Muerte, Juicio, Infierno y Gloria. stas son Las Cuatro Postrimeras. Pero ha llegado la Quinta.

Tenis que conocer a Tomas Cale. Thomas Cale ha aceptado su destino. De vuelta en el Santuario de los Redentores, ha odo al padre Militante afirmar que la humanidad, la peor obra de Dios, su mayor error, debe ser destruida. Y est dispuesto a convertirse en ejecutor de ese fin. Sin embargo, puede ser que Thomas Cale slo est simulando haber aceptado su papel de ngel de la Muerte. Puede que ese joven que pasa del amor ms arrebatado al odio ms intenso en un abrir de ojos, que cambia la amabilidad por la extrema violencia en una milsima de segundo, no pueda acatar las rdenes de los Redentores ni an creyendo obedecerles. Porque est en manos de Cale la aniquilacin del mundo, pero conoce l mismo lo que esconde su alma? Despus del xito de La mano izquierda de dios, en Las cuatro postrimeras Paul Hoffman nos ofrece una nueva aventura oscura, divertida y perturbadora a un tiempo, donde la fantasa se parece a la realidad de manera inquietante y ningn personaje es nunca quien aparenta ser.

Concededme una docena de nios sanos y bien formados, y mi propio mundo especfico para criarlos, y os garantizo que, eligiendo uno al azar, podr prepararlo para que se convierta en el tipo de especialista que yo decida: mdico, abogado, artista, gran comerciante o (incluso, s) mendigo o ladrn, sin importar su talento, inclinacin, preferencia, habilidad, vocacin o raza de sus ancestros.J.B. WATSON en Psycologies of 1925

Luch como un ngel.WILFRED OWEN

PRLOGO

Imaginad un asesino que en realidad no es ms que un nio est tendido en el suelo, oculto entre los largos juncos de color verde y negro que crecen profusamente a la orilla de los ros de la Vallombrosa. Lleva mucho tiempo esperando, pero es persona paciente, y tiene ms inters en aquello por lo que espera que en su propia vida. A su lado tiene un arco de madera de tejo y flechas cuya punta es del acero que proviene de la regin industrial del pas. Son flechas capaces de penetrar hasta la mejor armadura, siempre y cuando no se halle muy lejos. Y no es que hoy vaya a tener ninguna necesidad de tal cosa, pues el joven no espera a ningn pillo merecedor de ser asesinado, sino tan slo un ave acutica. La luz cobra fuerza. El cisne alza el vuelo a travs del bosque lleno de grajos, que graznan su envidia ante la belleza del ave cuando sta se posa en el agua con la sutileza con que lo hace en el lienzo la mano hermosa y firme de un pintor. El cisne nada con la elegancia que hace famosa a su especie, aunque no s ha visto nunca un movimiento tan grcil en aquella atmsfera calmada y vaporosa, ni en aquellas aguas grises como el granito. Entonces la flecha, afilada como el odio, corta esa atmsfera que adorna el cisne con su belleza, y le pasa a un metro de distancia. El cisne escapa: la fuerza de sus membranas y la gracia e su movimiento hacen ascender el blanco plumaje de regreso al aire, desde donde se aleja hacia un rincn ms seguro. Entonces el joven se pone en pie y observa cmo huye el cisne. Os alcanzar la prxima vez, puerca traidora! grita arrojando al suelo el arco, que es el nico de todos los instrumentos de muerte (cuchillo, espada, codo, dientes...) que nunca ha aprendido a manejar, y sin embargo es el nico que podra darle esperanzas de restitucin a su

corazn partido. Pero no todava. Pues aunque esto sea un sueo, ni siquiera en sueos es capaz de acertarle a la puerta de un granero a una distancia de veinte metros. Se despierta y se pasa media hora rumiando su malestar. La vida real muestra respeto a la sensibilidad de los desesperados; pero los malos sueos pueden hacerle burla con total impunidad hasta al ms temible de los hombres. Y eso es Thomas Cale. A continuacin vuelve a dormirse para soar nuevamente con las hojas de otoo que esparcen los arroyos en Vallombrosa, y con el batir de grandes alas blancas en el aire.

Captulo 1

La Balada de Thomas Cale, el ngel de la Muerte, es el segundo peor poema que haya salido nunca del Oficio para la Propagacin de la Fe del Ahorcado Redentor. Esta institucin lleg a ser posteriormente tan famosa por su habilidad para trenzar los ms flagrantes embustes en beneficio de los redentores, que la frase contar monjiras ha pasado a ser de uso general. Libro cuadragsimo sptimo: El enfrentamiento Despertad! El sol ilumina ya el cielo celosomostrando la Mano Izquierda del Todopoderoso.Os hablar de Cale, hombre de brazo fuerteque no comete yerro como ngel de la Muerte.A los traidores papicidas sin cesar buscandoCale dej el Santuario a la chita callando.Para proteger al Pape de su infiel contrariohuy por una soga del sosiego del Santuario.A Bosco, su mentor, lo rechaz de este modo:por Nuestro Seor el Papa hizo esto y lo hizo todo.En Menfis, ciudad peor que Sodoma y Babilonia,rescat a una princesa bella cual begonia.Arbell con artimaas busc la ruina de su alma;Cale no la quiso: lo mand matar sin perder la calma.Mucho haba su padre contra el Papa conspiradoy atac a los redentores para lograr lo buscado.Pero en la gran batalla al pie de la colinacon Princeps y Bosco, Cale tuvo puntera fina.El imperio de Menfis ese da perdieron;Bosco y Cale a la lucha muy pronto volvieron:a matar antagonistas sin pausa ni temblor.Oremos nosotros todos por Papa y Redentor! Es cosa bien sabida de todo el mundo que los sucesos reales pasan a la Historia y son transformados segn los prejuicios de la persona que los registra. De ese modo, la Historia se va convirtiendo poco a poco en leyenda, emborronando todos los hechos segn el inters de los

transmisores, que con el tiempo llegan a ser muchos, variados y contradictorios. Al final, al cabo de mil aos tal vez, todas las intenciones, buenas o malas, todas las mentiras y todas las verdades, confluyen en un mito de raigambre universal en el que cualquier cosa puede ser cierta o tal vez falsa. Ya no importa. Pero lo cierto es que algunas cosas se apartan de los hechos reales tan pronto como suceden, para emborronarse en una espesa niebla de mitos casi antes de que termine el da en que ocurrieron. Los ripios que anteceden, por ejemplo, fueron escritos en los dos meses que siguieron a los incidentes que de manera tan torpe tratan de inmortalizar. Repasemos estos embustes verso a verso: Thomas Cale haba sido llevado al imponente Santuario del Ahorcado Redentor a los tres o cuatro aos (cul fuera esta edad exactamente, eso nadie lo saba ni le preocupaba). Nada ms llegar, el nio llam la atencin de uno de los monjes de la ms adusta de las religiones, el redentor Bosco, mencionado tres veces en el poema tal vez por el hecho de que fue precisamente l quien lo mand escribir. Pero que nadie piense qeu este poema fue inspirado por algo tan simple como la vanidad o la ambicin humanas. Los redentores no son slo se infausta memoria por su dura visin de la naturaleza pecaminosa de la humanidad, sino an ms por su voluntad de extender ese punto de vista mediante la conquista militar llevada a cabo por sus propios sacerdotes, la mayora de los cuales son formados ms para la lucha que para la oracin. Los ms inteligentes y los ms piadosos (una distincin que resulta ms turbia entre los redentores que entre ningn otro grupo humano) eran responsables de asegurar la correccin de las creencias y la administracin de la fe en todos los estados conquistados y convertidos. El resto eran consagrados al ala armada de la nica Fe Verdadera: Los Militantes. Se les formaba y frecuentemente moran (stos eran los afortunados, segn una broma muy comnmente repetida) en un gran nmero de cuarteles religiosos, de los cuales el ms grande era el Santuario.

Fue en el Santuario donde Bosco eligi a Cale como su aclito personal, un favoritismo al que slo un nio de fuerza sobrehumana hubiera podido sobrevivir. Para cuando contaba catorce aos (o tal vez quince), Cale era un ser tan fro y calculador que cualquiera preferira no encontrrselo en un callejn oscuro, ni en ningn otro lugar, un ser movido aparentemente por tan slo dos cosas: su profundo odio hacia Bosco, y su indiferencia hacia el resto del mundo. Pero la mala suerte de Cale cambi a peor el da que abri la puerta equivocada en el momento equivocado y descubri al redentor Picarbo (que era el Padre Disciplinario), que estaba diseccionando el cuerpo de una jovencita que an conservaba un hlito de vida, y estaba a punto de hacer lo mismo con otra. Eligiendo la propia seguridad antes que la compasin ante el espanto, Cale cerr la puerta con mucho cuidado, y se fue. Sin embargo, en un momento de insensatez que despus siempre asegur lamentar, la mirada que haba visto en los ojos de la muchacha que estaba a punto de ser cruelmente destripada le hizo regresar al lugar de la terrible escena, y en la lucha que sigui mat a Picarbo, el hombre que ocupaba ms o menos el dcimo puesto en la lnea sucesoria del Papa. Lo que ya sabis de los redentores os servir para comprender con toda claridad qu es lo que poda esperar Cale entonces: algo que, de eso podis estar seguros, inclua muchos gritos. Si huir del Santuario hubiera sido fcil, hace ya tiempo que Cale lo habra hecho. Es verdad que, como proclaman las bobadas escritas en la Balada de Thomas Cale, escap por medio de una soga. Pero no lo es que hubiera ningn plan para asesinar al Papa, otra invencin de Bosco para tapar la huida de un aclito al que tena especiales ganas de recuperar, por razones que no tenan nada que ver con ninguno de los turbios y desagradables asuntos en que andaba envuelto Picarbo. Lo que el poema no menciona es que Cale escap acompaado por otros tres: la chica a la que haba salvado; Henri el Impreciso, que era el nico aclito de todo el Santuario con el que se llevaba ligeramente bien; y Kleist, que, como el resto del Santuario, lo miraba con recelo y desagrado.

Aunque la inteligencia de Cale, adiestrada en la prolongada instruccin que haba recibido, le haba servido para evadir a los redentores que trataban de volver a capturarlo, su habitual mala suerte llev a los cuatro a darse de bruces contra una patrulla de la caballera Materazzi a las afueras de la gran ciudad de Menfis, ciudad esta ms rica y variada que ningn Pars, Babilonia o Sodoma, otra de las escasas referencias de la Balada que contienen una pizca de verdad. En Menfis los cuatro evadidos concitaron la atencin del gran Canciller, Vipond, y de su hermano, un hombre poco fiable llamado IdrisPukke, quien por razones poco claras para nadie, incluido l mismo, se interes por Cale y le mostr algo que Cale no haba experimentado hasta entonces: un poco de bondad. Pero haca falta mucho ms que un toque de bondad para ganarse la confianza de Cale, cuya suspicacia y hostilidad le granjeaban rpidamente la enemistad de casi todo aquel con el que se encontraba, desde Conn, el nio mimado del clan Materazzi, a la exquisita Arbell Materazzi. Normalmente conocida como Cuello de Cisne (y no es mera coincidencia que el sueo asesino con el que comienza nuestra historia incluya un cisne como objeto de odio), Arbell era hija del hombre que gobernaba un imperio Materazzi de tan vastas proporciones que el sol no se pona en l. Bosco, sin embargo, haba invertido demasiado en la belicosidad de Cale, y no tena intencin de dejar que ste la malgastara en una ciudad en la que resultaba muy probable que lo terminaran matando. No es nada sorprendente que, pese al desagrado que provocaba en ella, un muchacho como Cale terminara enamorndose de la distante belleza de Arbell Materazzi. Ella sigui considerndolo un matn incluso (tal vez especialmente) despus de que l le salvara la vida en un acto de violencia atroz (al que sus enemigos despus restaron toda importancia hacindolo pasar por una ostentosa escaramuza). Mucha gente empez a comprender entonces lo que sola decir Kleist: que all donde iba Cale no tardaban en celebrarse funerales. Y el que mejor lo comprendi fue IdrisPukke, que haba sido testigo del fro y truculento

rescate de Arbell. Sin embargo, lo ajeno y lo extrao pueden atraer poderosamente a una joven, y de aqu la referencia que hace la Balada al intento de seduccin de Cale por parte de la adorable Arbell. Slo que no hubo seduccin, si por seduccin se entiende la persuasin de alguien reacio, ni hubo ningn momento en que por los labios de Cale cruzara la palabra no ni ninguna de ese estilo. Desde luego, Arbell nunca pag a nadie para que lo asesinara, ni, como coment Kleist cuando ley el poema, hubiera hecho falta pagarle a nadie por eso, con tanta gente como haba con ganas de hacer ese trabajo gratuitamente. Igual de falso es lo que cuenta el poema de que el padre de Arbell hubiera albergado la ms leve intencin de atacar a los redentores. Todo aquel ataque ficticio haba sido inventado por Bosco con el nico propsito de tener ante sus superiores una disculpa para lanzar una guerra que de hecho fue diseada con un solo propsito: recuperar a Cale para el Santuario. De acuerdo con la ley de la consecuencias imprevistas, el ejrcito de Bosco, al mando del padre Princeps, que se hallaba terriblemente debilitado por la enfermedad, se encontr atrapado en el monte Silbury frente a un ejrcito Materazzi diez veces mayor. Cale (que, por razones que sera arduo explicar aqu, haba diseado el plan de ataque de ambos ejrcitos) observ, sin poder creerse lo que le mostraban sus ojos, la batalla que sigui, en la que una combinacin de mala suerte, confusin, barro, locura y falta de comprensin de la psicologa de las multitudes causaba uno de los reveses de la fortuna ms serios de toda la Historia militar. Para su propia sorpresa, Bosco se vio a s mismo encumbrado a conquistador de Menfis y dueo de todo aquello que el mundo pudiera ofrecer, excepto de lo que l andaba precisamente buscando: de Thomas Cale. Pero haca tiempo que Bosco haba metido el dedo en el pastel ms repugnante de Menfis: un terrible negociante, ladrn y proxeneta llamado Kitty la Liebre. Kitty saba que Cale haba entregado su inexperto corazn a la hermosa Arbell, y descubri

tambin a su debido tiempo que en ella empezaba a encenderse una intensa pasin por aquel joven tan peculiar. Extrao fruto coment Kitty bromeando, para aquella flor de invernadero. Eso fue un golpe de suerte para Bosco, cuyos hombres la haban hecho prisionera. Nada ms llegar a Menfis, Bosco emple sus conocimientos de la naturaleza humana, demasiado avanzados para una hermosa princesita por inteligente que pudiera ser, para amenazarla de modo muy convincente con devastar la ciudad si no renunciaba a su amor, al mismo tiempo que le aseguraba, esto s con total sinceridad, que no tena intencin alguna de hacerle dao a Cale. De ese modo consigui que ella aceptara traicionarlo, si es que eso era traicionarlo, aunque sera difcil explicar en qu estado de nimo lo hizo. Y entonces Cale se rindi, con la condicin de que pusieran en libertad a Kleist y a Henri el Impreciso, para enterarse de que haba sido entregado al hombre que odiaba por encima de todas las cosas por la mujer a la que amaba por encima tambin de todo. Esto nos lleva al final de los embusteros versos de la Balada de Thomas Cale, que nos muestran a Cale abocado a la locura en medio de dos grandes odios que le roan el corazn: uno hacia la mujer que haba amado; y otro, al que estaba ms acostumbrado, hacia el hombre que acababa de decirle sobre s mismo algo a lo que no paraba de dar vueltas en el cerebro. No tena mucho que ver con herejes antagonistas y nada en absoluto con rezarle al Papa: lo que le haba dicho Bosco era que dejara de apenarse por s mismo, porque l no era una persona, no era nadie que pudiera ser amado o traicionado sino que, como nos asegura la Balada, era nada ms y nada menos que el ngel de la Muerte. Y que haba llegado el momento de ponerse en serio con aquel asunto divino. A partir de ahora, todo lo que sigue es la verdad.

Hay montaas ms altas que el monte del Tigre, montaas mucho ms peligrosas de escalar, montaas cuya cumbre escarpada y cuyos espantosos barrancos hara estremecerse a cualquier ser vivo. Pero no hay ninguna tan impresionante como el monte del Tigre, ninguna que pueda como l elevar el espritu y provocar un estremecimiento ante su solitario esplendor. Su gran forma, cnica se eleva desde la llanura tamtica que lo rodea por casi todos los lados y expande su planicie en la distancia de tal modo que, vindola a ochenta kilmetros de distancia, su majestuosa simetra parece obra del ser humano. Pero no ha habido jams un hombre, ni siquiera el ms eglatra, ni Akenatn[1]ni Ozymandias[2], que haya sido capaz de construir una cumbre tan gigantesca como sta. Al llegar ms cerca, el visitante comprende lo inhumano de sus dimensiones, que superan cien mil veces las de la gran pirmide de Lincoln. No es difcil comprender por qu muchos tipos de fe diferentes han sostenido que se es el punto del planeta desde el que Dios hablar directamente a la humanidad. Fue en lo alto del monte del Tigre donde Moiss recibi las tablas de piedra en que figuraban escritos los seiscientos treinta mandamientos. Ah fue donde, en pago de su victoria sobre los amonitas, Jeft el de Galaad[3](muy a su pesar, todo hay que decirlo) le reban la garganta a su nica hija sobre el altar despus de prometerle al Seor que sacrificara a la primera personan que lo saludara en su regreso al hogar. Ella acudi all de buen grado, y hasta el ltimo instante el desolado Jeft estuvo esperando un compasivo indulto: unan voz, un mensajero angelical, una indicacin severa pero clemente de que

aquello no era ms que una prueba. Pero Jeft volvi del monte del Tigre solo. Y fue ah, en el Gran Promontorio que se halla por debajo de la lnea de las nieves, donde el demonio mismo, por instigacin del Seor, mostr al Ahorcado Redentor todo el mundo que yaca debajo, y se lo ofreci. Por otro lado los Montaeses, una tribu que no conceda en su vida mucho espacio a la religin y que haba controlado el monte del Tigre durante ochenta y tantos aos, se referan a l llamndolo el Gran Compan. Cale se iba preguntando el porqu de ese nombre mientras empezaba a ascender la base de la montaa en compaa del padre Militante, Bosco, y de una treintena de guardias. Llamar horrendo al estado de nimo en que se hallaba Cale no sera hacerle justicia. No hay palabra en lengua alguna capaz de describir el bullicio de su corazn, la aversin que le inspiraba su regreso al Santuario y la amara clera ante la traicin de Arbell Materazzi, conocida como Cuello de Cisne, y sobre la que no es necesario decir nada ms relativo al resto de sus encantos: nada sobre la agilidad y suavidad de sus largas piernas, sobre la belleza sobrecogedora de su estrecha cintura, sobre la curva de sus pechos, que no es que fueran orgullosos, sino arrogantes hasta lo indecible: Arbell era un cisne en forma humana. En su mente Cale imaginaba insistentemente que le retorca el cuello, y despus que el cisne reviva milagrosamente, y que l la volva a estrangular una y otra vez, en una ocasin con un violento chasquido, a la siguiente mediante un lento retorcimiento, y despus tal vez arrancndole y quemndole el corazn, para revolver despus las cenizas y de ese modo asegurarse completamente. Durante las dos semanas despus de dejar Menfis Cale no habl ni una sola vez, ni siquiera para preguntar por qu en medio del Malpas haban cambiado de direccin y haban empezado a alejarse del Santuario. Bosco juzg que sera mejor dejar a su antiguo aclito sufriendo con sus propios pensamientos. Pero haba infravalorado las dotes de Cale par ala ira silenciosa, y finalmente decidi romper el

silencio. Vamos al monte del Tigre coment el padre Bosco con voz suave, incluso bondadosa, porque hay algo que quiero ensearos. Podra pensarse que alguien cuyo corazn arda en un odio infinito contra una persona en concreto podra no tener la suficiente fuerza para sentir el mismo odio contra otra. En parte era as, pero el corazn de Cale, cuando se pona a odiar, tena mucho sitio: lo nico que haba sucedido era que el odio hacia Bosco se haba desplazado desde el centro de la hoguera hacia las cenizas de los bordes, donde se conservaba caliente antes de volverlo a meter al fuego. Sin embargo, y pese al actual desbordamiento de odio, Cale no pudo evitar desconcertarse por el gran cambio de la actitud que Bosco exhiba ante l de manera ostentosa. Desde que era un nio muy pequeo, Bosco se haba mostrado con l como se muestra una tormenta con un barco: incesante, despiadado, cruel, sin dejarlo nunca en paz, sin darle nunca la posibilidad de descansar. Da tras da, ao tras ao, le haba pegado brutalmente, ensendole y castigndolo, castigndolo y ensendole hasta que Cale se haba puesto a su nivel. Sin embargo, de repente Bosco no mostraba ms que compostura, suavidad, algo que pareca acercarse al cario. Qu sentido tena aquello? No haba modo de responder a esta pregunta, aun cuando su cerebro ahorrara las suficientes energas para planterselo despus de tanto asesinato de Arbell Materazzi, a la que mataba a golpes de palo, torturaba en una rueda, y ahogaba en un lago de alta montaa entre aplausos de imaginarios espectadores. Pero, pese a los mazos que batan estruendosamente en su alma, una parte de Cale prestaba atencin al terreno por el que se movan. Ese terreno lo distraa de sus pensamientos aunque sin llegar a aliviarlo, pues se hallaba en un lugar demasiado sombro para tal cosa. Ya poda ver por qu se llamaba el Gran Compan: ahora, empezando a subir la pendiente e internndose en ella, la suavidad de las lneas que se apreciaban a cincuenta kilmetros de distancia haba dejado paso a un

paisaje profundamente surcado por resaltos rocosos que seguan la direccin del agua que los tallaba, aunque a veces los dibujos aparecan tambin transversalmente, curvando la roca y volvindola contra s misma all donde resultaba ms dura. De tan cerca, la experiencia le haca sentirse a uno como la ms diminuta de las pulgas que intentara atravesar los testculos del mayor de los gigantes. Pese al hecho de no ser especialmente empinado, moverse por aquel laberinto difcil de comprender habra resultado inmensamente difcil de no ser por la ayuda que proporcionaba la estrecha senda trazada por los Montaeses, que serpenteaba entre rocas y sobre los numerosos barrancos y desfiladeros que haban rellenado parcialmente para hacerlos practicables. Esto se haba hecho no con la intencin de cometer un sacrilegio, sino para conseguir un acceso a las vetas de sal que trazaban su presencia en las pendientes medias de la montaa. Durante los ochenta aos en que ellos haban dominado el lugar ms sagrado de los redentores, los Montaeses haban creado una enorme red de tneles. Aunque no se tratara de un sacrilegio intencionado, cuando los redentores recuperaron su poder tras haber quedado debilitados en largas guerras civiles religiosas, les hicieron pagar su blasfemia matando hasta al ltimo montas, incluidos mujeres y nios. Una vez pasado el Gran Compan la pendiente se haca ms pronunciada, aunque no en exceso. Pese a lo alto que era, el monte del Tigre no resultaba especialmente difcil de ascender. Aquel paisaje ya ms regular estaba lleno de pequeos agujeros, que eran las entradas desmoronadas a los depsitos de sal que se hallaban a una profundidad de entre diez y treinta metros. Pese a su malhumor y completo silencio, Cale no poda evitar distraerse ante los curiosos rasgos de aquel paisaje sagrado. Pero si bien el recorrido careca de grandes barrancos y riscos peligrosos, la marcha se volva inevitablemente ms empinada, y no tardaron en verse obligados a desmontar e ir tirando de los caballos por difciles caminos. Al final llegaron a un paso estrecho flanqueado por dos paredes verticales de

piedra. Bosco orden a sus hombres levantar el campamento, aunque la tarde acababa de comenzar. A continuacin se volvi hace Cale y le habl directamente por segunda vez. Los dems se quedarn aqu; nosotros debemos seguir, porque hay algo que tengo que mostraros. Tambin hay algo que quisiera que os quedara muy claro: el nico modo de volver por esta parte de la montaa es a travs de este paso, y si intentis volver solo, ya sabis lo que ocurrir. Con esta suave advertencia, Bosco empez a caminar por el paso y Cale lo sigui. Fueron ascendiendo durante treinta minutos, Cale siempre diez pasos por detrs de su antiguo maestro, hasta que llegaron a una plataforma que se hallaba a unos seis metros de altura. A un lado se distingua un altar de piedra sencillo pero de hermosa factura. Aqu fue donde Jeft cumpli la promesa que le haba hecho al Seor y sacrific a su nica hija. S u tono de voz era extrao, pero en absoluto reverencioso. Y me imagino repuso Cale que la mancha de ese lado es la sangre de ella. Debe de haber sido de muy buena calidad, ya que sigue ah, en medio de la montaa, mil aos despus de que fuera derramada. Todo es posible para Dios. Se miraron el uno al otro durante un instante tras el cual Bosco reconoci: En realidad nadie sabe dnde la mat. Este altar fue construido en provecho de los fieles, a algunos de los cuales se les permite venir hasta aqu en Viernes Malo. Al da siguiente de la visita de los fieles viene un pintor y vuelve a pintar la mancha de sangre para que el tiempo vuelva a emborronarla antes del ao siguiente.

O sea que no es verdad. Qu es la verdad? pregunt Bosco sin esperar respuesta. Dos horas despus se encontraron a unos quinientos metros de la lnea de las nieves, en el ltimo ascenso antes de poder hablar con el propio Dios. Pero fue justo all donde Bosco se volvi a un lado y empez a caminar bordeando la montaa, en paralelo a la nieve. All la falta de oxgeno haca el camino ms duro pese a que ya no iban subiendo. A Cale le empezaba a doler la cabeza. Al seguir a Bosco en torno a un pequeo risco, lo perdi de vista por un momento, y cuando volvi a verlo casi se choca contra l. Bosco se haba detenido y estaba observando con mucha atencin una roca plana que sobresala de la montaa en voladizo, como si fuera el arranque de un puente abandonado. ste es el Gran Promontorio, donde Satans tent al Ahorcado Redentor ofrecindole el dominio sobre todo el mundo. Se volvi para mirar a Cale. Quiero que vengis conmigo hasta ah le dijo sealando el extremo del saliente. Vos primero. Bosco sonri. Pongo mi vida en vuestras manos tanto como vos la vuestra en las mas. No tanto repuso Cale, ya que ah abajo hay treinta guardias con la mente llena de malvadas intenciones. De acuerdo, pero creis que me habra tomado tanto trabajo slo para arrojaros montaa abajo? Yo no pierdo el tiempo pensando en qu pensis vos. En el pasado, Bosco habra apaleado severamente a Cale por haberle respondido de aquel modo. Y Cale se lo habra consentido. Fue en

aquel momento cuando Cale comprendi algo, aunque no hubiera podido decir qu exactamente, con respecto a la magnitud del cambio que haba tenido lugar entre ellos en tan slo unos meses. Y si digo que no? No podr obligaros, y no lo intentar. Pero me haris matar. Os aseguro sinceramente que no. Pero no importa lo grande que sea vuestro odio hacia m, algo que me duele profundamente, pues a estas alturas ya habris comprendido que vos y yo estamos ligados por lazos inquebrantables... Si no me equivoco, ms o menos sa fue la expresin con que os dirigisteis a Arbell Materazzi cuando abandonamos Menfis. Es posible que Bosco se diera cuenta de lo poqusimo que faltaba para que Cale se abalanzara sobre l y le rompiera el cuello. Pero, si se dio cuenta, no dio muestras de ello. Sin embargo, haba una fuerte ansiedad en l: la ansiedad, incomprensible para Cale, propia de alguien que desea con toda sus fuerzas ser credo, ser comprendido, y que teme no serlo. Adems aadi Bosco, tengo que deciros algo sobre vuestro padre y vuestra madre. Y diciendo esto,avanz unos pasos por el rugoso granito del Gran Promontorio. Cale lo observ durante un momento, anonadado como se supona que tena que estar con lo que haba dicho Bosco. No resulta fcil imaginar lo que senta en ese momento alguien como Cale, para quien la nocin de padre y madre era tan abstracta como lo pueda ser la de mar para un campesino de tierra adentro. Qu poda sentir tal persona en el momento en que le dijeran que el ocano se hallaba justo al otro lado de la siguiente colina? Cale entr en el saliente con mucha ms cautela que Bosco, pues aunque no tena vrtigo a las alturas, stas tampoco le hacan gracia. Adems, al caminar sobre el saliente ste

pareca an ms frgil que cuando se hallaba de pie delante de l. Cuando se acerc a Bosco por detrs, su antiguo maestro se hizo a un lado tan descuidadamente como si estuviera en medio del campo de entrenamiento del Santuario, y le hizo a Cale un gesto para que se colocara a su lado, a unos pocos centmetros del aterrador vaco que se abra a sus pies. Cale ech una mirada al mundo, sintindose sostenido en mitad del cielo. El corazn le palpitaba y tena los ojos completamente abiertos de asombro. Dominaba a su alrededor una gran extensin, bajo el vasto cielo azul y sobre la tierra amarilla, que se torca al encuentro del cielo en el arco formado por una neblina temblorosa y amoratada. Pareca como si tuviera a sus pies el mundo entero, y no slo una porcin en forma de media luna de unos ochenta kilmetros. Bosco permaneci callado durante varios minutos, mientras Cale se senta apabullado por la enormidad. Por fin, Cale se volvi de cara a Bosco: Y...? Lo primero: vuestros padres. He odo rumores se detuvo durante un instante, los rumores que corran por Menfis no mucho despus de que matarais a Solomon Solomon. Tuvo lo que se mereca, cosa que no puede decirse de los hombres que me hicisteis matar vos. De todos los recuerdos desagradables que compartan ambos, aqul era el peor. Convencido de que las dotes asesinas de Cale estaban inspiradas por Dios, no se le haba pasado por la cabeza a Bosco que obligarle a luchar a muerte con media docena de soldados experimentados, si bien cados en desgracia, poda resultar profundamente traumtico para un nio de doce (o tal vez trece) aos, por muy dotado para la lucha o muy insensible que fuera. Tuve el corazn en un puo durante cada segundo en el que pens que os hallabais en peligro.

Esto no era tan falso como podra parecer. Al principio l haba contemplado extasiado las sangrientas pruebas del talento que el muchacho tena para matar. Su actuacin era de una excelencia que slo poda explicarse por inspiracin divina. Pero despus de la sexta muerte, Bosco pens que tal vez Dios pudiera molestarse ante aquella necesidad de exigir pruebas por parte de Bosco, y podra castigar su atrevimiento permitiendo que Cale cayera herido. Nada ms comprender que estaba actuando con demasiado atrevimiento, Bosco sinti un temor repentino por Cale y mand poner fin a la matanza. Fue ms la sorpresa que la propia contencin lo que le impidi a Cale tirarlo del Gran Promontorio para abajo en aquel mismo instante. El hombre que lo haba apaleado por el ms leve motivo que pudiera encontrar una mente retorcida, y la mitad de las veces sin ningn motivo en absoluto, le mostraba ahora que se preocupaba por l con pruebas que habran penetrado el ms duro de los corazones. Pero el corazn de Cale era sumamente duro, y si ahora dejaba vivir a Bosco era slo porque su curiosidad superaba a su odio. Adems, all abajo seguan esperndolo una treintena de bastardos. Contadme lo de los rumores. Despus de que matarais a Solomon Solomon, empez a correr el rumor de que los redentores os haban cogido cuando erais un beb, de una familia directamente emparentada con el Dogo de Menfis. En suma: que erais un Materazzi, y no de los de poca monta. Puede el silencio expresar el ms profundo asombro? Cualquiera que se hubiera hallado ante el Gran Promontorio en aquel momento habra dicho que s. Es verdad eso? A su pesar, la voz de Cale sali tan floja como un leve susurro. Hubo una breve pausa. Desde luego que no. Vuestros padres eran campesinos analfabetos, que no tenan la menor importancia en ningn sentido.

Los matasteis? No: ellos te vendieron a los redentores, y afortunadamente por seis peniques. Hasta Bosco se qued sorprendido por las sonoras carcajadas que siguieron a aquella frase. Cre que os sentirais decepcionado. Por lo de los Materazzi me refiero. Pero os gusta haber sido vendido por seis peniques? No importa lo que me guste. Por qu estamos aqu? Bosco contempl la gran llanura que se extenda a sus pies. Cuando Dios decidi crear a la humanidad, tom una costilla de su primera gran creacin el ngel Satans. Y de la costilla de Satans form el primer hombre, que sali del polvo de la tierra. Molesto porque Dios, sin consultarle, le hubiera quitado una costilla mientras dorma, Satans se rebel contra el Seor y fue expulsado del cielo. Pero a Dios le dio lstima la humanidad porque se haba equivocado al hacerla de una costilla de un servidor tan poco fiel. Y como haba sido un error del Seor, ste envi muchos profetas para salvar a la humanidad de su propia naturaleza, esperando de ese modo sacar a la luz todas esas cosas buenas de las que la humanidad haba sido formada. Al final, como recurso desesperado, envi a su propio hijo para salvarlos. Bosco se volvi ligeramente: tena una expresin de profundo asombro, y los ojos llenos de lgrimas. Pero ellos lo ahorcaron. Volvi a quedarse completamente callado durante dos o tres minutos. El Seor Dios lament este terrible herida durante mil aos, pues Dios es amor. En todo ese tiempo le dio vueltas en la mente a todo lo que los hombres tenan de bueno, y eso fue un acto de bondad. Pero siempre poda ver y or el enfrentamiento insoportable entre lo que los hombres tenan de divino y el envenenado error introducido en l por

su amorosa pero terrible equivocacin. De nuevo hizo una breve pausa mientras contemplaba el vertiginoso paisaje que se extenda a sus pies. Cuando volvi a hablar, el tono de su voz era an ms suave y ms razonable. El corazn de un hombre es cosa pequea, pero contiene enormes deseos. No es lo bastante voluminoso para servir de cena a un perro, pero es demasiado grande para que el mundo entero pueda saciarlo. El hombre no perdona nada que est vivo: mata para alimentarse, mata para vestirse, mata para adornarse, para para atacar, mata por defenderse, mata por instruirse, mata por divertirse, mata por el gusto de matar... Al cordero le saca las entraas y hace resonar su arpa con ellas; al lobo le extrae su diente ms mortfero para pulir hermosas obras de arte; al elefante los colmillos para hacer juguetes para sus hijos. Bosco se volvi otra vez hacia Cale. Sus ojos brillaban con todo el amor y la esperanza de un padre amantsimo que necesita ser comprendido por la persona que ms quiere en el mundo. Y quin exterminar a quien extermina a todos los dems? Vos. Vos sois el encargado de matar al hombre. De la Tierra entera vos haris un enorme altar sobre el que todo lo que vive ser sacrificado. Sin lmite, sin medida, sin pausa, hasta la aniquilacin de toda las cosas, hasta que el mal se haya extinguido, hasta la muerte de la muerte. Bosco sonri a Cale con una sonrisa tolerante, comprensiva. Que por qu haris algo tan terrible? Porque est en vuestra naturaleza hacerlo. Vos no sois un hombre, vos sois la ira de Dios hecha carne. Llevis en vos la suficiente humanidad como para desear ser alguien diferente de quien sois. Queris amar, queris mostrar bondad, queris tener piedad. Pero en el fondo del corazn sabis que no sois nada de eso. Por eso la gente os odia por eso os temen ms cuanto ms intentis amarlos. Por eso os traicion esa chica y por eso

os traicionarn siempre mientras vivis. Vos sois un lobo que se hace pasar por cordero ante s mismo. De dnde, si no, creis que sale vuestra habilidad para la lucha y la muerte? Vos matis con la misma facilidad con que otros respiran. Os presentis en la mayor ciudad del mundo y pese a todas vuestras buenas intenciones tan slo os cuesta seis meses dejarla en ruinas. Vos no acarreis el desastre: vos sois el desastre. Os guste o no, vos sois el Ttrico: el ngel de la Muerte. Pero si no os gustara, tendrais que acostumbraros a caminar entre gentes que os despreciaran, y a que todo el mundo intentara mataros sin entender siquiera por qu lo hacen. Venid conmigo ahora, y cuando vuestra misin d fin, y todo cuanto ahora vive est ya muerto, volveris aqu para ser conducido al Reino de los Cielos. se ser el nico modo de que tengis algn da la mente en paz. Os lo prometo. Al cabo de tres horas, haban hecho el camino de vuelta hasta donde los esperaban los redentores. Despus, un respetuoso Bosco estuvo hablando con un silencioso Cale hasta bien entrada la noche. Sabis por qu os hizo Dios? Se trataba de una cita reconocible al instante que provena del Catecismo del Ahorcado Redentor. Cale recit de memoria su cauta respuesta: l nos hizo para que lo conozcamos y lo amemos. Pensis que a Dios le sali bien el hombre? No segn mi experiencia respondi Cale. Pero tal vez yo haya tenido mala suerte. Pero vuestra experiencia se ha dilatado considerablemente en estos ltimos ocho meses. De hecho, creo que ha sido excepcional. Es evidente que Dios os orden escapar y que todas las cosas extraordinarias que os han acontecido han ocurrido precisamente para que pudierais responder a esa pregunta. os habis codeado con los ms

grandes de este mundo, habis sido amado de todos los modos posibles por la ms bella, habis hecho importantes servicios y a cambio no habis recibido ms que traicin. Todo esto tena, desde el punto de vista de Bosco, la gran ventaja de ser ms o menos lo mismo que pensaba el joven sobre lo acontecido: una mezcla de verdad y autocompasin que formaba un todo armonioso. Yo dira prosigui Bosco que habis comprobado mejor que nadie que los hombres son lobos para los hombres. Son unos hipcritas contest Cale. Me he cruzado con un montn de ellos ltimamente. Por eso ahora entiendo cuntos hay. Eso va por m, supongo dijo Bosco, aparentemente sin sentirse ofendido Creo que deberais explicar por qu lo decs. Cmo podis todava mirarme a la cara y hablar de traiciones? Segus sin entenderme. Suponed que os hubiera dejado en manos de aquella buena gente que quera venderos por seis peniques. Desde el da que hubierais aprendido a caminar, os habrais encontrado con un arado en las manos, contemplando durante quince horas al da el culo de un caballo. Habrais sido tonto, ignorante, y a estas horas probablemente estarais muerto. Lo mismo que nada. Dios ha tenido compasin. Adems, crea que yo era especial. Hay mucha gente que nace especial. Como dijo el Ahorcado redentor: Ms de una flor nace para brillar donde nadie la ve y perder su aroma en el aire del desierto. Cale se rio. Una aromtica florecita? As soy yo, sin duda: una florecita ms olorosa y delicada de lo que se cree la gente. Es una licencia potica, desde luego, pero dejadme que lo exponga

con ms claridad: vos nacisteis para llegar hasta el trono de Dios por medio de la muerte. Muchos son los llamados, pero pocos los elegidos. Sin embargo, yo os he elegido a vos, y eso os convierte en agente del final prometido. Tenis idea de lo demenciales que suenan vuestras palabras? Desde luego. En momentos de crisis he llegado a plantearme si de verdad estaba cuerdo. Sonri haciendo un gesto que (cosa extraa) le sentaba bien, un gesto con el que se rea de s mismo. Y...? En esos momentos me terminaba preguntando qu tipo de cosa es el hombre, con su defectuosa capacidad de razonamiento, sus escasas capacidades, la fealdad de su forma y de sus movimientos, con lo mucho que se parece al demonio en sus acciones, y a una vaca en sus aprensiones. La belleza del mundo? El parangn de los animales? Para m el hombre no es ms que la quintaesencia del polvo. Bosco pareca haberse extraviado en sus palabras, pero de repente se volvi hacia Cale con enorme inters y le pregunt: No estis de acuerdo? Cale no respondi. Olvidad por un momento vuestro odio hacia m y considerad vuestra experiencia del mundo. En el fondo del corazn, no estis de acuerdo conmigo? Hubo otra larga pausa. Preferira que siguierais con vuestra explicacin. No es sta la primera vez que el Seor barre la humanidad de la faz de la Tierra a causa de sus pecados. No es del conocimiento general el hecho de que ya hubo una especie humana antes de Adn. Dios la destruy en una gran inundacin en la que ahog al mundo entero

para comenzar de nuevo. Ahog al mundo entero? Al mundo entero. Hasta la ltima hoja de hierba. Parece sencillo. Por qu no hace lo mismo ahora? Porque hay demasiada gente y demasiada hierba. Y no hay suficiente agua. Cree el Papa algo de todo eso? No exactamente respondi Bosco. Pero cuanto l pierda en la tierra se perder en el cielo. No lo entiendo... Ah, me parece que ya vislumbro algo... Cale medit en lo que le pareca comprender. Vais a matar al Papa y ocupar su puesto. Si no os conociera bien, dira que tenis ms de demonio que de ngel. Creis que se puede matar al Papa ungido por el Seor sin daarse uno mismo? Supongo que no. Se quedaron callados, sentados los dos. Bosco esperaba que Cale le pidiera una explicacin. Consciente de ello, y pese a toda su curiosidad, Cale se resisti a proporcionarle esa satisfaccin. El Papa ya no es el que era dijo Bosco. Quin es ahora? respondi un Cale asombrado, malinterpretando la frase de Bosco. Lo que yo quera decir es que no se encuentra bien! Es muy anciano, y sufre una enfermedad mental. Se trata de una enfermedad que lo debilita, y que va a peor. Se olvida...

Yo me olvido... A l se le olvida quin es. Si est tan mal, no tardar en morir. l est mal, pero la gente que padece la enfermedad que padece l a menudo vive mucho tiempo..., mucho tiempo. Volvi a mirar a Cale, disfrutando la sensacin de volver a ser, una vez ms, el maestro de su alumno. Y qu puedo hacer yo? pregunt Bosco. Y no lo pregunt para recabar consejo, sino para que Cale demostrara su buen juicio. Debis estar all cuando muera y convertiros en Papa. Bosco se rio. Eso es bastante ms fcil de decir que de hacer. Os podis rer dijo Cale, pero me he equivocado en la respuesta? No... Miremos las cosas complejas con mirada sencilla. se es, efectivamente, el final, pero cul es el comienzo? Incluso para alguien muy inteligente puede resultar dificilsimo observar con una mirada nueva y un poco de distanciamiento algo que ha tenido delante de las narices toda la vida. Cunto poder tenis vos? pregunt Cale despus de un rato. Excelente pregunta! dijo Bosco rindose. Al matar al padre Picarbo tuvisteis la bondad de promoverme desde, digamos, el dcimo en al lnea de sucesin al Papaco al puesto noveno, ms o menos. No me habrais castigado por ello? No es fcil decirlo. Vuestras acciones me parecieron inconvenientes

en aquel momento. Mis planes con respecto a vos, con respecto a todo, eran cosa a varios aos vista. Estar el dcimo en la lnea sucesoria al Papado es como no estar en la lnea sucesoria. Pero vuestra desaparicin y posterior captura han representado un avance espectacular e inesperado. Menfis ha cado. Yo tengo gran parte del mrito, y el mrito que no me corresponde a m os corresponde a vos. Ahora soy el tercero en la lnea sucesoria. Pero, en fin dijo con una sonrisa, estar el tercero en realidad es slo un poquito mejor que esta el dcimo u el duodcimo. Quines son el primero y el segundo? Vais directo al grano! dijo Bosco en tono de broma. Gant y Parsi. Jams he odo hablar de ellos. Y por qu tendrais que haber odo sus nombres? Sin embargo, creo que me equivoqu al pensar que era demasiado pronto para poneros al corriente de estas cosas. Entonces me vais a poner al corriente ahora? Ahora lo que os voy a pedir es que lo averigeis. Y por qu no me lo explicis, sencillamente? Porque lo veris todo con ms claridad si lo averiguis por vos mismo. Y tambin porque eso me dar ms placer a m. Es curioso que el demonio que ha atormentado a alguien durante toda su vida le proponga a ese alguien que adivine sus secretos, pese al profundo odio que sabe que inspira. En la biblioteca haba un libro que tena cerradura: el censo. Logr abrir otros, pero se no. Sin embargo, conseguisteis echar a perder lal cerradura.

Cmo es de grande el imperio del Redentor? No es un imperio, sino una mancomunidad. La mancomunidad ha logrado la unin de cuarenta y tres pases y, de acuerdo con el ltimo censo, tiene la posibilidad de redimir a cien millones de personas. Cmo es de grande el mundo? No lo s realmente, pues conocemos muy poco de lo que concierne a China y las Indias. Pero en lo que se refiere a las llamadas cuatro partes del mundo, sin incluir Menfis, tiene probablemente cuatro veces el tamao y varias veces la riqueza que suele creerse. Por qu sin incluir Menfis? Menfis basaba su influencia en su poder militar. Nosotros hemos conquistado Menfis y destruido a los Materazzi, pero no hemos conquistado su imperio, que simplemente se ha colapsado. Cada uno de los pases de ese imperio se ha declarado libre y ha empezado a reir con sus vecinos por las mismas cosas que sola reir antes de la llegada de los Materazzi. Menfis ha resultado ser una bendicin a medias, y con el tiempo podra convertirse en un regalo envenenado, sencillamente. Pero si el imperio del Redentor es mucho ms grande de lo que todo el mundo piensa... La mancomunidad... corrigi Bosco. ... de lo que todo el mundo piensa, por qu os encontris en un punto muerto en la lucha contra los antagonistas? Buena pregunta. Efectivamente, es cierto que nos encontramos en un punto muerto. Bosco se mostraba claramente contento con aquella pregunta. La mancomunidad de los redentores no slo es grande, sino que est inflada y llena de contradicciones. Algunas partes de la mancomunidad son flojas en sus creencias, y estn tan llenas de

blasfemias que no resultan mucho mejores que los antagonistas. Muchos nos sacan ms a nosotros en subsidios de lo que pagan en impuestos. Otros son verdaderamente fanticos en sus creencias, pero estn siempre disputando unos con otros acerca de este o aquel punto de la doctrina. Hay numerosos cismas que amenazan con convertirse en herejas tan grandes como el propio antagonismo. Pues si las cosas estn tan mal, por qu no os han derrotado ya los antagonistas? Tampoco sa es mala pregunta: los antagonistas se enfrentan a los mismos problemas que nosotros. No es la falta de religin lo que destruye a la humanidad, sino la humanidad la que destruye la religin. Una criatura as es incapaz de aspirar a la semejanza de Dios. Dios lo intent pero fracas. Pero volver a intentarlo. Cre que Dios era perfecto repuso Cale. Dios es perfecto. Entonces, por qu ha hecho semejante estropicio con la humanidad? A causa de su perfecta generosidad. Dios no es ningn tramposo de los que engaan en su propio juego de naipes. Desea atraernos libremente, que nuestro amor por l sea eleccin nuestra. Ni siquiera Dios puede cuadrar un crculo. Dios se siente solo, y quiere que la humanidad elija libremente obedecerle, no obligarla a que lo haga. Comprendis lo que estoy diciendo? Comprendo lo que decs, s. Que conste que ni yo ni el Dios al que ambos servimos tenemos necesidad de que estis de acuerdo. Vos no sois un hombre, ni tampoco sois un Dios: vos sois la decepcin y la ira hechas carne. Lo que hacis es lo que sois. Lo que pensis, sin embargo, resulta irrelevante.

Y cuando todo haya acabado? Se me ha revelado en mis visiones que os llevarn a la isla de Avaln para que vivis all apartado. Es un lugar en el que fluyen la leche y la miel. Os quedaris all, vestido con las ms ricas y blancas sedas hasta que llegue el momento, si llega, en que Dios vuelva a necesitaros. Tras eso, Cale se qued callado un buen rato. Habladme de Chartres. El Santuario es el corazn militar de la fe, pero por eso lo pusieron aqu, en el quinto pino, donde no supone un peligro para ellos. Aunque yo tenga gran poder, cualquier capitn del Santuario que se acerque a menos de setenta kilmetros de Chartres debera ser excomulgado por orden del Papa. A m se me permite ir all slo mediante su expreso consentimiento, que rara vez se otorga, y no me dejan ir acompaado por ms de unan docena de sacerdotes. Incluso as, nunca me he encontrado a solas con l desde que Gant y Parsi lo recluyeron del mundo, encerrndolo como un guisante en su vaina. No s lo que es eso. Hubo una pausa. Por qu no os matan? Segus yendo al grano, como de costumbre... A m me consideran un rival, pero un rival neutralizado de hecho porque todo mi poder reside en el ejrcito, y no en Chartres. Pero vais muy aprisa, Cale, pasis demasiado rpidamente por encima de otros asuntos. O tal vez sois vos repuso Cale, que permits que se os vayan de las manos. En absoluto. Casi desde el da en que llegasteis aqu, comenc a reclutar trescientos oficiales de la milicia que han asumido el hecho de que la humanidad no tienen remedio, y que vos sois la solucin. No tardarn en llegar aqu. Vos entrenaris a ese nmero ya considerable de hombres, y ellos entrenarn a otros trescientos ms, y as sucesivamente. Al cabo de cuatro aos habris preparado a cuatro mil

oficiales, y yo estar en condiciones de avanzar contra Gant y Parsi. Si logro mi objetivo, se nos invitar a entrar en Chartres para salvar al Papa. Y cmo lo haris? Eso no tiene por qu preocuparos. Pero me preocupa. Entonces olvidad esas preocupaciones. Qu era ese vestido blanco que mencionasteis antes? Un vestido hecho con las ms ricas sedas. Sedas blancas y entretejidas de oro, dignas de un rey. No es que Cale se creyera lo que Bosco deca sobre Avaln, aunque Bosco era claramente sincero al mostrar su certeza sobre la existencia de aquel lugar. A Cale le molestaba aquella imagen de lo que supuestamente tena que satisfacerle. El ltimo al que vi vistiendo pesadas sedas blancas fue un arzobispo que daba una misa solemne en alabanza del Seor. Aquellas cuatro horas fueron un buen castigo. Por si no lo habis notado, yo no soy de los que rezan. Y por qu ibais a hacerlo? En Avaln os cuidarn setenta y dos seres que no sern exactamente ngeles. Qu queris decir? Se cuentan entre los ngeles rebeldes que desafiaron a Dios y fueron arrojados al infierno. Pero setenta y dos de ellos se arrepintieron ante la victoria final de Dios y fueron enviados a Avaln en parte como castigo pro haber flaqueado en su lealtad y en parte como premio por su arrepentimiento. Os aguardan all para serviros en todos vuestros deseos.

Como las monjas del convento... Eso ser cosa vuestra. Y por eso asumo que no ser exactamente como las monjas del convento. Y cmo sabis todo eso? Me fue revelado en el desierto.

Captulo 2

Segn los Jane, el corazn de un nio puede soportar cuarenta y nueve golpes antes de sufrir daos permanentes para los que no habr ya vuelta atrs. Imaginaos pues el corazn de Thomas Cale, que haba sido vendido por seis peniques, curtido en palizas, fortalecido en el asesinato y despus traicionado por el nico ser que le haba mostrado amor. (Esta ltima se las trae ms que ninguna otra). La autocompasin, al a que hay que conceder el debido respeto, es el ms corrosivo de todos los cidos para el alma humana. Sentir penan por uno mismo es un disolvente universal para la salvacin. Imaginad qu clase de veneno se verti en el pecho de Cale aquella tarde y aquella noche en el monte del Tigre. Pensad cul fue el dao causado, y cul la medicina con la que se pretendi curarlo. Los ingleses suelen decir que no es contrario a la razn preferir la destruccin del mundo a un araazo en el propio dedo; costar an menos trabajo comprender que alguien pueda pagar ese mismo precio por un tajo en el alma.

Captulo 3

Cuando Kleist, IdrisPukke y Henri el Impreciso decidieron seguir los pasos de Bosco. y su prisionero, esperaban sin ninguna duda que stos se encaminaran directamente hacia el refugio del Santuario, as que el largo rodeo dado por Bosco les hizo desconfiar. IdrisPukke slo comprendi adnde se dirigan unas hora antes de que el monte del Tigre apareciera en el horizonte. Le sorprendi que la noticia asombrara a los dos muchachos. Es el lugar ms sagrado del Buen Libro. Me imagino que no segus creyendo en esas cosas repuso IdrisPukke. Quin ha dicho que creyramos en ellas? repuso Kleist, que durante los ltimos das se haba mostrado an ms susceptible de lo normal. No se trata de que creamos nada de eso explic Henri el Impreciso lo nico que ocurre es que nos hemos pasado la vida oyendo hablar de ese sitio. En ese monte le habl Dios al Preste Juan. Y en l sacrific Jeft a su nica hija. Qu...? Entre los dos le explicaron pacientemente la historia, que les haban repetido tantas veces que ya no les pareca un hecho real acaecido entre gente real, protagonizada por un cuchillo no muy afilado y por una nia de doce aos que por propia voluntad tiende su cuerpo sobre la superficie curva de una roca.

Qu pena coment IdrisPukke cuando terminaron de contar la historia. Y tambin fue en ese monte donde Satans tent al Ahorcado Redentor ofrecindole dominar el mundo entero. Y yo me llev una buena zurra por sealar que Satans deba de ser un poco burro. Y por qu pensis eso? De qu sirve tentar a alguien con algo que no desea? Debido a que el desvo de Bosco los haba pillado por sorpresa, durante dos das apenas dispusieron de agua que beber y absolutamente de nada que comer. Pero Kleist caz un zorro, y con el estmago vaco aguardaron a que se asara. Creis que estar ya listo? Ser mejor esperar un poco observ Kleist. No os aconsejo comer el zorro poco hecho. IdrisPukke no quera comer zorro, ni poco hecho ni de ninguna otra forma. Cuando termin de asarse, Kleist lo cort (trinchar un zorro en tres partes iguales tiene mucho mrito), y la igualdad de las porciones qued asegurada por la ley de los aclitos de que aquel que hace las particiones de lo que se va a comer coger siempre el trozo ms pequeo, una costumbre tan acertada teniendo en cuenta la naturaleza humana que, de haberse extendido a asuntos ms importantes, podra haber transformado la historia del mundo en el pasado y en el futuro venidero. IdrisPukke segua mirando la hermosa tercera parte del bien cocinado animal que tena en su plato cuando los otros dos ya estaban a punto de acabarse la suya, aunque a ese final seguira una buena media hora de chupar huesos y extraer el tutano. Bueno... musit Henri el Impreciso.

A qu sabe? Henri el Impreciso levant la vista dubitativo, tratando de resultar exacto en la comparacin. Se parece un poco a la carne de perro. Al comerlo (pues al fin y al cabo se trataba de comida), IdrisPukke pens que aquello saba exactamente igual que sabra el cerdo cocinado en lubricante de carro, suponiendo que el lubricante de carro supiera igual que ola. Cuando, con el estmago revuelto pero lleno, cay dormido, IdrisPukke se pas toda la noche soando,, segn le pareci, con teteras que oscilaban en el cielo de la noche. Cuando el cielo empezaba a clarear, le despertaron las maldiciones de Henri el Impreciso, que estaba de un humor de perros. Se puede saber qu sucede? Henri el Impreciso recogi una piedra y la tir contra el suelo, furioso. Es esa mierda de Kleist: el puto traidor se ha marchado. Estis seguro de que no se ha alejado para aliviarse, o para estar un rato a solas? Es que parezco idiota? repuso Henri el Impreciso. Kleist se ha llevado todas sus cosas prosigui, vertiendo imprecaciones contra Kleist durante unos buenos cinco minutos hasta que, tras coger la misma piedra y volver a tirarla en un ltimo estallido de clera, se sent en silencio rumiando su amargura. Tras dejarlo en paz durante unos minutos, IdrisPukke le pregunto por qu estaba tan furioso. Henri el Impreciso se volvi hacia l y lo mir, indignado y perplejo a partes iguales. Nos ha dejado en la estacada! Qu queris decir?

Es... Era incapaz de explicar exactamente el porqu. Es obvio. Bueno, tal vez. Pero por qu no debera dejarnos en la estacada? Porque se suponen que era amigo mo... Y unos amigos no dejan en la estacada a otros. Pero no era amigo de Cale. Se lo he odo decir un montn de veces. Y tampoco recuerdo que Cale haya tenido nunca una palabra amable para l. Cale le salv la vida. Y l le salv la vida a Cale en el monte Silbury, y ms de unan vez. De puro irritado, Henri el Impreciso se qued con la boca abierta. Y qu me decs de m? Se supone que amigo mo s que era. Le preguntasteis si quera venir con nosotros? No dijo nada cuando salimos. Bueno, pues lo ha dicho ahora. Y por qu no me lo ha dicho a la cara? Supongo que le dara vergenza. Ah lo tenis. No tengo nada. Concedo que segn los ms exigentes estndares de la santidad debera habroslo explicado todo exhaustiva y razonadamente. Decs que era amigo Vuestro... Kleist os ha confesado alguna vez que tuviera aspiraciones a la santidad? Henri el Impreciso apart la mirada como si buscara a alguien que estuviera dispuesto a defender su caso. No dijo ni unan palabra durante un buen rato, y despus se ri con una risa que sonaba en

parte alegre, en parte decepcionada. No. Incapaz de aguantarse las ganas de moralizar, IdrisPukke prosigui diciendo con suficiencia. No podemos culpar a alguien por ser l mismo y velar por sus propios intereses. Por qu intereses debera velar si no? Por los vuestros? Kleist sabe lo que le espera si lo vuelven a coger. Por qu tendra que arriesgarse a una muerte tan espantosa siguiendo a alguien que ni siquiera le cae bien? Y qu me decs de m? Bueno, por qu tendra que arriesgarse a una muerte tan espantosa acompaando a alguien que s que le cae bien? Debis de tener una opinin enormemente positiva de vos mismo. Esta vez Henri el Impreciso se ri sin mostrar aquel punto de decepcin. Entonces, por qu vens vos? Los redentores no sern ms amables con vos que conmigo. Muy sencillo explic IdrisPukke. Yo he permitido que los afectos se apoderen de la mayor parte de mi buen juicio. A continuacin, IdrisPukke no pudo resistir la oportunidad de expandirse con otra de sus ideas favoritas: Por eso es mucho mejor no tener amigos, siempre y cuando uno tenga un carcter lo bastante fuerte para poder prescindir de ellos, pues al final, de un modo u otro, los amigos siempre se convierten en un incordio. Pero si hay que tenerlos, entonces es mejor dejarlos en paz y aceptar que hay que concederle a todo el mundo el derecho a existir de acuerdo con su propio carcter, sea el que sea. Levantaron el campamento en silencio, y siguieron un buen rato sin

decir ni po, hasta que Henri el Impreciso le hizo a su compaero unan pregunta por sorpresa. IdrisPukke, vos creis en Dios? No necesit hacer ninguna pausa para pensar en la respuesta. No hay bondad ni amor suficiente en m, ni en el mundo en general, para perder el tiempo con seres imaginarios.

Captulo 4

Como todo el mundo sabe, el corazn se encuentra metido dentro de un tubo, y el exceso de afliciones causa que caiga por ese tubo (generalmente llamado espirculo o agujero tapn), que termina en la boca del estmago. Al fondo de ese espirculo o agujero tapn existe una trampilla, constituida por un cartlago, que se llama resortium. Antiguamente, cuando una amarga decepcin afectaba a un hombre o a una mujer, y el dolor resultaba excesivo de soportar, el resortium se abra de repente y el corazn caa atravesndolo. Este proceso proporcionaba al que haba sufrido en exceso un alivio rpido y piadoso al detener instantneamente el funcionamiento del corazn. Pero en los tiempos actuales hay tanto sufrimiento en el mundo que apenas podra sobrevivir nadie, y por eso la naturaleza, siempre protectora, ha hecho que el resortium se funda con el espirculo para que ya no pueda abrirse, de manera que ahora tenemos que soportar el sufrimiento, da igual lo terrible que sea. Esto fue lo que le ocurri a Cale cuando, entre las nieblas de la naciente maana, se elev la primera imagen del Santuario, srdida como un castigo. Durante toda la ltima parte del viaje Cale haba albergado, en un rinconcito de su alma infantil, la esperanza de que cuando llegaran al Santuario, lo encontraran totalmente devorado por los fuegos del infierno. Pero no fue as: el Santuario apareca en el horizonte aguardando su regreso en su forma habitual y horizontal, inalterable en su expectante hormign y de presencia tan slida como si hubiera crecido en la plana cumbre de la montaa sobre la que haba sido construido y fuera en realidad una enorme muela implantada en el desierto. No haba sido erigido para deleitar la vista, ni para intimidar, glorificar o alardear. Pareca exactamente lo que era: un edificio

construido ara dejar a alguna gente fuera no se saba de qu, y para mantener a otra gente dentro. Y aun as, no resulta fcil describirlo: consista en muros negros, en prisiones, en rincones de lgubre veneracin, en pura esencia amarronada. Era como si se hubiera realizado en hormign una cierta idea particular de lo que significa ser un ser humano. Durante todo el estrecho camino de subida que serpenteaba por la ladera de la vasta meseta, el corazn le lata a Cale contra la trampilla cartilaginosa de su resortium, como implorando el alivio de la inconsciencia. Pero ese alivio no llegaba. Las grandes cancelas se abrieron y despus se cerraron a su espalda. As fue la cosa. Todo aquel valor y osada, tanta inteligencia, suerte, muerte, amor, belleza y alegra, tanta matanza y tanta traicin, haban terminado devolvindolo al punto exacto del que haba huido haca menos de un ao. Era hora nona segn el reloj cannico, y por eso todo el mundo se encontraba rezando en alguna de las doce iglesias del Santuario: los aclitos rezaban por el perdn de sus pecados, y los redentores por el perdn de los pecados de los aclitos. Si se hubiera sentido menos desgraciado, Cale podra haberse dado cuenta de que le ayudaba a bajar del caballo, y adems con extraordinaria deferencia, no ya un comn redentor, sino el mismsimo Prelado de Caballeras. Bosco, que desmont asistido por un vulgar palafrenero, avanz y le indic una puerta de cuya existencia Cale apenas se haba percatado durante todos los aos que haba pasado en el Santuario, pues les estaba prohibido a los aclitos acercarse por all. Le abri la puerta el Prelado de Caballeras, que pas delante de Cale no como superior, sino como gua. Siguieron andando por aquella oscuridad marrn que defina al Santuario en cualquier parte que se encontraran de l. Incluso hundido en su tristeza, Cale empez a ser consciente de lo extrao que resultaba

haber vivido en un lugar toda la vida para despus, en un instante, descubrir que haba amplias zonas de ese lugar cuya existencia ni siquiera sospechaba. Aquella parte segua siendo de color marrn, pero resultaba diferente: haba puertas Haba puertas por todas partes! Se detuvieron ante una de ellas. La abrieron y le indicaron que pasara, pero esta vez nadie pas delante de l, y tan slo Bosco lo sigui. Era una estancia grande, abarrotada de muebles de color marrn. Le result inquietantemente familiar: tena la misma disposicin que la estancia en la que haba matado al padre Picarbo. Hasta inclua un dormitorio. Aqul era un rincn del Santuario destinado a un hombre poderoso. No tendris ms remedio que quedaron aqu un par de das, tal vez tres. Como comprenderis, hay que hacer preparativos. Os traern aqu la comida, y cualquier cosa que necesitis no tenis ms que llamar a la puerta y vuestro... Dud un momento sin saber muy bien qu palabra deba utilizar. Vuestro custodio... se encargar de que os la traigan. Bosco inclin la cabeza en un gesto que casi pareca una reverencia, y sali, cerrando la puerta tras l. Cale se qued mirando la puerta, asombrado no slo ante la idea de tener un custodio, sino ms an por aquella posibilidad de pedir lo que le viniera en gana. Qu podra haber en el Santuario que nadie pudiera desear? Sin embargo, los acontecimientos terminaron revelando que la justificada suposicin de que en el Santuario no poda haber nada deseable era muy errnea. Mientras tanto, Bosco tena que tratar muchos problemas apremiantes. A los ojos de Cale, Kleist y Henri el Impreciso, la autoridad de Bosco entre los redentores pareca absoluta. Pero eso estaba lejos de ser cierto. Poda ser as con respecto a los aclitos e incluso a muchos redentores importantes. Sus rdenes podan ser ley en el Santuario pero, pese a ello, el centro del poder de la Fe Redentora resida en el Papa Bento XVI, que habitaba en la ciudad santa de Chartres.

Durante veinte aos Bento XVI haba sido un formidable bastin del poder y la ortodoxia, y haba pasado aquellas dos dcadas deshaciendo los cambios que se haban hecho durante los anteriores doscientos aos con la intencin de renovar la pureza de la nica Fe Verdadera. Sin embargo, Bento XVI llevaba ya algn tiempo presa de una grave enfermedad senil, el Homini Vermis, que se haba manifestado primero en una acusada tendencia de la mente a olvidar cosas, despus a vagar sin rumbo y por ltimo a vagar sin rumbo y no regresar. Eso suceda de continuo excepto durante breves destellos de lucidez que no duraban ms que unas horas, durante las cuales la antigua capacidad de comprensin pareca retornar completamente. Retornar de dnde? Quin sabe! Durante los tres aos que el Homini Vermis haba arruinado su mente, haban surgido grupos, camarillas y concilibulos que se preparaban para el momento en que la muerte lo liberara de sus deberes. Los dos grupos ms importantes eran los Redentores Triunfantes, liderados por el Cardenal Gant, responsable de la ortodoxia religiosa, y el Oficio de la Santa Sede, controlado por el Cardenal Parsi. Los que controlaban el Oficio de la Santa Sede y a los Redentores Triunfantes no slo controlaban el acceso al Santo Padre, sino que, estando ste tan enfermo, lo controlaban todo. Gant y Parsi se diferenciaban como un piojo de una pulga con respecto a cul de los dos poda odiar ms a Bosco. Sin embargo, Bosco con respecto a ellos iba mucho ms all del odio. Aquella antigua animosidad era cosa del Papa Bento, que crea en el principio del divide y vencers tanto como crea en Dios. En el momento apropiado tendra que haber elegido sucesor, pero tales asuntos parecan encontrarse ya por encima de su capacidad, aun cuando la eleccin se limitara simplemente a escoger entre Parsi y Gant. En todo caso Bosco habra quedado fuera, pues Bosco era sospechoso de pensar, y a veces incluso de pensar de manera original. Consciente de aquellas reservas, Bosco haba trazado otros planes.

Sembrador y cosechador ms hbil an que el Canciller Vipond de Menfis, Bosco haba reaccionado con rapidez a la catstrofe de la muerte de Picarbo a manos de Cale y la posterior huida de ste. Es una gran ayuda saber que Dios est del lado de uno, como lo es tambin saber que Dios ayuda a los que se ayudan a s mismos. A los que pedan explicaciones, Bosco les haba asegurado que los que haban matado a PIcarbo eran espas antagonistas, y que Cale se haba visto obligado a acompaarlos para descubrir el plan de asesinar al Papa. En lo que se refera a los antagonistas, ninguna acusacin era demasiado ultrajante: Una gran mentira le encantaba explicarle al padre Gil, que era lo ms cercano a un confidente que Bosco tena es ms fcil de creer que una pequea, y una mentira simple ms que una complicada. As pues, haba encargado al padre Jonathon Brigade, su burgrave de propaganda, que escribiera un libro, los Protocolos de los moderadores del antagonismo, subrayando los detalles de semejante trama. Despus de una bsqueda cuidadosa, haban encontrado el cadver de un redentor que comparta todos los muy exagerados rasgos que generalmente se consideraban tpicos de un antagonista: tena los dientes verdes (sntomas de la enfermedad de la que haba muerto), los labios gruesos, la nariz larga y el cabello negro y rizado. Haban tirado su cuerpo al mar a la orilla de la Isla de los Mrtires, donde saban que se lo llevara la corriente, y dejaron que la propensin general a creer en todo tipo de conspiraciones hiciera el resto. Los Protocolos, sin embargo, no se restringan a los detalles de la fantasmal trama, sino que expresaban el temor de que un espa redentor inusualmente valeroso y santo andaba por all, y que con gran riesgo y santa astucia se haba infiltrado en la trama de los antagonistas para intentar salvar al Papa. Ms astutamente an, aseguraba que una quinta columna antagonista haba convertido a su hereja a un nmero no revelado de redentores, y que muchos de aquellos apstatas haban llegado a ocupar importantes puestos tanto entre los Redentores Triunfantes de Gant como en la Santa Sede de Parsi, desde donde surtan a sus

superiores de secretos vitales, aguardando las oportunidades que les ofrecan los momentos de debilidad en la fe. Los Protocolos aseguraban asimismo que, pese a todos los esfuerzos, se haban hecho muy pocos progresos para minar la pureza religiosa de los redentores de Bosco en el Santuario. Bosco confiaba en que no importaba que los Protocolos fueran tan burdos como el Ahorcado Redentor pintado por un nio de cuatro aos, siempre y cuando los fieles estuvieran convencidos de la autenticidad de su origen. Y esta confianza result mayor de lo que l mismo hubiera esperado. La aparicin del cuerpo que haba llegado por el mar, algo tan improbable como un milagro, fue para todos la demostracin de que todo era verdad. A todo el mundo le pareci algo tan natural, que la cuestin de la posible falsificacin ni siquiera lleg a plantearse. La Santa Sede y los Redentores Triunfantes no tuvieron ms posibilidad que argumentar que, si bien la amenaza era claramente real, los antagonistas mentan en cuanto a lo de haber introducido a herejes en sus filas. Aun as, tuvieron que hacer purgas importantes. Estaba prohibido que se empleara en los redentores tortura propiamente dicha, pero el Oficio de Interrogacin no tena necesidad de potros ni de hierros candentes: unas noches sin dormir, seguidas de unos buenos chapuzones en el agua, no tardaban en hacer confesar a hombres inocentes (inocentes de hereja, al menos) su connivencia y su apostasa y su trato con demonios, todo ello seguido por una copiosa lista de nombres. Bosco contempl con agrado cmo iba ardiendo en la pira un gran nmero de sus enemigos por orden de otros enemigos suyos. Adquiri prestigio gracias a que el Santuario apareca acusado en los Protocolos de ser un modelo de resistencia contra los antagonistas. Y ese prestigio le proporcion una renovada influencia, influencia suficiente para lanzar el ataque contra los Materazzi, que tuvo aquel resultado totalmente inesperado y magnfico. Ahora iba escalando posiciones,

acercndose a Parsi y Gant. Adems, haba demostrado a sus seguidores, por encima de cualquier asomo de escrpulo o duda, que Dios haba bendecido su peligroso y osado plan y que Cale era, efectivamente, un instrumento de Dios. Pero quedaba an mucho trabajo por hacer. Ni Gant ni Parsi lo iban a pillar con la guardia baja. En cuanto a ellos dos, comprendiendo la amenaza que representaba Bosco, se haban conjurado contra l. La purga contra los antagonistas haba finalizado gracias a los esfuerzos concertados de ambos y ahora, costara lo que costase, tenan que hacer algo contra Bosco. Esa noche Bosco se acost dndoles mil vueltas en la cabeza a los muchos planes que haba puesto en marcha para destruir a sus rivales y desencadenar el fin del mundo. Lo mantenan despierto tanto la euforia como la preocupacin. Pues, al fin y al cabo, qu poda resultar ms desvelador que aquella decisin de acabar con todas las cosas, que el terrible vrtigo de asumir la responsabilidad de la solucin ltima al mal mismo? En cuanto a sus miedos, eran de ndole ms ordinaria pero no menos importante: Bosco no era tan idiota como para aceptar grandiosas ideas sin saber que para llevarlas a cabo era imprescindible hacer las cosas con mucha inteligencia y habilidad. Adems de, claro est, la suerte. Punto y aparte eran los miedos y esperanzas que albergaba con respecto a Cale. De cuanto haba esperado siempre de aquel nio, se haba convertido en realidad todo y ms. Y, sin embargo, le desconcertaba que el Dios que haba cumplido con todo cuanto le haba prometido su visin, y algo ms de propina, hubiera dejado en aquel muchacho trazas de algo inadecuado: una ira intil y un resentimiento que no se acababan de transformar en la rectitud que resultara adecuada a una criatura divina. Antes de quedarse dormido, se consol a s mismo pensando que Dios no haba pretendido que Cale se revelara al mundo al menos hasta diez aos despus. De no haber sido por aquel luntico de Picarbo y sus tenebrosos experimentos, las cosas habran resultado muy distintas. Tras breves lamentaciones, Bosco dej de satisfacer su malhumor y se consol con

uno de sus ms viejos dichos: Un plan es como un beb en la cuna, que soporta mal la comparacin con el adulto. Esa maana, muy temprano, Bosco aguardaba impaciente en el patio de la Sangre de los Mrtires a que se empezara a hacer realidad uno de sus planes ms cuidadosamente trazados. Las grandes cancelas chirriaron al abrirse para dejar entrar en el Santuario a trescientos redentores. Describirlos como la flor y nata del ala militar del sacerdocio parecera inadecuado, pues las palabras flor y nata dan la sensacin de algo suave, blando y sabroso. Eran posiblemente el grupo ms imponente que se hubiera reunido nunca: tan slo grandes esfuerzos y una paciencia de casi diez aos los haban ganado a la causa de Bosco, pues no era tarea fcil moldear las mentes inflexibles ni razonar con los fanticos. Lo ms duro de todo haba sido preservar aquella chispa de audacia e imaginativa violencia que le haba llamado la atencin de ellos en un principio. Aqullos eran redentores que haban mostrado un inslito talento para la innovacin, adems de disposicin a obedecer y unas dotes ya ms convencionales para la crueldad y la brutalidad. Estaban destinados a convertirse en los ms directos servidores de Cale: Cale los entrenara, y a su vez cada uno de ellos entrenara a otros cien, y cada uno de esos cien, a cien ms. Ahora que tena consigo a Cale y a sus trescientos hombres, tena ya ante sus ojos el principio del final de todas las cosas. Bosco poda carecer an del poder de sus rivales de Chartres, pero contaba con una gran variedad de seguidores de diferentes tipos, muchos de los cuales no se conocan entre s. Algunos le profesaban una devocin fantica, siendo verdaderos creyentes en su plan de cambiar el mundo para siempre; pero la mayora no tenan ni la ms remota idea de cules eran sus intenciones ltimas, y lo vean simplemente como a alguien ms puntilloso en materias de fe de lo que pudieran ser Parsi o Gant. Otros, ms tibios en su manera de pensar, lo consideraban un hombre poderoso que deseaba acumular mucho ms poder del que ya tena. Tal vez quedara eclipsado tras la muerte del Papa, que Dios tuviera en su Gloria, pero uno nunca poda

estar seguro. A travs de aquel batiburrillo de alianzas, Bosco haba propagado rumores sobre Cale que daban cuenta del herosmo de su actuacin al salvar al Papa no slo de la maldad de los antagonistas sino tambin del expansionismo de los ahora maltrechos Materazzi. Se haban escrito panfletos oficiosos que contaban con desaprobacin pero de modo sicalptico las tentaciones y peligros que haba afrontado Cale. La descripcin que esos panfletos hacan de Menfis resultaba cruda pero en absoluto falsa: la disponibilidad de la carne, la astucia de los polticos, y las artimaas de las hermosas pero corrompidas mujeres... Si bien los redentores podan disfrutar con la lectura de todos aquellos lujuriosos horrores, la mayora no eran hipcritas y sentan que realmente les herva la sangre con lo que lean. Tal vez sorprenda pensar que hombres como aquellos fueran capaces de sentir amor, pero as era. Lo sentan. Y Cale haba salvado al Papa que amaban. El gran aumento del nmero de aclitos que haba tenido lugar durante los ltimos aos, motivado por el hecho de que Bosco estaba preparando su futuro control militar sobre los redentores, implicaba que, con todo lo grande que era el Santuario, no hubiera suficiente espacio para acomodar a aquellos trescientos hombres que constituan la lite recin llegada. Los redentores en general no podan esperarse grandes lujos, pero cuando no estaban en servicio activo, el disponer de un espacio propio, aunque fuera pequeo, era cosa de gran importancia en unas vidas por lo general llenas de privaciones. Las muchas celdas de la Casa del Propsito Especial haban sido construidas cuando el espacio no era an un bien escaso, y Bosco haba decidido sacar de all a los que llevaban tiempo pudrindose en aquel lugar. As pues, durante las ltimas semanas haba tenido lugar un elevado nmero de ejecuciones destinadas a despejar el espacio necesario para albergar a los nuevos visitantes. Como suele suceder en todas las instituciones cerradas, los que vivan dentro del Santuario tendan a ser unos tremendos cotillas, y como

tales eran tambin unos entrometidos incorregibles, as que no tardaran en correr rumores acerca de la llegada de aquellos oficiales de imponente aspecto Ya demasiado tarde, Bosco comprendi que debera haberse preocupado de buscar una explicacin convincente a su presencia. Confi en la considerable inteligencia del muy experimentado Alcaide Jefe para que llevara a cabo sus rdenes de tratar bien a los hombres y aposentarlos en el ala norte de la prisin, ahora vaciada de prisioneros gracias a las ltimas ejecuciones. Bosco dio instrucciones para que dieran de comer magnficamente a los trescientos hombres, y explic que se cerrara aquella ala del Santuario para que los curiosos no entraran a husmear. Todos saban que haba un elegido, y que guardar el secreto era cosa de vital importancia para la supervivencia de todo el mundo, as que no hubo objeciones. Entonces Bosco se pas varias horas explicando sus intenciones a un Cale muy poco hablador. Bajo la autoridad de quin estn esos hombres? Bajo la vuestra. Y yo, bajo qu autoridad estoy? Vos no estis bajo ninguna autoridad. Ciertamente, no estis bajo la ma, si es eso lo que queris preguntar. Vos sois el rencor de Dios hecho carne. Limitaos a imaginar que sois un hombre y que la voluntad de otro hombre puede resultar importante para vos. No os apartis de vuestra naturaleza, porque si lo hicierais os destruirais a vos mismo. Por eso os traicion Arbell Cuello de Cisne y tambin lo hizo su padre, aun cuando le salvasteis la vida a su hija y a su nico hijo lo devolvisteis con los vivos, lo mismito que si lo hubierais resucitado de entre los muertos. La gente no es para vos, y vos no sois para la gente. Haced aquello para lo que estis aqu y regresaris con vuestro Padre que est en los cielos. Por el contrario, si intentis ser

algo que nunca podris ser, entonces sufriris ms dolor y ms tristeza que los que haya sufrido nunca ningn ser vivo. Dadme Menfis. Para qu? Para qu pensis? Ah! exclam Bosco, sonriendo. Para que podis derribarla ladrillo a ladrillo y echar sal en sus cimientos. Algo as. Cmo no! Al fin y al cabo, para eso estis aqu. Pero yo no tengo la autoridad sobre Menfis, y por lo tanto tampoco la tenis vos. Para eso necesitamos un ejrcito. Y para poder disponer de un ejrcito, los hombres que lo integran tienen que dormir en la Casa del Propsito Especial. Aun as, tendr que llegar a Pontfice antes de que vos podis hacer diabluras a una escala tan gigantesca. Como habis descubierto ya, nada de lo que podis hacer por un hombre o una mujer lograr que os quieran. Salvo yo, Thomas: yo os quiero. y tras decir eso, se levant y se fue. Es anoche, un muy nervioso padre Bergeron, ayudante del Alcaide Jefe, lleg con la lista de los trescientos nombres que Bosco haba pedido para cotejar con sus propios datos y protegerse as de posibles infiltrados. La nueva lista confirm que haba, de hecho, nada ms que doscientos noventa y nueve. habra que tener en cuenta a aquel redentor que faltaba, por si haba cambiado de opinin o hubiera sido arrestado. Algn tiempo despus, se supo que haba muerto de viruela cuando iba a reunirse con los dems. El alcaide estaba nervioso porque era nuevo en el trato con el temible Bosco. Su superior, el Alcaide Jefe, haba sido encarcelado tan slo el da antes acusado de cargos de impa malatesta, una ofensa lo bastante grave para hacerle arrestar pero no tanto como para informar de ello a Bosco. El Alcaide Jefe haba elegido

a su ayudante ahora en el cargo basndose en que, por su limitada inteligencia, no llegara nunca a representar ninguna amenaza a su propia posicin. El ayudante regres una hora despus de que Bosco hubiera ledo la lista de nombres. Bosco no levant la vista cuando l entr: se limit a acercar un poco la lista en la direccin en que l llegaba. El alcaide la cogi muy nervioso, sin mirarla, y escap de la intimidante presencia de Bosco lo ms aprisa que poda. Ya al otro lado de la puerta, el corazn del alcaide palpitaba como el de una muchacha que acaba de recibir su primer beso. Intent calmarse, y acercando la lista a una vela que arda tmidamente en el muro, la examin con detenimiento. Al terminar, los ojos se le salan de las rbitas a causa del miedo y la inseguridad la inquietud pende sobre la cabeza que lleva la corona. Tena demasiado miedo para pedirle aclaraciones a Bosco, y demasiado orgullo para consultar a su predecesor. Desde luego, tena razn al pensar que habra parecido idiota e inepto a los ojos de ambos. Al fin y al cabo, su promocin estaba por confirmar. Hagis lo que hagis haba entreodo en cierta ocasin, hacedlo con decisin. Aquel consejo no demasiado bueno, y sobre todo malinterpretado, haba estado muchos aos rondando la cabeza del padre alcaide Bergeron, aguardando la ocasin de hacerle una jugarreta. Y al fin haba llegado esa ocasin. Es que los dems somos distintos a l? Cuntos de los peores momentos de nuestra vida brotan de algn insignificante absurdo que se aferr a nuestra alma como una hierba a un acantilado rocoso para prosperar all en contra de todas las probabilidades? La hierba hunde sus races en una grieta, las races abren la grieta, hay una repentina tormenta, el agua penetra en la grieta, el agua se congela en una noche invernal y resquebraja la roca. Un extrao pasa, su caballo trastabilla en la roca resquebrajada, y caballo y jinete caen al terrible abismo. De ese modo, Bergeron se apresur hacia la celda de Peter Brzca y llam a su puerta con absoluta conviccin.

S...? Las personas del ala norte que se encuentran en esta lista han de ser ejecutadas. Brzca no se sorprendi mucho, dado que ya haba dado muerte ltimamente a tantos prisioneros del ala norte. Examin la lista, calculando a ojo de buen cubero la naturaleza a importancia del encargo. Crea dijo, ms que nada por entablar un poco de conversacin que las ejecuciones ya haban terminado. Es evidente que no fue la malhumorada respuesta. Tal vez queris ir a ver al padre Bosco para aseguraros por vos mismo. No es se mi trabajo repuso Brzca. A m no me importan los motivos. Cundo ha de hacerse? Ahora. Ahora? Acabo de dejar ahora mismo al padre Bosco. Eso resultaba persuasivo. Por qu tanta prisa? Como vos mismo decs, los motivos no os importan. Lo nico que debe importaros es lo rpido que podis empezar y concluir. Cuntos son exactamente? Doscientos noventa y nueve. Brzca medit un instante. Los labios se le movan en silenciosos clculos.

Puedo empezar dentro de dos horas. Y en cunto tiempo podis empezar si os dais toda la prisa posible? Brzca volvi a pensar. En dos horas. Bergeron lanz un suspiro. Cunto tiempo os llevar? Una vez montada la rotonda, podemos hacer uno cada dos minutos. Con los descansos, once horas. Y sin los descansos? Once horas. Muy bien dijo Bergeron, en un tono que daba a entender que haba salido victorioso de la negociacin. En dos horas quiero montada la rotonda. En realidad, Brzca se hallaba trabajando ya en la rotonda, con sus cuatro ayudantes, menos de una hora despus. Haba echado un detenido vistazo a sus vctima. Eran un grupo de aspecto rudo. Si se olan lo que iba a suceder, daran problemas. Por el momento, y aunque no parecieran muy contentos, estaba claro que no tenan ni idea de nada, pues ni siquiera hombres de aspecto tan brutal com aqullos podan estar tan despreocupados a la espera de la muerte y del tormento eterno. haba un detalle que le preocup. Por qu le pregunt al redentor que estaba de guardia no estn cerradas con llave las celdas? Y por qu estis tan slo vos vigilando? La respuesta son convincente. Ni idea.

Evidentemente, si el guardia se mostraba tan poco comunicativo era no slo porque realmente no saba nada, sino tambin porque no quera hablar con Brzca. Nadie quera hablar con l. Hasta el ms cruel de los redentores lo miraba por encima del hombro, con desprecio, como se ha mirado siempre a los verdugos. A nadie le caa bien, pero a Brzca eso no le afectaba, o al menos eso era lo que intentaba creerse l mismo. En realidad s le afectaba la manera en que lo miraban. Le gustaba sentirse temido. Le gustaba que lo vieran como alguien misterioso y letal. Le ofenda, sin embargo, el desdn, que estaba fuera de lugar y resultaba injusto. Se mantena distante, pero sus sentimientos resultaban heridos por aquella falta de respeto. Sufra en silencio que nadie quisiera hablar con l. Ni siquiera sus ayudantes, dos de los cuales haban intentado recientemente, para irritacin suya, que los destinaran a cuidar leprosos en Mogadiscio. A su debido tiempo recibiran su merecido por aquella deslealtad, pero esa noche requera compenetracin y armoniosa destreza. An quedaban problemas por resolver, y decidi caminar por el ambulacro par aclararse la mente. Debera atarlos antes? No. La ventaja de las manos atadas y las piernas lastradas no compensaba el inconveniente de que eso les permitira saber que estaba a punto de ocurrir algo desagradable. Aqullos no eran del tipo de hombres que se toman las cosas con tranquilidad y, dando que por alguna razn haban dejado las puertas abiertas, era fcil que tuviera lugar un motn. Era preferible , decidi recorriendo el ambulacro, dejarlos en la inopia y hacerlo todo tan rpido que no pudieran comprender nada hasta que ya estuvieran a mitad de camino hacia la otra vida. Eso requera mucha destreza y seguridad en las manos, pero de eso l tena para dar y tomar. Buenas noches, padre le dijo Bosco al pasar. Iba meditando sobre Cale. Buenas...

Pero Bosco ya se haba ido. La rotonda haba sido diseada por el predecesor de Brzca, que era un fanfarrn, en opinin de Brzca, y haba sido construida, segn su opinin profesional, de modo ms complicado de lo necesario. El lema de Brzca era: Es mejor hacer las cosas con sencillez. Brzca haba olvidado el sistema de tres cmaras de la rotonda para ejecuciones en masa (uno a punto de ser ejecutado, otro en la cmara siguiente siendo preparado, y un tercero en espera) y lo haba reemplazado por un sistema que dependa ms de la cooperacin de la vctima, que deba encontrarse bajo la impresin de que lo que suceda era otra cosa diferente. A la vctima se le deca que se le iba a presentar brevemente al Prior del Santuario. En cuanto entraba por una gruesa puerta que no dejaba pasar los ruidos, vea al Prior que estaba arrodillado, rezando, de espaldas a l y delante de un sagrado icono del Ahorcado Redentor. Brzca y sus dos guardias estaban arrodillados uno al lado del otro, el ltimo de ellos tal vez un poco ms cerca de lo que uno hubiera esperado. El Prior entonces se levantaba y se daba la vuelta. La vctima levantaba la vista. Brzca con su delantal de cuero lo agarraba del cabello, los dos guardias le sujetaban los brazos, y entonces Brzca le pasaba por el cuello su cuchillo incrustado en el guante. Ya agonizante y completamente aturdido, dejaban caer al reo sobre una trampilla que haba delante de l. Los guardias bajaban el cuerpo, y el hombre, moribundo o ya muerto del todo, era empujado por un tobogn para ser despus recogido en la cmara de debajo por unos redentores, que lavaban la trampilla rpida y cuidadosamente antes de volver a empujarla hacia arriba para que quedara colocada en su sitio. Tras echar un rpido vistazo para comprobar que no quedaba ningn indicio de la lucha, los guardias se levantaban y salan de la cmara por una puerta que estaba ms all, en el pasillo. fuera, la siguiente vctima estara aguardando pacientemente entre sus dos guardias. A oscuras, vislumbrara apenas al que pensaba que era su predecesor en la fila saliendo por al puerta de salida. Y entonces se reiniciaba el

procedimiento. Esta rutina continu durante toda la noche, con la nica interrupcin de una de las vctimas, que estaba ms mosca que el resto y not que algo no acababa de encajar en la cmara. Este hombre se desprendi de la mano que le atenazaba el cuello y del que intentaba agarrarle la mano izquierda. Escurrindose y gritando mientras sus cuatro asesinos forcejeaban tratando de inmovilizarlo, sigui gritando y luchando hasta que consiguieron sujetarlo al hueco. Le pisaron la mano, le golpearon la cabeza y, por ltimo, le hicieron entrar por la trampilla para que acabaran el trabajo los redentores de la cmara inferior. Ni siquiera la ms gruesa de las puertas hubiera podido evitar que el ruido de semejante lucha llegara a los odos del siguiente, que aguardaba en el pasillo, fuera de la cmara. As que el propio Brza tuvo que salir y apualar al asustado redentor tal como estaba, en pie, antes de que pudiera armar ms escndalo. Dejando aparte este pequeo incidente, toda la noche transcurri segn lo previsto. A las once de la maana siguiente, el ayudante del alcaide, el padre Bergeron, inspeccion el montn de cuerpos ligeramente lavados que yacan en el Rotunda Posteriorum, esperando ser trasladados al campo de Ginky en la oscuridad de la noche. Se trataba de una visin aleccionadora e impresionante. Media hora ms tarde, el ayudante del alcaide se encontraba delante de un Bosco algo impaciente, que trataba de desentraar los aburridos y complejos documentos que se referan a una disputa en torno al reparto de un gran envo de queso echado a perder. De qu se trata? pregunt Bosco sin levantar la mirada. Las ejecuciones se han llevado a cabo tal como ordenasteis, padre. Bosco levant la mirada irritado, pues el alcaide le haba hecho perder el hilo de sus pensamientos enredados en declaraciones y contradeclaraciones concernientes a la responsabilidad por el queso podrido.

Qu decs...? Un terror espantoso colore de rojo la totalidad del rostro de Bergeron, como si lo acabara de alcanzar una repentina avalancha invernal. La ejecucin de los prisioneros de la Casa del Propsito Especial. La voz de Bergeron sali suave como un susurro. Sac la hoja con los hombres y seal la ltima pgina. Aqu est la cruz que pusisteis al final para confirmarlo. Sin armar ningn revuelo, Bosco cogi el papel que le entregaba Bergeron. Una horrible tranquilidad se apoder de l. Observ la hoja un instante: su precioso cuerpo de soldados de lite haba desaparecido, hasta el ltimo hombre. La cruz al final dijo con voz suave era para indicar que estaba correcto. Ah! Ah, efectivamente! Yo... Por favor, no digis nada. Esta maana me habis echado una catstrofe encima. Llevadme a verlos.

En su estancia, Cale miraba pro la ventana sin fijarse en nada en concreto, con la mente puesta a cientos de kilmetros de distancia. Tras l se oa el ruido del aclito que le llevaba la segunda comida de aquel da. Ya que no contaba con otros placeres, al menos segua disfrutando de la comida, ahora que la suya era preparada por las monjas, como la de otros redentores importantes. Al aclito se le cay al suelo una de las tapas, que rebot estruendosamente y se fue rodando hasta cerca de los pies de Cale. La proximidad del aclito, que se haba acercado a recogerla, le hizo mirar por primera vez al muchacho a la cara. Aunque tendra al menos la edad de Cale, el muchacho recogi la tapa humildemente y lo mir a su vez, aunque con azoramiento. No os conozco le dijo Cale. Hace slo diez das que me han trado aqu, desde Stuttgart. Cale haba ledo algo sobre Stuttgart haca poco, en un anuario que le haba dado Bosco y que daba cuenta con ridos detalles de cada ciudadela armada y amurallada de los redentores que contara con una poblacin de ms de cinco mil habitantes. El anuario comprenda diez volmenes de quinientas pginas cada uno. En opinin de Bosco, la mancomunidad de los redentores era frgil. Lo que estaba claro, por lo que haba ledo en los anuarios, era que se trataba de una mancomunidad muy amplia, mucho ms amplia de lo que hubiera podido imaginarse nunca. Por qu os han trado aqu? le pregunt Cale. No lo s. Cmo os llamis? Model. Cale se acerc a la mesa y se sent. Haba huevos revueltos, tostadas, muslos de pollo, salchichas, championes y gachas. Empez a servirse.

Vos sois Cale, no? Cale no contest. Dicen que vos salvasteis al Papa de los malvados antagonistas. Cale volvi un instante la vista hacia l, y sigui comiendo. Model lo miraba fijamente. Estaba hambriento porque los aclitos siempre tenan hambre, del mismo modo que tenan fro la mayor parte del ao. Pero ni se le pasaba por la imaginacin que la comida de la mesa, parte de la cual ni siquiera saba qu era, pudiera ser compartida con l. Era como una mujer hermosa para un hombre feo: poda reconocer la belleza pero no poda esperar que le tocara una porcin de ella. Sin embargo, pese a lo distrado que era, Cale no consegua comer a sus anchas delante del aclito. Sentaos. Yo no podra... Claro que podrais. Sentaos. Model se sent y Cale le puso delante un plato de patatas fritas. Pero haba, naturalmente, un problema. Cogi el plato de patatas fritas y vaci en su propio plato todas las patatas menos una. Enrojecido de anhelo, Model puso mala cara. Mirad le dijo Cale. Si comis demasiado de esto, vomitaris hasta las entraas antes de media hora. Creedme. Qu comais en Stuttgart? Gachas y bunge. Bunge? Es una especie de grasa con frutos secos y tal. Ah, aqu lo llamamos pies de muertos!

Ah! Cale le quit la piel a un trocito de pollo, y rasp la deliciosa gelatina que estaba pegada a la parte de dentro. Despus le sirvi a Model una porcin muy pequea de clara de huevo y una cucharada algo ms abundante de gachas. Pero no demasiada cantidad, tan slo un poco. Tened cuidado. Comprobad que os va sentando bien. La respuesta fue positiva: al aclito aquello le iba sentando como una bendicin. Ni siquiera inmerso en aquella furia poda Cale dejar de deleitarse en el placer que experimentaba Model al comerse la patata frita, la clara del huevo y las gachas que se deslizaban por su hambrienta y reseca garganta como si provinieran de los jardines del Edn, donde se deca que haba manantiales de limonada y que las peas estaban hechas de caramelo. Cuando Model termin, se recost en la silla y volvi a mirar a Cale fijamente. Gracias. De nada. Ahora id a acostaron cinco minutos, mirando a la pared para no verme mientras me termino esto, porque podra sentaros mal. Model obedeci, y Cale se termin su desayuno sin volver a acordarse de l. Cuando ya haba acabado con todo llamaron a la puerta. Marchad le dijo, haciendo seas al alarmado Model para que se levantara. Volvieron a llamar. Aguard un poco. Entrad. Era Bosco. Diez minutos ms tarde, los dos se encontraban a solas en el Posteriorum, contemplando en silencio los doscientos noventa y nueve cadveres que eran cuanto quedaba de diez aos de plantes y

esfuerzos para acercar el mundo a su final. Quera mostraros esto porque no deseo que haya secretos entre nosotros. No pretendo que aprendis de mi error, porque yo no he cometido ningn error. Me gustara haberlo hecho, porque entonces yo tambin podra aprender de l. Pero este error, llammoslo as, no es ms que lo que es: un suceso. Haba un plan, un plan diseado con esmero y concebido con toda exactitud. Lo que tenis que aprender de esto es que no hay nada que aprender. Que hay idiotas y hay inexpertos y hay malentendidos. As son las cosas. Me comprendis? S. Pensar alguna alternativa. Pero pese a su serena aceptacin de la terrible carnicera hecha a sus aos de irremplazable planificacin (Bergeron haba sido sustituido, pero para su asombro y gratitud no le haban sacado las tripas, ni tan siquiera castigado), Bosco permaneca blanco del susto. Pensad en ellos durante una hora, y despus marchaos. No necesito una hora repuso Cale. Me parece que... No necesito una hora. Bosco movi la cabeza con un movimiento muy leve. Se volvi para irse, y Cale lo sigui. Subieron por una escalera sinuosa conocida como escalera de los placeres cuando se bajaba. Dejaron atrs la rotonda lentamente, pues las rodillas de Bosco ya no eran las que haban sido en otro tiempo, y entraron en la Bolsa, el saln que daba a varios departamentos de la Casa del Propsito Especial. Hacia la parte de atrs de la Bolsa, un hombre, un redentor, despojado de su ropa, era conducido a un patio abierto. Se lamentaba en voz baja, sollozando y lloriqueando como un nio cansado. Cale observ cmo

lo hacan pasar por la puerta los tres redentores que lo acompaaban. Los contempl como lo hubiera hecho un guila o uno de esos halcones de comportamiento reflexivo. Detenedlos. La compasin no tiene nada que... Detenedlos y decidles que lo devuelvan a su celda. Bosco se acerc al grupo al tiempo que ellos se paraban para hacer pasar por la puerta al prisionero y salir al brillante sol del patio. Alto un momento! Diez minutos despus, Cale, seguido por un cauteloso Bosco, atravesaba en silencio las celdas donde permanecan los purgatores, aquellos cuyos pecados de blasfemia, hereja, ofensa contra el Espritu Santo y una larga lista de delitos los mantenan all esperando a que se decidiera su destino, que normalmente era un destino muy simple, y el mismo para todos. Cale fue de un lado al otro mirando con atencin a los expectantes prisioneros: a los aterrorizados, los desesperados, los desconcertados, los fanticos y los que estaban claramente locos. Cuntos son? Doscientos cincuenta y seis respondi el alcaide. Qu hay ah? pregunt Cale sealando con un gesto de cabeza una puerta cerrada con llave. El alcaide mir a Bosco y despus a Cale. Sera de verdad aquel muchacho el Ttrico prometido? No pareca gran cosa. Tras esa puerta sometemos a los condenados a un Acto de Fe. Cale mir al alcaide. Abrid la puerta y marchaos.

Haced lo que os dice aadi Bosco. Lo hizo as, con la cara roja de resentimiento. Cale empuj la puerta, que se abri sin esfuerzo. Haba all diez celdas, cinco a cada lado del pasillo. Ocho de ellas estaban ocupadas por redentores cuyos delitos requeran una ejecucin pblica para alentar y mantener la moral de los fieles presentes. De los otros dos, uno era un hombre, aunque era evidente que no se trataba de un sacerdote, pues llevaba barba e iba vestido de paisano. El otro era una mujer. La doncella de los ojos de mirlo explic Bosco cuando volvieron a sus aposentos. Ha estado profetizando blasfemias relativas al Ahorcado Redentor. Qu tipo de blasfemias? Cmo podra repetirlas yo? dijo Bosco. Son blasfemias. Cmo se la acus entonces en el juicio? El caso se escuch en la Cmara. Slo un nico juez estaba presente cuando ella repiti sus afirmaciones y se conden a s misma. Pero el juez lo sabe. Por desgracia, el juez descansa en paz, pues muri de apopleja justo despus, evidentemente por el horror que le caus lo que haba odo. Mala suerte. La suerte no tuvo nada que ver. Ha ido a un lugar mejor, o al menos a un lugar del que no regresa ningn viajero ni nada de lo que el viajero puede haber sabido antes de su partida. Est todo en las actas. Puedo verlas? Por supuesto. Vos no sois una persona que pueda mancharse: vos sois la ira de Dios hecha carne. No importa lo que vos leis, ni lo que

hagis, pues sois tan imposible de corromper como el mismo mar. Cale medit en ello durante unos instantes. Y el hombre de la barba? Es guido Hooke. Y...? Se trata de un filsofo naturalista que asegura que la luna no es perfectamente redonda. Pero es redonda! exclam Cale. No hay ms que mirarla. Si vais a matar a la gente por ser tonta, necesitaris muchos verdugos. Bosco sonri. Guido Hooke no tiene un pelo de tonto, por muy excntrico que sea. Y en cuanto a la luna, tiene razn. Cale lanz un bufido con el que expresaba su incredulidad. Cualquiera puede ver en una noche sin nubes que la luna es redonda. sa es una ilusin creada por la distancia que nos separa de ella. Pensad en el monte del Tigre. Desde cierta distancia, su falda parece tan lisa como la mantequilla, pero de cerca se ve que esta tan arrugada como el catre de un viejo. Cmo lo sabis? Lo de la luna, me refiero. Os lo puedo mostrar esta noche, si queris. Si Hooke tiene razn, por qu va a morir por decir la verdad? Cuestin de autoridad. El Papa ha asegurado que la luna es completamente redonda porque es expresin de la perfecta creacin de

Dios. Guido le contradice. Pero vos sabis que es verdad. Y qu importa eso? l ha contradicho a la roca sobre la que se asienta la nica Fe Verdadera: el derecho a la ltima palabra. Si le permitiramos hacer semejante cosa, imaginaos cmo terminara la fiesta: en el fin de la autoridad. Sin autoridad no hay iglesia, y sin iglesia no hay salvacin dijo, y sonri antes de concluir: Hooke habla desde su llana verdad; pero el Papa lo hace desde una verdad ms elevada. Pero vos no creis en la salvacin. Por eso tengo que llegar a Papa, para que la verdad y lo que yo creo se conviertan en la misma cosa. Decidme, por qu estis tan interesado en los purgatores?

Captulo 5

Kleist cantaba a lo loco, desafinando pero contento:

En la montaa de caramelolas abejas zumban en el cielo,los cigarros nacen en las ramas,las fuentes dan zumo de pomelo,y las praderas sirven de camasa manantiales de limonada,en la montaa de caramelo.En la montaa de caramelolos curas graznan como un pato,las chicas guapas estn en celo,de la cena siempre hay otro plato.Y nadie ha odo nunca hablarde que hubiera que trabajaren la montaa de caramelo. Sin fijarse mucho en lo que haca, comprob el cuchillo que iba metido en una vaina en la silla del caballo, y sigui berreando sin mucho respeto por la meloda:

Hay un lago de whisky y hieloque se puede cruzar a nadoen la montaa de caramelo... Entonces se fue con el cuchillo haca unas zarzamoras. Se coloc en medio de un salto, transportado por su velocidad y su peso. A su paso las espinas le araaron y encendieron de rojo ala piel Pero la maraa de brotes era ms tupida de lo que haba credo en un principio, y los chupones viejos de la parte del medio eran fuertes y erizados, de manera que su precipitada carrera se fren de modo doloroso. Unas fuertes manos lo agarraron por los talones y lo sacaron a rastras de entre las zarzas. Tenan que tirar con fuerza, y eso le dio a Kleist un par de segundo para tomar una decisin: dej caer el cuchillo entre las zarzas y entonces lo sacaron de all y lo arrastraron a campo abierto. Mientras Kleist daba patadas y se retorca, otras manos lo agarraron de

las muecas. Entonces comprendi que no tena sentido resistirse, y dej de forcejear. Delante de l, de pie, haba un hombre cuyos precisos rasgos quedaban escondidos por el sol que le daba a Kleist en los ojos. Vamos a registraros, as que no os movis. Llevis algn arma? No. Dos manos rpidas y diestras lo cachearon hbilmente. Bien. Si nos hubierais mentido, habra sido lo ltimo que hubierais hecho. Levantadlo. Tiraron de Kleist con brusquedad para colocarlo en posicin de sentado, y los cuatro hombres, con cuchillos y espadas desenvainadas, lo fueron soltando en disciplinado orden. Era gente que saba lo que haca. Cmo os llamis? Thomas Cale. Qu andis haciendo por aqu vos solo? Me diriga a Post Moresby. Le cay un buen golpe en un lado de la cabeza. Decid Lord Dunbar cuando os dirijis a Lord Dunbar. Vale. Cmo iba a saberlo? Otro golpe para que aprendiera a no ser contestn. Para qu ibais all? le pregunt Lord Dunbar. Kleist lo mir: se trataba de un tipo desaliado, sucio y mal vestido, con un tartn de mala pinta. No se pareca a ningn gran seor que

Kleist hubiera visto nunca. Quera coger un barco y alejarme de aqu lo ms rpido que pudiera. Por qu? Los redentores mataron a mi familia en la masacre de Monte Nugent. Cuando tomaron Menfis comprend que era tiempo de irse a donde no los volviera a ver nunca. Aquello tena una parte de verdad. -Dnde cogisteis ese caballo? Es mo. Otro golpe en la cabeza. Lo encontr. Creo que se perdi en la batalla del monte Silbury. He odo hablar de ella. Tal vez los redentores paguen algo por l apunt Johnny el Guapo. Tal vez os cuelguen en cuanto intentis pedrselo respondi Kleist, lo que le vali otra bofetada en la oreja. Lord Dunbar! Lord Dunbar, vale. Johnny el Guapo orden Dunbar, registrad el caballo Dunbar se puso en cuclillas al lado de Kleist. Qu andan buscando esos redentores? No lo s. Lo nico que s es que son un montn de putos asesinos, Lord Dunbar, y lo mejor que puede hacer uno es alejarse lo ms

posible de ellos. Los Materazzi no han podido atraparnos en veinte aos dijo Lord Dunbar. No nos importa mucho quin intente hacerlo ahora. Johnny el Guapo regres y dej en el suelo un brazado entero de pertenencias de Kleist. Era un buen botn: Kleist se haba asegurado de que todas las cosas que robara en Menfis, por simples que fueran, fueran de la mayor calidad: espada de acero portugus con incrustaciones de marfil en la empuadura, una manta de lana de Cachemira... y as todo. Aparte del dinero, que eran ochenta dlares guardados en una bolsa de seda. Aquello anim considerablemente a los cinco hombres. Pese a todo lo que presuma Dunbar, sus ganancias deban de ser muy escasas a juzgar por el estado andrajoso de la ropa que llevaban l y sus hombres. De acuerdo dijo Kleist. Ya tenis todas mis pertenencias. No est mal. Ahora dejadme que me vaya. Otro golpe. ... Lord Dunbar! Deberamos dejar frito a este imbcil impertinente. A Kleist no le gust cmo sonaba aquello. Dejdmelo a m propuso Johnny el Guapo. Os ahorrar problemas. Lord Dunbar le dirigi una significativa mirada. Ya s la bestialidad que queris hacer antes de cargroslo, Johnny le grit, y volvi a mirar a Kleist. Levantaos. Kleist se puso en pie. Dadnos vuestra chaqueta. Kleist se quit su jubn corto, que haba robado de una percha en la antecmara de Vipond. Era de suave cuero y de corte sencillo pero elegante. Me habis estado mintiendo, y eso es algo que me gusta en un hombre dijo Dunbar, admirando la

chaqueta y lamentando que fuera demasiado pequea para l. Pero tenis razn sobre lo que consideris justo. Indic un incmodo camino. Por ah saldris del bosque. Os dejaremos en paz. Ahora, marchad con viento fresco! Kleist no necesit que se lo dijeran dos veces. Pas al lado de Johnny el Guapo, que lo observaba irse con lascivo resentimiento, y desapareci en la espesura del bosque sin conservar otra pertenencia, de todo cuando haba tenido cinco minutos antes, que la ropa.

No se puede reemplazar a trescientos hombres cuidadosamente elegidos por sus grandes cualidades y fieles hasta la muerte por esos degenerados de la Casa del Propsito Especial. Y por quin si no vamos a reemplazarlos? Es que disponemos de otros diez aos? Bosco non era tan ingenuo que no se diera cuenta de que era la primera vez que Cale hablaba de ellos dos como metidos en una empresa comn, y de que se lo estaba empezando a ganar. Adems, el hecho de que hiciera un esfuerzo por disimularlo resultaba alentador. No, no disponemos de diez aos. Hay documentos? Ah, de cada redentor hay abierto un legajo en el que est consignado todo sobre l.

Vos tenis acceso a esos legajos? Por supuesto. Me gustara leerlos. Esa idea no funcionar. Es posible que no funcione. Pero los purgatorios se encuentran al borde de la muerte, a la que seguir un infierno eterno, en el que los demonios los destriparn un da y otro con una pica, o bien se los tragarn vivos para defecarlos despus, y as por toda la eternidad. Podemos salvarlos de un destino as... sas son las cadenas que los ligarn a m. Son unos desviados: la quintaesencia de la polilla y el orn[4]. Si no estn a la altura, os los devolver para que los ejecutis. stos son hombres entrenados y rechazados por todos. Por lo menos dejadme ver sus legajos. Cale sonri por primera vez en mucho tiempo. No creo que vayis a estar en desacuerdo. Muy bien: leeremos ambos los legajos, y despus ya veremos. Habladme de Guido Hooke. Se oy un golpe en la puerta, que se abri inmediatamente delante de un redentor que inclin servilmente la cabeza ante Bosco y descarg todo un archivo que vena en una caja con la inscripcin ENTRADA. El redentor repiti la inclinacin de cabeza, y sali. Hooke explic Bosco es un incordio para mi que realmente no os interesa. Quiero saber cosas sobre l. Por qu? Es un presentimiento. Adems, cre qeu podra enterarme de todo.

De todo...? Ya veis este archivo que acaban de traernos. Esto no es ms que el papelo de un da. De un da de poca actividad. Dedicaos a aquello que sabis hacer. Habladme de l. Est bien: Hooke es un sabelotodo que piensa que puede comprender el mundo a travs de un libro de artimtica. Es un gran inventor de mquinas. Es brillante como el que ms de los de su tipo, pero ha metido la napia con demasiada frecuencia en cosas en las que ms le hubiera valido no olisquear. Durante diez aos lo he dejado en paz porque admiro su mente, pero ahora sus declaraciones sobre la luna contradicen al Papa. le aconsej que se marchara, y le sugera que el Gremio podra estar deseoso de contratarlo. Mientras yo estaba en Menfis, Hooke se dirigi a Fray Bentos para hacerse a la mar desde all. Pero lo atraparon los hombres de Gant en un tugurio, cuando se dispona a embarcar. Por qu no se lo llevaron a Stuttgart? Porque en Stuttgart no hubiera sido responsabilidad ma. Ahora no tendr ms remedio que hacerle un Acto de Fe, o de lo contrario parecer que desafo la autoridad del Papa. Pero dijisteis que el Papa estaba equivocado. Estis siendo lento de entendederas a propsito. Qu clase de mquinas? Mquinas blasfemas. Por qu blasfemas? Una mquina para volar... Si Dios hubiera querido que volramos, nos habra dado alas. Una mquina blindada: si Dios hubiera querido que tuviramos armadura, naceramos con escamas. Y, segn tengo entendido, una mquina para extraer luz del sol de los pepinos. La

mayora de los dibujos que ha hecho son fantasas. Su idea de un hopiocptero que vuela es una estupidez. No tiene ninguna pinta de ir a moverse del suelo, ya no digamos volar por los aires. Sin embargo, he utilizado su compuerta en el canal del este Si Dios hubiera querido que hubiera compuertas, no habra hecho que el agua fluyera hacia arriba? Bosco no mordi el anzuelo. Si queris saber cosas sobre l, leed su legajo. Pero es hombre muerto, tanto si lo hacis como si no.

Kleist se vio obligado a quedarse por all cerca hasta el da siguiente, cuando se fueron Lord Dunbar y sus hombres y l pudo recoger el cuchillo que haba dejado caer entre las zarzas. Entonces pens detenidamente qu hacer. No tena gran inters en vengarse, y no es que fuera una de esas personas indulgentes. Simplemente, la venganza resultaba peligrosa, y a Kleist no le gustaban los peligros. Por otro lado, se encontraba en el culo del mundo, en medio de una tierra desierta, sin caballo, ni pertenencias ni dinero, y con poca ropa. Sopesando las posibilidades, decidi que lo mejor sera seguirlos, aunque durante los tres das siguientes se pregunt repetidamente si no estara cometiendo un error. Tena hambre y fro, aunque a eso estaba acostumbrado. Sin embargo, aunque el entorno era bastante verde, no encontraba agua por ningn

lado. La debilidad causada por la falta de agua puede apoderarse de uno rpidamente, y en cuanto perdiera la vista a Dunbar, estara acabado. Se tom un descanso. Encontr algunas caas de bamb. Eran muy finas, pero seguramente valdran. Cort un trozo de metro y medio de largo y una docena de gruesos listones, y a continuacin se apresur para dar alcance a la banda de Lord Dunbar. Siguiendo todo el resto del da, encontr un pequeo charco de agua entre verde y marrn, y decidi arriesgarse a beberla. La haba bebido an peor, aunque no muchas veces. Dunbar y sus hombres se detuvieron una hora antes de que se hiciera la noche, y Kleist tuvo que darse prisa para aprovechar la luz mortecina del final del da. El bamb segua verde, lo que facilitaba cortarlo en delgados hilos con los que hacer una cuerda de arco. Entonces raj el bamb por el medio para hacer tres listones, cada uno ms corto que el anterior. Al oscurecer ya haba atado un listn al otro con las cuerdas, formando algo parecido a las ballestas de la suspensin de un carro. Durmi poco y mal. Al da siguiente empez a trabajar tan pronto como hubo un poco de luz, sigui hacindolo mientras ellos levantaban el campamento y termin el arco a medioda, cuando se detuvieron un par de horas. Le hubiera gustado curvar los extremos para conseguir ms potencia, pero no tena tiempo, y se trataba de un proceso muy complicado. Sali el sol, cuyos rayos lo martirizaron provocndole una sed insufrible, pero mientras le resecaban la garganta, hacan lo mismo con el arco, secndolo del todo y tensndolo completamente. Haba bastante pedernal por aquella zona, y slo le llev diez minutos preparar con l una punta de flecha. Un cuervo muerto y devorado por os gusanos le proporcion plumas para las flechas. Pero las plumas de cuervo resultaban duras de trabajar, y l quera hacer todo lo posible para que las cosas quedaran tcnicamente perfectas. Atarlas bien con el bamb y la cuerda era un trabajo espantoso. Aun as, aunque el redentor fabricante de flechas Hart le hubiera dado una buena paliza de haber podido ver los resultados, lo cierto era que no haban quedado mal del todo. Estaban

lo suficientemente bien, siempre y cuando pudiera acercarse lo indispensable para producir con ellas daos serios. Se encontraba cansado, sediento, hambriento y de mal humor. Unos pocos disparos de ensayo fuera de la vista aliviaron su cansancio con una mezcla de maldad y satisfaccin ante su propia habilidad. Pero las haba dejado ir demasiado lejos, y pensando que las haba perdido, casi se meti en el campamento donde se escondan ellos entre un espeso grupo de rboles. En el escaso tiempo que quedaba de luz, no poda hacer ms que arrastrarse hacia el campamento para ver cmo estaban las cosas. Localiz a cuatro de ellos, pero no al quinto. La puesta de sol obligaba a posponer el ataque. Habra preferido pasar la noche donde se encontraba para no tener que volver a arriesgarse acercndose otra vez a ellos por la maana. Pero como no consegua localizar al quinto hombre, pens que sera ms prudente retirarse unos cientos de metros. Al fin y al cabo, hiciera lo que hiciese, la cosa era igualmente difcil e incmoda. Nueve horas despus, y con un dolor de cabeza terrible, volvi al mismo puesto para observar. Segua sin ver ms que a cuatro hombres, pero el que faltaba el da anterior haba regresado, en tanto que Lord Dunbar haba desaparecido. La frustracin, la excitacin y el miedo lo sacaban de quicio, y hacan que el martilleo que tena en la cabeza pareciera capaz de romperle el crneo. No se atreva a hacer nada hasta que estuvieran juntos los cinco hombres. Y entonces, alrededor de las ocho. Dunbar sali de lo que pareca un gran arbusto, al borde del campamento. Unos segundos despus, estaba orinando en una orilla mientras lanzaba rdenes para que levantaran el campamento. Con la flecha colocada en el arco, la cuerda tensa con la enorme fuerza de su brazo y su hombro, respir hondo, y solt. Dunbar solt un grito al recibir la flecha en la cadera izquierda. Transcurrieron tres segundos en silencio. Los cuatro miraban.

Qu...? pregunt uno. Otra flecha le dio en la boca a Johnny el Guapo, que cay hacia atrs, agitando los brazos. Un tercero sali corriendo, deslizndose aterrorizado para ponerse a cubierto tras los rboles. Una flecha mal lanzada le alcanz en el pie, y tuvo que hacer los ltimos metros a saltitos, gritando de dolor, hasta desaparecer entre los rboles. Otro de los indemnes sali del campamento corriendo en direccin opuesta. El quinto hombre, que se hallaba casi en el centro del campamento, no se movi. Kleist le apunt, el arco cruji al doblarse, y la flecha fue a clavrsele en mitad del pecho. El hombre lanz un horrible gemido ahogado, lleno de angustia. Kleist coloc otra flecha en el arco, y tir de ella preparando cuidadosa y rpidamente su trayecto hacia el interior del campamento, pasando la punta de uno a otro mientras calibraba las posibles amenazas: Johnny el Guapo no iba a representar ningn problema. El hombre que estaba arrodillado con la cabeza gacha segua gimiendo, pero lanzaba ya extraos silbidos que alternaban con el ruido de su respiracin. Era imposible fingir esos sonidos, as que l tampoco iba a representar ningn problema. Slo poda desear que el sonido cesara. Dunbar, que yaca de costado, tena un espantoso color blanco, y los labios desprovistos de sangre. Debera dijo Dunbar en voz baja haberos matado cuando tuve la oportunidad. De acuerdo. Algn arma? Por qu os lo tendra que decir? De acuerdo. Nervioso, Kleist no dejaba de observar los rboles. Era demasiado riesgo.

Esto podra durar horas. Acabad conmigo. Debera, pero es ms fcil decirlo que hacerlo. Por qu? Lo habis hecho con esos dos sin muchos problemas. Ya, pero en ese momento estaba furioso. A fin de cuentas, os lo pido yo. Acabad conmigo. Vuestros hombres volvern. Que lo hagan ellos. Tardarn horas en volver. O tal vez no lo hagan unca. No quiero hacerlo... comprendedlo. Es mejor que... Son un potente golpe cuando Kleist solt el arco casi pegando en el pecho de Dunbar. Los ojos se le abrieron, y expuls aire durante un lapso de tiempo que pareci varios minutos, aunque slo se trat de unos pocos segundos. Afortunadamente para ambos, eso fue todo. Tras l, el hombre que estaba de rodillas segua gimiendo y profiriendo aquellos horribles silbidos. Kleist se dej caer de rodillas y le entraron arcadas. No era fcil seguir teniendo arcadas y vigilando los rboles al mismo tiempo. Solt el arco: necesitaba las manos libres para registrar sus nuevas posesiones y reconocer las antiguas. Se puso en pie despacio y profiri un grito. A cinco metros de distancia se encontraba una muchacha que lo estuvo mirando con ojos como platos antes de arrojarse en sus brazos y romper a llorar. Gracias, gracias! deca entre sollozos, abrazndolo como si fuera un pariente reencontrado. Sus manos lo agarraban con desmedido alivio y gratitud. Bes a Kleist en plenos labios, y despus se abraz contra su pecho, apretndolo con las manos la parte superior de la

espalda, como si no estuviera dispuesta a soltarlo nunca Habis sido tan valiente, tan valiente... Se hizo un poco hacia atrs para examinarlo. Tena los ojos empaados en lgrimas a causa de la admiracin. No habra hecho falta ser un penetrante estudioso de la naturaleza humana para entender no slo la expresin pasmada de Kleist sino tambin la evasiva mirada con que contestaba a aquel modo de venerarlo. De pronto vio en el rostro de ella, como el sol que aparece al comienzo del da, el instante en que caa en la cuenta de que l no haba llegado all con el propsito de rescatarla. La admiracin desapareci, y sus ojos empezaron a llenarse de lgrimas. No era frecuente que Kleist se sintiera mezquino. La muchacha dio un paso atrs que pareca excesivo para estar justificado slo por la decepcin. Entonces levant el cuchillo que haba sacado del cinturn de Kleist mientras lo abrazaba tan efusivamente. La mirada de sorpresa e ira en la cara de Kleist result tan cmica, que la chica se ech a rer. El rostro de l se encendi de clera, cosa que a ella slo le hizo rerse an con ms ganas. Entonces l avanz un paso, le arranc de un golpe el cuchillo de la mano y le asest un puetazo en pleno rostro. La muchacha se desplom como un saco de carbn y recibi un feo golpe en la cabeza. Kleist cogi el cuchillo sin quitarle los ojos de encima, pero al mismo tiempo dando un rpido repaso a los rboles. Los acontecimientos se le haban ido de las manos. Ahora ella tena una expresin de aturdimiento y dolor, y sangraba por la nariz. Se sent. Se os han quitado las ganas de reros? Ella no dijo nada, mientras l se alejaba y empezaba a examinar los fardos que encontraba por el campamento, en busca de sus

pertenencias y de cualquier otra cosa que se pudiera llevar. El hombre que estaba de rodillas segua gimiendo y el reventado pulmn no dejaba de silbar. La muchacha empez a llorar. Kleist segua rebuscando. Encontr su dinero en lo que deba de ser el fardo de Lord Dunbar. Por lo dems, lo que haba era poca cosa. Su carrera como asaltantes de caminos no deba de haber resultado un gran xito. Y tan slo disponan de tres caballos, incluyendo el que le haban robado a Kleist. El llanto de la muchacha se haca ms y ms fuerte, y llegaba a ser incontrolable. Junto con el gemido y el silbido del hombre que estaba arrodillado, le estaban poniendo a Kleist de los nervios. Pero no se trataba slo de eso: Las lgrimas de una mujer son un veneno universal para el alma de un hombre le haba dicho en cierta ocasin el padre Fraser. Una ramera llorona puede disolver todo el buen juicio de un hombre con sus lquidas maniobras. En su momento esta advertencia haba parecido de dudosa importancia, dado que l no recordaba haber visto nunca a una mujer. Su experiencia en Menfis, sin embargo, haba expandido considerablemente su conocimiento sobre las mujeres en varios sentidos que no resultaban tiles en lo que se refera al llanto, pues las prostitutas de Ciudad Kitty no eran muy dadas a las lgrimas. Callaos! le dijo. La muchacha redujo el ruido de su llanto a un leve lloriqueo alternado con ocasionales sollozos. Qu demonios hacais vos con esos forajidos? La muchacha tard un rato en poder responder. Trat de controlarse entre sollozos de emocin. Me secuestraron explic ella, diciendo algo que no era cierto, o no completamente cierto, y me violaron todos.

El tiempo pasado en Menfis haba familiarizado a Kleist con aquel trmino. Kleist haba odo un montn de historias desconcertantemente divertidas sobre violaciones, y haba provocado an ms risas al pedir que se las explicaran. En aquel momento le sorprendi la respuesta, y no le pareci bien. Estaba claro que aquella muchacha era una mentirosa, pero pareca todo lo consternada que caba esperar. Y, sin embargo, no haca ms que unos minutos que se le haba redo en la cara. Si lo que decs es verdad, entonces lo siento. Dejadme uno de los caballos. Eso significara que podrais seguirme, as que me parece que no lo har. Vos tenis el mejor caballo. Los otros no son ms que unos jamelgos. Eso era bastante cierto. Podra venderlos en la primera ciudad. Por qu debera darle uno a una ladrona? Eso si no sois algo peor. Esos dos caballos estn marcados. Si intentis venderlos, os colgarn pensando que sois un cuatrero. Bueno, parece que entendis de eso coment l, atando su bolsa recin llena de cosas a la silla del caballo. Por favor, dejadme un caballo! Los otros dos hombres siguen todava por ah. Uno de ellos no estar en condiciones de seguir a nadie durante bastante tiempo. Pero el otro tal vez s. De acuerdo. Pero callaos. Y os iris en esa direccin dijo sealando

al oeste. Si os vuelvo a ver, os cortar esa puta cabeza. Diciendo esto, mont el caballo y parti, dejando a la muchacha sentada en el suelo del bosque junto al hombre arrodillado, que segua resollando y emitiendo aquellos silbidos. Si su comportamiento al dejar a aquella joven en el claro era innoble, puede resultar comprensible si uno piensa en las terribles consecuencias que haba tenido su nica experiencia anterior en lo que se refiere a rescatar a chicas en dificultades.

Creis que hace bien? pregunt Gil. Qu os parece a vos?dijo Bosco. Yo pienso que se equivoca respondi Gil. Me parece que los purgatores estn donde se merecen estar. Su carcter es el que les ha acarreado su destino. Si Dios no ha podido cambiar su corazn, ni siquiera alguien que es la ira de Dios hecha carne podr hacerlo. Esperemos, padre, que seis vos el equivocado. Cale es un pozo de sorpresas. Ahora entiendo por qu no me gust nunca. Se rieron los dos. Debera proseguir...? pregunt Gil. Me refiero a proseguir con los planes para sitiar a Bose Ikard.

Bose Ikard era el burgrave de Suiza, un hombre que en teora se hallaba slo por debajo del famoso rey Zog en aquel pas, y aun de l a muy poca distancia. Una vez colapsado el imperio Materazzi, Bose Ikard era ya el ms poderoso de todos los triunfadores de las cuatro partes del mundo. Bose Ikard haba cometido, a los ojos de Bosco y de Gil, el error de permitir que algunos supervivientes Materazzi se refugiaran en el Leeds Espaol, algo que ellos vean como hostil a sus intereses. Lo que Bosco y Gil no se imaginaban era que Bose Ikard era de la misma opinin, y que tan slo una rabieta del rey Zog haba doblegado su mano para permitir que los Materazzi se refugiaran en el Leeds Espaol. El servicio diplomtico de los redentores no era demasiado hbil ni en diplomacia ni en la captacin de informacin, y en cualquier caso Bosco tena limitado acceso a sus conclusiones, que adems no incluan el hecho de que Bose Ikard haba hecho todo lo posible por animar a los Materazzi a que se fueran de all. Aparte de permitirles quedarse, Bose Ikard no les ofreci ni ayuda ni dinero, esperando que aquella falta de hospitalidad los empujara a irse a otra parte donde en general dejaran de darle problemas a l y en concreto le evitaran problemas con los redentores. Sin embargo, Bosco no saba nada de aquellas renuencias, y slo poda suponer las actitudes de Ikard a partir de su tratamiento aparentemente hospitalario hacia los Materazzi. Haba pensado que sera buena idea matarlo para marcar las cartas de Zog, y desanimar de ese modo a cualquier otro que pudiera plantearse la posibilidad de dar cobijo a los Materazzi o a quienquiera que no fuera del agrado de los redentores. No. Debemos posponer esa muerte hasta..., bueno, por lo menos durante varios meses..., hasta que tengamos alguna idea de si Cale puede transformar a los purgatores. Es arriesgado posponerla. Y tambin es arriesgado no hacerlo. Nos encontraos en medio de la

avalancha: es peligroso seguir adelante, y es peligroso retroceder. Mientras tanto, quiero extender el nombre y la reputacin de Cale. Quiero que os lo llevis al Vado del Zopenco. Por...? Porque all resolver el problema. Parecis muy seguro. Llevoslo y lo veris. Es evidente que tenis menos fe en la fuerza de la exasperacin divina de la que deberais. Mea culpa, padre. Bosco aspir hondo, poco complacido con la falta de celo de Gil. Y qu me decs de Hooke? Pese a que me hace muy poca gracia que Gant me retuerza la mano, tenemos que evitar toda provocacin hasta ver si Cale triunfa o fracasa. Si Hooke va a ser ejecutado, habr que hacerlo con mucha publicidad. Nos guste o no, tendremos que tragarnos la humillacin dndole toda la difusin posible a su muerte. Habr que invitar a personas de importancia. Se oy un golpe en la puerta, e hicieron pasar a Cale. Le explicaron que pensaban destinarlo al sur con Gil, para luchar contra los folcolares. Cale no discuti, ni siquiera hizo preguntas. Quiero a ese hombre. A Hooke, me refiero dijo Cale. Por qu? Porque he ledo el legajo sobre l y he visto los dibujos que contiene. Algunos pueden ser lo que decs, pero su mquina para formar muros de tormenta parece acertada, y tal vez tambin lo sea la ballesta gigante. Hay buenas ideas en todas partes. Vos mismo dijisteis que su

compuerta era una obra admirable. Ha ofendido al Papa. Vos pretendis matar al Papa. Eso no es verdad. Pero si lo fuera, os aseguro que me guardara mucho de ofenderle antes. Las mquinas de Hooke podran ayudarnos a no preocuparnos por posibles ofensas. Bosco lanz un suspiro y camin hacia la ventana. Hay muchos hierros puestos sobre el fuego, y son infinitas las ollas que hierven sobre l. Tengo que equilibrar las distintas necesidades en conflicto. Mis necesidades son lo primero. Vos sois el rencor de Dios, no el propio Dios todopoderoso. Hay una considerable diferencia entre una cosa y la otra, una diferencia que comprenderis si tentis demasiado a la suerte. entonces se ri al ver la expresin del rostro de Cale. Por Dios, no he pretendido amenazaros: si vos fallis, yo fallar con vos. Yo pensaba que erais tan poderoso que nadie poda haceros frente. Bueno, pues estabais equivocado. Vos y yo estamos en el borde del ala de un mosquito, dejadme que os lo diga. Si os va bien en el Vado del Zopenco, podr servirme del poder que eso nos otorgar a los dos para posponer la ejecucin de Hooke. La potestad de perdonar su muerte es algo que no tengo, as son las cosas. Pero podis ponerlo a trabajar mientras estis fuera. Si tenis xito en el Vado del Zopenco, quin sabe? En vuestras manos est. Llegar al Vado del Zopenco le llev seis das a Cale, que iba acompaado por el padre Gil y por otros dos. Hicieron ms de cien

kilmetros al da, cambiando de ponis en las postas que haba situadas cada treinta kilmetros, excepto en los ltimos ciento treinta kilmetros, donde los antagonistas causaban demasiados problemas para que hubiera ningn tipo de instalaciones permanentes. Cuando llegaron, Cale estaba agotado, el hombro le dola horrores, y el dedo le escoca como si lo tuviera en el mismo infierno, casi tanto como el da en que se lo haba cortado Solomon Solomon en la pera Rosso. Dormid un poco, seor le dio Gil hacindole pasar a una tienda hecha de arpillera azul. Cale nunca se dorma con facilidad, pero en aquella ocasin bastaron dos minutos tras caer en el catre horriblemente incmodo que haban tendido en el suelo. Gil lo despert ocho horas despus con una taza de un brebaje que saba a rayos. Cale pens, al tomarlo, que a aquellas alturas deba de haberse vuelto tan blando como la mantequilla comparado con el hombre duro que era tan slo unos meses antes. En aquel entonces ese brebaje inmundo le hubiera sabido bien. Esto le dijo a Gil, que lo miraba pensativo sabe a demonios. Gil puso una expresin de autntico desconcierto. Lo lamento. Cogi la taza y prob para ver qu era lo que le pasaba al caldo. A m me sabe bien repuso Gil, y se miraron el uno al otro: una mirada que no significaba nada. Vamos a echar una ojeada alrededor del campamento. Para hacernos una idea. Habr algo que comer cuando volvamos. No puedo esperar. El Veld del Transvaal es una especie de pampa que se halla a seiscientos cincuenta kilmetros al sudoeste del Santuario. Los habitantes de all, que se llaman a s mismos folcolares, son granjeros y cazadores en sus grandes espacios abiertos, adems de recientes

conversos al antagonismo. Por esa razn, y porque son unos tipos raros se los mire como se los mire, sus creencias son firmes y rgidas. No habiendo seguido la fe del Redentor antes de su conversin, y teniendo poco que ver con ellos, su odio hacia los monsticos atacantes rayaba casi en la demencia. Se deca (por supuesto esto era un poco exagerado) que los folcolares hacan en una silla de montar y con un arco en las manos. A semejante gente y en semejante terreno, no le serva como modelo de lucha la guerra e trincheras del frente oriental. Los folcolares no luchaban en ejrcitos, sino en comandos de entre cien y cuatrocientos hombres, pero a menudo de menos, y algunas veces de ms. Si los atacaban, se replegaban a la interminable llanura. Emplear un sistema de trincheras contra tales mtodos era como intentar matar una mosca con un hacha. Aqulla haba terminado convirtindose en la guerra olvidada de los redentores. La mayora de las tropas estaban empantanadas en la guerra de desgaste del frente oriental. Pero aun cuando hubiera habido all ms soldados redentores, no habra habido manera de utilizar la superioridad numrica contra un grupo de luchadores tan fluido y habilidoso en el terreno que conocan y amaban. Adems, los redentores utilizaban rara vez la caballera, y cuando lo hacan no eran muy diestros. En una batalla convencional estaba claro que los redentores hubieran aniquilado incluso a un nmero superior de folcolares. Pero los folcolares no les daban la oportunidad de entablar una batalla convencional. Dado que la guerra en el Veld era vista por el Papa y sus consejeros ms cercanos como una guerra de importancia menor, les haban concedido a Bosco y Princeps mayor libertad para decidir tcticas novedosas, algo visto siempre con cierto recelo en el frente oriental. Incluso antes de que Bosco y Princeps se hubieran visto obligados a atacar a los Materazzi por la absoluta necesidad de Bosco de recuperar a Cale, ya haban cambiado la conducta de la guerra contra los folcolares de manera espectacular: haban establecido una serie de treinta fortines de avanzadilla. No eran fortines de tipo normal, con

slidos muros y claras barreras defensivas, sino posiciones defensivas dinmicas, destinadas a salvaguardar todos los puntos estratgicos importantes del Veld. Tras ellos estaban colocados ocho fortines convencionales mucho ms grandes, que podan enviar refuerzos a las posiciones avanzadas si eran amenazadas. Aqul era el plan ms original de toda la historia militar de los redentores. Por desgracia, el problema de todos aquellos planes era que haba que ponerlos en prctica. Sin la presencia de Princeps, que se haba marchado a atender el ataque contra los Materazzi, que era mucho ms apremiante, la ejecucin de aquellas tcticas nuevas, encomendadas a un sustituto poco brillante, cre una terrible crisis. En vez de grandes nmeros de redentores metidos en las atrincheras para defender un territorio que los folcolares no tenan intencin de atacar, se haban aventurado ahora a un territorio donde no les serva de nada ninguna de sus terribles destrezas guerreras, y sin embargo todas sus debilidades podan ser aprovechadas muy bien por el adversario. El resultado fue un cambio desde una guerra que no llevaba a ningn lado a otra que estaba prxima al colapso de la derrota. Los fortines de avanzadilla eran incesantemente atacados y tomados por los folcolares con grandes bajas por parte de los redentores y pocas por parte de sus asaltantes. Cuando intentaban recuperar los fortines, los redentores volvan a recibir numerosas bajas. Pero los folcolares siempre saban cundo retirarse rpidamente para sufrir lo menso posible. Unas semanas despus de haber atacado los fortines que se encontraban al final, hacia las montaas del Dragn, se retiraban y todo el sangriento proceso volva a empezar. Slo que resultaba sangriento casi exclusivamente para los redentores. El Vado del Zopenco haba ganado su lamentable nombre gracias a la frecuencia con que se haba perdido ante los folcolares el ms importante de los fortines de la avanzadilla. Imaginaos una gran U formada por un ro que traza una curva de ballesta. La tierra que queda dentro de la U se encuentra seis metros por debajo de la que queda fuera, salvo hacia atrs, parte que queda

dominada por una pequea colina. Pasada esta colina circula una importantsima va que atraviesa el ro directamente a la otra parte, cortando al U en dos mitades iguales. Unos cientos de metros ms all, por esta va, se encuentra un gran cerro. Los seis metros de altura de diferencia entre la orilla norte y la sur implican que durante ciento treinta kilmetros en cada direccin ningn carro podr salvar los laterales casi verticales, y el nico modo de hacerlo es por esta va que atraviesa el Vado. Todo el campo de defensa apenas tena dos mil metros de anchura. El problema que se le planteaba a Cale era tan fcil de exponer como difcil de resolver. En el Veld haba tal vez cincuenta de estos cuellos de botella, y no suficientes tropas para defenderlos por medios convencionales. Para cortar la posibilidad de desplazamiento de los folcolares y su capacidad para reabastecerse por el mar, casi todos los puntos tenan que ser defendidos casi todo el tiempo. Por el momento, los folcolares los tomaban a voluntad, defendindolos mientras pasaban los suministros y desapareciendo despus, en cuanto asomaban los redentores, para ir a tomar otros fortines similares a lo largo de la lnea del frente. Cale se pas casi ocho horas recorriendo aquella U. Qu os parece? le pregunt Gil, ansioso de or el dictamen del gran prodigio. Difcil. Esta respuesta fue todo lo que obtuvo, aparte de una peticin para hablar con los supervivientes del ltimo ataque. No haba ms que dos, pues aqulla no era una de esas guerras en las que se cogen prisioneros. Pero el caso fue que Cale se pas toda la tarde hablando con ellos. Cuntos hay aqu ahora?

Dos mil. Cuntos podis mantener aqu?. No ms de doscientos. No tenemos tropas suficientes, y si las tuviramos no dispondramos del avituallamiento. Enviad los mil ochocientos. Gil era demasiado inteligente para preguntar por qu le daba aquella orden. Tal vez fuera porque tendra que haber un nmero insuficiente de soldados, o de lo contrario no habra ataque. Qu os proponis entonces? Nada dijo Cale, salvo irme. Cale slo pretenda fastidiar, y dej a Gil in albis, en la retaguardia de los mil ochocientos hombres que se retiraban sin hacer nada por la defensa del Vado. Habiendo viajado unos ocho kilmetros de la retirada, Cale volvi el caballo hacia un lado, y el enfurecido Gil se vio obligado, junto con los dos guardias, a ir con l. Cale no tard en volverse en direccin al campamento, hacia la pequea elevacin que haba a unos setecientos metros por detrs del Vado. No era probablemente lo bastante alta ni estaba lo bastante cerca para atraer a los exploradores de los folcolares, habiendo atalayas mejores y ms cercanas que podan visitar primero. Cale desmont e indic a los dems que hicieran lo mismo. Entonces empez a subir a la cima. Recorri los ltimos metros agachado. Gil, que estaba algo aliviado y menos furioso, subi tras l. Queris algo? pregunt Cale, hostil. Slo hago lo que me dira el padre Bosco que hiciera, seor. Eso era lo bastante cierto, as que no tena mucho sentido ponerse a discutir, aunque no por eso dejara de pensar en ello. Cogi del morral un objeto que pareca una botella forrada de cuero y sin tapn, y dos

crculos de cristal que encaj uno a cada extremo de aquella extraa botella de cuero, tir de dos correas que haba en medio, y las at para que quedaran firmes: acababa de montar ell catalejo con el que Bosco le haba mostrado la imperfeccin de la luna. Era idntico al que le haba robado al redentor Picarbo y que haba robado despus por turno cada uno de los soldados que lo haban capturado en el Malpas. Pareca que hubiera transcurrido media vida desde aquello. Cuanto ms desagradable y reservado se mostraba Cale con Gil, ms pareca disiparse el inicial malhumor del redentor por ser tratado como si no fuera una persona de importancia. El cambio cambio de categora experimentado por Cale, que haba pasado de ser un prescindible aclito a manifestacin de la ira divina, era un salto importante y motivo de desconcierto hasta para el ms obediente de los redentores. Y cuanto mayores eran el desprecio y la indiferencia con que lo trataba Cale, ms dispuesto se hallaba Gil a transformar la familiaridad que haba durado diez aos en una intensa admiracin y fe. Gil senta un deseo natural de venerar y, pese a su inteligencia, era como si la extrema seriedad y la indiferencia aparentemente total que se haban apoderado de Cale en los ltimos ocho meses ejercieran un poder mgico sobre un hombre muy sensible a tal poder. Cale notaba el cambio: un respeto, una admiracin y un temor que eran ms que fsicos, algo de lo que saba que Gil apenas era consciente. Lo que le sorprenda ms era que poda sentir que aquella creciente adoracin lo iba inflando, como el aire que l y Henri el Impreciso insuflaban en los odres que contenan el agua bendita de la sacrista, para hacerlos botar en el suelo con sacrlego deleite. Era toda una experiencia pasar caminando por delante de un grupo de hombres y sentir cmo se achicaban delante de uno. Durante el resto del da, Cale apenas habl, y se le pas el tiempo entre vigilar el terreno y trazar en la arena mapas del campo de batalla para despus borrarlos, volverlos a trazar, y borrarlos de nuevo. Mientras lo haca, trataba de evitar que el muy curioso Gil viera y comprendiera lo que vea l en los diagramas que trazaba de trincheras, cerros, lneas de

visin, etctera. Y no era tanto porque sintiera que fuera necesario guardar las cosas en secreto como por el simple deseo de molestar a Gil. Pero, aunque frustrado, Gil pareca an ms impresionado por aquel secretismo. Al cabo de un rato, Cale empez a disfrutar de aquel sentimiento de boquiabierta admiracin que despertaba en Gil. Empez a trazar marcas y signos tan slo para divertirse y convertir sus dibujos en algo insensatamente complejo. Evidentemente, eso haca crecer la admiracin de Gil hasta cotas insoportables. Justo antes de que se hiciera de noche, Cale volvi a bajar la colina seguido por Gil. Comenz a preparar la lista de los turnos de guardia. Estaba dividiendo por cuatro cuando comprendi algo. As que, sin levantar un murmullo de protesta, empez a dividir las guardias nocturnas por tres. A ojos vistas, su insolencia incrementaba la admiracin que consegua suscitar. Profundamente satisfecho con su maldad, regres a la cima del cerro y se puso todo lo cmodo que era posible antes de caer dormido y empezar a soar con Arbell Cuello de Cisne. Con su imposible belleza, Arbell lograba eludirlo cada vez que l la persegua por los pasillos del palacio, como si l, en vez de un antiguo y adorado amante, fuera un incordio con el que deba lidiar cortsmente, aunque sin pasarse de corts. En sus sueos, Cale a menudo era presa de ira e impulsos violentos, o bien se vea rebajado a la categora de un humillado suplicante, que no poda aceptar ser gentilmente despreciado y que absurdamente confiaba en que, de poder hablarle, ella pudiera explicarle que su aparente traicin no haba sido en realidad ms que un terrible malentendido. Y todo quedara arreglado. Y volvera a ser feliz. Pero no: ella se alejaba siempre, como si la presencia de Cale le resultara profundamente desagradable. Despert antes del alba, triste y enrojecido de vergenza y clera hasta la debilidad. Comi y bebi en silencio, y entonces, en compaa de Gil, esper a ver emerger lentamente, a la luz del alba, el Vado del Zopenco. Ahora las trincheras estaban llenas de arqueros en el centro

de la U, donde estaban construidas en ngulos, para que las flechas y saetas no tuvieran una lnea recta a la que apuntar. El problema, ms claro ahora que nunca, era que la roja tierra extrada al excavar produca un llamativo contraste con la hierba verde del Veld, haciendo del lugar un sitio tan visible como una diana pintada de crculos de colores. Desde aquella distancia, los aproximadamente cincuenta arqueros que estaban escondidos en la curva del ro con sus grietas y rendijas parecan bien ocultos, nada fciles de ver ni siquiera con su catalejo. Una hora despus, con el sol bien alzado, Gil le tir de la manga y seal una nube de polvo que se acercaba desde el norte por el lado del cerro, enfrente del Vado. La nube de polvo fue revelando poco a poco una gran formacin de folcolares: soldados a caballo que arrastraban cuatro carros tras ellos y que se encaminaban hacia el Vado. Al principio pareca que fueran a pasar por el medio sin pararse, una maniobra de suicida estupidez que slo los sucesos del monte Silbury podan hacer parecer verosmil. Se detuvieron a cuatrocientos metros de distancia. Tras una pausa de unos diez minutos, la formacin se desgaj en dos partes: una parte se dirigi al este, siguiendo el ro, y la otra hacia el oeste. Un pequeo nmero de hombres con los carros cubiertos retrocedi hacia el cerro. Cale fue incapaz de seguirlos, pese a su mucho inters. Haba algo raro en aquellos carros: estaban cubiertos de una manera muy peculiar. Los redentores que estaban en el Vado del Zopenco no tendran ms remedio que aguantar el ataque. Pas casi una hora, y entonces Gil volvi a tirarlo de la manga. Mirad, seor: en el saliente de aquella colina. Sealaba con el dedo un lateral plano del cerro. Siguiendo la direccin del dedo, Cale examin los carros que se hallaban en aquel momento a varios metros por encima del Vado. Vio que los hombres estaban descubriendo tres de los carros, aunque desde all se vean borrosos,

pues los cristales no funcionaban a tanta distancia. Lo poco que poda distinguir pareca un amasijo de cuerdas y armazones. No eran estructuras que pudiera reconocer, pero parecan una especie de catapultas. Le pas el catalejo a Gil, que dijo que le pareca que se trataba de balistas, unos artilugios muy usados durante algn tiempo por los antagonistas en el frente oriental. No haba odo hablar de ellas dijo Cale. La balista es una ballesta con pretensiones, mucho ms grande que la ballesta normal. La estuvieron empleando durante un tiempo, hace unos nueve meses, pero slo les serva contra las defensas de las colinas, y no tenan muchas en el frente oriental. No entiendo de qu les pueden servir aqu. No tuvieron que esperar mucho para recibir la primera sorpresa. Tras cinco minutos de frentica actividad, las balistas quedaron montadas, pero en vez de mirar al arco de tres metros que haba en las trincheras del Vado, las tres estaban claramente colocadas en direccin al cielo, apuntando casi en vertical. Al ser disparadas, los potentes arcos lanzaron su enorme saeta hacia arriba, en un ligero ngulo. Por los aires se elev un desagradable silbido que crispaba los nervios. Le han puesto al asta de la saeta algo que produce ese sonido: para hincharnos las pelotas. Las quejumbrosas saetas subieron hacia lo alto y despus se curvaron en un arco cerrado para caer con mpetu sobre la hierba corta y amarilla que rodeaba las trincheras, como si llegaran directamente de las nubes. Durante los siguientes veinte minutos las balistas dispararon una y otra vez, afinando progresivamente la puntera hasta que lleg un momento en que casi dos de cada tres saetas caan en las trincheras. Los gritos dejaban claro que algunas de las enormes saetas haban dado en el blanco, pero aunque eso resultara al mismo tiempo extrao y desagradable, Cale no crea que pudiera tener una importancia decisiva.

Hubo otra pausa, y entonces volvi a sonar el chasquido metlico de las balistas al disparar, pero esta vez con una extraa diferencia tanto par el ojo como para el odo: las saetas gigantes se hallaban casi a mitad de vuelo antes de que el metlico ruido que producan sonara obre la distante elevacin del terreno en la que se encontraban Cale y Gil. Haba ahora algo an ms raro en el sonido, que resultaba ms profundo, y en la curva que trazaba la saeta al alcanzar la cima de su recorrido natural y comenzar a descender hacia la tierra. Incluso sin necesidad de catalejo, se vea claramente que el asta era mucho ms gruesa que las anteriores. Cale busc a tientas el catalejo para observar su recorrido. Justo cuando logr mirar por l, el grueso proyectil comenzaba a desgajarse en medio del aire, y una docena de saetas mucho ms pequeas se separaron suavemente del asta principal para formar poco a poco un grupo de elementos sueltos antes de impactar en las trincheras cada uno por su lado: se oy el golpe, y despus los gritos de media docena de hombres. Entonces dispararon otro de aquellos gruesos proyectiles, y despus otro ms. De vez en cuando alguno de ellos no lograba desenredarse, pero la mayora de los nueve proyectiles que salan disparados cada minuto caan sobre los redentores de las trincheras, convertidos en un total de ciento ocho saetas. El espantoso gritero de los heridos era ya un lamento continuo. El rostro de Gil exhiba una estoica palidez. A travs de los cristales, poda verse cmo los redentores supervivientes se metan lo ms hondo posible, pero les serva de tanto como si intentaran esconderse de la lluvia. Conscientes de ello, los que an no haban muerto empezaron a salir de las trincheras y escapar corriendo. Los folcolares les permitieron huir durante unos cincuenta metros antes de que un torrente de flechas y saetas los alcanzara desde ambos lados de la gran U, como un nio azotando la hierba con un palo. Unos veinte redentores se rindieron. De los alrededores de la U salieron soldados folcolares que estaban escondidos en los matorrales y tras los grandes termiteros. Deban de ser ciento sesenta hombres en un centenar de metros. Cuando un puado de folcolares se acercaron a

tomar los presos, y Cale se preguntaba si los redentores iban a recibir ms compasin de la que ellos hubieran otorgado, media docena de flechas cay de la colina que estaba tras la U, y tres de los folcolares que iban avanzando se desplomaron entre gritos. Las haban disparado desde cierta posicin diez redentores que se negaban a rendirse. Cale vio que exista un punto ciego a la derecha de la colina, un punto que permita a un pelotn de folcolares internarse a una distancia de menos de cincuenta metros de los recalcitrantes redentores. Desde all estaban en condiciones de inmovilizar a los redentores, y adems podan recibir refuerzos fcilmente. Estando tan cerca, y en nmero tan grande, ahogaron a los redentores de la colina con una gran descarga. Cualquiera que fuera la posibilidad de recibir compasin que hubieran tenido los defensores de la gran trinchera, ya la haban perdido. Diez minutos despus, todos los redentores haban muerto, y los folcolares haban vuelto a humillar a una de las ms grandes fuerzas de combate de la tierra sin sufrir ms bajas que las recibidas durante la abortada rendicin. Tres das despus, los redentores regresaron a defender el Vado con los mil quinientos hombres que Cale haba enviado antes al fortn mayor ms cercano. En el nterin, los folcolares haban permitido el paso de ms de doscientos carros de suministros y casi un millar de hombres. Al acercarse los redentores, simplemente se desvanecieron en el Veld, seguros de que podran volver a tomar el Vado del Zopenco o cualquiera de las otras vas del interior con la misma facilidad en cuanto fuera necesario. Cale congreg a su alrededor a diecisiete centenarios que pese a su nombre eran apenas responsables de noventa hombres, y durante una hora les ilustr con la tctica de los difuntos redentores, cuyos restos haban sido enterrados en un pozo poco profundo a unos quinientos metros de all. A continuacin explic por qu haban sido derrotados con tanta facilidad. Pidi que hicieran preguntas. Hubo pocas. Pidi que dieran respuestas. Tambin hubo muy pocas. Ninguno de ellos,

eso le resultaba claro a Cale, hubiera sido capaz de alcanzar un resultado distinto, aunque haba dos que seguramente hubieran podido resistir durante un poco ms de tiempo a los folcolares. Tenis dos horas para elaborar un plan. Entonces doscientos de vosotros os quedaris aqu a ver si podis resistir durante los tres das que costar conseguir refuerzos. Cmo elegiris a esos doscientos, seor? le preguntaron. Mediante la oracin respondi Cale. En su camino de vuelta a la tienda, Cale tuvo tiempo de darse cuenta de que su respuesta haba demostrado muy mal gusto. Redentores o no, iban a morir doscientos hombres. Que es exactamente lo que sucedi. Cale escuch la nueva tctica de defensa, decidi ordenar algunos cambios porque quera ver sus maniobras en operaciones prcticas, y despus eligi a los hombres que lucharan. Prefiri hacerlo a suertes antes que pidindoles blasfemas declaraciones de devocin, aunque aadi despus un nombre: el de cierto centenario al que haba reconocido durante la discusin inicial, que era el redentor que en una ocasin, por hablar durante una sesin de entrenamiento, le haba pegado en el culo con una soga tan gruesa como la mueca de un hombre adulto. Tal vez el redentor hubiera podido salvar el pellejo, pese a todo, de no ser por el hecho de que ni siquiera haba sido Cale el que hablaba, sino Dominic Savio, que le haba estado susurrando a Henri el Impreciso que podra morir esa misma noche (cosa de hecho muy probable) para ser defecado una y otra vez por los demonios durante toda la eternidad. Por segunda vez Cale se retir junto con Gil a un promontorio cubierto de maleza, a menos de un kilmetro del Vado del Zopenco. De nuevo tuvieron que aguardar, esta vez durante dos das que Cale pas atormentando a Gil de cualquier manera tonta que se le viniera a la mente, a menudo relatando sus lascivas experiencias en Ciudad Kitty, lugar que en realidad, hallndose en las primeras fases del amor por

entonces, Cale no haba visitado con Kleist y con Henri el Impreciso, quien por hacerlo se senta tan culpable como fascinado. Os pueden hacer un bisibisi le explicaba Cale al padre Gil por un dlar o menos. Y aada un pumbapumba por dos. Se haban inventado los nombres de estas perversiones, y por lo tanto pensaba que no existan. Se equivocaba. En Ciudad Kitty se poda conseguir incluso una perversin en la que nadie hubiera pensado nunca, con tal de tener el dinero suficiente para pagarla. El resto del tiempo Cale lo dedicaba a dormir, a zamparse la mayor parate de la comida destinada a Gil y a los dos guardias, a tomar notas, y a recrear una y otra vez el ataque que haba tenido lugar en el Vado del Zopenco y los que podran tener lugar en un futuro. Y tambin a pensar en Cuello de Cisne y en su prximo encuentro, en el que ella se arrojara a los brazos de l llorando por haberlo perdido, mientras el moribundo Bosco, dando sus ltimos estertores, admitira que la traicin de ella no haba sido ms que un perverso engao suyo. Entonces a l le daba vergenza haber cado en la trampa, aunque se imaginaba retorciendo lentamente, sin piedad ni remordimiento, aquel hermoso cuello mientras ella se ahogaba y boqueaba bajos sus manos inclementes. Despus de aquellas ensoaciones que a menudo duraban un da entero, Cale se senta avergonzado y un poco furioso. Pero eso no le impeda seguir entregndose a ellas en mltiples ocasiones, incurriendo en el pecado de perseguir malos pensamientos, como lo llamaba el Santo Redentor Clemencio. Y efectivamente Cale se encontraba persiguiendo malos pensamientos que tenan lugar a una escala cada vez ms pica y demente, una escala que ni siquiera Clemencio habra podido imaginarse. Es una suerte para el mundo le haba dicho una vez IdrisPukke a Cale que generalmente los muy perversos sean tan pusilnimes como el resto de las personas a la hora de convertir sus pensamientos en realidad.

Al mirar hacia abajo desde el Gran Promontorio del monte del Tigre, Cale haba sentido una molesta alegra y un desagradable placer. Ahora, sobre la altura que dominaba el Vado del Zopenco, senta la misma molestia y el mismo desagrado, juntamente con la misma alegra y el mismo placer. No hay nada, al fin y al cabo, como sufrir picores y poder por fin rascarse. A las rdenes de un milinario, los centenarios se haban mostrado de acuerdo en que, si bien profundizar en las trincheras no serva de nada, aquel suelo era lo bastante slido para poder cavar un hueco lateral en el fondo de la trinchera para que los hombres pudieran escapar de la lluvia de proyectiles que sala de las balistas. Para cubrir la trinchera principal, que estaba en el centro de la U, se haban cavado ms trincheras a derecha e izquierda. Cale impidi llevar a cabo el plan de cortar y quemar cada arbusto que se hallara a menos de cuatrocientos metros de la U, pues slo permiti que hicieran el trabajo doscientos hombres en vez de los mil quinientos que haba disponibles. Despus slo contaris con doscientos hombres, as que para qu queris ms ahora? Adems, haba escondites suficientes tras las grandes rocas y los termiteros duros como el hormign, que estaban diseminados por el terreno como colmenas enhiestas pero mal construidas. En la colina que haba dentro de la U, la trinchera fue alargada para cubrir el punto ciego que se les haba pasado por alto en el ataque previo.

Captulo 6

Sois mi hroe. Kleist y la muchacha estaban sentados frente a un roble parcialmente seco y hueco en el que haban hecho una fogata, de tal manera que pareca un horno. No soy vuestro hroe. S que lo sois le provocaba la muchacha. Me habis salvado. Yo no os he salvado. Lo nico que pas es que aparecisteis entre los arbustos cuando yo estaba recuperando mis cosas. Yo ni siquiera saba que estabais all. Vuestro corazn lo saba. Pensad lo que queris dijo Kleist. Maana seguiris hacia donde ibais, y yo me dirigir a algn lugar donde est lo ms lejos posible de vos. Mi gente piensa dijo la muchacha parloteando tan aprisa como un estornino que cuando se le salva la vida a alguien, entonces uno se convierte en responsable de esa persona para siempre. Esta declaracin era la mentira ms descarada que hubiera dicho en toda su vida, y contraria a todo lo que crean los cleptos en cuestin de obligaciones. Qu sentido tiene eso? dijo Kleist, exasperado. Debera ser ms bien al contrario.

De acuerdo: pues ahora yo soy responsable de vos. En primer lugar repuso Keist, me importa un pito lo que crea vuestra gente. Y en segundo lugar, no quiero que seis responsable de m. Lo que quiero es dejar de veros. La muchacha ser ri. No sents lo que decs. Cmo os llamis?. No tengo nombre. Soy un innombrable. Todo el mundo tiene nombre. Yo no. Os digo yo mi nombre? No. Saba que contestarais eso. Entonces, por qu lo habis preguntado? Porque me encaaaaanta respondi ella, alargando la palabra or el sonido de vuestra voz. Y volvi a rerse. A Kleist le cost unas dos horas rendirse completamente.

Dos das despus, Cale y Gil observaban cmo los folcolares aceptaban, obviamente despus de un poco de discusin y con mucha

cautela, la rendicin de los seis redentores supervivientes. Los ataron, los cargaron en un carro, y diez minutos despus haban desaparecido por el otro lado del cerro. Cuntas veces ms vamos a repetir esto? pregunt Gil, taciturno. Cale no respondi, sino que descendi de aquella elevacin, mont en el caballo, y se dirigi al Fuerte Bastin, cuyo nombre resultaba excesivo. Cinco das despus de su llegada, los cuatro estaban de vuelta en el Santuario, encarndose con un Bosco muy malhumorado. Os dije que os quedarais en el Veld hasta que hubierais resuelto el problema. Lo he resuelto. Cale disfrut dejando a Bosco sin palabras a causa de la sorpresa, que era algo que no le haba ocurrido nunca hasta entonces a lo largo de toda su prolongada relacin. Explicaos. Se explic. Cuando termin, Bosco pareca dubitativo, no porque Cale no hubiera resultado convincente, sino porque lo que deca pareca demasiado bueno para ser cierto. Le ofreca a Bosco una salida de algo que se estaba convirtiendo en una terrible trampa, con origen en los ridculos acontecimientos que causaron la ejecucin de sus doscientos noventa y nueve hombres de lite, tan cuidadosamente elegidos. Cuando una persona le ofrece a otra una salida al dcimo de sus ms graves problemas, sta no tena, segn pensaba Bosco, que preocuparse por el precio, ni por si sera un engao que tan slo el intenso anhelo haca creble. Las personas creen lo que desean creer. sta era tal vez, pensaba Bosco, la verdad ms hermosa de todas las hermosas verdades de Perogrullo. Bosco tena pocas opciones aparte de aceptar lo que le deca, aparte de que aquello coincidiera exactamente con sus necesidades.

Mientras vos estabais fuera, puse en formacin a los purgatores e hice ejecutar a uno de ellos delante de todos los dems. Fue una muerte dura. Y cuando digo dura, me refiero a dura de contemplar. As, cuando les deis vuestras instrucciones, tendrn un recuerdo muy reciente de lo que les ocurrir si no dan la talla. No todos los purgatores valen. Hay unos treinta que son demasiado locos o tontos para ser de ninguna utilidad. Pero yo no soy un verdugo. Quiero enviarlos a la Bastilla en Marshalsea. Qu os hace estar tan seguro de que sera mejor enviarlos fuera? Es una posibilidad. Ya os he dicho que no soy un verdugo. Muy bien. Pero no tenis derecho a desacreditar el buen hacer de Peter Brzca. No debera haber dicho eso, pero estaba todo gallito porque haba logrado engaar a Bosco sobre el Veld, y no poda contenerse. El buen hacer de...? Ese carnicero... Cuntas veces se os tendr que decir que no dejis que los dems sepan lo que estis pensando? le recrimin Bosco con voz de cansancio. Sin embargo, escuchad: Dios ha hablado. Y no puede caber duda de que lo que ha dicho es la verdad. La nica Fe Verdadera no es intolerante al modo en que lo es un pomposo profesor al que aterra que le lleven la contraria; es intolerante porque la Verdad es intolerante por el hecho de ser verdad. No es intolerante por negarse a permitir que un profesor llegue a la conclusin de que dos ms dos son tres o cinco; pues semejante profesor sufrira persecucin en cualquier sociedad y en cualquier poca. Y, sin embargo, cunto menos se deber tolerar una mentira que le impide a un hombre ser salvado por toda la eternidad, que un error en las cuentas que implica que le darn mal el cambio cuando vaya al mercado a comprar carne de cerdo o dos kilos de patatas. As pues, est claro como que dos y dos suman cuatro que,

por nuestro propio bien, no puede haber tolerancia en lo que respecta a la verdad de Dios. El Papa es fuente de toda la fe que existe en la tierra, y debe formar una fuerte asociacin con el verdugo para obligar al nico amor que existe de verdad: el ms estrecho, el ms duro e inflexible dogma. Brzca slo sirve a su deseo de sangre. No es as. No es justo que digis eso. Como cualquier otro redentor, Brzca podra haber elegido el trabajo de preparar aclitos para la defensa de la fe. O podra haber aprendido a dar sermones sobre el amor que profesa Dios al hombre pese a lo miserable que es ste y lo miserables que son todas sus obras: su visin es corrupta, sus gustos repugnantes, su cuerpo un vil traidor, todo en l es aburrido y banal... Sin embargo, Brzca ha elegido la vocacin ms ardua de todas: la tortura y muerte de sus congneres. Nadie querr comer a su mesa, nadie pasar el da con l ni rezar a su lado. En medio de esa desolacin de miedo y odio, Brzca debe consagrarse no a los placeres ordinarios de la voz humana, sino a los gemidos del moribundo. Llega al patio en que se celebra el Acto de Fe delante de una asamblea de sus camaradas, que lo contemplan slo con horror. Le entregan un hereje o un blasfemo. l lo coge, tira de l, lo ata a una barra de madera y le levanta los brazos. Hay un horrible silencio en el que slo se oyen los huesos que se quiebran y los gritos de la vctima. Lo desata. Lo extiende sobre el suelo y le clava un garfio afilado a travs del cuerpo, desde el pecho al hueso pbico, para sacarle las entraas ante sus propios ojos llorosos, y la boca tan abierta como la de un horno... Y os sorprende que lo desprecien? No me sorprende lo ms mnimo. Pero pese a todo ese odio, el verdugo es todo grandeza, todo fuerza. Suprimid al verdugo del mundo y en un instante el orden ceder ante el caos; la bondad y la camaradera y las buenas obras estn indefensas ante el perverso oportunismo del malvado y el cruel, del apstata y el blasfemo, que

robarn a cada hombre su vida eterna en la felicidad. Decidme que Brzca no es un hroe y un santo. Se miraron por un instante uno al otro. Quiero a Hooke. Ya os expliqu que eso no ser posible. Tenis que hacerlo posible. Los folcolares tienen nuevas armas. Y no las sacaron de debajo de una piedra. Necesitamos a Hooke. Todos somos vulnerables. Si desafiramos en esto al Pontfice, tendran la excusa que necesitan para enviarnos a la Congregacin del Oficio de la Fe. Gant es el Peditus de la Congregacin, no es eso? El Peritus le corrigi Bosco. Un peditus es otra cosa! Ah! Qu querais decir? Vendra Gant con la Congregacin? Nada le impedira aprovechar esa oportunidad de tomar control sobre el Santuario. Gant podra someteros a un Acto de Fe? El deseo ha engendrado ese pensamiento, amigo mo. La respuesta es no. Pero se me podra desposeer de la dignidad de Camarlengo y de todo el poder que lleva aparejada. Si yo triunfara en el Veld, eso bastara para detenerlos? No. Los fracasos que cosechamos all estn hiriendo nuestro orgullo, y son una alegra para los antagonistas del este, pero los folcolares son

un incordio incluso para ellos. Donde hay un antagonista folcolar hay un fantico. Donde hay dos, hay un cisma. Incluso si nos derrotan en el Veld y nos retiramos, no tardarn en ponerse a pelear entre ellos. Cale se qued pensando un instante. Eso no es problema dijo al fin. Por qu decs eso? Dadles lo que quieren, la muerte de Hooke, y entonces no tendrn excusa para venir aqu. Supongo dijo Bosco despus de un instante que no queris decir lo que decs. No. Yo quiero a Hooke y quiero conservarlo. Fuera de la estancia. Model, que le haca las veces de mensajero, aguardaba nervioso, habiendo odo la voz ligeramente elevada de Bosco hablar sin aparente respuesta durante largo rato. Tendra Cale problemas? Cuando su seor sali, se pas varios minutos sin hablar, aunque sacuda la cabeza hacia los lados, como si intentara aclarar la espesa niebla que se le haba instalado entre ambas orejas. Puedo hacer algo por vos, seor? Cale lo mir: S. Id y pedidme otro desayuno. Despus llevadlo a mi estancia y comoslo por m.

Me llamo Thomas Cale y os tengo en la palma de la mano. All, delante de los doscientos diecinueve abyectos purgatores y bajo numerosas capas de todo tipo de emociones superpuestas (ira, prdida, autocompasin, miedo, desesperacin, pena, clera, odio, amor y un largo etctera), Cale disfrutaba el curioso placer de permanecer delante de tantos redentores a los que en realidad, como anunciaba la alegre pompa de su proclama, tena en la palma de su mano. Quin podra echrselo en cara? Quin no hubiera disfrutado con la posibilidad de tener que moldear a aquellos redentores como si fueran nios recin nacidos? Quin no hubiera disfrutado de tener tanto poder, y ni siquiera la ms leve preocupacin por tener que ser justo, generoso, ni nada parecido? Segn el derecho cannico ellos ya estaban muertos, con la pequea salvedad de que el acto de ejecucin propiamente dicho (una cuestin tcnica de importancia menor) an no haba sido llevado a cabo. Poda hacer con ellos lo que le viniera en gana. Y su sensacin no era la de tener un permiso para la venganza, sino ms bien una ocasin para satisfacer su curiosidad. Qu pasara si uno haca todo lo que quera, y encima sala bien? Voy a pediros que hagis grandes cosas que no habris hecho nunca. Si desobedecis, seris castigados. Si callis, seris castigados. Si os quejis, seris castigados. Si fallis, seris castigados. Si me apetece, seris castigados. Pero hay una cosa, y slo una, por la que no recibiris un castigo leve: si no pensis por vosotros mismos. En ese caso, se os devolver a este patio para la inmediata ejecucin de vuestra sentencia de muerte. Entonces se dispuso a salir del patio. Por el rabillo del ojo distingui a uno de los purgatores y lo reconoci: se trataba del padre Avery Humboldt, al que conoca de mucho tiempo atrs. La expresin de su rostro era de un intenso desdn, odio y desprecio. Al pasar a su lado, Cale le propin un golpe en la cabeza con todas sus fuerzas. Humboldt

cay al suelo como una marioneta a la que de pronto le cortan las cuerdas de las que pende. Sin inmutarse, Cale sigui caminando y sali del patio. En realidad, Cale se haba equivocado completamente en cuanto a la expresin de la cara de Humboldt, que no era de desdn ni de desprecio ni de odio. El gesto aparentemente despectivo era resultado del dao sufrido por los nervios del lado izquierdo de su rostro, que haban hecho que la mejilla se cayera, dao producido por la paliza que le haban propinado dos guardias que le haban entreodo y se haban sentido ofendidos ante su opinin de que la doncella de los ojos de mirlo era una mujer de buena intencin y no debera ser sometida a los horrores de un Acto de Fe. Por otro lado, el error de Cale hizo su efecto en los dems purgatores. Un rasgo muy peculiar de los redentores era el hecho de que, si bien crean en un montn de ideas fantsticas, tenan muy poca o ninguna imaginacin. Y esto le pasaba incluso a un hombre tan inteligente como Bosco. Capaz de creerse siete cosas imposibles antes del desayuno, siempre y cuando fueran milagros, retorcidos castigos divinos, clculos biliares o prepucios de santos mrtires, se qued pasmado, sin embargo, ante el elaborado plan de Cale para sacar de la prisin a Guido Hooke. Puedo enviar simplemente a unos guardias para que lo saquen de all. Pero qu pasa si hay una investigacin del Oficio para la Propagacin de la Fe y averiguan que antes de su misteriosa muerte l se hallaba en perfecto estado de salud y no haba razn para sacarlo de su celda en contra de todo protocolo y convencin? Siendo en su juventud un creyente apasionado y convencional, Bosco haba llegado tarde a la mentira. Ahora inventaba mentiras admirables, por supuesto, pero las cosas que deca no eran puestas a prueba mediante intensos interrogatorios, dado que para cuando haba

empezado a mentir a sus compaeros redentores, l ya era un hombre muy poderoso. Tena enemigos recelosos, pero era poca la presin que podan ejercer sobre l, corta la soga de la que podan colgar las preguntas incmodas. Por el contrario, Cale, Kleist y Henri el Impreciso se haban pasado la vida engaando, estafando y mintiendo a personas que habran podido someterlos a cualquier castigo si hubieran tenido la ms leve sospecha de que haban obrado, sentido o pensado de modo incorrecto. En los aclitos, una mirada levemente temerosa era prueba de que se haba obrado mal, as como la expresin de inocencia era prueba del repugnante pecado de orgullo. El resultado era que todos ellos, eternos mentirosos, haban aprendido a decir mentiras de la misma manera que haban aprendido a caminar, al principio de modo un poco vacilante, pero enseguida adquiriendo tal soltura que ni siquiera tenan que pensar para hacerlo. Un mentiroso sin poder tiene que saber muy bien lo que hace para que no lo descubran. La mentira tiene que ser muy vvida, y tener total apariencia de verdad, de modo que no haya posibilidad de que aparezcan esos cien errores que cometen los malos mentirosos y por los que los descubren hasta el ms tonto. La regla nmero uno a ese respecto era que nunca haba que interrumpir la rutina de la explicacin, pues en cuanto se descubre un leve cambio en la manera de decir las cosas, hasta el ms alelado de los interrogadores empezar a sospechar que hay gato encerrado. Slo la enfermedad har que parezca correcto sacar de su celda a Hooke. Por si llegara a haber una investigacin eclesistica ante la que debierais responder, tenis que tener una historia preparada. Debis trabajarla en la cabeza hasta que se convierta en algo tan real como si hubiera sucedido de verdad. O ms real an. Enviad un mdico en el que podis confiar. Tenis alguno? Lo tengo. Pedidle que coja escabiosa gigante. Eso le har sudar y enrojecer. El mdico puede encontrarla detrs de la Gran Estatua del Ahorcado

Redentor. Bosco se sinti engaado: en tres ocasiones, haba permitido que Cale se metiera en la cama por mostrar justamente aquellos sntomas. Qu esperabais se burl Cale de la ira del Seor? Un da despus de que Hooke la tome, todos los guardias estarn muertos de miedo ante la posibilidad de que el tifus se extienda por la prisin. Entonces tendris un buen motivo para sacarlo de ella, y no habris hecho nada fuera de lo comn. Vos me decais que hacer cosas fuera de lo comn era pecado. Est claro que no consegu convenceros de ello. Y en el fondo me alegraba no conseguirlo, supongo que lo recordaris. Dios coloca a sus grandes mensajeros en muchos lugares. La mayora enloquecen por falta de un gua que les diga quines son y qu es lo que tienen que hacer. Esa noche tuvo lugar la revisin semanal en busca de seales de tifus, adelantndose un da sobre el calendario. Guido Hooke recibi una tintura de escabiosa y la tom sin poner objeciones, pues al fin y al cabo, por qu iba a sospechar que los redentores quisieran envenenarlo, cuando tenan planes para matarlo de manera pblica y mucho ms desagradable? Al da siguiente tena la fiebre que necesitaban, acompaada de sudores y ampollas. Si no eran los sntomas del tan temido tifus (temido porque muy fcilmente poda extenderse a la mayor parte de los redentores), era lo bastante alarmante para asegurarse de que los carceleros llamaran al mdico, y esos carceleros nunca tendran el ingenio ni el valor suficientes para mentir al Oficio de la Fe. As que la primera parte de la mentira estaba fuertemente asentada en la verdad. Se arm mucho revuelo para sacar a Hooke de la celda y hacerlo pasar por entre todos los purgatores, para que hubiera tantos testigos de la evidencia de su enfermedad como fuera posible. Su rostro era inconfundible a causa de la ausencia de bigote y de su exagerada barba

roja. Eso le daba un aspecto espantoso, pero veinte aos antes le haba dicho una jovencita picarona que le sentaba muy bien, y desde entonces se haba empeado en conservarla. Ahora, despotricando y delirando porque el boticario haba triplicado la dosis por error, Hooke fue conducido a unan estancia aislada donde se dejaba morir sin agua ni comida a los enfermos de tifus. Por una vez, aqulla era la solucin ms bondadosa que podan ofrecer los redentores. Era mejor morir razonablemente deprisa de fiebres altas agravadas por la falta de agua que prolongar los espantosos ltimos tramos de la enfermedad. Unos minutos despus llegaron Cale, Bosco y Gil para observar al joven que pasaba con cierta dificultad su engaosa enfermedad, dado el delirio que sufra. Cale le cort la descomunal barba roja tan a ras de piel como fue posible, reservando un barullo de pelo rojo que era al mismo tiempo impresionante y repulsivo. Ponedle ojos y cola y parecer una rata roja. Entonces salieron Gil y Bosco, pero volvieron a los diez minutos con un cadver de edad y peso similares a los de Hooke. Cale haba pedido que trajeran un cadver, sugiriendo que lo buscaran en el depsito de cadveres. Pero no pregunt si aquel cadver tan semejante a Hooke provena realmente del depsito, y Gil y Bosco tampoco ofrecieron explicaciones. Cuando Bosco y Gil regresaron con el cadver, Cale ya haba desnudado a Hooke, y entonces hizo lo mismo con el cadver que haban trado y que era claramente un muerto reciente. Entonces lo visti con la ropa de Hooke y le puso una gran venda alrededor de la cabeza y bajo la barbilla, como era costumbre hacer con los fallecidos. A continuacin meti el pelo embarullado dentro de la venda para dar la impresin de que la barba de Hooke haba quedado aplastada bajo las vendas. Bosco hizo un gesto de desdn. Se trataba de una idea ingeniosa, aunque la ejecucin no fuera digna de admiracin.

No es ms que un primer intento se justific Cale. Concededme una hora, y lo dejar con mucho mejor aspecto. Adems, la gente ve lo que espera ver. Cuando maana lo quememos, los redentores no estarn muy cerca. Como se trata de una ejecucin post mrtem explic Gil, los padres redentores esperarn ver a Brzca. Brzca no ser ningn problema. Entonces Bosco le hizo una sea a Gil para que ayudara a Hooke a ponerse en pie. Dadnos un beso, preciosa deca Hooke, delirando. Dnde lo vais a llevar? Dios sentenci Bosco hizo el infierno para los curiosos. Nada ms que un besito insista Hooke. De ese modo lo sacaron de la cmara, y Cale regres a ella para colocar mejor el pelo dentro del vendaje del muerto. Veinte minutos despus, aposentaban a Hooke en una nueva estancia que estaba separada del resto del Santuario por dos muros y atenda por una monja gorda con grin. En la cmara del muerto, Cale empez a mejorar el aspecto de la barba roja que ahora, ante el blanco sepulcral del rostro del muerto, pareca casi naranja. Mientras trabajaba, cantaba en voz baja:

No le gustamos a nadie, no nos preocupa.No le gustamos a nadie, no nos preocupa.No le gustamos a nadie, no nos preocupa.No le gustamos a nadie, no nos preocupa. Decidles a los carceleros que hay una alerta concerniente a los purgatores, y que deben prepararlos para un traslado. Que cierren el lugar con ellos dentro durante veinticuatro horas. Los purgatores y los

carceleros son las nicas personas que han visto a Hooke de cerca. Que todo el mundo vaya a ver la ejecucin post mrtem, pero que se queden bien atrs, para no tener riesgo de contagiarse el tifus. Y despus que se den prisa en quemarlo. Por queno lo quemamos en secreto? pregunt Gil. Es demasiado arriesgado hacerlo delante de tanta gente. No, Cale tiene razn. La gente ver lo que espera ver. El Oficio para la Propagacin de la Fe espera que hagamos un gran espectculo de la ejecucin de un hereje tan conocido. Les daremos lo que quieren. Se pasan de listos los dos, pens Gil. Lamentaba casi al mismo tiempo su disensin y su orgullo. Habra horas de rezos, al menos diez minutos de ablacin, tal vez media hora de defosculacin. Por qu no se habra mordido la lengua? Entonces record que tambin tendra que hacer eso. Gracias, padre dijo Bosco despidiendo a Gil. Cuando sali, Bosco mir a Cale, que tena expresin burlona y expectante. Queris preguntarme algo? S. Qu haca Picarbo cortando en pedazos a aquella chica? Ah! Extraordinario. Abri un pequeo armario al lado de su escritorio, sac una carpeta plegada y se la entreg. Hay demasiadas pginas en esta estancia. Llevara meses leerlas todas, yo dira. Pero esto debe de ser algo as como su testamento. Eso parece. O sea que vos no sabais nada? Yo? No. Cmo es posible? Pensis que os miento? Pareca realmente sorprendido. Est claro que en el pasado he puesto mucho inters en ocultaros ciertas cosas, seor. Este ttulo fue pronunciado con autntico respeto, pero

al mismo tiempo tena algo de burla. Sin embargo, no recuerdo haberos mentido nunca directamente. Supongo que lo habra hecho si hubiera sido estrictamente necesario. Pero ahora no estoy mintiendo. Guardaba mujeres. Las guardaba en habitaciones que entre todas eran tan grandes como un pequeo palacio. Cmo es posible...? A vos los redentores todava deben de pareceros todos iguales. Muy poderosos todos. Pero ese poder slo lo tienen con los aclitos, no unos con otros. Entre nosotros hay muchas divisiones y jerarquas, muchas lneas que no se pueden traspasar. Picarbo era dueo y seor en esas zonas. Ningn rey arbitrario tena ms poder. No se le hacan preguntas de igual a igual. Tener el poder de controlar el conocimiento de algo en un espacio donde todo el mundo tiene un conocimiento en comn: se es el poder ms celosamente guardado del que puede hacer gala un redentor. Como un manojo de llaves, se trata de un signo de vala ante el Seor. Pero tenan que saberlo otros. Por supuesto. Haba una docena de redentores que lo saban y que leyeron ese documento. Qu les ocurri? Me estis provocando. Os refers a las monjas? Un redentor siempre puede ser reemplazado, alguien que puede cocinar y planchar las vestiduras de modo aceptable para Dios, no. Adems, ellas no saban nada de las intenciones de Picarbo. Es un asunto de importante debate, en trminos teolgicos, si las mujeres tienen alma o no. Yo me inclino a pensar que no. En cuyo caso ellas no son enteramente responsables de s mismas. Y las chicas?

Ah, s! La respuesta es que no hay respuesta. Como las hermanas siempre han estado enclaustradas, resultaba sorprendentemente fcil guardar en secreto a esas jvenes. Y est claro que Picarbo se dio cuenta de lo fcil que era. Bueno, ahora tengo cosas de las que ocuparme. Tomaos todo el tiempo que necesitis. Y diciendo esto se fue, y Cale empez a leer los papeles que haban cambiado su vida y dado al traste con un imperio.

Captulo 7

Era el alba, y los pardillos trinaban en los rboles escandalosamente. Las hermosas arias y coros que cantaban antes de que el sol se pusiera eran reemplazados en aquel momento del da por una atroz algaraba que sonaba como hombres con silbatos desafinados que, subidos a las ramas de los rboles, se pelearan a puetazos. Pese a todo aquel estruendo, la muchacha, Daisy, dorma profundamente en sus brazos. Kleist haba dormido en la misma estancia con cientos de chicos que le parecan an ms feos cuando estaban dormidos que cuando no lo estaban. Daisy pareca hermosa, exactamente igual que cuando estaba despierta. Una sensacin profundamente placentera lo arrebataba al contemplarla: era como la sensacin que notaba en el pecho tras beberse un gran trago de brandy o sake. Las mujeres le producan al mismo tiempo desconfianza y estremecimiento. Y a quin no? Pero hasta muy poco tiempo atrs, la palabra ignorancia se hubiera quedado corta para describir su falta de comprensin, que era absoluta. En aquellos momentos, su experiencia era significativa en algunos sentidos, si bien parcial y peculiar. Por una parte, su hostilidad hacia Riba se basaba en las numerosas ocasiones en que, sin que ella tuviera culpa de nada, haba estado a punto de matarlo; aparte de esto, estaba su experiencia de las bellezas aristocrtica de Menfis, que miraban a los hombres, y a l en especial, con el desdn de quien se siente superior; y por ltimo estaban las putas de Ciudad Kitty, cuya tristeza o frialdad haba terminado desanimndolo de ir a verlas. Abrumado por el conflicto entablado entre aquella ternura repentina y

la violencia de su educacin, decidi encolerizado que ira a buscar a los dos miembros que quedaban con vida de la banda de Lord Dunbar y les dara una muerte espantosa. Para su sorpresa y mortificacin (se haba esperado ms o menos que ella se derretira de amor y adoracin cuando le explicara sus nobles intenciones), la muchacha haba ahogado un grito de espanto y le haba implorado que no fuera tan imbcil. Cambiara eso algo? No respondi l de mala gana. Pero yo me sentira mejor. Y yo tambin coment ella sonriendo. Pero la lucha es un riesgo. Nunca sabe uno lo que podra ocurrir. Arriesgar la vida por basura semejante no merece realmente la pena. Tal vez un da nos los encontremos borrachos, y cuando caigan dormidos les hundiremos un pual en la espalda. La muchacha se ri y l se qued mirndola fijamente, desconcertado. Si eso no le hubiera sucedido a ella, l se habra mostrado completamente de acuerdo. Se enamor an ms. La verdad sea dicha, le hubiera gustado disponer de unos das de descanso para acostumbrarse a aquel nuevo sentimiento, pero Daisy no era una chica paciente.El rayo se mova despacio comparado con ella, y pronto se la encontr colocada encima de l y devorando cada centmetro antes de que l supiera realmente qu hacer. Cuando una gran convulsin hizo temblar el cuerpo de ella, Kleist crey que estaba agonizando a causa de algn tipo de ataque. No haba visto nada parecido durante sus tristes escapadas a Ciudad Kitty. Cuando se tendi exhausta a su lado, Daisy se extra de tener que explicarle al profundamente preocupado Kleist lo que haba sucedido. Haba mucho que asimilar, especialmente para un joven tan duro como aqul. Pareca muy sorprendido y pensativo, y ella lo desconcert an ms al echarse a llorar. Con enorme cuidado, Kleist levant a la muchacha dormida de su brazo izquierdo ahora entumecido y prepar el desayuno para los dos.

Como tena mucha hambre, se termin el suyo de inmediato y esper a que ella despertara. Tena tantas ganas de hablar con ella que incluso intent darle un empujoncito. Pero lo de dormir se le daba muy bien a aquella chica. Eso le crispaba los nervios de tal modo que tambin se termin el desayuno de ella. Dnde est el mo? pregunt Daisy en voz bajita mientras l acababa de rebaar el plato. Os lo preparar ahora mismo. El agua ya estaba hirviendo y veinte minutos despus ella se abalanzaba sobre las alubias con arroz que le haban robado a Lord Dunbar. Qu hacais aqu vos sola? Estaba dando un paseo, nada ms. Por aqu? No tiene mucha gracia pasear por donde ya se ha paseado antes. Sois demasiado joven. Soy mayor que vos. Yo puedo cuidar de m mismo. Yo tambin. Se miraron el uno al otro con cierta incomodidad. Normalmente. Esta vez no tuve cuidado y me atraparon. Fue culpa ma. Eso le indign a l. Cmo va a ser culpa vuestra lo que os hicieron? No he dicho eso. Pero si alguien intenta robarles un caballo a unos bastardos rufianes, ya sabe a lo que se expone. Adems dijo ella, ellos no os mataron, y por eso les estoy agradecida. Kleist no supo qu contestar a eso. Daisy sonri.

Les estoy tan agradecida que puede que no les clave el pual por la espalda. De dnde vens? De los Quantocks. No lo he odo nunca. Estn a unos tres das de camino de aqu. Ahora quiero volver all. Venos conmigo. Vale. Kleist haba respondido sin pensarlo un segundo. Lo lament al instante, pero slo porque era algo muy extrao que l respondiera as. Senta como si se hubiera apoderado de su cuerpo otra persona, alguien que podra hacerle decir o hacer cosas muy tontas. Tenis familia? Por supuesto respondi ella, y tambin lo lament al instante: Lo siento. No necesitis disculparos. Vuestra familia no debera dejaros andar por ah. Por qu no? Porque es demasiado peligroso. Sois vos el que quiere montar una juerga de asesinatos. Lo que yo quera era vengar vuestro honor dijo l. Ella se ri. Los cleptos son mi pueblo. Ellos no creen en esas cosas. Nosotros somos muy curiosos, pero no muy puntillosos en cuestiones de honor.

Me estis tomando el pelo. No, no os estoy tomando el pelo, de verdad que no. La modestia, la virginidad y la honra: nosotros no creemos en nada de eso. Todas las tribus vecinas se toman esas tonteras muy en serio, siempre estn riendo por el honor de tal y cual. Se suicidan por el honor y matan a sus mujeres y a sus hijas por l. Si yo fuera un deccan, los mos me estrangularan nada ms enterarse de que me haban violado. Hizo un gesto de desprecio con los dedos y explic: Esto es lo que pienso yo de la honra. Daisy se dio cuenta de que eso le haba impresionado a Kleist, aunque tal vez asustado sea una palabra ms exacta al caso. Se ri. Y adems los deccan son tan idiotas y carentes de curiosidad como una vaca. La curiosidad mat al gato, es lo que dicen siempre. Mi to Adam, se tir cinco das en canoa por el Rin porque le dijeron que haba en Florencia una ramera con los genitales inusualmente formados. Y yo soy famosa porque ense a un pollo a caminar hacia atrs. Para qu hicisteis eso? Ella ser ri, encantada. Lo hice porque los cleptos tenemos un dicho: No se le puede ensear a un pollo a caminar hacia atrs.

Captulo 8

Manifiesto del padre Picarbo: Es evidente y no precisa grandes disquisiciones el hecho de que nuestros antepasados se encontraban en un error. Esto no es cosa fcil de decir cuando se trata de hombres famosos y dignos de elogio. Pero equivocarse es humano, y Dios nos ha dado razones para que nos afanemos en hacer lo mejor que est en nuestra naturaleza.La mujer nos fue dada en primer lugar como amiga, pero no ha resultado ser la compaera que requeramos. No: no lo ha sido, ya desde el comienzo. tTentara un amigo y compaero a un hombre a su propia destruccin?, le hara prestar odos a Satans?, le hara comer la nica cosa, la nica, por Dios, la nica que les estaba prohibida al hombre y a la propia mujer? Qu generosidad tan grande la de Dios, y qu carga tan pequea que soportar a cambio de tanta felicidad y alegra! Todo se perdi porque las mujeres nunca se sienten satisfechas, sino que estn siempre zumbando en torno a los odos de los hombres, anhelando todo aquello que no pueden tener. No es de extraar que incluso los extraviados Jane, que rehusan representar el mundo en imgenes, representen al demonio mediante una lengua femenina, y la tentacin mediante una oreja de varn.As pues, las mujeres corrompieron desde el comienzo la amistad que Dios haba ordenado que hubiera entre hombres y mujeres. La amistad que nace de la razn ha ardido en llamas y consumido esa razn a causa del deseo de las mujeres. El deseo ha hecho que la amistad se vuelva loca. Hombres y mujeres deberan vivir como esposos y esposas, en armona y compaerismo, y sin embargo vemos una y otra vez a los hombres, agitados siempre por las mujeres, amar a sus esposas de modo inmoderado. Un amor adecuado toma a la razn como gua y no consentir ser barrido por el impetuoso deseo. Y as el cuerdo y razonable es corrompido por la mujer, que desea (y he aqu la mayor de las depravaciones) ser amada como si fuera una adltera. Todos los hombres cometen adulterio con sus propias

esposas y no pueden evitar hacerlo as, pues las mujeres no consentirn ser amadas con mesura y razn. El amor hacia ellas es toda su existencia, y en su naturaleza est la incapacidad para tolerar aquello que es moderado o racional. En soledad, el alma del hombre lucha, como la historia ha probado, por liberarse del deseo y elevarse hacia la divinidad. Ninguna mujer permitir esta salida para el hombre. Para ella, es ella y no Dios quien debera ser el centro de todo.Por mis investigaciones y experimentos he descubierto que las mujeres inflaman la razn del hombre no slo con sus encantos y caricias, sino con un secreto lquido que fluye de su vescula.Tal como hemos hecho muchas veces con cerdos y ovejas, criando a unos para que nos den mejor carne, y a las otras para obtener de ellas mejores lanas, por diversos medios yo he instruido a las mujeres que aqu he tenido recluidas en todo lo que es voluptuoso preocupadas nicamente con la sensacin fsica que atae al placer de la belleza, de la delicadeza de la piel y el cabello, y en todos los modos en que los rganos de la sensacin inmediata puedan crecer y exagerarse. Han sido instruidas desde muy jvenes en todo lo referente al deleite de los hombres, de tal manera que (ms an que las mujeres ordinarias) no piensan en otra cosa que en dar placer a los hombres, para que los hombres en correspondencia encuentren placer y solaz tan slo en su compaa y no en seguir a Dios. Por estos medios, he estimulado en gran medida su matriz de manera que rezume leche uterina con tal intensidad y fuerza que, estrangulada y espesada por sus propios excesos, se ha aglutinado y convertido en algo tan slido como el mbar o la brea (que es ms apta para ser sustancia del infierno). Con mis industrias, e inspirado por Dios y por el Ahorcado Redentor, he descubierto y extrado esas resinas para averiguar que tienen el poder, reducidas a un polvo y mezclado ste con santo crisma, de proveer al hombre con esa bondad original de la amistad de la hembra que tan rpidamente ellas arrancaron de los hombres y de ellas mismas. Con esa mixtura elaborada, que he llamado leo del Redentor, no slo los hombres podrn resistirse a las mujeres liberndose de su lujuria, sino que incluso los redentores que se han extraviado en la locura y espantosos accesos podrn recuperar la felicidad y la camaradera y rescatarlas de la furia del pene y de la tristeza de la ausencia de la hembra que a tantos aflige.Se abri la puerta y apareci Bosco, que regresaba.

Habis terminado? An no. Dejadme ver. Cale seal la ltima frase que haba ledo, pues cuesta erradicar los viejos hbitos. Lo hizo antes de poderse refrenar. bueno dijo Bosco, recordando con desagrado su propio pasado. Podis leer ms tarde lo que os falta. Cul es vuestra opinin? Demasiada furia del pene. Bosco sonri. Desde luego. A su modo Picarbo estaba tan posedo por las mujeres como cualquier fornicador. Si pensis que lo que acabis de leer es una locura, os puedo adelantar que el manifiesto contina exponiendo sus planes para montar una granja especial en la que sus criaturas seran criadas para producir esa resina en cantidad suficiente para calmar al mundo entero. Pero si no hubiera sido por esto, vos no habrais abandonado nunca el Santuario, y por tanto el imperio Materazzi seguira dominando las cuatro partes del mundo. No es extrao el modo en que resultan las cosas? Qu haris con esas muchachas? No lo s. Pueden quedarse donde estn. Sern una trampa para alguno. Justamente. Os gustara conocerlas? Es justo decir que Cale se qued pasmado. Sern una trampa para m? Hay muchas trampas tendidas para vos, pero ninguna por m. Yo

soy vuestro seguro servidor. S... Quiero decir que s, que claro que quiero verlas. Lo tendr todo dispuesto para cuando volvis del Veld. Picarbo puede haber sido un luntico, pero su obra era muy interesante.

Una semana despus, Cale estaba en la colina baja del Vado del Zopenco, rodeado por Guido Hooke y por los purgatores, que se encontraban recelosos, esperanzados, cautelosos y resentidos, todo al mismo tiempo. Cale haba pensado que podra haber una batalla por el control del Vado, especialmente si los folcolares que lo dominaban se daban cuenta de que no haba ms que doscientos treinta redentores para ofrecerles resistencia. Segn resultaron las cosas, para cuando ellos llegaron, los folcolares ya se haban desvanecido en las pampas. Mirad a vuestro alrededor grit Cale. Si sois tontos, moriris aqu. Si sois inteligentes, moriris aqu. Si utilizis todas las importantes habilidades que habis adquirido, moriris aqu. Dejadme que os diga una cosa: si no os converts en nios[5], moriris aqu. Hablad ms alto! grit un redentor que estaba de los ltimos. Cale le lanz una mirada a Gil, que en compaa de dos guardias se coloc tras el redentor que haba gritado. Le hicieron un gesto para que se adelantara. El redentor dio un paso al frente con paso arrogante, y se coloc delante de Cale, mirndolo con unos ojos que tenan el color de los restos de espuma que quedan en una jarra de cerveza.

Qu dijisteis? pregunt Cale. Dije que hablarais ms... Cale avanz contra el hombre y le dio un golpe con la frente en pleno rostro. El redentor cay al instante al suelo, aferrndose la nariz rota. Cale regres entonces a la pea de superficie plana desde la que haba estado hablando. Si sois duros de odo... moriris aqu. Les dijo que se dieran la vuelta, y entonces bosquej los diversos modos en que se haba defendido al Vado del Zopenco, sealando aquel sistema de trincheras de all, el otro de ms all, y cmo haban reforzado la colina, cubriendo todo el campo de alcance de las armas para prevenir un ataque. Lo que todas las tcticas tienen en comn dijo cuando hubo terminado de plantear las caractersticas del campo de batalla es que todos los que las planearon y todos los que las llevaron a cabo estn muertos. Vosotros os colocaris en cohortes de quince. Elegiris un jefe de cohorte, adems de un segundo y un sargento. Aprenderis juntos o moriris. Tenis un da para recorrer el lugar, y cada cohorte presentar un plan para conservar la vida durante los tres das que tardarn en llegar los refuerzos. No necesito amenazaros dicindoos que si os derrotan os mandar al Santuario para que os hagan inmediatamente un Acto de Fe, porque los folcolares se encargarn de vosotros en ese caso. Volved aqu una hora antes de la puesta de sol. Cale esperaba que sealando por qu haban fracasado los anteriores proyectos de defensa, mostrndoles las disposicin del campo de batalla, no en mapas sino sobre el terreno, fijndose y atenindose a todos los detalles reales, los purgatores comprenderan que su salvacin resida en un determinado punto. Pero Cale comprob que las cohortes diseaban un plan desastroso tras otro; y que aunque se puede lograr casi todo mediante el miedo, el miedo no poda lograr

que la gente pensara por s misma. Al da siguiente, Cale reuni a los purgatores junto al vado propiamente dicho, por donde se cruzaba el ro. Sac un huevo y lo puso sobre la plana superficie de una gran pea. Si alguno de vosotros puede poner este huevo en equilibrio sobre el extremo ms fino, conseguir el puesto ms seguro del batalln: ser el que se encargue de llevar los mensajes a la retaguardia. Y tan pronto como aparezcan los folcolares, se ir hacia esa retaguardia. Hubo unos veinte intentos durante los minutos siguientes hasta que los purgatores se dieron por vencidos, si bien estaban seguros de que Cale se guardaba un as en la manga. Y efectivamente, se lo guardaba. Cuando todos desistieron, l avanz hacia la roca, cogi el huevo y le dio unos golpecitos para romperlo ligeramente y dejarlo plantado sobre su extremo ms fino. No nos dijisteis que lo pudiramos romper. Yo no dije nada. Sois vosotros los que imaginasteis esa norma, no yo. Seal entonces el vado en el ro. ste es un mal sitio para cruzar desde el punto de vista de los defensores. Quiero que pensis cmo trasladarlo. Eso es imposible. Estis seguros? Cmo podra hacerse tal cosa? Tenis razn: es imposible. Entonces, por qu todos vuestros planes os meten en las trincheras para defenderlo, estando tan cerca que podrais echarlos luchando cuerpo a cuerpo? Si tuvierais un arco que pudiera disparar a veinte kilmetros de distancia sa sera la distancia a la que podrais colocaros. Si podis caminar por el campo de batalla tanto como si no podis, tenis que hacer el esfuerzo de pensar como

un nio. Imaginaos realmente en cada lugar, y de todas las maneras posibles. Poneos en la mente de vuestro enemigo y despus caminad por el campo de batalla realmente o bien dentro de vuestra cabeza. Haced de vuestra mente un modelo del mundo real, montando a caballo y despus en una trinchera. Sometedlo todo a la prueba de lo real, porque no tendris tiempo de aprender de los errores. Los condujo entonces a las trincheras, donde haba muerto en el ltimo ataque la mayor parte de los redentores. A ver, dnde est el frente? Para entonces los purgatores estaban empezando a comprender. No sirve de nada ocultarse. Cometed los errores ahora, cuando tan slo estoy yo para aprovecharme de ellos. Uno de los hombres apunt al Vado, delante de la trinchera. Error. No hay frente ah. La direccin del ataque es por el lateral, por detrs y por delante de vosotros. Todo eso es el frente. Qu campo deberais tomar? La parte elevada. Esta respuesta surgi de los purgatores tan automtica como la respuesta al sacerdote en la misa matinal. Se elev un murmullo casi regocijado ante la familiaridad de la pregunta y de la respuesta, un regocijo causado por el recuerdo de algo compartido por todos, algo que les haca reconocerse como pertenecientes a un grupo y no parias. Un nuevo error. El campo que deberais tomar es el mejor. Normalmente es la parte elevada, pero no lo es aqu. Os aseguro que si hacis lo que normalmente es correcto, normalmente terminaris muertos. Seal la curva en forma de U que trazaba el ro. Cada una de las orillas era tan irregular como si hubiera sido cortada pro un hacha

gigante a base de repetidos hachazos. Emplead la tierra que tenis a vuestro alrededor. Esos tajos del ro pueden ser profundizados y preparado, pero observad bien: la mayor parte del trabajo ya est hecha. se es el mejor lugar para ponerse a cubierto en treinta kilmetros a la redonda. Esperad, seor repuso uno de los purgatores. Dijisteis que no necesitbamos estar cerca del vado, puesto que nadie puede apropirselo. Este plan nos coloca ahora justo encima de l. Si no fuera porque he empleado el ltimo huevo fresco, os lo dara a vos. He cambiado de opinin, porque no quera pensar en ceder el lugar ms elevado. Igual que el resto de vosotros. Seal al matorral, ms all de la U que trazaba el ro. El vado podra ser defendido muy bien desde all, pero a fin de cuentas los barrancos de la orilla son mejores. O ser mejor que lo pensis as. Adems, recordad que en este lugar no hay frente ni retaguardia. Voy a colocaros a algunos en el terreno elevado. Si los folcolares intentan penetrar en nuestras filas, quedarn atrapados por ambos lados. Mir a su alrededor, al grupo. Hay entre vosotros algn arquero de la Sodalidad? La mayora de los arqueros redentores eran empleados en masa, para lo que no se requera una puntera especialmente afinada, pero all donde se haca necesaria una buena puntera se recurra a los arqueros de la Sodalidad, que estaban especialmente entrenados. Haba seis entre los purgatores. Les dijo que cogieran comida y agua para tres das, y mientras lo hacan, mand a la mayora de los purgatores a cavar en los barrancos de cada orilla del ro para mejorar lo que la naturaleza ya les ofreca. Otros treinta se pusieron a cavar trincheras. Aseguraos de que cavis un hueco lo bastante grande en el fondo de la trinchera para ocultaros de las flechas que llegan de arriba. Le dio nuevas instrucciones a Gil, y a continuacin parti, corriendo a la meseta que haba delante de la U en compaa de los seis arqueros

de la Sodalidad. Mientras cavaban, los redentores hablaban. Los amigos del sacerdote al que Cale haba derribado por fingir que no le poda or, no paraban de murmurar. Hace unos meses cualquiera de nosotros le habra sacado las tripas a ese mocoso si se le hubiera ocurrido tan slo tocarnos a uno de nosotros. Mejor que no lo intente conmigo, o... O qu...? pregunt otro. Los das en que podamos hacerle lo que quisiramos a quien quisiramos han quedado atrs. Ese muchacho est ungido por Dios: se le nota en la voz y en lo que dice. Y en la manera en que lo dice. Ese no es ms que un aclito envalentonado. He visto lo mismo en anteriores ocasiones: de vez en cuando uno de ellos asegura que ha visto a la Santa Madre, y de pronto todos lo veneran hasta que se le descubre la mentira. Hubo murmullos de aprobacin a estas palabras. No era nada extraordinario que los aclitos aseguraran que haban visto imgenes de tal o cual santo profetizando una cosa o la otra, con lo que causaban un revuelo general hasta que, a menos que fueran muy muy listos, terminaban pillndolos y daban un escarmiento con ellos. Bueno coment otro, ser mejor que os equivoquis, porque l es todo lo que se interpone entre nosotros y un cuchillo romo. Yo quiero creer en l, y lo har. Podis orlo su en voz. Todo lo que dice tiene sentido en cuanto lo ha explicado. El hecho de que no sea ms que un nio todava es otra prueba ms. Slo Dios podra haber puesto semejante sabidura en la cabeza de un nio. Cerrad la bocaza y seguid cavando dijo Gil al pasar por all. Para l aqullos hombres no eran ms que purgatores, aunque su cerebro comparta con ellos la misma mezcla de duda y respeto reverencial

hacia Cale. Dos horas despus, Cale estaba de regreso, esta vez solo y poniendo en obra las ideas que haba concebido mientras observaba el lugar desde lo alto del monte. Uno de los arqueros de la Sodalidad, un veterano del frente oriental, le haba presentado una idea propia, que haba visto en Swineburg durante la ofensiva de Adviento. Al instante, Cale, encantado, lo ascendi al puesto de guardaculo, palabra que en Menfis era un insulto terrible, pero que sin embargo sonaba imponente entre los redentores. Al bajar por el monte sinti que lo que haba parecido un buen chiste en su momento era de hecho algo infantil y, lo que era peor, poda volverse contra l. Lo hecho hecho estaba, pero en el futuro sera preferible no caer en ese tipo de tonteras. Cuando volvi al Vado del Zopenco, eligi los veinte mejores jinetes y les dijo que se quitaran la tnica. Les hizo segar la hierba que haba entre los matorrales, en una cantidad equivalente a varias pacas, y les mand llenar las tnicas con la hierba. Una vez hecho esto, atravesaron los espantapjaros resultantes con veinte bculos clavados en el fondo de las viejas trincheras en las que tantos redentores haban muerto en los ataques anteriores. A una distancia de treinta metros, no se notaba la diferencia entre aquellos espantapjaros y soldados de verdad. No era probable que los folcolares se percataran de que era un poco raro que los redentores lucharan con la capucha puesta sobre la cabeza. Para qu queris a los jinetes? pregunt el receloso padre Gil. Cale pens en evitar ofrecer una respuesta directa, pero no encontr motivo para ello. Necesitar proteccin cuando os est observando desde lo alto de la colina dijo indicando con un movimiento de la cabeza la elevacin desde la que haban observado las dos masacres anteriores, que se hallaba a casi un kilmetro de distancia. Y qu me decs de poneros al frente de vuestros hombres?

Yo no estoy aqu para salvar a nadie, a que no? As pensis vos, verdad? Gil le dirigi una mirada larga e intensa. S. Recuerdo que una vez me dijisteis que el hombre que estuviera al mando de un ejrcito tena que optar entre dos opciones: ponerse al frente siempre o slo a veces. No fue as? S. Bueno, podis optar por una tercera opcin: nunca! Quin soy yo, padre? Se miraron fijamente el uno al otro. Sois la mano izquierda de Dios. Y por qu estoy aqu? Gil no respondi. Hay algo raro aqu prosigui Cale que no comprendis? No, seor. Tras haberse pasado varios minutos examinando una roca de color extrao. Hooke se acerc a ellos. Me parece que en estas peas hay azufre. Montad a caballo. Nos vamos. Treinta minutos despus, Cale, acompaado slo por Hooke, contemplaba su obra desde la elevacin habitual. Se senta satisfecho de s mismo. Salvo por la docena aproximada de hombres que haba enviado a colocar rocas y peas cada cincuenta metros, para dar a los

arqueros la medida exacta de la distancia a la que se encontraran ms tarde los enemigos, y que de ese modo no malgastaran flechas en balde, no poda ver a nadie, y eso pese a que saba hacia dnde tena que mirar. Fue a la maana siguiente, dos horas despus de los primeros resplandores, cuando Hooke distingui una nube de polvo a lo lejos, en direccin norte. Cale orden que dispararan una flecha roma al centro para avisar a los purgatores de que venan los folcolares. Antes de que pasara una hora, Cale pudo ver exploradores que se acercaban de dos en dos, a veces de tres en tres, en una lnea irregular que se extenda a lo largo de un frente de unos mil metros a cada lado de un pequeo grupo de diez hombres que se dirigan al Vado del Zopenco. Cuando se acercaron al vado y no vieron nada, la disposicin de la tierra, que se hunda hacia el centro, les hizo reagruparse. Cale sinti una intensa emocin que pareca agarrarle la nunca, una emocin que resultaba al mismo tiempo grata y desagradable. Para entonces un grupo de quince exploradores se haba amontonado descuidadamente a ciento cincuenta metros de la lnea ms cercana de arqueros, que estaba constituida por unos setenta padres redentores. Entonces se detuvieron, claramente asustados por algo. Mierda! exclam Cale. Empezaban a girarse y separarse cuando una silenciosa hilera de flechas se elev en el aire trazando una curva majestuosa, y en menos de dos segundos cay como una lluvia sobre los exploradores, derribndolos del caballo a todos excepto a uno. El superviviente ech a correr hacia el sur, seguido por otra sarta de unas treinta flechas. Cale ahog un grito de irritacin: tantas flechas eran un desperdicio cuando se trataba de acabar con un solo hombre, aun cuando se tratara de un blanco que se alejaba a la velocidad en que lo haca el aterrorizado explorador. Era evidente que Gil pensaba lo mismo. Su grito para contener las flechas ascendi a duras penas hasta la elevacin en que se encontraba Cale. Gl comprenda que no tendran ms oportunidades

de sorprender, ni habra ms grupos apretados de quince hombres sobre los que hacer un blanco fcil. Treinta minutos despus, una gruesa flecha de mortero fue disparada casi verticalmente al aire desde la planicie lateral que se encontraba justo a unos treinta metros por debajo del cerro. Fue a caer a unos diez metros de las trincheras habitadas por las sotanas de redentores rellenas de hierba. Al tercer disparo, los morteros haban corregido ya el tiro, y un aluvin de flechas y sus diez saetas igualmente mortferas asolaron las trincheras durante otra hora. La idea de los falsos defensores haba partido del arquero del cerro, y por ella se le haba recompensado con el insultante ascenso. Haba salido bien, mucho mejor de lo que hubieran podido esperar. No slo les haba hecho malgastar enormes cantidades de flechas de mortero, sino que estaba claro que los folcolares seguan sin darse cuenta del truco y estaban claramente convencidos, debido a buenas razones, de que los redentores seguan sin abandonar la misma serie de tcticas que haban seguido en el Vado del Zopenco y en cualquier otro lugar del Veld. Una gran parte de ellos se arrastraban por el lado sur de la colina para apoderarse del terreno alto y disparar a los hombres de la orilla del ro que haban matado tantos folcolares en la primera refriega. Mientras esto suceda, Cale distingui dos grupos de unos cien hombres cada uno, que se alejaban al galope hacia el este y el oeste respectivamente. Cale supuso que se dirigan hacia puntos del ro situados a cierta distancia en ambos sentidos. En cuanto llegaran al borde del lecho del ro, lo recorreran por la orilla, desde un lado y el otro, e intentaran acercarse para atacar a los arqueros durante la noche. No quera descubrir su propia presencia, pero al final orden a uno de los redentores escabullirse hacia el lado occidental de la U y disparar una flecha roma con un mensaje de advertencia, pero teniendo cuidado de no hacerlo hasta que cayera la luz, para que la flecha no fuera vista tan fcilmente, ni por lo tanto pudieran adivinar su presencia. Durante el resto del da, hubo cierta cantidad de pequeas escaramuzas por parte de los atacantes folcolares, escaramuzas en las

que los grupos avanzaban intentando arrancar una respuesta para as mejor comprender cul era la disposicin en el terreno y el nmero de los defensores. Pero los redentores no carecan de experiencia, aun cuando no conocieran exactamente aquel tipo de guerra informal, y estaba claro que Gil consegua gobernarlos mediante gritos ocasionales e indescifrables. Adems, Cale haba ordenado que cortaran los accesos entre las orillas en forma de pequeos barrancos y la orilla opuesta del ro, para que los defensores pudieran moverse con relativa facilidad por la mayor parte de la U. En este sentido los defensores daban la impresin de que su nmero era ms grande de lo que realmente era. Con un poco de suerte, si los folcolares pensaban que las orillas estaban muy firmemente defendidas, podran no animarse a atacar esa noche por el lecho del ro. Aquella noche la luna no era ms que un fino cuarto creciente que abrazaba el resto de la luna oscurecida, proporcionando una luz muy escasa que de vez en cuando quedaba tapada por las nubes. Haca falta valor para quedarse esperando en aquella oscuridad. La noche negra, en vez de rodearlo a uno, pareca meterse en cada cabeza, y de ese modo los soldados perdan poco a poco toda nocin de qu era lo que estaba dentro y qu era lo que estaba fuera, a menos que e retirara una nube del fino hilo de luna para iluminar un rbol distante o una ladera del cerro. Cuando eso suceda, el negro espacio, que los sentidos les haban hecho creer que se limitaba a unos centmetros a su alrededor, se revelaba de pronto como varios kilmetros en la lejana, varios kilmetros en los que las cosas no se encontraban exactamente donde se supona que tenan que estar. Un seco rbol blanco de las pampas, iluminado en ese momento por la luz de la luna, le pareci a Cale que se hallaba justo encima de l, en mitad del aire, cuando de hecho saba que se alzaba en mitad de la llanura, a ms de un kilmetro de distancia. Sometidos a aquel desconcierto de los sentidos ms fundamentales, era una experiencia espantosa aguardar en la oscuridad impenetrable de la noche que se acercara alguien en cualquier momento con propsito asesino. En la oscuridad, e incluso

para aquellos que tenan los nervios de acero, el Veld se converta en un implacable enemigo que acechaba, burln, a que uno hiciera el primer movimiento. Un perro salvaje o un ciervo que trotara en la noche aumentaban su tamao y su velocidad al doble o triple del tamao y velocidad reales. El ruido de un erizo resoplando en un rincn se converta en algo tan estrepitoso como el rugido de un len antes de lanzarse en un salto. Y si resultaba que aquella cosa que se arrastraba ah fuera de la trinchera, haciendo aquel ruido extrao al rozar con el suelo, tena una picadura mortal? La noche era un desagradable alquimista capaz de transformar las cosas ordinarias, convirtiendo un arbusto en el hombre que est esperando para matarlo a uno con slo que se tenga la imprudencia de respirar demasiado fuerte. Aun as, sera an peor si uno intentara ser el que sale de caza. Imaginaos intentar moverse en medio de aquella noche. Y, por supuesto, sin manera de saber cunto tiempo ha quedado atrs. Pasaron dos horas que podan ser cuatro o tal vez cinco minutos. Raros pensamientos empezaban a atormentarlo a uno. Y si esa noche el sol se quedaba donde estaba, y no volva a salir? Algo que uno nunca se habra molestado en imaginar, en una noche como aqulla pareca posible. Nunca ver el sol ese maana[6].. Entonces, de repente, brill un destello procedente de lo que pareca un lejano punto situado entre las nubes. Y despus otro. Era Gil, que iluminaba el lecho del ro con una flecha prendida tras otra, flechas hermosamente cobijadas en la curva del ro. Tras la sptima u octava flecha, Cale oy gritos y chillidos. Las flechas haban impactado en los folcolares, atrapados a ambos lados por las empinadas mrgenes del ro. No se poda ver el aluvin de flechas no prendidas raspando el aire contra los folcolares, pero stos tenan poco sitio donde esconderse de ellas, y ninguna posibilidad de embestir contra los purgatores porque Cale haba colocado una profunda fila de estacas de espino a lo largo del ro, y varias filas ms de estacas afiladas. Eso no dur mucho, o al menos sa fue la impresin, aunque hubo una pausa antes del segundo ataque, que result mucho ms breve que el

primero. Y despus ya nada ms hasta el primer sonrosado y hermoso resplandor del alba. El sol sali como un trueno tras aquel suave anuncio, y a las siete en punto ya haca demasiado calor. En la orilla opuesta del ro se podan contar al menos treinta y tres hombres, entre muertos y moribundos. Era de suponer que ms o menos la mitad de ese nmero se encontraba oculta en la orilla de ac. Los hombres intentaban regresar por el lecho del ro, pero lo hacan despacio. Uno de ellos estaba tan aturdido por sus heridas que iba arrastrndose, lentamente, en direccin a los purgatores de los que crea escapar. Otro de los heridos que huan empezaba a adelantarse, pero una flecha de los purgatores sali rpida como una garza para clavarse en l. Ya era hora de que mostraran un poco de compasin coment Guido Hooke con tristeza. Nadie debera tener que morir tan lentamente al sol. Cale se ri. He dicho algo gracioso, seor Cale? Si libran a un pobre bastardo de su desgracia ser por accidente. Si vuelven a dispararle es slo para ver si sus compaeros se irritan y deciden hacer algo heroico. Qu asco. Hooke mir aCale, intentando desentraar sus pensamientos. Me juzgis dbil? Cale pens en ello con detenimiento. No. Pienso que es sorprendente. Sorprendente que alguien sienta algo ante el sufrimiento de un ser humano? Que esperis otra cosa por parte de los redentores. Se puede rechazar algo aunque no se espere otra cosa. Para qu molestarse? Servir para algo la compasin?

Me parece que os educaron de modo muy descuidado. Efectivamente. Por qu sois tan cnico? No s lo que significa eso. El cinismo es... Me da igual lo que sea. Ofendido por esta respuesta, Hooke se call. Unos minutos despus, fue Cale quien volvi a hablar. Un amigo mo sola decir que era una prdida de tiempo acusar a la gente de lo que est en su naturaleza. Yo tena razn. En qu? En lo de que fuisteis educado de manera descuidada. Cale no quiso molestarse y se limit a sonrer: Me gustara que me hubiera educado IdrisPukke. Entonces yo sera ms de vuestro gusto, seor Hooke, de lo que soy ahora. En ese momento sali disparada otra flecha, que se clav en otro herido. No es ninguna locura desear una vida mejor que sta. Pero Cale ya tena suficiente, y no respondi. Distingui entonces algo as como una docena de folcoalres que avanzaban sigilosamente hacia la colina, por la parte de atrs de la U, y comenzaban a ascender por al cuesta. Tras ellos iban otros diez, y despus otros tantos ms. El centenario de la trinchera de arriba mostraba ms paciencia en dejarlos

acercarse de lo que pareca prudente. Vamos dijo en voz muy baja. Entonces fue lanzada otra sarta de flechas, con una media docena de impactos. Pero en aquellos instante se acercaban ms folcolares que, agachados, ascendieron a un montculo dentro de la colina, y qued claro que slo al ascender el montculo los atacantes tenan que sufrir las flechas que llegaban de las trincheras. Al tomar la decisiones sobre la defensa de la colina, la pendiente por la que se ascenda a la cima le haba parecido que estaba desprovista de todo refugio, y por eso la ascensin pareca casi imposible. Pero en aquel momento quedaba claro que algo se haba escapado a su examen. En cuanto hubieron ascendido los dos tercios de la ladera, los atacantes folcolares fueron capaces de meterse en una ligera hondonada que los protega de las flechas y les permita reunirse lo bastante cerca de la cima como para emprender un ataque. No era posible que se le hubiera pasado por alto alto tan evidente! Eran incontables las veces que le haban metido en la cabeza a Cale lo de las santas revelaciones, aquellas visiones en medio de un camino o en la cima de una montaa que hacan que se le cayeran a uno las telaraas de los ojos. Y si bien no haba nada divino en lo que sorprenda a Cale en la cima de aquella elevacin que dominaba el Vado del Zopenco, no dejaba de ser una revelacin de la realidad. Y no poda permitirse fracasar. Su deseo ms vehemente, hasta donde le alcanzaban los recuerdos, era que lo dejaran solo. Pero en aquellos momentos, viendo a los folcolares ascender hacia la cima de la colina, poda observar el fracaso de su gran esperanza. Si ellos tomaban la colina, podran tomar el Vado. Mataran a los purgatores, y con ellos se perderan las posibilidades de Cale de permitir que Bosco se mantuviera a salvo. Al precio de no volver a recobrar la tranquilidad nunca. Por supuesto, poda huir en aquel mismo instante, pero no haba ms que redentores por detrs y

antagonistas por delante. Se hallaba a ochocientos kilmetros de distancia de... de qu? De nada que se pareciera a la seguridad. Encontrarse slo en aquel mundo era encontrarse aislado y vulnerable. Toda paz y toda calma tenan que ver con el placer de otros. No haba grieta ni rincn, por pequeos que fueran, donde pudiera esconderse del resto del mundo y ser feliz consigo mismo. El techo haba que ganarlo, la comida que comprarla. Tena que luchar y seguir luchando, y si dejaba de luchar se ahogara. Tena que despertar. Avanzar o morir. Avanzar o morir. En Menfis haba hecho enemigos con la misma facilidad con que respiraba porque era idiota y cometa errores. Las nicas personas a las que conoca y comprenda eran los redentores. All tena alguna oportunidad, porque era uno de ellos y tena un lugar entre ellos. En cualquier otro sitio no era ms que un nio muy dado a la furia. Se senta tan ligado a los purgatores que estaban a punto de ser aniquilados en el Vado como si amara y creyera en cada uno de ellos. Ni haba eleccin ni la haba habido nunca. Estas ideas, comprendidas en menos tiempo del que lleva expresarlas, lo inundaron como una enorme ola, como si hubiera estado de pie ante un gran dique que de pronto se colapsara. Y aunque su corazn y su alma clamaran contra lo que estaba haciendo, Cale sigui en pie y corriendo pendiente abajo hacia los veinte purgatores que aguardaban con los caballos, ignorantes del desastre que se cerna justo ms all del alcance de la vista. Con la urgente necesidad de atacar, pero necesitando explicar su plan, Cale empez a dibujar en la tierra el Vado del Zopenco y a dar instrucciones mientras lo haca. Entendido? Asintieron con la cabeza. Entonces dijo, repetdmelo.

Los purgatores se mostraron dubitativos, pero ofrecieron un buen resumen de lo que Cale les haba explicado. Cale volvi a repetirlo y les hizo montar. Si lo consegus, el padre Bosco os considerar tan buenos como si fuerais santos. Si bien l aoraba el ostracismo para s mismo, la temible visin de la ladera le haba hecho darse cuenta de que para aquellos hombres pertenecer al grupo era ms importante que la vida misma. Haba pensado que les ofreca una escapatoria de la espantosa muerte, pero en realidad les haba ofrecido ms an. Si hubiera sido un ngel enviado para perdonarlos y liberarlos en el mundo, se habran encontrado perdidos, convertidos en vagabundos sin lugar ni propsito. Su libertad habra sido la libertad de un fantasma. Mientras cabalgaban en orden hacia la cima, observados por el regocijado Hooke, Cale senta la fuerza de la hermandad y la lealtad fortalecindose en ellos incluso en las fauces de su propia muerte. Entonces ascendieron la elevacin y poco a poco aumentaron la velocidad formando fila con Cale, acercndose cada vez ms rpido a la colina mientras los folcolares preparaban a asalto final a la cumbre, con la cabeza puesta en la lucha que les aguardaba y sin dedicar un instante a pensar en la retaguardia, hasta que los purgatores se encontraron a slo cincuenta metros de sus espaldas, y avanzando hacia ellos a toda carrera. Una vez descubiertos, los purgatores empezaron a gritar por el santo no s cul y por el mrtir qu s yo, hasta que empez al carnicera. Los caballos de los purgatores llegaron a la carga hasta la hondonada y se detuvieron (los jinetes haban recibido entrenamiento como infantera montada, no como caballera, y no saban luchar encima de un caballo) para desmontar a toda prisa y cargar contra los folcolares desde un lateral. Como rboles golpeados por un maremoto, las primeras filas de folcolares cayeron bajo el empuje de los furiosos redentores, cuya rabia contenida durante meses de aterrorizada prisin estallaba de pronto contra ellos. Por delante de Cale iban doce

purgatores, temerarios e imbuidos de odio, sanguinarios entusiastas de la muerte. Al principio Cale se encontr siguiendo a aquellos hombres que iban al frente, como si marchara protegido por un muro en movimiento. Pero, en pleno frenes, los purgatores empezaron a perder la formacin mientras los folcolares, al principio sorprendidos, comenzaban a asimilar la sorpresa y retroceder. A la derecha, los folcolares se alzaron contra la fila ya irregular de los redentores y quebraron el muro que formaban. Una brecha se abri al contraataque, y entonces Cale volvi a ejercer sus dotes para la brutalidad. Primero lleg Ben van Brida, un muchacho de dieciocho aos de tupida barba, lanzando potentes gruidos mientras se balanceaba dos veces ante el chico que tena delante. As lo estuvo haciendo hasta que Cale le atraves la garganta, justo por debajo de la barbilla, con el cuchillo, cuya punta volvi a salir por al nuca. Pero Cale haba clavado el cuchillo con demasiada fuerza: al penetrar en la mdula espinal, la hoja del cuchillo se haba quedado atascada en el hueso, y la cada de Van Brida se lo arranc de la mano. Cale se agach ante el primer golpe del siguiente atacante, y de otro ms: ninguno de los dos pareca dispuesto a aguardar su turno, as que embistieron contra l a la vez. Cale no retrocedi, sino que se acerc a ellos, agarr al hombre de la izquierda por la cintura, y hacindole perder el equilibrio lo gir contra el segundo atacante, utilizndolo como escudo contra un nuevo golpe. Pis con toda su fuerza en el empeine de su enemigo, de nombre Frans Arnoldi de Nakuru, que lanz un grito de dolor ante su pie roto. Cuando cay al suelo, Cale le ech encima al otro hombre, que se tambale hacia atrs slo para verse apualado por un purgator que llegaba. La pualada le alcanz el hgado y le produjo la muerte instantnea. Tuvo mucha suerte: son pocos los que mueren tan rpido en una batalla. No haba tiempo para dar las gracias mientras Cale terminaba con Arnold, el del pie roto: ste extendi ambos brazos gritando No!. De poco le sirvi: el golpe de Cale le cort la columna vertebral, que va del cuello al la rabadilla. Entonces el siguiente hombre se lanz contra Cale, tan slo para recibir una muerte

inevitable: Juanie de Beer, que haba luchado encarnizadamente en el Camino de la Corrida y se haba ganado el sobrenombre de Amargo Final, recibi un golpe de Cale justo por encima de los genitales. Se trag todo su valor, retorcindose en la arena en plena agona. Entonces Cale orden a los purgatores que estaban detrs que cerraran la brecha que se haba abierto ante l. Los folcolares dejaron de atacar por unos instantes. Asustados por la brutal agresividad del muchacho que tenan ante ellos, se haban quedado con la boca abierta, como campesinos al ver pasar a un gran cardenal. Pareca que no necesitaba a nadie, de tan espantosa y tan natural como era la ira que descargaba contra todo aquel que se enfrentaba a l. Reaccionando a sus gritos, los purgatores se apresuraron a rodearlo mientras volva a empezar la avalancha de atacantes. Cale retrocedi, con recelo, consciente de nuevo del peligro en que se vea a causa de las lanzas cortas que de una en una o de dos en dos trazaban una curva en el aire hasta clavarse en el cuerpo de los monjes que estaban tras l. No existe ningn sonido como se, ni siquiera lo haba entre todos aquellos gritos y chillidos; ninguna flecha ni saeta se parece al latigazo como ese ruido sordo de la jabalina que va a detenerse de pronto en la carne y la sangre. Avanz unos pasos para evitar las lanzas, utilizando a los purgatores como muro protector. Pero la hondonada en la cuesta que haba protegido a los folcolares no estaba lo suficientemente resguardada de los arqueros de la cima de la colina. Tenan que mantenerse en pie para repeler el ataque lateral, pero eso los dejaba expuestos a las flechas. Cercados y apretujados por el muro que formaban los hombres de Cale, la hondonada a treinta metros de la cima, que haca poco pareca prometerles la victoria, les converta ahora en una presa fcil.

Fue el Predikant Viljoen, sermonero de Enkeldoorn, quien comprendi que su nica posibilidad resida en romper y atravesar el muro de redentores y mezclarse con ellos en la lucha de tal modo que los arqueros de la colina tuvieran que dejar de disparar flechas. El infierno era la gran pasin de Viljoen: sus sermones solan erizar los pelos de la espalda a toda su congregacin y ponerlos como las pas de un puercoespn atemorizado. En aquel momento, l mismo reparta infierno a paladas. El Predikant, cuyo tamao era el de hombre y medio de los dems folcolares, y tena la cara como un plato de los grandes, y orlada con una buena barba, llevaba consigo, como todos los folcolares, un tipo de pala pequea que se usaba en el Veld para todo, desde cavar agujeros a sacrificar animales. Era un pala ligera, con el mango de bamb y terminada en un cuadrado de acero afilado por los tres lados. Afilados con piedra basltica, los bordes de la pala que blanda de un lado a otro rebanaban hombros, caderas y rodillas. Fue con la pala como el Predikant rompi el muro de los purgatores, gritando a su rebao que lo siguiera, blandindola de lado a lado con habilidad y santa locura. A uno de los redentores le reban la parte de arriba de la cabeza como hubiera hecho una dama de Menfis con el huevo pasado pro agua de su desayuno. Fue una muerte piadosa e instantnea que constern a los redentores de uno y otro lado, que vieron desaparecer su valor en el mismo instante en que caa al suelo su compaero. A continuacin el Predikant le hundi la pala a otro en pleno rostro con un golpe directo y frontal, partindole dientes y

mandbula y seccionndole la lengua. Con el siguiente golpe cort un brazo, y con el otro un pie. Ahora la brecha que necesitaba ya estaba abierta, pero l segua repartiendo mandobles a diestro y siniestro, no como un buey o un oso, sino como un pastor al que el Seor hubiera dado orden de hacer sitio en el sptimo crculo del infierno. Cale haba retrocedido hacia la izquierda: se daba cuenta de cundo Dios y la naturaleza conspiraban juntos en santa violencia, y que se las vea con un hombre que se comportaba como un huracn. Lanzando un rugido de clera y soberbia, el Predikant sigui asestando mandobles. Los folcolares avanzaban ahora tras l con el corazn fortalecido y el valor en aumento. La pala morda como un perro, rajando manos, abriendo caderas al ser blandida en el aire como hace un carnicero con su cuchillo recin afilado. El Predikant abra costillas y stas dejaban caer a la tierra hgados y pulmones: ni siquiera los animales moran de manera tan cruel. Pero el Predikant segua su rumbo, acompaado por los dems folcolares, que se extendan tras l, mientras Cale se mantena a distancia, tras los aterrorizados purgatores. Cale busc una salida, medit la posibilidad de huir... Haba llegado el momento en que todas las posibilidades quedaban abiertas. Aqul era el lugar donde el camino se bifurcaba, donde se encontraban dos hados. Y a continuacin lleg el error: invocando a Dios, el Predikant encontr los ojos de Cale, y la vanidad acab con l. La vanidad de Cale y la suya se enfrentaron al encontrarse por un breve instante sus miradas. El Predikant mostr su desprecio ante alguien que no era ms que un muchacho sin importancia. Cale se volvi al tiempo que una lanza corta pasaba a su lado para ir a clavarse en el tobillo de un purgator que se haba dado al vuelta para echar a correr. Cale la extrajo del pie del desgraciado como si fuera un regalo que le entregaban los cielos. Mientras el Predikant rasgaba el estmago de un pugator que se haba quedado para luchar en vez de huir, Cale cogi la jabalina y extendi el brazo derecho hacia atrs, equilibrndolo con el izquierdo, que proyect hacia delante. Avanz dos pasos y la arroj.

Nada de cuanto hayis visto habr tenido nunca tal gracia ni tal fuerza, en una serie de equilibrios combinados para conseguir la perfeccin. Jams una serpiente ha clavado sus colmillos con tal instinto. La lanza alcanz al pastor justo sobre la ingle, partindole la vejiga y rompindole la pelvis hasta emerger por una de las nalgas. El Predikant cay al suelo gritando de agona. Su sangre y su orina se derramaron en la arena como el vino y el agua, y elevaron el vapor resultante. Cale lo recordara siempre. Ahora estaba gritando y los apremiaba a seguir avanzando. Dos de los folcolares, que haban visto que su pastor mora a manos del muchacho que lanzaba los bramidos, se dirigieron inmediatamente hacia l impulsados por el deseo de venganza. Pero slo uno lo consigui, pues el otro fue atrapado por los purgatores, que haban recuperado el valor. El hombre lanz un golpe que habra cortado a Cale por al mitad de haberlo alcanzado. Pero cada vez ms fro, Cale vea a su oponente como un hombre que juega con nios a la lucha, propinando golpes torpes, desgarbados y burdos. Las flechas caan cerca, y una casi le alcanza. Al atrapar su atencin, le hizo perder por un instante la conciencia de lo que tena entre manos. El ruido de los metales, gritos y gaidos lo acercaron a la tierra, y lo abandon la destreza de la lucha. Entonces, al ver que se encontraba ante un muchacho que flaqueaba y no un ngel, el hombre gan confianza y le lanz un puntapi. La patada pas al lado de Cale, que le sacudi otra a su vez dirigida al pie en que se sostena, y a continuacin lo agarr por la cintura y lo tir sobre la arena, cayendo con l. Fue inmensamente largo el segundo durante el cual Cale, tomndose su tiempo y torcindolo hacia atrs, cogi su cuchillo. Lucharon ahogando gritos y lanzando suaves gruidos. Cale desplaz su peso para agarrarlo mejor. Entonces reuni fuerzas y asest el golpe. El jefe tembl, y segua temblando cuando Cale se puso en pie y ech

un vistazo para calibrar el peligro, que el pareci tan escaso como pudiera ser e una batalla. Los folcolares haban perdido empuje con la muerte de su Predikant, y retrocedan. Las flechas volvan a caer desde la colina. Los purgatores presionaban. Al cabo de cinco minutos, todos los que no haban huido estaban muertos. En cuanto a los detalles de la matanza, ni siquiera el Predikant Viljoen haba descrito los dolores del infierno de manera tan vvida. Las moscas ya ponan sus huevos en las bocas de muertos y moribundos. Y de este modo, en una colina de mierda, una escaramuza entre menos de doscientos hombres en un lugar que no tena nombre hasta que se lo dieron los repetidos fracasos de los redentores, todo un mundo cambi en menos de lo que tarda uno en tomarse una taza de t. Para los folcolares las cosas fueron de mal en peor. Cale no fue el nico en cometer un error garrafal en el Vado del Zopenco. El folcolar Maister, observando desde el oeste, no poda ver el ataque de Cale, pero s poda ver el comienzo de la carga colina abajo ordenado pro el centenario en su apoyo. La informacin ms reciente que le haban llevado deca que su hombres se preparaban para tomar la colina, y que el xito era seguro. Los redentores que poda distinguir agrupados sobre la cima, as como los que no poda ver, estaban, por lo que a l le pareca, inmersos en un intento desesperado y suicida de recobrar una posicin ya perdida. Ansioso de aprovechar la ventaja de lo que de modo completamente razonable l vea como un terrible error, el folcolar Meister orden a sus tropas cruzar el ro delante de la colina y atacar el Vado desde dentro de la U. En cuanto el centenario retir sus tropas y Cale estableci una nueva defensa ms abajo, los folcolares atacantes descubrieron que se las estaban viendo con otro tipo de redentores. Las flechas, provenientes de la colina que crean que ya estara tomada para entonces, los pillaron por la retaguardia y desde lo alto, de modo que constituan un blanco muy fcil. Los pocos que se refugiaron en las trincheras con los falsos redentores no sobrevivieron mucho tiempo. Luchar en las trincheras era el tercer punto fuerte de los redentores. Los folcolares recibieron tanta compasin como la que

haban mostrado con los redentores hasta entonces. Sufriendo prdidas tan importantes, y desconcertados por el peculiar modo en que los redentores luchaban, los folcolares se replegaron e intentaron emplear los morteros situados en un lateral del cerro para cubrir su retirada. Fue entonces cuando entraron en juego los padres arqueros que Cale haba colocado en la cumbre del cerro. Desde aquel punto que ya era completamente seguro, los arqueros liquidaron a la mitad de los artilleros antes de que a stos les diera tiempo a comprender que ni podan defenderse ni llevarse de all los morteros. Abandonndolos all, huyeron para unirse al resto de los folcolares que haba escapado. Cale haba tomado aquel da todas las decisiones correctas, salvo una que habra hecho completamente innecesarios su brillantez y su valor. Era una especie de leccin, pero no saba bien de qu tipo: tal vez lo nico que caba aprender es que no haba que cometer ningn error nunca. Se subi caminando a la cima de la colina, donde lo aguardaba Gil. De todas partes surgan vtores y bendiciones. Provenan de hombres a los que despreciaba, pero a los que ahora haba salvado arriesgando su vida. Dependan completamente de l tanto como, ahora lo comprenda, l dependa de ellos. Gil se inclin ante l levemente pero de tal forma que Cale pudo notar un cambio profundo. Os habis granjeado su veneracin le dijo. A los hombres, por muy degenerados que sean, les resulta difcil no amar a alguien que los ha salvado dos veces. Bueno, estamos casi igualados. Cale se meti en la trinchera y mir la colina desde all. Cuando haba elegido el emplazamiento se encontraba a lomos del caballo, a ms de

dos metros de altura del suelo, desde donde tena una clara perspectiva de toda su longitud. Sin embargo, al nivel del suelo era evidente que haba un bulto en mitad del terreno dentro del alcance de las armas, un bulto que significaba que incluso a veinte metros de distancia haba suficiente cobertura para poder atacar la trinchera a resguardo de las flechas. Se sorprendi de su propia torpeza. Cmo era posible, cuando haba acertado tanto en todo lo dems, haber metido la pata de aquel modo en aquel detalle? Se merecen que les pida perdn le dijo a Gil, y pese a todo su odio hacia los purgatores, lo deca de verdad. Punto en boca! dijo Gil con firmeza, y a continuacin, preocupado por su propio atrevimiento, aadi humildemente: Seor. Los purgatores se dan cuenta de mi equivocacin. Los purgatores se dan cuenta de que organizasteis el campo de batalla de tal manera que han podido conservar la vida, y tambin de que acudisteis en su ayuda cuando las cosas se pusieron feas. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que todos ellos salieron triunfantes de una empresa. Han vencido. Ahora son vuestros. Vos cometisteis un error y lo enmendasteis, qu ms puede hacer un general? No recuerdo que fuerais tan indulgente en el campo de entrenamiento de los Mrtires. Entrenamiento duro, lucha blanda. Entonces, todo aquello era slo por mi bien? Estis vivo y habis resultado vencedor, as que yo dira que s. He enviado exploradores para asegurarme de que los folcolares no regresan. Tendris que hablar con ellos. No: hablaris vos.

No, seor. Y de ese modo, diez minutos despus Cale se colocaba sobre una pea, en el centro de la U, tratando de impedir que su voz trasluciera nada del odio y del resentimiento que le inspiraban aquellos hombres. Pero ellos no necesitaban mucho. l haba arriesgado su vida por ellos y ellos habran sobrevivido a una muerte cierta. Para entonces, Hooke haba descendido a pie de la elevacin y haba escuchado los vtores de los redentores y las reluctancias del muchacho al que estaban deseando adorar. Todos sus deseos estaban puestos en lo que para ellos era la pizarra en blanco de Thomas Cale. En cuanto hubo terminado de hablar, Cale le dijo de mal humor a Hooke que inspeccionara los morteros que en esos momentos traan de la montaa y le llevara un informe en una hora. Hooke inclin la cabeza de modo un poco burln. Yo no me preocupara por ser fiel a la gente que uno odia. Hay muchos tipos distintos de lealtad, seor Cale le dijo. Est la lealtad, por ejemplo, que el porquero le debe al cerdo. Y como estas palabras dejaron mudo a Cale, Hooke se dio la vuelta para bajar a inspeccionar los morteros. Una hora despus, Hooke presentaba su informe. Tena en la mano una enorme asta de un metro aproximadamente de largo. Alrededor del asta, haban atado cuidadosamente diez dardos ms pequeos. Las ataduras estn hechas con cordel ordinario trenzado con goma. Sabis lo que es la goma, seor Cale? No. No me sorprende. Condamine pretendi mostrrsela al Papa en Avin, pero el arzobispo quiso arrestarlo por brujera, porque deca que repela el agua de manera antinatural.

Y qu tiene que ver con esas ataduras? Nada. Pero la goma tambin se estira. Tir de un trozo de cordel y lo alarg un poco, lo suficiente para demostrar lo que deca. Una vez prendida por el mortero, una hebra sujeta con cera a la saeta suelta el cordel de goma y ste se desenreda, segn me parece, en cosa de unos cinco segundos. Los diez dardos simplemente se desprenden siguiendo la trayectoria hacia el suelo de la saeta principal. Hay algn detalle ms, pero el principio bsico es se. Podrais reproducirlo? No veo ninguna dificultad. Entonces hacedlo. ... Salvo una. S...? No es cuestin de ingeniera, sino de teologa. Al Papa no le gusta la goma. No ha habido ningn infalible veto pontificio urbi et orbi concerniente a la goma como tal, pero hay muchos recelos sobre las sustancias flexibles, a las que consideran no naturales. El intento de arrestar a Condamine supone que en el derecho cannico comn el uso de goma puede ser prima facie evidencia de prcticas de brujera. Estis seguro? Estoy seguro de que no estoy nada seguro; y adems estoy seguro de que yo no correra el riesgo si pudiera evitarlo. Vos, sin embargo, estis en mejor posicin. Tal vez Bosco pueda emitir algn tipo de resolucin temporal. Aunque creo que l y el Cardenal Parsi estn enfrentados. Cale lanz un suspiro.

Cmo estis tan bien enterado? Cmo no lo estis vos? Si estis tan bien informado, seor Hooke, cmo es que me necesitasteis a m para salir de prisin? Touch, seor Cale. Sin embargo, hay ms de una manera de desollar un gato. No me digis...! He estado trabajando en una mquina que es un proyecto muy querido. Pens que eran las mquinas las que os haban llevado a la Casa del Propsito Especial. As es. Por tanto, si estis dispuesto a correr el riesgo de ser acusado de sacrilegio, por qu temis la acusacin de brujera? Porque no me importa morir por esa mquina, pero s hacerlo por un hilo de goma. Si voy a afrontar la muerte, me gustara obtener algo a cambio. Algo a cambio? Bosco me explic que el castigo prescrito por construir mquinas sacrlegas era ser despellejado en vida y a continuacin introducido en un tonel de vinagre. La mera suma de aos a la vida no constituye vida. Intentar recordarlo. Pero vos recordad esto: me debis hasta los dientes, seor Hooke. Y no soy desagradecido. Eso quiere decir que sois agradecido?

Est dentro de la naturaleza humana que cada uno luche por su propio inters, no importa lo en deuda que est con los dems. Bueno, veamos, para qu sirve esa mquina? Como tal, no sirve para nada. Es una mquina que estoy haciendo por motivos de filosofa natural. Me interesa descubrir la naturaleza de las cosas. Pero antes de que me reprendis, os dir que esta especulacin natural tiene al menos un uso prctico que se desprende de la pura investigacin. Me estis escuchando? Tenis amigos, seor Hooke? Ninguno con el poder suficiente. Si pienso que estis tratando de tomarme el pelo, me deshar de vos. Me parece bien, seor Cale. Cale sonri y le hizo un gesto para que se sentara. Hooke lo hizo as, pero adems se inclin hacia delante para dibujar un crculo en la tierra. Imaginaos este crculo, pero de sesenta metros de dimetro y consistente en un tubo completamente cerrado hecho de bronce endurecido. Yo estoy convencido de que toda la materia est compuesta de una sola partcula, un tomo, que es como lo he llamado, del que se componen todas las cosas (la tierra, el aire, el fuego y el agua), y que a nica diferencia en las materias estriba en los diversos modos en que la naturaleza combina esos tomos. Pero de ah se sigue, si mi idea es correcta, que una gran fuerza podra deshacer la obra de la naturaleza en la disposicin de los tomos. Mi propsito es encontrar una manera de fabricar la sustancia ms pura de la tierra y formar dos bolas de esa sustancia para dirigirlas una contra la otra desde los extremos opuestos de este tubo circular, y con tal energa que cuando esas dos bolas colisionen se rompan una a la otra en los tomos que forman su materia y la materia de todas las cosas.

Cmo sabis que existen los tomos, si necesitis eso para demostrarlo? Ah! exclam Hooke. Vos no sois slo un general de habilidad muy precoz. Sois un muchacho sumamente inteligente. Ese amigo del que os he hablado me dijo que cuando uno se pone a halagar a alguien, es mejor cargar las tintas. No lo conoceris por un casual? No todos los halagos son sinceros, seor Cale. Proseguid. He llegado a la existencia de los tomos a travs de especulaciones matemticas. Calo lo mir. Veo que no dejis de sorprenderos. Sin embargo, yo tengo la fe y los nmeros a mi favor. Pero incluso si estuviera equivocado, eso no importara. El problema que estoy afrontando y an tengo que resolver es cmo juntar las dos bolas de sustancia pura con tal fuerza que se escinda lo que est unido por naturaleza. Fue la bsqueda de un medio de propulsar un objeto pesado a una velocidad muchas veces superior a la de una flecha lo que me llev a la Casa del Propsito Especial y me puso tan cerca de esa srdida muerte de la que, lo admito de buen grado, slo vos me habis salvado. Suficiente. Me haba pasado cerca de dos aos trabajando sobre una frmula de un polvo explosivo originario de China. Slo tena una pizca de esos polvos, la mayor parte de los cuales me vi obligado a utilizar para asegurarme de que funcionaba. Pero la frmula era muy burda, y slo inclua los ingredientes y unas leves pistas de cmo podan combinarse, poca cosa. Hice muchsimas pruebas sin obtener resultado, pero unos meses antes de ser arrestado, cosech cierto xito. Consegu una mezcla que produca grandes destellos, con mucho

humo y luz, pero poca fuerza. Sin embargo, fue suficiente para aterrorizar a mis ayudantes, que se fueron de la lengua y hablaron ante personas que tenan mucho inters en escuchar. Vinieron los redentores y encontraron los polvos y..., bueno, tambin una o dos cosas ms difciles de explicar a gente de esa calaa. Como por ejemplo...? Un cadver. Nada indecoroso, lo haba conseguido del verdugo. Yo consideraba que diseccionar cadveres era una zona gris... religiosamente hablando. Y ellos no? Resulta que, en trminos religiosos, la nocin de zona gris es lo que llamaramos una... zona gris. Cul es ahora vuestro propsito? Si puedo contar con vuestra proteccin en el asunto del desarrollo de los polvos chinos y adems con el dinero suficiente, nos beneficiaremos ambos. Cmo? Si consigo disparar dos bolas de una sustancia pura una contra otra, tambin podr disparar una bola de hierro contra un hombre. Pensad en los resultados de una mquina semejante. Un hombre que llevara tal aparato, aun cuando slo pudiera utilizarlo una vez, no podra dejar de herir o matar a un enemigo, o ms de uno. Pensad qu efecto producira. Despus podra desechar el aparato y luchar como cualquier soldado normal, pero habiendo ya matado o herido a un nmero equivalente de sus oponentes en e primer momento de la batalla. Supongo que os falta mucho para conseguirlo. Tal vez. Pero concededme el sitio y los medios y lo conseguir.

Y cmo s yo que no me estis tomando el pelo? Conozco mis obligaciones repuso Hooke, algo molesto. Pero podis ver que para culminar la obra de mi vida necesito poder disparar un objeto slido desde un tubo de metal. La bsqueda de conocimiento y la invencin de una gran arma pueden ser la misma cosa. La guerra es la madre de todo. Adems, si vos os converts en un gran general, mi vida estar bajo vuestra proteccin. Me equivoco? Mientras no me tomis por un idiota, no. Vos podrais aprovecharos de mi ignorancia en estos asuntos una vez, pero si intentis jugar conmigo os pescar. Y entonces os quedaris cabeceando como una cebolleta en un tarro de vinagre. Me entendis? Vuestras amenazas no son necesarias. Yo creo que s lo son. Me habis visto hoy luchando en la colina? S. Yo no albergaba fuertes sentimientos hacia esos hombres, ni a favor ni en contra. Qu son para m los folcolares? Y, sin embargo, a pesar de todo, ahora estn muertos. Queda tanto de ellos como si nunca hubieran existido. Pensar en ello. Ahora estoy cansado.

Captulo 9

Para entonces Kleist llevaba casi un mes viviendo en los Quantocks con los cleptos. Haba costado algn tiempo persuadirle de que all estara seguro. Aunque nunca haba odo hablar de ellos, s haba odo hablar de los Quantocks y de la tribu malhumorada y desconfiada, los musulpanes, que habitaba a los pies de sus colinas. Los haba visto una vez en Menfis, y le haban aconsejado que se mantuviera a distancia de ellos, y en especial de las escasas mujeres que llevaban para que arreglaran las alfombras de los ms ricos., y dibujaran diseos para otras nuevas: Acrcate a sus mujeres y te matar sin calibrar las consecuencias. Y con lo salvajes que son, matarn tambin a las mujeres, slo por si acaso. Lo alarmante era que Daisy confirmaba que era cierto, y que an se quedaba corto el que se lo haba dicho. Los musulpanes son fanticos, locos, malos y perversos. Odian a sus mujeres y las tratan como perros, con el beneplcito de su religin, que les asegura que ellas son putas y embusteras, y Dios ha dispuesto que las esposas e hijas contengan todo el honor de los hombres en un cuenco que tienen en el hgado, que en cuanto se vierte, se pierde, y el nico modo de recuperarlo es matando a la mujer y empezando de nuevo. Os cabe en la cabeza Aunque nunca la hayan violado, la estrangulan de todas formas. terrible. Los cleptos no sern as... aventur el preocupado Kleist. No, por Dios! Por qu? Porque no estamos locos por una idea, y porque vinimos a los Quantocks y los echamos hace mil aos.

O sea que sois como los Materazzi, no demasiado religiosos... No: nosotros somos muy religiosos. Eso fue un disgusto para l. Cmo? pregunt con todo su gozo en un pozo. Por la descripcin que ella hizo de su fe, pese a la manera en que aseguraba que era algo muy importante para ellos, no le pareci que la cosa llegara a tanto. La religin no pareca refrenarlos gran cosa, segn pudo colegir . Pona mucho nfasis en la distincin entre comer animales puros e impuros, animales estos ltimos que a Kleist le pareci que de todas maneras nadie querra comerse. Estaba estrictamente prohibido comer murcilagos, por ejemplo, as como cualquier bicho que se arrastrara o serpenteara. Comer araas significaba que estaba uno impuro durante quince das, y si Kleist hubiera sentido tentaciones, que no las senta, de volver a sus antiguas habilidades de carnicero, las consecuencias habran incluido un exilio de seis meses. Su idea de Dios pareca algo muy remoto. Los cleptos hablaban de l como si se tratara de un to rico que en principio era su benefactor, pero que conforme pasaba el tiempo haba ido perdiendo el inters en aquella rama de la familia. En cuanto a l, no poda desprenderse de la mala conciencia de haber abandonado a Henri el Impreciso y, aunque eso le preocupaba mucho menos, a IdrisPukke. La razn le deca que tena todo el derecho a no arriesgar su vida de modo tan terrible por gente que no le haba preguntado si estaba de acuerdo en hacerlo. Pero, por otro lado, comprenda que si realmente estuviera tan seguro de lo justa que era su posicin, no se habra ido de noche, como un ladrn. Con respecto a Cale, sin embargo, no se senta culpable en absoluto. Qu me decs de vos y de m? Qu dirn los vuestros de...? No soy una vaca repuso ella. Mi padre no me posee. Es una

persona civilizada, y os estar agradecido por haberme ayudado. Y as result ser. Pero pese a la buena acogida, Kleist se senta incmodo porque por ms esfuerzos que haca, no lograba comprender la manera de ver el mundo de los cleptos. No era simplemente que comprendiera la mentalidad de los redentores porque haba vivido tanto tiempo con ellos, pues senta que les haba pillado muy bien el truco a los Materazzi en tan slo unas semanas. Y Menfis estaba lleno de razas y tipos de todo el mundo. Pero ninguno de sus encuentros con aquellas extraordinarias razas de Menfis le haba dejado aquella vaga sensacin de prdida que le invada continuamente en los Quantocks. Los Quantocks eran un acertijo en piedra caliza, un espacio acribillado de desfiladeros, de simas y de intransitables salientes rocosos. Por todas partes haba rincones secretos que perforaban los elevados precipicios proporcionando un escondrijo o un lugar en el que esconderse antes de atacar. Desde ellos los cleptos perturbaban el comercio mediante el saqueo, el robo, el asalto y el atraco, desposeyendo, confiscando y generalmente privando a los transentes de todo menos de la ropa que llevaban puesta, y a veces incluso de ella. Su irreprimible aficin al robo lleg a ser tan notoria entre los moradores de los alrededores (ste era el nico trmino, aparte del ofensivo musulpanes, que los cleptos utilizaban para atacar a las ricas y antiguas culturas a las que robaban), que a cualquier ladrn le daban el nombre de cleptmano. De vez en cuando, las otras tribus de las colinas decidan que la rapacidad y el nivel general de molestia ocasionado por los cleptos ya no poda tolerarse, y organizaban una expedicin conjunta de castigo en el laberntico e inaccesible corazn de los Quantocks. No haban pasado ms de tres semanas desde que Daisy lo llevara a ese corazn de los Quantocks cuando Kleist tuvo su primera experiencia de lo que, para l, era su modo tan peculiar de hacer la guerra. Kleist no tena ninguna intencin de ofrecer voluntariamente sus servicios, y se haba enfurecido con Daisy porque haba alardeado de su pica brutalidad contra el clan de Donaldson. Su principio, a

partir de Menfis, era el de mantener la boca cerrada con respecto a todo lo que posea en trminos de bienes y servicios que podan ser tiles a otros, y le pidi que ella hiciera lo mismo a partir de entonces. Por qu? pregunt ella con cara de asombro. Porque no quiero verme colocado en la vanguardia para que vean si me pongo a matar como un loco. Os preocupis demasiado. Gracias a eso sigo con vida. Nadie va a pediros que hagis nada. Eso no tiene nada que ver con vos. Espero que no se os olvide lo que acabis de decir. Cuatro das despus se encontr, por especfica invitacin del padre de Daisy, sentado sobre una gran roca caliza que (tal como haba comprobado) contaba con muchas vas de retirada, y con Daisy al lado, que estaba eufrica pero no nerviosa. Estaban observando un valle que haba a sus pies de unos doscientos cincuenta metros de anchura, cerrado en ese sentido por un tosco muro que haban construido los cleptos. Haba unos quinientos cleptos en posicin, yendo de un lado para otro, hablando, rindose y actuando como si no les preocupara nada en la vida. En la otra punta del valle haba una fuerza de musulpanes que sumara unos mil hombres. Esperaron media hora y entonces avanzaron en orden cerrado, con las lanzas y los escudos plateados que brillaban al sol. A doscientos metros se detuvieron, y entonces fue cuando los cleptos empezaron a prestarles un poco de atencin, que revisti la forma de interminables gritos y plsticos insultos a propsito de las prcticas sexuales de los musulpanes con animales, la fealdad de sus madres y lo putas que eran sus esposas e hijas. Fue esto ltimo lo que pareci encender una furia histrica en los musulpanes. Algunos de ellos, de hecho, estaban tan dominados por al

rabia ante estos insultos a su honor que rompan a llorar y se arrodillaban y empezaban a echarse tierra sobre la cabeza. Esto se haba convertido en una rutina. Desde un lado del muro defensivo del valle, una docena de cleptos gritaba un nombre: CARMINA!, y otra docena del otro lado del muro responda a su vez: LO HACE DETRS DE LA MINA! y de nuevo: INS!, respondido por un coro de: LE GUSTAN DE TRES EN TRES!. Pero la mayor reaccin le pareci a Kleist que la provocaba el menos ofensivo de todos: CARMELA!. A lo que una voz de infrecuente claridad responda: TIENE UN RATN ENTRE LAS PIERNAS!. Esto dio en el clavo con uno de los musulpanes, que empez a gritar de furia ante la precisa descripcin de su infortunada esposa, y al instante empez a correr de modo suicida hacia la lnea frontal de los cleptos. Afortunadamente para l, en su histrica carrera tropez en una piedra y antes de que pudiera ponerse en pie, media docena de amigos y parientes lo agarraron y lo llevaron de vuelta a rastras entre ruidosas protestas. Cost unos buenos diez minutos restaurar el orden general. Pese a que se estaba riendo, Kleist no quera sufrir las consecuencias, y se volvi hacia Daisy: No te parece que puede ser una equivocacin tensar la cuerda de ese modo? Daisy se encogi de hombros y no dijo nada. Pero entonces comenz el ataque de los musulpanes, que avanzaron en buen orden, impresionantemente disciplinados, como conocedores de lo que se traan entre manos. A Kleist le pareci que algo sangriento se avecinaba. Se erguan lanzando insultos, como flechas en el monte Silbury. Y entonces lleg la carga final de gritos. Los cleptos lanzaron una sarta de flechas no muy impresionante y completamente imprecisa, se volvieron y echaron a correr. Daisy saltaba arriba y abajo, dando palmadas de puro contento mientras los cleptos corran para meterse en los desfiladeros interminablemente serpenteantes del final del valle. El tosco muro de piedra retras un minuto a los musulpanes,

lleno como estaba de trampas por el lado de fuera, afiladas astillas de bamb ocultas en agujeros que muy bien podan rebanar un pie, serpientes venenosas en las grietas de los muros, y miles de araas vertidas sobre los muros justo antes de que los cleptos echaran a correr. Ninguna de ellas era venenosa, pero las araas eran impuras para los musulpanes, que no tenan permitido tocarlas. Para cuando se reagruparon y empezaron a seguir a los cleptos, la mayora se haba perdido ya de vista, salvo por los valientes jvenes que se quedaban en lo alto del desfiladero para gritar an ms insultos. No se quedaban all demasiado tiempo, ya que algunos de los enfurecidos musulpanes corran tras ellos, recibidos por el lanzamiento de piedras de los promontorios calizos que penetraban como dedos en los desfiladeros. Pronto comprendieron que la caza podra resultar tan infructuosa como letal. Vamos dijo Daisy tirando de l desde el promontorio. Regresaron al pueblo por un camino lleno de recovecos para no ser vistos pro ningn explorador musulpn. Durante todo el resto de la tarde, los cleptos fueron regresando a cuentagotas de la gran no batalla, encantados consigo mismos y alardeando de su falta de heroicidad, de la total ausencia de hechos valerosos, y de su completo xito por no resistir no digamos ya hasta el ltimo hombre, sino ni siquiera hasta el primero. Siguieron varios das de celebraciones en los que se contaron muchas historias de guerra, cada vez ms exageradas conforme se iban repitiendo, en todas las cuales el que relataba la historia contaba cmo con su astucia haba causado gran confusin en su particular enemigo sin necesidad de afrontar ningn riesgo frente a l y sin demostrar en ningn momento ni una pizca de valor. Cada uno de ellos competa en levantar injuriosas declaraciones concernientes a la manera en que, totalmente a resguardo desde unan sima inalcanzable o desde lo alto de un promontorio al que no haba quien pudiera trepar, haban engaado y avergonzado a los tontos musulpanes al revelar los nombres de sus mujeres amadas de tal modo que la pureza sexual de

una esposa, una hermana o una madre poda ser difamada de modos grotescos cada vez ms ingeniosos. Mientras Kleist escuchaba encantado, result claro que para los cleptos la victoria final sobre un enemigo no consista en derrotarlo hombre a hombre en heroicos hechos de armas, sino en causar, sin riesgo para uno mismo, que el ridculo oponente cayera muerto de un ataque al corazn o cosa semejante, cualquier cosa basada completamente en su credulidad en lo referente a la honra de su parentela femenina y arraigada en aquellas ingenuas mentiras lanzadas por el clepto. Pero, pese a lo divertido que le pareca todo aquello, Kleist no dejaba de asombrarse. El hecho es que mientras la filosofa militar de los cleptos le atraa precisamente porque iba contra todo lo que los redentores le haban enseado en materia de dolor, sangre, autosacrificio y sentido del deber, le desconcertaba exactamente por la misma razn: que iba contra todo lo que los redentores le haban enseado. El pueblo de Daisy, el Soho, estaba rodeado por un camino sombreado por olivos expresamente plantados, por donde los cleptos caminaban en pareja cada noche y hablaban de todo lo habido y por haber. Kleist estaba muy solicitado como compaero de conversacin, a causa de la inmensa curiosidad de los cleptos por todas las cosas en general y los redentores en particular, cuyas prcticas y creencias encontraban completamente incomprensibles y por lo tanto profundamente fascinantes. Asuman que cada relato de brutalidad, cada fantasmal historia sobre el cielo y el infierno, cada recuento de los detalles de la fe que haca Kleist no era ms que una serie de descaradas y entretenidas mentiras, y haba poco que pudiera hacer l para persuadirlos de que haba personas que realmente crecan y actuaban tal como lo hacan los redentores. INMACULADA CONCEPCIN? JA, JA, JA! CAMINAR SOBRE LAS AGUAS? JE, JE, JE! REGRESAR DE ENTRE LOS MUERTOS? JI, JI, JI! LAS CUATRO POSTRIMERAS? JO, JO, JO! Unos das despus de la lucha contra los musulpanes, era Kleist quien le haca preguntas al padre de Daisy, un viejo maleante de buen humor que haba cogido una inmensa aficin a su compaa, sin que eso fuera

algo en lo que pudiera confiarse. Mirad, Suveri, yo no tengo nada en contra de salir corriendo, pero a nosotros nos ensean que se era el modo ms fcil de que lo mataran a uno. Pues yo estoy vivo, no? Cuntos funerales veis que estemos preparando aqu? En la mayor parte de los sitios no os escaparais tan fcilmente. All donde pudiera meterse un caballo, os alcanzaran. Y la infantera tambin os alcanzara, si fuera lo bastante diestra. Pero nosotros no luchamos en muchos sitios: luchamos aqu. Pero y si tuvierais que hacerlo? No tenemos que hacerlo. Pero asaltis. S, y a veces nos matan. Pero nos traemos a estas montaas lo que robamos, y si tenemos que detenernos para hacer frente a alguien en campo abierto..., bueno, pues soltamos lo que hemos afanado y pies para qu os quiero. Y si os atrapan antes de que lleguis aqu? Supongo que escapamos, o bien no lo hacemos y morimos. No se puede ganar una guerra sin quedarse a pelea: eso es un hecho. Es cierto, supongo. Pero nosotros no luchamos en guerras. Slo asaltamos y robamos. No es asunto mo si los redentores quieren morir por Dios o si los Materazzi quieren hacerlo por la gloria. Ese tipo de cosas no nos convendran, pero en este mundo tienen que haber de todo. Se ri e indic con un gesto el paisaje de rocas calizas que los rodeaban, con sus interminables riscos, simas y desfiladeros. Los

desiertos hacen fanticos, eso lo sabe todo el mundo. Pero un lugar como ste engendra una noble cobarda. Nosotros sabemos dejar en paz a los dems. Pero no dejis de robarles. Eso es aparte. Nadie es perfecto.

Durante los tres meses siguientes, Cale y Gil expandieron la campaa contra los folcolares dividiendo a los purgatores en grupos de diez, cada uno de los cuales estaba al cargo de doscientos redentores ordinarios. En la primera parte de la campaa hubo ms derrotas que victorias, pero la depravada naturaleza de la guerra presentaba la ventaja de eliminar a aquellos que eran incapaces o estaban poco deseosos de seguir las nuevas tcticas. Para sorpresa de Cale, la mayora de los purgatores sobrevivieron e incluso prosperaron. Eso se deba, supona Cale, a que haban roto ya con una vida de completa obediencia, y se era el principal motivo de que fueran purgatores. Cale se resista a aceptar que hubiera algo an ms importante: la adoracin que sentan por l. Gil se daba cuenta de esa adoracin, y la vea como una prueba ms del carcter divino del muchacho. Cale no era una persona sagrada, pro supuesto, no era nadie a quien hubiera que reverencias como santo o profeta. Ni siquiera era, por lo que Gil entenda de lo que deca Bosco, una persona en el sentido en que lo eran incluso los antagonistas ms apstatas. En cierto sentido, ni siquiera estaba

realmente vivo. No era nada ms que la encarnacin de una emocin divina. Tal vez estuviera convirtindose en un ngel, alguien puro en el sentido en que son puras las emociones a las que se da libre expresin. Todo lo dems que haba en l estaba en proceso de desaparecer. Tena que ser humano para poder nacer y crecer. Pero esa humanidad ya no era necesaria, y Gil poda ver en Cale a un muchacho que dejaba de serlo a ojos vistas. Haba destellos ocasionales de eso que uno podra llamar una persona, se rea ante algo ridculo que aconteca en el campo, o poda uno ver su lengua sobresaliendo por los labios del modo en que la sacan los nios pequeos cuando se concentran en una tarea olvidndose de todo, pero esos detalles ocurran cada vez con menos frecuencia. No tena as pues nada de extrao que los purgatores se sintieran atrados hacia l e intentaran agradarle aun a costa de sus propias vidas. IdrisPukke habra dado a aquello una explicacin ms terrenal. Cale acaparaba purgatores como quien acapara perlas o diamantes. En ocasiones, siendo la guerra la injusta y drstica criatura que es, aquellos en quienes inverta esperanzas reciban una flecha en e pecho, en tanto que los intiles prosperaban para exasperarlo un da ms. Pero ellos comprendan, aun cuando se les escaparan sus motivos, que cada uno de ellos era importante para l, incluso ms que importante. A medida que a una semana le segua otra, y a sta otra ms, l iba convirtiendo poco a poco las despiadadas derrotas en empates, y hasta logrando ocasionales victorias. Con el tiempo fue viendo que su patrn bsico funcionaba primero la mayor parte de las veces, despus mucho ms a menudo, para por ltimo no fallar casi nunca. Diez purgatores ahora adiestrados por la prctica y la experiencia tomaban el control de doscientos redentores. A lo largo del frente, l estableci veintitrs fortines semipermanentes que haban de ser apoyados por cinco fortines principales, cada uno dentro de un alcance de ochenta kilmetros. Poco a poco, Cale fue paralizando a los folcolares, aislndolos en el Veld de tal manera que no pudiera llegar hasta ellos aprovisionamiento alguno de los barcos antagonistas (aunque no poda evitar que atracaran en las infinitas ensenadas de la costa). A caballo, los folcolares podan fcilmente deslizarse de un lado

a otro del frente redentor, pero ningn carro que fuera un poco grande poda pasar sin usar los caminos controlados pro los semifortines, y por los que los folcolares podan transitar ya muy raramente, y no ms que con un convoy ocasional. Hasta eso le vena bien a Cale. La esperanza, haba comprendido haca ya mucho tiempo, era lo que de verdad mataba a mucha gente. La esperanza debilita a aquel al que slo la inteligente desesperacin puede salvar. Pero ni siquiera la desesperacin les hubiera valido de nada a los folcolares. As que coment Hooke vamos a conseguir tablas por ahogar al rey. Ni victorias para ellos ni para nosotros, aparte de mantener los fuertes. Nada de eso repuso Cale. Tengo la intencin de pasar a la ofensiva muy pronto. Cmo lo vais a hacer...? No tenis las tropas suficientes. No, pero pronto tendr el apoyo de dos grandes generales. Ms grandes que vos? se burl Hooke. Cmo va a ser eso? Quines son esos prodigios? El general Diciembre y el general Enero aclar Cale.

Mientras Cale se afanaba en cortarles a los folcolares el aliento vital, Bosco trataba de resistir a sus adversarios ante el Pontificado, que trataban de hacer lo mismo con l. En vez de violencia, stos usaban

teologa, y su manera de estrangularlo a uno, en vez de mediante un bloqueo, consista en encargar una conferencia. La cuestin teolgica que haba de por medio tena que ver con el agua y el aceite. Slo un Dios omnipotente poda salvar de sus bajos instintos y su vil naturaleza a un ser tan malvado como el hombre. Pese a ello, era un pilar fundamental de la fe que el Ahorcado Redentor haba sido al mismo tiempo Dios y hombre. Cmo era posible tal mezcla? Hasta fechas recientes el problema haba sido abordado por el procedimiento de ignorarlo, pero el padre Restorious, obispo de Arden, haba removido las cosas predicando la teora de la Santa Emulsin: las dos naturalezas del Ahorcado Redentor eran, segn aseguraba el obispo, como el gua y el aceite mezclados y revueltos. Durante algn tiempo de su vida en la tierra, la mezcla le pareca al observador como un solo fluido, pero con el tiempo ese liquido se volva a separar en agua por un lado y aceite por el otro, ambos claramente definidos. Podan mezclarse, pero siempre se volvan a separar. Eso es absurdo! haba respondido el obispo Cirilo de Salem. La doble naturaleza del Ahorcado Redentor fue como el agua y el vino, que estn separados hasta que se mezclan, pero entonces se vuelven inseparables de un modo que ninguna fuerza podra revertir. pese a la amargura de este desacuerdo, ni Parsi ni Gant tuvieron el ms leve inters en avivar el rencor de aquel par de clrigos peleones hasta que, en un breve periodo de lucidez, el Papa Bento expres su deseo de aclarar la cuestin. El porqu de ese deseo es algo que se perdi en las nieblas que descendieron a su cerebro a la maana siguiente, pero Gant y Parsi haban recibido la autorizacin para establecer una conferencia en la que debatir y decidir sobre aquella cuestin en el lugar que consideraran apropiado Y vieron apropiado que la conferencia tuviera lugar en el Santuario, pues el emplazamiento en que tal conferencia tena lugar pasaba a estar temporalmente sometido a las autoridades que presidan la conferencia, y que en este caso eran Gant y Parsi. Tendran as pues el derecho de entrar en cualquier rincn del Santuario, y de hablar con quien quisieran.

Comprenderis ahora cun importante haba llegado a ser en muchos aspectos la cuestin de la Santa Emulsin. Por desgracia para Bosco, el golpe mortal de la muerte de los trescientos hombres significaba que incluso tan gran tctico se vea sometido a la Ley del Impulso de Swinedoll, que reza que lo que no se mueve hacia delante, se mueve hacia atrs. Incapaz de tomar el control de los cinco ejrcitos que haba organizado, Bosco no pudo hacer otra cosa que retrasar las decisiones mientras Cale tena xito o no en proveer sustitutos. Forzado a detener sus planes, lo nico que poda hacer era retirarse lo ms despacio posible. Bosco tena influencia en Chartres, pero se trataba de una influencia frgil, labrada a base de aos de muchos favores, con aliados poco fiables y a los que no era fcil controlar desde el Santuario. Ahora recurra a aquellos favores que haba hecho a sus aliados no demasiado fiables, los cuales, aunque no lo traicionaban, tampoco se arriesgaban a defenderlo hasta que quedara ms claro cmo se poda desarrollar la lucha por el poder entre Bosco y los dos cardenales. El plan de Gant y Parsi de celebrar la conferencia en el Santuario y hacerlo antes de que transcurriera un mes obtuvo un repentino visto bueno en la Cmara Apostlica y pas adelante sin ninguna oposicin seria. Todo eso eran malas, muy malas noticias para Bosco. Su nica posibilidad de contraataque consista en echar mano de la larga lista de personas entre las que haba repartido sus favores. Se estableci un comit en Chartres debidamente concurrido con aquellos que eran por alguna razn deudores de Bosco, o bien se hallaban secretamente comprometidos con su creencia en una reformada Redencin. Enseguida se envi una misin al Veld, que confirm el gran xito de Cale. Gant y Parsi hicieron un intento de obstaculizarla, pero fracasaron. Una razn era que los redentores necesitaban una victoria para reparar la confianza de los fieles, muy deteriorada por el punto muerto en que se hallaban las cosas en el frente oriental, y que se haba visto ms daada an por los rumores de que los antagonistas haban descubierto una mina de plata en Argento tan rica que con la plata que extraan de ella podan contratar un ejrcito entero de mercenarios lacnicos. La segunda razn era que la teologa y la poltica estaban

muy bien, pero para elevar al moral no haba nada como la derrota del enemigo. Y si el enemigo era realmente ms un incordio que una amenaza, entonces a los fieles se les poda convencer de que suponan un peligro gravsimo hasta entonces menospreciado. Una estrella nueva en el firmamento era justamente lo que necesitaban, y ahora el nombre de esa estrella era Cale. Lo increble que resultaba que alguien tan joven estuviera en posesin de semejantes habilidades no haca ms que incrementar la sensacin entre los fieles de que el mismo Dios haba ofrecido por fin su ayuda. Con el Veld acordonado a todos los efectos prcticos, Bosco pudo hacer volver a Cale al Santuario para exhibirlo en la conferencia. Bosco saba que se trataba de un juego. Apenas se poda confiar en l, siendo tan crepusculares sus motivos. Gil, naturalmente, haba estado escribiendo a Bosco cada pocos das, dndole noticias de los fracasos y posteriores xitos y siempre, siempre, sus pensamientos sobre el estado de la mente y el alma de Thomas Cale. Las obras de Cale haban sido ejemplares, pero, qu ocurra en el interior de su corazn? La preocupacin teolgica ms apremiante para Bosco no era la naturaleza de la mezcla de lo humano y lo divino en el Ahorcado Redentor, sino en Thomas Cale: agua y vino, o emulsin infernal? Bosco haba hecho trabajar como mulas a los del Oficio para la Propagacin de la Fe, que haban transmitido la noticia de las victorias de Cale en el Veld a cada rincn del imperio redentor, poniendo nfasis en las grandes cualidades del muchacho: su valenta, su astucia, su santidad, su bondad, su compasin por los pobres. Adems haban propagado rumores oficiosos de milagros, historias de soldados redentores de gran devocin que tras ver a Cale haban tenido visiones de san Jernimo redentor, a quien le manaba la sangre de las manso cortadas, y de san Finlay, que haba sido envuelto en una manta impregnada en brea y despus puesto al fuego para que ardiera como la cabeza de una cerilla. Imaginaos la sorpresa de Cale cuando, sin estar al tanto de nada de

esto, regres al Santuario desde el Veld por el camino lento y poblado que le haba indicado Bosco. Comprob que hasta en el quinto pino haba gente que se inclinaba ante l a la orilla del camino para implorarle su bendicin, y que haban caminado durante das simplemente porque haban odo el rumor de que iba a pasar por all. En los pueblos y ciudades sometidos a la crueldad de las razias de los folcolares, hombres y mujeres lloraban de agradecimiento y prorrumpan en himnos que rememoraban sus martirios y sacrificios.

Pese al cautiverio, el fuego y la espada,sigue viva por siempre nuestra fe heredada! Los pelos de la nuca se le erizaron de un modo muy desagradable al volver a or aquel himno en particular. Incluso en parajes muy alejados de las incursiones de los folcolares, sacaban en procesin las estatuas de los santos y santas horcas que no haban visto la luz fuera de una iglesia desde haca doce generaciones aparecan al sol del medioda. Para escndalo y alarma de Gil los ciegos y escrofulosos se acercaban a rastras para tocarle el bajo de la tnica o siquiera el pelo del caballo, con la esperanza de que intercediera por su salud ante el cielo. En el ltimo y serpenteante tramo del camino del Santuario, Gil apenas saba qu pensar. Incluso el distante Cale daba muestras de que algo muy peculiar estaba ocurriendo en su cerebro, adems del horror ante la visin de los muros del Santuario. A mitad de la ascensin de la enorme pea en que estaba enclavado el Santuario, el Oficial de la Mortificacin se uni a su columna. Era tarea suya (tarea que llevaba a cabo con enorme satisfaccin), recordar al redentor que regresaba victorioso el carcter profundamente trivial de todo logro humano. De mitad para arriba de la pea, as como al atravesar la gran cancela y penetrar en el Patio del Arrepentimiento, el Oficial de la Mortificacin iba susurrando al odo de Cale:

Recordad, hombre, que polvo sois y al polvo volveris. Recordad, hombre, que polvo sois y al polvo regresaris. A la vigsima vez que lo dijo, Cale volvi la cabeza hacia l y le respondi tambin en un susurro: Cerrad el pico. El Oficial se qued tan pasmado al or aquello que por supuesto se qued mudo el resto del camino hasta que llegaron al patio, donde la gran falange de las seis rdenes de los Caballeros de San Bernab aguardaba la llegada de Cale. Entonces el Oficial se sinti lo bastante seguro como para continuar, esta vez gritando en voz alta para beneficio de los fieles. Recordad, hombre, que polvo sois y al polvo volveris. Y entonces: ALTO! Cale obedeci. Volveos hacia m. De nuevo hizo lo que se le deca. En la mano izquierda, el Oficial de la Mortificacin sostena una blanquecina bolsa de lino. Meti la mano dentro, y cogi una porcin del contenido de la bolsa, que eran las cenizas mezcladas de los veinticuatro mrtires de la gran hoguera de Aquisgrn. Elevando aquellas cenizas hasta la frente de Cale dibuj en ella la forma simplificada de una horca, como una L boca abajo:

Muerte, juicio, infierno y gloria:stas son las cuatro postrimeras.Sufrimiento, muerte y pecado:con esto en mi tumba descanso. Cale mir a su alrededor el gran patio, por una vez iluminado con los colores de las grandes festividades de los redentores, en las ordenadas filas de las sodalidades a las que perteneca cada uno. Estaban los Bon Secours con sus vestiduras rojas y doradas, los Lazaritos de blanco, con sus Servitores de cara contorsionada, los Caballeros de la Curia

ululando el encanto y la belleza de la nica Fe Verdadera, Los Necrticos Asfixiados con cuerdas de camo rodeando el cuello en carne viva. Estaban los Escarlatos con su sombrero hongo carmes, la Quincena con sus tirantes verdes y negros, los rostros cubiertos pro una capucha que terminaba en punta, las manso haciendo girar eternamente las quince cuentas de la lamentacin, una a una. Enfrente, de rodillas, se encontraban los battenos con el cngulo de la abstinencia alrededor de la cintura, atado con los siete ndulos de la negacin de la carne, y con alubias metidas en los calcetines. Haba fromondos con nitoles cantando aleluyas en voz grave, peccavos lamentando a prdida de los muchos y el encuentro de los pocos. Entonces Bosco empez a caminar por entre sus filas, con un hisopo en la mano, rociando sobre ellos las aguas de la afliccin y los leos de la pena. Se detena en uno de cada diez redentores para ofrecerles la sal que representa el amargo sabor del pecado, y ellos aceptaban la reprimenda con lgrimas en los ojos. Entonces les colocaba alrededor del cuello un escapulario de cinco pliegues, yugo del Redentor, carga del Seor, mientras, detrs de l, un turiferario balanceaba su pequeo incensario perfumando a los fieles con su penitencial magnificencia. Y entonces comenzaron los cnticos, las notas bajas de los alimenteri, tan profundas al odo que parecan originarse en algn punto del estmago y agitar los intestinos como esa corriente de agua que en el mar pretende arrancaros los pies del suelo. Entonces aparecieron los tonos ms suaves del cantbile, que se fundan y disonaban y volvan a fundirse como si fueran canciones diferentes. Despus las notas ms altas de los ms jvenes, puras como el hielo, le erizaron a Cale los pelos del lomo con su sonido, que se elevaba hasta el cielo en un tono tan terrible que le daban ganas de gritar. Despus, lentamente, fueron terminando: primero los agudos de los jvenes, despus los tonos medios, y por ltimo y gradualmente los bajos, como una tormenta que se aleja hacia el mar. Era algo ms hermoso de lo que pueda imaginarse, y sin embargo a l le resultaba odioso. Cuando lleg por primera vez al Santuario, Cale se haba quedado

impresionado, sin poder comprender nada, por las extraordinarias vistas y sonidos de una fiesta mayor, una vasta pero imprecisa fiesta de ruido y color capaz de aturdir a un nio tan pequeo. Al hacerse mayor, las fiestas empezaron a clarificarse en el odioso aburrimiento de las ceremonias y en la fuerza de la msica. Aquellos que tenan talento practicaban varias horas cada da donde otros no podan orlos. El mismo Cale haba sido sometido a la prueba para ver si su voz tena cualidades, pero lo haban rechazado con la observacin de que cantaba igual que un gato al que le cortan el cuello con una sierra oxidada. Un comentario poco amable pero bastante acertado. As, cuatro veces al ao, oa al coro y a la orquesta tocando, y aprendi a amarlos y odiarlos en igual medida. Cmo podan las almas muertas de los redentores producir algo capaz de conmoverlo de aquel modo? Entonces empez al procesin hacia el interior de la gran baslica, y la Misa por los Muertos, no por las legiones de los muertos en la causa de la fe, sino por el alma de los condenados que haban muerto antes de poder or la palabra del Ahorcado Redentor y las mil santas horcas del Santuario, grandes y pequeas, se haban cubierto de seda prpura y permaneceran de aquel modo durante otros cuarenta das, hasta el instante exacto en que todos los alfileres que las mantenan cubiertas se desprendieran y las telas prpura brillaran al revelar las hermosas sonrisas, los miembros torturados, las heridas y las llagas supurantes del sagrado sufrimiento. Si la belleza del agnusdi del patio le haba emocionado, Cale dispona de dos horas de profunda monotona en el interior de la baslica para sosegarse. Sin aquella gran msica que impona su dominio, los negros, rojos y dorados de los altos sombreros y los vestidos de sorprendentes formas, el incienso que ard ay las manos que se agitaban en elaboradas bendiciones, resultaban tranquilizadoramente montonos y ridculos, empalagosos y aburridos, y calmaban la furia que le haba producido la insultante belleza del sonido de los tres grandes coros del Santuario. La estupidez y la fealdad de la Plegaria del Odio Propio era un blsamo especialmente sombro para su furia:

Menos que el polvo que pisan cansados mis pies,menso que la hierba verde que crece a mi puerta,menos que la herrumbre que mella la espada muerta,menos que la necesidad que tienes, Seor, de este feligrs,an menos soy yo... De este modo, se vio imbuido en una mareante mezcla de ira ante la belleza del canto y abrumador entumecimiento de la Misa por los Muertos, y fue as como Cale regres finalmente a sus aposentos. Todo aquello, sumado a lo duro que haba sido el viaje, haca que lo nico que deseara fuera irse a dormir. Pero Bosco no haba acabado con l. Lo habis hecho muy bien. Pero necesito que me digis: los purgatores tienen lo que se necesita para vencer? Estoy muy cansado. Brevemente. Ya hablaremos con detalle ms tarde. Probablemente. Al instante lament haberle dado a Bosco aquella satisfaccin. Posiblemente. El tiempo apremia, Cale. Tenemos que vencer o morir. Ms tarde. No era mi intencin tomar Menfis. Pero slo porque retengo al viejo Mariscal y a la mayora de su familia nos libramos de que su imperio nos ataque a nosotros. Eso ya no era cierto, pero Bosco pens que era mejor no alterar a Cale haciendo referencia a su huida del Santuario. No podemos enfrentarnos al mismo tiempo al imperio Materazzi y a los antagonistas. No deberais haber pensado en eso antes? No pensaba en otra cosa. Vuestra huida no me permiti actuar de otro modo. Si no hubierais entrado en la habitacin de Pcarbo, todo habra sido diferente. Vos me enviasteis all.

Efectivamente. Pero estis empezando a comprender por vos mismo que casi todo lo que sucede, para bien o para mal, tiene su origen en una metedura de pata. Cale se ri. En una metedura de pata vuestra...? No. Necesito dormir. Muy bien. Pero para despejaron algunas dudas: vos y yo estamos unidos con lazos inquebrantables. No podis ir a ningn lado ms que conmigo. Como habis comprobado despus de vuestras aventurillas de Menfis, por vuestra propia naturaleza provocis que todas las manos se vuelvan contra vos. Excepto cuando estis conmigo. Decidme que lo comprendis. Cale lo mir durante un rato y despus asinti con la cabeza, a regaadientes. Bosco asinti a su vez. Que durmis bien. La bendicin de Dios sea con vos. En cuanto se hubo ido, llamaron a la puerta, y entr el aclito Model. A Cale le sorprendi darse cuenta de lo mucho que se alegraba de verlo. Seor... Tenis buen aspecto. Y era cierto. No se trataba slo de la comida extra que Cale haba pedido que se le diera a Model, sino de la calidad de ella. La cara se le haba puesto ms mofletuda, y no es que estuviera gordo ni nada por el estilo, pero ya no tena aquella expresin demacrada que proporciona no comer apenas y hacer duros ejercicios durante horas y horas. Hasta le brillaba la piel, en vez de estar apagada y dispareja. Una comida decente dos veces al da era, como haba comprendido Cale, uno de los regalos ms grandes que puede ofrecer la vida. Probara a emplear esa tcnica con los purgatores.

Vos estis bien, seor? S. Todos estamos muy contentos con vuestro gran xito. Todos...? Me refiero a los aclitos. Cale not que haba algo torpe y dubitativo en l. Qu pasa? Seor...? Soltadlo. He estado compartiendo la comida con mis colegas, seor. Os habis metido en algn problema? No es eso. Pero a uno de ellos lo han puesto a servir el agua a los presos en la bartolina nmero dos. Pareca ahora an ms dubitativo. Y me ha dicho que uno de los espas antagonistas que estn all esperando que los ahorquen dice que es amigo vuestro. Cale se qued tan indignado como sorprendido. No tena nada de extrao que Model se sintiera incmodo, pues transmitir informacin de aquel tipo era como tener veneno pero no tener la bebida en que disimularlo. No conozco a nadie que responda a esa descripcin, pero no os preocupis: no dir nada. Os ha dado un nombre? No ha querido, pero le ha dado a mi colega un mensaje para vos. Sac un pedacito de papel de un bolsillo prohibido, y se lo entreg a Cale. Estaba toscamente sellado con Dios saba qu. Lo abri. Haba

tres palabras escritas en un pedazo de papel que claramente haba sido rasgado de un libro de cnticos religiosos: HENRI EL IMPRECISO

Captulo 10

Lo han torturado? Aparentemente no respondi Bosco. Sabais que estaba aqu? Me parece que me confunds con algn oficial de medio rango del Carceral Pelago. Cmo iba yo a saber que estaba aqu? Quiero que lo suelten. Le pill a Cale por sorpresa que Bosco accediera con toda tranquilidad. Muy bien. Y sonri. Esperabais que me negara? S. Por qu? Est claro que ha venido aqu para reunirse con vos. Y sabemos que vos no tenis intencin de marcharos a ninguna parte. Comprendiendo que se estaba burlando, Cale cambi de tema. Por qu no lo han torturado? Buena pregunta, la verdad. Error adminstrativo. Hay un brote de tifus en la bartolina nmero cuatro, as que el resto est congestionado. Por culpa de la masificacin y el exceso de trabajo, a un hombre culpable del pecado de Gomorra le han puesto accidentalmente en el mismo nmero que a vuestro leal amigo.

Parece que aqu cometen muchos errores en las prisiones. As es. Tal vez sea por voluntad de Dios. Quisiera verlo ahora. Enviar al padre Gil. l lo conoce. Os parece bien? No es que Bosco esperara que l le diera las gracias pero le diverta hacer que Cale se sintiera un poco confuso. Cale no respondi. Bosco se dispona a irse, pero cuando estaba girando la manilla de la puerta, se dirigi ael de manera bastante amistosa. Os importa si os pregunto cmo lo habis sabido? Cale se volvi hacia l. No. Y bien? No, no me importa que me lo preguntis. Hay que ver lo pronto que se acostumbra uno a los cambios. Responderme con esa gracia os habra costado una buena zurra no hace mucho tiempo. Y...? No pretendo decir nada con eso. Vuestro aclito parece que os tiene mucho aprecio. No tengo ningn aclito. S que lo tenis. En todos los sentidos. Comprendo cmo han cambiado las cosas entre vos y yo, pero no s si vos lo comprendis de la misma manera. Me temo que tal vez, en el fondo y no tan en el fondo, vos podrais seguir siendo el mismo nio malhumorado de siempre.

Efectivamente, eso es todo lo que soy. La ira de los justos no tiene nada que ver con el mal carcter. Y esto no es ms que un simple comentario. Henri el Impreciso estar con vos en menos de una hora. Quiero entrar en el convento. Muy bien. Estis siendo muy indulgente. Eso os inquieta? Supongo que debera inquietarme. Lo nico que pasa es que me gusta contradecir vuestras expectativas. Si puedo decirlo as, da la impresin de que an no habis entendido cmo estn las cosas. Puedo hacer lo que quiera no es eso? Sabis muy bien cul es mi respuesta. Pero harais bien en pensar con ms detenimiento sobre lo que os est permitido y lo que no. Acordaos de que no soy ms que un nio malhumorado. Por vuestro bien y el mo, espero que eso no sea cierto. Os traern las llaves del convento. Podis hacer lo que queris en l. Al poner la mano en la manilla de la puerta, Bosco se volvi. Eso era de siempre un viejo hbito de Bosco: reservar lo que realmente tena en la mente para el ltimo momento, y presentarlo como si se le acabara de ocurrir en ese instante. Qu sabis de los lacnicos? Que son soldados de alquiler. Y caros. Pens por un instante, tratando de recordar. Slo gracias a sus aos de caras inexpresivas con

las que tapaba las insolencias consigui no sonrer ante aquella inesperada oportunidad de burlarse de su antiguo seor: Chrononhotonthologos aadi pensativamente. Bosco lo mir comprendiendo que se le estaba subiendo a la chepa. No es se un trmino con el que yo est familiarizado dijo negndose a morder el anzuelo. Quiere decir aventurero, forajido... S...? Sabis algo ms sobre ellos? No. Ha corrido por ah el rumor de que los antagonistas han descubierto una mina de plata cerca de Argento. Pues bien, ya no es un rumor. No es que lo sepamos de cierto, pero es probable que utilicen esa plata para pagarse un gran ejrcito de lacnicos que luche contra nosotros. Crea que nunca contrataban ms que de trescientos en trescientos. Y yo crea que no sabais nada ms sobre los lacnicos. Sigui un silencio incmodo. Voy a enviaros un expediente sobre ellos. Como vuestra vida depender de ello, estoy seguro de que no necesito pediros que lo leis atentamente. Estaba un poco harto de la actitud de Cale, y sali sin decir una palabra ms. Cuando Bosco se fue, Cale se qued pensando en sus sentimientos, que eran de alarma y alegra en igual proporcin: alegra por al sorpresa de ver a Henri el Impreciso, alarma por la intensidad de esa alegra. La ira que senta contra Arbell Materazzi no le permita ver la soledad en que lo haba sumido su ausencia. Pero tampoco le haba permitido ver cunto echaba de menso a su amigo. Hasta aquel momento haba credo que poda prescindir de Henri el Impreciso, pese a estar acostumbrado a tenerlo siempre cerca. En aquel momento, le alarmaba

ver cunto lo echaba en falta. La emocin ante la idea de su reencuentro era desbordante. Cale era un alma hecha de grandes embalses conectados pro grandes canales interrumpidos con enormes esclusas. Pero no hay construccin que no tenga sus filtraciones y goteras. Y qu le habra ocurrido a Kleist? Habra muerto seguramente, pens.

Captulo 11

Pero Kleist se hallaba lo ms lejos de la muerte que puede estar un ser humano. Os parece le deca Daisy, desnuda, sentada a horcajadas sobre Kleist y apoyndose en las rodillas de l que hacer el amor conmigo es mejor que el cielo? Kleist observ sus pechos con detenimiento. Por qu, se preguntaba, eran tan maravillosos? Su breve estancia en Menfis y su falta previa de experiencias placenteras le haban enseado que uno se poda hartar de cualquier cosa si se acostumbra a tenerla con frecuencia: de la crema de limn, del ajedrez, de atormentar a Koolhaus, de no tener nada que hacer,de tomar el sol y hasta del vino. Pero de una mujer desnuda? Eso es algo a lo que nunca se acostumbrara. Su sentido de la sorpresa ante el cuerpo de la mujer haba cambiado, desde luego. Ahora le resultaba ms familiar, pero era como cuando uno come hasta quedarse satisfecho: que unas horas despus vuelve a tener hambre. Como era posible que uno no llegara a acostumbrarse a aquello? Kleist se relaj y fingi cerrar los ojos para que ella no se diera cuenta de lo detenidamente que la estaba contemplando. No es que a ella le molestara aquel intenso escrutinio por su parte, sino que l mismo senta que haba algo vergonzoso en la intensidad de su fascinacin. Como ella estaba echada hacia atrs, arrodillada y a horcajadas sobre l, tena los muslos ligeramente tensos, estirados sobre el hueso y revelando los poderosos msculos. No eran como las piernas largas y delgadas de las muchachas Materazzi que haba podido vislumbrar cuando entraban con paso insolente en un gran baile, a veces con un tajo en la falda para ensear el muslo hasta arriba, revelando esa

elegante suavidad que nunca os permitirn poseer. Si las putas de Ciudad Kitty eran menos alegres y sofisticadas y ms variadas en forma y tamao, rellenitas, diminutas pero alegres gasconas de enormes ojos castaos, aun as ninguna de ellas tena la fuerte musculatura de los muslos de Daisy, extraamente desproporcionada con el resto de su cuerpo, como si pertenecieran a un hombre excepcionalmente fuerte. Y a continuacin aparecan el vello y los pliegues de la piel entre las piernas, fuente de tanta maravilla y estupefaccin. Se trataba de algo que no hubiera podido ni imaginarse tan slo unos meses antes, pues l haba asumido siempre que las habitantes del famoso patio de juegos del demonio tendran algo parecido a un par de huevos y una polla, slo que ms afilado y ferozmente apropiado a seres tan infernales. La realidad de algo tan oculto y al mismo tiempo tan suave le haca perder la respiracin, embargndolo al mismo tiempo de vergenza y alegra. Menuda idea, menuda cosa! Despus vena su vientre, con tan slo un cinturn de grasa apenas perceptible. Luego la redondez de los pechos, con su dureza entre marrn y rosa; el fuerte cuello; los anchos labios matizados con aquella cosa como cera roja que le gustaba ponerse casi siempre. Y por ltimo los ojos felices y sonrientes, y el largo cabello. No me notis nada diferente? le pregunt ella. Bueno, decdmelo cuando terminis de mirarme as de embobado. l abri completamente los ojos. No os gusta que os mire? Me encanta. Pero no tenis que disimularlo. No estaba disimulando dijo, irritado y avergonzado. No os enfadis. Podis mirarme siempre que queris. Pero todava no me habis respondido a la pregunta. Eh...? Obviamente, haba algo que Kleist deba haber visto pero no haba

visto. No lo s dijo tras mirarla de arriba abajo: Decdmelo vos. No tenis ni idea? l not que su tono y expresin haban cambiado. No estaba enfadada con l porque no consiguiera darse cuenta de aquella nueva trenza en su cabello, o de la pintura de uas ms elaborada que se haba puesto en el dedo corazn. Al fin y al cabo, estaba desnuda. Qu poda ser lo que haba cambiado? Estoy embarazada. l la mir como si no comprendiera. Y de hecho, no comprenda. No s lo que quiere decir eso. Ella lo mir entonces a l con el mismo desconcierto. Aquello iba a ser ms difcil, o al menos mucho ms extrao de lo que haba pensado. Que voy a tener un nio. Aunque la expresin de l cambi y se transform en estupefaccin, a Daisy no le dio la impresin de que empezara a comprender ms que antes. Pero cmo? pregunt l, horrorizado. Qu queris decir? Cmo podis ir a tener ese nio? No sabis cmo se hacen los nios? No. No os lo explicaban en ese Santuario vuestro? Yo nunca haba visto una mujer hasta este ao. No. No s nada. No

s de qu me hablis. Y no habis pensado en preguntar? Sobre los nios? Por qu tendra que preguntarlo? Cmo pensis que vienen? No lo s. Por qu tendra que pensar en los nios? No me puedo creer lo que oigo. Por qu iba a mentiros? Ella lo mir, desconcertada y preocupada al mismo tiempo. No, no quiero decir que me estis mintiendo. Lo que no me puedo creer es que no tengis ni idea sobre... Pues no, no la tengo. Se miraron el uno al otro, Kleist blanco de horror, y Daisy plida de puro desconcierto. Hubo un breve silencio. Bueno, contadme por qu vais a tener un nio dijo l. Pues por vos. Por m...? Yo no s nada sobre nios. Pero me habis hecho uno. Cmo voy a haceros...? Ella iba comprendiendo poco a poco lo insondable que era su ignorancia. Se sent, sin saber pro dnde empezar. Cuando vuestro pene est dentro de m y os dan esas convulsiones... As es como se hacen los nios.

Dios mo! Por qe no me lo dijisteis antes? No saba que no lo supierais. Si yo no s nada... No se trataba de una declaracin irrazonable. Antes de llegar a Menfis no saba nada de nada, excepto sobre religin, cosa que odiaba y tema, y sobre matar, cosa que se le daba bien, pero que tambin tema, porque le daba miedo que en justa correspondencia lo mataran a l. En Menfis haba encontrado un montn de cosas sobre las que aprender y, como una gran esponja seca, haba absorbido enormes cantidades de conocimiento. Lamentablemente, tena que ponerlo todo en orden, y hacer el tipo de conexiones que incluso un muchacho de quince o diecisis aos excepcionalmente ignorante ha hecho mucho tiempo atrs. En algunos aspectos, era como un nio pequeo. Qu vamos a hacer? pregunt desesperado. Vos ya lo habis hecho respondi ella, malhumorada. Vos erais la que saba estas cosas. Es culpa vuestra. Ma...? S. Vuestro padre me matar. No, no os matar. Gracias a Dios. Estis segura? Slo os matar aadi ella si no os casis conmigo. Casarme con vos? Ahora diris que nunca habais odo hablar del matrimonio. Eso es ridculo.

No es ms ridculo que no saber cmo se hacen los nios. Eso era demasiado. La gente se casa delante de los dems. hablan sobre ello. Pero nadie habla de nios ni de cmo tenerlos. Bueno dijo ella con tristeza. Ahora ya lo sabis. El padre de Daisy no mostr ni la alegra que ella esperaba ni la furia asesina que tema Kleist. Su padre estaba bien dispuesto hacia l, porque haba salvado tanto la vida de su hija, lo que probablemente era cierto, como su honor, lo que decididamente no lo era. Pero eso haba sucedido en otro lugar, y slo tenan la palabra de Daisy en lo que se refera al rescate de las garras de los forajidos. Pero incluso si crean a pies juntillas el relato del valor fsico de l y de sus habilidades guerreras, el problema estaba en que los cleptos no valoraban especialmente aquellas cualidades. El resultado era que, pese a su voluntad de aceptar a un extrao que haba mostrado una gran bondad con uno de los suyos, aquel extrao no contaba con un importante estatus entre los cleptos. Daisy era la hija de un hombre de considerable riqueza e importancia, basadas en su talento para el robo, cosa muy admirada entre una gente cuyo mismo nombre se consideraba sinnimo de hurto. El ofrecimiento que tras la revelacin del embarazo hizo Kleist, empujado por Daisy, de intervenir en los atracos de los cleptos, no hizo ms que empeorar el problema, debido a que lo hizo tan a la ligera y con una creencia tan clara en que el robo a la escala practicada por los cleptos no era cosa que revistiera ninguna dificultad, que les pareci ofensivo, en especial a los que le haban mostrado su apoyo antes de aquella forzada y torpe proposicin matrimonial. De tal manera debilitaba aquella actitud su peticin, que Daisy le acus de haberlo hecho a propsito. Ahora l haba ofendido a todo el mundo, pero en especial a la muchacha a la que se daba cuenta de que amaba intensamente.

Una vez superada su estupefaccin por el hecho de haberse convertido en padre y el modo en que tal cosa haba sucedido, volvi a quedarse estupefacto por lo maravillosa que le pareca la sola idea de la paternidad. Los nios, segn poda ver en los que le rodeaban, eran algo encantador, muy mono y, por encima de todo, alegre. Dado que todo el mundo los mandaba irse en cuanto empezaban a ser un ruidoso incordio, y que ellos los observaban tan slo en su mejor momento, a travs de un espeso velo de ignorancia, su optimismo era, tal vez, perdonable, aunque injustificado. Pero haba tambin muchos sentimientos enterrados que crecan en lo ms hondo de su recia alma juvenil. La paternidad, antes una imposibilidad inconcebible, le pareca de pronto una maravillosa aventura. Sin embargo, su torpeza relativa a la proposicin de acompaar a los cleptos en uno de sus atracos pareca haber atado los pies de su propia felicidad. Era necesaria una respuesta drstica. En primer lugar, ofreci al padre de Daisy todo cuanto posea, o sea, todo lo que haba afanado en Menfis y despus robado a la banda de Lord Dunbar. Eso agrad al padre y aplac a la hija. A continuacin, propuso hacer una demostracin de lo tiles que podan resultar sus habilidades como arquero tan brutalmente adquiridas, y lo hizo de tal modo que no implicaba ningn desprecio hacia el talento afanador de los cleptos. Al or a los cleptos alardeando sobre sus invariablemente (eso decan ellos) exitosos asaltos, le pareci evidente que su renuencia a quedarse y luchar les obligaba a ejercer una estrategia peligrosamente sencilla al privar a sus vecinos de caballos, ganado, fruta y carne en conserva, cajas de vino, sillas, dinero, ovejas, cabras, cerdos, ornamentos y cualquier otra cosa que pudieran llevarse consigo. El principio que siempre seguan consista simplemente en echar a correr tan rpido como les fuera posible desde el lugar en que estuvieran hasta la seguridad de las montaas. La rotunda negativa de cualquier clepto a asumir un riesgo mayor que el clepto de al lado, y su general falta de entusiasmo por el combate implicaban que nadie hiciera previsiones para luchar en acciones de retaguardia, ni para crear posiciones defensivas mviles que pudieran ser utilizadas para ralentizar a los perseguidores, sin importar lo

resueltos que estuvieran a seguirles. Durante los meses que siguieron a su llegada y aceptacin como invitado muy honorable, Kleist se dedic a fabricar unos cuantos arcos de calidad muy superior al que haba empleado para matar a Donaldson y los suyos. Estaba, la verdad sea dicha, algo ofendido tambin l por la actitud de desprecio que mostraban los cleptos ante su talento, y por eso pens que poda impresionarles sin necesidad de ofenderlos, y de ese modo ganarse una buena reputacin sin correr grandes riesgos, ms all de los que estaba acostumbrado a correr, y que le resultaban fciles de calibrar. Robar le pareca peligroso, pues envolva demasiadas incgnitas. Como haba visto ya, la habilidad de los cleptos con el arco era tan rudimentaria como sus propios arcos: poda valer si disparaban en masa contra un enemigo numeroso, pero en esas condiciones vala cualquiera. Aparte de eso, no haba, en la experta opinin de Kleist, nada que decir que no fuera insultante. As pues, organiz una exhibicin en el mismo lugar en que ahba acontecido un famoso desastre para los cleptos, una estribacin de su territorio en la que, justo al borde del terreno en que ya se hubieran visto a salvo de sus vctimas, haban sido alcanzados cincuenta hombres que haban intervenido en un asalto, cincuenta hombres a los que haban matado a la vez. Cincuenta hombres para los cleptos suponan una prdida terrible, pues los cleptos eran una tribu de menos de mil quinientas personas, segn calculaba Kleist, dos tercios de las cuales eran mujeres, nios o ancianos. Tres aos despus de la masacre, todava no se haban recuperado del todo. En parte por eso eran tan liberales con sus mujeres, pues simplemente no haba hombres suficientes para que los cleptos pudieran tratarlas como trataban a las suyas las tribus vecinas. Con ms cuidado esta vez, y con ayuda de las indicaciones de Daisy, Kleist se ofreci a mostrarles cmo poda l evitar que se repitiera algo as. No era fcil preparar aquella exhibicin, porque aunque estuvieran dispuestos a mirar, mostraban claramente muy poco inters en tomar

parte. Kleist les haba mostrado las puntas romas de las flechas que pretenda emplear en la exhibicin, pero los cleptos seguan vindolas como extremadamente peligrosas. De hecho, fue necesario invertir una gran cantidad de tiempo y soportar mucho recochineo por parte de las mujeres a las que Daisy haba convencido de que prestaran los caballos que necesitaba Kleist. Al final hubo permiso para todo y se prepar el escenario. De manera comprensible, aquellos que se reunieron para mirar se sentan taciturnos y afectados por la pena de recordar tal calamidad. Kleist haba construido veinte muecos bastante toscos en forma de hombre, y Daisy y sus amigas los haban atado a los caballos que tan a regaadientes les haban prestado. Kleist se coloc tras un muro que le llegaba a la altura del pecho, que haba construido y camuflado con ramas justo en el punto en que haba tenido lugar la masacre. A cuatrocientos cincuenta metros de distancia, los aburridos caballos miraban sin entusiasmo, pastando las hileras larguiruchas del suelo. Entonces unas veinte chicas hicieron ponerse a los reacios animales en fila frente al distante Kleist. Cada una de ellas llevaba una fusta, y al grito de Daisy golpearon con fuerza los ijares de los caballos. Eso cambi la actitud de los animales, que relincharon y se encabritaron, levantando las patas de delante, y acompaados por los gritos de las chicas, que estaban detrs de ellos, salieron aterrados a la carga. Sobre sus lomos, los hombres de paja rebotaban y se agitaban hacia los lados. Slo para reforzar sus argumentos, Kleist se haba desnudado de cintura para arriba para mostrar su extrao pero impresionante cuerpo, lleno de msculos que eran como nudos hechos en una cuerda, ms propios de un hombre veinte aos mayor. Dispar una flecha. Todos los ojos siguieron su trayectoria para ver cmo trazaba el arco ms amplio y elevado que ninguno de ellos le hubiera visto hacer nunca a una flecha. La flecha se clav en el mueco al que haba apuntado, le penetr justo en el pecho y le sali por detrs. Era impresionante, pero todava estaba lejos de dejar atnitos por su excelencia a los nativos. Esper a que e acercaran ms, forzando la suerte para hacerlo lo ms impresionante posible. Entonces, durante los noventa segundos que llev a los aterrados caballos llegar hasta l,

solt una sucesin increblemente rpida de flechas, fallando tan slo dos en el momento en que pasaban en estampida por delante. Los cleptos estaban impresionados, pero seguan cautelosos: Aquel da eran cientos de hombres. Yo podra haber eliminado a treinta mucho antes de que llegaran aqu. Nadie asumira tantas prdidas. Adems, yo no lo hara as. Los habra estado eliminando durante horas o incluso das antes de que llegaran. A una distancia de quinientos cincuenta metros puedo acertar cinco disparos de cada diez, y ocho de cada diez si incluimos al caballo. Hubo algunas objeciones ms, pero su causa estaba ganada. Adems, los cleptos no tenan anda que perder, aparte de a aquel simptico extranjero que no significaba, la verdad sea dicha, nada para ellos.

Captulo 12

Dos redentores tuvieron que ayudar a llegar a Henri el Impreciso. Dejadlo en la cama y salid les dijo Cale. Cale se acerc a l y se arrodill junto al lecho. La nariz y el labio inferior de Henri, hinchados por unan fuerte paliza, le sangraban. Miraos cmo estis. Por el amor de Dios, qu demonios hacis aqu, so tonto? Yo tambin me alegro mucho de veros. Pero, para empezar, qu es lo que hacis aqu? Estuve en el Oasis de Voynich, esperando una caravana que llevaba tierra negra para los jardines. Los segu hasta aqu e intent colarme entre los ltimos cuando entraban, pero alguien me reconoci. Por lo visto ahora llevan la cuenta de todos los que entran y todos los que salen. Tendrais que haberlo supuesto. S, pero no lo hice. Tendrais que haberlo supuesto, y haberos quedado bien lejos. Bueno, el caso es que estoy aqu. Por pura suerte. Os ha faltado esto Cale junt las yemas del ndice y el pulgar para que Brzca os rebanara el cuello y echaran vuestro cuerpo al campo de Ginky. Y yo no me habra enterado nunca de nada.

Bien est lo que bien acaba repuso Henri el Impreciso, que sin embargo pareca cada vez ms descolorido. El malhumor de Cale se suaviz un poco. Estoy encantado de veros. Qu os parece un beso? Bueno, no estoy tan encantado. Se echaron a reir los dos. Y qu me decs de comer algo? propuso Henri el Impreciso. Ya est pedido. Como si estuviera fuera escuchando, en ese preciso instante llam Model a la puerta y entr con una bandeja de comida para dos personas. Lo mismo otra vez coment Cale. Nos estamos pasando, seor. No seguirn haciendo caso mucho tiempo de lo que yo diga. Cale escribi una nota amenazando a los de la cocina con la ira de Bosco. Mientras se sentaba a comer, Henri el Impreciso le pidi a Cale que contara l primero su historia. Pasaron ms de dos horas, y H enri el Impreciso daba ya buena cuenta de la segunda bandeja antes de que Cale terminara su relato. O sea que Bosco realmente est tan majara como un saco lleno de gatos dijo Henri el Impreciso tras un meditabundo silencio. S, por suerte para vos y para m. Y qu vais a hacer? Quedarme aqu respondi Cale. Y no desfallecer.

Qu queris decir? Me observan todos los observadores, adnde iba a ir? Ya no existe Menfis. Ya no hay Materazzi. Slo quedan los antagonistas,, y sos me ahorcaran en el acto! Aunque pudiera llegar all, que no puedo, quin sera lo bastante tonto como para no entregarme? Sin Bosco estoy acabado. Y lo mismo os pasa ahora a vos, Santsimo Henri el Impreciso. Somos ms que nunca propiedad de Bosco, de los pies a la cabeza. Henri el Impreciso se qued un momento all sentado, en un tumultuoso silencio. Tenis razn! acept al final. Eso ya lo saba. Bebieron cerveza y fumaron durante un rato en triste silencio. Ahora os toca a vos dijo Cale. Henri el Impreciso empez contando que despus de dejar Menfis tom la decisin de seguir a Cale. Pero Kleist no estaba por la labor. Ya me lo imagino. Me sorprende que os acompaara. Pues no os sorprendis: al cabo de una semana me dej. Que es exactamente lo que habra hecho yo si Bosco os hubiera apresado a vos en vez de a m. No, eso no me lo creo. Pues es verdad. En cualquier caso, IdrisPukke y yo perdimos vuestro rastro en las inmediaciones del monte del Tigre: los accesos son demasiado rocosos

para andar siguiendo las huella de nadie. Adems, sa no es mi especialidad. IdrisPukke intent persuadirme de que lo acompaara a coger el barco que sale de Whistable. Lo perd de vista. Llegu a Voynich, y eso es todo. Estuvisteis mucho tiempo en Voynich. Es un lugar agradable. Me encantara volver. Y as fueron las explicaciones. A pesar de haber hablado durante dos horas, Cale haba resumido mucho, en parte porque no le gustaban las historias de guerra, y en parte porque haba visto la expresin de Henri el Impreciso al explicarle que Bosco estaba convencido de que Cale era el agente de la muerte de la humanidad. No estaba seguro de lo que significaba aquella expresin, probablemente ni credulidad ni miedo ni nada que consiguiera o quisiera entender. As que le quit importancia a todo el asunto aquel de la ira de Dios, aunque no lograba disimular que algo le preocupaba en la reaccin de Henri el Impreciso. Lo que le hera un poco no era que Henri pensara que pudiera haber parte de verdad en aquello, sino que viera la idea en su conjunto como algo ridculo. Una parte de Cale se senta atrada por la idea de su propia magnificencia, y no le haca gracia que se la tomaran a broma. Por su parte, Henri el Impreciso no slo le haba quitado importancia a la cosa, sino que haba mentido a sabiendas, aunque no era sa su intencin al empezar su relato. En seis meses haban cambiado los dos. Y lo que ambos se preguntaban era cunto. Al da siguiente, cuando Henri el Impreciso fue conducido a su estancia, la manera de tratarse el uno al otro resultaba al mismo tiempo bondadosa e incmoda. Pero Cale quera mostrar que aunque l haba llegado a un acuerdo con el hombre y la religin que ambos odiaban, su relacin era muy distinta a la que haba tenido en el pasado. Se llev a Henri el Impreciso al convento, aunque sin decirle dnde iban. Entonces recibi ste la primera sorpresa: Cale sac un llave! Y se trataba, segn le dej ver Cale, de slo unan de las diversas llaves que

tena. Era tan sorprendente como si hubiera sacado una mitra de obispo y se la hubiera puesto en la cabeza. Pero mientras Cale crea que eso demostraba que ahora l tena poder en el Santuario, para Henri el Impreciso se trataba de un signo preocupante. Tal vez Cale hubiera aceptado un soborno del mismo modo en que Perkin Warbeck haba aceptado cinco litros de jerez dulce y una docena de corderos por traicionar al Ahorcado Redentor. Tal cosa no era posible; y, sin embargo, el ltimo ao le haba enseado que cualquier cosa era posible. Cale abri la puerta y pasaron el primer muro que protega el convento. Caminaron unos diez metros hasta una segunda puerta que tena nada menos que tres cerraduras, que requeran tres llaves diferentes. Dentro del convento propiamente dicho, la dura brea verde del suelo se transformaba en piedra caliza suavizada por alfombras. Cada pocos metros haba velas que proyectaban la suave y clida luz de la cera de abejas, en vez de la luz dura del sebo de cerdos y vacas. Se acercaron a otra puerta sin cerradura. Cale la abri de par en par de un empujn, e invit a Henri el Impreciso a pasar. Dentro haba bocas abiertas de asombro. Recorri la estancia una oleada de entusiasmo largo tiempo alimentado, como si hubieran estado aguardando con impaciencia su llegada. Junto a las paredes,, en cada rincn, haba sentadas monjas benvolas y sonrientes, monjas tan impacientes como nios. Y haba doce chicas que lo mismo podran tener trece aos que dieciocho, chicas sonrosadas, de tez morena, negras, aceitunadas, o blancas como fantasmas. Casi gritaron de placer al ver entrar en la estancia a los dos jvenes. Se oy incluso un chillido ahogado que fue seguido por un reprobatorio chasqueo de la lengua pro parte de la monja que estaba detrs, junto con una admonitoria mano en el hombro. Buenos das, seoras salud Cale, sonriente. Buenos das, seor Cale respondieron todas a una.

Permitidme que os presente a mi ms viejo y mejor amigo. ste es el gran Henri el Impreciso, del que ya os he hablado: una leyenda en Menfis, y un hroe en la batalla del monte Silbury. Henri el Impreciso sonri con una sonrisa nerviosa. Las muchachas prorrumpieron en aplausos slo lentamente calmados por las palmas alzadas de Cale. Ahora dijo, escuchadme todas: a quin le gustara cuidar con especial esmero a Henri el Impreciso? A M!, A M!, A M!, A M!, A M!, A M!, A M!, A M! Henri el Impreciso se puso plido y colorado de placer, todo al mismo tiempo. Paciencia! Paciencia! Comportaos, chicas! dijo la lMadre Inferiora. Qu va a pensar de nosotras Henri el Impreciso? Creo que yo podra responder a eso susurr Cale al odo de Henri. Su amigo lo mir, y Cale comprendi que no haba que provocarlo ms. Madre Inferiora, podrais elegirnos a dos y envirnoslas cuando est lista la habitacin? La Madre Inferiora inclin la cabeza de manera corts, y Cale tir del brazo de Henri el Impreciso para que le acompaara hacia una puerta, la abri, de nuevo sin llave, y pasaron a una sala de estar. Le hizo a Henri el Impreciso un gesto indicando un gran sof que pareca ms apropiado par acostarse que para sentarse en l. Queris beber algo? No. Hay cerveza y vino.

Cerveza. Cale retir la tela que cubra una jarra, llen un vaso y se lo entreg. Qu esperis que haga con ellas? pregunt despus de dar un largo sorbo. Lo que queris hacer. Son esclavas... Y la esclavitud no est bien. Por si eso tiene alguna importancia, que yo creo que no tiene ninguna, ellas son libres por ley. Son tan libres como lo ramos vos y yo. An no me habis dicho qu esperis que haga. Por qu tendra que esperar que hicieras nada? Si tenis remordimientos de conciencia, ser que tenis malos pensamientos. No estoy de humor para bromas. De acuerdo. Era una forma de disculparse. Mirad. Estis en un estado peor que China. Estas chicas han sido criadas slo para cuidar de los hombres. Por qu? Eso es largo de contar. No. Quiero saberlo. Riba me dijo todo lo que saba, pero yo quiero saber por qu. Pueden hacer que os encontris mejor aqu, pueden cuidar de vos como ni se os ha pasado nunca por la imaginacin, pueden hacerlo mejor que la seorita Materazzi ms malcriada que os imaginis.

Por qu? Haced lo que gustis. Os lo contar a la hora de comer. Ahora simplemente tendeos en el lecho, y vamos a comer algo. Unos minutos despus, llamaron a la puerta unas monjas que traan bandejas. Entraron y empezaron a colocar la comida en el enorme sof que haba al lado de Henri. Haba buey con natillas alemanas, crema de harina de maz con cangrejo y terrones de azcar, pollo frito, un plato colmado de cerdo crujiente que goteaba una grasa suave, y salchichas de palmo y medio de largo con salsa de tomate y mostaza amarilla. haba caviar de Nigeria y champn de Ucrania. Y despus, para terminar, cuajada con gelatina de agua de rosas. Mientras coman, Cale le puso a Henri el Impreciso al corriente de los detalles del manifiesto de Picarbo. Tras hacerle un montn de preguntas, Henri el Impreciso se qued un instante callado, y despus neg con la cabeza, como intentando desprenderse algo de ella. Yo crea que no se poda estar ms chiflado de lo que est Bosco. Cmo se puede estar tan loco? Los dos se rieron, recordando momentos del pasado. Y las chicas no saben nada de esto? pregunt Henri el Impreciso. Las chicas piensan que las han trado aqu para prepararlas ante quienes las eligirn como esposas, y que nosotros somos seres ideales, de caballo blanco y armadura de plata. Bueno, no en realidad. No tienen un pelo de tontas, pero no saben nada. Lo nico que se les ha dicho siempre es que los hombres son como ngeles: valientes, bondadosos, fuertes y nobles. Slo que de vez en cuando algunos hombres pueden ponerse furiosos porque se apodera de ellos un demonio. Sin embargo, aunque les peguen, ellas tienen que ser buenas y decir lo siento y ser siempre encantadoras, porque de esa manera el

demonio se alejar y todo volver a su cauce. No habis intentado decirles la verdad? No sabra cmo hacerlo. Pens que se os ocurrira algo, pero primero escuchadlas y dejadlas que os curen. No habis odo nunca nada como las tonteras con las que salen. Pero ellas lo creen... hasta la ltima palabra. No voy a hacer nada con ellas. No les molestar. Cmo lo sabis? Haced lo que queris o lo que no queris. Si ellas estn de acuerdo, por qu no? Podrais estar muerto dentro de unas semanas. Lo mismo que esas chicas, si Bosco decide qu hacer con respecto a ellas. Vivid, comed y disfrutad, porque maana moriremos: no deca eso IdrisPukke? Slo por que lo dijera IdrisPukke no tiene por qu sr correcto. Como queris. Y as fue como llevaron a Henri el Impreciso a la habitacin hmeda y seca.

Captulo 13

Sin ventanas, e iluminada por las velas de cera de abeja para que no oliera ni estuviera el ambiente tan cargado como el interior de un horno, el cuarto hmedo y seco del convento del Santuario exhiba paredes forradas de rojas maderas de cedro libans, y un suelo de una sustancia que nadie saba lo que era, pero muy apreciada pro su resistencia al agua y al jabn. En medio del cuarto haba dos cuadrados de madera que parecan tajos de carnicero embadurnados de aceite. Las dos muchachas elegidas por la Madre Inferiora introdujeron en la habitacin a un curioso Henri el Impreciso, embargado de nerviosismo y preocupaciones. Una de ellas se present como Annunziata, y la otra como Judith. Y el apellido? No tenemos ms que nombres explic Judith. Os sents pregunt con Annunziata de mal humor? No. Ni siquiera un poco? No comprendo. Nos sera de mucha ayuda dijo Judith, si nos gritarais un poco. Y cerrarais con furia las puertas de los armarios. Por qu...? esperanza la que se llamaba

Nos gustara intentar tranquilizaros. Por practicar. Por qu? Los hombres suelen gritar mucho, no? Desconcertado por lo que le pedan. Henri el Impreciso tuvo que conceder que, segn su experiencia, eso era completamente cierto. Y la cosa no sola quedarse en meros gritos. Le pedimos al seor Cale que nos gritara, pero dijo que no era buena idea. Seguramente tena razn. Querris hacerlo vos? Por favor...! Suplicaban de una manera tan dulce que, pese a todo lo incmodo que se senta, Henri el Impreciso pens que sera poco amable negarse. Cinco minutos despus, se encontraba sentado en un rincn del cuarto, llorando como si se le partiera el corazn, mientras las muchachas, ahora plidas y desconcertadas, lo miraban fijamente, impresionadas por la clase de furia que exhiba aquel hombre tan dulce que sollozaba incontroladamente delante de ellas. Diez minutos ms tarde, aquella agona empez a pasarse, y las muchachas ayudaron a Henri el Impreciso a ponerse en pie. Lo siento no paraba de decir. Lo siento. Vamos, vamos... responda Judith. S aadi Annunziata, vamos, vamos. Lo condujeron hasta uno de aquellos grandes tajos de madera despus de quitarle la camisa, los pantalones y los calcetines. l se resisti un poco cuando ellas trataron de desprenderle el taparrabos, pero tenemos que lavaros, le dijeron, como si se tratara de una orden tan

inapelable como los mandamientos divinos. l estaba demasiado cansado para oponer resistencia. Las muchachas lanzaron suspiros al ver tanto las viejas cicatrices como los nuevos cortes y magulladuras que tenan su causa en los palos recibidos en la bartolina nmero 2, y le preguntaron cmo se los haba hecho de modo tan amable, que l casi empieza a llorar de nuevo. Me resbal al pisar una pastilla de jabn dijo l, y se rio. Gracias a la risa pudo controlarse. Viendo que Henri no tena ganas de contarles la verdad, las muchachas salieron y se fueron a buscar agua caliente y jabn, que saban que no era la causa de sus moratones porque era evidente que aquel chico no haba visto el jabn en mucho tiempo. Judith le ech con mucha delicadeza un cubo de agua caliente por encima, empapndolo de la cabeza a los pies, y Annunziata empez a frotarlo hasta producir un gran manto de espuma, con cuidado de no apretar mucho en los cortes y magulladuras. Durante una hora las dos frotaron y apretaron y aliviaron su dolorido cuerpo con tal suavidad y habilidad que se fue adormeciendo, y cuando acabaron no despert, y tampoco lo hizo cuando le secaron con mucho esmero, como a un beb, cada arruga y cada pliegue, y lo rociaron con finos polvos de talco proveniente de los yacimientos de talco de Merib[7]y lo perfumaron con aceite de albaricoque. Lo cubrieron con toallas y lo dejaron dormir. Henri el Impreciso no despert hasta bien entrada la noche, cuando volvieron las muchachas, lo llevaron al comedor y le dieron de comer otra vez, mientras le preguntaban cmo era la vida fuera de all. No haba motivo, pens l, para contarles cosas desagradables, ni l tena ganas de hacerlo. As que les habl de Menfis, y ellas se quedaron con la boca abierta de sorpresa y encantadas con cada unan de sus palabras que se referan a los chapiteles de ensueo, los mercados bulliciosos y la dorada juventud, sus grandes hombres, sus fras reinas de la nieve (Cmo?, exclamaban ellas horrorizadas, Por qu). Sentado all, comiendo y bebiendo, maravillosamente aliviado con aquellas dos hermosas muchachas que estaban pendientes de cada palabra suya, era consciente de que aquello era algo que muy bien

podra no volver a ocurrir nunca. Pero los placeres o haban concluido. Cuando la curiosidad de ambas fue satisfecha aunque slo fuera de modo temporal, se vio que las dos muchachas tenan preparadas ms sorpresas para l. Pero eso no hace falta contarlo.

Captulo 14

Slo Dios y esas chicas podran quereros por vos mismo le dijo Cale a Henri el Impreciso tras dos semanas en las que fue pasando de un par de chicas al siguiente par, como si se tratara de un premio. Las pobres no conocen nada mejor. Mayor razn para disfrutar mientras dure. Y no se poda objetar nada a aquello. Una noche, una de las chicas, que haba bebido ms vino del que era capaz de contener, haba empezado a hablar y le haba dicho a Henri el Impreciso que l era, con diferencia, el favorito de los dos. Obviamente encantado, Henri el Impreciso le haba tirado de la lengua y, pese a la reprobacin de su compaera, la locuaz muchacha lo haba soltado todo. Vuestro amigo siempre est triste o enfadado se lament. Nada de lo que le hacemos le satisface de verdad, no es como vos. A veces l nos cuesta nuestro trabajo. Sabis cmo lo llamamos algunas de nosotras? No podis tener la boca cerrada por una vez? la reprendi su amiga. Callaos vos! Lo llamamos..., lo llamamos Tom Vinagre. No debis ser demasiado dura con l repuso Henri el Impreciso, algo sensible porque l tambin haba tomado demasiado vino. Cale tiene el corazn partido. En serio? pregunt la muchacha antes de quedarse dormida Pero la otra chica, Vincenza, era persona inteligente y, como sola hacer,

habiendo apenas probado la bebida, pregunt a Henri el Impreciso, que tena la lengua floja, y le sac la historia al completo. Es una mala chica sentenci Vincenza. Eso que hizo estuvo muy feo. A m me caa bien repuso Henri el Impreciso, repentinamente triste. Kleist, sin embargo, nunca la pudo tragar. Pienso que vuestro amigo Kleist tena razn en no tragarla. Yo no creo que Kleist tragara a nadie. Naturalmente, Henri el Impreciso no poda saber que aquel dictamen, si bien haba podido ser cierto hasta haca poco tiempo, ya no lo era. Kleist estaba ahora felizmente, por no decir entusisticamente casado, cosa que entre los cleptos no resultaba especialmente complicada. Era aqul un asunto sencillo, incluso rpido y somero, que no inclua las semanas de intiles festejos y ruinosos gastos, como seal encantado el padre de Daisy, que eran propios hasta de las ms humilde boda que celebraban los musulpanes. Menuda exhibicin! Para qu demonios harn todo eso? De hecho, los cleptos siempre tenan ganas de enterarse de las bodas de los musulpanes, con la esperanza de que a aquellos a los que no pudieran robar cuando acudan a la ceremonia, pudieran robarles al regreso. Y fue durante una de esas bodas, especialmente sonada entre las siempre muy sonadas bodas de los musulpanes, cuando Kleist tuvo ocasin de trabajar en defensa de sus nuevos parientes. Comprendiendo que una gran cantidad de hombres se congregaran en determinado lugar durante los festejos, los cleptos lanzaron un asalto en territorio musulpn, y dada la considerable importancia del robo, enviaron ms hombres al asalto de los que normalmente solan arriesgar. Aunque cuidadosamente calculado, el asalto result ser una imprudencia. Los musulpanes haban hecho circular los rumores de

aquella gran boda, slo como cebo para los cleptos, y una vez atrados a la trampa, los haban rodeado en el valle de Bakah[8], con considerable habilidad y gran astucia. Suveri intent romper el cerco desde el valle en plena noche, e intent guiar de regreso a las montaas al grueso de los que haban sobrevivido el primer da. Era un camino largo y difcil, y sin duda habra muerto con sus setenta hombres de no haber sido por Kleist. Durante los tres das siguientes, los doscientos cincuenta musulpanes que intentaban seguirlos con intencin de hacer una masacre con ellos, fueron eliminados por un chico de diecisis aos, o tal vez de quince, al que nunca llegaron a ver. Hacia el final del tercer da, Kleist haba matado a tantos que le haba entrado repulsin ante tantas muertes y, para irritacin de su suegro, tan slo disparaba ya a los caballos. Pero los relinchos de los animales tambin llegaron a resultarle insoportables, y a partir de entonces ya slo dispar flechas de advertencia. Pero con tales prdidas, y fracasando en todos los intentos de localizar al que de ese modo los eliminaba, los musulpanes se volvieron, a regaadientes, llevndose a sus muertos con ellos, y concedindole la victoria a Kleist, que se volvi a las montaas encantado con su trabajo pero tambin con la inmensa tristeza de pensar lo fcil que era matar en grandes cantidades a otros seres humanos. Si bien la tristeza no le dur mucho, en cierto sentido tampoco volvi a ser nunca el mismo. Saba que era una cosa terrible matar a un hombre porque de un modo muy claro senta que no quera que lo mataran a l. Le haba costado mucho trabajo conservar la vida incluso en el Santuario, un lugar donde ahora comprenda que la vida no vala realmente la pena. As que comprenda que debera sentirse an peor de lo que se senta, pese a que se sinti bastante mal durante los das despus de matar a tantos. Algo lo acosaba, tal vez esa conciencia de la que siempre estaban hablando los redentores, aunque nunca mostraran seales de tenerla ellos mismos. Aquel malestar no llegaba a ser lo bastante fuerte para convertirse en un remordimiento o sentimiento de culpa, pero s lo suficiente para dejarle comprobar que los redentores

haban dejado su huella en l, no exactamente la huella que queran dejar, pero s una huella que no se ira nunca. De vez en cuando se preguntaba cmo habra sido l de no haber pisado nunca el Santuario. Completamente distinto, eso estaba claro. Pero lo que ya estaba hecho no se poda deshacer, as que no serva de nada darle ms vueltas. Y, por lo general, no se las daba.

Captulo 15

Existe una rima infantil sobre los lacnicos que solan cantar dando saltitos los gamberretes de Menfis: Los foros de Laconia arrojansus bebs al foso del teatro.Son los esqueletos con ms hueso,hacen la sopa negra, como su seso:UNO! DOS! TRES! CUATRO!Por matar el rato matan esclavospor menos de un pomelo pocho.Llevan un atad en la testa,y duermen en l la siesta.CINCO! SEIS! SIETE! OCHO!Pegan a sus nios palos y coces,hasta volverlos muy malos.Y si lloran o arrugan los ojos,se llevan otra tunda de palos,NUEVE! DIEZ! ONCE! DOCE!Hay otra estrofa final, sta prohibida, que no puede cantarse en presencia de adultos ni chivatos: A los nios no slo les pegan en,los usan para otras cosas tambin.No dir lo que les hacen, no,pero lo cuelan dentro d ela odel... CE! U! ELE! O!Mientras que la mayor parte de esta estrofa se dice en susurros, es costumbre gritar lo ms alto posible el ltimo verso. Cale se tendi a leer el expediente que Bosco le haba enviado, lleno de ese desdn altivo propio de los grandes que se encuentran con alguien de quien se dice que es ms grande an. Ese desdn no tard en convertirse en una simple fascinacin ante los detalles particulares de lo que estaba leyendo. Los admiradores del espritu y del estilo de vida lacnicos (o laconiafiloidiodos, en la antigua lengua tica), vean los ripios que quedan arriba consignados nada ms que como calumnias de pillos callejeros. Pero, con la excepcin del verso referido a los atades, que segn parece no es ms que una invencin completamente infantil, las acusaciones de la cancin cuentan con el respaldo de aquellos que son menos entusiastas que los laconiafiloidiodos con respecto a la ms extraa de todas las sociedades.

Los lacnicos, cuyo pas pareca ms un cuartel que una nacin, se vean a s mismos como los ms libres de todos los pueblos de la tierra porque no eran dominados por nadie, ni producan absolutamente nada de nada. Formaban un estado en el que slo haba una habilidad que se preocuparan por conservar: la lucha. Los muchachos que nacan fuertes y sanos en los pueblos lacnicos pertenecan al estado, y a la edad de cinco aos se los separaba de su familia, si es que realmente exista all tal cosa, para entrenarlos en la nica actividad a la que podan dedicarse, matar o morir, hasta que alcanzaban los sesenta y algo, cosa que, dicho sea de paso, raramente ocurra. Si no nacan fuertes y sanos, eran, como aseguraba aquella cancin de gamberretes, arrojados a a un precipicio conocido como los depsitos. Si los lacnicos hubieran escrito poesa, cosa que no hacan, pocos versos hubieran dedicado a los placeres y a las amarguras de la vejez. Por su resuelta dedicacin a la guerra pagaban de dos modos. En todo momento hasta un tercio de su poblacin, que nunca pasaba de trece mil, era reclutado para actividades mercenarias, por las que era fama que se les pagaba esplndidamente. El grueso del estado lacnico era sufragado mediante la existencia de los helotos. El trmino esclavo se queda corto para describir la subyugacin y cautiverio de aquellos pueblos desgraciados, que es lo que eran. A diferencia de los esclavos del imperio Materazzi y otros lugares, los helotos no eran una mezcla de razas capturadas aqu y all, ni eran vendidos de un propietario a otro. Eran naciones conquistadas, subordinadas enteramente, y que ahora trabajaban lo que en otro tiempo haba sido su propia tierra y elaboraban productos que pertenecan completamente al estado lacnico. Los lacnicos criaban a sus hijos en cuarteles para no temer ms que una cosa: a sus helotos. Ampliamente sobrepasados en nmero por aquellos siervos que los rodeaban en gran cantidad por todas partes, su permanente subyugacin poco a poco se fue convirtiendo en la obsesin de sus dueos. Los helotos hacan posible su nica ambicin en la vida, pero al mismo tiempo constituan su mayor amenaza. La supresin de los helotos, que en otro tiempo haban sido el medio de guerrear

interminablemente, ahora haba pasado a ser la razn por la que era indispensable seguir guerreando. El malvado perro de dientes afilados como navajas se haba empezado a obsesionar con morderse su propia cola. Los lacnicos estaban gobernados por cinco foros, que eran elegidos de entre los pocos que sobrevivan ms all de su sexagsimo cumpleaos. La referencia que hace la cancin a su complexin huesuda no tiene apoyo documental alguno. A menudo dicen aquellos que detestan a los lacnicos, que son muchos, que el famoso humor lacnico surge siempre a costa de los otros, en especial de los discapacitados fsicos, a los que desprecian profundamente. Pero esto no fue siempre as, si es cierta la famosa historia sobre el foro Aristades. Una vez cada cinc aos, todos los varones lacnicos pueden votar para ejecutar al foro que de modo general les desagrade ms por su insensatez o su orgullo, o por el motivo que sea, aunque la sentencia slo se lleva a cabo si el candidato consigue ms de mil votos. Sabiendo que el nmero de votos necesario para su muerte se iba acercando rpidamente a ese nmero, el foro Aristades vio cmo se le acercaba un ciudadano que viva en el quinto pino, que no saba leer ni escribir, y que nunca lo haba visto, para pedirle que, si era tan amable, le escribiera el nombre de aquel puto Aristades en una de las tablillas de arcilla que se utilizaban para votar. Se considera prueba de inteligencia de Aristades que se prestara de buen grado a hacerle aquel favor. Se dice que sobrevivi por slo dos votos. Haba pocas cosas ms de las que pudiera rerse un nio nacido en el estado lacnico. El chiste que se contaba en Menfis era que los nios arrojados a los depsitos eran los afortunados. Una vez asignados a un cuartel, la comida era tan mala como la que reciban los aclitos de los redentores, slo que la cantidad era todava menor. Aquella mezquindad tena el propsito de despertar su ingenio y obligarles a robar para conservar la vida. Al que pillaban lo castigaban severamente, no por inmoralidad sino por su falta de habilidad en la

ejecucin de su robo. Se cuenta la historia de un nio de diez aos que haba robado el zorro que tena como mascota el foro Chalon, con la intencin de comrselo, pero lo llamaron a formar antes de que pudiera retorcerle el cuello y esconderlo. Segn se dice, antes que revelar la presencia del animal y dejar constancia de su fracaso entre los compaeros, permiti que el zorro le comiera las entraas, y cay muerto sin decir ni mu. Aquellos a los que esta historia les pareca totalmente inverosmil antes de conocer a los lacnicos, ya no estaban tan seguros una vez que haban entablado relacin con ellos. La infame sopa negra que menciona la cancin estaba hecha de vinagre y sangre de cerdo. Un diplomtico de la Duea, un negociador contratado del mismo modo en que se contrata a los mercenarios, tras probar una vez aquel brebaje, les dijo a los lacnicos que se lo haban ofrecido que eran tan repulsivo que explicaba por s solo por qu estaban los lacnicos tan deseosos de morir. Como tienden a hacer tales personas ingeniosas, repiti el chiste prcticamente idntico en relacin con los Materazzi y sus esposas, que eran tan difciles de contentar, segn saba todo el mundo. La diferencia entre los Materazzi y los lacnicos era que estos ltimos encontraban el chiste extremadamente divertido. Otra rareza en relacin con su sopa negra, y muy reveladora, es que mientras que su sabor difcilmente poda superar el de los pies de muertos, hechos con frutos secos y grasas rancias, Kleist y Henri el Impreciso nunca pensaban en aquella especie de tableta vomitiva ms que con un estremecimiento, en tanto que los lacnicos, segn era bien sabido, consideraban su sopa como un man cado del cielo, e incluso los lacnicos exiliados suspiraban por ella como no suspiraban por ninguna otra cosa. Por si acaso su sentido del humor ha suavizado vuestra opinin sobre los lacnicos, y los encontris preferibles a los fanticos y crueles redentores, o a los Materazzi, con su arrogancia y su esnobismo, mencionaremos ahora la ms oscura y repulsiva de todas las costumbres practicadas por el que tal vez sea el pueblo ms extrao de toda la historia de la humanidad. Mientras que todas las personas

biempensantes consideran la relacin sexual entre hombres adultos y nios como un crimen que clama a los cielos por venganza, y piden castigo de muerte contra aquellos que cometen tales acciones (y cuanto ms horrible sea la muerte, mejor!), en Laconia esta perversin no slo era tolerada sino impuesta legalmente. Los hombres mayores que no elegan a un nio de doce para emplearlo de ese modo eran severamente multados por no cumplir su obligacin de ser un buen ejemplo de virtud varonil. Cmo lleg a imponerse una costumbre tan peculiar y espantosa es algo que no podramos explicar. Los lacnicos tambin tienen fama de haber tenido una alta valoracin de las madres, permitindoles que expresaran opiniones insultantes ante hombres de cualquier rango, y hasta permitindoles que heredaran propiedades, una costumbre que, segn parece, ofende grandemente a sus vecinos y por la cual son mucho ms frecuentemente criticados que por la repulsiva prctica de la pederastia obligatoria. Toda esta informacin se la haba proporcionado Bosco a Cale en un documento secreto que le haba pedido que no mostrara a nadie en ninguna circunstancia. Pero una seccin del documento, claramente incluida mucho antes que la mayor parte de la informacin del documento, atrajo en especial la atencin de Cale, y quera comentarla con Henri el Impreciso. Se refera a una aseveracin sobre la existencia de la Kripteia hecha por un soldado exiliado lacnico que era cuestionada en el documento mismo. La Kripteia era un pequeo servicio secreto constituido por lo que aquel soldado llamaba antisoldados. A stos se les seleccionaba de entre los jvenes lacnicos ms crueles a implacables, y se les animaba a desarrollar cualidades de originalidad, independencia de pensamiento y otras actitudes que sin embargo eran reprimidas en los dems, de los que se esperaba que lucharan en masa, sin propsitos de supervivencia personal. Me pregunto le coment Cale a Henri el Impreciso si sera

leyendo estas pginas como a Bosco se le ocurri la idea de hacer lo que hizo conmigo. Y yo me pregunto le respondi Henri el Impreciso a Cale si podris pasar por la puerta en caso de que os crezca un poco ms la cabeza. De todas maneras, si fue as, dad gracias de que sa fuera la nica idea que les rob a los lacnicos. Santo Dios! exclam Cale, arrugando la cara de puro disgusto.

Captulo 16

Quiero ver a la doncella de los ojos de mirlo. Cale hizo esta peticin esperando una negativa. Bosco no pudo entonces dejar de recordar que la ira de Dios hecha carne era adems un simple adolescente. Haba algo muy satisfactorio en poder contradecir las expectativas de Cale respecto a esa negativa: Por supuesto. Y le sigui un gratificante silencio como respuesta. Ya fue todo lo que respondi Cale al final. Se har como deseis. Bosco alarg la mano hacia un montn de unos doce pergaminos que ya tenan puesto su sello, y empez a escribir en l. Quisiera verla a solas. Yo no tengo deseo de volver a ver a la doncella de los ojos de mirlo, eso es lo aseguro repuso Bosco, experimentando una nueva satisfaccin. Bosco aclar que llevara al menos hora y media traspasar los cuatro controles de seguridad que protegan a los diez ocupantes de las celdas interiores de la Casa del Propsito Especial. En el ltimo control Cale tuvo que aguardar cincuenta minutos, porque haba que enviar un mensajero a Bosco para que regresara con una carta de confirmacin que corroborara la carta que portaba Cale. Cuarenta de aquellos cincuenta minutos, en los que Bosco dej al mensajero esperando a la puerta de su despacho, constituyeron para l la tercera gran

satisfaccin de aquella tarde. Finalmente regres el mensajero, y el carcelero invit a Cale a pasar delante por una gran puerta, y despus a entrar en la celda de la doncella. La doncella de los ojos de mirlo estaba acostada, pero se incorpor asustada al sentir que abran la puerta de su celda. Tena toda la razn en asustarse ante un acontecimiento tan extraordinario. Salid dijo Cale. El carcelero se resisti. No os lo dir una segunda vez. Tendr que cerraros. Volveris cuando os llame dijo, e hizo una pausa para dejar claro el sentido de sus palabras: No...! El carcelero saba exactamente lo que quera decir aquella advertencia aparentemente misteriosa, porque justamente lo que le rondaba por la cabeza era la idea de hacer esperar a Cale cuando lo llamara para salir. Haciendo terribles esfuerzos por reprimirse, el carcelero cerr la puerta. Cale pos la vela que llevaba en la mano sobre la mesa sin silla que era junto con el catre el nico mueble de la celda. La muchacha, que estaba esculida debido a la comida de la crcel, que adems de horrenda era escasa, lo mir con sus enormes ojos castaos. Seguramente parecan ms grandes de lo que eran debido a que le haban afeitado la cabeza, en parte por los piojos y en parte por maldad. He venido slo a hablar con vos. No tenis nada que temer. No de m. De alguien ms? Estis en la Casa del Propsito Especial. Por supuesto que de alguien ms s!

Quin sois? Me llamo Thomas Cale. No he odo hablar de vos. Yo jurara que s. Al menos que seis el Thomas Cale que ha enviado Dios para matar a sus enemigos. Cale no respondi nada. Dios dijo en tono de reproche es una madre para sus nios. Yo no he tenido madre respondi Cale. Se trata de algo bueno? Homo hominis lupus[9]. Es eso lo que sois vos, Thomas, un lobo para el hombre? Es justo decir respondi pensativo que he hecho mis lobunadas. Pero slo porque los rumores hayan llegado incluso hasta vos, aqu en la celda, no quiere decir que sean ciertos. .Tendrais que or lo que dicen sobre vos. Qu queris? pregunt ella. sa era una buena pregunta, porque l mismo no lo saba muy bien. Ciertamente, tena curiosidad por aquella mujer que haba logrado irritar a los redentores de tantas maneras diferentes. Pero la verdad era que le haba pedido a Bosco que le concediera aquella visita ms por molestarlo a l que por satisfacer su curiosidad. Y haba esperado que le respondiera que no. De los bolsillos (ahora Cale poda tener tantos bolsillos como quisiera) empez a sacar comido: una empanadilla, media barra pequea de pan partida en dos trozos para mayor comodidad, una gran tajada de queso, una manzana y una porcin de tarta de panela. Los ojos de la doncella, que ya parecan ocuparle todo el rostro, se le agrandaron an ms.

Espero que no sea demasiado fuerte. Fuerte...? Para vuestro estmago. No soy ninguna vagabunda que no haya probado nunca un pastel o vivido toda su vida de nabos suecos. Vengo de familia importante, s leer, s latn. Entonces, es por eso? Pecado de orgullo? Saber leer? Me refiero a menospreciar a los pobres. No es culpa de ellos si nunca probaron un pastel ni la tarta de panela. Yo tampoco saba mucho de esas cosas hasta hace poco. Vuestras palabras me ofenden. En ese momento sonri, y ella se tom bien el reproche. Puedo...? pregunt mirando la comida con ojos codiciosos. Por favor... La doncella empez a comer, pero sus intenciones de no atiborrarse quedaron olvidadas ante la pura maravilla de la empanadilla. Por regla general, la comida ya es bastante asquerosa fuera de este lugar, pero en esta pocilga debe de ser an peor. Mnugh bwaarh gnuff pronunci ella mostrando que estaba de acuerdo, pero sin dejar de comer. l la mir alarmado cuando el queso, que tena que pesar por lo menos medio kilo, emprendi el camino ya recorrido por la empanadilla. Con cierta dificultad, le arranc de los dedos lo que quedaba del queso, y lo pos en la mesa. Os pondris mala. Dadle al queso una posibilidad de asentarse.

La sujet por los hombros y la empuj para hacerla sentarse en el catre, dndole un minuto o dos para recuperar la serenidad de una hija de buena familia. Era como si la misma alma de la comida, de la leche, del queso, la impaciencia de probar la miel que llevaba la empanadilla, le estuvieran infundiendo nueva vida. Cale aguard casi un minuto durante el cual ella le pareca un moribundo que va recuperando la vida: le daba la impresin de que creca, y de que los ojos ya no se le salan de las cuencas, aunque se le empezaron a llenar de lgrimas. No sois el ngel de la muerte: sois el ngel de la vida. No supo qu contestar a eso, as que no dijo nada. En qu puedo ayudaron? pregunt talmente como hubiera hecho la hija de una familia importante en el saln de su padre para impresionar a las visitas con sus buenos modales. Me he enterado de lo de los carteles que escribisteis y pegasteis en las puertas de la iglesia. Y que convencisteis a otros para que hicieran lo mismo. Quiero saber por qu. Ella poda haber parecido una moribunda, pero no era ninguna tonta. Usarn lo que diga contra m en el juicio? Ya habis tenido todos los juicios que ibais a tener. En cuanto lo dijo, se arrepinti de la brutalidad de sus palabras, pero ya era demasiado tarde. Lo siento. -No os preocupis dijo ella casi sin voz. Volva a ser la corts pero aterrorizada hija del alguacil. Sabis cundo me matarn? Eso lo turb. Se sinti culpable. No. No lo s. No creo que sea pronto. Por lo que s, creo que antes os llevarn a Chartres. Entonces, volver a ver el cielo?

Esto lo turb an ms. Desde luego: pero est a doscientos kilmetros. Hubo un largo silencio. Queris saber por qu? pregunt ella finalmente. S respondi, aunque la verdad era que ya no tena ganas de saber nada ms sobre ella. Hace unos dos aos que entr en la sacrista cuando no estaba el sacerdote. Soy una metomentodo: eso es lo que dice todo el mundo. l asinti en la oscuridad, pese a que no saba qu quera decir metomentodo. En el reservado de la sacrista, que se supone que tendra que haber estado cerrado, encontr una caja fuerte que tambin tendra que haber estado cerrada. Dentro se hallaban los cuatro libros de las buenas nuevas del Ahorcado Redentor. Eran las palabras del Ahorcado Redentor, tal como se las dijo a sus discpulos. Habis ledo la Buena Nueva? No. Habis hablado con alguien que la haya ledo? Se ri ante idea tan descabellada. Por supuesto que no. Qu haca un cura de parroquia con los cuatro libros del Redentor? Se supone que slo los cardenales tienen derecho a leerlos, y eso slo una vez, para no profanarlos con la comprensin humana. No son ms que cincuenta en total los que pueden hacerlo, y esa cifra no incluye a ningn cura de la parroquia de Quintocoo del Valle. Sin intencin de ofender. Ella dio la impresin de estar, si no ofendida, al menos sobresaltada.

Era una copia. Estoy segura de que era su propia letra. No era un verdadero amanuense, pero su caligrafa era primorosa. O sea que lo hizo de memoria. Cale pens en ello, pero no le pareca un gran prodigio. No os interesa saber lo que deca? pregunt ella, claramente desconcertada. No. La doncella no pensaba desistir. Pues deca que haba que amar al prjimo como a uno mismo, tratar a los dems como quisiramos ser tratados, y que si alguien nos pega en el moflete izquierdo, debemos presentar el derecho. Se refera a los mofletes de la cara, o a los del culo? Os estoy diciendo la verdad! Cmo lo sabis? Estaba escrito en el libro. Del puo y letra de algn redentor chiflado. Cada ao queman a una docena de sos en el patio, a doscientos metros de aqu: majaretas que han recibido la palabra de Dios, revelada en una visin. La nica diferencia es que vuestro cura tuvo la sensatez de intentar al menos guardar bajo llave esas sandeces. Era la verdad. Lo s. Eso es lo que dicen todos. Qu ms? Paz y buena voluntad para todos los hombres aadi. Cale se ri como si aquello fuera la cosa ms divertida que haba odo nunca.

Ofrece la otra dijo, a otro perro con ese hueso! Obedece y sufre.... Qudate y aguanta las patadas: eso es ms del estilo de los redentores. La doncella lo mir con ojos tan abiertos, segn le pareci a Cale, como cierta extraa criatura del zoo de Menfis que tena el dedo ndice la mitad de largo que el cuerpo entero. Aquellos que hagan dao a un nio sern castigados. Ms les valdra tener una piedra de molino atada al cuello y que los tiren al mar. Cosa extraa: esto a Cale no le pareci tan divertido, y se qued callado durante un buen rato. La doncella estaba sentada en el borde del catre, con su aspecto dbil y raqutico. Cale pens en lo que iba a ocurrirle, y se sinti mal por haberse redo de las cosas que la haban llevado hasta all, a aquel lugar espantoso. Har lo que pueda para traeros algo de comida. No se le ocurra otra manera de consolarla. Ella lo mir y eso le hizo sentirse muy mal, horriblemente viejo y malo, muy malo. Podis ayudarme a salir? No. Me gustara, pero no puedo. Una vez fuera de la Casa del Propsito Especial, se dio cuenta de que el invierno haba llegado por fin, y en el gran patio del Santuario lo cubra todo la nieve recin cada, honda, llana, crujiente. Las chovas graznaban en los rboles sin hojas mientras Cale aplastaba la nieve al pasar, y los perros de caza, con sus dientes como uas, le ladraban en medio del fro como si se tratara de un ladrn o un fugitivo. Nada poda otorgar ningn encanto a los monumentales pero sosos edificios del Santuario, pero cubiertos de nieve e iluminados por la luna, que las nubes tapaban por momentos, tenan esa noche una belleza glacial para quien no tuviera que vivir en ellos.

Ms tarde, le pregunt a Bosco si poda enviarle comida a la doncella. Eso no lo puedo permitir. No...? No, no puedo. No habis odo nunca la frase: Un len en la casa, un spaniel en el mundo? No. Bueno, ahora ya la habis odo. Qu es un spaniel? Un perro que tiene fama por su deseo de agradar. Yo puedo explicar vuestra presencia en su celda... una vez. En cuanto se supiera, y tardara pocos das en saberse, que la he dejado comer ms de lo estrictamente necesario para entregrsela con vida al verdugo, se me considerara al instante hereje. Y lo sera. Sus pecados contra la fe del Redentor estn fuera de toda medida. Le hice una promesa. Pues ms tonto habis sido. Sus pecados estn fuera de toda medida porque ley un ejemplar de los dichos del Ahorcado Redentor y habl sobre ellos? S. Supongo que vos quemasteis el libro que ella encontr. Era lo mejor. Y...? Y qu...? El tono en que retaba a Cale inclua algo que casi pareca alegra.

Ese libro de dichos del Ahorcado Redentor, qu era? Bosco hizo una mueca reflexiva, y al mismo tiempo un poco socarrona. Era un libro de dichos del Ahorcado Redentor. Silencio. Os estis riendo de m. Efectivamente. Pero aun as, segua siendo una copia de los dichos del Ahorcado Redentor. Una buena copia. Bastante buena. Cometi algunos errores pero aun as el copista era un hombre inteligente, con una excelente memoria. Era...? Ahora os estis haciendo vos el tonto. Porqu es tan terrible lo que hizo ella? Bosco se ri. Como vos mismo dijisteis: la comprensin humana puede corromper fcilmente la palabra del Seor. Por cierto que es una gran frase. Os importara si la uso alguna vez en un sermn? Estabais escuchando? Pensabais que no? Cale tard un momento en responder. En realidad, no s lo que significa. No es ms que una frase que oa una vez a un amigo mo, en Menfis. Estaba bromeando. Bosco se qued un poco decepcionado. Se haba sentido orgulloso de

Cale al orsela decir. Al fin y al cabo, la frase era completamente acertada. Tal vez el hecho de no poder cumplir la promesa que le haba hecho a la doncella haba hecho desaparecer por un instante su gran vanidad. Y por qu no explicrsela, al fin y al cabo? Incluso para aquellos redentores que no han comprendido que Dios ha decidido empezar de nuevo, lo que est claro es que en lo que se refiere a hombres y mujeres, no hay fin para sus rias y barullos con respecto a todo. No hay declaraciones que Dios haya hecho directamente por su boca, no importa lo sencillas y fciles de comprender que sean, que no nos inviten a rebanarnos la garganta unos a otros a propsito de su verdadero significado. Por lo que a m respecta, hacer pblica la palabra de Dios a la humanidad es como echar margaritas a los cerdos. De cualquier modo, lo que ha hecho la doncella de los ojos de mirlo es imperdonable.

Algo ms tarde, esa misma noche, la nieve llev al Santuario algo ms que su acostumbrada belleza: llev all tambin al General Redentor Guy van Owen en busca de refugio. El general llevaba diez minutos esperando ante la gran cancela, y se hallaba de un humor de perros porque los guardias no lo dejaban entrar. Van Owen intentaba volver a su puesto en los Altos del Goln que protegan el frente oriental, y se era un viaje que normalmente pasaba a treinta kilmetros de distancia del Santuario. Pero la nieve haba hecho impracticable el camino, y como con las prisas por volver no se haba preparado para un tiempo tan extremado, se vio obligado a elegir entre refugiarse en el Santuario

o morir. Van Owen odiaba a Bosco porque treinta aos antes haba credo verlo sonriendo desdeosamente durante un sermn que haba pronunciado l sobre la Santa Emulsin. Lo cierto es que en aquella ocasin Bosco no estaba ms que aburrido y pensando en el chocolate caliente que seguira al sermn de Van Owen, un placer muy propio de aquella festividad en particular, dado que el santo en cuestin haba sido sumergido en azcar hirviente. Hicieron esperar a Van Owen durante diez minutos bajo el viento helado hasta que Bosco, levantado de la cama, apareci en una de las torres que guarnecan la gran cancela. Quin sois vos y qu deseis? Sabis perfectamente quin soy, voto al Diablo le grit en respuesta Van Owen. Yo nos ms que lo que le habis dicho al Capelln Abanderado. Si pensis que con eso basta para dejaros entrar a vos y a vuestros cien hombres en el Santuario y en medio de la noche... No termin la frase. Van Own solt maldiciones y grit a su farero que levantara la linterna para que pudiera vrsele el rostro al levantarse la capucha. Satisfecho? Decidle al farero que vaya pasando a lo largo de las filas. Quiero ver a los hombres que van con vos. Por todos los santos bujarrones! exclam, volvindose hacia el farero. Haced lo que os dice. Le cost a Bosco otros diez minutos darse por satisfecho. Ciertamente, hubiera hecho lo mismo aunque Van Owen hubiera sido un amigo,

pero en el caso de Van Owen, forzar aquella espera le proporcionaba un considerable placer. Finalmente se dio por satisfecho y desapareci de delante de Van Owen. ste tuvo que aguardar, cada vez ms furioso e inseguro, durante otros dos minutos hasta que se abri la cancela lentamente y slo en parte, de tal modo que los hombres y los caballos se vieron obligados a ir pasando despacio, de uno en uno. Van Owen pas el primero, con intencin de decirle a Bosco cuatro cosas. Dnde est Bosco? le grit al Capelln Abanderado. -El Seor Redentor ha ido a acostarse, padre. Os recibir maana por la maana despus de la misa. Os conducir a vuestra habitacin. Vuestros hombres tendrn que dormir en el saln principal, que quedar cerrado con llave. Echando chispas, a Van Owen lo llevaron a travs de la prstina capa de nieve, sin que lo observaran sus hombres, que slo estaban interesados en acomodar a los caballos y en entrar en calor. Pero haba alguien que s lo observaba atentamente desde una ventana elevada. Cuando lo vio penetrar con todo su malhumor en el edificio principal, Cale encendi una vela de cera de abeja y se fue hacia la biblioteca, abri la puerta con una llave que le haba robado a Bosco, y busc atentamente en las estanteras la carpeta sobre Van Owen, y despus un documento mucho ms delgado: Tcticas del mercenario lacnico. Entonces se sent ante la mesa de Bosco y sobre la acolchada silla de Bosco, y empez a leer.

Tengo que estar de vuelta en el Goln en dos das. A qu viene tanta prisa, padre? Decidle a vuestro aclito que se vaya, si sois tan amable. Mi aclito? Aquello le hizo gracia a Bosco. Ah, ste no es mi aclito! ste es Thomas Cale! Van Owen mir a Cale con una expresin que era mezcla de asombro y desprecio. Cale le devolvi la mirada ms inexpresiva que os podis imaginar. Como queris. Pues eso quiero. Ahora, como el tiempo apremia tanto... Van Owen hizo una pausa, pero slo para otorgar su importancia trascendental a las noticias que tena que transmitir. Hay ocho mil mercenarios lacnicos a sueldo de los antagonistas, marchando a travs del Machair hacia los Altos del Goln. Y vos vais a tomar el mando de la defensa. Se trataba de una afirmacin ms que de una pregunta. No repuso Van Owen, claramente encantado de poder contradecir a Bosco. No es sa mi intencin. El Goln va a ser la base para una posterior defensa de los Altos. Yo estoy decidido a no permitir que esos seres inspiren el miedo y la alarma que estn acostumbrados a inspirar. Un ejrcito redentor no tiene nada que temer de ningn soldado, y menos de esos espantosos sodomitas. Tengo ocho mil de mis hombres aguardando en el Goln, y maana se les unirn diez mil hierofantes. No tenis nada que temer, pero pretendis sobrepasarlos pro ms

de dos a uno? Van Owen sonri, sintiendo que haba sorprendido a Bosco con su audacia. No sois el nico, Bosco, que cree en las tcticas nuevas. Pero yo prefiero ser audaz, sin correr riesgos innecesarios. S dijo Bosco, como si admitiera algo. Es una audacia. Hubo un reconocimiento satisfecho pero mudo por parte de Van Owen. Cale habl por primera vez. Es una locura atacarlos en el Machair. Conocis bien esos terrenos, pequeo? S que son bastante llanos. Y el terreno llano es terreno llano en cualquier parte. No podra ser un campo mejor para los lacnicos. Atacadles all, y les haris el mejor regalo de cumpleaos que hayan recibido en su vida. Esta frase de los cumpleaos la haba odo en Menfis y le haba gustado cmo sonaba. Como comprendi nada ms pronunciarla en voz alta en las habitaciones de Bosco, no sonaba igual de bien usada ante gente que no celebraba su cumpleaos. Recordaris que un redentor tena derecho a matar a un aclito que hiciera algo lo suficientemente inesperado. Quin sabe qu podra haber ocurrido si Van Owen se hubiera quedado menos pasmado de que se le hablara de tal modo, o simplemente si hubiera llevado un arma con l. Bosco alarg el brazo a travs de la mesa y le propin a Cale un tremendo golpe en el rostro. Esta vez le toc a Cale el turno de no poder responder a causa de la sorpresa. Debis perdonarle le dijo Bosco a Van Owen con voz tranquila. Por la gloria de nuestro Redentor, le he consentido demasiado debido a su talento, y se me ha vuelto algo insolente y engredo. Si nos disculpis, os aseguro que vos recibiris toda la ayuda posible y que yo

le castigar. Lo lamento profundamente. Semejante humildad por parte de su enemigo era casi tan sorprendente como la rudeza de Cale, y Van Owen se encontr a s mismo asintiendo estpidamente, y saliendo al corredor en cuanto Bosco le mostr la puerta, que cerr tras l. El General Redentor se volvi hace Cale casi sin respiracin. No era agradable verlo. El muchacho se haba puesto blanco de la furia, algo que Bosco no haba visto nunca antes, no ya en Cale, sino en nadie. Hay un cuchillo en el cajn, justo a la izquierda dijo Bosco. Pero antes de que me matis, cosa que podis hacer, os pido que me escuchis. Cale no respondi ni cambi de expresin, pero tampoco se fue a buscar el cuchillo. Vos estabais a punto de decir algo que podra haber cambiado el mundo. Nunca dijo en voz baja pero levemente temblorosa, nunca debis interrumpir a vuestro enemigo cuando est cometiendo un error. Cale no se movi, pero poco a poco algo parecido al color, una especie de tono rojizo impropio de un ser humano, comenz a regresar a su rostro. Voy a sentarme dijo Bosco. Aqu. Cuando termine, podris decidir si me matis o no. Por primera vez desde que haba vuelto de la puerta, apart la mirada de Cale y se sent en un banco de madera que haba arrimado a la pared. Los ojos de Cale perdieron aquella mirada amarilla de perro salvaje y recobraron cierto aspecto humano. Bosco resopl, y volvi a hablar.

Eso fue veinticuatro horas antes de que Cale apareciera en el convento para contarle a Henri el Impreciso lo que haba sucedido. Falt esto dijo Cale, juntando casi del todo el pulgar con el ndice para que lo matara. Por qu no lo hicisteis? Por mi ngel de la guarda. Mi ngel de la guarda me detuvo. Henri el Impreciso se ri: Os dijo cmo se llamaba? Porque me gustara darle las gracias a ese ngel de la guarda vuestro. Tambin a m me salv el cuello. No os alegris demasiado, porque tambin hay malas noticias. Cules? Bosco lleg a un acuerdo con Van Owen para que se llevara con l a los purgatores, y a m. -Por qu? Como observadores. Le dijo a Van Owen que los purgatores y yo, pese a los xitos cosechados en el Veld, tenamos mucho que aprender de un soldado como l. Lo convenci dicindole eso, y con un pequeo soborno adems.

Un soborno...? Henri el Impreciso se qued con los ojos como platos al or aquella palabra. Tal vez existe un nivel en el que el corazn humano alberga tanto odio que ya no puede aceptar ms. As pensaba Henri el Impreciso que le ocurra a l en relacin con los redentores. Pero le desconcertaba la simple idea de que uno de ellos aceptara un soborno. Bosco le ofreci dijo Cale el pie incorrupto de san Bernab. Van Owen siente una especial devocin por san Bernab. Ya habis odo hablar de esa cosa que los gatos de Menfis se vuelven locos por conseguir. A l le pas lo mismo. Cale no fue capaz de contarle a Henri el Impreciso que tambin haba tenido que disculparse ante Van Owen. Era necesario, pero fue algo muy duro de hacer. Tendris que hacer de tripas corazn le haba dicho Bosco. No tardaris en verle fracasar, y eso o resarcir. Estis seguro de que fracasar?, le haba preguntado Cale. A lo que Bosco haba respondido: No. Cules son las malas noticias? pregunt Henri el Impreciso. Que vais a venir conmigo. Yo...? Por qu? Porque yo se lo he pedido. Por qu demonios hacis eso? Porque necesito que me acompais. Eso no es cierto. Deberais tener un concepto ms alto de vos mismo. No hay nada de malo en el concepto que tengo de m mismo. Necesito a alguien que escuche mis ideas. A quin ms podra

contrselas? Yo no quiero ir. De eso estoy seguro. Apuesto a que preferirais quedaros aqu echando polvos con un montn de chicas muy dispuestas a la labor y que piensan que el sol sale de vuestro trasero. Pero no es posible. Ha llegado el momento de ponerse en funcionamiento. Vale! exclam Henri el Impreciso Vale, vale, vale! Resopl como un caballo enfurecido, y lanz una maldicin. Cundo? Parece que l quiere salir maana. Y Bosco por qu me deja ir? Porque piensa que ninguno de los dos dejar a las chicas en la estacada. Y no lo haremos? No lo s. Vos qu pensis? Henri el Impreciso no contest directamente. Al menos eso explica por qu nos ha dejado gozar los pecados de la carne. Explica por qu os permiti a vos disfrutar de ellos. A m me dej entrar ah porque no se puede corromper a la ira de Dios. Y eso es lo que sois? A vos qu os parece? Insists en preguntrmelo a m? Porque quiero saberlo. Ya os he dicho que valoro vuestra opinin. Hubo un silencio. Por cierto, os parece que debera llevar a mi

aclito, Model, al convento antes de que nos vayamos? Por qu? Por bondad. Quin sabe qu nos ocurrir a nosotros? Tal vez nunca tenga la ocasin de ver a una mujer... Henri el Impreciso lo mir, furioso de pronto. Ellas no son animales del zoo de Menfis. No os pertenecen, as que no podis andarlas prestando a vuestros amigos. De acuerdo, no os sulfuris. No recuerdo que pusierais pegas cuando os toc el turno. Elas no tocan por turnos. Como queris. Dios mo!, no fue ms que una idea. Henri el Impreciso no contest. Al da siguiente, cuando llevaban dos horas en el camino hacia los Altos del Goln, Henri el Impreciso tena fro, se senta fatal, y echaba mucho, mucho de menos, a las adorables muchachas que dejaba atrs, a casi todas lasa cuales dejaba llorando, salvo a su favorita, Vincenza, que lo bes en ambas mejillas y despus levemente en los labios. l temblaba, y no a causa del fro, al recordar lo que ella le haba dicho al odo, entre un suave beso y otro. Vincenza, que era con diferencia la ms inteligente de todas las chicas, lo converta en suyo al decirle: Regresad a m y os mostrar algo que no habis visto nunca. Las echaba horriblemente en falta. Quin podra reprochrselo? Si exista el cielo, no podra ser mejor que la vida en el convento. El nico aspecto en que poda mejorarlo era en no encontrarse rodeado de infierno. Y ste era el gran problema: estaba deseando atravesar el infierno para volver con ellas, pero no poda. Slo haba una persona con la habilidad, con la capacidad de amenaza, la violencia y la ira necesaria para hacerlo.

Pasaron otros seis das antes de que llegaran al Goln. El Goln es un gran resalto en el terreno que tiene unos setenta kilmetros de largo, la misma distancia que va hasta el palacio oficial del Papa en la ciudad santa de Chartres, cuyo flanco protega. El lado izquierdo del Goln da a los Macmurdos orientales, unas montaas que resultan intransitables para cualquier ejrcito antes de descender, trescientos kilmetros despus, en un paso llamado el Paso de Buford, disputado por los lacnicos y los neutrales suizos. sta era la nica debilidad en las defensas naturales de los redentores, en el este del Goln. Si los lacnicos acordaban sumarse a los antagonistas, aquel paso sera el lugar por el que atacaran. A la izquierda del Goln, Chartres y los vastos territorios de los redentores que haba detrs eran protegidos por los Frentes, una lnea de trincheras que en ocasiones poda consistir hasta en diez trincheras paralelas, y que e alargaban durante ochocientos kilmetros hasta la siguiente defensa natural: el mar Weddell. Desde tiempo inmemorial, los antagonistas estaban inmovilizados tras aquellas grandes defensas, tanto naturales como artificiales Slo la mina de plata descubierta en Argento podra persuadir a los lacnicos de colocar un ejrcito entero en el campo, porque su poltica era la de no poner al servicio de nadie ms de trescientos soldados a la vez, para proteger del desastre su ms grande recurso. Tambin tuvieron que ser sobornados para afrontar la guerra contra los suizos a cuenta de la posesin del Paso de Buford, que por lo dems era un lugar de poca importancia estratgica para ninguno de los lados. No hubo avances hacia el Goln para los lacnicos durante el verano. normalmente el Goln era un lugar de inviernos suaves que hacan que mereciera la pena contemplar la posibilidad de emprender campaas en poca tan desacostumbrada, siempre que el dinero no diera problemas, pero haban llegado unos fros que hacan de aqul el peor invierno que nadie recordaba. Los caminos cubiertos por una gruesa capa de nieve, la dureza del tiempo, la amargura de los das, las noches insoportables... Bosco

tranquiliz a Van Owen respecto a que no importara que se demorara en el Santuario, pues por malo que fuera el tiempo en Pea Shotover, donde se hallaba el Santuario, sera peor para los lacnicos que intentaban abrirse camino por el Machair. en las raras ocasiones en que nevaba all, los vientos circulaban por sus espacios anchos y abiertos provocando la formacin de enormes montculos. Los lacnicos podan soportar mayores adversidades que ningn otro hombre, pero no podan volar, as que se quedaban atrapados donde estaban, con su sopa negra y sus desgraciados helotos que moran de fro por docenas. En cuanto llegaron al Goln, Van Owen les hizo sudar la gota gorda a Cale y a Henri el Impreciso, encargndoles cualquier menudencia desagradable o intil que lograba encontrar para ellos, cosa nada difcil ya que bajo los vientos heladores era una tortura llevar a cabo incluso la ms sencilla tarea. Van Owen aloj a los purgatores en los lugares ms incmodos y fros, y les destin las peores provisiones. Quines son esos tipos? le pregunt a Cale refirindose a los purgatores, de los que estaban algo alejados. No me gusta su aspecto. Hay algo en ellos que no me encaja. Pese al hecho de que saba que Bosco tena razn, y que revelar algo a alguien que le deseaba lo peor era seal de infantilismo y podra llevarle a la tumba en una situacin en que mantener la boca cerrada pdra significar la diferencia entre la vida y la muerte, simplemente no se pudo refrenar. De la madera torcida de la humanidad, padre, nunca ha salido cosa recta. sta era quiz la frase ms clebre de san Bernab, el del pie incorrupto, objeto predilecto de la veneracin de Van Owen. Estis intentando burlaros? No, padre. Entonces os lo vuelvo a preguntar: quines son esos tipos?

Otra frase famosa de san Bernab era: Una verdad que se dice con mala intencin sobrepasa a todas las mentiras que puedan inventarse. Cale la conoca porque haba hojeado una biografa del santo en la biblioteca la noche anterior a su huida del Santuario. Le haba impresionado aquella frase acerca de la verdad, porque le pareca que san Bernab haba dicho muy bien algo que l haba aprendido por s mismo sobre las mentiras, cuando no era ms que un nio pequeo. Son hombres que han transgredido las normas, pero que expiarn sus errores mediante una especial valenta. Aparte de esto, he jurado por el pie de san Bernab no decir nada ms. Si Van Owen hubiera estado ms acostumbrado a que los aclitos le tomaran el pelo, habra comprendido que se mofaba de l. Era un error tensar tanto la cuerda, pens Cale, y al mismo tiempo que hablaba se sinti avergonzado de su propia estupidez. Dios sabe qu habra ocurrido si Van Owen hubiera estado ms acostumbrado a detectar las gracias de los jvenes insolentes. Van Owen no saba muy bien qu pensar de aquel muchacho poco agradable que tena delante, aparte de que, efectivamente, se trataba de alguien poco agradable. Los nios santos no eran algo desconocido, aunque personalmente l nunca se haba encontrado con ninguno Normalmente eran santos porque haban muerto demostrando su santidad, y por tanto no haban tenido tiempo de convertirse en un incordio. No haba habido un nio guerrero reconocido como elegido por Dios desde san Juan, haca trescientos aos, que convenientemente haba muerto de viruela unos aos despus de derrotar a los Cenci en Saint Albans. Pero una cosa era un nio elegido, que tena visiones encantadoras de la madre del Redentor y adems e le daba bien lo de anunciar profecas incomprensibles que podan ser interpretadas a su conveniencia por cabezas ms sabias, y otra muy diferente una escurridiza oveja metida en piel de lobo, especialmente si haba salido del redil de Bosco. El problema era que Van Owen no era tan slo un zorro interesado y ambicioso, cosa que desde luego era, sino adems un po creyente en el Ahorcado Redentor. Y si aquel odioso papanatas que tena delante no

era tan slo una especie de salvaje espadachn especialmente dotado para la carnicera, sino que realmente estaba bendecido por Dios? Cometer un error en aquel asunto era cosa grave, pues ese error ataa a algo ms que su posicin en la poltica: ataa a su alma inmortal. El tiempo anormalmente extremado que haba llevado consigo la nieve finaliz tan de repente como haba empezado. Los vientos helados del norte fueron reemplazados por otros ms clidos del este, que en menos de tres das provocaron el deshielo de la nieve. La tierra del Machair era ligera, de turba, y los orificios y folculos de las rocas de llamativas formas sobre las que la tierra se asentaba absorban el agua del deshielo con tanta facilidad como si se tratara de la baera con el tapn quitado de un palacio de Menfis. Ocupado en sus preparativos, Van Owen no tena tiempo de pensar en Cale, que en cuanto pudo se llev consigo a Henri el Impreciso en busca de comida extra para los purgatores. Dejadlos que se mueran de hambre repuso Henri el Impreciso. Y que e congelen. Espero que atrapen la fiebre porcina para que la columna vertebral se les tuerza hacia un lado y la oreja izquierda se les caiga de puro podrido en el bolsillo de la derecha. Tranquilo, Henri. Antes o despus, tu vida y, lo que es ms, la ma, dependern de ellos. Fue durante una de aquellas tareas intiles la innecesaria custodia de una caravana que llevaba combustible de las minas de carbn de Sluff, que estaban situadas a unos diecisis kilmetros al sur del Goln, cuando tuvo lugar un encuentro muy curioso. Forzados en su regreso a dar un rodeo hasta el Goln a causa de una pequea avalancha que haba cerrado el camino principal, se vieron bordeando las espantosas fundiciones de las minas, que dependan del carbn que se extraa de ellas para obtener el calor que se necesitaba para producir el hierro y el mucho ms raro acero, tan caro y tan difcil de elaborar que apenas era empleado por los redentores. Al llegar a una pequea colina, ambos

vieron casi al mismo tiempo el gran montculo que se alzaba a sus pies. Sujetaron las riendas de los caballos. Mudos, alelados, espantados, se quedaron contemplando la pequea montaa, all abajo. Amontonadas todas juntas en el enorme montculo, azotadas por el viento y slo en parte cubiertas por restos de nieve, estaban las armaduras de los Materazzi, provenientes del gran desastre del monte Silbury. Desde la distancia, pareca un enorme montn de caparazones de alguna criatura marina de forma humana, caparazones vacos y olvidados como los de los cangrejos y langostas que tiraban al suelo despus de vaciarlos, junto a los puestos de marisco en la baha de Menfis. Cinco minutos despus, Cale Henri el Impreciso se hallaban a las puertas de aquel vertedero, donde dos ancianos estaban encogidos ante un brasero, calentndose mientras observaban a media docena de hombres que cargaban un carro con piezas de la gran montaa de armaduras que tenan delante. Qu ocurre? El ms anciano los mir preguntndose si el nio redentor se mereca una insolencia. Adopt una actitud intermedia. stas son las armaduras de aquella victoria sobre los Mazzi. Dnde estn ahora ellos con todo su orgullo? Entonces aadi en tono piadoso: Convertidos en polvo. Adnde se las llevan? A fundir. All. En la gran fundicin. Aunque ahora no est en funcionamiento. No hay bastante carbn como veis. Tal como est el tiempo... Los hombres del carro trabajaban con rapidez, no tanto por celo laboral como por entrar en calor. Uno de ellos cantaba mientras trabajaba una parodia blasfema que mezclaba uno de los ms venerables himnos de los redentores y una cancin de taberna sobre Barnacle Bill:

Muerte, juicio, infierno y gloria:las cuatro postrimeras de la historia.Yo ms bien quisiera a Marie la zorra:a ver qu hace con una buena porra.Congelados, los otros seguan sin escuchar, separando cada trozo de la armadura y cortando las correas de cuero cuando no estaban podridas, para despus arrojar al carro las piezas ms ligeras. Los guanteletes repicaban, los yelmos y espaldares repiqueteaban, los codales y brazaletes resonaban levantando chasquidos metlicos y mucho barullo al chocar unos contra otros, y as iban llenando el carro hasta arriba del todo. Uno de ellos vio a Cale y Henri el Impreciso y advirti: Callaos, Cob! El que cantaba se call al instante, y su buen humor qued, como por arte de magia, reemplazado por una hostil cautela. Cale permaneci all inmvil, viendo a Henri el Impreciso dirigirse hacia el montn. Es un dlar por mirar, amigo coment uno de los hombres. Cerrad el pico respondi Henri el Impreciso de buen humor. No est permitido el paso. Y ahora sern dos dlares dijo el que haba estado cantando. Descuidad respondi Henri el Impreciso, que os dar lo que os merecis. Cale se acerc a los hombres y les entreg un dlar sin decir palabra. Qu es lo que haca a Henri el Impreciso actuar de aquel modo? Hemos dicho que dos. No forcis ms la suerte. Volvi la espalda a los hombres, que parecan haber aceptado que

efectivamente no era prudente forzar ms la suerte. Cale observ cmo Henri el Impreciso caminaba por entre los restos de armaduras esparcidos al pie del gran montn, y se agachaba para coger un yelmo medio aplastado. El yelmo ostentaba una insignia esmaltada sobre la proteccin nasal, que era slo un poquito ms grande que el pulgar de un hombre: una insignida de ajedrezado rojo y negro con tres estrellas azules. ste es el escudo de armas de Carmella Materazzi. Hizo un gesto con la cabeza sealando otro yelmo que era exactamente igual, pero que, incluso pese a la mugre que se haba acumulado encima, se vea claramente que era completamente nuevo. Y se debe de ser el de su hijo. O que haban muerto los dos, aunque nadie lo saba con seguridad. Kleist rob la bolsa del muchacho, y despus recibi diez dlares al devolverla diciendo que la haba encontrado en los jardines de Sally. Coloc el yelmo con delicadeza en el suelo, y camin hasta el borde del montn, posando un pie en alto, como si se dispusiera a escalar aquella montaa. Con esfuerzo extrajo un nuevo yelmo, ste con una pluma sucia y enmaraada, retorcida, a la que no le quedaba nada de color debido a la exposicin al duro invierno. Ya me pareca que me era familiar. Este yelmo dijo presentndoselo a Cale perteneci a aquel despreciable Lascelles. Una vez me tir de las orejas por meterme en su camino. Bueno, espero que aprenda la leccin. Henri el Impreciso se ri. Tenis razn. La maldicin de Henri cae sobre todo aquel que me juega una mala pasada. Abri y cerr la celada tal como haba visto hacer a los marionetistas en el mercado de Menfis. Dnde quedaron vuestras pullas, amigo? Contempl la enorme montaa. A fin de cuentas, Menfis le haba proporcionado grandes alegras. Sera una pena dijo al fin no darle una utilidad a todo esto. Esto vale una fortuna!

Los hombres, que ponan mucho cuidado en aparentar que no escuchaban, no pudieron contenerse al or aquello: Cunto, seor? Diez mil dlares? Quince mil? Ments... Tanto Cale como Henri el Impreciso se rieron a carcajadas al or aquello. Lo siento, seor, pero eso no es posible. Como vos digis. Pero mirad su estado. Apenas queda ya nadie vivo que pueda llevar semejantes trastos. Se necesitan aos para aprender a moverse con estos tegumentos. De todas maneras, no les sirvi de gran cosa. Las armaduras tienen su precio. En cualquier caso aadi Henri el Impreciso, es una locura echarlo todo a fundir. Por qu una locura? Dentro de tres horas ser de noche. Mejor nos vamos. Cuando se iban, los llam uno de los hombres. Dnde podramos llevarlas, seor? Decdnoslo y os recordaremos en nuestras oraciones.

En las grandes Bodegas de Vituallas del Bendito Honorato en las

laderas traseras del Goln, Cale pidi las dos mitades de un buey mediante una solicitud que haba robado de los cuarteles de Van Owen falsificando la firma del intendente. Y si averigua que habis sido vos? Con un poco de suerte, la habr palmado antes de que eso ocurra. Y si vencen? O, sencillamente, y si sobrevive? No creo que eso pueda pasar. Que puedan pararles los pies, me refiero. Eso pensbamos tambin en el monte Silbury. Como podis imaginaros, no es pan comido introducir en un campamento las dos mitades de un buey sin llamar la atencin. Pero haba mucho bullicio en el lugar, y Cale y Henri el Impreciso esperaron a que e hiciera casi de noche, adems de llevarlas por el camino ms largo y seguro, as que la carne, acompaada con nabos suecos, lleg a su destino sin contratiempos, donde fue recibida con agradecida emocin por los purgatores. Asaron y estofaron las dos mitades del buey en un santiamn. Adems Cale haba arrancado una hoja del libro de Bosco y haba puesto en ella el trozo que haba cortado de los cimientos de madera de los cuarteles de Van Owen, en una pequea caja de latn que haba hallado entre las pertenencias de un cadver del Veld, y cuyo aspecto le gustaba. Le asegur al padre carbonero que se trataba de una astilla de la autntica horca en que haba sido sacrificado el Ahorcado Redentor. A cambio, ste le haba entregado catorce sacos de carbn y un manojo de lea. Cale y Henri el Impreciso contemplaban a los dichosos purgatores comer y calentarse ante el fuego como si fueran unos nios malcriados. Qu bien se siente uno coment Cale sonriendo. Pero el problema era que Henri el Impreciso no consegua reprimir sus sentimientos,

pese a todos los esfuerzos que haca por intentarlo. Se senta bien, efectivamente, viendo a aquellos hombres cuyos hermanos en la fe le haban amedrentado y acosado toda la vida. En aquel momento, vindolos disfrutar tanto, calentndose y comiendo bien, con la comida y el carbn que l les haba proporcionado y por los que le estaban tan patticamente agradecidos, empezaba a sentir una extraa conexin con ellos, como si una cuerda los atara a todos juntos. Y eso no le gustaba. Cmo es posible que sienta compasin por ellos? le susurr a Cale mientras la cabaa grande pero mal hecha en que se cobijaban se iluminaba con los murmullos, el placer, y la intensa satisfaccin que slo pueden proporcionar unos pies calientes y un estmago lleno. Cale lo mir. Cuidado con las lgrimas, os podis ahogar. A la maana siguiente, los dos estaban preparados para partir antes del alba. Cuando el cielo empezaba a clarear, ya estaban montados y empezaban a alejarse del campamento del Goln, que se desperezaba en aquellos momentos como un enorme perro, dando inicio al ltimo da de preparativos. Acostumbrados como estaban a ver entrar y salir a ambos, con toda la admiracin que despertaba la reputacin de las victorias de Cale en el Veld, los guardias accedan con un gesto de la cabeza a dejarlos pasar para descender las cumbres en direccin a la llanura del Machair. Sonaban las campanas convocando a los redentores a misa. Los perros paria ladraban al tiempo que ellos dos emprendan su camino. Durante media hora avanzaron rpido, pero vigilantes por aquella llanura cmoda de cabalgar. Aquy all quedaban obstinados restos de nieve, que se iban haciendo ms raros conforme se alejaban de las cumbres. De todos modos coment Henri el Impreciso cuando se detuvieron durante unos minutos para que descansaran los caballos, no me preocupa la duros que sean los lacnicos. Aunque ahora haga

bastante calorcito, seis noches a la intemperie con ese fro les quitarn toda la chulera. Supongo respondi Cale. Cuando los caballos descansaron, volvieron a montar y fueron al paso, pensando que si se encontraban con la caballera lacnica haciendo labores de exploracin, sera mucho mejor que los caballos estuvieran descansados. Lo que Cale pretenda era hacerse una idea del terreno, de cmo el deshielo haba afectado al suelo, de si haba cuellos de botella que defender o atacar. Un suelo embarrado, como era de esperar, sera una desventaja, y tal vez importante, para los lacnicos, que, aparte de sus otras habilidades, siempre buscaban el cuerpo a cuerpo con sus enemigos y empleaban su habilidad para luchar en grandes secciones de diez filas y dominar a sus oponentes merced a su fuerza, ferocidad y habilidades nicas para mover esas secciones como si, ms que soldados, fueran bailarines de una compaa de danza. Les encanta bailar: eso dice en los documentos. S, lo hacen siempre que no estn dndose por... Nunca sabe uno. Segn los documentos celebran ese tipo de ceremonias, me refiero en pblico, en las que cumplen con todos los vicios de Gomorra, como una especie de fiesta. A otro perro con ese hueso... Yo no digo que sea verdad, slo digo lo que pone en los papeles. Si eso es cierto, entonces mejor que no os atrapen. Mejor que no. De todas maneras, a vos no os pasar nada. Por qu lo decs? Porque sois demasiado feo.

Eso no es lo que aseguran las chicas del Santuario. Ah, no? Y qu es lo que aseguran ellas? Que soy muy hermoso, una absoluta preciosidad. Rindose, continuaron cabalgando en silencio durente casi diez minutos. Lo habis visto? S. No parece que se esfuerce mucho en esconderse. Durante varios minutos, un hombre a caballo los haba ido siguiendo a una distancia de doscientos metros. Haba salido de detrs de un promontorio pequeo, pero lo bastante alto para ocultarlo si se hubiera sido su deseo. Son un fuerte chasquido cuando Henri el Impreciso empez a tensar la cuerda de la ballesta ligera. La ballesta colgaba de la silla de montar de tal modo que el jinete no poda ver que estaba preparando el arma. Ser mejor que volvamos. Cale asinti con la cabeza, y ambos empezaron a girar el caballo. El jinete se detuvo un instante, pero no tard en volver a seguirlos. Si se os acerca ms, volved a cargar la ballesta. Enviadle una saeta que le pase rozando. Y por qu no una que le pase a travs? Para qu? Basta con espantarlo. Henri el Impreciso levant la ballesta, apunt con ella e hizo un disparo de advertencia. El caballo dio una coz cuando pas a su lado la saeta, an ms cerca de lo que haba pretendido Henri el Impreciso. Pero, al fin y al cabo, l mismo estaba montado a caballo, y algo falto de prctica. Los dos muchachos se detuvieron y observaron.

Vaya! grit el explorador lacnico. Os importara si hablamos ms civilizadamente? Cale se detuvo y volvi su caballo, mientras Henri el Impreciso volva a cargar la ballesta. Ests preparado? le pregunt. Qu pretendis? stos no son momentos para conversaciones civilizadas. No estoy de acuerdo. Tal vez no tengamos otra ocasin. Acercaos! grit Cale. Y mantened las manos donde yo pueda verlas. Mi amigo no fall el disparo anterior, y tampoco fallar el siguiente. Mi palabra de honor grit el jinete, rindose. Tienen palabra de honor los sodomitas? pregunt Henri el Impreciso. Por qu me lo preguntis? Acercaos. Despacio grit Cale. Intentad lo que sea, y se os acabarn las ganas de reros. El jinete se adelant tal como le pedan, hasta colocarse a unos diez metros de distancia. Es suficiente. El jinete se detuvo. Es una bonita maana coment. Le hace a uno alegrarse de estar vivo. Por poco tiempo en vuestro caso advirti Henri el Impreciso, si es que tenis algn compaero por ah pensando en unirse a la fiesta.

Podra meteros una en el cuerpo y daramos alcance a nuestra patrulla antes de que llegarais al suelo. No es necesario nada de eso, amigo mo dijo el joven, que estaba bien afeitado y llevaba el pelo primorosamente trenzado. Qu queris? pregunt Cale. Pens que podramos charlar. Sobre...? Sois redentores, no? Tal vez. A vos qu os importa? Perdonadme por decirlo con tanta franqueza, pero no sois muy jvenes para andar por ah cuando se prepara semejante carnicera? Pens que los lacnicos eran cortos de palabras coment Cale. Normalmente lo somos, es cierto. Pero el mundo sera muy triste si todos furamos iguales, no os parece? Sois de la Kripteia? El jinete pestae repetidamente e hizo la cabeza a un lado. Sonri. Tal vez. Estis bien informado, si me permits decirlo. Cale ech una rpida mirada hacia atrs y hacia los lados para ver por qu volva l la cabeza, sabiendo que Henri el Impreciso no dejaba de apuntar con la ballesta al pecho de aquel hombre. Vuestro amigo... espero que tenga el pulso firme. La verdad es que no lo s respondi Cale. As que yo no me movera si fuera vos. Ya os lo he preguntado: qu queris? Simplemente pens que podramos charlar.

As lo llaman ahora? pregunt Henri el Impreciso. No estoy seguro de entenderos respondi el joven, aunque reconoca una burla en cuanto la oa. Si yo fuera vos, no lo distraera coment Cale. Al menos no lo hara mientras tuviera esa cosa apuntndome al pecho. El joven mir a Cale. Pareca que se estaba divirtiendo, nada nervioso. Vuestro nombre, muchacho? Vos primero. Robert Fanshawe. Inclin la cabeza, pero sin apartar los ojos de Henri el Impreciso. Vuestro seguro servidor aqu y en el infierno. Dominic Savio dijo Cale. La inclinacin de su cabeza fue tan ligera que para notarla hubiera hecho falta tener la vista de un guila. Y ya que mencionis el infierno, ah es donde iris a parar si hacis cualquier cosa que no le guste a mi amigo aqu presente. Siempre me enfado con l por su facilidad para disparar. Es un honor conoceros, Dominic Savio. El honor es todo vuestro. Pero entonces ocurri algo raro. Los ojos de Fanshawe parpadearon. Inquieto por alguna razn, el caballo empez a irse para un lado. Do un paso ms. Quieto! le grit al caballo, pero Cale no era un gran jinete, y el caballo sigui movindose. Los cascos del caballo parecan hundirse de modo imposible en la maraa de brezo, clamo y hierbajos, y entonces el mismo suelo se elev como si fuera un depredador que hubiera estado acechando a su presa. Relinchando de terror y perdiendo el equilibrio, el caballo se alz sobre las patas de atrs y derrib a Cale, que cay al suelo con un fuerte golpe. La cada fue tal que Cale se

qued all tendido, boca arriba, gimiendo. Entonces las cosas sucedieron demasiado aprisa para verlas: un hombre surgi de entre los matorrales y agarr al desconcertado Cale, lo levant para utilizarlo a modo de escudo, y le puso un cuchillo en la garganta. Tranquilo, tranquilo! le grit Fanshawe a Henri el Impreciso, quien, tan conmocionado por lo sucedido como por la velocidad con que haba sucedido, no haba llegado a disparar. Fue mejor as, pues si lo hubiera hecho, habra acabado con la vida de Fanshawe, pero tambin con la de Cale. Tranquilo, tranquilo! repeta Fanshawe. Podemos vivir todos para contarlo. Dejadme que os explique. Temblando, Henri el Impreciso dijo: Adelante. Simplemente, dej ah escondido a mi amigo. Ech un vistazo a la tela de dos metros por poco ms de uno que apareca cubierta de clamos y hierbas, que estaban cosidos a la tela. Eso fue cuando os vi acercaros a l. Pens en seguiros para asegurarme de que pasabais de largo, pero os estabais acercando demasiado. Entonces me di cuenta de que no erais lo bastante mayores para ser soldados. Pens en alejaros. Me volv a equivocar, verdad? Esboz una sonrisa, esperando tranquilizar con ella a Henri el Impreciso. Segn pens Fanshawe, aquel muchacho daba muestras de una combinacin peligrosa: era impulsivo, y saba lo que haca. Podemos salir de sta todos con vida repiti Fanshawe. Bajad un poco la ballesta, y mi amigo soltar a Dominic. Vosotros primero dijo Cale. Ya os lo dije. Le rebanar la garganta este nio, y despus a vos! amenaz el hombre que agarraba a Cale. A ver si nos calmamos todos. Ahora le pedir a mi amigo que

levante a Dominic, y podremos irnos todos de aqu. De acuerdo? Henri asinti con la cabeza. Contar hasta tres: uno, dos, tres... Entonces el hombre que sujetaba a Cale tir de l hacia arriba hasta que ambos se encontraron de pie, pero no apart un centmetro el cuchillo de su garganta. Muy bien dijo Fanshawe. Lo estamos haciendo a las mil maravillas. Y ahora qu? pregunt Henri el Impreciso. Est complicado, lo admito. Y si nos...? En ese momento Cale levant el pie derecho, lo pas raspando la piel del hombre que lo agarraba al tiempo que le hunda un codo en las costillas. Lo agarr de la mueca y se la retorci con todas sus fuerzas. El grito del hombre fue ahogado por el aire que le sala de los pulmones. Raudo como el rayo, Cale se desembaraz y se gir hacia un lado, volvi a hundir el codo en el antebrazo del hombre y le desprendi el cuchillo de los dedos. Para sorpresa de Cale, el hombre todava poda moverse: par el golpe que le asestaba Cale con el cuchillo, y le lanz a Cale un puetazo que le dio en un lado de la cabeza. Lanzando un grito de dolor, Cale se ech un poco hacia atrs, para tener el espacio necesario para lanzar otro golpe. Fue directo al pecho, pero el hombre esquiv el golpe una vez, dos veces, y despus lanz una patada a la espinilla izquierda de Cale, levantndole un pie del suelo de tal manera que Cale cay sobre la rodilla. El hombre lanz otro golpe terrible, que de haberle acertado lo habra dejado sin un solo diente, pero Cale consigui esquivarlo echndose hacia atrs. Los nudillos del amigo de Fanshawe le dieron en la parte de abajo de la barbilla y rebotaron en otro sentido. Se haba vuelto a poner en pie, mientras su contrincante perda el equilibrio a causa del puetazo

fallido, y se tambaleaba. Se pusieron frente a frente, de pie los dos, Cale con el cuchillo y con todas las de ganar. Se miraban el uno al otro, aguardando la ocasin para atacar. Alto! Vamos a dejarlo aqu! Dselo! le grit Fanshawe a Henri el Impreciso. Podemos irnos todos de rositas. No es necesario que muera nadie. A m me da igual repuso el hombre mirando a Cale. A m no! grit Fanshawe. Haced lo que os estoy diciendo, y dejad de pelear. Hacedlo as o, voto a Dios, ir ah a ayudarle. An ms adiestrado en la obediencia que en la muerte, el hombre retrocedi un paso y despus otro, con toda la cautela que os podis imaginar. Enhorabuena. A todos. Subos detrs de m, Mawson dijo mirando a Henri el Impreciso. Puedo, mi nio? No soy vuestro nio. Fanshawe cogi las riendas y acerc el caballo a Mawson, que segua mirando a Cale como si tratara de decidir si se comera primero el corazn o el hgado. Detrs de m, Mawson. Mi cuchillo dijo Mawson. Fanshawe lanz un suspiro y le dirigi a Cale una mirada que quera decir: Ya vis lo tonto que se pone. Cale se ech hacia atrs, levant el cuchillo, y lo tir con considerable fuerza a unos treinta y cinco metros en la direccin que quera que tomaran. Gracias dijo Fanshawe. Sin esperar rdenes, Mawson, ya sin aquella expresin de experto asesino, cogi su manta de clamo y salt a la grupa del caballo de Fanshawe con la misma facilidad con la que

hubiera sacado una silla para sentarse a cenar. De pronto pareci mucho ms joven. Hasta la prxima, muchachos dijo Fanshawe. Entonces volvi el caballo y, detenindose tan slo para permitirle a Mawson recuperar el cuchillo, enseguida se encontraron a quinientos metros de distancia, y se perdieron tras el promontorio del que haba surgido Fanshawe tan slo diez minutos antes. Espero que no haya prxima vez coment Henri el Impreciso, a m no me van este tipo de reuniones. Eres un verdadero encanto dijo Cale. Y diciendo eso, se fue a buscar su caballo, y se largaron de all hacia el Goln lo ms aprisa que podan. Fanshawe y Mawson, sin embargo, no se alejaron mucho despus de desaparecer tras el promontorio. Haban encontrado una hondonada, y tras extender la manta de hierba y camo bajo ellos, se entregaron furiosamente a las bestialidades lacnicas.

Era la noche que precedi a la batalla de los Ocho Mrtires llamada as porque en los ltimos seiscientos aos se era el nmero de redentores que haban dado su vida por la fe en los alrededores o en el punto exacto en que iba a tener lugar la batalla. En absoluto era casualidad que all hubiera un campo de batalla ya consagrado por al sangre de lo mrtires. Tan odiados haban sido los redentores por sus muchos

adversarios a lo largo de los aos, que quedaban muy pocos lugares donde uno o ms de ellos no hubieran sido colgados, o decapitados, o despedazados, o desmembrados, o estrangulados, o agarrotados o crucificados. haba mucho donde elegir para los redentores cuando se trataba de dar a los campos de batalla el nombre de sus santos mrtires. Naturalmente, apenas haba una pelea de pueblo a la que no hubieran podido dar el nombre de uno de ellos. A Cale no le haban pedido que asistiera a las ltimas instrucciones para la batalla, pero tampoco se lo haban impedido. Mientras merodeaba con Henri el Impreciso por la casucha en que Van Owen iba a impartir las instrucciones, esperando a que se formara algn grupo ante la puerta para poderse colar dentro sin que se dieran cuenta, Cale susurr a Henri el Impreciso: Qu vamos a hacer? Mantener la bocaza cerrada. Tenis razn. Entonces llegaron cinco o seis alfreces de los redentores, y Cale entr tras ellos, muy pegado a los alfreces. Se dirigi despus hacia el rincn ms oscuro y abarrotado de la sala, que slo estaba bien iluminada en la parte en que se encontraba colgado el enorme plano de la batalla. Para decepcin de Cale, Van Owen no bosquej ninguna especular estupidez en el terreno tctico. Ni tampoco present nada interesante, aparte del uso de una armadura mucho ms pesada para la primera fila de redentores, que sera la que sufrira ms el choque inicial contra los lacnicos. Cale tena que reconocer que, teniendo en cuenta lo poco que Van Owen saba sobre las tcticas guerreras de los lacnicos (por supuesto, no haba tenido acceso a los documentos de la biblioteca de Bosco), era difcil criticar ninguna de sus decisiones. Su nica leve satisfaccin fue el desdn que le mereca el pequeo tamao de las

reservas. Dada la ventaja de dos a uno, pensaba que Van Owen mantendra en reserva una mayor parte de su ejrcito, para tener la posibilidad de enfrentarse a cualquier imprevisto. Sin embargo dijo Henri el Impreciso cuando Cale volvi a salir, sin ser notado debido a las prisas de todo el mundo por irse para empezar a preparar las cosas para el da siguiente, supongo que guardar reservas supone debilitar el primer impacto al no emplear toda la fuerza posible. Mantener una reserva demasiado grande es como dividir las fuerzas. No estoy seguro de que yo hubiera decidido otra cosa diferente en su lugar. Nadie os ha preguntado. Pues s que me habis preguntado, para que lo sepis. Bueno, pues lo lamento, y le pedir perdn a Dios. Lo hacis todava? Me refiero a lo de rezar. Cale no respondi. Y...? S, todava rezo. Hubo una pausa. Rezo para que me libre del mal y de tener que veros la fea carota durante todo el da. Mi fea carota...? Pero si soy un encanto. Hasta vos lo habis dicho. Cuando volvieron al pabelln de los purgatores, tenan all un mensaje que haba dejado uno de los ayudantes de Van Owen. Cale y sus hombres podran observar la batalla si lo deseaban, pero se les ordenaba mantenerse apartados tanto del centro de mando como del campo de batalla. No intervendran con ningn motivo. Aqulla era una noticia excelente. El miedo que tena Cale era que Van Owen le inmiscuyera por pura maldad en alguna misin peligrosa. Pero estaba claro que, en la victoria o en la derrota, no quera

arriesgarse a que Cale aumentara su propia fama. Cale envi una contestacin aceptando la orden, y se fue a dormir muy contento. Al da siguiente dej durmiendo a la mayora de los purgatores (algo por lo que siempre estaban suspirando) mientras l parta al alba con Henri el Impreciso y diez hombres ms. Al abrir la cancela, el pequeo grupo pas a travs del ejrcito, que se preparaba para la empresa del da. Pasaron por delante del campo de los Ocho Mrtires, ignorados por los hombres, que tenan demasiado en que pensar, y siguieron cabalgando hacia el norte hasta un pequeo risco desde el que haba una buena vista del campo de batalla que haban vislumbrado antes del encuentro con Fanshawe. Cale hizo que sus hombres comprobaran los alrededores en busca de avanzadas lacnicas que hubieran podido instalar despus de su anterior visita al lugar, y confirm por s mismo que haba dos rutas por las que poder escapar, en cso de que las cosas se pusieran feas. Entonces subieron a lo alto del risco y aguardaron en silencio a que comenzara la batalla. Ya los lacnicos, al tiempo que observaban el despliegue de los redentores, se iban colocando muy desparramados al final de la llanura, no en una formacin disciplinada, sino al modo en que lo hace la multitud en una feria provinciana ms grande de lo normal. Antes que nada llegaron los Cordelias negros, que eran tres mil hombres fuertes cubiertos de armadura morada y negra, color este ltimo que les daba nombre. Incluso desde el risco, a tres kilmetros de distancia, se oan fragmentos del himno que cantaban y que el viento llevaba hasta all. Rindose, los muchachos empezaron a cantar en son de burla: Recuerda, amigo, que pasas caminando,que estuve un da vivo y poda contarla,que maana t sers como yo soy ya:preprate a seguirme nada ms palmarla.Hoy cro malvas, y maana lo hars t.No soy ms que polvo, t sers serrn.As es la verdad de la muerte para todos,y as ser para todos el postrero fin.Los dos muchachos estaban casi histricos de alegra, observando que, sin importar el resultado de la batalla, sus enemigos

acudan a la muerte mientras ellos permanecan a salvo. Henri el Impreciso record una cancin que solan cantar los cuatrillizos del palacio de Arbell Cuello de Cisne. Le cost un rato rememorar la meloda, y no lleg a acordarse de las primeras lneas: Muerte, muerte, dnde est tu aguijn?Tu victoria es siempre un final as?Las campanas del infierno hacen tin ton.An no tocan por m, pero ya tocan por ti!El viento deba de ser ligeramente cambiante, ya que los himnos tan pronto se apagaban como volvan a orse. Un incensario gigante del tamao de una campana catedralicia dominaba la formacin de modo imponente. Los Cordelias negros lo llevaban siempre a las batallas y lo balanceaban hacia delante y hacia atrs para que desparramara su incienso, que ascenda hacia lo alto formando una densa columna de humo. Los lacnicos se desplazaban por delante de su campamento como una multitud que hubiera salido a la calle a contemplar un espectculo callejero ms o menos interesante. y en aquellos momentos, el espectculo lo constitua el segundo ejrcito del Goln con sus cinco sodalidades que sumaban un total de seis mil hombres: los esclavos del Inmaculado Corazn, los Simones Pobres de la Adoracin perpetua, los Norbetinos, los imponentes Oblatos de la Humillacin, y por ltimo los de aspecto ms lgubre de todos: los integrantes de la Hermandad de la Misericordia. Durante la hora siguiente se estuvo desplegando el ejrcito redentor: ropas de oro, rojas enseas, estandartes prpura, peciolos de los confesores, frondas rosa de los frailes mdicos, que no podan tocar al moribundo hasta que peda la extremauncin. Todo ello acompaado por el sonido de las gaitas, que eran lo bastante potentes para desafiar el fuerte viento, y con las que Van Owen, observando desde el promontorio que sobresala del Goln, transmitira indicaciones una vez que comenzara la batalla y los himnos dejaran de elevarse como si fueran su propia voz, cada sodalidad teniendo su propio sonido particular y sus propias instrucciones de avance, vuelta o retirada.

Entonces, cuando los redentores estaban ya parcialmente alineados en filas de ataque, los soldados lacnicos empezaron a moverse, si bien con la misma falta de ganas con las que antes parecan quedarse observando. Sin embargo, en menos de tres minutos formaron en una serie nada apretada de cuadrados irregulares que parecan salidos de la nada. Pese a ello, enseguida dio la impresin de que volvan a perder el inters, pues los grupos conservaban su forma bien definida pero no adquiran la disciplina precisa y marcial de las filas bien formadas. Volvan a contemplar cmo terminaba de formar el segundo ejrcito redentor: una fila continuada de Cordelias negros al frente, y los dems formados en seis filas en total, ms giles y de armadura ms ligera cuanto ms al final. Casi un kilmetro ms atrs, en un grupo bien apretado, quedaba una reserva de unos mil hombres. Entonces, tras un toque de trompeta, los seis gaiteros interrumpieron su son, y el sonido fue vagando pro los aires como el ltimo aliento de un enorme animal herido. Durante un minuto todo qued casi en silencio. Tan slo se oa, de vez en cuando, el grito de un sargento o el resoplido de un caballo, proveniente del grupo de quinientos jinetes que quedaban detrs del flanco derecho de los redentores. Hubo movimientos delante de los lacnicos: ocho hombres, con dos banderas cada uno, salieron corriendo a cada lado, delante de su ejrcito, que segua agrupado sin apretujones pero a cierta distancia unos hombres de otros. En cuanto se dispersaron, los ocho hombres levantaron sus banderas y empezaron a transmitir rdenes con ellas. Como un caballo perezoso que flotara en la corriente de un ro y de pronto empezara a dar enloquecidas crcovas ante el contacto de una espeluznante anguila, el ejrcito de lacnicos pareci despertar y empez a moverse. Eran seis flojos cuadrados de bordes afilados, como llanas de albail. Hubo un nuevo destello de banderas, y los lacnicos empezaron a marchar hacia los redentores, kilmetro y medio por debajo de ellos, perfectos en el

paso y concertados como una gran compaa de bailarines. Entonces volvieron a agitarse las banderas. Los seis cuadrados se detuvieron en el mismo instante. Se oy un golpe, y volvieron a moverse las banderas. Un grito, una voz, ocho mil hombres. Tremendos choques de espadas contra escudos. La cara interior del escudo se volvi rpidamente contra los enemigos: un gran destello de color amarillo y rojo. Cada una de las filas se desplaz entonces a la derecha o a la izquierda, de tal modo que los cuadrados se convirtieron en una lnea que se alargaba por el campo, y que de treinta filas pas a un grosor de diez. Otra vez las banderas se agitaron y se oy otro grito, y de nuevo los hombres volvieron los escudos hacia dentro y hacia fuera. Los seis antiguos cuadrados se juntaron para formar un muro de mil metros de largo y seis hombres de ancho. Desde el puesto de Van Owen, en las cumbres del Goln, bramaron las trompetas y se elevo un grito de la goca de cada sacerdote: MUERTE!, JUICIO!, INFIERNO!, GLORIA! LAS CUATRO POSTRIMERAS DE LA HISTORIA! Incluso desde la seguridad de su risco y en la neutral malevolencia que sentan Cale y Henri el Impreciso, un desagradable estremecimiento les recorri la nuca hacia abajo por toda la espina dorsal. Henri el Impreciso desafi al fuerza de aquella espantosa plegaria cantndole suavemente en voz muy baja: Yo ms quisiera a Marie la zorra:a ver qu hace con una buena porra.El gran ejrcito de los redentores avanz como un toro metido en el fango y que se consiguiera por fin liberar. Cale y Henri el Impreciso se quedaron atnitos. Los mercenarios lacnicos empezaron a correr hacia su enemigo como si estuvieran encantados y deseando morir. No se trataba de ningn paso ligero, sino de una carrera que deba resultar fatal para el orden y fuerza del enorme muro que formaban, que resida en la voluntad nica de miles de hombres que actuaban al unsono.

Mientras los dos grandes ejrcitos se extendan uno al encuentro del otro como dos grandes manchas de aceite, los pequeos animales del Machair se vean constreidos en el espacio que quedaba entre ambos. Los primeros y los nicos que lograron escapar fueron los faisanes, que no se espabilaron hasta el ltimo momento, justo cuando la fila lacnica estaba a punto de pisotearlos, y entonces se agitaron cacareando y tratando de volar. Las liebres corran para ponerse a un cubierto que no llegaran a encontrar, corriendo hacia atrs y hacia delante entre la carrera de los lacnicos y la paciencia letal de los redentores. El zorro que haba ido persiguindolas tambin intentaba escapar, primero hacia un lado y luego al otro, aterrado, y entonces fue engullido por las hordas como lo fueron por el agua los animales que no pudieron entrar en el arca de No. Aquella repentina prisa de los lacnicos expuls hacia la izquierda y la derecha a los centenarios de los arqueros de los redentores. Ya el repentino echar a correr por la leve pendiente hacia el frente de los redentores los haba pillado por sorpresa. Unos segundos de tardanza agravaron la confusin, pues lo nico que conocan hasta el momento era el avance firme. Para cuando los centenarios oyeron las rdenes del furioso Van Owen, ya era demasiado tarde para lanzar dos sartas de flechas. Entonces se recuperaron, dispararon, y los dos muchachos vieron cmo las temibles flechas atravesaban el aire hacia los hombres de rojo que acudan a la carga. Semejante velocidad les hizo evitar el arco que trazaban en el aire., de tal modo que las flechas slo cayeron sobre los lacnicos de la retaguardia, y muchas lo hicieron malgastadas en el suelo. Ya tan cerca, los arqueros redentores se vieron obligados a disparar horizontalmente a los lacnicos, y las flechas se incrustaron en sus escudos. Otra sorpresa: los mercenarios haban contratado ellos mismos a otros hombres para que lucharan por ellos. Siendo como eran malos arqueros, dado que haban desdeado durante demasiado tiempo el afeminamiento que para ellos supona luchar a distancia, haban llevado consigo cuatrocientos arqueros de la Pequea Italia que

iban justo detrs de los lacnicos, a la derecha, y que estaban recibiendo la mayora de las flechas que no haban conseguido impactar en el grueso del ejrcito atacante. Ciento cincuenta de ellos ya estaban muertos, y los dems detenidos. Pero entonces, cuando los arqueros redentores tenan la posibilidad de disparar segn su voluntad, ignoraron a los arqueros de la Pequea Italia, y stos contaron con tiempo suficiente para recuperarse y disparar a su vez contra los arqueros redentores. Tuvo lugar entonces un terrible desconcierto. Al no esperar el ataque de arqueros, y poco acostumbrados a recibir la misma medicina que solan repartir ellos, los arqueros redentores sucumbieron al pnico y la confusin ante una lluvia de flechas que fue a caer entre sus concentradas filas, a razn de casi una por cabeza. Los centenarios y los sargentos gritaban por encima de los chillidos de los heridos: AGACHAD LA CABEZA! AGACHAD LA CABEZA! AGACHAD LA CABEZA!. Cuidado, se gritaban unos a otros. Mirad!. POR AH!, POR AH!. Un redentor recibe una flecha en el pecho, pero es el superviviente que tiene al lado el que se estremece como un caballo que recibe un latigazo inesperado. Algunos hombres se agachan y se encogen por nada, otros simplemente se quedan en pie y reciben una flecha en el estmago o en la cara, como si el ataque los hubiera pillado completamente por sorpresa. Los arqueros que haban devastado de aquel modo a la caballera Materazzi menos de un ao antes se vean indefensos, sin poder hacer nada, mientras los lacnicos, apenas afectados por sus flechas, embestan como un ariete contra las filas de los Cordelias negros. El estruendo que produjo el choque de escudos grandes contra pequeos tuvo ms de feo estrpito que de grandiosa colisin. Pero en todo el mundo slo los redentores podran haber recibido con sus armaduras el impacto de una fuerza tan grande, y lanzada a tal velocidad, y resistir. Algunos rompan la fila, redentor y lacnico se

enredaban uno sobre el otro en un torpe embarullamiento. Mala cosa para los mercenarios que esperaban que resistieran o que cayeran todos a una, y que al penetrar en las filas enemigas moran en el suelo a manos de los norbetinos que estaban aguardndolos. Entonces empezaron los empujones, los gritos y las rtmicas seales de cada lado para que actuaran todos al unsono, seales que eran como bramidos en el juego de tira y afloja de los carnavales. Los hombres de detrs empujaban a los de delante, que hacan lo mismo contra los que tenan delante a su vez, hombros contra espaldas, gruendo y empujando a cada uno a su sitio, y as todo el camino hasta la lnea frontal. En la colina, desde tan lejos, el rojo oscuro de las capas de los lacnicos y los variados colores de las sodalidades redentoras parecan aceite y agua derramados sobre una mesa. Pero aqu y all, a lo largo de la lnea divisoria, se vean pequeas manchas de color mezclado que duraban hasta que los intrusos caan muertos, o bien retrocedan para volver a integrarse en las filas propias. Entonces recibieron una segunda sorpresa: sabiendo que se las vean con hombres que, al igual que ellos, no hacan otra cosa que luchar y aprender a luchar, los lacnicos haban robado cierto invento de alguna de las muchas guerras en que haban participado: sacaron sus nuevas espadas tomadas de los Strouds, que medan casi un metro de largas y se curvaban abruptamente al final. Semejante arma les permita atravesar fcilmente los escudos de los redentores, y hacerlo con una fuerza terrible hasta llegar al yelmo del que tenan delante. Como eran yelmos diseados para recibir slo un golpe o corte, se partan ante la fuerza de algo que pareca al mismo tiempo una maza y un pico. Las terribles heridas infligidas con cada uno de esos golpes aplastantes hacan temblar las filas de los Cordelias negros. Entonces hubo una ltima vuelta de tuerca cuando entr en juego la horrible destreza de los lacnicos. El flanco derecho del ejrcito lacnico estaba constituido por los hombres ms fuertes, en tanto que la seccin central se hallaba bloqueada. En cuanto en la retaguardia de esta seccin central comprendieron que la fila del centro no cedera, se desplazaron

hacia el flanco derecho, hacindolo de ese modo an ms fuerte. La parte central y el flanco derecho de los redentores empezaron a retroceder lentamente, mientras los Cordelias negros caan ante las curvas espadas y eran reemplazados por otros hombres ms dbiles o con peor armadura. El flanco izquierdo sufri un derrumbe, incapaz de resistir las curvas espadas, la fuerza de los lacnicos, y el rpido y repentino refuerzo de aquel flanco. QU ES ESO? QU? ESPERAD! QUEDAOS AH! QUEDAOS AH!. Confusin colapso y gritos: tanto en un lado como en el otro, la mayora de los soldados no tenan ni idea de si estaban a punto de vencer, o de morir. En medio de aquel estruendo de gritos, rdenes, trompetas que tronaban instrucciones y lamentos de los moribundos, el flanco derecho de los lacnicos rompi el frente enemigo. Aquellos que podan hacerlo, echaron a correr; aquellos que no podan, encontraron la muerte. Y tan slo sus cuerpos, resbalosos a causa de la sangre, los excrementos y la tierra, entorpecan el avance de los lacnicos. Los mercenarios perdan el equilibrio al pisar los cuerpos que yacan a sus pies, sobre la fofa pesadez de los muertos, en las manos de los moribundos que se aferraban a los vivos, ante la algaraba permanente de los heridos, algunos de los cuales seguan intentando luchar y eran capaces de apualar a los tambaleantes mercenarios que, empujados por detrs, perdan de repente la ordenacin y se volvan vulnerables. Muchos ms lacnicos murieron en aquel giro decisivo pero confuso de la batalla que en los diez aos anteriores de lucha. Pero cuando ese paso qued superado, la batalla estaba concluida, aunque no la matanza. Van Owen segua observando con horror desde lo alto de su colina, incapaz de hacer otra cosa que enviar sus magras reservas de hombres a morir, retrasando una derrota inevitable. En aquellos momentos, mientras los redentores del centro y el flanco derecho seguan luchando, los lacnicos les atacaron desde un lado, y con toda sencillez, aunque con mucha profusin de sangre, se los llevaron por delante como quien sacude el mantel con los restos al final de un picnic. Los redentores que no huyeron, perdieron la vida.

La segunda batalla que contemplaban Henri el Impreciso y Cale haba resultado ser una nueva masacre. Los purgatores que los rodeaban haban estado gritando palabras de nimo, gritadas con tanta fuerza que Henri el Impreciso les haba mandado callar de malos modos. Estaba a punto de hacerles notar que aquellos a los que animaban eran hombres que hubieran aplaudido en su ejecucin, y que los miraban como si fueran muertos vivientes, como hombres sin alma. Cale comprendi lo que Henri el Impreciso estaba a punto de decir, porque l pensaba exactamente lo mismo, pero le puso una mano en el brazo para hacerle callar. Aquella vez, a diferencia del fiasco de monte Silbury, Cale no se senta implicado, y se retir mucho antes de la terrible conclusin de la batalla. Pero, a diferencia de lo que les pas a los redentores aquel da, l tuvo un golpe de suerte. En el pelotn de los purgatores, algunos lloraban, otros rezaban por los muertos y los moribundos. Muerte, juicio, infierno y gloria! clamaba el purgator Giltrap, que en otro tiempo haba sido el Catequista de Meynouth antes de ser condenado por tres de las nueve ofensas contra la razn. A lo cual, recordando la reprimenda de Henri el Impreciso, respondieron los otros en voz baja: Las ltimas cuatro cosas en que vivimos. Con la cabeza gacha, los dos muchachos que marchaban al frente pudieron ocultar sus indecorosas sonrisas. Al volver hacia el Goln, Cale protega a la columna desplazndose pro rodeos a lo largo de los Dedos del Machair, llamados as porque, largos, bajos y finos, sus regordetes extremos apuntaban al camino que bordeaba las cumbres. Los lacnicos no eran mejores jinetes que ellos arqueros, pero tenan reservas, no empleadas aquel da, de hombres que podan desplazarse rpidamente porque lo hacan a caballo, y antes de que abandonaran el risco, Cale los haba visto en la distancia,

recorriendo lentamente su camino por el otro lado del promontorio de Van Owen. Cale retrocedi lentamente hacia el Goln, con cautela, por si se tropezaba con tropas lacnicas montadas. A lo largo de los dedos, a cada lado y justo bajo la cima de aquellas colinas, tena exploradores montados en burro, bien firmes sobre las irregulares laderas, con un ojo avizor para vislumbrar cualquier casa que pudiera representar una amenaza. Justo ante el extremo regordete de los dedos, uno de ellos hizo seas a Cale para que se acercara adonde l se encontraba, en la cima. Cale subi a pie, acompaado por Henri el Impreciso, y entonces el explorador les seal un grupo de unos veinte redentores que emprendan camino hacia el Goln. Ser Van Owen? pregunt Henri el Impreciso, mientras Cale miraba por el catalejo. Supongo que s respondi Cale, pasndole el catalejo a Henri. Mirad hacia all. Henri el Impreciso mir en la direccin que le indicaba Cale. Alrededor de treinta lacnicos a caballo marchaban en persecucin de la guardia de Van Owen, que pareca, a juzgar por la lentitud con que se desplazaba, completamente inconsciente de que estaba a punto de ser atacada. No le arriendo al ganancia a Van Owendijo Henri. Por lo que vi, esa guardia estaba formada por viejos, predicadores y un par de vigilantes de la ortodoxia. Cale volvi a coger el catalejo y observ cmo se acercaban los lacnicos a caballo. Su cerebro trabajaba como un martillo. Aun sin catalejo, Henri el Impreciso poda distinguir con bastante claridad. En cinco minutos los lacnicos se haban acercado a unos doscientos metros, antes de que los descubrieran los hombres ms retrasados de la guardia de Van Owen. Henri el Impreciso observ cmo pasaron todos a la vez del galope lento al galope tendido. Salvo cinco o seis guardias que rodeaban al que deba de ser Van Owen, todos se quedaban atrs

para cortarles el paso a los atacantes, interponindose entre ellos y Van Owen .Sin embargo, aunque los lacnicos no fueran muy buenos jinetes, seguan siendo mejores que los redentores, y contaban adems con mejores caballos. :Estaba claro que los redentores no tardaran en ser alcanzados. Mostrando al menos algo de sensatez, los guardias se dirigieron a una pequea colina que en el paisaje pareca apenas algo ms que un grano con pretensiones. Desmontando, los gardias de Van Owen adoptaron una disposicin circular alrededor de su general, y de ese modo aguardaron. Cale le pas el catalejo a Henri el Impreciso. Entonces ste vio cmo desmontaban los lacnicos, a no ms de treinta metros de Van Owen, y se disponan en rpida formacin para ascender el pequeo montculo. Y acto seguido empez la lucha. Cale hizo ademn de volver a descender la pendiente, pero Henri el Impreciso lo agarr del brazo. Qu pensis que hacis? Yo...? Voy a salvar a Van Owen. Vos quedaos aqu. Por qu? Vale. Venid conmigo. No pienso ayudar a ese cerdo. Por qu queris hacerlo vos? Mirad y aprended, joven. Estis como una cabra. Ya lo veremos. Y diciendo eso, baj de la colina como una cabra montesa. Henri el Impreciso aguard en lo alto del dedo, junto con el explorador, que segua montado en su burro, y se limit a observar mientras Cale y sus purgatores bajaban a la llanura y se iban a encontrarse con la lucha, en lo que ms tarde llamaran Colina del Imbcil, a menos de un kilmetro de distancia de Henri.

Mientras vea avanzar rpidamente a Cale y a los purgatores, Henri comprendi que su amigo no era tan impulsivo como le haba parecido al principio. Siempre que fuera lo bastante rpido, Cale podra atacar a los lacnicos por la retaguardia. Apretados entre las filas de redentores, la segura victoria de los lacnicos se convertira en una derrota casi inevitable. Adems, Cale no se arriesgara a atacar directamente. Henri el Impreciso siempre deca que los ballesteros podan reemplazar fcilmente a los arqueros, porque estos ltimos necesitaban aos de prctica. La ballesta, sin embargo, ofreca los mismos resultados, y a veces an mejores, en tan slo unos meses. As result la cosa cuando Cale hizo desmontar a sus purgatores, a unos sesenta metros de la cima de la Colina del Imbcil, y permaneci en pie detrs de ellos, a cierta distancia, y empez a darles instrucciones para que dispararan a los lacnicos con las ballestas. Despus, ese mismo da, uno de los purgatores le dijo a Henri el Impreciso que uno de ellos haba puesto en cuestin la orden, a causa del peligro que entraaba para la guardia de Van Owen. La respuesta de Cale haba sido pegarle un puetazo tan fuerte que, como lo describi el purgator, la nariz le revent como una ciruela madura. Fuera el que fuera el peligro en la Colina del Imbcil para la eminente guardia de honor, el efecto en los lacnicos result devastador. En cosa de un minuto, cayeron media docena de mercenarios de capa roja. No tenan ms eleccin que salir y atacar a Cale y sus purgatores. Pero con la guardia de honor detrs, pareca que sus posiciones se limitaban a elegir entre un tipo de derrota u otro. Cargaron colina abajo, y eran una imagen aterradora incluso desde la distancia a la que lo contemplaba Henri. Con slo tres bajas ms, penetraron entre los purgatores. Lo que sigui fue una lucha terrible y muy igualada, en la que no se saba quin llevaba las de ganar. No tendra que haber sido as, pero la guardia de honor de Van Owen, en vez de bajar de la Colina del Imbcil y proporcionar a los lacnicos la imposible tarea de luchar por delante y por detrs, se limit a quedarse donde estaba, contemplando cmo los hombres que haban acudido a su rescate

entablaban una lucha desesperada pro conservar la vida. Pese a su inferioridad numrica, que ahora era de dos a uno, los lacnicos iban con armadura, si bien no era tan pesada como la de los hombres que no iban a caballo, y se encontraban en la parte de arriba, en un terreno ideal para su modo de luchar. Los purgatores lucharon ya sin ventaja ninguna y comprobando que, en vez de perseguir a los lacnicos tal como dictaba el sentido comn, la guardia de honor haba decidido quedarse mirando. Cale se puso las manos delante de la boca, en forma de bocina, y grit: Ayudadnos!! Pero los guardias siguieron mirndolos fijamente, tan impasibles como una vaca. Cale permaneci unos diez metros por detrs de los purgatores, echando maldiciones, fuera de s al comprender que la guardia no estaba malinterpretando lo que se necesitaba de ellos, sino que se quedaba donde estaba a propsito. Por qu pens Cale. Lo lgico sera ayudarnos. Pero no si uno es un general que cree en el martirio y el sacrificio y en que es vital, por encima de todo, la propia supervivencia por el bien general.Ya Van Owen y su guardia estaban bajando por el otro lado de la colina, reemprendiendo el camino hacia el Goln. Si cale hubiera sido Henri el Impreciso o Kleist, podra haberse mantenido a salvo con su buena puntera, eliminando lacnicos desde una distancia ms segura. Pero no lo era. Su nica eleccin era luchar cuerpo a cuerpo. Lanz un grito de furia, irritado por su propia idiotez, y entonces corri hacia la parte izquierda de la lucha, y ensart por la espalda al primer soldado lacnico que encontr metindole la espada por debajo del yelmo para atravesarle el cuello. Tena ventaja por llegar del lado izquierdo, pues de ese modo para luchar tena que inclinarse hacia el lado derecho. Como normalmente no era buena cosa perder el equilibrio, Cale levant la pierna izquierda no ms de medio metro para darle una patada al siguiente en la vulnerable rodilla. El grito de agona que lanz el hombre al partrsele la articulacin fue

cortado de repente por la patada en un lado de la cabeza que recibi en plena cada. Cale agarr a los dos purgatores en apuros que haba salvado, e intent aniquilar a los lacnicos desde un lado, trayendo a su lado a todos los purgatores que poda rescatar para formar con ellos un flanco. Al otro extremo de la fila, las cosas se ponan feas para los purgatores, que no llevaban armadura, y que no podan igualar la fuerza ni la destreza de sus contrincantes, que estaban mejor entrenados que ellos. Pero Cale, furioso por la traicin de Van Owen, se haba transformado en un torbellino de odio y bilis. Sin pretenderlo, daba un ejemplo a sus hombres, mostrndoles en toda su monstruosa habilidad lo que ellos consideraban simple valor, e incluso amor por ellos. Haba algo en su talento para matar que pareca impresionar incluso a los lacnicos, para quienes la muerte violenta era su manera de vivir. Cada uno de los movimientos de Cale estaba completamente falto de gracia o elegancia, en todo salvo en la brutal conviccin que infunda a cada estocada o cada golpe que cualquier otro hubiera fallado; y cualquier cosa que hecha por otro hubiera resultad intil, en l provocaba la desmoralizacin de los lacnicos, que se vean arrollados desde la izquierda. Apenas daban muestras de ello, despiadados como eran consigo mismos tanto como con los dems, pero durante los minutos previos a su muerte, los lacnicos tenan tiempo de paladear la derrota. De siete pasaron a tres, de tres a uno, y despus todo termin. Entonces tuvieron lugar las acostumbradas monstruosidades: los heridos que clamaban, los entumecidos, los felices..., el cruel fin de los lacnicos que seguan con vida. Uno de los lacnicos estaba tan slo ligeramente herido en la pierna, y los dos purgatores teman cualquier peligro (tal vez una daga escondida), mientras disfrutaban provocndolo y hacindole retroceder de sus pinchazos. Cerdo antagonista! Y le gritaban algo que no era muy acorde, pero s lo peor que se les poda ocurrir: Ateo malhechor! Esto hubiera sido bastante acertado para definir a los lacnicos, si bien

el trmino estaba mal emplead ocon respecto a los antagonistas. Es curioso que la mayora de los redentores no tuviera ni idea de que los antagonistas eran una escisin de su misma religin, y que por tanto crean en casi todo lo que crean ellos. El filo de una de las espadas le dio al soldado lacnico en la mano y se le hundi por la palma hasta el fondo. El grito de dolor que lanz atrajo la atencin de Cale, que arremeti contra los dos purgatores e, irritado, los apart de delante. Los ojos del soldado lacnico, ya muy abiertos, se volvieron la imagen misma del terror al descubrir que Cale se ergua ante l. Estaba agachado, con los brazos abiertos, esperando. El golpe lleg al instante, entrndole por la clavcula hasta el corazn. Una horrible expectoracin que dur segundos, y despus la inconsciencia y la muerte. Fue aqul un final ms piadoso que el que durante las horas siguientes iban a sufrir muchos, a los que dejaban morir con los dolores de sus heridas o a los que la crueldad infliga una muerte lenta. Todo aquel horror estaba an por llegar para miles de hombres en el campo de batalla. A veces es mejor, le haba dicho IdrisPukke a Henri el Impreciso, cuando estaban comiendo pescado con patatas en una playa de arena en el golfo de Menfis, reservarse el derecho a mirar para otro lado. Fue entonces cuando lleg Henri, aunque el explorador segua montado en su burro y a trescientos metros de distancia. Observ la carnicera a su alrededor. Nunca vi nada as les dijo a los purgatores supervivientes, que eran ocho. Cale lo mir fijamente, comprendiendo con exactitud qu era lo que quera decir, y que no se trataba de un cumplido. Quitadles la armadura y las armas a un par de ellos, rpido. Se fueron un par de minutos despus, llevndosee con ellos a sus muertos.

Pese a haberse encontrado an ms cerca de la muerte que en el monte Silbury, las cosas al final haban salido bien. Cale aprendi una leccin, aunque como le dijo despus a Henri el Impreciso: Todava no s cul fue. Y vivi para contarla. Pero el da an no haba terminado para l. Aunque el brezo y el clamo del campo de batalla de los Ocho Mrtires fuera lo bastante robusto un buen trozo haba quedado revuelto, y el barro de debajo expuesto y levantado. Pese al fro helador que haba hecho tan slo una semana antes, los clidos vientos del mar que haban derretido la nieve se haban vuelto an ms clidos. Esa tarde haca un calor nada propio de la estacin en que se encontraban, y ese calor insufl nueva vida donde no haba ms que espantosa muerte. Los mosquitos haban puesto sus huevos en el barro, bajo la calidez del clamo, a varios centmetros de profundidad. Expuestos al aire pro al batalla y calentador por el sol, salieron del cascarn por millones, y en tan slo una hora formaron una columna que giraba incesantemente, cuya base tena el tamao del campo de batalla y se elevaba hasta mil metros de altura. Los cerca de tres mil redentores que haban sobrevivido a la carnicera y huido en desbandada hacia la base del Goln miraron atrs y vieron en el aire algo que muy pocos de ellos haban visto antes: una nube en el cielo que se mova no como lo hacen las nieblas sino como algo vivo. Que es lo que era, al fin y al cabo. La nube tan pronto pareca una comadreja erguida sobre sus patas de atrs, como una ballena (para los que alguna vez hubieran visto una). Pero a la mayora, exhaustos, avergonzados y temerosos como estaban, les pareca que se trataba del Ahorcado Redentor, que negaba furioso con la cabeza ante la espantosa prdida y el sacrilegio que supona la victoria de los lacnicos. Y despus, al final, cambiaron el viento y el vuelo inmotivado de los insectos, y el rostro apenado del salvador se convirti por un instante en el rostro severo y atento de un nio implacable. O eso les pareci despus a muchos. De hecho, unos das despus se lo pareca incluso a muchos hombres, cada vez ms, que ni

siquiera se haban encontrado all. En cuestin de horas, los supervivientes comenzaron a entrar en riadas en el Goln, y los rumores empezaron a extenderse como la mantequilla sobre el pan: noticias del final prometido, noticias de que los judos acudan a Chartres en masa para convertirse, noticias de que los cuatro jinetes enanos del Apocalipsis haban cabalgado por las calles de Ware. En la Colina Pedregosa, un dragn rojo apareci sobre una mujer envuelta en sol[10]; y en Whitstable una bestia de la tierra haba forzado a la gente de la ciudad a adorar a una bestia del ocano. En New Brighton, u nngel apareci llevando en un cuenco la ira de Dios. En cuanto estos rumores fueron de comn conocimiento, surgi una extraa exaltacin del horro de la espantosa derrota. La historia que recorri el Goln deca que un aclito, un nio, haba derrotado a cien soldados del enemigo con una quijada de asno y haba rescatado al padre Van Owen de los traidores antagonistas que haban traicionado a su propia ejrcito. Si este ltimo no era completamente falso, ninguno de los rumores era del todo accidental. Los hombres de Bosco en e Goln, junto con aquellos que saban y crean, vieron cmo su versin tergiversada de nmeros y sucesos en la Colina del Imbcil llegaba a odos ansiosos de escuchar. Al final los acontecimientos conspiraron a favor. Los lacnicos, en vez de avanzar e intentar tomar los Altos o incluso rodear y atacar por la retaguardia a los redentores cobijados en la trinchera, se quedaron exactamente donde estaban, para sorpresa de todos. En cosa de horas, todos los redentores del Goln saban con certeza absoluta que los lacnicos se haban detenido a causa de la visin del Ahorcado Redentor, y que su ira manifiesta los haba apaciguado mediante el temor en Dios. Pero no fueron ni Dios ni los mosquitos los que hicieron a los lacnicos replegarse al campamento que ya ocupaban desde una semana antes

de la batalla, sino un miedo terrible, persistente y habitual. Es un dicho sabio aquel que dice que si pones todos los huevos en una cesta, perders todo el tiempo vigilando la cesta. Y sa es una perspectiva an ms preocupante si los huevos de la cesta son excepcionalmente raros. Aqul era el meollo del problema para los lacnicos. Su capacidad para trabajar juntos como bailarines en el caos y el horror del campo de batalla era el resultado de unan vida de brutales ejercicios y violencias. Cada lacnico costaba una fortuna en tiempo y dinero, y el tesoro que se precisaba para comprar ese tiempo se ganaba mediante esclavos. Esos esclavos no los conseguan en los cuatro cuartos de la tierra, destruyendo familias y todos sus dems vnculos, sino mediante la esclavizacin de pueblos enteros que vivan junto a ellos, codo con codo. Y los esclavos eran muchos, mientras que los lacnicos eran pocos. Apenas haba un guerrero lacnico que tuviera miedo a la muerte, y sin embargo no haba ninguno que no se lo tuviera a los hombres y mujeres que le pertenecan. En la batalla de los Ocho Mrtires, los lacnicos mataron a catorce redentores por cada unan de sus bajas. Y sin embargo estaban traumatizados con aquella prdida. El trabajo que se haba ido a la tuba con aquellos mil cien hombres era tal que no podran reemplazarse ni en una generacin entera, dado lo poco numerosos que eran los lacnicos y lo dura y larga que era su preparacin. A la luz de un xito tan catastrfico, los foros de Laconia tendran algo que decir. Por eso se haban detenido los lacnicos, cuando de haber rodeado los Altos del Goln y tomado las trincheras de las redentores por la retaguardia, aquella gran guerra podra haber acabado en meses o incluso en semanas. Los foros ordenaron a sus tropa ante el Goln que se atrincheraran e hicieran una oferta a sus esclavos helotos: que eligieran a los tres mil hombres ms fuertes, ms valerosos y ms vivos de entre ellos. Si esos tres mil hombres luchaban con los lacnicos en el Goln, al regreso seran liberados y se les dara doscientos dlares y una franja de tierra a cada uno. Los helotos aprovecharon aquella oportunidad sin

precedentes de conseguir su libertad y la prosperidad, y tres mil de sus mejores hombres se presentaron sin armas en el momento y el lugar designados. All mismo, los lacnicos los mataron a todos. Y de ese modo, seguros tanto de haber matado a los ms fuertes como de haber al mismo tiempo aterrorizado a los helotos que quedaban, los foros tomaron el dinero adicional ofrecido por los antagonistas y decidieron volver a avanzar. Pero planear y llevar a cabo una masacre lleva su tiempo, y sacarles ms dinero a los antagonistas tambin, y por eso pasaron casi tres semanas antes de que el ejrcito lacnico se pusiera en marcha, tiempo que Bosco aprovech para lucirse. En menos de dos das le llegaron noticias de la derrota, y al cabo de otros dos ya se haba aprovechado de la parlisis en que se haba sumido la Santa Sede y se hallaba en Chartres insistiendo en que se le concediera audiencia papal, al tiempo que enviaba sin cesar mensajeros, con mensajes muy persuasivos destinados a su secreta fraternidad de seguidores, quienes aunque muertos de miedo, tambin queran saber qu podan hacer de provecho en medio de aquel desastre. Pese a la desesperada necesidad de salvarse de los lacnicos, no todo el mundo tena tantas ganas de creer en Cale. Los enemigos de Bosco estaban en un aprieto. Por un lado, estaban tan consternados por la derrota ante los lacnicos como cualquier redentor, e igualmente horrorizados por sus probables consecuencias. Y el hecho de que fueran traicioneros, intrigantes y egostas no quera decir que carecieran de autntico celo religioso. Y si Cale resultaba ser el Ttrico prometido desde haca tanto tiempo, si bien en trminos vagos y por medio de rodeos y ambigedades? Algunos incluso dudaban de que el Ttrico fuera una profeca en absoluto, pues poda tratarse de una mala traduccin del texto original, que se hallaba en un estado francamente defectuoso, y tal vez no significara un destructor mortal de los enemigos de los redentores, que podra o no traer consigo el final de todas las cosas, sino un tipo de pastel sagrado de setenta uvas pasas y frutos secos que sera otorgado por el Seor para poner fin al hambre

que los habra asolado durante ms de un ao. El debate sobre si la profeca hablaba de un oscuro destructor o de un enorme pastel era muy poco importante, teniendo en cuenta que no caba ninguna duda de que la fe del Redentor encaraba decididamente la aniquilacin. Al principio, la asombrosa peticin de que Cale fuera puesto al mando del Octavo Ejrcito del Wras fue rechazada de plano. Una decisin mucho ms cauta y plausible fue la que tom el Papa en un breve instante de lucidez al pedirle al General Redentor Princeps, vencedor de los Materazzi y ya en Chratres, que tomara el mando. Sin embargo, por rdenes de Bosco, Princeps asegur que se hallaba a las puertas de la muerte, con una espina de pescado atravesada en la garganta. Escribi una carta, no por primera vez, dejando claro que l slo haba seguido los planes de Cale en su victoria sobre los Materazzi, y peda con toda humildad al Pontfice que confirmara al joven como cabeza del Octavo Ejrcito. Para convencer a los que no crean en su enfermedad, que eran muchos, Princeps peda que el mismsimo Papa rezara por l oraciones de esas que se destinaban a los moribundos. Aquello era un sacrilegio que no hubiera aceptado cometer ms que ante la fuerte insistencia de Bosco, que sostena que de no implorar esas oraciones, a sus enemigos les olera a gato encerrado. Sera difcil exagerar el golpe que esto supuso para Gant y Parsi. Vean a Princeps, si no como su ltima esperanza, s ciertamente como la mejor. Tenemos que actuar juntos o estaremos perdidos. Habr que confiar en el muchacho se lament Parsi. Que me ahorquen si expongo al fe a un acto tan temerario! Si l es un mensajero de Dios, considerar una visin sangrienta mejor signo que una niebla mgica o que la palabra de ese bastardo de Bosco. Pero entre los fieles, que estaban ansiosos e un salvador, haba demasiado fervor para que los dos se cruzaran de brazos

Bien. Entonces dijo Gant al fin-, dejaremos que el perro olfatee la liebre. Al cabo de una hora, un mensajero pontificio y ocho guardias armados llegaron a las dependencias de Bosco y pidieron que ale se presentara de inmediato para una audiencia. Bosco, alarmado por aquel acontecimiento repentino, trat de ir con l, pero el mensajero, aterrorizado, le orden quedarse donde estaba. He recibido las rdenes directamente, padre, se de disculp. Vos no podis venir. Y de ese modo, incapaz de explicarle a Cale siquiera brevemente qu decir y hacer, o qu no decir y no hacer, se vio obligado a verlos partir hacia lo que saba que sera una especie de trampa. Condujeron a Cale hasta una antecmara y le pidieron que aguardara, con la idea de que tuviera tiempo suficiente para desquiciarse y ponerse hecho un flan ante la perspectiva de la audiencia. Al final de la estancia, iluminada con velas y aromatizada con el humo de cuatro incensarios, haba una estatua del primero de todos los mrtires redentores, san Jos, en el momento de ser lapidado. Aquella escena representaba un acontecimiento notable a causa de un detalle menor: haba sido seguramente la ltima ocasin en que alguien, movido por la compasin, haba intentado intervenir a favor de un redentor. Cuando los hombres de la ciudad se reunieron para tomar parte en la ejecucin de san Jos por haber blasfemado contra su propia nica Fe Verdadera, un predicador ambulante, aunque muy respetado, haba tratado de evitar la ejecucin gritndoles: Aquel de vosotros que est libre de pecado, que tire la primera piedra. Por desgracia para el compasivo predicador y an ms para el desgraciado san Jos, un hombre, impertrrito, corri hacia l con una gran piedra y grit lleno de confianza: Yo estoy libre de pecado!, y arroj la piedra a una de las espinillas del redentor, que se parti haciendo un espantoso crac!.

La estatua representaba el instante en que el verdugo libre de pecado levantaba otra enorme piedra por encima de la cabeza y estaba a punto de tirarla sobre el agonizante san Jos. Cale estaba acostumbrado a ver estatuas de madera policromada de terribles martirios, tallas ordinarias o simplemente pasables, pintadas planamente, con colores simples, hechas en serie para beneficio de los fieles de cada iglesia redentora. Pero las estatuas de Chartres, que eran muchsimas, no se parecan a nada que hubiera visto antes. Parecan ms reales que la realidad misma, y la talla no slo estaba hermosamente esculpida, sino llena de vida. Las manos del verdugo no solamente estaban bellamente talladas, sino finamente observadas: eran la manos de un obrero. Haba pequeos cortes cicatrizados o casi cicatrizados en casi todos los dedos. Haba suciedad debajo de cada ua, salvo una. La expresin de su rostro era algo ms que un gruido de maldad: estaba all plasmado el deleite de la crueldad, el placer, y debajo del animado rostro haba algo de desesperacin. Los dientes, hechos del ms delicado marfil, haban sido primorosamente descoloridos, dos de ellos estaban partidos, uno pareca cariado. En cuanto a san Jjos, habra despertado la compasin del ms duro de los corazones: la pierna izquierda la tena no slo rota por la primera piedra, sino adems aplastada, y el hueso le sala de la espinilla, partido, ensangrentado, doliente; el refulgente tutano que manaba del hueso roto estaba hecho de cristal; la boca estaba abierta en un grito de dolor; no haba santa resignacin ante su destino, sino miedo y angustia expresados en cada rasgo y cada arruga; haba levantado la mano para detener el segundo golpe, con su brazo delgado, un brazo de anciano con manchas de vejez que pareca temblar de miedo y dolor. Pero los ojos de Cale volvieron hacia el hombre que permaneca en pie ante l, con el rostro contorsionado por el odio y los ojos tan llenos de una furiosa ira que slo la muerte de otro poda satisfacer.

El propio corazn de Cale se llen de aversin contra el hombre que haba hecho aquella obra extraordinaria y trataba de hacerle sentir compasin por un fantico en el momento de su muerte. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una tos procedente de la puerta, al otro extremo de la antecmara. Con aquella mezcla de aturdimiento e inquietud que senta casi siempre antes de una lucha, Cale camin hacia el redentor que acababa de toser y que le aguardaba. De pronto se encontr en la estancia, ante el Pontfice de todos los redentores. Era una estancia tan esplndida que le dejaba a uno sin respiracin, con sus vidrieras que iban del suelo al techo y sus extraordinarias estatuas de escenas religiosas, tan maravillosas y espantosas como la de la antecmara. A cincuenta metros de distancia se hallaba el Pontfice sentado en su trono, con vestiduras de oro, el rostro de Dios en la tierra, poderoso, austero, lejano y sabio, con el pelo gris que le asomaba bajo el solideo dorado que llevaba siempre. Observando a Cale desde ambos lados del trono, haba ochenta redentores vestidos con las diferentes tnicas de las festividades, redentores que estaban all aquel da con el propsito de atemorizar al presuntuoso aclito de Bosco. Desde detrs del trono empez a cantar un coro, con un bajo profundo terrible, imponente y retumbante que pareca reverberar en las mismsimas entraas de Cale, tal como esperaba Gant. Observando a todos desde sus quince aos, Cale recorri los cincuenta metros que le separaban de la cuerda azul que haca de barrera antes de llegar al trono. Al concluir el recorrido (y se trataba de una estancia lo bastante grande para llamarlo recorrido), el redentor que tena a su lado le toc el brazo como para evitar que pasara al otro lado de la cuerda. El gran coro alcanz un clmax capaz de destrozar los nervios. Hubo un instante en que la nota final pareci llenar el aire de alguna sustancia celestial, una sustancia enorme, capaz de llevarse consigo cualquier recuerdo de uno mismo y de cualquier otra cosa para dejar

slo el sentido religioso. Durante una larga pausa, el fuerte Pontfice de cabeza de len, el sealado por Dios, mir al nio que tena delante, exponiendo su alma a la sabidura divina. En nombre de quin habis venido a molestar al ungido del...? Vos no sois el ungido repuso Cale con naturalidad. Algunos se quedaron con la boca abierta, y la majestuosa cara del hombre que estaba sentado en el trono se encogi como el globo de un nio de Menfis al que se le sale el aire. Qu queris decir con que...? Que vos no sois l. Quin es, entonces? La voz del hombre son ahora muy alejada de la voz propia de la Santa Majestad: son quejumbrosa,ofendida, claramente enfadada por la facilidad con que haba sido descubierto. Cale fij unos ojos insolentes en los ojos del contrahecho Pontfice, y sin mirar elev la mano derecha para sealar a un anciano fraile que se encontraba de pie, a mitad de la fila de cuarenta redentores que flanqueaba el camino al trono. Un asombro que a Cale le result completamente satisfactorio se apoder de los presentes. Lenta, solemnemente, Cale volvi el rostro en direccin al fraile al que estaba sealando con la mano. Inclin la cabeza ante aquel anciano fraile. El redentor que estaba a su lado le hizo un gesto para que se adelantara hacia l, y Cale se acerc al verdadero Pontfice hasta casi tocarlo. El Santo Padre lo mir y sonri distradamente, ofreciendo la mano para que se la besara. Habis venido de lejos?

Captulo 17

Cale no haba visto nunca a Bosco rindose. Pero cuando se present ante l despus de la audiencia, su viejo maestro se mostr decididamente contento. Ja, ja! Cmo adivinasteis que el del trono era ese pomposo tonto de Waller, disfrazado de Pontfice? Me apuesto algo a que lo haca muy bien! Por los zapatos dijo Cale, un poco desconcertado por la extremada jovialidad y admiracin que encontraba en Bosco. Durante un instante Bosco pens en lo que le deca, y de pronto comprendi: el rostro se le ilumin con una alegra an ms intensa. Maravilloso! Maravilloso! Qu queris decir? pregunt Henri el Impreciso desde el otro lado de la estancia. No era fcil para Cale responder mencionando a Bosco, porque cuando hablaba con Henri no tena costumbre de referirse al redentor que ahora tena ante l de otro modo que como ese cerdo de Bosco. Por alguna razn, recuerdo que hace aos, cuando yo era muy pequeo... Recuerdo que el redentor aqu presente me habl de los zapatos del Pape, y me cont que se los hacan especialmente para l en seda roja, y que nadie ms que el Vicario del Ahorcado Redentor estaba autorizado a llevar zapatos de seda de ese color. No s por qu me acord de eso, y vi de pronto aquellos zapatos rojos a mi derecha. Todos los dems llevaban zapatos de cuero negro. Es como si le

hubieran colgado un cartel al cuello. Nada de eso...dijo Bosco muy contento-. Jams en mi vida he visto con tanta claridad la mano de Dios: l os inspir. Tal como ocurrieron las cosas, no queda claro si aquella peculiar payasada tuvo mucha o poca influencia a la hora de nombrar a Cale como cabeza del Octavo Ejrcito. Ya haba predicadores por las esquinas de las calles de Chartres que preconizaban a Cale como encarnacin de la ira de Dios, y slo algunos de ellos eran obedientes subordinados de Bosco. Si ha habido algn momento en que la gente estuviera ms preparada y dispuesta a recibir a un salvador que entonces, la Historia no lo recuerda. Las noticias sobre la inexplicable dejadez de los lacnicos al no atacar ni rodear el Goln haban llegado ya a Chartres, pero el que estaba a punto de ser nombrado jefe del Octavo Ejrcito no pensaba en lentos mercenarios ni en asombrosos planes de ataque. Estaba, como un tierno cachorro, llorando por su amor perdido. Sus lgrimas, sin embargo, no eran, como requieren las convenciones de las leyendas populares, lgrimas de ausencia y arrepentimiento, aunque en el batiburrillo de sentimientos que albergaba hacia Arbell Cuello de Cisne, la ausencia y el arrepentimiento tambin estaban presentes. Pero las suyas eran ms que nada lgrimas de clera y humillacin, especialmente de humillacin; lgrimas centradas en un da en particular en el que no quera pensar, pero al que e vea siempre arrastrado en el amargo insomnio de la noche, igual que la lengua se va siempre hacia la muela picada. Haba sido la noche ms feliz de su vida. Ciertamente, no haba mucha competencia para alcanzar aquel honor de ser la noche ms feliz de su vida. Pero, a diferencia de lo que ocurre en las leyendas populares a las que ya se ha hecho alusin, la vida real no tiene ningn inters en ir preparando las cosas para que poco a poco lleguen a un clmax final que ser, despus de muchos dolores y

sufrimientos, el punto lgido de la historia, que ya despus concluye con pasos amplios y seguros. Porque cuntos hombres y mujeres, cuntos nios incluso, han comprendido un da que el momento lgido de su vida quedaba muy atrs? ste es un pensamiento triste, cuyo nico consuelo es que uno nunca puede estar seguro: las cosas siempre pueden remontar, siempre podr suceder algo que arregle las cosas: un hermoso desconocido, el xito de un hijo, el reconocimiento repentino, el encuentro casual, el feliz regreso: cualquiera de stas cosas es posible. El ltimo y gran consuelo es que nunca se sabe. Cale, sin embargo, no estaba aquella noche muy receptivo a los consuelos de la filosofa. Los recuerdos lo haban llevado al lecho de Arbell, un lugar que le pareca que haba quedado varios siglos atrs. Ella estaba a su lado, adormecida, respirando con suavidad y emitiendo de vez en cuando un sonido de placer. Por algn motivo l no lograba dormir aquella noche, pues con la blandura de los tiempos lo haba abandonado aquella facilidad para dormirse y despertarse en un santiamn que tena antes. Varias velas ardan al otro lado del dormitorio, y a su tenue y clida luz se levant para servirse algo de beber. Al hacerlo, apoyando la espalda contra la pared, vio su rostro dormido. Cale odiaba los rostros de los hombres cuando dorman, el ruido que hacan, el olor, todo lo que los envolva cuando dorman alrededor de l. Pero la luz de la velas no le haca dao al rostro de ella: ni a la nariz ligeramente larga (otra ms pequea habra dejado su rostro tan banal como el de una mueca), ni a los labios mucho ms gruesos de lo que tendran que ser (pero que en su rostro resultaban perfectos). Cmo era posible que estuviera l all? Cmo poda haber ocurrido tal cosa? Una repentina rfaga de felicidad le invadi el pecho, una comprensin de lo maravilloso, de todas las infinitas posibilidades de la vida. Despacio, con cuidado, se acerc a la cama y descubri la sbana que la tapaba. Aquel esbelto cuerpo estaba tendido desnudo, delante de l, con la leve barriga, con aquel poquito de grasa de beb con aquellos pechos pequeos (cmo poda existir algo tan bello?), con aquellas piernas largas, con aquellos dedos de los pies,

algo retacones. La mir de arriba abajo, admirado, y despus, casi en contra de su voluntad, contempl el vello oscuro y escondido entre las piernas, en un rincn que le cortaba el aliento. Cmo podra el paraso ser mejor que aquel aturdimiento de piel suavemente plegada? Qu hacis? Arbell no se haba movido. Tan slo haba abierto los ojos, despertando de repente. Si l hubiera estado contemplando su rostro como haca la mayor parte del tiempo, o hubiera tenido el cuerpo vuelto hacia ella, Arbell habra visto la ternura en sus ojos. Pero entonces volvi a taparse, y esa simple accin fue como una regaina, acompaada por una expresin de disgusto del hermoso rostro. Me siento expuesta dijo ella, temblando de una manera que a l le result incomprensible. Cale comenz a hablar, a explicarse. No. Marchaos, por favor. Y eso hizo Cale. Con un poco de suerte, la humillacin de aquella noche podra no haber tenido lugar: l podra haber conciliado el sueo con ms facilidad, o ella podra haber seguido dormida, y todo habra ido bien y como tena que ir. Cale se durmi al final con el suave taido de las pequeas campanas que tocaban los cuartos en Chartres. Lo despert a las seis Henri el Impreciso: ya no quedaba tiempo ms que para la guerra y los asuntos de la vida y la muerte.

Mucho le hubiera gustado al General Redentor Bosco que le dejaran en paz con sus meditaciones. Pero tena una visita. Al principio Bosco tena demasiadas instrucciones que dar e informaciones que recibir, pero el esculido redentor result tan insistente que acab viendo cmo el General Redentor se detena un instante, esperando que aquel incordio se alejara de all. Quin sois vos? le pregunt Bosco. El hombre suspir, claramente a disgusto con aquella manera en que se le trataba. Esperaba que se le tomara en serio. Soy el redentor S, del Oficio del Santo Espritu. No he odo hablar nunca de tal cosa. Antes se llamaba Oficio del Celibato. S, he odo hablar de tal cosa. Por tanto, os daris cuenta de que no se trata de un asunto sin importancia. Qu queris? Ayudaros, redentor. Estoy tratando de ganar una guerra, as que podis ayudarme marchndoos. La Iglesia tiene la amorosa obligacin de ayudar a sus obispos. Yo no soy obispo. De ayudar a sus obispos y a los prelados que son tan importantes como los obispos a evitar que abandonen el celibato. Como acto de amor, los del Oficio queremos acompaar al prelado en todas las ocasiones para evitar la aparicin de una vida secreta o privada Cmo podramos pediros, padre, que todas vuestras acciones como padre de

la Iglesia sean puros, y no prestaros para ello el auxilio necesario? Auxilio necesario...? Asistencia permanente a cargo de un miembro del Oficio. En mi dormitorio, asistencia permanente? Especialmente en vuestro dormitorio, padre. Pero vuestro asistente tendr los ojos tapados durante las horas de oscuridad. Adems, como acto aadido de amor, el Oficio os proveer de un par de guantes de noche. Los guantes de noche son... S, ya comprendo lo que son interrumpi Bosco. Su rostro se relaj. Comprendo vuestras preocupaciones, por supuesto, padre. S. Tenis toda la razn al decir que no puede haber intrusin en la privacidad de alguien que no tiene vida privada. Sonri, como si se lamentara. Pero ya veis que tengo que tratar con... Tal vez esto no sea una gran amenaza, pero es ms apremiante. El redentor S no puso cara de pensar que las ofensas contra el Espritu Santo fueran ms apremiantes que las cuestiones de supervivencia. No tardar en volver, de un modo u otro, si me lo permiten mis ocupaciones. Y entonces podremos conceder a este asunto la atencin que merece. El redentor S no acababa de quedarse a gusto por cmo dejaba as cosas. Le daba gran tristeza que los obispos no fueran ms hospitalarios con l y con su Oficio. Obviamente, l tan slo trataba de ayudar, pero era difcil crerselo. Un poco a regaadientes, S accedi a volver la semana siguiente, y se fue. En cuanto lo hubo hecho, Bosco llam a Gil: Ese redentor S: aadidlo a la lista.

Lo de ser vigilados estaba tambin en mente de otros. Cmo nos vamos a escapar ahora que os han nombrado Seor Dios Todopoderoso del Puto Mundo? Y qu iba a hacer yo, negarme? Si se os ocurre algo, adelante, soy todo odos. Ya veo que estis con el corazn partido. Henri el Impreciso mir a su amigo de la manera menos simptica que os podis imaginar. Os gusta as, verdad? Lo que creo es que, como de costumbre, o me gusta o me aguanto. Y qu? Hago algo que se me da bien y adems no tengo eleccin. Perder. Qu...? Podis elegir perder! Por qu no lo decs ms alto? Me parece que en la otra punta de la ciudad no os han odo. De acuerdo. Imaginaos que lo he dicho en voz baja. No he odo nada tan tonto en toda mi vida. Por qu? Dejad a los lacnicos y, como vos mismo dijisteis,

empezarn a arrasar trincheras de aqu a Trpoli. Chartres caer en una semana, y despus no se interpondr nadie en su camino en cinco mil kilmetros. Por qu tenemos que detenerlos? Porque arrasarn con nosotros. Ya sabis lo que les hacen los lacnicos a los nios, no...? Lo que nos haran si tomaran prisioneros. En el Veld mat antagonistas folcolares a miles Creis que no han odo hablar del ngel de la Muerte de Bosco? Los antagonistas tenan antes doce cartas con una descripcin de los doce redentores ms perversos, a los que deban matar nada ms verlos. Ahora son trece. Y supongo que os encant cuando lo osteis: Thomas Cale, el gran Aqu estoy yo! Qu queris decir con eso? Lo sabis perfectamente Nunca os he pedido que vengis conmigo. Qu demonios estis haciendo aqu? Era una pregunta hecha con toda la bilis que tena dentro. E hizo dao. Eso es precisamente lo que yo me pregunto. Bueno, pues es una pena que no os hicierais esa pregunta en Menfis. O en cualquier lugar que no fuera ste. Por Dios, como si no tuviera ya bastante de lo que preocuparme! No me pareci que os quejarais cuando yo os salvaba la vida mientras os ponais en plan Fritigerno el Temible en la escalinata del viejo palacio Materazzi. Y cuando bajabais a la carrera por la colina de Silbury como el soberano capullo que sois por esa traicionera Arbell Culo de cisne... Os salv la vida una docena de veces, mientras vos repartais mamporros movindoos como pez fuera del agua! Hubo un silencio envenenado. Y Cale fue el primero en romperlo.

No creo que en el monte Silbury me salvarais la vida ms de media docena de veces. Pero est bien saber que las vais contando. Estaris de acuerdo en que tena mejor visin de lo que suceda all que vos. Y no soy ningn soberano capullo repuso Cale. S, claro que lo sois respondi Henri el Impreciso. Y ahora tenemos que pensar en cmo escapar, y pronto. Ahora sois vos el que habla como un capullo. No existe ningn sitio al que escapar. Por si acaso os habis quedado sordo: estamos rodeados de bastardos asesinos por los tres lados. Cuando estbamos en Menfis no vi que all nadie tuviera nada bueno que decir sobre los antagonistas. Que no sean redentores no quiere decir que en su pas cuelguen cigarrillos de los rboles y uno se pueda quedar los domingos en la cama. No pueden ser peores que los redentores. S que pueden. Y aunque no lo sean, por lo que a ellos respecta, nosotros somos redentores, yo sobre todo. Contra quin pensis que luchaba yo, contra la abuelita de Caperucita Roja? Se oy un golpe en la puerta, que fue abierta al instante por el guardia que estaba fuera. Era Bosco. Estaba mucho menos contento que la ltima vez que lo haban visto. El Papa ha confirmado vuestro nombramiento, aunque es temporal y sometido a posterior confirmacin. Tenis que firmar estas hojas. Puso los documentos sobre la mesa. Qu es? Sentencias. Qu tipo de sentencias?

sta es para la ejecucin de la doncella de los ojos de mirlo. No es ms que una muchacha. Por supuesto que es ms que eso. Firmad. No. Por qu? Ya os he dicho: no es ms que una muchacha. Vos sabis que clav carteles en las puertas de las iglesias de las ocho ciudades criticando la quema de herejes por el papa como algo que iba contra las piadosas enseanzas del Ahorcado Redentor. Cmo se puede hacer tal cosa y esperar vivir para contarlo? Y an brillan las estrellas en el cielo? Os estis poniendo ridculo. Sabis perfectamente que la doncella no debe vivir, sino que debe morir. Por supuesto que lo saba. Era sorprendente que ella no hubiera ardido espontneamente, siendo tan grande el nmero de sus incendiarios crmenes. Dejadme que os enumere sus pecados dijo Bosco. Palabras escritas en la puerta de la iglesia: pena de muerte; crticas al Papa: pena de muerte; mostrar compasin por la vida de los herejes: pena de muerte: ofrecer opinin sobre la cualidad humana del Ahorcado Redentor: pena de muerte; hacer todo eso siendo mujer: pena de azotes, y hacerlo todo vestida de hombre para poder llegar de noche hasta la puerta: pena de muerte. Hizo entonces un gesto sealando la orden de condena. Firmad, si no os importa. Y firmad aunque os importe. Pero firmad. Por qu se necesita mi firma?

Porque el Papa es tan misericordioso que no puede firmar penas de muerte. Tiene que firmarlas el comandante del ala militar de los redentores de Chartres. Y se, desde esta misma maana sois vos. Pues como soy el comandante, he decidido pensrmelo. Las cosas no son tan sencillas. En cuanto vos os vayis de aqu, cosa que deberais hacer esta misma tarde, el siguiente clrigo militar de la ciudad, es decir yo, pasar a ser comandante de la guarnicin. Y yo firmar. Entonces ya no hay problema. S que lo hay. Firmar esta pena de muerte es un gran honor, como lo es asistir a la ejecucin de la pena impuesta. Si vos no firmis, eso querr decir que vuestro primer acto como cargo nombrado directamente por el Pontfice consiste en insultar a la nica Fe Verdadera. Insultarla de manera atroz. Se os apartar del oficio y entonces no serviris para nada. Hagis lo que hagis, la doncella est muerta. As que firmad. Cale lo mir, hosco y desanimado. -Van Owen dijo al fin. Van Owen es el siguiente clrigo militar ms importante de la ciudad. Dejar de serlo repuso Bosco en voz baja-, en cuanto hayis firmado la segunda orden.

Como sabris con que hayis asistido a un par de ellas, una ejecucin se parece mucho a cualquier otra: la multitud, la espera, la llegada, los gritos, el chillido, la muerte (ya sea larga o breve), la sangre, y las cenizas en el suelo. Era una caracterstica del trato de los redentores el ser siempre tan obsequiosos y halagadores entre ellos como desdeosos y arbitrarios con los dems. Dejando aparte el reino de terror creado en torno a la conspiracin antagonista o al abuso de los nios, los redentores eran bastante indulgentes en lo que se refera a los pecados cometidos por ellos mismos. Incluso en lo referente a abusos graves, para que quedaran probados haba que reproducir en parte los tocamientos. En cuanto a las consecuencias de levantar falso testimonio, que es tanto como decir testimonio autntico que no lograba demostrarse, los resultados para el acusador eran espantosos. Los redentores se congratulaban de que tal cosa ocurriera muy raramente, asegurndose de que tan slo las vctimas ms desesperadas armaran escndalo. Y la mayora de esas vctimas no tardaban en lamentarlo. Siendo normalmente muy cautos a la hora de castigar a uno de los suyos, la decisin de culpar a Van Owen de la derrota en el frente del Goln careca de precedentes. Van Owen sera acusado de traicin e incompetencia. Pero pareca inconcebible que un general que en el pasado siempre haba luchado bien, de pronto capitaneara tan mal a sus hombres. Era obvio, por tanto, que aquello era un ejemplo de algo que a menudo se utilizaba para explicar las derrotas de los redentores: la pualada por la espalda. La batalla de los Ocho Mrtires haba sido una pualada por la espalda porque estaba tan claro como el agua que Van Owen era un traidor antagonista que haba conspirado en secreto para conseguir una derrota donde la victoria era segura. Van Owen fue juzgado sin estar l presente, para asegurarse de que no aprovechaba la ocasin para extender los sucios embustes antagonistas. Y eso fue lo que le llev a media tarde al Patio de la Emancipacin, tan slo tres das despus de ser condenado. Sin

embargo, ni siquiera el Obispo Redentor de Verona, cabeza de la Sodalidad de los Cordelias negros, que haban sufrido tan terribles prdidas, haba objetado cuando se aprob la sentencia contra Van Owen con el muy considerable privilegio de ser colgado antes de quemado. Aunque personalmente le hubiera gustado sacarle las tripas a Van Owen con una pala sin afilar por haber causado prcticamente el exterminio de los Cordelias negros, ni siquiera l estaba deseoso de romper con los precedentes establecidos. Al fin y al cabo uno nunca saba. Los redentores importantes, al frente de los cuales iba un Cale de aspecto hosco, se sentaron en un estrado que dominaba el Patio de la Emancipacin y dos andamios. El Papa no se hallaba presente, y tampoco Henri el Impreciso. Haba sin embargo una considerable multitud que aguardaba con enfurecido buen humor que alguien cargara con las culpas. Cuando Van Owen apareci entre cuatro guardias, la emocin recorri la multitud. Algunos aplaudan como locos, otros lanzaban pullas indecentes Les embargaba a todos una feroz alegra que, como dijo despus el historiador Solerine, les asemejaba ms a las bestias salvajes que a los hombres. Pese a los numerosos guardias, la multitud empujaba hacia el patbulo, pues cada cual deseaba ver lo mejor posible. Tal como dictaba la costumbre, el Supervisor Dominico Novella orden que a Van Owen le despojaran de sus vestiduras. Aunque sigui vestido con una tnica de lana, hubo un fuerte murmullo de desaprobacin procedente de las ltimas filas del estrado de los redentores. Realmente es necesario todo esto? Pero era demasiado tarde para intervenir: Van Owen se haba despojado ya de las vestiduras, tan obediente como si fuera un nio a punto de ser castigado. Sabiendo que eso iba a ocurrir, haba intentado decir algo piadoso en aquel momento, algo referente a lo mucho que

haba apreciado el honor de llevar aquellas vestiduras sagradas pero el miedo le sec la boca y las palabras se le quedaron dentro. Entonces el Supervisor Novella, que estaba cada vez ms descolorido, lo condujo a la escalera de subida al patbulo. Van Owen pidi agua, y tan apabullado se qued el Supervisor ante el horror de hacer algo que, odo en la corte, hubiera satisfecho con entusiasmo, que se olvid de ofrecerle su propia petaca. Van Owen quera humedecerse la garganta para poder hablar, pero el verdugo, ms acostumbrado a los aspectos prcticos de aquellos acontecimientos que Novella, comprendi lo que pretenda Van Owen, y no tena intencin de permitir que ningn herosmo empaara la belleza del espectculo. Abandonad la idea de echar un discurso sobre vuestra inocencia. Seguid el ejemplo de nuestro Santo Padre en la horca, y cerrad el pico. Entonces lo empujaron bruscamente para que subiera la escalera. A medio camino, el verdugo, animado por la ansiosa multitud, empez a hacer el payaso ofreciendo una reverencia y casi se resbala y se cae. Aquel vergonzoso comportamiento tuvo el efecto de despertar a Novella de su aturdimiento, y al hacerlo le grit con furia al verdugo. Eso le puso tan nervioso que para cuando llegaron a lo alto de la escalera todas sus fantochadas haban sido sustituidas por el miedo. Van Owen empez a decir sus ltimas palabras. En Tus manos, Seor, encomiendo mi espritu, con la esperanza de que este mismo da encender una vela como nunca se haya.... Esta despedida cuidadosamente ensayada fue interrumpida por un empujn tan prematuro y rotundo que no slo cay con la soga alrededor del cuello, que se le parti al instante, sino que el empujn fue tan torpe y tan fuerte que se qued balancendose como el pndulo de un reloj. En vez de utilizar su sentido comn para subirse a la pira de lea y sujetar el reciente cadver para que se quedara quieto, el redentor encargado de prender la pira aplic la antorcha inmediatamente. La lea estaba seca y empapada en aceite, y la hoguera se alz magnfica. Desgraciadamente, el cadver segua

balancendose de un lado para otro como un nio en un columpio. Como por arte de brujera, se levant un fuerte viento que apartaba las llamas del cadver, que no dejaba de moverse. Atemorizada al ver aquello, la multitud se haba quedado boquiabierta: Milagro, milagro!. Pero un minuto despus el viento ces, el balanceo se hizo ms lento, y la multitud no tard en volver a empujar para conseguir cada cual un mejor punto de vista. Al cabo de unos minutos en los que la multitud permaneci absorta en el horror y la fascinacin, el fuego quem por completo la cuerda que ataba las manos de Van Owen. .Tan intenso era el calor, que provoc que la mano izquierda se le levantara lentamente, y al hacerlo pareca que la mano sealaba acusadoramente a la multitud. Ms tarde, el Oficio para la Propagacin de la Fe aclarara que aquello no era ningn signo de maldicin de Van Owen contra los fieles que haban deseado su muerte, sino de bendicin, la cual otorgaba como muestra de su arrepentimiento. Para entonces, los redentores del estrado estaban hasta la coronilla de todo aquel proceso, y algunos tuvieron el detalle de sentirse culpables y avergonzados por lo que haban hecho. Sin embargo, la cosa an no haba acabado. Era tarea de lo Arrabiate humillar los cuerpos de los herejes, y diez de ellos marcharon, tal como estaba previsto, arrastrado una pesada bolsa de piedras que representaban el arrepentimiento y el remordimiento. Formando fila delante del ahora ya muy quemado cuerpo, empezaron a acribillar el cadver con piedras del tamao de un puo, de modo que de vez en cuando se desprendan y caan al fuego cachitos del cadver medio consumido. Llovan escribi Solerine sangre y entraas. Pocas personas, aparte de la cspide jerrquica de los redentores o la de los antagonistas, habrn visto nunca quemar a unan persona viva. En la imaginacin popular de los que viven en las cuatro esquinas del mundo, esa experiencia est formada por las vastas hogueras de las fiestas invernales, en las que se coloca al mueco de Guy Fawkes o del

general Curly Wurly en la cspide de una montaa de lea. La realidad es ms mundana, y muchsimo ms horrible. Si podis, imaginaos la hoguera que podra prender en la parte de atrs de su tienda un comerciante moderadamente rico. Despus imaginaos quemar vivo en tan modesta hoguera a un cerdo crecido. Entonces comprenderis por qu no voy a hablaros de los quince minutos que le cost orir a la doncella de los ojos de mirlo, ni de los gritos que superaban en tono e intensidad cuanto esperarais or nunca saliendo de una garganta humana, ni del olor ni, Dios Santo!, del tiempo que llev todo. Y durante todo el proceso Cale sigui mirando hacia ella, sin apartar la vista ni una vez. Al fin y al cabo, hasta el ms espantoso de los martirios debe seguir su curso. Cmo ha ido? le pregunt Henri el Impreciso. Si querais enteraros, tendrais que haber ido. Decidme que fue rpido. Estuvo muy lejos de ser rpido. No fue culpa vuestra. Pero vos me culpis de todos modos. No. S. Vos pensis que debera haber utilizado mi poder para llevrmela por arte de magia a algn lugar seguro, dondequiera que pueda estar ese lugar. Si yo conociera un lugar seguro, me ira all yo mismo. Tal vez pensis que yo debera haber saltado del estrado de los Bienaventurados para desatarle las manos, y despus echar alas y llevrmela volando. No he dicho nada de eso. Dos veces ya le he salvado la vida a una doncella inocente en peligro de muerte, y mirad, cuntos miles de personas han muerto como

consecuencia de que yo metiera las narizotas en asuntos que no eran de mi incumbencia. S que no es culpa vuestra. Pero me siento mal, eso es todo. No lo bastante mal como para ir a verla. Henri el Impreciso no dijo nada. Al fin y al cabo, qu poda decir? Unas horas despus, haban salido de Chartres y se acercaban al campamento, levantado en un santiamn, del rpidamente constituido Octavo Ejrcito. El campamento ya estaba protegido por zanjas, terraplenes y empalizadas de madera. A los pocos minutos de su llegada, Cale examin las nuevas espadas lacnicas que tal devastacin haban producido en las filas de los Cordelias negros. Prob la curva de su hoja en varios cascos de redentores colocados sobre cabezas de madera todos menso uno se abrieron al primer golpe. Regres a su tienda, medit durante veinte minutos, y despus se volvi hacia Henri. Quiero que os llevis treinta carros al vertedero aquel donde estaban las armaduras de los Materazzi, y que me traigis todos los yelmos que podis encontrar. Llevad con vos cincuenta hombres, o ms si los necesitis. Nada ms llegar all, enviadme a alguien con media docena de yelmos para que los pueda probar. Es demasiado tarde para salir ahora. Entonces salid maana. Ahora llamad a Gil. Gil se present en cinco minutos. Quiero que me traigis una docena de perros muertos le orden Cale. Dnde voy a encontrar perros muertos por aqu? No tienen por qu ser perros, ni tienen por qu ser doce. Valdrn

veinticuatro gatos muertos. Me habis entendido? S. No quiero que le rebanis la garganta a la mascota familiar de ningn campesino. Necesito que estn podridos. Necesito que la carne se est desprendiendo de los huesos. El padre Bosco desea veros. Cale sonri. Como siempre. Hacedlo pasar. Estuvieron hablando de cosas intrascendentes durante varios minutos. Cale se extenda lo ms posible para no abordar el tema que ambos tenan en mente, de manera que su viejo mentor se vio forzado a plantearlo l. Entonces... dijo Bosco al fin. Puedo conocer vuestros planes? No tengo planes. Por lo menos no escritos, estrictamente hablando. Y estrictamente hablando, qu tenis? Todava estoy pensando. Y no estis dispuesto a compartir vuestros pensamientos? Necesito uno o dos das. Uno o dos? Dos, seguramente. Y si ellos atacan antes? Entonces creo que aplicaremos el plan B. Que es...?

No lo s, padre. Ni siquiera tengo todava un plan A. Es infantil andar tomndome el pelo. Lo sera si os lo estuviera tomando. Vos tenis preguntas, pero yo no tengo respuestas. comprender que no sean respuestas muy concretas. No. Decs que comprendis, pero no estis comprendiendo lo que os digo. Lo har. No, no lo haris. Slo creis que lo haris. O sea que la respuesta es: No. La respuesta es s, pero todava no. Cinco minutos despus, tal como Cale saba que ocurrira, Gil entraba en la tienda de Bosco para informar a su superior: Ha pedido dos mil yelmos oxidados y doce perros muertos.

Captulo 18

En cosa de dos semanas, por medio de un tratante de medicinas cuyas pcimas eran, si uno tena suerte, completamente intiles, Kleist y su muy embarazada esposa escucharon las noticias de los acontecimientos del Goln. Haba habido una gran batalla entre los redentores y los lacnicos. La cosa haba terminado en carnicera, y el ejrcito de los redentores haba quedado eliminado casi hasta el ltimo hombre. No hace falta explicar que esas noticias le encantaron a Kleist, aunque la alegra no dur mucho. Casi se traga la lengua al or la historia, muy adornada por los palurdos de la montaa, de cmo la batalla haba finalizado con una pequea victoria a cargo de un simple nio, y que a ese nio, Cale, se le ensalzaba ahora como ngel de la Muerte, alguien cuya alma poda elevarse a dos mil metros de altura. O sea que ese amigo vuestro... dijo Daisy despus, cuando estaban tendidos en la cama mientras ella descansaba la dolorida espalda y las terribles almorranas, e intentaba desentraar las confusas noticias que haban escuchado. No es mi amigo... Ese amigo vuestro, no es el ngel de la Muerte capaz de elevar su alma a dos mil metros de altura? S, claro que es el ngel de la Muerte: dondequiera que va Cale, se organizan funerales. Tiene la cabeza llena de funerales. Pero es verdad que puede hacer que su alma se eleve?

No. Qu pena. Un amigo que pudiera elevar las almas a dos mil metros de altura sera muy til. Bueno, pues l no puede hacerlo. Y ya os lo dije, adondequiera que va, lleva la desgracia consigo. Por eso yo intentaba poner toda la distancia posible entre l y yo. Si no os hubiera encontrado a vos y hubiera descubierto el modo de llegar, ahora me encontrara en el lado oculto de la luna. Ah! suspir ella, embargada por la pena. Mi pobre imbcil. No dijo nada ms hasta que el dolor remiti. Entonces le entreg una jarra con la crema que le haba vendido el curandero. Pondmela. Qu? Que me la pongis. Kleist se qued mirndola. Hacedlo vos misma. Estoy demasiado gorda. No alcanzo tan lejos. Es ms fcil que lo hagis vos. Y no podis pedrselo a vuestra hermana? Vamos, no seis desagradable... Para entonces l ya haba comprendido bastante bien en qu ocasiones no haba que discutir con ella. No es que Kleist careciera de habilidades mdicas. Los redentores tenan fama de curar bien las heridas, gracias al hecho de que la gente siempre intentaba matarlos. Las almorranas no eran exactamente una herida de guerra, tal como se estableca en el Manifiesto Catlico, su manual de medicina, pero al

menos el tratar las heridas con delicadeza no era algo que la resultara completamente desconocido. Aun as, la infortunada muchacha ahog un grito. Lo siento. No pasa nada. Unos segundos despus, Kleist dio la tarea por concluida, y el dolor empez a remitir. Gracias. No hay de qu. Mentiroso! Me apuesto a que hace un ao no pensabais que estarais haciendo esto. En ese momento Daisy sinti un dolor punzante, y despus solt un largo suspiro. Quedaos aqu a mi lado. Ella aguard mientras l lo haca. Hay algo de lo que quiero hablaros. De qu? Me prometis que no os vais a enfadar? Por queno lo decs ya? Estis participando en demasiados robos. Es muy peligroso. Creedme si os digo que s lo que son los riesgos. Y os aseguro que corro muy pocos. No me pongo nunca a menso de cuatrocientos metros de nada que est afilado. No os creo en lo de que estis tan a salvo. Pero mi gente ahora comete el doble de asaltos de antes por vuestra causa. Y...?

Los musulpanes no se van a quedar as. Hay musulpanes mercenarios que saben luchar mejor que nosotros. Cualquiera puede luchar mejor que vosotros. Dejar caer una roca sobre la cabeza de alguien que no est mirando no es una habilidad que os vaya a encumbrar a la gloria. Ah lo tenis. Todo el mundo se vuelve avaricioso. Esto no puede durar. Vuestro padre... Le dar un ataque si me niego a ir. Y si me niego a prestar ayuda, me convertir en alguien tan querido como un caso de almorranas. Pero comprendis lo que quiero decir, no? S. Hablar con mi padre. Slo quera comentroslo antes a vos. Y si no os diera permiso? Ella lo mir, ms asombrada que molesta. No digis tonteras. Se dice de la infortunada Sharon de Tnez que estaba destinada a decir siempre la verdad y a no ser creda nunca. Los cleptos tal vez no fueran hostiles a las mujeres que mostraban voluntad propia, pero no eran ms entusiastas con respecto a las opiniones, que no se preocupaban de escuchar, de lo que suele ser el comn de los mortales. Al principio, la irritacin de su padre slo se dirigi contra Daisy a la que le dijo de muy malos modos que no metiera las narices en asuntos que no tenan nada que ver con ella. Ofendido por la manera en que su suegro se diriga a su esposa, Kleist defendi sus argumentos, y de es manera se gan la general acusacin de que todo haba sido idea de l, y que utilizaba a su esposa como escudo de opiniones que en realidad

eran suyas, una estrategia tan comn entre los cleptos que se la conoca como darle a otro los platos sucios para que los friegue. Lo acusaron de pereza, de cobarda y de ingratitud, normalmente cualidades que los celptos admiraban decididamente cuando eran propias. Dejaron de hablarles todos salvo su hermana y unas pocas amigas de ella, y qued claro que si Kleist se negaba a ayudarles se enfrentaran a problemas en forma de votacin, que previsiblemente implicara el ostracismo para ambos. La pareja se enfrent a la disyuntiva de irse cuando se acercaban los fros (con Daisy en un estado avanzado de gestacin y sin tener a dnde marchar), o bien quedarse y hacer lo que les decan. Si haba otra posibilidad, Kleist no saba cul era. No era ceder lo que le preocupaba a l. Daisy se consuma de indignacin y se lo haca ver claramente a su padre, pero Kleist estaba acostumbrado a una vida de obediencia hostil pero silenciosa. Aun as, fue de modo cabizbajo como se echaron para atrs. Nuevas noticias sobre Cale le hicieron sentirse incmodo. En parte esas noticias removan desagradables sentimientos de culpa, no relacionados con Cale, sino con Henri el Impreciso; pero adems despertaban el fantasma de algo enterrado an ms hondo, tan hondo que nunca lo haba afrontado cara a cara. Mientras que Henri el Impreciso nunca se haba tomado en serio la idea de que hubiera algo inhumano en el talento de Cale para matar, los confusos rumores que llegaban a los Quantocks, pese a lo ridculos que normalmente los hubiera juzgado, crispaban un nervio en el alma de Kleist. Con la distancia, la imagen de Cale como un tipo de fantasma viviente que iba por ah causando catstrofes sobrenaturales, pareca cobrar una especie de inquietante sentido Kleist haba tenido la ocasin de poner una distancia enorme entre l y Cale, pero esa ocasin ya haba pasado. El escalofro que le recorra la columna se pareca demasiado a la impresin provocada por alguien que caminara sobre vuestra tumba. Como mi abuela no deca nunca observ Daisy: la gente cree lo

que quiere creer. En eso no andis equivocada le contest Kleist a su joven esposa.

Captulo 19

Por qu no avanzan? Bosco quera or lo que tena que decir Cale y al mismo tiempo confirmar que Cale entenda lo incomprensible que resultaba esa inactividad. Cale n levant la mirada hacia Bosco mientras le haca aquella pregunta, sino que sigui examinando la docena de yelmos que estaban sujetos con correas a las cabezas de madera. Tenis esperanzas de averiguarlo? le pregunt Cale a Bosco, an sin levantar la mirada. No. Entonces, por qu os preocupis por eso? Os habis vuelto muy insolente. Esta vez s que mir a Bosco. Estoy equivocado? Bosco sonri, pero su sonrisa nunca resultaba agradable. No. No os equivocis. El maestro herrero al que aguardaba Cale, lleg y le mostr el yelmo sobrante. Qu pensis? le pregunt Cale.

Que se trata de un buen trabajo. Y el acero es bueno, pero est demasiado oxidado, dira yo No me lo pondra yo para protegerme la cabeza. Puedo ver los otros? Cuando haya terminado. Apartaos. Y diciendo eso, le dio a cada uno de los seis yelmos de los Materazzi unos feroces golpes con una de las espadas curvas de los lacnicos Ayudadme a desprenderlos le dijo al herrero cuando termin. Tres haban aguantado bien, uno estaba daado, otros dos atravesados. Se supone que maana recibiremos un par de miles de stos. En las mismas condiciones? Probablemente. No lo aseguro. Seal los yelmos que haba atravesado. Podris repararlos? Soldadles una chapa de hierro en la parte de arriba. El herrero los examin detenidamente durante un minuto entero. Seor, creo que podra hacer algo para fortalecerlos. De cunto tiempo dispongo? No lo s. De un par de das al menos, tal vez ms. Hacedlo lo ms aprisa que podis. Queuos ayuden todos los herreros que haya aqu. La primera tanda llegar aqu esta tarde. El intendente tiene orden de proporcionaros cuanto pidis. Si hubiera algn problema, venid a m directamente. No pasis por nadie ms, entendido? El herrero mir a Bosco. Cale estuvo a punto de hacer un comentariio, pero lo pens mejor. Bosco asinti con la cabeza. S, seor. Cuando sali, Bosco no pudo evitar hacerle una pregunta: Para qu necesitis los perros?

Cuando estaba en el Veld, los folcolares siempre echaban un animal muerto en los depsitos de agua para hacernos la vida un poco ms difcil. Si hubiera un poco habran tirado uno tambin en l. Ya veo. No, no lo veis dijo Cale. Con el agua estancada no se puede disimular el hecho de que est podrida, a causa del olor. Los lacnicos cogen su agua del arroyo que corre ms all de su campamento. Los perros los echaremos arriba, donde los lacnicos no podrn oler nada. Si el agua corre, entonces el veneno queda atenuado. S. En el monte Silbury los redentores andaban todos con diarrea, y pese a eso vencieron. Efectivamente. Sabis que envenenar el agua es pecado mortal? Entonces es una suerte que yo no tenga alma. Los doce perros muertos se quedaron en ocho cerdos muertos y una caja de pichones, todos convenientemente rancios y cuidadosamente colocados por Henri y una veintena de purgatores lo ms cerca del campamento lacnico que se atrevieron a llegar. En medio de la noche y con el agua helada, manejar grandes cantidades de animales podridos era la tarea ms desagradable que os podis imaginar. Haban pasado cuatro das y segua sin haber ningn movimiento por parte de los lacnicos. El estado de los yelmos que les haba llevado Henri el Impreciso podra haber sido mejor, pero tambin podra haber sido peor, y los herreros se iban acercando al objetivo mnimo marcado Por Cale de dos mil yelmos fortalecidos. Ahora me pondris al tanto de vuestras tcticas? Cale se qued

un poco desconcertado por el tono utilizado por Bosco, que era fro aunque respetuoso. Consider la posibilidad de callarse, no porque sus tcticas no estuvieran listas, sino simplemente por fastidiar. Por otro lado, pese a todo lo que odiaba a Bosco, se trataba, junto con Henri, de la nica persona que poda apreciar correctamente su inteligencia. Adems, quera someter sus planes a prueba con su viejo maestro y con Princeps. Aun cuando la campaa hubiera sido planeada por Cale, haba sido Princeps el que haba logrado en el monte Silbury aquella victoria de barro y sangre. Estaba seguro de que sus planes para destruirle en Silbury habran funcionado, pero despus de la cagada de los Materazzi, cmo podra estar seguro? Desde luego que haba cometido errores en el Veld, pero nadie es perfecto, y ya haba aprendido de ellos, y ahora los folcolares estaban hechos polvo en sus miserables praderas, y no se les haba odo ni rechistar en dos meses. Aun as, no poda permitirse cometer un error contra los lacnicos. Necesitaba poner a prueba sus ideas, pero slo con la gente a la que respetaba Y con la excepcin de Henri, la gente a la que respetaba era tambin gente a la que odiaba. As que con ese nimo muy susceptible, pero tambin satisfecho consigo mismo, fue como Cale despleg el mapa de sus planes para derrotar al ejrcito ms poderoso que los lacnicos hubieran puesto nunca en el campo en una sola vez, y cuyas derrotas en tales circunstancias estaban sin listar, presumiblemente porque nunca haban sido derrotados. Los lacnicos se desplazan ms fcil y rpidamente que ningn otro ejrcito del que tenga noticia directa ni a travs de lecturas. Desde el risco pude ver que fortalecan su ala derecha tan slo dos minutos antes del encontronazo. As es como empiezan a tomar ventaja sobre sus oponentes. Tienen a sus mejores hombres colocados a la derecha, y en un momento los trasladan al medio, y donde ya eran fuertes son repentinamente el doble de fuertes. -Y...? pregunt Bosco.

Tenemos que doblar la fuerza en la derecha. As de sencillo? pregunt Princeps. sta era una buena pregunta cuya respuesta Cale tena preparada: No tiene nada de sencillo. Si hacemos tal cosa sin preparacin, se convertirn en una multitud que empezar a empujar y a caer unos sobre otros. Les he hecho practicar doce horas al da para hacerlo bien. Cuanto ms se demoren en atacar los lacnicos, mejor para nosotros. Y estn los yelmos. Slo hay suficientes para cuatro filas a la derecha y dos en el resto. No hay posibilidad de conseguir ms? No. La mayora se han oxidado a la intemperie. Los que han trado estaban enterrados en lo hondo del montn. Fue un tremendo desperdicio dejarlos all. Hubo un silencio que Cale disfrut, pero no Bosco ni Princeps, aunque no era culpa de ninguno de los dos En cualquier caso, si los lacnicos quiebran ms de cuatro filas en la derecha, no creo que tengamos muchas posibilidades. En los Ocho Mrtires perdimos tan rotundamente porque el difunto Van Owen, que Dios tenga en su Gloria, era lo bastante bondadoso para hacer planes a beneficio de los enemigos. Y vos no? pregunt Princeps. No. Si avanzan directamente hacia el Vado del Imbcil y evitan atacar las Cumbres, entonces hay un lugar donde intentar luchar dijo colocando un dedo en el mapa. Parece tan llano como los Ocho Mrtires dijo Princeps. Pero no lo es. Me di cuenta cuando recorr estos parajes, y desde

entonces he vuelto por ah media docena de veces. La elevacin que hay aqu, en el medio de la llanura, es realmente gradual, pero engaa. Tiene de colina ms de lo que parece, y corta en dos la llanura. Por aqu no podra avanzar un frente de soldados como en los Ocho Mrtires, sino que tendra que pasar o por un lado o por el otro Estoy levantando una empalizada para los arqueros en esa elevacin: los lacnicos no conseguirn chocar con nosotros sin tener el doble de bajas de las que tuvieron en la anterior batalla. Y me parece que puedo ponerles peor las cosas. Por aqu est la cuesta del Goln, que es demasiado empinada y est demasiado alejada par los arqueros. Tengo que mostrroslo. Eso fue media hora despus, cuando la luz empezaba a apagarse en la llanura que se extenda enfrente del campamento. Naturlmente, Hooke echaba de menos su espantosa barba roja, y llevaba la cabeza completamente afeitada, pero Bosco lo reconoci de inmediato. ste es Chesney Fancher explic Cale. Maestro Francher. Bosco inclin levemente la cabeza, y tambin lo hizo Princeps, sin decir palabra. El problema de intentar introducir ideas nuevas a un redentor (y para qu es una buena arma, ms que una buena idea convertida en mquina asesina?) era que los redentores desaprobaban las ieas nuevas. Las ideas salan del pensamiento, y pensar era algo que los seres humanos hacan extremadamente mal. Pues, como dijo una vez san Agustin de Hipona, que era lo ms cercano que tenan los redentores a un filsofo: La mente humana est mal formada par el pensamiento. Como la amputacin, slo los muy entrenados en l deberan llevarlos a cabo, y aun eso raramente. Ni siquiera Bosco y Princeps, que a su modo eran pensadores peligrosamente independientes, iban a resultar fciles de convencer. Con juvenil crueldad, Cale haba querido usar cerdos vivos en su demostracin del uso de los morteros adaptados de Hooke. Pero

Hooke le haba persuadido de que, aparte de sus propias aprensiones, intentar colocar aquellas armaduras diseadas para hombres en el cuerpo de recalcitrantes cerdos sera buscarse muchos problemas. A regaadientes, Cale desisti. Pero no para la segunda demostracin, para la cual Cale insisti en emplear animales vivos. Al menos, Hooke se consol pensando que, por muy espantosa que pudiera ser la segunda demostracin, sera rpida. Cale ofreci a los dos redentores un recorrido por los dos emplazamientos, para recelo y desconcierto de ambos. El primer emplazamiento consista en una doble fila de diecisis cerdos muertos, con trozos de armadura Materazzi sujeta a los cuerpos all donde se haban podido encajar. El segundo, a cincuenta metros de distancia, era un redil con una docena de cerdos vivos que gruan de contento junto a tres grandes cajas de madera fuertemente atadas con una cuerda. Se retiraron tras un muro de gruesos troncos de metro y medio de alto, a unos cien metros de los cerdos muertos. Hooke sostena una gran bandera roja que ondeaba en el extremo de un asta. Los redentores vieron que Cale le haca seas para que empezara. Hooke agit enrgicamente en el aire la gran bandera. Nada sucedi durante treinta segundos, pero entonces los dos expectantes redentores observaron una densa nube que apareca en el aire elevndose enseguida por encima de los cerdos y de la tierra, con una serie de destellos y ruidos como de fuertes golpes. Cale condujo entonces a los dos sacerdotes de nuevo ante la fila de cerdos, y los invit a inspeccionar los daos. En una zona de treinta y tres metros cuadrados, el campo estaba espesamente cubierto por saetas de veinte centmetros de largo, que haban salido de dos docenas de morteros colocados en el Goln, a unos setecientos metros de distancia. De aquellas saetas que haban impactado en los cerdos, no mucho ms de dos dedos sobresalan de la carne. Incluso las saetas que haban perforado las armaduras haban penetrado despus la carne hasta una profundidad de ocho o diez centmetros.

Podemos poner cincuenta morteros de stos en los salientes que hay a media altura en el Goln. Desde esa altura podemos alcanzar el valle a una distancia de casi dos kilmetros. Siempre y cuando pueda obligar a los lacnicos a venir por el paso izquierdo, podremos alcanzar como mnimo su flanco derecho, y probablemente ms all. Hicieron preguntas, pero no muchas. Era difcil no quedarse impresionado. A cincuenta metros de distancia, los cerdos vivos les gruan como mostrando que estaban de acuerdo. Tendremos que retroceder un poco les dijo Cale a los dos hombres. Pero esta vez Hooke, que pareca nervioso, no fue con ellos, sino que se acerc caminando hacia el redil de los cerdos, donde le esperaba uno de los purgatores de Cale con una tea encendida. Tras el muro de troncos, Cale, nervioso l tambin pero disimulndolo mejor que Hooke, le hizo sea de que comenzara. Hooke se alej del redil junto con el purgator, pero este ltimo se par a unos treinta metros del redil mientras Hooke segua hasta meterse en una gran trinchera. Se oy un grito de Hooke, y entonces el prugator, elegido especialmente por su velocidad, dej caer la tea en el suelo y ech a correr por el campo como alma que lleva el diablo, y desapareci metindose en la trinchera al lado de Hooke. Unos cinco segundos despus, en el redil de los cerdos se abrieron de par en par las puertas del infierno, y un enorme foso de fuego se abri en torno a ellos con un estallido digno del fin del mundo. Hasta Cale, que saba qu esperar, se asust; y en cuanto a Bosco y Princeps, recibieron tal impresin que cayeron al suelo, impulsados no slo por el miedo sino por la irresistible convulsin fsica que haba provocado aquel estallido espantoso. En el fondo Cale disfrut aquella cada casi tanto como la satisfactoria carnicera que vio que haba tenido lugar en el redil. Les dej cinco minutos para recobrarse, y despus llev a los consternados redentores hasta el redil, donde

estaban ya Hooke y el purgator, junto a lo que quedaba de los cerdos que lo haban ocupado antes, en espera de su examen. La cosa, como esperaba Hooke, haba sucedido rpidamente, pero el dao producido superaba con mucho cualquier cosa que los dos sacerdotes hubieran podido imaginar. El espeluznante proceso y efecto de las ejecuciones era algo que haban presenciado a menudo, pero aquellas muertes judiciales eran lentas y laboriosas, porque en realidad as se pretenda que fueran. Lo que vean ahora ante ellos, aquellos cuerpos algo ms grandes que los cuerpos humanos, con rganos internos, patas y cabezas arrancados, era la marca de una fuerza que era terrible e inhumana. Aquella violencia era de otro mundo y les resultaba incomprensible. No se habran quedado ms sorprendidos si el demonio mismo hubiera llegado volando hasta all para desgarrar a los cerdos con sus manos desnudas. Sin embargo, Cale y Hooke se quedaron estupefactos cuando una hora despus, y todava plido de espanto, Bosco se neg a permitir que Cale utilizara aquel invento abominable contra los mercenarios lacnicos. Os dais cuenta dijo de lo que hara la Curia si se enterara de esas explosiones? Haran tal hoguera con cada uno de nosotros que podran calentarse el culo en Menfis! Tenis idea de lo que habis soltado hoy vos y ese necio? Lo que hemos soltado hoy, Seor Redentor le grit Cale, respondiendo con furia, es el nico medio seguro de derrotar a un ejrcito que ya anteriormente nos ha llevado por delante! Y si a hora lo vuelven a hacer, podrn seguir todo el camino hacia el trono del Ahorcado Redentor en Chartres sin que nadie les rechiste. Esta declaracin desmesurada pero cierta en lo sustancial los sobresalt a ambos, que se quedaron mudos. Princeps y Hooke, con la identidad de Fancher, observaban sin dar crdito a sus odos aquella discusin de verduleras entre el gran prelado y el nio que no era

realmente nio sino la indignacin de Dios Controlndose, fue Cale el que rompi el silencio.

hecha

carne.

Si me derrotan, no habr segunda oportunidad. Eso es lo que querais de m? An no ha llegado la ocasin de enfrentarse a la Curia. Y es que habr ms ocasiones? No era posible llevarle la contraria, y en cuanto Bosco comprendi que todo aquello por lo que haba trabajado durante treinta aos haba llegado a su momento decisivo, apenas dijo nada ms. Si no era entonces, no sera nunca. Tendremos que irnos ahora si vamos a tener que preparar las cosas en Chartres. Si logris la victoria, enviad noticias con toda celeridad. Si no, sern los lacnicos los que lleven la noticia por vos. Y as fue la cosa. Bosco cej la tienda sin decir nada ms, pero volvi casi de inmediato con una carta en la mano. Hace ya varios das que quera entregaron esto. Es sobre vuestro reemplazo en el Veld. Pens que os interesara. Cale hizo alarde de metrsela en uno de sus bolsillos, que resultaban ostentosamente numerosos. Ostentosamente, porque los aclitos tenan prohibido tener bolsillos, que para las creencias de los redentores representaban todo lo que haba de secreto y oculto en el alma humana. Bolsillo era un apodo que se utilizaba para el mismsimo demonio. Veinte minutos despus, Bosco y Princeps marchaban de camino a Chartres. Cale estaba terminando de contarle a Henri lo que haba sucedido mientras l, desde fuera de la tienda, trataba de enterarse de lo que se deca dentro. Se quedaron en silencio, all sentados, durante un rato.

sta podra ser una oportunidad para escapar, si queris intentarlo dijo Cale. Crea que habais dicho que era demasiado arriesgado. Tal vez no. Y ahora Bosco tendr que confiar en m tanto si quiere como si no. Nadie os perseguir. Tambin es arriesgado quedarse. Ms o menos igual. No puedo irme. Era evidente que Henri tena algo ms en mente. Por qu? No puedo dejar a las muchachas. Cale lanz un gruido de incredulidad. No podis hacer absolutamente nada por ellas. O sea que debera irme? Si no hay nada que podis hacer, por qu no? Y si vencis? Qu haris con respecto a ellas? Lo que pueda, que seguramente no ser mucho. O nada. Ni siquiera s qu hacer conmigo mismo, ni con vos. Pero sabis cmo derrotar al mayor ejrcito que jams haya luchado en una batalla. Tal vez. Cmo puede ser eso? Porque derrotar a los lacnicos es posible, pero entrar y salir del Santuario volando a lomos de un ngel no lo es.

Queris luchar contra ellos, verdad? Prefiero probar suerte haciendo lo que se me da bien, que escapando, que est claro que no es mi fuerte. No es slo eso. Deseis luchar contra ellos. Os gusta. Decidme qu otra eleccin tengo. Iros. Ya os lo he dicho. No. Una posibilidad peor no es una posibilidad. Pero s lo es para m, no? Yo no he dicho eso. Por quebuscis pelea? Mirad quin haba. Buscar pelea es precisamente lo que hacis vos. Es lo que sois. Buscaras pelea con un perezoso de un ojo. Eso no tiene ningn sentido. Qu demonios es un perezoso? Los tienen en el zoo de Menfis. Tienen buen carcter? Buensimo. Si subs con Hooke al Goln, estaris all ms seguro que en ningn otro sitio. Lo har. Entonces, no me vais a insistir en que queris permanecer conmigo en el meollo de la batalla? No. Al fin dais muestras de algo de sentido comn.

Vais a estar vos en el meollo de la batalla? No si puedo evitarlo. Eso pensasteis en los Ocho Mrtires. Tratar de aprender de mis errores. Esta vez ser mejor que no cometis ninguno. No. No podemos abandonarlas. Claro que podemos. Bosco no las matar slo porque s. No siempre tenais tan buena opinin de l. Es cierto. Pero ahora lo conozco mejor. Lo que cree que yo puedo hacer le importa ms que su propia vida. Desde luego, le importa mucho ms que las chicas del Santuario. Y qu es lo que pensis vos que podis hacer? Qu queris preguntar con eso? No estoy seguro. Tal vez quiera sugerir que os est empezando a gustar la idea de ser un Dios. Sois vos el que se piensa que puedo llevarme a las chicas volando por los aires, no yo. Lo nico que yo trato de hacer es conservar e pellejo. Y, por alguna razn que se me escapa, hago lo mismo por vos. Decidme que no ansiis que llegue el da de maana. No anso que llegue el da de maana. No os creo. Me importa un bledo que me creis o no.

Se hizo un silencio, mientras ambos trataban de encontrar algo ms desagradable que decir. Curiosamente, fue Cale quien renunci a hacerlo. No matar a las muchachas aunque huyamos dijo. Por qu no? Porque si las guarda podran serle tiles. Eso no lo sabis. No, pero es lo que pienso. Es lo que pensis que yo quiero or. Eso adems. Pero de todos modos es cierto. Todo lo que Bosco hace es por un motivo. Yo antes pensaba que me pegaba porque era un cerdo. Pero la cosa es mucho ms complicada. Os gusta Bosco? Lo admiro. Os gusta. Est tan loco como una cabra, pero todo lo medita. Eso es lo que admiro. Y lo que me gusta, s. se es un rasgo que me salvar, que nos salvar... si logro adivinar qu es lo que pretende. Si terminis de comprender a Bosco, ser mejor que os andis con cuidado. Bla, bla, bla... Estis hablando, o no es ms que el sonido del aire que expedis por vuestra zona posterior? Esa palabra no existe. Demostradlo.

Captulo 20

En qu puedo ayudaros, IdrisPukke? O, por decirlo de otro modo, qu tenis vos que ofrecer que pueda interesarme? El que hablaba era el seor[11]Bose Ikard, que estaba sentado enfrente de IdrisPukke, al otro lado de una mesa que era tan grande como el colchn de un rey. Tena una expresin de certeza cnica, de autosuficiencia, una mirada que deca lo s todo sobre vos, no os quepa la menor duda. Era famoso en todo el mundo como abogado, como filsofo natural (haba inventado un mtodo para conservar el pollo en nieve) y, ante todo, un consejero de grandes hombres, especialmente el rey Zog de Suiza, hombre famoso tanto por sus saberes como por su estupidez y hbitos personales desagradables. En el mundo en general no haba muchas dudas de que Suiza habra perdido su conocida habilidad para permanecer al margen de cualquier tipo de guerra, habilidad demostrada durante los ltimos quinientos aos, de no haber sido pro Bose Ikard; pero s que las haba respecto a que incluso un hombre tan inteligente y carente de principios como l siguiera siendo capaz de mantener a Suiza neutral en la ampliamente pronosticada tormenta que estaba a punto de llegar. Esto explicaba aquella hostilidad ante la presencia de IdrisPukke, un hombre que haba llevado las nubes de esa tormenta al corazn del Leeds Espaol y de Suiza. Haban pasado diez aos desde la ltima vez que haban hablado IdrisPukke y el seor Bose Ikard. Y ni siquiera entonces lo que haba tenido lugar era una conversacin propiamente dicha, a menos que se entienda como tal el hecho de que el segundo dictara pena de muerte contra el primero, y le preguntara si tena algo que decir antes de que

l lo hiciera. En aquella ocasin, Ikard saba muy bien que IdrisPukke no era culpable de la acusacin de asesinato, por el sencillo hecho de que haba sido precisamente l quien haba ordenado el asesinato por el que se juzgaba a IdrisPukke. No haba sentimientos especialmente enconados entre ellos, pues el veredicto en s era tan slo un medio de presionar a los gauleiters que haban empleado a IdrisPukke. Por aquel entonces, los gauleiters tenan a IdrisPukke en la estima suficiente para entregarle a cambio a uno de los contrincantes polticos de Bose Ikard (al que haban dado refugio, segn pensaba Ikard, debido a que ellos simpatizaban con su causa, que era una causa complicada y apasionada, de la que pocos podan dar algn tipo de explicacin coherente). El hecho es que los gauleiters eran efectivamente simpatizantes de la causa del exiliado, pero no lo suficiente para no canjearlo por IdrisPukke. En su forzado retorno, el exiliado fue ejecutado sumarsimamente. Aquellso das Ikard se encontraba en un estado de irritacin poltica ms o menso permanente. En la vida cotidiana Bose Ikard era un tipo bastante agradable, y era capaz de seguir siendo agradable incluso mientras sus esbirros arrojaban los restos de quien fuera a un aislado pozo junto con media bolsa de cal rpida. Era, tal como lo haba descrito Vipond: ... casi el tipo estndar de poltico maquiavlico, slo que mucho ms astuto. Su punto flaco consiste en creer que todo el mundo que no est dispuesto a admitir que ve el mundo exactamente igual que l, es un hipcrita. Era precisamente la presencia de Vipond en el Leeds Espaol, la mayor de todas las ciudades de frontera de Suiza, lo que preocupaba a Ikard. Ciertamente, el problema no era Vipond como tal, sino los maltrechos, pero sustanciales, desechos de los Materazzi que haban huido all. En opinin de Ikard, stos haban perdido su imperio de un modo vergonzosamente fcil tan slo para ir a refugiarse a s pas decididamente neutral y convertirse de este modo en un problema de mil pares de narices que amenazaba con ir a peor. Bose Ikard haba intentado aplicar los principios de s poltica con respecto a aliados que

haban dejado de ser tiles: ofrecerles toda la ayuda del mundo, y darles muy poca. Pero el rey Zog de Suiza era un esnob sentimental, y haba insistido en dar refugio y asistencia financiera a la realeza amiga que se hallaba en peligro. Ikard vea aquella actitud como un gasto ruinoso, por un lado; y como un campo abonado para Dios saba qu imprevisibles problemas, por otro. Precisamente para tratar de averiguar cules podan ser esos problemas, se haba avenido a hablar con IdrisPukke, despus de haber dejado muy patente su rechazo a recibir a su hermanastro, con la idea de hacer que ese puto bastardo se sienta lo peor recibido posible. As pues le pregunt IdrisPukke, en qu podis servirme? Como siempre, seor, da gusto comprobar vuestra franqueza. Lamento que pensis as. Pero el caso es que puedo serviros en algo. En qu? Estoy en condiciones de propiciar una desercin que ser, me parece, de enorme valor para vos. La ltima vez que alguien se me andaba con tales rodeos, intentaba venderme participaciones de una expedicin a El Dorado. Se trata de un soldado redentor muy joven, tan valioso para los redentores que l por s solo fue la causa de que atacaran a los Materazzi. No habis odo hablar de l? No. Entonces vuestro servicio de espionaje es mucho menos competente ahora que en el pasado. De acuerdo, os refers a Thomas Cale

Qu es lo que sabis? Qu es lo que sabis vos? Bastante ms que vos. Soy todo odos. Y los abri bien para escuchar lo que IdrisPukke tena que contarle. Ciertamente, se trataba de algo muy interesante y muy curioso. Eso es todo? Por supuesto que no.Han contactado con vos los redentores? S...s. No parecis estar seguro. No. La verdad es que lo recuerdo con claridad. Eran dos hombres aterradores. Los dientes de uno de ellos eran rotundamente verdes. Y qu queran? Expresar su malestar por la acogida que otorgbamos a los Materazzi. Si se le puede llamar acogida. Eso suena un poco desagradecido. Bien pensado, que os estamos tratando bastante mejor de lo que nos habra tratado a nosotros el viejo Materazzi, que en paz descanse, si la situacin fuera la inversa. Os interesa pensar as. Lo admito, pero aun as es lo que pienso. Y qu les dijisteis? A los redentores? Les dije que se fueran a tomar pro culo.

Es realmente gratificante. Ese monstruoso prodigio vuestro... Qu es lo que quiere, y por qu tendra yo que drselo? Quiere pasar con seguridad por la frontera. No creo que sea buena idea traer aqu a un tipo al que los redentores estn dispuestos a recuperar a toda costa. Nunca terminar de entender cmo lograron los Materazzi derrumbarse de modo tan pattico, pero basndome en las pruebas yo dira que fue poco prudente dejar acercarse a ese nio. Eso depende. De...? De si prefers tener a ese monstruoso prodigio (qu buena manera de llamarlo, por cierto) en su territorio y meando hacia el vuestro, o lo prefers en el vuestro y meando hacia el suyo. Parece un joven uy problemtico. Vendr aqu en cualquier caso. Y eso por qu? Porque lo utilizarn para derrotar a los antagonistas, y cuando hayan terminado con los antagonistas, vendrn a por los suizos. Y a su frente llegar un Thomas Cale de muy malas pulgas, muy molesto porque lo mandarais a tomar pro culo, cuando l os tendi a vos una mano de amistad. Y los redentores no le pararn los pies, porque al fin y al cabo, seis vos un hereje o un ateo, para ellos es lo mismo. Por qu tendran que venirnos ahora con una cruzada? No se han preocupado de tal cosa en seiscientos aos. Porque las cosas estn cambiando. Y si no movis ficha ya, seguiris

el mismo camino de los Materazzi. Por qu tendra que creeros? Sabis una cosa? Me siento casi ofendido. Ayudadme a traer aqu a Cale. Tengo que pensarlo. Si yo fuera vos,, no me tomara todo el tiempo del mundo. El seor Bose Ikard se qued ciertamente mucho ms inquieto despus de la visita de IdrisPukke de lo que esta antes. Estaba seguro de saber cundo intentaban engaarlo, y aquel da IdrisPukke le haba parecido completamente convincente. Por otro lado, saba, cosa que ignoraba IdrisPukke, que los lacnicos haban por fin acordado entablar batalla en el Goln. En cuanto los redentores y su adolescente monstruosidad hubieran entablado una batalla de verdad con aquellos asesinos pederastas de Laconia, decidira si eran o no una amenaza para l. Hasta entonces, IdriPukke poda seguir silbando cancioncillas. Y su mocoso asesino con l. Entrad en cualquier biblioteca de barrio y encontraris cien libros que versen sobre la huida de los Materazzi tras la cada de Menfis: libros fantsticos, mgicos, msticos, histricos, toscos y bastos, elegantes y mticos, trgicos y tremendos, llanos y directos, con estampaciones en negro, o en rojo de sangre y pasin: entre todos esos libros, seguro que por algn sitio est contada la verdad. Contar la dcima parte de lo que pas supondra proporcionar horas de insoportable aburrimiento, en las que un relato de horrores y dolores en medio de escaseces y fros amargos es ms o menos igual que cualquier otro relato de las mismas caractersticas. Es espantoso decirlo, pero es la verdad. Los Materazzi lo pasaron bastante mal hasta que finalmente, de los cuatro mil huidos, la itad, y nada ms que la mitad, alcanz el Leeds Espaol. Y all la acogida que recibieron no fue mucho ms clida que el viaje que haban hecho.

Y bien? le pregunt Vipond a IdrisPukke cuando ste regres dando un paseo al recientemente desalojado gueto judo, cuyo rabino superior haba decidido que, estando en auge los redentores, haba llegado el momento de poner entre ellos y su congregacin la mayor distancia que fuera humanamente posible, lo que quera decir tan lejos que si fueran an ms lejos empezaran a acercrseles por el otro lado. IdrisPukke le hizo un resumen a su hermanastro. Creis que aceptar verme a m? No. Sinceramente, tampoco yo lo hara en su situacin. Vosotros, los hombres de mundo se burl IdrisPukke, dais miedo. Tal vez aceptar volver a recibiros a vos? Eso depende. Ya sabis cmo son los de su clase: siempre quieren hacerle saber a uno que le tienen metido un dedo por el culo. Por as decirlo. A pesar de toda su vanidad, Ikard no sabe qu hacer. Pero le gustara echaros de su ciudad en cuanto pueda. Depender de la bondad de ese viejo bastardo de Zog no supone muchas garantas. No. Hubo un largo silencio. Qu pensis que har Cale? Qu puede hacer aparte de esperar? Ikard ha arrimado a la frontera a la mayor parte de sus tropas. Cale y Henri el Impreciso se encuentran atrapados entre mil kilmetros de trincheras antagonistas y una fila de trescientos kilmetros de soldados de frontera suizos que estn

bastante nerviosos. Cale se quedar donde est, creo yo. Se oy un golpe en la puerta, que al instante fue abierta desde el otro lado. El guardia, todo reverencias y solicitud, hizo pasar a la estancia a Arbell Materazzi. Tal vez fuera la ltima dirigente de los Materazzi, que constituan unos desechos tan disminuidos que apenas cabi pensar que fueran dirigidos de ninguna manera. Pero al menso ella tena el aspecto de a reina que casi era. Pareca mayor que antes, estaba an ms hermosa, y el sufrimiento haba conferido a su mirada una especie de fuerza gris. Todo haba cambiado en tan slo unos meses: su mundo haba sido destruido, su padre haba muerto. Ahora ella era la primera entre los Materazzi que haban sobrevivido, se haba desposado con su primo Conn, y se hallaba en avanzado estado de gestacin.

Captulo 21

Pasaron otros cuatro das hasta que los lacnicos empezaron a moverse, tal como Cale esperaba, rodeando la parte de atrs del Goln y poniendo rumbo a Chartres para tomar la ciudad. Cualesquiera que fueran las prdidas que hubieran recibido sus muy apreciados soldados en la victoria de las pampas, aquellas muertes tenan que medirse en la balanza con la necesidad que tenan de plata antagonista. Su nica alternativa al dinero que ganaban ofreciendo sus servicios militares era la riqueza ofrecida por el gran nmero de esclavos helotos que vivan en Laconia y en los pases esclavizados que la rodeaban por casi todos los lados. Los lacnicos podan aterrorizar a los helotos y matar a sus lderes, pero al hacerlo vean disminuir sus ingresos, pues al fin y al cabo, un esclavo muerto era un esclavo menos. Adems, el terror implicaba que los helotos trataran repetidamente de rebelarse, pues los lacnicos los mataban en grandes cantidades tanto si lo intentaban como si no. Cada vez que sacrificaban de modo selectivo unos miles de helotos, la matanza les haca sentirse ms seguros de momento, pero ms recelosos a largo plazo. Aunque la muerte no les daba miedo, a los lacnicos les aterrorizaba, sin embargo, la aniquilacin. Esto fue lo que impuls a los lacnicos a retomar la guerra con el objetivo de atacar Chartres. La preocupacin inmediata de Cale era que los lacnicos, pudieran llegar a comprender lo que se proponan los redentores, que era atraparlos en el espacio comprendido entre el muro del Goln por un lado y (la verdad sea dicha) tan slo una leve elevacin por el otro. Aquella elevacin apenas llegaba para dificultar el nivel de visin de un campo de batalla mucho ms grande, pero pese a su aparente insignificancia, para los propsitos de Cale le vendra tan bien como un

gran muro de piedra pues servira para formar un embudo al comprimirlos en un espacio mucho ms estrecho que cualquier otro lugar por el que tuvieran que pasar antes o despus. Si cale consegua que se metieran all, ni siquiera los lacnicos seran capaces de reorganizarse en medio de la batalla. Por desgracia para Cale, el recin elegido rey lacnico, Jeremy Stuart-Clarke, se haba dado cuenta del problema, aunque sus posibilidades eran limitadas: poda desplazar el ejrcito a Chartres por el Goln y arriesgarse a los peligros que implicaba el cuello de botella; o bien poda dejar el ejrcito donde estaba, agotando las valiosas provisiones que acababa de recibir y permitiendo que sus hombres fueran cayendo en un estado de inactividad no slo fsica sino tambin mental. Al margen de lo bien disciplinado que est, un soldado jams es un hombre paciente. Los soldados iban perdiendo el empuje, y habindose preparado para la batalla final despus de una espera espantosamente larga, volver a dejarlos inactivos no sera la opcin por la que se decantara el rey Stuart-Clarke a menos que tuviera muy buenos motivos. Y no los tena. En cuanto a desplazar las tropas hacia el sur para atacar Chartres desde la llanura que tena detrs, eso les hara perder al menos una semana y dara a los redentores ms tiempo para prepararse. Y ya haban tenido bastante. Saba que los antagonistas estaban a punto de presionarlos ms atacando las trincheras que se extendan al oeste del Goln, una maniobra que ya no podan demorar y que sera completamente intil si ellos no seguan adelante. Sopes los riesgos que entraaba una opcin contra los que entraaban la otra. Y dado que ya haba masacrado a un ejrcito redentor, pens que lo ms sensato sera continuar. Adems, el campamento al completo estaba sufriendo una desagradable afeccin de estmago que, sin llegar a ser ni mucho menos tan grave como una disentera, haba dejado a casi todos los hombres sufriendo una terrible diarrea y molestos dolores de estmago. Puestos todos los riesgos en la balanza, lo ms sensato pareca emprender el camino ms corto hacia Chartres.

Con una mezcla de alegra y miedo repentino, Cale observ a los lacnicos que, tras una pausa de casi tres horas, entraban en su campo de batalla, que era el nico que les proporcionaba ventajas defensivas en varios kilmetros a la redonda. Pero entonces se dio cuenta de que en sus dos experiencias anteriores con batallas importantes, l haba estado contemplando la batalla desde un lugar seguro, actuando como un displicente observador de todo lo que se estaba haciendo incorrectamente. En aquel momento, estando enfrente del ms terrible de los ejrcitos, notaba la diferencia que iba de saber algo a sentirlo. En aquel momento lo senta. Se trataba de un terror distinto a aquel miedo que le haba inmovilizado en el combate librado contra Solomon Solomon en el pera Rosso. Esta vez eran sus rodillas las que parecan sufrir el terror. De hecho, la temblaban. En pera Rosso lo que haba notado era una terrible parlisis en el pecho. Por detrs de la ltima fila de sus hombres, haba mandado erigir una torre para poder ver la batalla en su totalidad, pero en aquel momento le preocupaba no poder subir la estrecha escalera de la ligera estructura. Se mir las rodillas como echndoles una bronca: Parad de temblar, parad ya!. Y all llegaban los lacnicos formando sus perezosos cuadrados. Por un instante todo le pareci imposible: sus soldados eran endebles, sus ideas para la defensa y el ataque resultaban risibles; y todo eso delante de aquella enorme maquinaria de muerte y destruccin que avanzaba hacia l lentamente. Entonces puso un pie en la escalera y despus otro, muy despacio, una pausa, otro paso. Quera encontrarse en otro lugar, quera un salvador que apareciera de repente para llevrselo a otro lugar donde se encontrara a salvo. Dio otro paso, y otro ms. Y entonces, como una cra de ave marina que alcanza la orilla despus de nadar un trecho demasiado largo en un mar agitado, alcanz la plataforma de la torre, y ya en ella le ayudaron a erguirse los dos guardias que aguardaban all, con sus escudos de gran tamao, para protegerlo de saetas, flechas

y lanzas. Observ a los lacnicos, y se tranquiliz pensando que todo ira bien con tal de que no fallara el Salitre Infame. Que fue justamente lo que ocurri. Empez a llover. Al Salitre Infame, como explic ms tarde Hooke, no le gustaba el agua. O mejor dicho: le gustaba demasiado, pues absorba la ms leve porcin de humedad del mismo modo que la arena del desierto absorba el agua de la lluvia. Cuando la nubes llevaban dos minutos descargando, el Salitre Infame se haba convertido ya en algo tan inflamable como un pantano. Conociendo su punto dbil, el prudente Hooke se haba cuidado mucho de hacer demostraciones con su invento cuando llova, no por deseo de ocultar su vulnerabilidad sino simplemente porque en tales condiciones no funcionaba. Su nica experiencia de la guerra la haba tenido en el Veld, durante el perodo ms seco del ao. A posteriori, pareca evidente que tendra que haber mencionado aquella pega, pero sencillamente no se haba acordado de hacerlo No hasta que empez a llover. El trabajo de investigador inclua de modo natural la rutina de crear las mejores circunstancias posibles para cada experimento. Inconsciente de su hmedo infortunio, Cale observaba el avance lacnico desde su torre, protegido por los dos purgatores, y aguardaba sumamente nervioso el momento exacto de dar la seal de encender las mechas embebidas en aceite. Fue una espera angustiosa, pero pro fin dio la seal y sonaron las trompetas, broncas como cuervos. Al escuchar la primera nota de esas trompetas, la fila delantera de los redentores retrocedi tras las estacas de tejo que estaban clavadas tras ellos en el suelo, y entonces los hombres que esperaban detrs, organizados por parejas, clavaron ms estacas en los espacios vacos, de tal manera que, aunque no se trataba de una valla propiamente dicha, a un hombre le resultara imposible deslizarse pro los huecos, sobre todo porque las estacas tenan en la punta afilados ganchos de carnicero, incrustados en las estacas a intervalos de veinticinco centmetros. Cale haba hecho a cuatro hombres practicar por parejas

doce horas al da durante las ltimas dos semanas, y antes de que las mechas alcanzaran los barriles, ya haban clavado en el suelo otra fila de estacas escalonadas. Mientras tanto, a medida altura del Goln, los planes de batalla de Cale se estaban yendo abajo de modo an ms estrepitoso. Aunque la lluvia ya empezaba a amainar, la fuerza del breve chaparrn haba sido tal que no slo haba convertido en una papilla el Salitre Infame, sino que haba empapado las cuerdas de los morteros y reducido la fuerza con la que podan lanzar sus saetas excepcionalmente pesadas. Hooke los haba hecho cubrir rpidamente, pero para alcanzar el ala derecha de los lacnicos, era necesario que los proyectiles llegaran lo ms lejos posible. Como las cuerdas estaban ligeramente empapadas, el alcance se vea reducido en un cuarto, una distancia que los converta en intiles. El desesperado Hooke utiliz una bandera para indicar que no estaba en condiciones de hacer fuego. Cale recibi el mensaje desde su destartalada torre. Tambin pudo ver muchas otras banderas improvisadas que se agitaban en el Goln. No haban acordado una seal referente al Salitre Infame porque no haba motivo para hacerlo. En aquel momento, los lacnicos se acercaban a los barriles al mismo tiempo que lo haca la lumbre que arda en el extremo de las mechas, perfectamente sincronizada con ellos. Cale dio otra seal, y las trompetas que estaban a su espalda volvieron a lanzar notas que destrozaban los tmpanos. Esta vez, toda la fila frontal de los redentores se agach y se alej de los barriles, hacindose cada cual un ovillo. Los lacnicos seguan avanzando, echando a correr tal como lo haban hecho en los Ocho Mrtires. Las mechas ardan segn lo previsto, y los lacnicos llegaron tal como se esperaba. pero no ocurri nada. Muchos pisaron sobre el contenido ligeramente cubierto de tierra, pero aunque notaban algo raro en el terreno que pisaban, no se encontraban en condiciones de pararse a mirar qu era. Entonces explot unan de las cajas, la ltima, que estaba en el lado derecho de los lacnicos. Haba sido hecha para que estallara hacia delante, pero la

madera es una materia imprevisible, y la fuerza de la explosin sali hacia atrs tanto como hacia delante, y mat a tantos redentores por un lado como a lacnicos por el otro. Lo que s logr aquella nica explosin fue detener a los lacnicos que avanzaban. ninguno de ellos haba visto nunca tal cosa: la tierra misma haba salido volando hacia el cielo, y el ruido producido, capaz de reventar los odos, haba sido peor que un trueno. Las filas se estremecieron, se detuvieron y retrocedieron tambalendose como si se tratara de un solo y asustado individuo. La muerte provocada por la mano humana es una cosa, horribles son sus tajos cercanos y personales, y horrible su modo de apisonar huesos y sangre. pero imaginaos lo que sera presenciar por primera vez la atrocidad de semejante destello de fuerza y humo. Durante un instante, tras el bramido de ejrcitos que trataban de recuperarse, hubo un gran y repentino silencio, como si la mano de algn dios repugnante hubiera barrido el campo entre ambos enemigos. Si bien estaban habituados a espantosos tajos o golpes, ninguno de ellos haba visto nunca a un hombre roto, pulverizado y desgarrado por la fuerza del aire en un abrir y cerrar de ojos. Boquiabierto y estupefacto ante el fracaso de los barriles, el pnico se apoder de Cale. Pero no fue el nico en sucumbir al pnico: el rey Stuart-Clarke se haba cado del caballo al recular aterrorizado ante la explosin, como lo haba hecho la media docena de mensajeros que lo acompaaba. Los caballos, espantados, echaban a correr desbocados por todas partes. El ataque, la peor de las pesadillas, se haba detenido completamente, y se haba perdido todo aquel empuje que animaba a las tropas a lo largo de una fila de mil metros de longitud. Todos los comandantes se haban cado del caballo igual que el rey, o bien estaban tratando de controlar su montura. Cale, horrorizado por el fracaso de los barriles, necesit un rato para recuperarse. Andaba escaso de arqueros, pero de todos modos los haba reservado para que dispararan contra los lacnicos tras la explosin de los veinte

barriles, suponiendo que alguno podra fallar. En aquel momento, Cale haba descendido de la torre y montaba en su caballo gritando a los cuatrocientos arqueros que tena ante l que soltaran la primera sarta de flechas, y enviando un mensajero a los cuatrocientos que estaban escondidos en la elevacin con la orden de que aguardaran a que los lacnicos intentaran rodear por su derecha. Entonces, cuando los lacnicos empezaron a recomponerse para reemprender el ataque, le hizo seal a Gil de que desplazara las reservas, tal como estaba planeado, par reforzar el flanco izquierdo, que ya era mucho ms fuerte. Esas reservas, que estaban constituidas principalmente por los Cordelias negros supervivientes, avanzaron al trote hacia la izquierda. Cale se detuvo y comprendi que no saba qu hacer en aquel momento de inactividad entre el cambio de planes y la vuelta a la lucha. Esperar a ver, esperar a ver. Pero el horror de la inaccin, el pnico provocado pro el sentimiento de que debera quedarse donde estaba o volver a la torre y aguardar, era simplemente demasiado intenso para ponerle freno. Ech a correr de un lado al otro de la retaguardia durante unos veinte segundos tal vez, que a los efectos eran como un ao. Corri como un nio desesperado antes de poder contenerse y parar. Entonces, tal como sola hacer durante sus terribles pnicos en las largas y amargas noches de su niez, se mordi con fuerza la mano por debajo del pulgar, y sinti que el repentino dolor empezaba a tranquilizarlo. Se detuvo unos segundos respirando hondo, y despus volvi el caballo de nuevo hacia la torre. En un instante recobr el autocontrol, observando cmo la batalla pareca controlarse al igual que se controlaba l. Los lacnicos reemprendan el ataque. En esta ocasin no hubo carreras para atacar: los lacnicos se limitaron a acercarse esperando el cuerpo a cuerpo. Eso fue lo que sucedi con sus tropas ms fuertes, que estaban a la izquierda de Cale, ahora muy reforzada. Pero Cale no contaba con los hombres suficientes para resistir el empuje del flanco ms fuerte del ejrcito lacnico al mismo tiempo que mantena seis u ocho filas en el medio y en el flanco derecho. De ah las estacas de tejo y los ganchos. Esas defensas

ralentizaran a los lacnicos y protegeran aquella parte que era con mucho la ms dbil. Cuando pasaran los lacnicos, los redentores tenan instrucciones de replegarse poco a poco mientras luchaban, sin oponer apenas resistencia. Entonces los cuatrocientos arqueros que se encontraban en la elevacin les atacaran por detrs, y los lacnicos tendran o que volverse para defender su espalda desguarnecida y aflojar la presin del ataque, o bien seguir atacando y ser eliminados pro las flechas de los mejores arqueros del mundo, lanzadas a razn de diez rfagas por minuto. No haba medidas parecidas en el flanco izquierdo. El ala derecha de los lacnicos consista en veinte filas constituidas por los hombres ms fuertes y expertos, pero los redentores que se les enfrentaban formaban casi cincuenta filas. Siempre y cuando los yelmos los protegieran de los aplastantes golpes de las espadas lacnicas, y el empuje de tantos hombres no condujera al derrumbe, esperaba invertir el empuje del flanco derecho de los lacnicos y hacerlos retroceder y rodear, y de ese modo hacer lo que haban hecho ellos con los Cordelias negros veinte das antes. Si este plan habra funcionado por s solo, fue algo discutido durante meses y aos. Fue pegar y salir corriendo, dijo Cale al comentar la victoria despus, a altas horas de la noche, con Henri el Impreciso. Vos resultasteis completamente intil le dijo en tono simptico, all metido con ese imbcil de Hooke. Pero sin los perros muertos del arroyo, no creo que lo hubiramos conseguido. La batalla haba sido tan espantosa como era de esperar que fuera una contienda entre un lado que simplemente no tena miedo a morir y otro que vea la muerte como una mera puerta a la vida eterna. Seis horas despus de empezar tan violentamente, la batalla daba fin. El rey Stuart-Clarke haba muerto junto con ocho mil de sus hombres, y los supervivientes emprendieron una retirada que dur cuatro semanas llenas de escaramuzas, una retirada que se hizo legendaria por el coraje

y la resistencia de los que huan. Y no es que su supervivencia fuera importante para los lacnicos, una vez que todo estaba sentenciado. Thomas Cale cambi su historia ese da para siempre, y todo gracias a tres cosas que l haba credo que seran menos decisivas que sus grandes morteros y la enorme destruccin de las cajas de salitre: los yelmos reforzados de los Materazzi muertos, la tctica inteligente, y una buena dosis de diarrea provocada por los animales podridos que haban echado al arroyo que abasteca al campamento lacnico y que haba minado (slo un poco, pero s lo suficiente) la tremenda fuerza que se requera para luchar durante todo un da con una pesada armadura recubriendo el cuerpo. Y, en honor a la verdad, hay que reconocer que el loco valor y el sentido del sacrificio de los redentores tuvo tambin algo que ver. Durante toda la batalla Cale anduvo de un lado para otro acompaado por sus diez purgatores, que estaban ansiosos de morir por l. Tan pronto se hallaba en lo alto de la torre, como bajaba y se diriga hacia una parte del frente que amenazaba con sucumbir, o les gritaba a los que no tenan visibilidad adnde era necesario que se fueran a toda prisa, o de dnde deban retirarse. Acuda a menudo al flanco derecho, y los purgatores se asustaban de su comportamiento y lo protegan como si hasta su vida eterna dependiera de ello, mientras l intentaba alcanzar el frente para contener a los lacnicos en el muro de estacas de tejo que eran como cuchillas, y una vez que lo haban atravesado, retirarse en orden de manera que ellos quedaran encerrados donde mejor blanco hacan para los arqueros que estaban situados en lo alto. A continuacin se ocupaba de la gran avalancha del flanco izquierdo, donde se jugaba el destino de la batalla, y daba nimos en aquel choque mortal, levantando a los que caan, gritando a los otros all donde flaqueaban las filas para que se desplazaran hacia el otro lado y sumar su fuerza a la de los dems. Ya le haba abandonado aquel pnico del principio, y se afanaba en la lucha hasta tal grado que no le quedaba tiempo de preocuparse. Se encontraba en su elemento: por una vez no estaba ni airado ni triste, sino jubiloso por encima de toda

medida, y slo de vez en cuando una vocecita le deca que deba mostrar algo de juicio. Durante toda la batalla fue como una mosca o una avispa en la ventana, zumbando de aqu para all como si intentara encontrar un agujero en el cristal. En cuando a lo de colocarse en primera lnea, vea tres posibilidades: hacerlo siempre, a veces, o nunca. siempre pretenda decantarse por la ltima posibilidad, pero aquel da no era posible. En ocasiones tuvo que meterse entre los lacnicos, cuando stos abran un boquete en las filas redentoras, para sellarlo, barriendo al enemigo como el loco ms tranquilo del manicomio, cortando o bloqueando el paso como la mquina de matar que le haban enseado a ser. Sus purgatores y los hombres que ms odiaba en el mundo corran a morir a su lado como si aqul fuera el nico destino posible. Y entonces los purgatores formaban un anillo a su alrededor, y l se retiraba y volva a montar en su caballo y se suba a la endeble torre en la que era como Dios en lo alto del cielo, observando el caos de su propia creacin. Y finalmente ocurri lo que pareca imposible: el cristal se dobleg ante la avispa, y se rompi. El flanco derecho de los lacnicos se alabe y retorci, no tanto roto como estallado. En una bestia como aqulla, fue la fuerza colectiva lo que fall, colapsndose como un animal agotado desde haca ya tiempo, cayendo a la vez tanto por su propio peso como por el del enemigo: era una muerte colectiva, y no asunto de valor, ni siquiera de fuerza. Una vez producido el derrumbe, la batalla estaba acabada. Pero no haba acabado la matanza de los individuos: ahora la bestia se descompona en partes. Cada hombre volva a ser slo un hombre: un hombre solo, dbil y fcil de matar si no poda volver a convertirse en unan bestia ms pequea capaz de salir corriendo. Con la batalla ganada, la matanza de lacnicos fue tan espantosa como la que haban infligido ellos a los redentores tan slo unos das antes. Qu puede decirse? El terror, el horror, la pualada asestada de arriba abajo, la sangre en la tierra... Cale no habra podido detener a sus

hombres aunque hubiese querido. Dej que los centenarios dieran el alto en cuanto pudieran. Cuando lo hicieron, no quedaban ya ms que quinientos prisioneros y algn millar de huidos. Al propio Cale lo apremiaban dos tareas urgentes: una era informar de la victoria a Bosco, y la otra aterrorizar a Hooke hasta dejarle sin pelos en el culo por medio de una bronca tan fuerte que se hiciera tan legendaria como la propia batalla. Lo que no saba Cale era que su victoria no haba hecho ms que sustituir un peligro mortal por otro, y que sobre el nuevo peligro Cale no tendra ningn control. La renuencia de Bosco a llevar a cabo una accin decisiva en Chartres no surga de la indecisin, sino de los problemas que afrontaba, pues Bosco no slo tena que eliminar a sus enemigos, y sobre todo hacerlo con rapidez, sino tambin eliminar a una gran cantidad de sus amigos. Saba perfectamente que muchos de sus aliados eran aliados en la aversin. Saba my bien que muchos de sus aliados no compartan apasionadamente el sueo de Bosco de un mundo completamente limpio, por la sencilla razn de que ni siquiera conocan ese sueo, y se hubieran quedado atnitos de haberlo conocido. Bosco haba reunido una coalicin que era en realidad un feo crisol de aversiones teolgicas (muchas de ellas profundamente incompatibles entre s), rencillas personales, rencillas religiosas, e insatisfacciones egostas que traslucan la necesidad de cambios inmediatos al mismo tiempo que el terror a ser pillado en el lado equivocado. Los ms peligrosos de todos eran aquellos que estaban tan comprometidos como Bosco en una visin de un mundo puro y nuevo, y que se consideraban a s mismos tan vitales como l ante la lucha que deba preceder a ese mundo. El principal entre estos peligrosos compaeros era el padre Paul Moseby, que llevaba tiempo siendo el tesorero del dinero que apoyaba a aquella coalicin de visionarios. Distribuidor de favores e influencias, eran muchos los que le deban mucho, y Moseby esperaba que le pagaran. Un ao antes, Moseby haba ganado an mayor poder en

Chartres al desmantelar y arrestar con gran premura a una organizacin de conspiradores antagonistas que haban incendiado la Baslica de la Merced y la Compasin, en el corazn mismo de la ciudad vieja, la segunda en importancia y santidad, slo por detrs de la enorme Catedral del Conocimiento. Moseby, que estaba cada vez ms impaciente de una verdadera conspiracin, haba incendiado la baslica l mismo, o lo haba mandado hacer, y haba arrestado a cuatro hermanos previamente designados con precedentes de enfermedad mental respaldada por la incoherencia provocada por una cuidadosa administracin de drogas soporferas. Los cuatro hermanos haban sido rpidamente ejecutados, y como recompensa haban puesto a Moseby a cargo de administrar un acta de permisin, as llamada porque le permita meter en prisin a cualquiera por un perodo de hasta cuarenta das sin cargos. Muy raramente necesitaba tanto tiempo para encontrar algo que justificara cualquier arresto que hubiera llevado a cabo. Algunos eran liberados, no slo porque pareca justo hacerlo, sino porque sus cartas haban quedado bien marcadas, y aprendida la leccin respecto a qu les ocurrira en el futuro si no cooperaban. Pero Moseby disfrutaba del aumento de su poder, que ahora empezaba a experimentar en su forma ms pura. Arrestaba y amenazaba a redentores que Bosco no quera que fueran arrestados ni amenazados. Comenzaba a discutir con Bosco sus propias ideas respecto a la renovada fe redentora. Ms an: discuta no ya en privado, sino en reuniones en las que poda hacer alarde de su importancia en comparacin con Bosco, y mostrar que no era ningn segundn de la nueva fe dispuesto a oficiar de siervo obediente. Y lo que era an peor: haba llegado a odos de Bosco que cuestionaba los orgenes divinos de Cale. Tan slo se haba tratado de un chiste, referente a que, aunque l fuera la ira de Dios hecha carne, no lo pareca. Un desdn tan insignificante como aqul hizo un gran efecto en Bosco, pues los desdenes suelen producir en la vida tanto o ms dao que los argumentos concienzudamente razonados. A partir de ese momento,

poda decirse que se haba decidido el destino de Moseby y el de sus familiares. Sin embargo, distaba mucho de ser caso cerrado. Bosco estaba a punto de enfrentarse a dos poderosas facciones al mismo tiempo, a ninguna de las cuales estara seguro de poder destruir rpidamente por separado, ya no digamos a las dos a la vez. Pero tena una gran ventaja: que lo que estaba a punto de intentar hacer era algo completamente inesperado y espantosamente original. Hay pocas batallas que resulten realmente decisivas. Incluso la entablada en las Cumbres del Goln, que pareca ser el perfecto ejemplo de lo que se entenda por batalla decisiva, no cobr su importancia a largo plazo sino en los eventos que tuvieron lugar en Chartres inmediatamente despus de la victoria. Al principio Bosco convoc un Congreso de las Sodalidades de la Adoracin Perpetua con la intencin, segn deca, de rezar porque los lacnicos entregaran a los redentores capturados. Aunque si Cale resultaba derrotado, ya podran deshacerse en rezos, que no les servira de nada. Si venca, lo que ocurrira sera lo opuesto a las plegarias. En cuanto Bosco oy la noticia de la derrota de los lacnicos, comprendi que le haba llegado el momento de librar su propia batalla. Los miembros del congreso, que incluan a la mayora de los que apoyaban a Bosco, fueran de fiar o no, haban sido encerrados en la casa de reuniones por su centinela religioso, el padre Francis Haldera. Antiguo miembro de las Sodalidades, haba resultado de considerable utilidad durante los aos en que Bosco trataba de establecer apoyos en Chartres desde su lejana sede del Santuario. Era un amaador y facilitador de las cosas infinitamente dcil, suave como la mantequilla con aquellos que necesitaban halagos y despiadado con aquellos con los que el chantaje era la manera ms sencilla de lograr algo. Se acercaba el momento, fuera como fuera, en que esas cualidades ya no seran necesarias, y su radical ausencia de creencias y de valor iba a constituir una pieza central en el delicado equilibrio de los planes de Bosco. Haldera haba sido apartado y aislado en una estancia privada antes del comienzo de las plegarias y tranquilizado mediante mentiras.

En cuanto se recibieron las noticias de la victoria de Cale, l tuvo que hacer frente a las pruebas de que haba amedrentado a cuatro aclitos y robado a otro, lo cual era cierto, adems de conspirado con la hereja antagonista junto con muchos otros, lo que no lo era. Estaba claro para l que sera asado vivo lentamente por los crmenes cometidos, ya fueran reales o falsos, pero se le asegur que si confesaba y cooperaba tan slo sufrira exilio. No era nada sorprendente, poro tanto, que accediera a denunciarse tanto as mismo como a todo aquel que le dijeran. Se le dio un documento para que lo leyera en alto, y veinte minutos para ensayarlo, mientras las Sodalidades, que no recelaban nada, rezaban por una victoria que ya haba tenido lugar. Al mismo tiempo que Bosco se vengaba de sus amigos, un grupo que poda ser fcilmente reunido en un lugar, tena tambin que empezar a eliminar a sus enemigos, dispersos como estaban por toda la ciudad, y hacerlo todo ms o menos al mismo tiempo. Era vital conseguir que la noticia de la victoria de Cale se demorara en llegar a la ciudad lo ms posible. Las noticias de unan gran victoria conduciran al caos de las celebraciones, y toda posibilidad de eliminar a sus enemigos dependa de que stos estuvieran donde tenan que estar. Cuando el aterrado y perplejo Haldera ascendi en el congreso a uno de los dos grandes atriles que se elevaban sobre unos peldaos de piedra, observado por el atento Bosco, que ya lo esperaba en el otro, a treinta metros de distancia, los primeros magnicidios estaban a punto de tener lugar en el Beguinaje. El padre Low y dos de sus cofrades, que simplemente tuvieron la mala suerte de hallarse en su compaa, fueron asaltados mientras rezaban por la victoria por cuatro sicarios de Gil. Les asestaron seis o siete pualadas a cada uno. A otros no resultaba tan fcil acercarse. El Gonfaloniero de Hasselt recibi una saeta lanzada dede una ventana prxima cuando sala a la calle despus de guardar treinta minutos de silencio, una saeta lanzada con tal fuerza que dicen que le atraves el cuerpo e hiri a un monje que estaba de guardia tras l. Este relato increble era, en realidad, cierto, pues el arma de preferencia de los sicarios de Gil era la ballesta

Ensartadora Maligna, llamada as porque casi siempre resultaba fatal para sus vctimas. Tena la desventaja, como sugiera su nombre, de que un aparato tensado con tantsima fuerza a veces saltaba por los aires simplemente al accionar el gatillo, tal como si estuviera lleno de Salitre Infame. As fue como sobrevivi el padre Breda, jefe de la guardia papal, los begardos. Ms habituado al asesinato poltico que la mayora de las otras vctimas, Breda comprendi el significado del espantoso estrpito con el que volaba por los aires la ballesta al ser disparada por el que pretenda asesinarlo, y al instante huy corriendo por la salida ms cercana. All, su suerte y buen juicio lo abandonaron. La salida ms cercana se llamaba Impasse Jean Roux, y su ignorancia del dialecto local le cost la vida. En cuanto comprendi que se trataba de un callejn sin salida, se apresur a volver hacia la va principal, pero encontr el paso cortado por su asesino, que sangraba copiosamente poro una profunda herida que tena en la frente, causada por la ballesta al desintegrarse. El asesino se senta tan mortificado por su fracaso que estaba dispuesto a sacrificar la vida con tal de terminar la tarea. El sacrificio se consum cuando los guardias de Breda, que haban reaccionado muy lentamente, llegaron por fin para intentar rescatarlo, pero no antes de que el asesino le hubiera cortado de un tajo la mano y despus atravesado el pulmn. Otros asesinatos mediante ballesta tuvieron ms xito: Pirenne muri en la Rue de Chteadun, junto con Hardy y Nash; el padre Pete en el Auditorio; el redentor Carioso Oliver, as llamado a causa de su inusual ternura, en su hogar de la Rue de Rreverdy, a causa de un disparo especialmente certero: lo hicieron desde bastante atrs de una ventana, a cincuenta metros de distancia, y la saeta penetr en la casa del sacerdote a travs de otra ventana para ir a clavarse en su pecho cuando l pasaba por delante por primera vez en todo aquel da. Sin embargo, son contados los asesinos de gran categora, igual que lo son los buenos tallistas de madera o los fontaneros. Tan grande era la demanda, que Gil se haba visto obligado a confiar primero en los que eran muy buenos, despus en los que eran simplemente competentes,

y por ltimo en los imprevisibles. Orden que estos ltimos hicieran el trabajo ms de cerca, y con armas que requirieran menor pericia. Hubo un nmero satisfactorio de xitos con el cuchillo, con la espada corta y con pica pequea, pero tambin inevitables fracasos, si bien menos de los que l esperaba. Dos veces result apualado el redentor equivocado, o los guardias se mostraron ms alerta de lo esperado, o el asesino ms incompetente. Pero para sus dos objetivos principales, Gant y Parsi, Gil haba, por supuesto, reservado a sus mejores hombres, que eran Jonathon Brigade y l mismo. Cul de ellos hizo mejor trabajo depende de la preferencia de cada cual por la inventiva y rapidez de ingenio, o por la enorme habilidad en el manejo de armas y la pericia en no dejar nada al azar. El problema al asesinar a Gant y Parsi no era que recelaran y se protegieran de la calle (pues al fin y al cabo, el plan asesino de Bosco era impensable), sino que su grandeza e importancia los aislaban completamente de cualquier contacto casual. Iban del Palacio Santo a la baslica para consagrar y despus de vuelta al Palacio, y solamente en carruajes de los que entraban y salan ante la mirada de la gente ordinaria y los redentores comunes como un modo consciente de elevar su estatus. Pero el hecho de que resultaran inaccesibles a causa de la vanidad y no del temor, daba igual cuando uno trataba de matarlos. Brigade haba ejecutado su plan, pero como un gran artista que ha creado una obra buena pero no genial, l saba que no era gran cosa Brigada adoraba la simplicidad, la parquedad, el movimiento mnimo, ms que nada porque de ese modo haba menso cosas que pudieran ir mal., pero tambin porque eso encajaba con su gusto por la sencillez. Un simpatizante de Bosco en el palacio de Gant, el Sagrado Peculiar, aseguraba que l haba encontrado el pasillo que recorra Gant para ir a orar en su capilla al medioda, durante la sexta hora cannica. La entrada en el pasillo tena una puerta de tan slo metro y medio de alto, que haba sido una irritante ocurrencia de cierto predecesor ms bajo, diseada a propsito para obligar a todos los que entraban a

inclinarse mansamente antes de acceder a la capilla. En cuanto Gant estuviera dentro, Brigade pensaba cerrar la puerta, atrancarla, matar a Gant, y huir. Pareca sencillo pero no lo era. Gant no siempre acuda all a la sexta, pues siendo proclive a tener dolores de cabeza a primera hora de la tarde, a veces, aunque no de modo frecuente, se retiraba a la penumbra de sus aposentos para recuperarse. No era difcil suponer que en un da de gran tensin como aqul, sera probable que sucumbiera a las migraas. Adems estaba la dificultad de huir, pues la capilla se encontraba justo en medio del gigantesco complejo que constitua el Sagrado Peculiar. El ltimo punto dbil era que Brigade tendra que confiar en la sangre fra y el sentido de la responsabilidad de un traidor para que le franqueara la entrada y la salida. Tanto le preocupaba todo esto que se haba decidido por la estrategia no menos peligrosa de recorrer el Palacio buscando otra oportunidad. Cambiar de planes en el ltimo momento era algo que nunca haba aceptado, pero no se poda quitar de encima aquel desasosiego. Su plan original era factible, pero se ola el desastre. Cuando llevaba diez aos como santo sicario, Brigade haba aprendido a no hacer caso del instinto. Pero ahora, despus de veinticinco, empezaba a tenerlo de nuevo en consideracin. Tal vez, pensaba, simplemente se estuviera haciendo viejo.

Mientras tanto, en la reunin del Congreso de las Sodalidades, los reunidos se sentan, si no incmodos, al menos ciertamente desconcertados ante el tamao de la asamblea. Bosco haba trabajado duramente a lo largo de los aos para formar aquel grupo, pero

tambin para mantener en secreto su tamao, as como a muchos de sus integrantes. Haba muchos presentes que no podan ser ni mucho menos aliados naturales, o que crean que formaban parte de una conspiracin completamente diferente, o de ninguna en absoluto. Haba que reconciliar todas aquellas diferencias, pero no mediante el acuerdo. habra que tratar, y tratar aquella misma tarde, con reformistas moderados que se habran espantado ante el gran proyecto de Bosco, y con desagradables zelotes que albergaban otras ambiciones de salvacin. De pie ante uno de los grandes atriles del congreso, Haldera miraba a Bosco como un nio que hubiera enfadado terriblemente a su madre. Aunque no temblaba, pareca que lo estuviera haciendo, de tan plido y espantado como estaba su rostro. Y como una madre terrible e inclemente que ya no amara ni protegiera al nio que tena ante ella, Bosco hizo sea a Haldera de que empezara. Una horrible inquietud se extendi de inmediato por toda la asamblea del mismo modo que se extiende la risa entre una audiencia que se ha reunido para entretenerse con un prestidigitador y su gracioso perro. Haldera confes sus terribles pecados a favor de la hereja antagonista, con palabras que parecan surgir tan descoloridas como estaba su rostro, y que l haba, para desgarradora vergenza suya, conspirado con otros. (No mencionis nmeros le haba ordenado Bosco. Quiero que todos se alarmen, quiero que sientan por encima de su cabeza el aire batido por las alas del ngel de la Muerte. O no). Haldera fue pasando a trompicones por la lista de nombres de aquellos que ya tenan contadas las horas que les quedaban de vida; y uno a uno, profundamente tristes, traicionados y hasta llorosos, le dirigan a Bosco miradas de temor: Vert, Stone, Debau, Harwood, Jones, Porter, Masson, Finistaire. Cada vez que nombraba a alguien, se le helaba la sangre en el rostro. La mayora se levantaban sin protestar, y salan de su asiento como si la obediente mansedumbre pudiera aplacar la terrible sentencia. Los afortunados observadores que tenan a su lado se encogan en el asiento para evitar su contacto cuando pasaban por

delante, como si su destino fuera contagios. En los pasillos, la severa polica religiosa se los llevaba hacia atrs para sacarlos de la sala. Antes de que saliera cada uno, se pronunciaba el siguiente nombre. Y as sigui la cosa, la horrorizada docilidad, la ocasional confusin. No l no. Conocemos bien a Frederick Taverner y sabemos que no es un traidor. Mis excusas, padres redentores. Tengan la amabilidad de seguir sentados. El condenado y al instante indultado Taverner recibi un susto del que nunca llegara a recobrarse completamente. El resto de la audiencia se qued aterrado por el error, y por lo que poda suponer para cada uno de ellos. En una gran sala, a unos cincuenta metros de distancia, los sealados eran retenidos, despus conducidos hasta una estancia ms pequea y desnudados de cintura para arriba. Brzca haba llegado desde el Santuario para supervisar el gran nmero de ejecuciones que haba que llevar a cabo. Pero eran demasiadas para que un solo hombre las acometiera todas, y le haban asignado numerosos ayudantes. Susceptible como siempre ante cualquier desaire concerniente a la excelencia de su arte, se quej de que los ayudantes no haban adquirido la necesaria destreza. Son un descrdito para mi oficio! le dijo a Gil con esa egolatra de las personas que se consideran prodigiosas. Menos vanidoso de su talento, Jonathon Brigade se emocion con la brillantez de su nuevo plan como cualquier autor que, entristecido al descubrir un defecto en su obra, de pronto encuentra una revelacin, o la clave que hace que todo encaje y lo saque del confuso laberinto de lo que no era satisfactorio. Hijo de un maestro albail, Brigade no poda dejar de notar con desaprobacin los andamios de tres pisos de altura llenos de ladrillos, a cuyos albailes les haban dicho que hicieran un

alto para ir a rezar por la victoria. Habiendo pasado horas subiendo ladrillos a los andamios, los peones haban tenido que afrontar un dilema: pasar otra hora o ms bajndolos para colocarlos en el suelo y no hacer caso de la convocatoria a la plegaria, o asumir el riesgo menor dejndolos donde estaban. Y tenan razn al pensar que los ladrillos estaban firmes, que el andamio aguantara. Por qu iban a tomar en consideracin la posibilidad de que el malvado Jonathon Brigade pasara por all? Cmo iban a suponer que aparecera alguien tan malvado, que sabra cmo debilitar las sujeciones que aguantaban el andamio y dnde exactamente atar una cuerda para que cuando pasaran Gant y cinco de sus santos hermanos, todos dispuestos a entrar en orden en la capilla, un fuerte tirn provocara la cada de ms de una tonelada de ladrillos sobre ellos? Era sencillo, y no estaba lejos de la tapia exterior, donde los anexos a la cocina facilitaran la huida. La idea era perfecta, salvo por el egreso de los obreros, cuyo perfeccionista capataz les haba mandado volver y quitar los bloque de piedra del andamio y volver a ponerlos en el suelo. Brigade, un hombre cuyo temperamento era tal que siempre intentaba hacer cualquier cosa lo mejor posible, eligi tomarse aquello como una seal que le enviaba el cielo de que deba encontrar otro procedimiento, y fue a buscarlo tal como pensaba que se le indicaba. Por otro lado, Gil haba planeado el asesinato de Parsi teniendo en cuenta las distintas posibilidades del azar. Era cada vez ms propio de la naturaleza de Parsi no dejarse ver en absoluto. Lo que al principio era unan simple incomodidad producida pro los espacios abiertos, en los ltimos aos iba camino de convertirse en un autntico terror. Hasta a sus audiencias en el Palacio del Pontfice acuda por un tnel subterrneo. Sala a la luz durante veinte minutos cada da, caminando por sus claustros cubiertos, abiertos al cielo por un lado nada ms, para leer los versculos de la Didach de su breviario (Aparta de m el deseo, Seor, castiga mi alma, y todas esas cosas). La informacin que haba sobre sus idas y venidas era casi nula, pero una referencia casual a uno de los rituales cotidianos de Parsi que haba sido observado en

parte desde lo alto de la torre de Carfax le haba brindado a Gil su nica posibilidad. Los horarios eran siempre iguales, el paso con el que andaba era exactamente idntico de un di para otro. Slo una parte del jardn santo estaba cerrada; desgraciadamente para Gil, la nica parte que se poda ver desde el escondido nido de guila en la torre Carfax miraba al lado que estaba cubierto por un largo tejado y dejaba a Parsi en la sombra, y por tanto invisible desde la torre, excepto la parte inferior de sus extremidades, cubiertas por la tnica. En otras palabras, resultaba imposible hacer un disparo mortal desde la torre. Pero Parsi caminaba a una velocidad casi constante, con un paso y un balanceo rtmicos y montonos, y Gil saba que fuera de su vista, pero al otro extremo del jardn, sala a cielo abierto durante tal vez veinte segundos. Su intencin no era disparar l mismo desde el nido del guila, sino medir el paso y calcular cundo Parsi iba al descubierto aunque estuviera fuera de su vista, para hacer una seal a un grupo de cuarenta arqueros situados en un patio, a casi trescientos metros de distancia. Los cuarenta arqueros dispararan sus flechas por encima de la tapia de su propio patio, y las flechas cruzaran volando dos calles ara ir a caer al final de los claustros, donde Parsi estara al raso, pidindole a Dios que le castigara poro sus pecados, favor que Gil estaba dispuesto a hacerle incluso tomndose grandsimas molestias. Result que hubo un testigo de lo ocurrido, al que Gil salv de la ejecucin tan slo porque tena curiosidad por conocer los detalles precisos de lo que le haba ocurrido a Parsi. Gil haba ahogado un grito cuando los arqueros soltaron sus flechas, cuya curva hermosa y terrible traz un recorrido hacia el suelo al encuentro del prelado, al que no se poda ver pero s or farfullando oraciones. El gracioso silbido de las flechas al cortar el aire en direccin a su blanco dio fin con una combinacin de impactos de variado sonido, unos al golpear las flechas contra el muro, otros contra la tierra, y otros contra el sacerdote. Gil, tal como result, haba hecho bien las cuentas, pero slo por los pelos: Parsi recibi tres flechas de las del borde de la nube lanzada por los arqueros: unan le dio en el pie, otra

en la ingle, y una tercera en el vientre. El grito de horror y el chillido de agona llegaron hasta la torre en que se encontraba Gil justo cuando se dispona a abandonarla. Pero tal dolor poda haber sido producido por una herida insignificante. No se dio por satisfecho hasta que ms de cuatro horas despus salv y oy al testigo, un novicio que estaba sentado en el claustro mientras su maestro deca sus oraciones. A trescientos cincuenta metros de distancia, el irritado Moseby, que estaba poco acostumbrado a que lo retuvieran a oscuras, y pretenda recordarle de malas maneras a Bosco con quin estaba tratando, aguardaba en la habitacin ms parecido a una mazmorra con que contaba Bosco. Era una habitacin pequea, con una ventana en lo alto, para que nadie pudiera mirar pro ella, y se hallaba lo ms lejos posible de los arrestos y las matanzas. Moseby pidi de beber a un criado cortsmente (le pareca que era un indicio de ineptitud mostrarse rudo con los criados). Brzca entro con una jarra para satisfacer su deseo, y se fue detrs de l, jugueteando con la jarra y una taza y sirviendo el agua que le pedan. Entonces entr alguien que se pareca a Bosco, y Moseby levant la mirada. Tengo que... empez a decir, pero la eternidad se llev el secreto de lo que tena que hacer, porque Brzca lo agarr del pelo y le reban la garganta. Mientras tanto, Jonathon Brigade empezaba a pensar que deba dejar de buscar el lugar ideal para cometer su asesinato, pero por otro lado segua convencido de que si miraba un poco ms, lo encontrara inmediatamente. Durante todo el tiempo, una voz, que con seguridad no se trataba de la voz de su conciencia, le deca que volviera a su primer plan, pese a lo insatisfactorio y arriesgado que pudiera parecer. Es mejor poco que nada. Esto va a terminar contigo, para ya. Pero no poda parar, porque todo el tiempo tena la sensacin de que encontrara la respuesta a la vuelta de la esquina. Y entonces abri unan puerta delante de l, y se encontr cara a cara con el padre Gant y

con media docena de sacerdotes que estaba detrs. Se miraron unos a otros mientras Gant trataba de recordar quin era, y no lo consegua. A Brigade la mente se le qued en blanco por un instante, pero cada clula de su cuerpo era la de un asesino instintivo. Avanz un poco con suavidad, de manera que Gant se vio obligado a quedarse en la puerta, bloqueando a los sacerdotes que estaban detrs. Entonces tuvo una idea: la verdad dicha con mala intencin supera a todas las mentiras que uno pueda inventar. Seor Redentor dijo Brigade, han enviado un asesino para mataros. Venid conmigo. Lo cogi con suavidad por el brazo y dirigi una sonrisa a los sacerdotes. Por favor, esperad aq hasta que el padre Gant enve a buscaros. Proteged esta puerta con vuestra vida si fuera necesario. Entonces cerr la puerta y agarrando a Gant del brazo lo hizo bajar rpidamente la escalera tirando de l, y ganando velocidad al acercarse al espacioso rellano en el que agarr a Gant por los hombros y, empujando al redentor, que protestaba, para que fuera a unan velocidad an mayor, lo lanz por un gran ventanal. El cristal se quebr en mil aicos mientras el gran prelado caa, gritando, al encuentro de la muerte sobre los adoquines, que se hallaban quince metros ms abajo. Brigade ech una breve mirada, y enseguida se puso en camino para buscar pro dnde huir. Baj la escalera a toda prisa, gritando: Fuego, fuego!. sta fue la famosa primera defenestracin del Sagrado Peculiar. La segunda es ya otra historia.

Menudo da! Trascendental, horrendo, trgico, cruel... No hay palabra ni lista de ellas que pueda hacer justicia a todos sus horrores y al brutal drama de vidas segadas e imperios conquistados. Tal vez fueran menos de mil quinientos los redentores que precisaban ejecucin, pero haba que llevar esas ejecuciones a cabo con gran rapidez, y eso era algo complicado incluso para un hombre tan experimentado como Brzca o tan resuelto a su pesar como Gil. Los verdugos de alta categora son tan escasos como los grandes cocineros, o como los grandes fabricantes de armaduras, o los grandes canteros, en realidad. y las ejecuciones masivas eran, de hecho, muy infrecuentes. Al fin y al cabo, excepto para desmoralizar a los enemigos de uno, como en la masacre de Monte Nugent, que haba lanzado un mensaje tan claro a los Materazzi, o en las peculiares circunstancias de la muerte en la Casa del Propsito Especial de los trescientos redentores tan cuidadosamente seleccionados por Bosco, qu finalidad tenan las ejecuciones masivas? El verdadero propsito de un verdugo consista o bien en deshacerse para siempre de un individuo en privado, o bien hacerlo en pblico de manera extravagante para dar un ejemplo. Si era lo primero, un poda tomarse su tiempo; y si era lo segundo, entonces era necesario llevar a cabo algo espectacular y original. Matar mil quinientos hombres, no debilitados por el hambre ni por meses de oscuridad y fro, era asunto peliagudo. Brzca no contaba con los ayudantes necesarios para tal nmero de ejecuciones, porque normalmente no los necesitaba. As que la cosa fue un trabajo terriblemente arduo para Brzca y Gil. Le habis rebanado alguna vez la garganta a un cerdo? le pregunt el primero al segundo. No. Cuando yo era nio, en la granja de mi padre dijo Brzca a Gil, sealndolo lgubremente con el dedo, mi padre deca que costaba dos aos ensear a un hombre a matar a un cerdo. Matar a un hombre

es mucho ms difcil. Os he trado hombres experimentados. Saben por qu es necesario hacerlo. Brzca gru con la impaciencia de un hombre que estaba acostumbrado a que menospreciaran su gran talento. Esto no se parece en nada... No se parece en nada a matar a un hombre en la batalla, ni a correr para escapar de ella. Este oficio tiene su propio ritmo y razones, sus trucos y sus tcnicas. Hay poca gente que valga para matar a sangre fra constantemente, y menos para matar a los de su propia especie. Pero ya me imagino que no me creis. Sois ms convincente de lo que pensis, padre respondi Gil. Pero estoy seguro de que con vuestras orientaciones, lo conseguiremos. De verdad lo creis...? Y lo consiguieron. Pese a todo lo srdido que result. Primero Gil tranquilizaba a los prisioneros, reunidos en media docena de salones que albergaban hasta trescientos cada uno, dicindoles que no tenan nada que temer, a menos que fueran culpables de haber participado en el levantamiento de quintacolumnistas simpatizantes del antagonismo que haba tenido lugar aquel da. Por desgracia, era necesario interrogarlos a todos para encontrar a aquellos pocos que se pensaba que estaban implicados. Pero era, como deban comprender, necesario que todos fueran interrogados antes de que la inmensa mayora pudiera quedar en libertad. Tambin comprenderan, estaba seguro de eso, que tenan que atarlos de pies y manos, pero que tal cosa se llevara a cabo con el respeto debido a la abrumadora proporcin de inocentes que haba entre ellos. Gil pidi su cooperacin en aquel momento de crisis de la fe. Para demostrar su sinceridad, Gil permiti que a l mismo le ataran las manos sin apretar mucho a la espalda, e, igualmente sin apretar mucho, un tobillo al otro. De esa guisa sali dcilmente de la sala, arrastrando los pies. As tranquilizados, los

redentores arrestados se dejaron atar y sacar en grupos de diez. Los primeros grupos fueron llevados al patio ms prximo, donde Brzca y sus cuatro ayudantes les obligaron a ponerse de rodillas y les cortaron la garganta como demostracin ante la atenta mirada de los hombres elegidos por Gil. Al principio las siniestras predicciones de Brzca resultaron exactas, y slo el hecho de que Gil hubiera preparado a las vctimas con tanta habilidad y el hecho de que los hubieran atado con tanto cuidado evit el desastre cuando los inexpertos verdugos comprobaban que rebanar una garganta requera ms precisin y exactitud de la que estaban acostumbrados a emplear en el campo de batalla. Brzca discurri de pronto una sencilla solucin: empleando un trozo de carboncillo, marcaba una lnea a lo largo de la garganta de las vctimas justo antes de que se las llevaran, para que los verdugos, que cada vez estaban ms nerviosos, tuvieran una indicacin precisa a la que atenerse. Segua tratndose de un asunto feo, incluso para gente muy acostumbrada a la fealdad. Pero, como dijo Brzca, tan petulante como triste, cuando todo hubo acabado: Hasta el ms espantoso martirio debe seguir su curso. Y quin iba a saberlo mejor que l? Hacia la noche la tarea lleg a su fin con su cosecha de brutalidades. Pese a todas las estupideces y los errores cometidos, la gran apuesta de Bosco se estaba decantando a su favor. Hasta aquel loco tranquilo se asombraba de que la trama hubiera funcionado. Faltaba por llegar el vuelco final. Con la ciudad asegurada, con muchos ms xitos que fracasos, con tan slo una pocas huidas y algunos errores de identificacin lamentables, las noticias de la gran victoria de Cale se difundieron entre la temerosa y confusa poblacin, que estaba asustada hasta el lmite pro los espantosos sucesos de aquel da. Las noticias de la victoria dieron alas a las afirmaciones de que los antagonistas, que haban estado disimulados e inmersos en la vida ciudadana, se haban rebelado y haban sido derrotados, con un terrible coste en hombres famosos y en Santos Padre de la Iglesia. Todo tena sentido, y cualquier otra explicacin habra parecido mucho menos plausible. Un golpe de

estado? Una revolucin? All en Chartres? Adems, quedaban muy pocos que tuvieran deseos de contradecir la versin oficial. En menos de treinta y seis horas los redentores haban sido redimidos, y en la mente de Bosco el mundo haba dado un giro para encaminarse hacia la ms grande definitiva de las purgas. A ltimas horas de la noche, el Papa Bento se haba retirado a dormir estando tan al corriente de la real naturaleza de los sucesos de aquel da como las monjas de los conventos sin puertas de las afueras de la ciudad. Bosco pudo por fin hacer una pausa para comer en el propio palacio, acompaado por Gil. Ambos estaban agotados, rendidos hasta un punto que ninguno de los dos habra credo imaginable. Ninguno de los dos hablaba mucho. Habis hecho un trabajo impresionante dijo Bosco al fin. Y de inspiracin divina, adems. Y an podra hacer ms respondi Gil, aunque con voz muy floja, como si apenas tuviera fuerzas para hablar. A qu os refers...? Gil le dirigi una mirada extraa. Era como si su mente albergara una enormidad que ms vala dejar sin decir No s si puedo hablar con total libertad. A m me podis hablar siempre con total libertad. Y ahora ms que nunca. Pero me gustara decir algo de lo que no se puede hablar. Tiene que ser algo realmente nefando cuando os andis con tantos rodeos. Est bien. He hecho cosas terribles a vuestro servicio. Hoy la sangre de hombres buenos me cubra hasta las rodillas. De aqu al final de mis das, ya no volver a dormir igual.

Nadie negara que habis arriesgado vuestra alma por mi causa. S, as es. Mi alma. Pero habindola arriesgado hasta las puertas del mismo infierno, no quisiera haber corrido riesgos tan espantosos y dejarlo estar por nada. Yo he corrido los mismos riesgos. S...? Qu pretendis decir? Si tenis el valor, vos podis convertiros en la voz de Dios en la tierra. Cualquier cosa que liberis en la tierra la liberaris en el cielo. Aun as, Su actual representante est durmiendo a tan slo una docena de habitaciones de aqu, balbucendole a la almohada y soando con el arcoiris y leche caliente. Qu me queris decir? Se trata del Pontfice. Ese ser de mente dbil se encuentra ahora en la palma de vuestra mano. Dejadme que os lo acerque. Quin sabe qu pensamientos martillearon la extraordinaria mente de Bosco, en la que se mezclaban la delicadeza y la brutalidad. Durante un rato, permaneci en silencio. Deberais haberlo hecho le dijo al fin a Gil, en vez de decrmelo. Lamento que os pongis a parlotear de algo a lo que, si lo hubierais hecho sin preguntar, yo habra dado despus mi aprobacin. Tengo que acostarme. Abandon la estancia cerrando la puerta tras l suavemente. Gil se sirvi una copa de jerez dulce. Y me recompensarais sin duda dijo en voz alta a nadie ms que a s mismo con un cargo en el frente de la ms reida batalla, como a Uras el hitita. Tom un profundo sorbo del espantoso vino, y cant

con voz delicada Hasta un burro sabeque slo llama una vezla ocasin suave.Pero, como hasta un burro sabe, no hay final para el tumulto.

Captulo 22

En los altos del Goln, los redentores celebraban la victoria con ms tristeza an de lo acostumbrado. haba sido un trabajo duro, spero, demoledor, y estaban agotados. Pese al cansancio, Cale no poda dormir, y llam a un par de guardias para que le llevaran a su presencia a un prisionero que haba visto introducir en el campamento: el jovial explorador que haba hallado en la llanura tres semanas antes, aunque parecieran mil aos. Mand dejarle las manso atadas por delante y los pies sujetos a la silla, y les dijo a los guardias que salieran y se alejaran de all: no quera que nadie escuchara lo que iban a hablar. Y si me soltis las manos? dijo Fanshawe. No resulta muy cmodo hablar con las manos atadas. Me da igual que estis cmodo o no. Quiero llegar a un acuerdo con vos. Cmo decs? A un acuerdo..., un trato. Sobre...? Tenemos quinientos prisioneros. Sus perspectivas son poco halageas. Pero quiero dejaros a doscientos cincuenta para que salgis de aqu e intentis escapar hasta vuestra tierra. Eso suena a trampa. Ya me supongo. Pero no lo es. Por qu debera confiar en vos?

En lo que podis confiar, Fanshawe, es en que maana a medioda aqu habr dos tipos de prisioneros lacnicos: los muertos, y los que estn a punto de morir. Dej a Fanshawe un rato para que pensara en ello. Algunos diran que es mejor morir afrontando la muerte que hacer la cabra en un juego. No se trata de ningn juego. Cmo lo puedo saber? Tengo pinta de estar jugando? Desde luego que no. Yo tengo mis motivos para lo que os propongo, de los que no tenis por qu saber nada. Cundo tiempo os costar llegar a la frontera? Cuatro das si no hay contratiempos. No tendris contratiempos porque yo os ir siguiendo... a unos kilmetros de distancia. Por qu? Otra vez...? Tenis que admitir que suena bastante sospechoso. Admito que suena bastante sospechoso. Fanshawe se recost en el respaldo y lanz un suspiro. No. Qu...? Por primera vez en su conversacin, Cale sinti que era l el atacado.

Esos doscientos cincuenta hombres no querrn dejar aqu a la mitad de los suyos. Dejadme persuadiros. Si no vais, seris ejecutado maana. No puedo hacer nada para impedirlo. Ya deberais estar muerto. Yo? contest Fanshawe, sonriendo. A m me podis convencer con slo mencionar la palabra ejecucin, pero los dems lacnicos no lo vern del mismo modo. No entra dentro de su manera de ser, y si intento persuadirlos de que se traicionen unos a otros, ni siquiera llegar a maana. No tenis nada de beber? Cale le llen de agua una taza y se le acerc a los labios. Otra ms sera una maravilla. Cale hizo lo que le peda. Cmo s que puedo confiar en que os vayis, y que no intentaris luchar en cuanto os veis libres? No nos han pagado para hacer guerra de guerrillas dijo Fanshawe. Si podemos irnos honorablemente, lo que quiere decir sin dejar en la estacada a la otra mitad, estaremos obligados a volver a casa lo ms rpido posible. Somos propiedad del estado, y una propiedad muy cara. Se qued callado durante un rato. Cuntos de los mos han muerto hoy? Cale medit la posibilidad de mentir. Trece mil, ms o menso. Eso le impresion incluso a Fanshawe. Se qued plido y tard un rato en volver ah ablar. Ser claro y honesto con vos. Cale se ri.

No, lo ser yo. No podemos reemplazar a tantos hombres ni en veinte aos. Necesitamos que vuelvan a casa esos quinientos, hasta el ltimo de ellos. No habr ataques de venganza. Me importa un bledo lo que hagis una vez cruzada la frontera, siempre y cuando nos permitis a m y a doscientos de mis hombres ir con vos. se es el trato. Est bien, soltar a todos los prisioneros. Vos aseguraos de que cruzamos la frontera sanos y salvos. Si tuviera la mano libre la estrechara con la vuestra. Pero no la tenis. De acuerdo entonces minti Fanshawe. De acuerdo minti Cale en respuesta. Discutieron los detalles, y en cosa de una hora Fanshawe se volva con los dems lacnicos. Cale le explic el acuerdo a Henri el Impreciso y le dej que les dijera que podan irse a los purgatores que vigilaban a los lacnicos. stos estaban atados de pies y manos en un pequeo cercado levantado para no ms de cincuenta prisioneros, dado que los prisioneros raramente constituan un problema para los redentores. Los purgatores fueron reemplazados por un surtido de cocineros, dependientes y otras personas muy poco apropiadas. otro tanto se hizo con los soldados que guardaban los caballos que necesitaran los lacnicos para huir: Cale anunci que tendra lugar una fiesta muy lejos del cercado, y les ofreci todo el jerez dulce del que dispona. La huida en s fue muy discreta, salvo para los pobres cocineros y friegaplatos, de cuyo destino no daremos ms tristes noticias. Henri el Impreciso se encontr con Fanshawe cuando atravesaba la empalizada del cercado con los quinientos lacnicos que Fanshawe haba desatado con el cuchillo que le haba dado Cale. Tan en silencio como una bandada de cisnes que emprende el vuelo, se dirigieron hacia los

desventurados guardianes de los caballos, y en diez minutos se llevaban del campamento redentor las monturas robada y emprendan camino hacia los Altos del Goln, atravesando el enclave de su reciente y desastrosa derrota. Gracias al deliberado error de no aclarar quines tenan que hacer la siguiente guardia en el cercado de los prisioneros y en los caballos, se hizo de da antes de que se descubriera la huida. Al ser informado, Cale fingi amenazar con todo tipo de muertes y torturas a los responsables, antes de ordenar los instantneos preparativos para que los purgatores, encabezados por l mismo, salieran en su persecucin, jurando borrar l personalmente aquella mancha en su reputacin. Si haba incmodas preguntas que hacer, no las hizo nadie Y de ese modo, a las nueve en punto, Cale, Henri el Impreciso y unos doscientos purgatores salieron en persecucin de los huidos, cargados con lo que en otras circunstancias podra haberse considerado una cantidad de provisiones sospechosamente excesiva para una salida de aquel tipo. Gil o Bosco habran preguntado tambin para qu se llevaba Cale consigo a Hooke, un hombre que no poda resultar de ninguna utilidad en tales circunstancias. Justo antes de que Cale se fuera, lleg un mensaje de Bosco felicitndolo por la victoria ponindole resumidamente al corriente de los acontecimientos que haban tenido lugar en Chartres, y ordenndole que volviera de inmediato, siemrpe y cuando lo permitieran las circunstancias de la victoria. Le pas la carta a Henri el Impreciso. Es curioso. Me pregunto qu sucede. Espero que no tengamos nunca ocasin de averiguarlo Vais a responder? Mejor ser.

Dando orden al mensajero para que no saliera hasta el da siguiente. Cale escribi una rpida respuesta mintiendo por el procedimiento de emplear todas las verdades posibles, tal como tena por costumbre: que un cierto nmero de lacnicos haban escapado, y que tema que pudieran reunirse con aquellos que haban huido de la batalla, lo que tal vez les colocara en situacin de emprender un contraataque; que teniendo esto en mente, haba ordenado que cavaran trincheras para organizar una importante defensa; y que haba decidido salir en persecucin de los fugados para eliminarlos o al menos para asegurarse de que volvan a la frontera y no planeaban ataques sobre Chartres. Con un poco de suerte, pasaran varios das antes de que Bosco descubriera lo que realmente suceda, y para entonces l, Hooke y Henri el Impreciso estaran ya bastante lejos. Pero segua habiendo dos problemas: el primero era el peligro de perseguir a un grupo de tropas que los doblaba en nmero, y que adems tenan importantes razones para volverse y atacarlos si se percataban de ello; y el segundo, lo que les dira a los purgatores cuando comprendieran que, en ve de regresar como hijos prdigos al seno de los redentores, haban vuelto a convertirse en proscritos. Cale le haba pedido a Fanshawe que encendiera una pequea fogata durante la segunda noche de la persecucin para que pudiera comprobar su posicin sin necesidad de acercarse demasiado durante el da, algo que le forzara a contar embustes a los purgatores para explicar por qu no atacaban. Cale hizo adelantarse a Henri el Impreciso en busca de la fogata, y a su regreso le sorprendi descubrir que Fanshawe haba cumplido con lo acordado. En parte ha cumplido y en parte no. La fogata no estaba en el campamento. Eran slo dos lacnicos que la haban encendido pro su cuenta. O sea, que podra encontrarse a muchos kilmetros de distancia. Podra, pero no es as. Yo llegu cuando cambiaban la guardia, y

segu a los vigilantes. Fanshawe y el resto de ellos estn a unos seis o siete kilmetros de distancia. Asesinos bujarrones que mantienen su palabra. Qu tipos tan raros. Cundo vais a hablar con los purgatores? Maana. Si no nos matan, tendremos todo el da. Mejor vos que yo. Ahora que lo pienso, ser mejor que guardis las distancias. Observad cmo va la cosa. Si va mal, poned pies en polvorosa. De ese modo, tendris una oportunidad. Eso es muy generoso por vuestra parte. Soy una persona muy generosa. Ambos se rieron, pero Henri no dijo ni que s ni que no. A la maana siguiente, despus de que la mayora de los purgatores hubieran tomado un desayuno a base de gachas mezcladas con frutos secos, perpetrado bajo las instrucciones de Cale como alternativa a los pies de muerto, que algunos purgatores seguan prefiriendo a aquello, los convoc a todos. Diez minutos antes, haba observado cmo Henri el Impreciso sala del campamento a caballo, y haba intercambiado con l una despedida. Justo cuando Cale se encaram a lo algo de una pea par hablar desde ella a los purgatores. Henri el Impreciso regres paseando al campamento, y desmont. Cale lo recibi con otra inclinacin de cabeza, y simplemente se qued mirndolo durante unos momentos. Pero tena ya otras cosas en la mente. Empezaba a lamentar no haberse fugado simplemente con Henri durante la noche. Por otro lado, las posibilidades que tenan ambos de poder pasar fronteras tan vigiladas no parecan ms halageas que quedarse. Habra optado por la menos mala de entre dos malas posibilidades? Vosotros, mis seores redentores, me conocis tan bien como os

conozco yo a cada uno! En todas las ocasiones minti, os he contado todo lo que era posible contaros llanamente. Hubo un rumor general de conformidad. Pensaban que eso era cierto sin lugar a dudas. Pero hace dos das os ment. Otro murmullo. La cosa va bastante bien, pens Henri el Impreciso desde la posicin privilegiada en que estaba, tendido en la hierba detrs de l, fuera de la vista, y con el seguro de la ballesta quitado. Sin embargo, fue una mentira pensada para salvaros la vida! Agit en el aire una hoja de papel no muy diferente a la que haba recibido de Bosco. Esto es una carta de Bosco, ms venenosa que un sapo. Bosco es un hombre al que confi ms que mi vida, y por cuya palabra arriesgu vuestras vidas y perd muchas de ellas, que nos eran tan queridas, vidas de hombres que haban sufrido a vuestro lado en la guerra y en la Casa del Propsito Especial. Esta carta intenta arrastrarnos a todos a una trama contra el Pontfice al que amamos, para matar a aquellos que estn prximos a l y convertir la nica Fe Verdadera en quin sabe qu ponzoosas mentiras que se avergenza de escribir alguien que no tiene apuro para relatar terribles traiciones. La carta no era la autntica que haba recibido de Bosco, sino otra falsa que Cale haba emborronado con ayuda de Henri el Impreciso. La verdad de la traicin de Bosco podra haber resultado igual de corrosiva para su reputacin entre los purgatores, pero la carta autntica implicaba demasiado a Cale. Los purgatores estaban ahora en silencio. Muchos se haban quedado plidos. Cale detall los nombres de los que acababan de morir en Chartres. Todos ellos haban muerto de verdad, la verdad sea dicha. Cale miraba los purgatores a al cara mientras stos, como un solo

hombre seguan sin mover una ceja, dudando si creer lo increble. Os he trado aqu, tras una cabalgata de dos das, para que podis elegir por vosotros mismos, y no tengis que secundar forzosamente mi decisin. Cada uno de vosotros debe elegir: o volver, o seguir conmigo. Prometo ahora que a aquel que no tenga estmago para esta escapada, le dejar marcharse. Firmar de mi puo y letra su licencia y un salvoconducto. Ese hombre recibir en su bolsillo diez dlares en esta espantosa divisin de nuestra fe. No deseo morir al lado de ese hombre que no desea morir con nosotros. Leed esta carta dijo agitndola delante de ellos: veremos si no convierte vuestra sangre en piedra y os hace tomar una decisin. Yo os salv la vida una vez, y cada uno de vosotros me ha devuelto ese favor multiplicado por doce. El hombre que venga conmigo ser mi hermano, pero el que se vaya seguir siendo mi amigo para siempre. Me har a un lado y os dejar que la leis, pero hacedlo rpido, pues nuestra huida ha sido descubierta, y los perros nos siguen. Diciendo esto, se baj de la pea de un salto y se acerc a Henri el Impreciso para sentarse con l. Qu haris pregunt Henri el Impreciso, si alguno de ellos decide irse? Por qu no todos? Y abrirse camino a travs de los rencorosos sacerdotes, de los perros, todo por una posibilidad de llamar a la puerta del matadero de Chartres? Ellos tienen la carta. Y es casi autntica. Observaron a los purgatores hablar y leer, hablar y leer. Buen discurso dijo Henri el Impreciso. Gracias.

No era vuestro. No: lo le en un libro de la biblioteca de Bosco. Recordis el nombre? Del que lo escribi, no... Recuerdo el libro se detuvo. Lo tengo en la punta de la lengua. Eso no es ser muy agradecido... Muerte al francs dijo Cale con satisfaccin. As se llamaba. Al final result que Henri el Impreciso estaba equivocado. Slo unos veinte purgatores, ante la hostilidad de los que se quedaban, decidieron volverse. Cale abort una ria que podra haber tenido feas consecuencias, y mantuvo su promesa de dejarlos en libertad y entregarles cierta cantidad de dinero. La reputacin de hombre ntegro que tena entre los purgatores era importante para Cale. Adems, si vean que en aquel asunto se comportaba de modo honorable, eso le asegurara que todos los que fueran con l lo haran de buen grado. Y, por supuesto, vindole dar pruebas de esa honorabilidad, otros tres purgatores ms optaron por marcharse. Cinco minutos despus, Cale, al que todava le quedaban algo ms de ciento sesenta hombres, tras asegurarse de que Henri el Impreciso dejaba caer ante uno de los cabecillas del grupo que se volva la direccin que iban a tomar, se pona en camino. Esto sorprendido dijo Hook, saliendo a caballo entre Cale y Henri el Impreciso de que hasta un purgator pueda ser engaado con un recurso tan evidente, Tened la boca cerrada le dijo Henri el Impreciso. Y qu pasa conmigo? pregunt Hooke. Qu pasa con vos? replic Henri.

Podis quedaros los diez dlares, pero quiero un salvoconducto y una declaracin de libertad, igual que les habis ofrecido a los otros. Vos? pregunt Cale. Vos sois propiedad ma desde los pelos de la coronilla a la mugre de las uas de los pies. No os vais a ningn lado. Pero si soy tan intil como decs, me pregunto si no sera buena idea verme desaparecer. De eso estoy segur dijo Cale con una suave sonrisa que resultaba amenazadora. Pero podrais aprender a ver el mundo ms como lo hago yo. Qu queris decir? Quiero decir que la prxima vez que emplee uno de vuestros artilugios, os pondr dos pasos delante de m cuando todo empiece. Despus de dos das ms dirigindose en la direccin que l haba pedido que dejara caer en los odos de los purgatores que se haban vuelto, Cale comprendi que aquellos que le seguan estaran cada vez ms extraados de estar persiguiendo a los lacnicos, pero sin llegar nunca a alcanzarlos y presentarles batalla. Vamos a abandonar esta persecucin. Con nuestra banda de hermanos recortada en ms de veinte hombres, nos sobrepasan ya por dos a uno. La frontera antagonista se encuentra cerca, y al otro lado los refuerzos lacnicos podran encontrarse en cualquier rincn, esperndonos. Ser mejor que pongamos rumbo al Leeds Espaol. Son aliados de los antagonistas intervino un purgator. Slo cuando hace buen tiempo. Los suizos son neutrales por naturaleza, y aunque a veces ofrezcan ayuda a un lado, nunca la dan. Aun as, tendris que quitaron la tnica antes de que crucemos. No ser una hazaa fcil de ningn modo, pero resultar imposible si vais

vestidos de esa manera. Es mucho lo que peds, capitn, que reneguemos de nuestra fe. Tener el pico cerrado no es renegar de nadie. No es ms que sentido comn. Cre que ramos hermanos, capitn. Y lo somos. Lo que pasa es que yo soy el hermano mayor. Si lo prefers, coged vuestro dinero y vuestro salvoconducto, y marchaos. Mi oferta sigue en vigor. Quiero quedarme, capitn. No. Quiero quedarme. Lo siento si hablo demasiado. Yo no quiero que os quedis. Marchaos. El resto de los purgatores, como pudo comprobar Cale, estaban sorprendidos ante la insolencia mostrada ante Cale y encantados con su arbitraria muestra de poder. No estaban habituados a la primera, y les result reconfortante la segunda. Al comprender que el nimo de todos sus compaeros se haba vuelto contra l, el hombre se apresur a partir. No debera seguirlo? pregunt Henri. Seguirlo? repuso Cale, haciendo como que no comprenda. Ya sabis lo que quiero decir. Cale neg con la cabeza. Os estis volviendo muy sanguinario con los aos. No es ms que un redentor. Recordis la lealtad que un porquero

les debe a sus cerdos? Cale sonri. Habis estado hablando con Hooke. Adems de intil, ese hombre es una mala influencia. En cuanto al purgator, dejadlo en paz. Est demasiado lejos de Chartres para que pueda hacernos ningn dao aunque llegue hasta all, cosa que dudo. Ahora quiero que elijis a cinco hombres y dejis que Fanshawe os vea bien. Traz algunas rayas en la tierra. Despus daos la vuelta: estaremos aqu esperndoos.

Captulo 23

Tal vez hayis odo hablar de ese demonio al que llaman Viejo Merk, un nombre que proviene de Nicholas Merk, el ms infame de esos infames mercenarios de la diplomacia: los Talleyrand. Pese a todos los consejos de lamentable cinismo que ofreci, hay que admitir que algo le debemos a Merk: que nos indica no cmo deberan ser los hombres, sino cmo son. Un gobernante decidido a emprender una aventura fuera de las fronteras debera siempre tomar el camino de la conquista mediante el saqueo antes que la conquista por la posesin. Est muy bien que un gran hombre mire los mapas que tiene en la pared y calcule cuntas horas brilla el sol en sus territorios, pero el problema con los pueblos conquistados es que si uno no les roba sus posesiones para despus irse, entonces tendr que dirigirles el pas, repararles los canales para que no se mueran de sed, taparles los baches de los caminos, y colmarles los graneros para que no perezcan de hambre. Tendr que mediar en sus rias, que normalmente sern muchas y letales, y pagar a sus soldados, o a los de ellos, cada vez que se rompan los acuerdos tan pacientemente negociados, que siempre se rompen. Pensad que una tierra conquistada es como una gran casa que uno recibe en herencia: al principio es una maravilla contemplarla, y vuestra buena suerte merecer bendiciones, pero con el tiempo no os dar ms que problemas y agotar vuestro tiempo, vuestra paciencia, vuestra sangre y vuestro dinero. As que es preferible robar!. Una de esas rias interminables que predice Merk fue la que llev a quinientos malhumorados redentores a penetrar en las estribaciones de los Quantocks para habrselas con un incremento en el nmero de

asaltos de bandidos de las montaas contra las comunidades locales de los musulpanes. Haca fro, llova y haba poco que comer debido a todo lo que les haban robado a los musulpanes. Los redentores no alcanzaban a comprender por qu tenan que pasar ellos aquellas privaciones, por no hablar de arriesgar la vida acudiendo en socorro de personas que estaban incluso por debajo de los herejes. Adoraban dioses falsos, cosa mucho peor que lo que hacan los antagonistas, que adoraban al Dios verdadero aunque fuera de modo equivocado. No era costumbre del nuevo Padre Redentor Gobernador de Menfis explicar a sus hombres el motivo de sus acciones, y no lo hizo, pero las razones eran bastante sencillas en realidad: Menfis necesitaba comer, y los musulpanes suministraban a la ciudad una parte importante de esa comida. Las acciones de aquellos montaeros sinvergenzas constituan un erio incordio y una declaracin de que las leyes redentoras podan desacatarse, y adems de manera ostentosa. La expedicin no pretenda restaurar el orden, sino demostrar a todo el mundo lo que podan esperar los que desafiaban en cualquier sentido la autoridad de los redentores. Los redentores no llegaban como policas, sino como verdugos. Si bien la idea de no tener nada que hacer les resultaba ciertamente agradable a los cleptos, sentan una profunda aversin a ser obligados a no hacer nada, y encima a tener que cumplir con esa obligacin en el lugar prescrito. Por ese motivo las guardias eran vistas con especial inquina, y aunque todo el mundo de menos de cuarenta aos se supona que tena que hacer turnos, sa era una costumbre, como sola decir Mary, la condesa de Pembroke, ms honrada en la infraccin que en la observancia. Los que contaban con medios, pagaban a otros para que ocuparan su puesto, y de ese modo las guardias terminaban generalmente hacindolas aquellos que eran demasiado perezosos, intiles o estpidos para ganarse la vida de cualquier otro modo. En aquellos das, con tantas ganancias logradas mediante la astucia y la osada, debido al aumento de asaltos en territorio musulpn, haba ms dinero que antes en circulacin, dinero con el que ms gente poda

pagar a los menos competentes de sus conciudadanos para que se colocaran en una ladera durante los extremados fros del invierno, donde ni suceda nada, ni era probable que llegara a suceder. Existen estrictas normas sobre el encendido de fogatas por parte de los guardias: slo puede hacerlo de noche, la fogata ha de ser pequea, debe hacerse en agujeros metidos entre piedras, para que no pueda verse la luz, y con la lea ms seca. No era fcil, bajo el fro y la lluvia, plegarse a esas normas sensatas pero incmodas. Adems, pareca muy improbable que los musulpanes fueran a atacarlos en invierno y de noche. Andar dando tumbos por la pendiente en la oscuridad, con helada o con lluvia, o tal vez con ambas, era una manera tan fcil de morir como cualquier otra. era lo ms fcil del mundo dejarse caer en la tentacin cuando estaba uno all, soportando fros y humedades, con la posibilidad de correr un pequeo riesgo que tal vez no fuera ningn riesgo en absoluto, y encender un pequeo fuego utilizando para ello madera hmeda, pues mantener algo seco en aquellas condiciones era poco menos que imposible. Y stas fueron las consecuencias de la llegada de Kleist: su talento ofreci a los cleptos la oportunidad de acometer ms asaltos, y eso trajo ms riqueza y ms pagos para que unos hicieran las guardias por otros, en tanto que, siendo cada vez ms acuciante la necesidad de estar vigilante, en realidad las guardias eran cada vez menos serias. y si no hubiera sido por el herosmo nada deliberado de Cale al salvar a Riba, y por todos los desastres que se haban ido derivando de aquel rescate, habran sido enteramente razonables los clculos de los guardias al poner en un lado de la balanza el riesgo de pillar una neumona y en el otro el de que llegara en medio de la noche un musulpn a rebanarles la garganta. Pero no haban pensado en los redentores. Y por qu iban a pensar en ellos? Y sin embargo, fueron redentores los que llegaron arrastrndose sobre la helada superficie de los montes Cmo y Usborne para matar a los vigilantes cleptos a la luz de sus fogatas disculpablemente creciditas.

Pero la suerte se agota incluso para los malvados, y despus que fuera degollado el tercer grupo de guardias cleptos, los descubri un vigilante insomne que pese a haber encendido un fuego considerable segua teniendo demasiado fro para dormirse. El vigilante muri en la lucha que sigui, pero en medio de la confusin uno de los cleptos consigui huir y llegar hasta el pueblo, avisando a los otros guardias por el camino. Con la cautela necesaria para conservar la vida, no tardaron en llegar otros con informacin ms detallada. Cuando la noticia lleg a odos de Kleist no le cost mucho tiempo comprender con quines se las vean. Tal vez deca Suveri sean Materazzi. Vinieron hace vente aos e incendiaron media docena de aldeas. Ya no hay Materazzi. Oficialmente tal vez no. Pero seguro que hay un buen nmero de hombres adiesetrados que necesiten ganarse algo. stos no son mercenarios Materazzi ni nada que se le parezca dijo Kleist. Se explic, y durante un rato todos guardaron silencio. Cuando los Materazzi vinieron, simplemente liamos el petate y nos escondimos en las montaas. Aguardamos que todo pasara. Los Materazzi incendiaron los pueblos, una pena, pero no podan quedarse aqu para siempre, y terminaron yndose. Ante aquellas palabras hubo considerables protestas: con su reciente incremento de riquezas, no slo los ms ricos haban empezado a construir nuevas casas, ms adecuadas a su nueva circunstancia. Muchas estaban a medio acabar, y sus dueos no deseaban abandonarlas para que las destruyeran. La discusin se prolong durante un buen rato.

Por Dios! dijo Kleist cuando ya no lo puedo soportar ms. Los redentores no han venido aqu para dejarnos las cosas claras. Desde luego, no a vosotros, porque no quedar uno de vosotros con vida para aprender la leccin que ellos imparten. No van a quemar unas pocas casas para ensearos a no ser tan avariciosos, sino que os borrarn de la faz de la tierra. Matarn a los viejos, a los jvenes, a las chicas, a los nios. No dejarn nada con vida. y lo harn todo delante de vuestros ojos, as que eso ser lo ltimo que veris antes de que os aniquilen a vosotros mismos con sierras y azadas, con el hacha y la cuerda. Entonces os pasarn por el horno, y ms tarde echarn las cenizas a los ros y arroyos para que se vuelvan negros. El nico recuerdo que quedar de vosotros sern vuestras cenizas. Todo lo que quedar ser un sinnimo de ruina. Se produjo, como tal vez hayis adivinado, un silencio espantoso roto por Dick Tarleton, bien conocido por su oposicin a tomarse en serio nada ni a nadie. Qu miedo coment. Quedaos aqu un par de das, imbcil, veris cmo se os congela la sonrisa. Estis sugiriendo que luchemos? Os derrotaran. Entonces qu? Es mejor huir. Adnde? Cul es la frontera ms cercana? La de Alta Silesia. Entonces vamos a la Alta Silesia.

Cientos de personas ancianas y nios cruzando las montaas en invierno: eso es imposible. Pues ser mejor que encontris la manera de hacerlo posible, porque si os quedis, dentro de una semana no quedar ms que un tipo de cleptos: los muertos. naturalmente, lo que deca Kleist era impensable y estaba lleno de terribles posibilidades. Estuvieron discutiendo cuatro horas mientras Kleist ofreca un relato tras otro de las crueldades de los redentores. Estis exagerando para saliros con la vuestra. Agotado, temeroso y frustrado, Kleist perdi los nervios y le arre al escptico tal puetazo que lo derrib al suelo. Tuvieron que llevrselo a rastra, aunque no antes de que lograra lanzarle una patada a las costillas tan contundente que le rompi dos. Aquel arranque pareci que contribua a convencer a los espantados espectadores de que Kleist era, aun cuando estuviera equivocado, completamente sincero. Cuando se calm pudo ver que los nimos haban cambiado. Era el momento de fanfarronear un poco. El problema con los cleptos, sin embargo, era que no slo toleraban la exageracin concerniente a los antiguos logros de uno, sino que esa exageracin era francamente admirada.Y crearse una reputacin de lo que fuera sin habrsela ganado se vea como algo ms meritorio que si se hubiera ganado realmente. Aqul no era lugar para la modestia ni la falta de seguridad en uno mismo. Vosotros me conocis empez a decir Kleist. Las nuevas casas, que tan deseosos estis de proteger con vuestra vida, se estn construyendo gracias a m. Mi habilidad os ha hecho ricos, as de simple. No hay ni uno entre vosotros que me pueda vencer en buena lid. Y en mala lid tampoco. Si no quisiera mataros a ochocientos metros de distancia, podra hacerlo cara a cara. Y no quedara gran cosa de ninguno de vosotros despus de que os arrancara la nariz de un

mordisco y os sacara un ojo con el pulgar. Habra disfrutado aquellas fanfarrias si no hubiera estado en juego la vida de su mujer y de su hijo an no nacido. Y dnde pensis que adquir estas habilidades? Me las encontr debajo de una piedra? No: las aprend de esos hombres que estn a menos de un da de hacer con cada uno de vosotros una demostracin de lo que puede lograr la crueldad. Tened presente que yo no era ms que un aprendiz, un novicio en las artes de matar y en la crueldad, comparado con los redentores que se aproximan hacia aqu. sos no tienen ms piedad que una rueda de molino. El hierro es paja para ellos, las flechas son pelusilla. tenis que llevaros ahora mismo a las mujeres y los nios y el grueso de los hombres tiene que venir conmigo. Trataremos de mantenerlos lo ms alejados posible de la caravana. sta es mi ltima palabra. S no estis de acuerdo, me ir y me llevar conmigo a mi esposa y mi hijo. Vuestra esposa, Kleist, est a punto de dar a luz. S muy bien lo que digo: ella tendr ms posibilidades de dar a luz en una cuneta del camino que quedndose aqu. Eso no era suficiente para los cleptos all reunidos, y tuvieron que preguntarle a Daisy para que confirmara lo que haba dicho su esposo. Aunque era muy joven, a Daisy se la miraba con cierto respeto. Soltar bravatas era una coa (y muy admirable, por cierto), pero llevarse a una esposa que estaba casi de nueve meses a recorrer el campo en invierno era algo atroz. Algo terriblemente convincente, en caso de ser cierto. Dais y se levant y, con su enorme barriga, camin como un pato hacia la casa de reunin, con dolores en la espalda y en el trasero. No estaba de humor para ejercer sus dotes de persuasin, y les resumi la cosa yendo directa al grano: Cre que admirbamos a aquel que saba cundo y cmo tener miedo. Siempre hemos tenido cerebro, y nos creamos mejores que nadie porque nos encantaba la utilidad de una cobarda sensata. S que mi marido os parece demasiado valiente, y an ms por eso deberais

confiar en l cuando veis que prefiere llevarme ahora, as como estoy, antes que enfrentarse a los redentores. Mostrad un poco de juicio: elegid la vida en vez de la muerte. Y tras decir esto, sali y se volvi a su casa, para acostarse muerta de miedo. Hubo otra hora de discusiones, y algunos, por supuesto, se negaron a correr el riesgo de huir por las montaas, que era un riesgo espantoso, tan slo por lo que dijera un muchacho, pro muy til que ese muchacho hubiera resultado hasta el momento. Pero es justo decir de los cleptos que una vez que haban decidido huir, no lo hacan por mitades, y huir era algo que se les daba pero que muy bien. Ansioso como estaba por emprender la marcha, Kleist comprendi que nadie empezara a salir hasta el da siguiente, cuando los redentores podran muy bien hallarse a no ms de doce horas de camino. Haba que desplegarse, y rpido, si queran tener alguna oportunidad de que la comitiva atravesara las montaas y llegara hasta la frontera. Llevar a Megan Macksey conmigo como comadrona dijo Daisy, intentando transmitir la tranquilidad que ella misma no senta. Pero cmo se las apaar en semejante aprieto? Supongo que ya lo averiguaremos. Kleist sonri. De repente os habis vuelto muy valiente. De eso nada. Nunca me he sentido ms cobarde que ahora. Y quiero que vos tambin lo seis. Confiad en m. No confo en vos. Vos me amis, y ese tipo de sentimiento vuelve a lal gente estpida

Queris que os ame menos? Quiero que me amis lo justo para seguir con vida. Uno tiene que aceptar riesgos si quiere seguir con vida. El problema de los cleptos es que no les importa matar, pero no quieren morir en el proceso Ms motivo an para no sacrificaros por ellos. Tengo la misma intencin de morir por los cleptos que ellos tienen de morir pro m. Yo no hago esto por nadie ms que por vos y esa criatura. Eso me parece muy bien. Que no se os olvide. No se me olvidar. Sois una muchacha rara, verdad? Qu sabis vos de muchachas? Ninguno de los dos durmi mucho aquella noche, y cuando a la maana siguiente llegaron al punto de salida, lo hicieron mudos y sobrecogidos. Kleist se senta como un nio abandonado por sus padres y como un padre abandonando a sus hijos, todo al mismo tiempo. En su vida haba conocido muchas tristezas, pero ninguna tan honda y amarga, como aqulla. Sin embargo, al llegar aquellas horribles emociones quedaron ahogadas por la ira. Estaba claro que los cleptos haban decidido que, dando que iban a perder lo que dejaran, no dejaran nada. Kleist no habra credo nunca que tan poca gente pudiera poseer tantas cosas, y ser capaz de cargarlas en la ms larga sucesin de caballos, asnos y mulos del mundo. Tal como se senta, aquello le pareci la gota que colmaba el vaso. Imbuido de una tremenda ira empez a cortar cuerdas, cinturones, a derecha, a izquierda y al centro, gritando a las mujeres y amenazando a los hombres hasta que en menos de una hora una enorme cantidad de sartenes, cazuelas, y

espantosas chucheras robadas, sedas, cajas, alfombras y rollos de tela producto de cincuenta aos de saqueo yacan en un montn. Cogi a los cinco hombres que iban a dar rdenes a los cientos de hombres elegidos para proteger la comitiva, y les jur que les arrancara las tripas con sus propias anos si no vaciaban cadaequipaje del mismo modo. Aquello retras an ms la partida, y no haba tiempo ni de despedirse de Daisy. Le dio un beso, la ayud a subirse con gran dificultad al pequeo pero fuerte caballo de montaa, y le retuvo la mano como si no pudiera soportar la idea de soltarla. Tened cuidado le dijo al fin. Pero a ella no le salan las palabras de la boca, mientras l se soltaba y despus volva a agarrarle la mano. Y de pronto Daisy recuper la voz. Le sali desgarrada, en medio de un sollozo de espanto: Esa mano no la volver a estrechar. Lo haris. S cmo conservar la vida, creedme. Y entonces Daisy se puso en marcha, volviendo la vista todo el tiempo hacia l, aunque le dolan el cuello y la espalda como si los tuviera entablillados. No apart los ojos de l ni unninstante hasta salir del pueblo y perderse de vista. El padre de Daisy se acerc a l. Esperemos que tengis razn. Lo dijo casi en voz alta, pero lo que realmente esperaba era que no la tuviera.

El redentor Rhodri Galgan estaba a diez puestos del frente de las doso filas en las que ms de quinientos redentores cruzaban el paso de Simmons Yat. Se trataba de una subida muy empinada, y llevaba consigo un lastre de casi la mitad de su peso. Para mantener la mente alejada de los esfuerzos que haca, iba rezando a san Antonio: Amadsimo santo susurraba para el cuello de la camisa, ante quien el pez se elev de las aguas a escuchar tu plegaria, ante quien el mulo se arrodill al pasar a su lado con un relicario de la Versima Horca, y quien devolvi la pierna al joven que se la haba cortado en penitencia por haberle dado una patada a su madre, ten piedad de este pobre pecador: perdname mi audacia, mi lujuria y mi codicia, mi orgullo y mi glotonera, mi ira y mi fultonera, mi envidia y mi pereza, perdname por todo ello. Al levantar un instante la vista de sus plegarias, vio un pequeo objeto negro en el cielo, a unos cincuenta metros de distancia de l. Acababa de sentir en la nuca el primer cosquilleo de temor cuando el objeto, ms rpido que una piedra al caer, le impact en el pecho. A su alrededor, caa otra docena de objetos semejantes, pero el horrible dolor y quemazn en los odos lo distrajo en los ltimos segundos que le quedaban de vida. Los redentores apenas cayeron en la cuenta de lo que suceda hasta que vieron a unos cincuenta cleptos que, capitaneados por Kleist, suban la pendiente con la intencin de desaparecer antes de que los redentores se recobraran del susto y les dieran alcance. No se les

volvera a pillar ms veces poro sorpresa. Kleist esper un poco ms que los cleptos para comprobar los daos infligidos. Tal vez una docena pens, pero eso no es suficiente, ni por asomo. El problema era que, si bien el paso resultaba muy propicio para tender una emboscada, tambin era lo bastante ancho para ofrecer un montn de recovecos entre las grandes peas que haban cado por los empinados laterales en los que ponerse a cubierto. Tal como esperaba Kleist, los redentores se liberaron de la mayor parte del peso de sus mochilas. Dejaron a unos cincuenta hombres custodindolas, y siguieron avanzando, pero ahora en grupos de diez, que ascendan en breves trechos a la carrera, adelantndose unos a otros, ponindose a cubierto cada vez, y siendo adelantados por el siguiente. El primer ataque los haba ralentizado, pero no era suficiente. Hay que arriesgarse ms les dijo Kleist a los cleptos, o de lo contrario alcanzarn la columna. Si se haba visto sorprendido por al respuesta de los cleptos, era porque no haba comprendido del todo su manera de pensar. Por mucho que Kleist odiara las ideas de martirio y autosacrificio que le haban enseado a admirar como la esencia misma de lo que tena que ser un ser humano digno, esas ideas haban dejado una impronta, sin embargo, en su manera de comprender la guerra. Pero el hecho era que los celptos no estaban dispuestos a morir por una idea de libertad ni de honor (una nocin que encontraban tan ridcula como incomprensible, pues de qu servan el honor y la libertad si uno estaba muerto?). Por otro lado, s que estaban dispuestos a luchar con cautela por la vida de sus familias. La palabra para hroe en el antiguo idioma de los cleptos era sinnimo de la palabra que tenan para bufn. Pero no estaban sordos a la idea de una valenta ejercida a regaadientes, un tipo de valenta que slo haba que demostrar cuando era absolutamente

necesario, un tipo de valenta conocido como morro. Al fin y al cabo, son pocos los hombres que no trazan una lnea en algn lugar con respecto a la importancia de su propia vida, y los cleptos, una vez convencidos de que Kleist no les estaba tomando el pelo (pues era un pueblo obsesionado con la idea de que alguien pudiera engaarlos), empezaron a pasar por el aro. Kleist estaba impresionado por el cambio que vea en ellos, pero le resultaba difcil adivinar qu implicaciones prcticas tendra aquel cambio. Se hallaban de repente embargados de decisin, pero no siendo hombres de gran habilidad marcial, esa decisin resultara de limitado valor contra los redentores, quienes precisamente no tenan ms habilidad que la habilidad marcial. As pues, los cleptos tiraron piedras contra los redentores desde lo alto de los pasos, les hicieron perder tiempo con sus inferiores habilidades con el arco, y ocasionalmente se colocaban en una posicin en la que se vean forzados a encararse con ellos y liarse a tortazos. Pero los cleptos perdan siempre, y de mala manera. Tanto era as, que Kleist se descubri recomendndoles que no fueran tan imprudentes: algo que, desde luego, nadie le haba dicho antes a ningn clepto.. Pero hasta la sociedad ms obsesionada con el honor, la ms proclive al martirio y a los altos principios, tiene su porcin de traidores: los redentores tenan al legendario apstata Harwood, los Materazzi tenan a Oliver Plunkett. Hasta los lacnicos, para quienes la obediencia era algo tan intrnseco como la columna vertebral, tenan a BurdetHarris. Y los cleptos, en aquel momento en que se vean en el mayor peligro que hubieran conocido, tuvieron al burgrave Selo. De todos los cleptos, el burgrave Selo era el que ms tena que perder, pues era el ms rico con diferencia. Era un trapi y era un chero. Prestamista, tentador escurridizo y oportunista, subyugador, traidor y fullero. Era el tipo de embaucador capaz de ir un palmo por detrs de uno y presentrsele por delante. En breves palabras, el burgrave Selo,

con aquel antiguo ttulo precediendo al nombre al que l, por supuesto, no tena derecho alguno, pensaba que poda hacer lo que quisiera con quien quisiera. Y en su defensa hay que decir que siempre haba hecho lo que quera con todo el mundo. Siendo as, por qu no iba a mirar a Kleist como un nio alarmista que no conoca el engao sutil y no era capaz de llegar a un acuerdo que conviniera a todos, en especial al burgrave Selo? Era bastante razonable que no creyera en Kleist, aunque tena uy buenos motivos para creer en s mismo. As pues, en la medida en que la autenticidad tena cabida en l, crea de manera autntica en que lo que era bueno para l terminara siendo bueno, en cuanto se viera con distancia, para todos los cleptos. Le cost, todo hay que decirlo, muchas horas de dificultades con la conciencia, pero despus de lo que para l fue una lucha terrible, hizo lo que pensaba que era lo mejor. Asumiendo considerables riesgos, se acerc a los redentores en persona, aunque primero envi al hermano en quien ms confiaba para que en la oscura noche les gritara que l deseaba parlamentar con ellos. El capitn de los redentores que estaba al cargo, un hombre que haba sido entrenado por uno de los purgatores de Cale, sinti recelos, pero no quiso dejar escapar una ooportunidad. Proometi al hermano de Selo que podra entrar sin que le pasara nada (se deca que las promesas rotas hechas a los adoradores de falsos dioses hacan sonrer de placer al Ahorcado Redentor, y no es que los cleptos tuvieran realmente un dios en ningn sentido que hubieran podido comprender los redentores). Llegaron a un acuerdo sin valor, en el que el capitn garantizaba la vida de la familia de Selo, as como sus posesiones, posicin y desempeo; las ejecuciones quedaran reducidas a una docena o as de lderes cleptos. En general, Selo consideraba que no hay mal que por bien no venga, y que haba salido ganando, quitndose enemigos y rivales y preservando la vida de los cleptos pese a su propia estupidez, de tal manera que todos ellos, o la mayora, vivieran para enfrentarse

al da siguiente. En cuanto comenz el ataque de los cleptos, Selo haba accedido a conducir personalmente (no hubiera confiado en nadie ms), a la mitad de la fuerza redentora desde el paso principal del Simmons Yat por una ruta peligrosa pero rpida sobre las montaas para salir por el otro lado, donde podran alcanzar a las mujeres y nios y obligarles a regresar de lo que Selo vea, con justificacin, como un viaje peligroso e insensato. Tan slo un ao antes, lo que sucedi entonces no podra haber ocurrido. El capitn redentor, un tal Santos Hall, noh abra dividido nunca sus fuerzas si no lo hubiera aprendido de los purgatores de Cale. Antes de Cale, mantener juntos a los hombres era una norma jams desafiada, una norma que responda a lo que se consideraba normalmente prudente. Pero aunque a los redentores la flexibilidad les costaba mucho esfuerzo, la experiencia de Santos Hall en el Veld les haba enseado una buena cantidad de cosas concernientes a las fuerzas irregulares. Y los cleptos eran, aparentemente, mucho menos temibles que los folcolares, especialmente si haba que juzgar por la pobreza de sus vigas y la disposicin a la traicin de sus jefes. Dado que la misin era fundamentalmente punitiva, permitir que la mayor parte de los objetivos escapara era inaceptable. Tal vez el burgrave Selo estuviera conduciendo a los redentores a una trampa o metindoles en un juego propio para llevarlos en la direccin equivocada, pero Santos Hall calculaba que Selo era enteramente ntegro en su doblez, y que alguna razn tendran los cleptos que les atacaban para tratar de hacerles ir ms despacio. Enviar lejos a sus mujeres incluso en circunstancias de tanto riesgo era ni ms ni menos lo que deban hacer, teniendo en cuenta lo que les estaba reservado. As, mientras Santos Hall atravesaba el Smmons Yat y sba el muy empinado Desfildero de Lydon, la mitad de sus hombres pasaban el monte Simon en direccin a la caravana de los cleptos, que lentamente iba saliendo de las montaas y entrando en la llanura por la que en

cinco das llegaran a la frontera. Hall corra ya menos riesgos al avanzar por el Desfiladero de Lydon, y consenta que el avance se llevara a cabo lentamente, tanto para proteger a sus hombres como para hacerles creer a los cleptos que su tctica estaba funcionando. Santos Hall estaba ahora al corriente de la presencia de Kleist entre los cleptos gracias a las informaciones del burgrave Selo, y aunque no conoca el hombre ni la relacin que haba tenido con Thomas Cale (del que ahora Santos Hall era un devoto seguidor), le pareca que su presencia explicaba la terrible precisin de algunas de las flechas que procedan de los cleptos. Si aquel Kleist haba sido una vez aclito de los redentores, no tendra ninguna duda de lo que les esperaba cuando los cogieran, algo que Santos estaba seguro de poder hacer. En cuanto la otra mitad de su cohorte pasaran las montaas, alcanzaran a la comitiva, y despus regresaran para atacar por la retaguardia a los cleptos que luchaban contra ellos en las montaas. Viendo tan cautos a los redentores, los cleptos se pusieron eufricos. Con cada hora que pasaba, la comitiva, aunque poco a poco, se alejaba una hora del desastre. Pensaban que haban infligido tantas bajas a aquellos superhombres redentores que haban conseguido ralentizarlos hasta un punto en que casi no se movan. Tal vez no fuera del todo imperdonable eu algunos de ellos empezaran a cuestionarse si Kleist tendra razn en su estimacin de la habilidad de sus enemigos, y en la evaluacin tan elevada que haba hecho de los peligros. Otros preferan aferrarse a la idea de que los redentores eran monstruos de excelencia militar, pues eso les dejaba a ellos mismos (quin no puede comprender ese impulso?), ms impresionados con su propia valenta. Que era considerable: los cleptos moran en lo que para ellos eran grandes nmeros. Al fin y al cabo eran pocos, y ninguno eluda la responsabilidad. Pero ahora, aunque infligan menos muertes, tambin sufran menos bajas. Dado que Kleist haba temido lo peor, podis quiz echarle la culpa por no preguntarse sobre la falta de agresividad de sus antiguos

maestros. Pero lo cierto es que lo haca. Sin embargo, la esperanza es un gran obstculo para la claridad de juicio. Kleist no saba nada sobre el burgrave Selo, y apenas haba hablado con l alguna vez. No habiendo escasez de caminos, y siendo tan traicioneros para el que careca de gua, nadie le haba puesto al corriente de la existencia del camino del monte Simon. Adems, Kleist luca su precisin asesina, pues no senta reparos a la hora de matar cuando se trataba de sacerdotes. Bastaba un leve movimiento para que Kleist diera en el blanco la mayor parte de las veces. Eso le proporcionaba a l un placer macabro, y encenda en los cleptos unan alegre algaraba. El padre Santos Hall se vio obligado a sentarse detrs de varias peas ideando cada vez castigos ms espantosos para el pequeo cerdo que les causaba tantos daos a l y a sus hombres. Y, adems,, Kleist no haba luchado nunca en ninguna batalla aparte de la del monte Silbury, que no le serva all de comparacin. Por tanto, se extraaba de la relativa facilidad de su xito, pero careciendo de base slida para cuestionarla, no tena ms eleccin que aceptarla. as, mientras los cleptos y los redentores luchaban en los desfiladeros y moran en pequeo nmero, doscientos cincuenta hombres avanzaban uy lentamente sobre la cumbre helada del monte Simon, abrindose camino detrs de novecientas mujeres y nios que en aquellos momentos entraban en las colinas Moras marchando a mejor ritmo del que nadie hubiera podido esperar. Fue al final del segundo da de la lenta retirada de los cleptos desfiladero arriba cuando Kleist comprendi que era una grave equivocacin matar a los redentores. Era mucho mejor herirlos en vez de matarlos. Pues, fuera cual fuera su postura sobre la importancia del sufrimiento ajeno, el sufrimiento propio era algo que se tomaban con mucha menos paciencia. Esto se aplicaba a todos los niveles: los redentores eran extremadamente susceptibles a cualquier tipo de crtica, y vean la ms leve resistencia a su libertad de accin, sin importar lo brutal que fuera, como la evidencia de una persecucin ultrajante. En el ardor de la batalla, eran capaces de sacrificar su propia

vida y la de sus compaeros en gran nmero y sin pensrselo dos veces, pero despus trataban a sus heridos de una manera que habra sido conmovedora si no fuera por la brutalidad que dispensaban a los heridos enemigos. Los redentores eran los mejores del mundo en el tratamiento de las heridas, y tenan siempre grandes ansias, que no se extenda a ningn otro campo del saber, por probar cualquier mtodo nuevo de curacin. Desde ese momento, siempre que era posible, Kleist disparaba al brazo, o a la pierna, o al estmago, sabiendo que en una lucha emboscada lenta como aqulla, se veran imposibilitados de parar para tratar al herido. El resultado era un incremento satisfactorio de las lgrimas y del rechinar de dientes por parte de sus antiguos torturadores, y una lentitud an mayor en su avance. Pero ahora los otros redentores salan del monte Simon y bajaban rpidamente hacia las Colinas Moras. Cuando alcanzaron a la comitiva les quedaban an ms de dos das para ponerse a salvo. Qu puede decirse de lo que pas a continuacin? El gran Neechy sostiene que incluso los ms valerosos tienen derecho a apartar la mirada. Hacia el ocaso, unas cinco horas despus de alcanzar a la comitiva, los redentores cabalgaban de regreso a las montaas para atacar por detrs a los cleptos, que ya estaban privados de esposas, hijos y padres. Dejaban detrs de ellos diez patbulos y alrededor de cada uno de ellos un montn de cenizas.

Captulo 24

Durante dos das, Henri el Impreciso haba estado rastreando de un lado al otro de la frontera suiza para encontrar el paso por donde IdrisPukke haba prometido que, si sobreviva, tratara de proporcionarle un modo seguro de cruzar. Pero IdrisPukke le haba advertido a Henri que tuviera cuidado, y su plan no inclua que trajera con l cerca de ciento setenta purgatores, cuya presencia seguramente asustara incluso a la guardia mejor sobornada. Lo que ocurri fue que cuando Henri el Impreciso reconoci el paso Rudlow, que le haba descrito IdrisPukke y grit en alto la contrasea IdrisPukke!, todo cuanto obtuvo como respuesta, unos veinte segundos despus, fue una lluvia de flechas y saetas. Al volver, Henri le dio a Cale la mala noticia. Cale estaba sentado ante una pequea fogata que haba encendido, que era lo que haca cada vez que Henri se iba. La repugnancia que senta por los purgatores y su negativa a tener nada que ver con ellos siempre que pudiera evitarlo eran interpretadas por ellos como signo de un esplndido aislamiento: una marca de santidad y no de hostilidad. Estaba leyendo la carta que Bosco le haba dado antes de la segunda batalla del Goln, y que se haba metido en uno de sus numerosos bolsillos para olvidarla a continuacin ante la presencia de asuntos ms apremiantes. Qu es eso? pregunt Henri el Impreciso al tiempo que Cale levantaba la mirada de la lectura y apartaba rpidamente la carta. Nada. Y por qu te empeas en esconder algo que no es nada?

Lo que quise decir cuando dije que no era nada, es que no es nada que te importe. La conversacin que sigui sobre lo que Henri haba encontrado en su expedicin fue bastante agria, como era de prever. Cuando terminaron de hablar, Henri el Impreciso se separ para encender su propia fogata. Partieron al alba. Intentaron pasar la frontera ms adelante durante casi dos das, buscando algn punto dbil por donde se pudiera entrar sigilosamente. Pero las zanjas, vallas y otros impedimentos que estaban poniendo dejaban claro que los suizos se estaban poniendo nerviosos y se preparaban para algo desagradable. Al final decidieron buscar el paso ms prximo y menos vigilado para cruzar al Leeds Espaol, y salir corriendo a toda mecha. Insomnes y nerviosos, tal vez los suizos se esperaran algo, pero no lo esperaban entonces, aquella misma noche. En cualquier caso, los guardias del paso de Wanderley carecan de experiencia, y la sbita aparicin de la nada de ciento cincuenta soldados a las tres de la maana los pill completamente por sorpresa. Los guardias se rindieron de inmediato, y los purgatores los dejaron atados en el mismo puesto de guardia. A todos menos a uno, que se haba escondido en el bosque cercano y que, cuando los purgatores ya se iban, dispar una desafiante flecha. Le dio a Henrii el Impreciso en pleno rostro, justo cuando volva la mirada para comprobar que todo el mundo haba pasado sin contratiempos.

El redentor Gil estaba de pie, en silencio, en la Sala Vamiana,

observando cmo Bosco contemplaba por la ventana la gran Capilla de las Lgrimas, donde haban quedado encerrados los prncipes de la Iglesia supervivientes. Se les haba dicho que no se les dejara salir hasta que llegaran a un sabio veredicto que estuviera en concordancia con la manifiesta voluntad de Dios. Ese sabio veredicto que haba de estar en concordancia con la manifiesta voluntad de Dios era la eleccin de Bosco como Pontfice en sustitucin del Papa Bento, que haba muerto de un ataque cuando le comunicaron, en uno de sus breves lapsos de lucidez, la gran victoria que haba tenido lugar en los Altos del Goln. Bento XVI tambin haba sido informado de que Gant y Parsi haban conspirado para matarlo, pero estaban ahora muertos junto con gran parte de sus traicioneros seguidores antagonistas. Tanto jbilo seguido por tanto espanto haba resultado una combinacin excesiva para la frgil constitucin del anciano. Y de ese modo, para Bosco, el ltimo gran obstculo que quedaba en la persecucin de su objetivo de convertirse en el supremo representante de Dios en la tierra se haba desvanecido como la nieve matutina en Vallombrosa. Era como si se hallara erguido en lo alto de una montaa imposible, y hubiera llegado a la cima, contra todos los obstculos de peas, hielos y precipicios, tan slo para mirar hacia abajo y ver con sus propios ojos el escalofriante horror de lo que haba dejado atrs. Pero no era su vida lo que haba estado en riesgo de una terrible cada y de romperse los huesos en ella, sino su alma inmortal. Al mirar la Capilla de las Lgrimas empez a temblar. En realidad, ni siquiera el atento Gil percibi otra cosa que su habitual calma ensimismada. Pero el alma de Bosco vibraba como la gran campana de bronce de la iglesia de San Gerardo despus de ser taida, lo que slo ocurra con ocasin de la eleccin de un nuevo Papa de la Iglesia Universal del Ahorcado Redentor. Se deca que si uno acercaba a ella un diapasn incluso una semana despus de que hubiera sido tocada, haca que el diapasn resonara a causa de las persistentes vibraciones. Pero en cuanto a Bosco, la vibracin de los horrores que l mismo haba desencadenado permanecera con l hasta el da de su muerte. Al fin y al cabo, segua

teniendo por delante el cumplimiento de su objetivo ms terrible: la muerte purificadora de todas las cosas. Casi se desmaya al considerar la enormidad de lo que haba hecho y de lo que todava le quedaba por hacer. El raro ambiente de la sala incomodaba a Gil, pese a lo poco que comprenda de su origen. Al final, no pudo seguir soportndolo. El ritual del Argentum Pango ha sido oficiado sobre el difunto Pontfice. Se lo han llevado a la sala mortuoria para los preparativos del funeral. El Argentum Pango era una prueba, cuyo origen se perda en las nieblas de la tradicin redentora, que inclua golpear tres veces la frente del Pontfice con un martillo de plata para asegurarse de que haba muerto. El redentor que dio el primero de los tres golpes nunca haba oficiado antes ese ritual, pues haba pasado mucho tiempo desde la muerte del anterior Papa, y golpe la frente del cadver con tal vigor que dej marca. Gil, de bastante mal humor, le hizo ver que su cometido consista en despertarlo, no rematarlo, y cogindole el martillo acab l la tarea con dos leves golpecitos. Tambin confirm (ya que interpretaba errneamente que Bosco pareca ms tranquilo de lo normal) otra informacin ms importante: que Cale haba aprovechado la persecucin a los lacnicos para escapar, y que se crea que se encontraba ya en el Leeds Espaol, con sus purgatores. Haba habido un claro enfriamiento de la relacin entre Gil y Bosco despus de que el primero sugiriera que le fuera permitido apresurar la muerte del Papa. Gil segua ofendido por la negativa, aun cuando la situacin se hubiera resuelto de modo tan conveniente sin necesidad de dar un paso tan peligroso. Simple suerte fue lo que pens Gil, pero yo tena razn. Bosco no haba tratado en ningn sentido de recalcarle al otro el hecho de que la buena suerte haba terminado haciendo innecesaria la intervencin propuesta por Gil Pero en estos casos el resentimiento es tal, que Gil no necesitaba que le recalcaran

nada. Bosco observ la chimenea sin humo de la Capilla de las Lgrimas, que se empleaba como seal de la eleccin de un nuevo Pontfice. Que se retrasen ms dijo, y les dar un buen motivo para las lgrimas. Pero lo que realmente estaba en la mente de ambos no era la eleccin del Pontfice, sobre la que no caba albergar dudas,, sino la huida de Thomas Cale. Tan slo unos das antes, Gil se habra ofrecido a perseguir a aquel cerdo traidor hasta el fin del mundo y ms all, y le hubiera encantado secarse el sudor de la frente con el corazn an latente del impo ingrato. Por lo visto, ahora su viejo seor se haba vuelto demasiado orgulloso para escuchar lo que l tena que decirle. Aun as, no pudo dejar pasar la oportunidad de echar un oco de sal en las heridas de Bosco. Qu queris que se haga con respecto a Cale? Sin mirar a Gil, Bosco habl con voz suave: Nada. Dejemos que el cielo decida. Nuestro Padre lo ha cogido con un gancho y un hilo invisible lo bastante largo para permitirle caminar por las mrgenes del mundo. En su momento el Seor lo traer de vuelta dndole un simple tirn al hilo. Eso es lo que os pensis vos, quiso decir el padre Gil. Opinaba que ninguno de los dos volvera a ver a Cale nunca, aunque vivieran ms aos que Matusaln. No a este lado de la tumba. A menos que llegara para acarrearles un desastre. En la puerta sonaron fuertes golpes, como si el que estuviera al otro lado intentara desesperadamente escapar de la persecucin de algn demonio hambriento de almas: Padre Bosco! Padre Bosco! Abril la puerta! Abrid la puerta!

No era tan fcil alarmar a Bosco, pero incluso a travs de los quince centmetros de madera, la confusin y el temor del que estaba al otro lado resultaban patentes. Bosco hizo una sea a Gil, quien, alarmado por el terror que manifestaba la voz, abri la puerta con una mano y se llev la otra a la empuadura del cuchillo. Abri rpidamente se retir. Al principio le cost reconocer al hombre, tan distorsionado tena el rostro por la estupefaccin y el terror. Qu demonios ocurre? Sois Burdett, no? S, seor dijo el afligido redentor. Calma le recomend Gil, volvindose hacia Bosco. ste es el redentor encargado de los ritos funerales del Pontfice. Seor... comenz Burdet.. Estaba claro que aquello lo superaba. Empez a emitir jadeos tan estruendosos que parecan los sollozos de un nio aterrorizado. Controlaos, padre dijo Bosco en voz baja. Estamos aguardando. Burdett lo mir fijamente, con los ojos como platos, completamente destrozado. Tenis que venir, seor. Viendo que al alteradsimo redentor no podran sacarle nada ms en claro, Bosco le mand ir delante, y los dos lo siguieron en silencio, sintiendo como si hubiera martillos, y no precisamente de plata, golpendoles en la cabeza. El silencio era interrumpido tan slo por los jadeos an desenfrenados del redentor, que los conduca hacia el interior de la cripta de la gran catedral. Al cabo de no ms de cinco minutos, se encontraron en una parte de un complejo que nunca haban imaginado que existiera, un lugar feo, soso y oscuro, con interminables corredores que partan de su camino levemente iluminado para perderse en la vasta oscuridad.

Al cabo de unos minutos, Burdett se detuvo ante una puerta morada y la abri de par en par sin llamar antes. La mantuvo abierta para los dos hombres cuya presencia pareca aterrorizarlo an ms a cada instante. Ambos estaban acostumbrados a que otros sintieran miedo ante ellos, pero haba algo profundamente inquietante en aquel hombre, algo que implicaba ms pavor que simple miedo. Entraron con recelo y aprensin, Bosco delante, sin hacerse la ms leve idea de cul sera la catstrofe que les aguardaba, aunque lo que estaba claro era que se trataba de una catstrofe. La estancia no tena ventanas, pero estaba bien iluminada con los mejores cirios, entre los cuales haba uno que tena casi el grosor de la cintura de un hombre, y se encontraba al lado de algo que pareca una cama pero no lo era. En la mesa de embalsamar, tapado hasta el cuello con una sbana de lino, estaba el difunto Papa. A ambos lados haba, como quedaba claro por los delantales y guantes que llevaban, dos embalsamadores cuyos rostros tenan el blanco amarillento del marfil antiguo, y expresaban el mismo nerviosismo intenssimo. Burdett cerr la puerta detrs de ellos, pero sigui sin decir nada. Vale ya dijo Bosco. Qu es lo que sucede? Burdett mir a los dos embalsamadores como si hiciera esfuerzos para no desmayarse, y asinti con la cabeza. Los embalsamadores cogieron la sbana de lino que cubra el cuerpo del Papa, y rpidamente la doblaron hasta los pies del difunto para quitarla a continuacin sin ninguna ceremonia. El cuerpo del difunto Papa estaba desnudo, delgado, plido, arrugado y fofo de ancianidad. Sus piernas, sin embargo, estaban inusitadamente separadas, bastante ms de lo que esperara uno al ver el cuerpo desnudo de un Papa. Hubo un silencio terrible, como tal vez no haya habido nunca en toda la historia del silencio. Fue Gil el primero en abrir la boca: Dios mo, le han robado la verga al Papa!

Captulo 25

No seis idiota! le contest Bosco, fro y airado. Es una mujer. Terrible. No era culpa de Gil ser un completo ignorante de la anatoma femenina. Cmo iba a ser de otro modo? Y si la conclusin a la que haba llegado pareca estrafalaria, sin duda no era tan monstruosa como la realidad: que la roca en la que se haba asentado durante los ltimos veinte aos la Santa Iglesia del Ahorcado Redentor era en realidad una criatura vista por muchos telogos modernos como carente de alma. Antes de que la apopleja hubiera echado a perder la mente del Pontfice, Bosco la haba admirado grandemente por su claridad y falta de misericordia. Incluso entre las nieblas de un cerebro roto, aquel Papa haba dispuesto con pasin y gran entusiasmo la terrible muerte de la doncella de los ojos de mirlo. Gil estaba casi demasiado asombrado, pero faltaba el casi, para ser insultado. Dadme las llaves de esta estancia le orden Bosco a Burdett. Hubo mucho tintineo mientras Burdett extraa la llave de la sala mortuoria de su amplio llavero. Le habis comentado a alguien ms algo sobre esto? No, seor respondi Burdett. Bosco mir al primer embalsamador. Le habis contado algo a alguien ms? No, seor. Mir al segundo.

Le habis contado a alguien ms algo sobre esto? El hombre neg con la cabeza, enmudecido de espanto. Permaneceris aqu hasta que enve por vosotros al redentor Gil. Y tapad esa monstruosidad. Hizo pasar a Gil por la puerta, y cerr con llave desde fuera. Pas media hora, pues se perdieron por dos veces en los subterrneos de Chartres, antes de que Bosco y Gil regresaran a la Sala Vamiana. Aun entonces transcurrieron otros diez minutos antes de que ninguno de los dos hablara: un terremoto segua sacudiendo sus cerebros. Cmo puede haber sucedido algo as? pregunt Gil. No ha sucedido. Os encargaris de que arreglen el cuerpo para que sea exhibido como de costumbre. De hecho, todo suceder como de costumbre. Porque no ha sucedido nada que no sea normal. Y si hubiera otras? Entonces, la amenaza para la nica Fe Verdadera sera letal. Prepararis una investigacin sobre esa posibilidad, pero lo haris dentro del ms estricto secreto. Prepararis adems una encclica declarando que es un pecado mortal, castigado con el fuego eterno del infierno, debatir sobre la cuestin femenina. La cuestin femenina? Por supuesto. Hubo un segundo de silencio. Qu es la cuestin femenina? Bosco lo mir, pero no qued claro si bromeaba o no. No lo sabis?

Necesito ayuda. Bosco lo mir un instante. La tendris. Y los tres redentores de la sala mortuoria, qu haacemos con ellos? Bosco lanz un suspiro. Recordis la historia de Uras el hitita? S. Aseguraos de que no cuentan nada. No quiero mancharme las manos con ms sangre inocente, pero tenis que aseguraros. No digis nada. No permitis que se diga nada. No permitis a nadie decir nada. Al otro lado de la ventana, algo llam la atencin del padre Gil. Por la gran chimenea de la Capilla de las Lgrimas emerga a la hmeda atmsfera una mustia fumata blanca. Habemus Papam le dijo a Bosco. Mis felicitaciones, Santidad.

Captulo 26

El Canciller Vipond entr corriendo en sus aposentos, seguido por IdrisPukke. Tal vez lal frase suene demasiado grandiosa para alguien que ya no era Canciller de nada ms que en la imaginacin, y cuyos aposentos eran ya slo dos habitaciones, ms bien pequeas. Las pesadas aunque mugrientas cortinas se hallaban corridas pese a que era pleno da y a que ya las haba descorrido, l mismo aquella maana. IdrisPukke, que siempre estaba ms alerta a los detalles extraos, estaba a punto de impedrselo, pero su hermanastro fue ms rpido y descorri las cortinas con un movimiento repentino y brioso. Santo Dios! grit Vipond. IdrisPukke se haba llevado la mano a la empuadura en cuanto la cortina haba empezado a abrirse, y ya haba sacado y levantado lal espada para cuando Vipond retroceda presa del espanto. Ambos se quedaron asombrados al ver a Cale sentado en el ancho alfizar de la ventana con un cuchillo en el regazo, y mirndolos atentamente. Tened cuidado con eso dijo mirando a IdrisPukke, o le sacaris un ojo a alguien. A qu demonios estis jugando vos? le grit Vipond. Cale se baj del alfizar y retir el cuchillo. Me hubiera gustado que el mayordomo me anunciara adecuadamente, pero no me gust la pinta que tiene. Tiene los ojos demasiado juntos. Lo habis hecho a propsito dijo Vipond sentndose.

Cale no respondi. Sabis, Cale, que los gurkhas juran que nunca envainarn la espada hasta que haya probado la sangre? Entonces tenis suerte de que yo no sea un gurkha. Dnde est Henri el Impreciso? Est herido..., malherido. Recibi una flecha en pleno rostro al pasar la frontera. No se la he podido sacar. Necesitamos un cirujano. Aqu, con nosotros hay dos, me parece. Ver... Un cirujano Materazzi no. Y no pretendo ofender. Ver lo que puedo hacer. Dnde est? Est con tres de mis hombres en una granja, a unos quince kilmetros de aqu. O sea que no estis solos l y vos? No exactamente. Le puso al corriente sobre los purgatores. Me estis diciendo pregunt Vipond que habis introducido aqu ciento cincuenta redentores? No son realmente redentores. Y qu esperis que haga yo con esos ciento cincuenta no redentores? Bueno, yo no le dir a nadie qu son si no lo hacis vos. Habis visto alguna vez a un mercenario khazak? No respondi Vipond.

Entonces sern mercenarios khazak. Quin va a pensar otra cosa? La estratagema es un poco endeble coment IdrisPukke. Pues tendr que valer. Ya me preocupar de eso ms tarde. Ahora el problema es Henri. Tiene que estar sufriendo horrores. No realmente. Todos los filsofos pueden soportar el dolor de muelas, salvo el que lo padece, no es as? No se trata de eso. No me habis visto ese equipo que tengo para coser las heridas y tal? Lo recuerdo, s. Pues llevo en l una galleta de opio. No lo dijiste nunca. Por qu iba a decirlo? Permiten tal cosa los redentores? pregunt IdrisPukke. Los redentores pueden ser muy coprensivos cuando se trata de sus propias heridas. A nadie le gusta la idea de morir entre tremendos dolores si eso puede evitarse. de cualquier modo, como tenemos ciento cincuenta equipos de sos, podremos mantenerlo drogado hasta que las ranas cren pelo. Le hemos sacado el asta de la flecha, pero se parti, y la punta se le ha quedado metida muy dentro. Al final, IdrisPukke convenci a Cale de que llevara a Henri al Leeds Espaol mientras l elega al cirujano. Cale hizo cargar en uno de los dos carros comida para dos das, y lo envi, con los dos purgatores que haban estado cuidando a Henri,a cierto bosque que se encontraba a unos treinta kilmetros de all. Entonces, junto con Hooke, que crea

tener l mismo algo de mdico, regres al Leeds Espaol con el semiconsciente Henri el Impreciso acostado en la parte de atrs del carro. Siempre que no le diera por ponerse a gritar como un loco (cosa que ocurra de vez en cuando), tendran bastantes posibilidades de que les dejaran entrar en la ciudad. En las fronteras los nimos podan estar de punta, Pero el Leeds Espaol era una ciudad comercial, y los hombres que la enriquecan no vean que fuera necesario empezar a molestar a los clientes ni animar a las autoridades a meter la narices en asuntos que no eran de su incumbencia. As que Hooke le dio a Henri el Impreciso media racin extra de opio para mantenerlo tranquilo, y le ech un montn de mantas por encima. Entraron en la ciudad sin ningn problema. Henri el Impreciso no tard en encontrarse en el dormitorio de Vipond, roncando, de nuevo en un estado de superficial inconsciencia. Lo examinaba, preocupado, un cirujano, un tal John Bradmore el que IdrisPukke haba logrado sobornar para que fuera a darle su opinin. El cirujano pas veinte minutos examinando a Henri el Impreciso y dictando a un secretario. La punta de la flecha ha penetrado en la cara del paciente justo por debajo del ojo. Palp por un lado el cuello de Henri. De la garganta se elev un gemido. Afortunadamente se trata, segn parece, de un tipo de punta estrecha y alargada, tal vez de unos doce o quince centmetros. Sera imposible extraerla a travs del orificio de la herida, pues arrancaramos con ella la mitad del cerebro. Aspir ruidosamente e hizo una mueca. Est muy cerca de la yugular. Peliagudo! Durante otros tres o cuatro minutos, el cirujano anduvo tocando y apretando, aparentemente indiferente a los continuos gritos apagados del pobre Henri. Dict algunas notas ms antes de volverse hacia IdrisPukke. Qu os ha dicho Painter? Cmo decs...? pregunt IdrisPukke, intentando evadirse. S que le habis consultado. Adems, no necesitis decrmelo,

porque ya lo s. Dira que haba que dejar la herida durante catorce das, hasta que el pus la ablandara. A que s? IdrisPukke se encogi de hombros. Eso ser lo mejor. En cuanto la herida se haya putrefactado a causa de la flecha, ser ms fcil de extraer. Por supuesto, el paciente morir, ya sea despacio, a causa de la corrupcin de la sangre, o rpidamente, en el momento en que la extraccin rompa la vena yugular putrefactada. Bradmore lanz un suspiro. Es muy difcil, ya veis. La punta de la flecha est incrustada en el hueso. Es cuestin de agarrar la punta, pero est demasiado metida. Por eso Painter quiere dejar que el conducto de salida se putrefacte. Qu sugers vos? otra cosa muy diferente. La herida debe ser limpiada y en profundidad. La infeccin ya ha comenzado. Hay que pararla mientras se me ocurre algn modo de agarrar la punta de la flecha. Hubo un breve silencio roto por Hooke, que haba entrado en la habitacin sin ser notado y haba permanecido escondido en la parte de atrs. Creo que puedo ser de ayuda. Henri profiri una serie de gemidos apagados. No eran palabras de dolor sino de protesta. Por desgracia, la herida y el opio hacan que nadie pudiera entender una palabra de lo que deca.

Captulo 27

Mientras Henri el Impreciso vea su vida puesta a su pesar en manos de un hombre en el que no tena ninguna confianza, en las montaas Kleist luchaba tambin por su vida, al lado de menos de un centenar de cleptos. Los redentores que haban asesinado a ancianos, mujeres y nios en la comitiva que intentaba escapar, haban regresado a las montaas para atacar por detrs a los hombres en el Desfiladero de Lydon. Incapaces de moverse hacia delante o hacia atrs, los cleptos empezaron a tener un nmero mucho mayor de bajas. Los redentores, ya sin prisas, iban eliminando a los cleptos con saetas o flechas, mediante incursiones de hombres de armadura pesada que duraban tan slo unos minutos pero ocasionaban muchas bajas. En dos das ms, habran terminado el trabajo sin recibir apenas daos en sus propias filas. Sin embargo, los autores de la masacre cometieron el error de gritar en plena noche lo que les haban hecho a las mujeres y los nios tan slo tres das antes. Conducir a un hombre a la desesperacin es algo muy deseable si la esperanza, o la libertad, o la seguridad, o el regreso ante una familia querida es lo que le mantiene luchando. Pero lo que haca a los cleptos tan diferentes de casi todos los dems hombres era su actitud ante el sacrificio, o mejor dicho, ante el autosacrificio. Entonces, con sus terribles burlas, los sacerdotes liberaron sin pretenderlo a los cleptos de aquella esperanza que estaba por encima de todo. Embargados en la desesperacin, los cleptos se vean liberados de la principal debilidad que tenan como soldados: la voluntad de matar, pero no de morir en el proceso. Kleist se vio l mismo presa de una espantosa agitacin. Conoca a los

redentores y su propensin a emplear mentiras contra el enemigo. As pues, se atormentaba con la esperanza de que su mujer y su hijo an no nacido siguieran vivos. Pero no era el momento de imbuir esperanzas en los cleptos, pues slo la creencia de que no les quedaba a nadie con vida poda convertirlos en mejores soldados. Los convenci de que no se abalanzaran de inmediato contra los redentores, y que esperaran hasta el alba para atacarles de tal modo que les hicieran pagar el precio ms alto posible. Mientras tanto, las burlas de los redentores que los rodeaban en la oscuridad surtan en los cleptos el mismo efecto que surtira un noble discurso pronunciado ante hombres honorables, en el sentido de que invitaban a los cleptos a morir causando todo el dao que fuera posible. Kleist saba que los cleptos estaban perdidos, pero ya haba hecho todo lo posible, y no tena intencin de morir con ellos. Hasta entonces haba hecho cuanto estaba en su mano, pero ahora su intencin era la de servirse del ataque a los redentores para cruzar las lneas enemigas, abrirse camino y comprobar si Daisy haba muerto realmente o no. l no terminara sus das all, en aquella montaa, en el culo del mundo. Kleist reuni a los supervivientes, que eran unos noventa, y dibuj un mapa en la tierra de grava y arena. Su situacin era bastante sencilla: estaban atrapados en un paso de unos cien metros de ancho, con lados escarpados, teniendo delante a unos cuatrocientos redentores y un nmero parecido por detrs. Tenemos que atacar a los hombres que han venido de la llanura. Es de esos de los que queremos vengarnos, no? Todos asintieron con la cabeza. Desde mi punto de vista, tenemos que atacar este frente en dos cuas, una a cada lado, para atravesar sus fuerzas y reunirnos en su retaguardia. Es casi seguro que no lo conseguiremos, pero el ataque les llegar por sorpresa., de modo que podremos matar el mayor nmero

posible de redentores. Si podemos llegar a reunirnos tras su retaguardia, entonces tendremos a todos los redentores delante. Ser una sangra peor para ellos si lo logramos. Su plan estaba desprovisto de toda esperanza. De hecho, al pronunciarlo en voz alta sonaba bastante endeble. Pero entre la velocidad, el factor sorpresa y aquella nueva desesperacin que embargaba a los cleptos, Kleist lograra escapar. Estaba en deuda con aquellas gentes, pero no les deba la vida. Y ellos habran opinado lo mismo. De hecho, ellos no le hubieran dado ms vueltas. Es lo mejor que se me ocurre pens. Mea culpa. Mea culpa. Mea maxima culpa. No los puedo salvar, pero puedo salvarme yo. No hay vuelta de hoja. Casi se viene abajo al repasar el plan, pero no lleg a hacerlo. Una voz leve y tranquila lo impulsaba a sobrevivir. Cuando termin, dividi el grupo en dos, haciendo unos pocos cambios por razones familiares, y se coloc l mismo en el de la derecha porque le pareci que en aquel grupo estaban los mejores luchadores. Como no quera que ningn grito ni ruido de ningn tipo diera la seal del ataque para no debilitar la sorpresa, tendieron un cordel entre los dos grupos. Kleist dara un fuerte tirn cuando juzgara que haba luz suficiente para el ataque. La nica concesin que hizo Kleist al incordio de su conciencia consisti en decirles que se dirigieran todos hacia una bandera que l colocara por detrs de los redentores para mostrarles el punto en que deban reagruparse. Nada ms hacer esa promesa, lament haberla hecho, pero al menos eso le daba una buena disculpa para tomarles la delantera a los dems. Y en cuanto hubiera plantado la bandera en el suelo, los dejara a todos. Habra sido excesivo esperar que los redentores no estuvieran preparados, pero las circunstancias eran ideales para los cleptos, dado

que el deseo de venganza los liberaba por una vez de la preocupacin por la propia vida. Los cleptos eran rpidos, y estaban en su elemento. Era difcil juzgar lo que poda verse y lo que no a la escasa luz de aquella hora temprana, as que los cleptos se encontraron casi encima de los guardias redentores antes de que pudieran dar la voz de alarma. Cada uno mataba a uno o dos cleptos antes de morir. El resto de los cleptos haca lo que se les haba dicho: entrar aprsia y silenciosamente en el campamento, que ya despertaba pero an se encontraba bajo el efecto de la sorpresa. Kleist, con el asta de bamb en la mano, iba ya por delante, atravesando el campamento al grito de Retirada, retirada!, haciendo como si fuera uno de los redentores, que hua presa del pnico. Cerrad el pico! le grit un centenario tirndole del brazo al pasar, aunque no se le lleg a pasar pro la cabeza que Kleist fuera algo diferente a un joven redentor asustado. Kleist se solt y corri como alma que lleva el diablo. Justo cuando estaba a punto de salir del campamento, otro redentor se cruz en su camino y se choc contra l. Mostrad algn... Pero no lleg a decir qu era lo que tena que mostrar Kleist, ya que ste se irgui y en un instante le clav un pual en el pecho, recogi la bandera y sigui hacia el muro de rocas que los redentores haban levantado para cubrir su retaguardia, sin esperar realmente que fuera a servir para nada. Aqul sera un excelente muro de defensa para los cleptos. Kleist solt el gran trapo de seda roja, e hinc el asta en una grieta, donde la podra ver con facilidad cualquiera que se dirigiera hacia all. Entonces se escap rpidamente montaa arriba, corriendo tan gil y raudo como una cabra, y no se volvi para mirar atrs. Un da ms tarde, Kleist dejaba atrs la montaa. Y al cabo de otro da ms, se encontraba ante las diez horcas erigidas por los redentores, y ante las pilas de ceniza y huesos secos que haba debajo. Permaneci all un rato en pie. Despus se sent con la cabeza en las

manos, y llor. No se movi del sitio en todo un da y una noche, mientras los veintin cleptos que haban sobrevivido a la lucha en las montaas llegaban caminando en grupos de tres y de cuatro y se sentaban a su lado. Si hubiera conocido mejor a los cleptos, habra comprendido que a ninguno se le haba pasado por la cabeza que l fuera a quedarse luchando en la batalla. No podan enterrar a las mujeres y los nios, pues era seguro que los redentores habran ido persiguindolos. Abandonaron aquel enclave prometiendo regresar, y de ese modo, a duras penas, siguieron su camino.

Captulo 28

De modo poco habitual entre los mdicos, quienes por regla general recelan de que los dems les estn robando sus tcnicas de cura, Hooke y Bradmore colaboraron como hermanos, sin duda porque la separacin entre sus distintas habilidades quedaba muy clara. Era evidente que haba que agrandar la herida para hacer posible la idea de Hooke. Su intencin era fabricar unas tenacillas ahuecadas que alcanzaran la anchura que tena la flecha. Una vez fabricadas, las insertaran en la herida hasta llegar a la parte metlica de la flecha. A continuacin, abriendo el extremo del aparato por medio de un tornillo, habra que ir forzando muy despacio hasta que la flecha quedara dentro y firmemente sujeta. La punta de la flecha podra entonces extraerse siguiendo el recorrido por el que haba entrado. Mientras Hooke se iba a la fundicin para encargar aquella pieza diminuta y sutil., Bradmore se ocup de agrandar la abertura para poder introducir el instrumento por ella. Hizo una serie de sondas con palitos de saco que tenan el grosor del asta de una flecha, secndolos y cubrindolos con lino empapado en miel de rosa para prevenir infecciones. Primero utiliz el palito ms corto, insertndolo en la herida de Henri, y despus fue introduciendo progresivamente palos cada vez ms largos hasta que comprob con satisfaccin que haba logrado reabrir el camino hasta el fondo de la herida. Aquella operacin le llev tres das. Cuando llegaba al final de aquel proceso espantosamente doloroso, Hooke, a base de interminables pruebas y errores, apareci con un aparato que pensaba que funcionara. Acercndose a la cara de Henri, coloc el mecanismo en el mismo ngulo por el que haba entrado la flecha y, aplicando la punta del mecanismo en el centro de la herida, lo introdujo muy despacio los

quince centmetros necesarios para que el extremo de las tenazas pudiera llegar a la cuenca de la punta de la flecha. No tuvieron ms remedio que andar un buen rato movindolas hacia atrs y hacia delante. Entonces Hooke gir el tornillo que estaba al final de las tenazas para abrir el otro extremo, y agarrar la punta de la flecha con la firmeza necesaria para poder extraerla. Empezaron a mover el aparato hacia atrs y hacia delante, tirando firmemente de l y, poco a poco, sacaron el extremo de la flecha de la cara de Henri. Del suplicio que soport el pobre muchacho slo hace falta decir que no hay bastante opio en el mundo para aplacar el dolor producido por semejante operacin. Sin embargo, el sufrimiento no haba terminado. El mayor peligro de semejante herida era el alto riesgo de infeccin, algo en lo que Bradmore era un genio. En cuando la punta de la flecha fue extrada (y qu grande pareca puesta encima del plato), Bradmore cogi una jeringuilla y la llen de un vino blanco que introdujo en el orificio de la herida. Entonces coloc nuevas sondas hechas con tacos de lino empapados en una mezcla finamente tamizada de pan, miel y trementina. Lo dej as durante veinticuatro horas, al cabo de las cuales reemplaz los tacos de lino con otros ms cortos, y as durante veinte das. Despus cubri la herida con una pomada oscura llamada Unguetum Fuscum, con respecto a la cual se andaba con mucho secreto. Henri el Impreciso sufri tanto durante el tratamiento que, en comparacin, el infierno ya no le pareca un lugar tan malo. Bradmore estaba preocupado por la cantidad de opio que Cale le haba estado proporcionando a Henri el Impreciso. Le pidi que se lo entregara a l, antes de que matara a su amigo hacindolo explotar, pues como consecuencia Henri el Impreciso estaba sufriendo un terrible extreimiento. Cale pasaba todo el tiempo posible sentado al lado de su amigo, que a menudo se encontraba con demasiados dolores para responder, o presa de alucinaciones, pese a que la cantidad de opio suministrada por Bradmore era ya mucho menor.

Bradmore le dio instrucciones a Cale para que entrara en el mercado que era casi tan famoso como antes lo haba sido el de Menfis, y comprara diversas sustancias de las que nunca haba odo hablar y que eran casi todas extremadamente caras. Vos me lo habis atascado, y vos tendris que desatascarlo. El problema era que nadie tena dinero. El asunto de la tarifa de Bradmore haba sido puntillosamente evitado. Bradmore habia dado por hecho que los Materazzi haban escapado con al menos una parte de su clebre riqueza. No era as, como bien saba Cale, y lo poco que tuvieran no se lo iban a gastar en ruinosas tarifas mdicas para sanar a un muchacho que ni siquiera era de los suyos. Ya tenan bastantes problemas ellos solos. Vipond se mostr de acuerdo en contribuir a darle a Bradmore la impresin de que el dinero no sera ningn inconveniente en lo referente al tratamiento de Henri el Impreciso. Sin embargo, lo que er pagar, sera enteramente problema de Cale. La nica opcin de ste era vender un pequeo rub que haba robado de la diadema de una estatua de la Madre del Redentor, en la antesala de Chartres. Al menos esperaba que fuera un rub, o como mnimo que tuviera algn valor. No era ste su nico problemam financiero. Cale tena que pagar por los purgatores y por el futuro de Henri el Impreciso. Por una parte, Cale lamentaba que los purgatores no se hubieran desvanecido como por ensalmo, cosa que saba que no iba a suceder. No era slo que los purgatores le adoraran, sino que l saba que tener a su disposicin a ciento sesenta luchadores experimentados podra proporcionarle mucha fuerza en un futuro cercano. Pero haba que pagar por ellos y conseguir que se les viera lo menos posible en la ciudad. Si algn Materazzi averiguaba quines eran, habra problemas. De modo que, al da siguiente a la extraccin de la flecha, Cale sali l solo a comprar comida con la que tratar el terrible estreimiento de Henri, pero tambin para ver si le daban algo por su rub.

Mientras se abra paso entre los numerosos puestos y los incomprensibles gritos de los vendedores (Bompos! Bompos!!Bompos! Tufradoles! Chiligilis luvilascarnetos! Champoones baraaaatos y licos phacselos a ise anque no os guste!), vio tres tiendas juntas enfrente de un puesto de zanahorias, chirivas y coliflores colocadas de tal modo que semejaban espectacularmente un rostro humano. En cada uno de los puestos haba una mujer cosiendo sobre una mesa. Contempl a las dos primeras durante un par de minutos, pero se demor en la ltima de las tres, en parte porque la mujer era mucho ms joven que las otras, pero tambin porque trabajaba a una velocidad pasmosa. La observ varios minutos ms, fascinado ya no tanto por la velocidad como por la habilidad casi milagrosa con la que cosa un cuello a una chaqueta. Le encantaba ver trabajar a la gente que lo haca bien. Ella levant un par de veces la mirada hacia Cale (no haba cristal en el puesto), y al final le dijo: Queris un traje? No. Entonces idos a la mierda. No era su estilo dejar que nadie le dijera la ltima palabra, ni siquiera la chica de una tienda, pero se senta cansado y enfermo. Tal vez hubiera cogido alguna enfermedad, pens. Sera mejor que siguiera. Se fue, y ella no levant la mirada de su trabajo. Al cabo de diez minutos de un recorrido que normalmente le hubiera llevado cinco, lleg a los Jardines de Wallbow. A diferencia de las plazas comerciales normales del Leeds Espaol, en sta haba media docena de guardias de extravagante librea que deambulaban por all para alejar a los delincuentes de las veinte tiendas aproximadamente de joyas y oro que abarrotaban la plaza, reemplazando a Menfis como centro mundial del comercio de metales preciosos. El primer joyero le dijo a Cale que no se trataba ms que de una piedra semipreciosa, y que vala unos

cincuenta dlares. Eso le gust a Cale, pues estaba claro que el joyero le menta, y eso querra decir que la piedra vala mucho ms. Cuando le dijo que quera que se la devolviese, el joyero le ofreci ms, pero Cale juzg que sera mejor recabar otras opiniones. El siguiente joyero le dijo que era un cacho de vidrio. El siguiente volvi a asegurar que no era ms que una piedra semipreciosa, y le ofreci ciento cincuenta dlares. Finalmente, y algo desanimado porque saba que vala algo pero no saba cunto, entr en la Casa Carcaterra de Metales Preciosos. El hombre que haba detrs del mostrador andara por los treinta y cinco aos,y seguramente seria judo, pens Cale, porque hasta el momento todos los hombres a los que haba visto llevando casquete en la cabeza eran judos. En qu puedo serviros? pregunt el hombre con cierta cautela. Cale puso sobre la mesa el rub o lo que fuera. El judo lo cogi con mucho inters, y lo arrim a una vela, examinando la luz que se refractaba a travs de l con la calma cuidadosa de alguien que sabe lo que hace. Al cabo de un minuto, mir a Cale. No tenis buen aspecto, joven. Tendris la amabilidad de sentaros? Slo quiero saber lo que vale. Ya lo s, en realidad, slo quiero saber si vais a intentar robarme. Puedo intentar robaros igual si estis sentado que si permanecis de pie. El caso era que Cale se encontraba no slo cansado, sino agotado. Los crculos negros que tena alrededor de los ojos eran tan oscuros como los del panda del zoo de Menfis. Haba un banco detrs de l. Al ir a sentarse sus piernas cedieron y, ms que sentarse, cay sobre el banco. Os apetece una taza de t? Quiero saber lo que vale.

Puedo deciros lo que vale y daros al mismo tiempo una taza de t. Cale se senta demasiado deshecho para molestarse. Gracias. Daavid! llam el joyero. Tendris la amabilidad de traerme una taza de t? Que est bien fuerte, por favor! Hubo un grito de conformidad, y el joyero volvi a mirar la gema. Al final apareci alguien que Cale supuso que sera David trayendo una taza con su plato, y el joyero le indic a Cale. Los tres notaron que cuando los cogi en las manos, taza y plato empezaron a tintinear como si los hubiera cogido un anciano. David, desconcertado, los dej solos. Sabis qu es? pregunt el joyero S que vale mucho. Eso depende de vuestra idea del valor, supongo. Es un tipo de gema llamada berilo rojo. Viene de las montaas del Beskidy, y s todo esto no slo porque est muy bien informado en lo que se refiere a gemas, sino porque es el nico lugar en que se pueden encontrar. Estis de acuerdo? Si lo decs vos... Lo digo. Y el caso es... Lo realmente interesante es que desde tiempo inmemorial las montaas del Beskidy estn bajo control de la nica Fe Verdadera del Ahorcado Redentor. Lo sabais? Sinceramente, no. As que esta pieza debe de ser o muy vieja (hasta hoy yo no haba visto ms que dos) o robada a la estatua de la Madre del Ahorcado Redentor, para la que, segn tengo entendido, est reservada esta gema en exclusiva.

Eso suenan bastante acertado. Cale estaba demasiado cansado para intentar inventar nada, y estaba impresionado ante los conocimientos y la habilidad del hombre. Me temo que no comercio con piezas religiosas robadas. Cale se termin su t y, sin dejar de temblar, pos plato y taza en el banco, a su lado. Y no conocis a nadie que lo haga? No soy un perista, joven. Lo siento. Cale se puso en pie. Se encontraba indescriptiblemente cansado. Se acerc al joyero, que le devolvi la gema. Yo no la rob dijo, y se qued callado. De acuerdo, yo la rob. Pero nunca trabaj nadie para robar algo tanto como yo con esta piedra. Se dirigi a la puerta. Cuando sala, el joyero le grit: No la vendis por menos de seiscientos. Y de ese modo, Cale cerr la puerta y se encontr de nuevo en la plaza, preguntndose si le quedaran fuerzas para llegar a su cuarto. Sois Cale? le pregunt una voz amable. Cale ignor aquella voz, y sigui caminando sin levantar la mirada. Intent seguir, pero le cortaron el paso dos tipos de aspecto duro contra los cuales se hubiera precavido en el mejor de los caos. Y aqul no era el mejor de los casos. Y hay otros tres ms de los nuestros dijo la voz amable.

Cale mir al hombre. Vos sois el tipo del monte Silbury. Es gratificante que lo recordis respondi Cadbury. No estis muerto? Yo? Yo slo pasaba por all. Qu me contis de IrisPukke? Sigue vivo. O sea que es cierto: bicho malo nunca muere. Y vuestro amo..., esa babosa marina? Qu coincidencia... Es realmente curioso que me lo preguntis. A Kitty la Liebre le gustara hablar con vos. Ahora tengo mayordomo. l os dar cita. Eso es bastante insolente, mi nio. A mi seor no le gusta que le hagan esperar. Adems, tenis pinta de que os vendra muy bien sentaros y descansar. Os habis desmejordo mucho desde nuestro ltimo encuentro. Si Kitty la Liebre quisiera haceros algn dao, no estaramos hablando ahora. Cadbury seal el rumbo, y Cale lo tom andando con toda la dignidad posible Afortunadamente, no tenan que ir lejos. Tras doblar algunas esquinas se dirigieron a las ricas casas del distrito del canal, que tenan abiertos sus enormes ventanales para dejar pasar la luz, y la envidia de los transentes. Se detuvieron ante una de las ms pretenciosas, en la que los hicieron pasar de inmediato, como si los estuvieran esperando. Cadbury le hizo una indicacin para que pasara ms adentro, a una estancia espaciosa y aireada que daba a un hermoso jardn con su laberinto de boj y sus frutales en espaldera que seguan cordones verticales y horizontales, estos ltimos a la altura de la rodilla, del ombligo, del pecho y de la nariz.

Sentaos antes de que os desplomis -dijo Cadbury trayndole una silla. Estn cociendo cebollas? pregunt Cale. No. Se abri la puerta y entr un criado a encender varias velas. A continuacin corri las cortinas, pero con cierto esfuerzo, porque eran tan altas y gruesas que ms parecan el teln de un teatro que cortinas de una casa. Poco despus, volvi a abrirse la puerta y entr en la estancia Kitty la Liebre. Ningn otro apodo le hubiera encajado tan bien como aquel. En la penumbra de la estancia, la capucha que llevaba era lo bastante amplia para esconder su rostro, y la tnica era como una bata de adulto que le viniera demasiado grande a un nio. Sin embargo, no haba en l nada de aspecto monjil. Su olor tambin era diferente. Los redentores olan a algo indefiniblemente agrio, a causa del escaso lavado; Kitty la Liebre ola a algo no exactamente desagradable, y no slo extrao, sino extraamente extrao. Cadbury le acerc una silla, sin dejar de observar atentamente a Cale para ver cmo reaccionaba ante aquel ser inquietante. Nadie dijo nada si se movi. Tan slo se oa el ritmo extrao de la respiracin de Kitty, que se pareca al jadeo de un perro, pero tampoco era eso exactamente. Vos querais... empez a decir Cale. Venos hacia la luz para que os pueda ver bien le interrumpi Kitty. Su invisibilidad, la gran escenificacin de su llegada a la estancia casi oscura, le hacan a Cale esperar una voz acorde con todo aquel augurio, una voz fatal, oscura y amenazante. Sin embargo, se trataba de una voz de susurros ceceantes, con un deje lquido, casi femenino aunque no llegaba a serlo, un deje que a Cale le eriz el vello de los brazos, pese a tenerlo empapado en sudor. Tened la bondad de hacer

lo que os pido aadi Kitty. Tembloroso, con esfuerzo, Cale avanz unos pocos metros arrastrando los pies. Tena que tener cuidado porque se senta muy dbil. Aunque el sentirse tan mal tambin le permita una cierta libertad. No estaba en condiciones de nada que resultara atrevido. Le habra costado llegar andando hasta la puerta, no digamos ya salir corriendo. En las condiciones en que se encontraba, le hubiera costado hasta poner en el suelo a un gatito. Veamos: se es el aspecto de la ira de Dios dijo Kitty. Muy curioso. No os lo parece, Cadbury? S, Kitty. Pero tiene sentido, si se piensa bien, hacer a un nio representante de la furia del Todopoderoso, teniendo en cuenta lo que tantos inocentes tienen que soportar. Me parece que no os encontris bien. No es ms que un resfriado. Bueno, pues no nos lo peguis. Eh, Cadbury? se tal vez fuera un comentario jovial. Pero a Cale le resultaba imposible decirlo. He odo hablar mucho de vos, seor coment Kitty. Es verdad la mitad de lo que he odo? Ms de la mitad. Es vanidoso, Cadbury: es una cualidad que me gusta en un dios. Qu queris? El olor dulce y extrao que al principio no le haba molestado, le empezaba a resultar a Cale ms y ms desagradable, y le haca sentirse an peor. Tenis informacin?

Sobre qu...? Me interesara enterarme de muchas cosas, sin duda. Pero no os insultar intentando compraros informacin sobre vuestros amigos. Por muchas ganas que tenga de saber dnde andan metidos Vipond y su hermano, lo que quiero ahora es informacin que me resulte til, y que supongo que estaris dispuesto de buen grado a compartir. Sobre...? Sobre los redentores. Sobre Bosco. Ahora que es Papa... Si no se hubiera encontrado tan mal, Cale habra podido ocultar mejoro su sorpresa. No lo sabais...? observ Kitty, con evidente regocijo. Escap de su lado a toda prisa en cuanto tuve la ocasin. As que ya veis que no soy tan valioso como pensabais. Nada de eso. Las noticias se pueden obtener con facilidad. Informacin de inteligencia, eso ya es otra cosa. Vos estabais ms que cercano a Bosco, y me podis informar de sus planes con respecto a vos y a su fe, ahora que l es la roca en que sta se asienta. sas son las cosas que tienen valor para m. S que habr guerra, pero ser una guerra de un nuevo tipo, creo yo. Si es as, necesito saber de qu tipo. Se ech hacia atrs en la silla. Se os pagar bien, pero lo que es an ms importante que eso, es que a travs de m podris lograr influencia en un mundo que ya no tiene mucho tiempo para dedicaros a vos. La influencia es ms preciosa que los rubes. En cuanto a vuestros purgatores, no tardis en encontrar una excusa para justificar su presencia. Se levant al mismo tiempo que Cadbury se acercaba rpidamente para retirarle la silla. En un par de das, cuando os sintis mejor, hablaremos ms extensamente. Cadbury os preparar una infusin. Una menta podra sentaros bien.

Diciendo esto, se fue hacia la puerta, que fue abierta desde el otro lado por alguien que deba de tener buen odo, y desapareci. Entr entonces el mismo criado de antes, descorri las cortinas y, para enorme alivio de Cale, que tema que el olor le hiciera perder el conocimiento, abri tambin la ventana para refrescar el ambiente. Cadbury pidi la infusin, y Cale se dirigi al marco de la ventana para aspirar el aire fresco como si hubiera estado en el fondo de un pozo sucio durante los anteriores diez minutos. Qu esperabais? pregunt Cadbury. Cale no respondi. Cadbury le entreg a Cale una pequea jarra cuya etiqueta anunciaba en grandes letras: CRISMA DE LA SEORA NOLTE. No os vendr mal que os lo pongis en la nariz la prxima vez que vengis. Pero con cuidado de que no se note, porque a Kitty le ofende. Cuando Cale regres a su cuarto, sintindose algo ms fuerte a causa de la menta, que result ser un t negro acompaado con dos pasteles de nata, se qued dormido. Durmi catorce horas de un tirn, que no est mal para alguien a quien normalmente le bastaban seis o siete. Cuando despert vio un gran sobre que haban metido por debajo de la puerta. Era la invitacin para una cena de gala en el Gran Saln del Castillo del Leeds Espaol. Apenas haba terminado de leerla por tercera vez, cuando llamaron a la puerta IdrisPukke! Cale abri, sosteniendo con la otra mano la invitacin. Estaba tan pomposamente decorada y ribeteada que no poda dejar de verse, y desde luego IdrisPukke no era el tipo de persona al que le pasan desapercibidos los detalles llamativos. Puedo...? pregunt, quitndole la invitacin de la mano. Vos mismo.

Cale tena curiosidad por saber de qu iba aquella gran cena, y por qu lo invitaban, pero antes de que pudiera preguntrselo a IdrisPukke, ste le ofreci un consejo rotundo. No podis ir. Por qu? Es una trampa. Es una cena. Para otros. Para vos es una trampa. Explicaos: soy todo odos. esta invitacin viene de Bose Ikard. Ah dice el alcalde. Bose Ikard quiere que haya problemas all para poder convencer al rey de que es peligroso albergar los amargos desechos de un imperio, abarrotando la segunda ciudad ms grande del pas. Amargos desechos que esperan que una guerra les permita recuperar la fortuna perdida. Algo de razn s que tiene. Por supuesto que la tiene. Pero qu tiene que ver eso conmigo? Vuestra reputacin os precede. Y eso qu quiere decir? Que adondequiera que vais, el desastre os sigue como un perrito fiel. Cale no se dej despistar por esta comparacin, aunque le asombr. Bose Ikard quiere provocar una trifulca entre vos y los

Materazzi, y sabe muy bien cmo prender la chispa. Os colocar enfrente de Arbell y de su marido. Este comentario provoc un silencio de diferente ndole. Sabe Vipond algo de esto? Vipond es quien me ha enviado. O sea que espera que yo haga lo que l me dice. Habis hecho alguna vez lo que os ha dicho alguien? Hoy da todos sabemos que sois un dios y no slo un antiptico gamberrete con buenos puos. Yo no soy ningn dios, sino la ira de Dios. Ya os lo he explicado. Vipond simplemente os pide que no hagis lo que quiere que hagis alguien que os desea mucho mal. Mostrad algo de sensatez. Se qued un instante callado. Os lo ruego. A Cale le emocionaba la idea de asistir a un gran banquete, pero comprenda que IdrisPukke tena razn. Sin embargo, era tan difcil dejar de ir como lo sera no caer al suelo despus de tirarse de la torre ms alta del Leeds Espaol.

Captulo 29

Magnfico el cmulo de incienso, puros los sopranos, rotundas las notas graves en la catedral que se alzaba en el corazn de Chartres, donde el nuevo Papa, Bosco XVI, era coronado en la vieja roca sobre la que se alzaba la nica Fe Verdadera. Y las vestiduras festivas en oro y verde, naranja, amarillo y azul: truncados arcos iris de santidad. Salvo, por supuesto, las veinte monjas a las que les haba sido concedido el honor de participar, vestidas enteramente de un negro en el que tan slo asomaba el blanco de fragmentos de rostros. Pero qu rostros! Al alzar la vista hacia el Santo Padre, con las manos atadas a la espalda para evitar que las monjas contaminaran algo al tocarlo con sus manos impuras, sus sonrisas de xtasis brillaban tan intensamente que pareca que iba a tener lugar otra santa expiracin que aadir a la de la beata Imelda Lambertini, que haba muerto de xtasis en su Santa Comunin, a la edad espiritualmente preciosa de once aos. E igualmente grandiosa era la emocin de prelados, obispos y cardenales, nuncio, mandratos y gonfalonieros. Muchos haban sido ascendidos despus de que sus predecesores en el cargo fueran enviados a la pira, o a las mazamorras, o a las zanjas del desierto para servir de alimento a los zorros. Aqul era su Papa, su oportunidad, su ocasin de hacerse personalmente responsables de aproximar el fin de los tiempos y la gran renovacin. El nuevo Papa Bosco XVI ascendi paso a paso el calumnion, obligado a pararse para reverenciar y prosternarse en cada peldao, as que a Bosco le cost media hora de renuncias llegar a lo alto, ante el gran atril que sala en voladizo sobre el vasto espacio de la Capilla Sixtina, y que le haca parecer como si estuviera a punto de saltar sobre la

congregacin que levantaba la mirada a la espera de or hablar de una nueva vida y unos nuevos propsitos. Conocan bastante bien lo que se avecinaba: durante aos haban sido preparados para las nuevas creencia. Saban que Dios haba vuelto a perder la paciencia, y que los que una vez haban sido sacrificados con el agua de la lluvia, ahora lo seran por el fuego y la espada puesta en manos de un muchacho que no era realmente un nio, sino la manifestacin de la exasperacin divina. Y esta vez no habra arca que ofreciera un indulto. Primero iran los antagonistas, despus todos los dems, y por ltimo la propia fe del Redentor se marchitara hasta morir. Todo eso se ofreca a una audiencia que a duras penas poda contener la alegre impaciencia ante la decisin de Dios de poner fin a su corrupta creacin. Vientos de cambio soplan en todo nuestro mundo deca el nuevo Papa. Nada puede detener la fuerza de una idea que al fin ve llegado su momento. As que debemos proceder a la cuestin femenina. Hubo estremecimientos entre los monjes y sacerdotes: Qu cuestin femenina?. Y la misma pregunta se hacan las monjas, si bien stas con ms inquietud como podris comprender: Qu cuestin femenina?. Haba siempre algo empalagoso en el tono de voz de un redentor cuando hablaba bien de las mujeres, lo cual no ocurra tan raramente como podra imaginar el ocasional seguidor de la fe. Las monjas, hechas un puro manojo de nervios, estaban a punto de recibir una dosis plena de uncin sacerdotal. Cuando uno se pone a adular, es mejor cargar las tintas. Bendita sea la mujer cuyas palabras pueden animar pero no influir al hombre! Cmo podramos no respetar la fuerza de la obediencia femenina? Cmo podramos no admirar la obstinada sumisin que

Dios (y el hombre a su semejanza) dispone que tenga la mujer? La Fe Redentora se distingue por su extraordinario respeto hacia el sexo femenino, que con su infatigable colaboracin complementa y ayuda en su labor al hombre y al sacerdote. Pero la gran madre abadesa Kuhne est ms acertada que nunca cundo dice que la virginidad es la verdadera liberacin y el estado ms apropiado a la mujer. En anticipacin a la vida futura, el fiel redentor ya no dar ni tomar en matrimonio. Desde este da, tanto hombres como mujeres permanecern vrgenes. He sealado los das en que la coyunda matrimonial, que tanto recuerda en nosotros la unin de las bestias, no podr tener lugar entre el esposo y la esposa: Los jueves, en conmemoracin del arresto del Ahorcado Redentor (cincuenta y cuatro das al ao). Los viernes, en conmemoracin de la muerte del Ahorcado Redentor (otros cincuenta y cuatro das al ao). Los sbados, en honor de la Virgen Madre del Ahorcado Redentor (otros cincuenta y cuatro das al ao). Los domingos, en honor a las almas que han partido (cincuenta y cuatro das). Adems de la prohibicin del ayuntamiento marital durante doscientos setenta de los trescientos sesenta y cinco das del ao, Bosco sigui prohibiendo el ayuntamiento en los treinta das antes de Pentecosts, Santos y Pascalia. Le cost a Gil, que no era malo calculando, varios minutos averiguar que durante el primer ao las parejas casadas podran hacerlo slo cinco das al ao. Pensis que es demasiado? pregunt Bosco con preocupacin. Para el tercer ao todo eso ser cosa pasada.

Es ms que suficiente dijo Gil. Pero de donde vendrn nuestros soldados? Tenemos ya bastantes para barrer el mundo con una escoba. Vos y yo debemos estar aqu para ver desaparecer a los redentores, y que Dios pueda volver a empezar con otra criatura que sea ms merecedora de sus dones. La otra cuestin, la cuestin Cale, se haba abordado mediante la invocacin de una gran profeca secreta concerniente a su regreso. Una profeca que se guardaba actualmente en los stanos de la Ciudad Santa de Chartres. Se la haba entregado a un grupo de monjas con las que haba hablado cuando visitaron los Altos del Goln tras lo cual l desapareci misteriosamente de entre ellas, aunque ninguna lo haba visto desaparecer. De este modo se extendi la til creencia de que Cale volvera para cumplir con sus deberes escatolgicos, pero slo despus de que los redentores encararan grandes peligros en su propsito de erradicar de la faz de la tierra al malvado hombre y su espantosa naturaleza. Y si se enteran de la verdad No sabemos cul es la verdad. La verdad es que ese cerdo desagradecido nos ha traicionado. Segus hablando de l como si fuera una persona. Y no lo es. Cuando l lo comprenda y cuando lo comprendan otros, Cale volver, porque si no participa en la catstrofe, entonces l no tiene razn de ser. En el momento debido, un tironcito del hilo har su funcin. Gil se haba preguntado si la desaparicin de Cale hara dao a la causa. De quepoda servir un salvador ausente? Pero en unos das comprendi que lo que era la traicin de Cale a otros fieles, su ausencia, haca an ms convincente su salvacin de Chartres. Dios haba mostrado su mano cuando haba sido necesaria, para despus

retirarla con la clara exigencia de que fueran los propios redentores los que actuaran. Si no, para qu servan? Si no era para cumplir Su voluntad, de qu servan Sus sacerdotes? Al margen de cunta destruccin, incluyendo la propia, pudieran ejercer en el mundo, Dios no precisaba de ellos para suministrarla. Al enviar a Cale para que interviniera tan milagrosamente, haba dejado esto sumamente claro. Y al retirarlo, Dios les mostraba que no los haba abandonado, y que si cumplan Su voluntad, destruyendo a todos los apstatas e infieles, no los olvidara cuando les llegara el momento de destruirse a s mismos. Su propia aniquilacin sera una puerta segura al otro mundo. Fue meditando en su error como Gil, que segua siendo un fervoroso creyente en el fin de la humanidad, empez a comprender que, independientemente de lo que Bosco pudiera pensar, Cale ya no tena razn de ser. Un Cale ausente de modo permanente no hara ningn dao. Todo lo contrario. Un Cale vivo, por otro lado, podra llegar a ser una serie amenaza, y probablemente lo sera. Haba que tomar cartas en el asunto. Para llevar al clmax su gran discurso, Bosco advirti contra un peligroso nuevo tipo de mujer que saba que estaba surgiendo. No se trataba de las pcaras bellezas de los Materazzi, de cuello estirado, andares leves y afectados, y amplia melena que el Seor contaminara de sarna en el momento que decidiera hacerlo; ni de las libertinas del Leeds Espaol, que taconeaban anunciando la disponibilidad de su vientre. No: haba una nueva amenaza que provena de las mujeres que queran ser iguales espiritualmente que los hombres, haciendo gala de su severidad, persiguiendo a cualquiera que no fuera lo suficientemente po, y hasta quemando a otras mujeres como advertencia para mostrar que podan ser tan duras como el hombre en el camino de la ortodoxia y de la rectitud. La congregacin asenta, pero sin comprender que la ira de Bosco apuntaba directamente a su predecesor, y al temor de que pudiera haber otra como ella. Tal vez muchas ms. Tal vez estuvieran por todas

partes... Se contaban rumores de que, agazapadas como babosas en invierno, se dejaban ver en los corrillos y en las charlas de borracho que mantenan los amigos a las tantas de la noche... Pero nada que se pareciera a la realidad de que una mujer, ni mejor ni peor que sus masculinos predecesores, hubiera gobernado a los redentores durante veinte aos. Pensad en las cuatro postrimera de vuelta a vuestras dicesis concluy Bosco. Y preparaos para la situacin extrema que se nos avecina. Tras abandonar la celebracin que sigui al discurso inaugural de Bosco, Gil regres a sus enormes aposentos, donde su nuevo secretario, Monseor Chadwick, que no haba sido invitado, ansiaba profundamente que Gil se encontrara de humor para chismorrear un poco sobre quines haban estado presentes, y lo que haba ocurrido, y cmo era el nuevo Santo Padre. Iba a recibir una desilusin. Encontradme dos trvores le dijo Cale de mal humor. En el rostro de Chadwick, la esperanza fue reemplazada al instante por la consternacin. Ah! exclam Chadwick tras un largo silencio. Tenis alguna idea tal vez de dnde podra encontrarlos? No respondi Gil. Y ahora poneos a ello. Mientras Chadwick cerraba la puerta lo ms compungidamente que se pueda cerrar una puerta, Gil saba muy bien lo poco razonable que estaba siendo. No eran precisamente fcil, y tal vez ni siquiera posible, encontrar dos trvores, fuera uno quien fuera.

Necesitis ms luz? pregunt Cale. Veo bastante bien respondi la costurera del mercado de verduras. Lo que me pregunto es: qu es lo que estoy mirando? La anciana que atrap una mosca... canturreaba Henri el Impreciso. Qu dice...? Canta una cancin... Est mal de la chola. No os preocupis. Quiero que le cosis la cara. l no va a sentir nada. O por lo menos no sentir mucho. Estis loco. Yo slo coso prendas de ropa. Estis loco de atar. Yo no s nada de cosas as. Pero yo s. He cosido a gente cien veces. Entonces hacedlo vos. Yo tendra problemas. No tendris ningn problema. Soy una persona muy importante. Pues no tenis aspecto de ser nadie importante. Cmo vais a saberlo vos? Vos no hacis ms que coser prendas para ganaros la vida. Pretendis que haga algo como esto, y encima me menospreciis? Me voy. Hizo ademn de dirigirse a la puerta.

Cincuenta dlares! Ella se detuvo y lo mir. Es amigo mo. Tenis que ayudarle. Dejadme verlo... el dinero. Gracias a la generosidad de Kitty la Liebre, al da siguiente de su encuentro haba recibido una cartera con trescientos dlares. Pudo contarlo all mismo sobre la mesa. La muchacha medi un instante: Cien dlares. No es tan amigo mo. Acordaron sesenta y cinco. Cuando ella se volvi para examinar el estropicio de cara que tena Henri el Impreciso, ste empez a cantar una cancin sobre cabras. No sentir nada mientras trabajis, y yo os explicar todo lo que tenis que ir haciendo. Yo s todo lo que hay que hacer, pero harn falta unas manos sumamente delicadas para que su cara no se eche a perder. Imaginaos que le estis cosiendo un cuello a una chaqueta. Vos simplemente haced el trabajo lo ms perfecto que podis. Pens que sera buena cosa halagarla: Sin vos su cara parecer el culo de un caballo. Vi lo bien que se os daba. Sois muy buena en vuestro oficio, eso lo ve cualquiera con un poco de cerebro. Olvidaos de que es la cara de una persona y pensad en l como si fuera un traje o algo as. Ablandada por los cumplidos y comprensiblemente tentada por semejante cantidad de dinero, la costurera empez a observar a Henri el impreciso como si fuera un problema profesional. Hace falta un remiendo. Qu es un remiendo?

Crea que lo sabais todo de costura. Si eso fuera verdad, no os necesitara. Qu es un remiendo? -tiene en la cara un agujero del tamao de un dedo. Yo no puedo coser por encima de un agujero en una tela, ya no digamos en la piel. Hay que rellenarlo con algo. Con qu? Cmo voy a saberlo yo? En un traje o algo as, usaramos fieltro. No podemos hacer so: he visto qu les ocurre a las heridas cuando se deja dentro un simple cachito de tela. Para arreglar un traje viejo, sacamos un trozo de tela de donde no se vea. De esa manera el material y el color son los mismos, y no encoge al lavar. Me estis proponiendo que le cortemos un cacho de algn otro sitio para metrselo en el agujero de la cara? En realidad, ella slo haba estado pensando en voz alta, pero en aquel momento le entr terror. No, no estaba diciendo eso, slo estaba pensando, nada ms. Lo semejante con lo semejante, solemos decir nosotras. Pero slo estaba pensando. Por qu no? Eso tiene sentido. Puede que empeoris ms las cosas. -Siempre se pueden empeorar las cosas. Ya que es vuestro amigo, tal vez podis cortaros vos mismo un trozo de dedo. No dijo Cale con dulzura. Eso sera una sanguinaria estupidez.

Nadie puede mostrar mayor amor que el dar la vida por su amigo[12]. Qu idiota os dijo eso? Ella se molest mucho por aquella falta de respeto, pero tena el corazn puesto en el dinero, y tambin en el reto que supona aquel trabajo. Y no se amilanaba cuando se trataba de escalar un puesto. Y de ese modo, dio comienzo aquella ingeniosa operacin nacida del azar, el ingenio, la habilidad y la ignorancia, y se convirti en un maravilloso xito. Cale tranquiliz a la costurera asegurndole que saba lo que haca cuando se trataba de cuchillos, y cort una tajada de carne exquisitamente redonda de las nalgas de Henri el Impreciso, que era donde le pareca que tendra menos importancia la falta, y la costurera rellen con ella el profundo agujero de la cara. Con una habilidad que a Cale le encantaba contemplar, la costurera empez a cortar y coser con sumo cuidado, como el sastrecillo valiente, el muy estropeado rostro de Henri el Impreciso. Durante toda la operacin, Henri la deleit con nuevas canciones de araas, ancianitas, gatos y cabras. Cuando termin, se hicieron un poco para atrs para contemplar la obra, que era realmente digna de admiracin. Al observarlo, cualquiera se dara cuenta de la habilidad con la que un agujero andrajoso haba sido transformado en algo que sencillamente tena buen aspecto. Cale saba que podra infectarse, o que la tajada de carne que le haba arrancado podra gangrenarse y entonces saba Dios. Pero de momento tena buena pinta. Y no era slo la pinta. Durante dos das la zona estuvo inflamada de modo preocupante pese a todos los cuidados que ponan en su limpieza. Pero despus, a partir de la maana del tercer da, la herida empez a tomar un color sonrosado, a perder volumen y a ir mejorando palpablemente. Henri el Impreciso slo tena una queja: Por qu me pica tanto el culo?. En cuanto a la perfecta cooperacin y la buena suerte con la que abordaron aquel difcil proceso, ni Cale ni la costurera volvieron

apenas a acordarse, y lo que es la humanidad, las olvid por completo.

Captulo 30

Era la noche del banquete. IdrisPukke y su hermanastro Vipond estaban especialmente brillantes. El primero de los dos haba estado repartiendo bromas halagadoras con respecto a la belleza de las mujeres, y se haba burlado de los hombres sobre su incapacidad para estar a la altura de las mujeres. Vipond, que cuando le apeteca poda hacer gala de un humor ms comedido levant torrentes de carcajadas con una historia secamente divertida sobre la vanidad del Obispo de Colchester y el pequeo percance que tuvo con un pato de Aylesbury, historia que concluy con la observacin de que no importa los grandes descubrimientos que se hayan hecho en el terreno del autoengao, siempre quedarn grandes regiones por explorar. Insuperable, IdrisPukke pas con facilidad a su vertiente aforstica, y deleit a cuantos le rodeaban con el resultado de muchos aos de experiencia en el estudio de la imbecilidad, la maldad y el ridculo humanos. Experiencia que inclua, justo es decirlo, su propia imbecilidad, maldad y ridculo. -Nunca discutis con nadie sobre nada. No, ni siquiera con Vipond, aunque l sea seguramente el hombre ms inteligente que haya habido nunca. Vipond, que estaba justo enfrente de l en la mesa y disfrutaba de la actuacin de su hermanastro y el falso halago que apareca en la burla, se ri con los otros y se uni a los golpes de aprobacin sobre la mesa que daban media docena de Materazzi que ya estaban achispados. En lo que se refiere al autoengao, mi hermano tiene toda la razn. Se podra estar hablando con Vipond durante mil aos sin apenas

empezar a tratar de toda la enorme cantidad de cosas absurdas en las que cree. Entonces Vipond puso cara serie, y por un breve instante IdriPukke temi haberse pasado de la raya. Pero lo que haba alarmado al Canciller no era nada que hubiera odo, sino algo que haba visto. IdrisPukke sigui la direccin de aquella mirada aprensiva, que llevaba a cierta parte de la sala que se encontraba ms elevada. Aunque seguan la chchara y las risas del resto de la gran estancia alrededor de los hermanastros la mesa se haba quedado en silencio. Al final de la escalinata que llevaba al saln estaba Cale, vestido de pies a cabeza con un traje negro que pareca una tnica especialmente elegante, pero del estilo que se llevaba entre los jvenes pudientes del Leeds Espaol, y que l haba mandado hacer para la ocasin a su costurera, pagndole de nuevo con el dinero de Kitty la Liebre. Pareca un clavo y no le importaba lo que pensaran. Cosa poco sorprendente, el mayor susto de entre las pocas docenas de personas que lo conocan de vista se lo llev Arbell Materazzi, que estaba sentada al lado de su esposo y embarazada de ocho meses. Si una mujer se puede quedar tan blanca como un fantasma sin dejar de estar radiante, entonces eso fue lo que le pas a ella. Las venas azules de sus prpados parecan vetas de mrmol de Sofa. IdrisPukke, que haba perdido de repente el buen humor, observ cmo avanzaba lentamente Cale por el pasillo central, como la bruja malvada de un cuento de hadas, con los ojos, en medio de un crculo oscuro que pareca combinar bien con el traje, fijos en la hermosa mujer embarazada que tena delante. Tenda que haberlo comprendido pens IdrisPukke, tendra que haberlo comprendido.... La silla que haba al lado de Arbell, destinada a aquel Cale que haban dado por hecho que no se presentara, le fue ofrecida por un criado en

cuanto Cale se acerc, embargado de satisfaccin ante la sensacin de catstrofe que provocaba su presencia. Salud a Vipond con una leve inclinacin de cabeza, y a continuacin fij una mirada asesina en Arbell Cuello de Cisne. No hay palabra lo bastante fuerte para describir la expresin del rostro de Conn. Nadie tena mucha dificultad en imaginar lo que pasaba por dentro de l. La cuestin de si Conn estara al corriente de todo se le cruz despus numerosas veces a IdrisPukke por la mente. Era difcil creer que si estaba al corriente, la velada pudiera terminar sin contratiempos. Bose Ikard tena que imaginarse que habra problemas, dado que l s era seguro que estara al tanto de todo lo ocurrido entre Conn y Thomas Cale. Pero lo que poda pasar era algo mucho peor que una simple ria de alta categora entre nios precoces. Hay distintas palabras para los diferentes tipos de silencio que existen entre personas que se odian. IdrisPukke pensaba que si volvieran a meterle en prisin y dispusiera de uno o dos aos sin nada que hacer en ella, podra llegar a completar una lista exhaustiva. Pero se llamara como se llamara aquel tipo de silencio, lleg a su conclusin gracias a un invitado de Vipond, el seor[13]Eddy Gray, una especie de embajador de los noruegos que intentaba, como muchos otros, encontrarle las vueltas a lo que pensaran o no pensaran hacer en un futuro prximo los Materazzi, si es que pensaban hacer algo. Provocador y altanero por naturaleza, Gray mir a Cale de arriba abajo de manera ostentosa. Tenis el color adecuado para un ngel de la Muerte, seor Cale. Slo que sois un poco bajo. Nadie oy el sonido de las almas que tomaban aire sobrecogidas. Cale apenas hizo una pausa al apartar por primera vez los ojos de Arbell para posarlos en Gray. As es efectivamente. Pero si os cortara la cabeza para ponrmela a los pies, sera ms alto.

El cordn de silencio de aquellos que comprendan que pasaba algo se extenda hacia cada lado de los Materazzi, incluyendo, y no por casualidad, a Bose Ikard. Alertados por el desprecio en el tono de Gray, y por la rara apariencia del joven de negro, haban escuchado tanto el desprecio de Gray como la devastadora respuesta, y se echaron a rer. Embargado por una txica mezcla de odio, adoracin, amor y suficiencia ante la agudeza de su propio ingenio, Cale permiti que le colocaran la silla y devolvi una mirada a la vez ridcula y aterradora a la desventurada Cuello de Cisne. Un toro en una cacharrera, enloquecido por un enjambre de avispas, no habra provocado un alboroto tan incontrolable como la hube de deseos, resentimientos, traicione y decepciones que inundaron la magnfica sala. No tena nada de extrao que en el vientre de su madre el nio empezara a dar patadas y a retorcerse como un cerdito encerrado en un saco. Dice mucho a favor de la buena educacin de Arbell Materazzi el hecho de que no diera a luz all mismo a su primognito. Hubo, sin embargo, un signo de muy mala educacin que provino, de modo completamente deliberado, de Cale: cuando los criados empezaban a servirle en el plato doble cucharada de carne con alubias y guisantes, Cale les dio las gracias a cada uno de ellos, sabiendo muy bien, porque se lo haba explicado IdrisPukke repetidamente, que no era de buen tono darse cuenta de la aparicin de comida en el plato, sino que se deba seguir hablando con el comensal de la derecha o el de la izquierda como si las lenguas de alondra o las chuletillas de pavo real hubieran aparecido all por arte de magia o por propia voluntad suicida. Gracias, gracias, deca, como si cada palabra de profundamente falsa gratitud fuera un golpe dirigido al corazn de la hermosa muchacha que estaba sentada enfrente de l, y una patada a las espinillas de su reluciente marido. Ahora todos somos cnicos, supongo y hasta un nio de teta sabe que salvarle la vida a alguien es crearse un enemigo para siempre. Pero aun cuando Conn hubiera desechado ciertas sospechas, desterrndolas a lo

ms recndito de su mente, y aun cuando le disgustara el hombre que lo haba salvado de una muerte espantosa en el monte Silbury aun as poda, en los lgubres stanos de su mente, recordar los horrores de la muerte prpura al aplastarlo. Er algo que segua visitndolo en sueos, y no poda, por mucho que lo intentara, dejar sentir hacia Cale una gratitud de la que le hubiera gustado desprenderse. El problema de Cale es que haba dado comienzo a su pera de venganzas de modo brillante, pero despus se le haba olvidado la letra de la siguiente aria. La burla del seor Eddie Gray haba sido como echarle panecillos a un oso. Cale saba cmo tratar con la agresin, verbal o fsica. Arbell no despegaba los ojos del plato de sopa, tal vez esperando que su contenido se abriera hacia los lados como e mar Rojo para tragarla a ella entera. Por el contrario, Conn no apartaba los ojos de l. Pese a todo su sufrimiento, Arbell Cuello de Cisne resultaba hermosa de un modo intenso y descorazonador. Sus labios, que normalmente eran de un marrn plido, lucan un rojo encendido, y los blancos dientes, que apenas asomaban tras ellos ponan una nota lrica en el odio de Cale, hacindole pensar que eran una rosa entre suyos ptalos escarlatas asomaban restos de nieve. Haba pasado tanto tiempo pensando en ella durante los ltimos horribles meses, que ahora que se encontraba a tan slo unos palmos de distancia le pareca incomprensible, pese a todo el odio, que ella no riera de placer tal como sola hacer cada vez que l cerraba la puerta de sus aposentos y ella no estrechaba en sus brazos y lo ahogaba a besos, como si nunca pudiera saciarse de tocarlo y de probarlo. Cmo era posible que se hubiera cansado de l? Cmo era posible que pudiera preferir al ser que estaba sentado a su lado, haberle dejado...? Pero ese pensamiento estaba muy prximo a la locura, a la que l ya se haba acercado demasiado. Ni siquiera por un instante (debis excusar su profunda ignorancia en tales asuntos), se le ocurri a Cale pensar que pudiera ser l el padre del bastardo saltarn que se acurrucaba en el vientre de su madre. Ni se le haba ocurrido que a los ojos de cualquier juez imparcial resultara lgico que Arbell Materazzi prefiriera a un

joven alto y guapo de su misma clase y educacin, que era adems la gran esperanza para el futuro de todos los Materazzi, a un asesino bajito y resentido contra el mundo, de pelo oscuro y alma siniestra. Es cierto que Arbell le deba la vida a l, y en cierta manera muy especial tambin la vida de su hermano menor. Pero la gratitud es una emocin difcil en el mejor de los casos, incluso (o tal vez habra que decir especialmente) hacia aquellos a los que uno ha amado en otro tiempo. Y es una emocin que resulta especialmente difcil para las princesas hermosas porque ellas han nacido, digmoslo as, para recibir cosas, y lo que sera una capacidad normal para la gratitud a ellas les pesara demasiado, ms de lo que puede soportar la naturaleza humana. Estis bien? le pregunt Cale al fin. En ningn momento de la historia universal ha sido hecha tal pregunta con tal tono de amenaza. Ella lo mir un instante, y su natural atrevimiento venci sobre su confusin. Muy bien. Me alegro mucho de orlo. Para m las cosas han sido duras desde nuestro ltimo encuentro. Todos hemos sufrido. Hablando por m, he causado ms sufrimiento del que he tenido que soportar. No os pasa siempre eso? Tenis mala memoria. Y peor desde que son tantas las cosas que me debis. Cuidad vuestras maneras dijo Conn, quien se hubiera levantado y arrojado la silla al suelo en un gesto teatral de no ser porque Vipond lo agarraba del muslo y apretaba con fuerza sorprendente para un hombre de su edad y profesin.

Cmo anda vuestra pierna? le pregunt Cale. Era, al fin y al cabo, todava joven en muchos aspectos. Por Dios... susurr IdrisPukke. Para entonces aquella actitud de sobrecogido silencio se haba contagiado a la mitad de la sala. Pero habiendo ido all con la intencin de atormentar todo lo que pudiera a Arbell Cuelllo de Cisne, Cale comprendi que haba perdido el necesario autocontrol que hubiera hecho posible tal cosa. Se haba abierto en su interior un enorme pozo de ira y prdida, algo ms hondo an de lo que haba credo sentir. Y haba credo sentir muy hondo. No sois bienvenido aqu dijo Conn. Por qu no dejis de avergonzaros vos mismo y os vais? Cualquiera de esas dos cosas habra funcionado. Como una hoguera a merced de un fuelle que bombeara un loco frentico Cale se encendi y perdi el control de s mismo. Se puso en pie, y se llevaba la mano al cinto cuando unos dbiles dedos le cogieron la mueca. Hola, Tom dijo con voz amable Henri el Impreciso. He trado a alguien que tena ganas de veros. Como un jarro de agua fra, su voz se derram sobre el expectante silencio de los curiosos. Cale contempl por un instante la blanca piel y la an llamativa seal del rostro, y despus dirigi la mirada a los dos hombres que lo acompaaban: Simon Materazzi y el siempre reservado Koolhaus. Simon Materazzi os dice hola, Cale dijo Koolhaus. Entonces el joven sordomudo lo estrech en sus brazos y ya no lo solt hasta que se encontraron fuera del saln, fumando al aire libre, hmedo y fro, del Leeds Espaol. Dos horas despus los encontr IdrisPukke, mediante el sencillo procedimiento de esperar en el cuarto de Cale a que ste regresara.

Llevaos a Henri y Simon a la cama antes de que se caigan le dijo a Koolhaus, quien, de muy buena gana, hizo lo que se le mandaba. Cale se sent sobre la cama, sin mirar a IdrisPukke. Supongo que estaris orgulloso. Vuestra reputacin ya no es ser la ira de Dios, sino el tonto del pueblo. Aquello le doli lo suficiente para hacerle levantar la mirada, aunque no dijo nada, sintindose tan desgraciado como un tambor roto. Os creis que podis asustar al mundo? Hasta ahora se me ha dado bastante bien. Hasta ahora tal vez s. Pero eso no es gran cosa, teniendo en cuenta que sois muy joven y os queda tantsimo mundo. Ninguno de los dos dijo nada durante un minuto entero. Quiero hacerla sufrir. Se lo merece. Lo dijo con voz tan suave y tan triste que IdrisPukke apenas supo qu decir. S lo duro que es renunciar a un gran amor. Yo le salv la vida. Ya. Hice algo mal? No. Entonces, por qu? Nadie tiene la respuesta para eso. No se le puede decir a nadie que ame a tal mujer o a tal hombre. Pero ella me amaba.

Lo que loso amantes se dicen uno al otro queda escrito en el viento y en el agua. No s qu poeta dijo eso, pero el caso es que es cierto. Ella me entreg a Bosco. Eso no puede quedar as. Intentando ser justo e imparcial, IdrisPukke podra haber observado que Arbell se haba visto entonces en una situacin muy difcil. Pero haca aos que ya no era lo bastante tonto para hacer ese tipo de comentarios. Por desgracia, vivimos tiempos interesantes. Vos podis tener una parte importante en ellos, tal vez la parte ms importante de todas. As que, joven como sois y por mucho que os duela, en asuntos de amor, de poltica y de guerra, las pequeas cosas de la vida deben ceder ante las grandes. Cale lo mir. No si las pequeas llegaron antes. Otro largo silencio. Ni siquiera IdrisPukke saba qu responder. Cambi de tema. Yo no s lo que los redentores y su Papa piensan hacer con respecto a vos. No me fo de que no vayan a hacer nada. Vos hacis enemigos con la facilidad con que otros respiramos. Hablar de la manera airada en que lo hacis, mostrar vuestro odio en lo que decs o en la manera en que miris, son conductas innecesarias, peligrosas, estpidas, ridculas y vulgares. Aunque supongo que la vulgaridad es el menor de vuestros problemas. Deberais o aprender a ser ms discreto, o empezar a correr ya. Cale no dijo nada mientras IdrisPukke se sentaba en la cama, entristecido por el extrao muchacho que tena a su lado. Unos minutos despus, IdrisPukke empez a preocuparse de que en su silencio la mente de Cale pudiera estar llegando demasiado lejos.

Os fijasteis en el cielo nocturno mientras estabais ah fuera? Cale se ri con una sonrisa suave y extraa, segn le pareci a IdrisPukke. Pero era mejor que el silencio precedente. No dijo Cale. Siguen brillando las estrellas?

Habis sido Maestro de Ceremonias le dijo Vipond a IdrisPukke ms tarde, aquella misma noche en una gran cantidad de desastres, pero ste debe de haber sido de los ms estrepitosos. En absoluto. Me he visto envuelto en cosas mucho peores que una ria entre amantes. Sabis que ha sido mucho ms grave que eso. Bose Ikard quiere echarnos, y podis tener por seguro que mientras hablamos estar en camino hacia el rey de Suiza un informe sobre la reyerta que ha tenido lugar entre los herederos Materazzi y vuestro joven amigo el Malo Malsimo. Y ser un informe muy adornado. El rey Zog puede ser ms mojigato que una vieja, pero no nos va a echar por una pelea comomsta, por mucho que se empee Ikard. Lo har si le dice que hay dudas sobre la paternidad del hijo de Arbell. Qu pensis vos al respecto? Y vos, qu pensis?

Que es posible. Eso est claro. El caso es que los rumores se estn filtrando por debajo de las puertas de cada casa del Leeds Espaol. El rey Zog tiene un punto de vista muy tonto sobre el comportamiento promiscuo, sobre todo cuando tiene lugar entre una aristcrata y el pilluelo que le lleva el carbn a sus aposentos. Cale es mucho ms que eso. No para el rey Zog de Suiza. Dios no ha hecho jams un esnob tan rematado como se. Su nica lectura consiste en pasarse horas ante el Almanaque de Gotha, suspirando de placer cada vez que se entera de un nuevo cotilleo relativo a su ascendencia. Por si no lo habis notado, hermano IdrisPukke no lo llamaba nunca as, salvo que estuviera muy enfadado con l, los Materazzi hemos descendido hasta convertirnos en una especie de nada. Sin Cale para contenerlos, los redentores estn listos para arrasar con los antagonistas, los lacnicos, con Suiza y con todo lo dems, como quien enrolla una vieja alfombra. Y al pasar se harn pis encima del rey Zog, Conn Materazzi no deja de ser una esperanza para el futuro. Cale dise la estrategia de nuestra destruccin, y despus la de los lacnicos. No est mal para ser el pilluelo que le lleva el carbn a la princesa. Si pensis que Conn Materazzi es capaz de algo remotamente parecido, entonces sois el tonto ms tonto del mundo. Acerca de la derrota de los lacnicos, no tenemos ms que su palabra. Sin embargo, en el monte Silbury estbamos all, viendo lo que nos hacan los planes de Cale. Dejando las excusas a un lado, eso se debi tanto a la suerte como a la inventiva.

Y qu no? Vos no podis controlarlo. No. Ni l se controla a s mismo. Tampoco ser el primero al que le pasa. Es joven, lo superar. En eso os equivocis. Le o amenazarla al abandonar Menfis, y de nuevo esta noche. Nunca se liberar de ella. La agente habla de los nios como si fueran de alguna manera distintos a los adultos. Pero no hay ninguna diferencia, realmente no. No son ms que almas que necesitan con locura ser amadas. El amante y el asesino estn en l entretejidos. No se puede seprar uno del otro. Entonces habr que sacar a Arbell del Leeds Espaol, y a Conn con ella. Ojos que no ven, corazn que no siente. Despus podremos contar con Cale para que idee un plan para hacer frente a los redentores. Y por qu tendra que ayudarnos? Cale odia a Arbell porque la amaba y la salv, y pese a todo ella le entreg. Eso lo hicimos todos. Hablad por vos. Adems, Cale no veneraba el suelo que pisabais vos. A l le interesa llegar a un acuerdo con nosotros porque no hay ningn otro sitio al que pueda ir. Con Cale dirigiendo un ejrcito suizo, al menos hay una oportunidad para nosotros y para l. Cale terminar comprendindolo. Con Arbell o sin ella, la supervivencia ha estado siempre en su mente. No es un peligro par todo el mundo? Entonces tenemos que ayudarle a enfocar su atencin all donde

pueda hacer ms dao. Eso no llega a ser un plan. Pero no tenemos otro mejor. Sabais que ha estado hablando con Kitty la Liebre? S. Mentiroso! le dijo en el tono en que le chilla esta exclamacin un nio pequeo a otro, sin nimo de ofender. Y Vipond no se ofendi. Le habis contado a alguien ms todas vuestras idas y venidas? -Soy clebre por mi cndida naturaleza. Eso es exactamente. Si a los que quedamos va a salvarnos Cale de los redentores, espero que tenga mucha suerte. Nos vendra de perlas que los redentores volvieran a amenazar a Arbell. Sera una buena excusa para animar a Arbell a que se fuera. Y se ira Conn con ella? Eso es mucho esperar. Adems, Zog no pondr a un granuja al frente del ejrcito que paga l, pensis lo que pensis. Entonces es un imbcil. Eso nadie lo pone en duda. Podrais controlar a Conn? S respondi Vipond. Lo suficiente para que se convirtiera en la mera fachada de alguien que podra ser el padre de su primognito? No pensaba yo en eso. Adems, l tiene una ventaja.

Que es..? Que no quiere creerlo. Tenemos que potenciar todo lo posible ese deseo natural. Pero aquel plan, endeble o no, tena un defecto imprevisto. Aunque eso es algo que no habra sorprendido a ninguno de los dos.

Una parte de las estratagemas que utilizaba Bose Ikard para hacer que los Materazzi se sintieran mal recibidos se basaba en asegurarse de que se les ofreca un alojamiento inadecuado. En lo que se refera a Arbell, esto inclua un mensaje claro, que consista en ponerla en habitaciones diseadas doscientos aos antes como residencia de la nueva novia del rey, la infanta[14]Pilar. La infanta no lleg a crecer ms all de dos codos y medio (siendo un codo la distancia entre la punta de los dedos extendidos y el codo de una persona de tamao normal). Adorada por su buen carcter, ingenio y generosidad con los pobres, la infanta inspir numerosos edificios en la subsiguiente aficin por todo lo espaol que haba terminado dando a lo que hasta entonces se haba llamado Leeds a secas su extrao nombre adicional. En otro tiempo el nombre de la ciudad haba sido sinnimo de sombro (Tienes pinta de Leeds era una antigua broma con la que se mortificaba a los infelices, y tambin a Leeds), pero el deseo de agradar a la infanta haba llevado a una explosin de exticas casas pblicas y privadas construidas al estilo espaol. Los aposentos personales de la infanta fueron mandados hacer por su amantsimo marido a escala de ella, y no a la de los gigantes que la rodeaban. El resultado para Arbell era que

aunque los aposentos resultaban ciertamente adecuados para una reina, lo eran slo para una reina muy pequea, que no llegara al metro diez de estatura. Para la infanta el techo haba sido alto, pero Arbell se vea obligada a agachar ligersimamente su hermoso cuello en muchas partes de sus aposentos. Era la noche posterior al horrible banquete. Conn y Arbell estaban sentados en sus aposentos. Dado que los dos eran altos, su postura daba a las proporciones de la estancia un aspecto cmico, como si estuvieran sentados en un lugar a medio camino entre un camarote de barco y una gran casa de muecas. Arbell se observaba los pechos y el vientre. Me siento le dijo a Conn con tristeza como si tuviera en el cuerpo las cabezas de tres calvos. Tres calvos cabezotas. Dios mo durar esto mucho ms? Estis muy hermosa. Eso os he obligado yo a decirlo. Conn sonri. Es verdad que me habis obligado. Pero sigue siendo cierto. Ments de manera tan dulce que casi es un placer dejarse engaar por vos. Tomoslo como queris dijo cogindola de la mano. Prometedme que os mantendris a distancia de Thomas Cale le pidi ella. Me preguntaba cunto tardarais en sacarlo a relucir. Pues ahora ya lo sabis. Prometdmelo. Os olvidis de que me salv la vida. No es tan fcil matar a alguien

al que se le debe tanto. Tambin os salv a vos, y eso lo hace an ms duro. As que lo prometo, aunque haya sido tan grosero con vos. Lo soportar. Pero quiero pediros otra cosa mucho ms difcil. Qu? l no es tan corts. Quiero que no entris al trapo si l os busca las vueltas. Eso es ms difcil. Hacedlo por m. Y mi orgullo? Eso no es nada. Se pasar. El orgullo no es nada. Decs eso porque sois mujer. O sea que yo no tengo orgullo? Lo que alimenta vuestro orgullo es muy diferente. Y lo que es posible o imposible para vos tambin es muy diferente. Y os enorgullece a vos hacer lo que Cale quiera? No ser lo bastante tonto como para provocaros cuando tengis la armadura puesta, porque sabe que tendrais ventaja. Un poco de halago, que tal vez fuera justo, se haca necesario aqu, puesto que le estaba presionando demasiado. Y qu se supone que tendr que hacer si me desafa? Dios mo, parece que habla un nio pequeo! Si elegs no comprender.. Le molestaba que le hablaran de aquel modo, pero haba que ser indulgente con las mujeres, y especialmente con una mujer que se halla en las ltimas semanas de embarazo. Si yo huyo de l, entonces mi reputacin, lo que yo soy, huir de m al

mismo tiempo. Me decs que seguiris respetndome, pero lo harais de verdad? Por supuesto que s. Eso es lo que decs ahora. Y no tendr el respeto de nadie ms. Ella lanz un suspiro, y no dijo nada ms durante un rato. Yo s lo que sois: vos sois valiente, hbil y osado. Ms halagos, y tambin justos. Pero l no lo es. Busc desesperadamente la palabra adecuada, pero no la encontr. l no es normal. No es que Cale acarree la catstrofe, es que l es la catstrofe. Su amigo Kleist, a quien nunca le gust, deca que Cale tena funerales en el cerebro. Pues bien: es cierto. Cmo puede vivir alguien sin respeto? Y de qu le servira vivir? Arbell volvi a suspirar, movi hacia los lados el cuello agarrotado, y profiri un gruido Miraos pens, tan gordo como la propia gula. Cundo terminar esto? pregunt en voz alta, mirando de soslayo a su marido. vos le debis la vida. S. -Entonces, cmo podrais matarlo de manera honorable? Yo de vos, dejara que se supiera que se comport de modo valeroso. Es ms, yo elogiara su valor, para que la gente os admire ms a vos de lo que le admira a l. Dejad claro que estis en deuda con l, y todo el mundo os respetar por esquivar el enfrentamiento si l os provoca. Qu valor! Qu cosa tan honorable, que Conn Materazzi, pudiendo tan fcilmente luchar, arriesgue su honor por portarse honradamente! Al fin y al cabo es cierto, lo dijisteis vos mismo... No significar eso que l gana reputacin...?

Tena que pensar en ello: se tratara de un rechazo honorable, dadas las circunstancias? Adquirira reputacin de valiente? No os preocupis por eso respondi Arbell Cale no tardar en echar a perder la buena opinin que cualquiera pueda tener de l. Cale piensa que le rebaja ser admirado por personas a las que desprecia. y desprecia a todo el mundo. Sois muy inteligente. S que lo soy l le apret la mano. Ahora marchaos y dejadme dormir. Conn se levant y se machac la cabeza en el techo. Aaay! Arbell se estremeci de dolor por simmpta con l, aunque se dio cuenta de que en realidad no estaba herido. Se movi para poder besarlo mejor, cosa que en su estado era una proeza. Quedaos donde estis le dijo l. No necesitaba que se lo repitiera. Lo har, ya que no os importa. l se inclin y la bes suavemente en la boca. Entonces, con un cuidado cmicamente exagerado, se dirigi a la puerta y sali. Arbell se recost mejor en el sof, retorcindose de un lado al otro para colocar mejor la dolorida espalda. Decidi esperar otros diez minutos antes de hacer el esfuerzo de irse a la cama. Cerr los ojos, disfrutando la paz y la tranquilidad. Y entonces, procedente de la penumbra que envolva la parte de atrs de la estancia, dijo una voz suave. Sigo rondndoos.

Alguien ha dicho que el mundo terminar en los hielos. Si es as, tuvo que ser el inicio de esos fros finales lo que congel el vello de la nuca de la joven y futura madre. Se movi lo ms rpido que os podis imaginar, teniendo en cuenta el dolor de la espalda y el enorme bulto, y se volvi horrorizada al tiempo que Cale sala a la luz de la vela. Por si os lo estis preguntando dijo mencionando justamente lo que ella ms tema. He odo todo lo que habis dicho. No ha sido muy amable. Voy a gritar. Yo no lo hara. Las cosas no le iran nada bien al que cruzara la puerta cuando lo hicierais. Esperais que muera sin una queja? No, por dios. Yo no esperara ni que os peinarais sin quejaros. Eso no era justo: Arbell no era en absoluto una persona quejica. Quejaos cuanto queris, majestad, pero hacedlo en voz baja. Me vais a matar? Lo estoy pensando. S que pensis que os he ofendido, pero cmo ha ofendido mi beb? Por eso es por lo que estoy pensando si mataros. Es vuestro. Me imaginaba que lo dirais. Es la verdad. Es verdad que os salv dos veces la vida, y es verdad que me dijisteis que me amabais ms que... sonri con una sonrisa poco agradable. Sabis?, no consigo recordarlo, pero tena que ser mucho. Tal vez me podis ayudar.

Es la verdad dijo ella con voz casi inaudible. Por el mercado de verduras corra el rumor de que sois una puta. Y se hacan apuestas sobre quin sera el padre: si el villano idiota de Menfis, o el obrero que os llevaba el carbon al dormitorio. Vos sabis que eso no es cierto. No lo s. Vos me vendisteis a hombres que creais que me llevaran a un lugar de ejecucin, me colgaran y me cortaran en trozos an vivo, me sacaran las tripas... delante de mis ojos, las freiran... delante de mis ojos, me cortaran la polla y los huevos... delante de mis ojos. Bueno, reconoced que la cosa tena mala pinta. Me prometieron que no os haran dao. Y qu os hizo pensar que una promesa significaba ms para ellos de lo que significaba para vos? Os habais cansado de m, y querais que os dejara en paz. Sin importaros cmo. Eso no es verdad! Lo dijo casi gritando, pero de modo apenas audible. Eso puede que no sea toda la verdad, pero es bastante cierto. En cualqieir caso, estoy cansado de oros. -No os hicieron ninguna de esas cosas. Bosco me prometi que os convertira en un gran hombre. Y es que no lo sois? No cumpli su promesa? Aquello era demasiado. Dando unas zancadas se abalanz sobre Arbell, mientras ella retroceda hacia la pared, levantando las manos aterrorizada para proteger al nio. l le cogi la cabeza por detrs, le agarr la dorada coleta y la arrastr al sof, ponindola de rodillas. Os mostrar cmo mantuvo su promesa, perra mentirosa. Sigui agarrndola fuerte del pelo con una mano, y llev la lmpara de

la mesa hasta el sof para que hubiera ms luz. Entonces se meti la mano libre en uno de los bolsillos de atrs y sac la carta que le haba enviado Bosco, y por la cual haba reido con Henri el Impreciso. La despleg sobre la alfombrilla del sof, y le empuj violentamente la cabeza hacia abajo hasta casi tocarla con la nariz. Leed! le orden. Me estis haciendo dao! l le retorci el pelo bruscamente. Arbell lanz un chillido. Chillad en voz baja susurr l. Alguien podra tener la mala suerte de oros. Ahora leed quin la remite. Y le propin otro tirn para animarla a hacerlo. Del General Redentor Archer, Comandante de las Fuerzas del Veld, al General Redentor Bosco. Os podis saltar las cinco primeras lneas. Arbell sigui con cierta dificultad. l la aarraba con fuerza, y ella estaba demasiado cerca del papel. Antes de partir, Thomas Cale nos ha ordenado barrer cada pueblo del Veld en ochenta kilmetros y traer a todas las mujeres y los nios, cuyos animales sern utilizados parra dar de comer a las tres mil almas que hemos logrado confinar. Una especie de peste bovina ha matado a la mayor parte del ganado y reducido mucho la leche de las reses que han sobrevivido. Como a menudo nosotros mismos no contamos con las raciones suficientes, no tenemos nada que repartir. Dada su debilidad, muchos han muerto de hambre, de sarampin y de clicos, en total unas dos mil quinientas personas. Yo no fui informado hasta muy tarde, y cuando inspeccion el campo, era tal la desdicha que se presentaba ante mis ojos, que cualquiera los habra apartado.... No os preocupis por lo que sigue dijo Cale sealando ms abajo

en la carta: Continuad aqu. Por cada rincn del lugar se acercaban arrastrndose a cuatro patas, porque las piernas no podan aguantar su peso. Parecan la anatoma misma de la muerte, y hablaban en susurros como fantasmas que gritaran desde la tumba. Me dijeron que estaban contentos de comer musgo cuando lo encontraban y luego de raspar desesperados los huesos de las tumbas. S que sois una persona clemente, pero aunque yo describiera cosas lastimosas, y ms fciles de leer que de contemplar, no hay esperanza de que estos antagonistas se corrijan, y es de extrema necesidad aislarlo. Este juicio de los cielos que nos hace temblar, no nos despierta la piedad. Es suficiente dijo soltndole el pelo y empujndole con tal fuerza la cabeza contra el cabezal del sof, que rebot, lo cual hay que reconocer que no era la seal de violencia ms terrible que Cale le haba ofrecido al mundo. Lentamente, ella se incorpor y se coloc sentada sobre el sof. No comprendo dijo por fin. Qu tiene que ver esto conmigo? Ni con vos... Ese espanto no es lo que vos andabais buscando, me equivoco? No lo habis odo? La carretera al infierno est pavimentada de buenas intenciones. Mi intencin es que me dejen en az, con una cama decente y un poco de comida tambin decente. Pero lo que hago es justo lo que habis dicho. La catstrofe me sigue adondequiera que vaya. Yo estaba ah sentado, en la oscuridad, escuchando a vuestro hijo de pap quejarse sobre su reputacin... No es un hijo de pap! No levantis la voz. Mi reputacin dice que soy un nio sanguinario al que no le preocupa la vida de la gente ms de lo que le preocupa la vida de un perro. Mi reputacin dice que reduzco a cenizas todo lo que

toco. Y vos me enviasteis de nuevo con ellos. La sangre que he derramado desde entonces os mancha las manos a vos tanto como a m. Por qu no dejis simplemente de matar gente en vez de culpar a todos los dems? Dijo esto con ms violencia de lo que tal vez era prudente, dadas las circunstancias. Pero Arbell no careca de valor. Y me indicaris cmo se supone que puedo hacer tal cosa? Los redentores no se detendrn por nada del mundo. Pretenden envolver este mundo en una manta, echarle brea encima, y prenderle luego como si fuera una cerilla. No se detendrn. Se apart un poco mirndola fijamente como si fuera el Ogro de Gissinghurst. Lo cierto es que Arbell le devolvi una mirada de odio, tan intensa como la de Cale. Ahora voy a salir por la puerta que no es como entr, por si os lo estis preguntando. Quiero que pensis en ello en las prximas noches. No vais a llamar a nadie, porque si lo hacis matar a quien acuda. Y aunque me atraparan, no me olvidara de mencionarle a ese hijo de pap que tenis por marido que me habis asegurado que el padre de ese nio soy yo. No os creer. Se quedar con la duda. Y diciendo eso se dirigi a la puerta y sali. Avanz rpidamente por los pasillos casi vacos, donde los nicos guardias que haba eran jvenes, inexpertos y fciles de evitar. Pens en su labor de aquella noche con una peculiar satisfaccin. Haba conseguido que Arbell se sintiera peor, y eso era lo que importaba. Era difcil saber si l tambin tena el corazn destrozado por las consecuencias no buscadas de sus rdenes concernientes a las mujeres y los nios del Veld. Como decan los ingleses: la verdad depende de dnde empieza uno a contar la

historia.

Al da siguiente, Cale pensaba de otra manera sobre su visita de la noche anterior. A fin de cuentas, haba amenazado a una mujer embarazada, empleando la violencia, y se haba comportado como el monstruo que Arbell haba dicho que era mientras l escuchaba agazapado en la oscuridad. En cuanto al nio sin duda ella le haba mentido para salvar la piel. A duras penas poda pensar en lo que significaba si no era as. De modo que no pens en ello. Deprimido y avergonzado, haba salido a dar un paseo y se haba encontrado de casualidad en el gran parque que se extenda, trazando la extravagante forma de una salamandra, justo al norte del centro de la ciudad. Era un da clido para la poca del ao en que se encontraban, haba un sol brillante y el parque estaba abarrotado de gente, de hombres y mujeres que flirteaban, de nios que jugaban y chillaban, de parejas mayores que caminaban de una punta a otra de los grandes paseos con sus tilos a punto de florecer, paseos que haban dado fama al Leeds Espaol durante doscientos aos, ya se sabe: aquello del ver y ser visto. Sintindose extraamente mareado y con un odo bloqueado como si le hubiera entrado el agua del bao, camin bajo el sol hasta que lleg a un borde del Parque de la Salamandra: un enorme muro escarbado en el granito que coronaba la ciudad. Lo haban hecho liso, arrancando gran parte de la roca. Toscamente talladas, se encontraban all las grandes figuras de la Reforma Antagonista que se haban refugiado en

el Leeds Espaol durante la persecucin inicial, antes de desplazarse a la ciudad antagonista de Salt Lake. Eran relieves de nueve metros de altura de los hombres que haban luchado contra los redentores hasta recibir una espantosa muerte, y de los cuales l nunca haba odo hablar: Butzer, Hus y Philip Melanchthon, Menno Simons, Zwingli, Hutt y los hermanos Mosarghu, de triste aspecto. Quines eran aquellos gigantes que tena ante s, y en qu demonios crean? Era casi imposible de comprender que el rechazo de los redentores pudiera ser tan fuerte. Entonces sigui andando por el parque, sintindose cada vez ms distante y apartado del flujo de ordinaria felicidad que las personas extraan del sol y tambin unas de otras, como haran una semana despus y seguiran haciendo durante toda la primavera y todo el verano. Y en aquel momento tuvo que salir por las grandes cancelas de hierro fundido y muy adornado del extremo norte del parque, y rodear un lateral para dirigirse a su cuarto. Estaba ya cansado, intensamente agotado, exhausto en un sentido que le resultaba completamente nuevo. Iba caminando cada vez ms despacio por la calle, como si cada paso lo envejeciera un ao. Aquello era mucho peor que la fatiga ordinaria. Senta que no haba parado durante mil aos, y que no haba tenido un lugar en el que sentarse, ni paz, ni descanso: nada ms que lucha y terror ante el siguiente golpe. El corazn le pesaba tanto en el pecho que sinti que le obligaba a pararse. Cmo era posible sentirse as y seguir viviendo? Para entonces se hallaba ante la Cancela de Poniente, y se detuvo a descansar la cabeza, de la que caan gotas de sudor en la piedra arenisca. Estis bien, hijo? oy decir, pero no tuvo fuerzas para responder. Despus de eso, no poda recordar cmo haba conseguido llegar a la habitacin, ni cmo haba abierto la puerta. Slo saba que se haba tendido en la cama, jadeando como un pez que se ahoga fuera del agua.

Y entonces tuvo el acceso: un terremoto en las tripas, un temblor y una avalancha de derrumbes y arranques. Su mundo interno hizo entrega de carne y alma al mismo tiempo, con un espantoso dolor de lgrimas y erupciones. Corri hacia el excusado. Sufri arcadas y ms arcadas, pero no sali nada, aunque result tan violento como si el alma estuviera tratando de abandonar sus entraas y su vientre mientras l segua con vida. Y as sigui la cosa durante una hora tras hora. Regres a la cama y llor, pero no como un nio ni como un hombre, y aquello no le proporcion ningn alivio. Fue entonces cuando pens, si es que era pensamiento aquello, que aquel bramido de dolor sin lgrimas no parara nunca. Y empez a rerse y sigui rindose durante horas. Y as fue como lo encontr Henri el Impreciso justo antes del alba: an riendo, llorando y sufriendo arcadas.

Captulo 31

Durante una semana lo hicieron quedarse en su cuarto, pero no mejor. Dorma doce horas o ms, pero despertaba exhausto y tan ojeroso como cuando se haba echado a dormir. haba una pausa de tres horas durante las cuales descansaba de costado, con las rodillas doblada, y despus regresaban las arcadas, en las que haca un sonido espantoso, ms propio de algn animal grande que intentara expulsar alguna cosa envenenada que hubiera comido. Al cabo de unos das cesaron las terribles carcajadas, sin que eso supusiera ningn alivio para Cale sino tan slo para los que tenan que orlas. Cale sigui sufriendo arcadas, y todas las lgrimas que lloraba estaba claro que no le proporcionaban ni paz ni tranquilidad. Pronto las lgrimas tambin pararon. Pero sigui teniendo arcadas aunque nunca llegaba a vomitar. Sin embargo coma, incluso con buen apetito. Despus de aquella semana, la enfermedad se estabiliz y adquiri un patrn espantoso: horas de sueo que no proporcionaban descanso, buen apetito, y despus unos espasmos que duraban una hora; a continuacin un descanso silencioso, y otro ataque, ms comida, y despus se dorma de puro agotamiento. A continuacin, el ciclo volva a comenzar. Llamaron a mdicos que prescribieron perniciosas sustancias de enorme coste que Cale se negaba a tomar. Despus, finalmente, por pura desesperacin y a sugerencia de Henri el Impreciso, llamaron a John Bradmore. Bradmore estuvo sentado delante de Cale durante una o dos horas. Le hizo probar un poco de miel mezclada con vino y opio, algo que

pareci calmarlo hasta que, por primera vez, lo vomit todo de una sentada sobre el suelo de su cuarto Ms tarde, IdrisPukke, Vipond y Henri el Impreciso hablaron con Bradmore fuera de la habitacin: Aparte de ver que est horriblemente enfermo, no consigo encontrarle nada. Por lo que me decs, ni mejora ni empeora. Si podis pagarlo, yo intentara que viniera Roberto de Salerno. Salerno est a ochocientos kilmetros. Pero el dinero est aqu. l trata a las muchachas trastornadas de la aristocracia y los mercaderes del Leeds Espaol. Dios sabe que son muchas. Cale no es una muchacha. Ni tampoco est enfermo de ninguna manera que yo pueda tratar. Roberto de Salerno es irritante y realmente desagradable, tan pagado de s mismo... Pero obtiene buenos resultados con gente que est enferma de la cabeza.

Bradmore tiene razn explic Roberto de Salerno al da siguiente, en el mismo pasillo. Esto est muy fuera de su comprensin. Aqu no valen los aparatitos ingeniosos. Gracias, pero yendo al caso...

Con cien dlares de Kitty la Liebre en el bolsillo, Roberto de Salerno no se daba por ofendido tan fcilmente como sola ser el caso. Normalmente sola ser muy fcil. Sabis dnde puede hallarse la meor pintura del alma humana? Seguro que me lo decs vos. Por cien dlares se lo dira a quien fuera. La mejor pintura del alma humana, seor IdrisPukke, es el cuerpo humano. El alma tiene sus riones y su hgado, su estmago, sus brazos y sus piernas. Y cada uno de esos rganos y miembros tiene sus propias enfermedades: hay diferentes fiebres del alma, como hay fiebre escarlata y fiebre amarilla para el cuerpo; por cada sarpullido que estropea la piel hay otro para la voluntad; el alma tiene sus abscesos subcutneos y sus abscesos supurantes; hay muchas lceras de la mente, cnceres de las pasiones... Ya entendemos dijo Vipond. Y con respecto al muchacho? Creo que sabis tan bien como yo cul es el problema. Segn este joven seal a Henri el Impreciso, estis al tanto de su historia. Ha sido tratado como un perro toda su vida. Hombres perversos lo han hecho trabajar duramente, le han pegado, le han dado mal de comer. Ha visto y ha hecho cosas terribles. Y por qu no me ha sucedido a m? pregunt Henri. No sabemos si ocurrir. Pero he estado en ciudades donde la peste bubnica se haba llevado consigo a las tres cuartas partes de la poblacin, y sin embargo haba dejado al resto inclume. Quin conoce la explicacin de estas cosas? Los cien dlares que tenis en el bolsillo dicen que deberais ser vos quien la supiera. Como deca mi anciana niera: El doctor que pueda enmendar a este nio no ha nacido, y su madre ha muerto. Vuestro muchacho es

como uno de esos rboles de montaa que crecen pese al fuerte viento. Ha adquirido esa forma, y no hay quien lo enderece. Entonces, qu vamos a hacer ahora? Nada? Roberto de Salerno exhal un suspiro: Tratadlo con bondad y no permitis que nadie lo someta a tratamientos dolorosos. Hay muchos que se ofrecern a mejorarlo mediante medios duros. No lo consintis. Le abrirn agujeros en la cabeza, lo metern en cubas de agua helada durante un da entero o le darn drogas que podran matar a un caballo. Antes que eso, le demostrarais mejor vuestro amor ahogndolo en un caldero. Escribir una carta a las Hermanas de la Merced de Chipre. La gente os dir que son muy extraas, y es verdad que lo son. Pero tienen un natural bondadoso. Ayudan a los dementes mediante la conversacin y la bondad. No le harn ningn dao. Cunto tiempo pensis que pasar hasta que mejore? pregunt Henri el Impreciso. Roberto de Salerno lo mir pero no respondi a la pregunta. Queris que me encargue de pedrselo? S respondi Vipond. Roberto de Salerno inclin muy levemente la cabeza, y se fue.

Al mismo tiempo, a unos trescientos kilmetros de distancia, en la Alta Silesia, Kleist, junto con veintisis hombres de edades comprendidas entre los dieciocho y los cuarenta y dos, entraron en la ciudad carbonfera de Bytom, que era el vertedero ms lgubre que hubiera visto nunca nadie. Si esto es la Alta Silesia coment Tarleton, cmo demonios ser la Baja Silesia? Nadie dijo nada, ni mucho menos se ri. Estaban demasiado inmersos en su desesperanza y en sus odios. Queran vengarse, desde luego, pero se sentan lisiados por la vergenza y la desesperacin ante lo que haban permitido que les pasara a sus esposas e hijos. Compraron provisiones para una semana con el dinero que haban guardado, y se quedaron de pie en la hmeda plaza mayor, pensando qu hacer a continuacin. Lo decidieron al cabo de media hora. Cuatro de ellos queran ir al norte, y llegar lo ms lejos de los redentores que les permitiera la Tierra. Los otros veintids y Kleist decidieron dirigirse al Leeds Espaol, donde haban odo, equivocadamente, que se estaba reuniendo un ejrcito para luchar contra los redentores. Los cuatro que iban al norte cogieron su parte de las provisiones, les estrecharon la mano a los dems, y partieron. Los veintids, con Kleist, salieron en direccin Este. Dos das despus de que dejaran Bytom, la viuda de Kleist, en su estado de gestacin avanzada y pensando que era la nica superviviente de un oscuro clan de las montaas Quantock, atravesaba la misma plaza en direccin al Leeds Espaol, donde esperaba que naciera su hijo como ciudadano de aquella ciudad y pas, donde se deca que el estado les pagaba una pensin a las viudas, y que daban leche gratis para los nios de menos de tres aos.

Le haba costado algn tiempo al redentor Gil aprender a disfrutar de su reciente poder, y an desaprobaba aquella propensin interior a disfrutar del vasto escritorio con sus tallas ornamentadas que representaban las diversas atrocidades cometidas contra los cuerpos de los fieles; o de la velocidad y servilismo de la respuesta a su campana cuando reuna o despeda a hombres que a menudo haban sido de gran importancia en Chartres, pero que ahora mostraban de manera demasiado evidente la necesidad de agradarle. Senta de vez en cuando remordimientos de conciencia, como debe sentir siempre un redentor, pero eran cada vez menos frecuentes, o por lo menos no tan lacerantes. Tan slo unos meses antes, el redentor Warren, el hombre que tena delante escuchando tan atenta y gravemente, lo habra mirado como a un miembro ordinario de los Militantes, alguien que no era como para ser visto con desprecio, pero s con condescendencia. En aquel momento miraba a Gil fijamente, y temblaba ante la responsabilidad que supona lo que sus instrucciones le obligaban a asumir. Slo os podris confiar a los ms reservados y fiables, que sern pocos, pero no diris nada de la verdadera identidad del impostor que rob el Papado. Tan slo tienen que saber que estn buscando a mujeres inmundas de las que tenemos razones para sospechar que podran haberse disfrazado de sacerdotes. De un modo u otro, tendrn que arrancar de raz la verdad de todo esto . Si no es el caso, debo saberlo. En cuanto a los medios por los que semejante abominacin se

abri camino hasta el Papado, quiero que lleguis al fondo de cmo se hizo. Quiero saber si fue parte de una conspiracin, o si esa criatura actu sola. Llamaron a la puerta, y entr Monseor Chadwick. Saludando a Warren con una respetuosa inclinacin, se acerc a Gil y lel susurr al odo: Los dos trvores. Gil no respondi nada, pero Chadwick se fue, deslizndose de la estancia como si fuera sobre ruedas. Tenis que excusarme, Padre le dijo Gil a Warren. S que tenis preguntas, pero hay pocas respuestas. Pensad lo que os he dicho y ponedme al corriente de vuestras conclusiones en uno o dos das. Y no digis nada de cuanto habis odo hasta que volvamos a hablar. Warren se puso en pie, se dirigi hacia la puerta conmocionado, y se fue. Un minuto despus, volvieron a llamar, esta vez a la puerta pequea que se encontraba a la izquierda de la estancia. Volvi a abrirse. Otra vez era Chadwick, que en aquella ocasin se hizo a un lado para dejar pasar a dos hombres. Uno de ellos tena aspecto de galgo. El otro no slo era apuesto, sino seductor, con una expresin a la vez clida y alegre. Gil les hizo una sea para que se adelantaran, y a Chadwick otra para que saliera. Gracias por venir. Sentaos. El trvor de cara de anguila que se llamaba Lugavoy estir las piernas de modo insolente, como para dejar claro que no le importaba si se hallaba all o en cualquier otro lugar. Fue el trvor seductor, Kovtun, el que habl: Queris que traigamos a alguien a las atenciones de la Muerte?

Era ms desenfadado, pero igual de insolente que su compaero, el de las piernas estiradas. Para cumplir con ciertas profecas de las Sagradas Escrituras, es necesario que martiricis a alguien. Dio la clara impresin de que la idea les molestaba, aunque no a causa del crimen que formaba parte de ella. Nosotros no hacemos dao a la gente antes de matarla objet el trvor Kovtun. Efectivamente, nosotros no somos torturadores aadi el trvor Lugavoy. Gil no estaba dispuesto a aceptar absurdos, por grande que fuera la reputacin de aquellos dos. Afortunadamente para vuestras finas sensibilidades, noo es necesaria ninguna tortura. Se os pagar bien, pero dejadme recordaros que habis gozado de proteccin en mi, digmoslo as, territorio redentor durante unos cuantos aos. No era necesario insistir sobre aquel punto. De quin se trata? pregunt el trvor Lugavoy. De Thomas Cale. Eso no les pas desapercibido: aquella chulera de piernas estiradas y la insolencia inherente a su violenta profesin disminuyeron de manera muy satisfactoria. Y para evitar cualquier duda, yo no deseo que lo entreguis a las atenciones de la Muerte, signifique eso lo que signifique: quiero que lo matis.

notes

[1]

Akenaton: dcimo faran de la decimoctava dinasta. [2]

Ozymandias: Ramss II, tercer faran de la decimonovena dinasta y protagonista de un famoso soneto de Shelley sobre el tpico del Ubi sunt? (N. del T.) [3]

Uno de los jueces bblicos. (N. del T.) [4]

San Mateo 6, 19. (N. del T.) [5]

San Mateo 18,3 (N. del T.) [6]

Macbeth 1, 5. N. del T.) [7]

Lugar mencionado en el xodo. (N. ddel T.) [8]

Lamentacin, en hebreo. Es asimismo un lugar de Jerusaln. (N. del T.) [9]

En latn: El hombre es un lobo para el hombre. (N. del T.) [10]

Apocalipsis 12.1 Me sirvo de la trad. de Ncar-Colunga. Despus, Apocalipsis 13. (N. del T.)

[11]

En castellano en el original. (N. del T.) [12]

11. San Juan 15,13 (N. del T.) [13]

12. En espaol en el original N. del T.) [14]

13. En castellano en el original (N. del T.)