La energa potencial es el tipo de energa mecnica asociada a la posicin o configuracin de un objeto.

Podemos pensar en la energa potencial como la energa almacenada en el objeto debido a su posicin y que se puede transformar en energa cintica o trabajo. El concepto energa potencial, U, se asocia con las llamadas fuerzas conservadoras. Cuando una fuerza conservadora, como la fuerza de gravedad, acta en un sistema u objeto; la energa cintica ganada (o perdida) por el sistema es compensada por una perdida (o ganancia) de una cantidad igual de energa potencial. Esto ocurre segn los elementos del sistema u objeto cambia de posicin. Una fuerza es conservadora si el trabajo realizado por sta en un objeto es independiente de la ruta que sigue el objeto en su desplazamiento entre dos puntos. Otras fuerzas conservadoras son: la fuerza electrosttica y la fuerza de restauracin de un resorte. Considera una pelota cayendo. La fuerza de gravedad realiza trabajo en la pelota. Como la direccin de la fuerza de gravedad es direccin del desplazamiento de la pelota, el trabajo realizado por la gravedad es positivo. El que el trabajo sea positivo significa que la energa cintica aumentar segn la pelota cae. Es decir, la velocidad de la pelota aumentar. Segn la energa cintica aumenta, la ganancia debe ser compensada por una perdida de una cantidad igual en energa potencial. Es decir, segn la pelota cae, la energa cintica aumenta mientras que la energa potencial disminuye. Se define la energa potencial como: U = mgh

Donde m es la masa del objeto, g es la aceleracin de gravedad y h es la altura del objeto. As que segn la pelota cae, su energa potencial disminuye por virtud de la reduccin en la altura. Podemos definir la energa total de la pelota como la suma de la energa cintica y la potencial. ET = K + U

Como la energa permanece constante, entonces la energa total inicial es igual a la energa total final. ETi = ETf

Por lo que entonces la suma de la energa cintica inicial y la potencial inicial debe ser igual a la suma de la energa cintica final y la energa potencial final. Ki + Ui = Kf + Uf

o sea mvi + mghi = mvf + mghf

Considera un ciclista que intenta subir una cuesta slo con el impulso. Segn el ciclista sube la cuesta, su velocidad ir disminuyendo, por lo que la energa cintica disminuir. La razn es que el trabajo realizado por la fuerza de gravedad en este caso es negativo debido a que el desplazamiento es hacia la parte alta del plano, mientras que el componente de la fuerza de

gravedad que acta en el ciclista es hacia la parte baja del plano. Esta prdida en energa cintica se compensa con un aumento en la energa potencial. La altura aumentar hasta alcanzar aquella altura que le da una energa potencial igual a la energa cintica del ciclista justo antes de comenzar a subir la cuesta. Mientras ms rpido vaya el ciclista al momento de comenzar a subir la cuesta, ms alto subir. En aplicaciones reales, este principio de transformacin de energa cintica en energa potencial puede verse afectado por la fuerza de friccin que ayuda a disipar energa en forma de calor.

Ejemplo. Qu energa potencial tiene un ascensor de 800 Kg en la parte superior de un edificio, a 380 m sobre el suelo? Suponga que la energa potencial en el suelo es 0.

Se tiene el valor de la altura y la masa del ascensor. De la definicin de la energa potencial gravitatoria: Ug = (800 Kg)*(9.8 m/s^2)*(380 m) = 2,979,200 J = 2.9 MJ

Ejemplo. Un horno de microondas de 12 Kg se empuja para subirlo 14 m de una superficie de una rampa inclinada 37 sobre la horizontal aplicando una fuerza constante de 120 N y paralela a la rampa. El coeficiente de friccin cintica entre el horno y la rampa es de 0.25. a) Qu trabajo realiza la fuerza sobre el horno?; b) Y la fuerza de friccin?; c) Calcule el aumento de energa potencial del horno.

a) El trabajo de la fuerza est dado por el producto de la magnitud de la fuerza por la distancia desplazada:

W = (120 N) (14 m) = 1680 J

b) El valor de la fuerza de friccin no es un dato dado del problema. Para determinarlo, se debe hacer un DCL:

A partir de ste nuevo marco de referencia: Fy = 0 (Debido a que no hay desplazamiento en ste eje). N - w cos 37 = 0 N = w cos 37 = m * g * cos 37. La fuerza de friccin es k*N, entonces: Wf = Ff * d = k * N * d Sustituyendo: Wf = k * m * g * cos 37 * d Wf = (0.25) (12 Kg) (9.8 m/s^2) (14 m) (cos 37) = 328.72 J

c) El aumento de energa potencial est dado por: Ug = U(2) - U(1) = m*g*h(2) - m*g*h(1)

Si h(1) = 0 y h(2) = h: Ug = m*g*h Por trigonometra, sabemos que h = d * sen 37: Ug = m*g*d*sen37 Ug = (12 Kg) (9.8 m/s^2) (14 m) (sen 37) = 990.83 J

Note que los maros de referencia para b) y c) son distintos: cuando se trabaja con energa potencial, slo interesa datos de altura. Para el caso de un movimiento vertical con trayectoria curvilnea (movimiento de proyectil, por ejemplo), se debe encontrar la proyeccin del movimiento en el eje vertical para definir la diferencia de alturas.