Herv Asquin

LA GUERRE LA PLUS LONGUE

LOccident dans le pige afghan

Calmann- Lvy, 2013

COUVERTURE

Maquette: Atelier Didier Thimonier Photographie: ISBN 978-2-7021-4197-7

Green Zone

Valle de Tagab, 26septembre 2010 Comme une fatalit, cest aux premires heures du jour, 7heures prcises, que la violence se dchane. Des rafales darmes automatiques crpitent, changes de tirs soutenus, ponctus de dflagrations sourdes dobus de mortiers ou de canons. Une roquette fend le ciel dans un hurlement sinistre. Les units franaises sont au contact, sous le feu ennemi. Pour les tirer de cette mauvaise passe, les blinds entrent en action. Le staccato des armes envahit la valle de Tagab. Et au cur de cette valle, le long dun wadi1 assch, stend lobjectif des forces franaises et afghanes, la Green Zone, un repaire dinsurgs que les soldats franais ont rebaptis le nid de frelons ou la jungle , allusion lointaine un Vietnam fantasm, leur Vietnam. la faveur de la nuit, quatre cents fantassins franais et afghans ont pris position sur le flanc sud de la valle, venus de la base voisine de Tora. Une progression laborieuse bord de blinds brinquebalant sur des pistes ingales et poussireuses, les phares masqus pour ne laisser filtrer quun mince rai de lumire et mnager, autant que faire se peut, leffet de surprise. laube, les soldats ont quitt le
1. Oued.

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refuge prcaire de leurs vhicules pour converger vers le village de Ghazikhankhel. Dploys en arc de cercle, les blinds pointent leurs canons sur la Green Zone, entrelacs de parcelles agricoles savamment irrigues, de sentes, de pistes et de compounds1. Cest un moment paradoxal, un temps suspendu, quand les armes se taisent encore mais ne demandent qu parler. Aprs une nuit de veille, sur le qui-vive, les hommes sont prouvs et les nerfs vif. Cest encore lt Tagab. La vgtation est luxuriante. Les insurgs se faufilent couvert. Ils ne seraient que deux cent. Mais cette valle leur appartient comme ils lui appartiennent. Ils en connaissent chaque recoin, chaque pierre, chaque pige aussi. Lennemi est mobile, indiscernable, et la puissance de feu des Franais, leur supriorit technologique et militaire, un leurre, une illusion. La Green Zone nest qu une cinquantaine de kilomtres lest de Kaboul. Mais cest un autre monde dj, lAfghanistan originel, impntrable, inviol, un couloir d peine deux kilomtres de large qui se dtache, comme dcoup au scalpel, dans un paysage uniformment minral, couleur sable, domin par les sommets de lHindou-Kouch, sur les contreforts de lHimalaya. laube et au crpuscule, les pentes ocre et mordores semblent onduler sous la lumire rasante et chaude. Quand le jour se lve, une brume lgre et grise enveloppe encore ce bout du monde. Lair, vif et sec, aiguise les sens en alerte. Quelques silhouettes glissent sur les chemins, des hommes, parfois prcds de femmes en burqas bleues et plisses. Elles avancent dun pas rapide, comme indiffrentes notre prsence, la menace des armes. Nous les
1. Les forces franaises ont adopt langlais compound pour dsigner lhabitat rural et traditionnel afghan. Il signifie enceinte , enclos ou camp . Chaque compound est form dun ou plusieurs corps de logis, de plain-pied, adosss au mur denceinte dune cour carre et close.

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observons depuis notre promontoire, dans le collimateur de nos jumelles militaires, si proches et si lointaines la fois, trangres comme nous leur sommes trangers. Puis elles svanouissent, signe que lheure du combat est venue. Lopration Spear TackleII1 est lance. Dix jours daffrontements. Et le premier acte de cette dramaturgie guerrire souvre sur la marche de ces fantassins vers un engagement quils savent inluctable, redoutent et recherchent la fois, dans un sentiment ml dapprhension, dimpatience et deuphorie. Car la guerre est palpitante. Elle renvoie les hommes lessentiel, une vie dpouille des oripeaux dune socit police, une vie fragile et incertaine. La France paisible ignore cette guerre lointaine quelle prfre tenir distance. Les mots frres darmes sonnent creux sous le ciel plomb du 11novembre. notre retour, les dners en ville bruisseront des chicaneries des hirarques socialistes, des saillies verbales de Nicolas Sarkozy ou dun quelconque vnement sportif ou people Vu dici, tout ceci parat futile comme semble drisoire Paris cette guerre qui se mne dans la lointaine Asie centrale. La guerre est rarement un sujet de conversation. En temps de paix, elle est indicible, abstraite, trangre, sale. Certains feindront de sintresser la reconstruction de lAfghanistan, au sort de la femme afghane ou aux enjeux gopolitiques du conflit. Mais qui se soucie du sort de ces soldats qui vont au combat, pions dociles dun grand jeu qui les dpasse ? Le ministre de la Dfense leur ministre refuse demployer le mot guerre comme autrefois on voquait les vnements dAlgrie. Nicolas Sarkozy ne brisera le tabou que le 12 juillet 2011, annonant le retrait des forces franaises dAfghanistan. Il faut savoir finir une guerre , dclare-t-il Kaboul,
1. En franais, placage cathdrale . Le nom de baptme de lopration, choisi par le 126ergiment dinfanterie de Brive-la-Gaillarde, est un clin dil cette ville de garnison, terre de rugby.

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empruntant sans vergogne Maurice Thorez. Jignorais que nous tions en guerre , ironisera un officier. Retour dans la valle de Tagab et notre arrive sur le poste de combat avanc 421. la veille dun affrontement annonc, lultime briefing est minutieux. Ce sera notre premire journe dans la Green Zone depuis quatre mois, ayons des ambitions modestes , prvient le colonel Jrme Goisque, commandant de lopration. Habituellement, le COP 42 est tenu par une unit afghane et ses instructeurs franais. Notre dploiement bouleverse cet ordre prcaire. Il sopre dans lobscurit, la lueur des lampes frontales. Il faut trouver sans tarder les quelques repres indispensables ce bivouac, localiser la position des abris, des blocs de bton vids o nous trouverions refuge si des roquettes ennemies visaient notre camp. La vie en opration est rythme dune foule de ces gestes la fois insignifiants et vitaux, des gestes simples, automatiques, que les soldats ont mille fois rpts. Ne rien garer, faire chauffer une ration de combat ou un caf, drouler son duvet dans lobscurit, monter son lit de camp, faire une toilette avec un fond de bouteille, prparer son arme, ses munitions, survivre Le sympathique pre Jean-Yves Ducourneau, aumnier militaire de la base de Tora, clbre la messe devant une poigne dofficiers et de sous-officiers dans un conteneur lev au rang de chapelle. Prions pour ceux qui partent en mission, ceux qui ont peur, les vivants et les morts au combat . La nuit sera brve. On dort sous une toile de tente. Certains arrachent quelques heures de sommeil entre deux blinds, la belle toile. Dautres veillent la radio dans la lueur des nons rouges du poste de commandement. Les gnrateurs ronronnent. On ne les entend plus.
1. Combat Outpost 42 (COP42) dsigne le parallle sur lequel il a t tabli, moyen ais de le localiser sur les cartes dtat-major.

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Au QG du Battle Group Bison1 chacun est son poste ds laube. Le QG surplombe le village de Ghazikhankhel et la Green Zone. Au Nord stend la valle de Tagab, immense et silencieuse. 7 heures, quand retentissent les premires dtonations, cest un peu comme si toute lnergie belliqueuse accumule au cours de la nuit dferlait soudain sur la valle. Dbusqu, lennemi engage les hostilits dans un quasi corps corps. la radio, un soldat franais, la voix noue par le stress du combat, scrie: Contact, contact, contact ! . Le colonel Jrme Goisque est la manuvre, le front pliss. Au centre du dispositif, il distribue ses ordres : Autorisation de tir , Refus Une hsitation, un faux pas et des hommes y laisseraient leur peau. Sous la toile de tente kaki, la tension grimpe en flche et les battements de cur sacclrent. Ne rien laisser paratre La consigne est claire : Diffusez le calme sur le rseau, nous sommes devant une carte, ils ont les boots sur le terrain et ce sont eux qui prennent la grle. Le colonel Goisque quitte un instant son QG, ses crans et ses radios, pour observer les combats du haut de notre promontoire. Qui tire ? sinterroge-t-il. Rien na vraiment chang sous le soleil de la guerre. Les marchaux de lEmpire rglaient la bataille depuis le sommet dun tertre, tandis que grognards et hussards manuvraient sous le feu ennemi. Et ainsi en va-t-il encore des soldats de lan 2010. En contrebas, des panaches de fume slvent du village. Ce sont des obus fumignes, peut-tre des incendies. Les minutes sgrnent et les militaires franais acquirent une certitude : les insurgs se sont retranchs. Leur compound est cern. Mais ses murs de pis forment une muraille aussi rsistante que les remparts dune forteresse. Le combat va durer.
1. Le 126eRI, qui constitue lossature des forces engages dans cette opration, arbore un bison blanc sur ses insignes.

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On se bat au mortier, au Famas, la kalach ou au canon sans recul. De temps autre une Chicom1 dchire le ciel. Les Franais rpliquent au canon de 20. Des avions de chasse amricains F-15 et F-16 enchanent les show of force2. grande vitesse et basse altitude, ils fendent la valle dans le vacarme assourdissant de leurs racteurs chauffs blanc. De temps autre, lun deux lche des leurres, particules incandescentes qui se dtachent sur le ciel azur. Puis il disparat au loin dans une chandelle menaante. Ces leurres pourraient tromper les missiles sol-air Stinger fournis en dautres temps par la CIA aux moudjahidine afghans. Mais les insurgs lont appris leurs dpens, un lcher de leurre est surtout lultime avertissement, la dernire sommation avant la frappe. Deux hlicoptres amricains Kiowa tournoient inlassablement dans le ciel. Un drone3 et des Tigre4 ainsi quun bombardier amricain B1 les relaieront tout au long de la journe. Parfois, ces forces ariennes se conjuguent. Leur mission est double : appuyer les fantassins par des frappes et renvoyer des images du champ de bataille. Comme dans un jeu vido, les images dfilent en temps rel sur les ordinateurs du QG franais. cet instant, les camras scrutent le compound des insurgs. Dautres rebelles filent sur de petites motos chinoises, esprant chapper la surveillance. Mais ils sont eux aussi traqus sans relche depuis les airs. la radio, on parle franais ou anglais quand il sagit de guider les pilotes amricains vers leurs objectifs. Une grande
1. Famas : fusil dassaut de larme franaise. Kalachnikov : mitrailleuse sovitique, arme de prdilection de la plupart des gurillas comme des insurgs afghans. Canon sans recul : arme emprunte par les moudjahidine afghans loccupant sovitique. Chicom (pour Chine communiste) : roquette de fabrication chinoise couramment utilise par les talibans. 2. Expression anglaise en usage dans larme franaise qui signifie dmonstration de force . 3. Drone: avion sans pilote. 4. Hlicoptres de combat franais.

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photo arienne de la zone, surcharge dannotations, tient lieu de carte dtat-major. Un officier dplace des pingles tiquetes au fil des contacts radio, bleues pour les units amies, rouges pour les insurgs et leurs tireurs embusqus. La mthode est rudimentaire mais sre. Les dispositifs de numrisation du champ de bataille sont sans doute la fiert des ingnieurs de larmement mais personne ici ne songerait les employer en situation de combat. Complexes et incertains, ils attendront la prochaine guerre. Tirs de sniper en provenance de 43 delta unit. Les balles sifflent autour du PC. Postes aux alentours, les sentinelles baissent la tte. Il ny a gure que les soldats afghans pour dambuler dcouvert, comme indiffrents au danger ou dots peut-tre dun sixime sens. Sur les tables, des livres ont t abandonns, le temps que lorage passe. Ce sont des ouvrages de circonstance : Les Cavaliers de Kessel, Les 170 jours de Din Bin Phu et Band of Brothers. En lisire de Ghazikhankhel et la faveur dune accalmie, les Franais tentent de runir une choura1 pour nouer le dialogue avec les notables et les anciens du village. La discussion sengage mais elle est glaciale et tourne court. Le temps nest pas aux palabres, aux promesses de reconstruction, aux bonnes intentions. Il est aux combats et ils sintensifient. 9 heures et quelques centaines de mtres du PC, un dtachement est pris partie. Il dcroche en appui mutuel et en bon ordre, sous le feu ennemi. Par miracle, personne nest bless. Vaguement abrits par quelques sacs de sable, le photographe de lAFP, mon ami et complice Jol Saget et lofficier de presse qui nous accompagne observent la situation quand un sniper les prend pour cibles. Des tirs de Dragunov, sans doute, une arme sovitique crosse ajoure dune redoutable prcision. Je les vois revenir, blme mais sains et saufs. Ils se sont jets labri dun remblai. Le sniper na pas eu le temps dajuster son tir.
1. Conseil des sages et des ans.

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la mi-journe, un dtachement dune vingtaine de militaires franais dploy sur les crtes la nuit prcdente tireurs dlite, contrleurs ariens et observateurs est vis par un ennemi toujours auss insaisissable. Dans ce massif de lHindou Kouch, les insurgs montent lassaut avec une agilit stupfiante, en tongs et sans autre protection que leur mobilit et leur furtivit face des militaires occidentaux qui progressent laborieusement, ployant sous des dizaines de kilos de matriel, darmes et de munitions. Laudace de cet assaut dsespr force secrtement ladmiration des officiers franais. Mais les insurgs la paieront au prix de leur vie. Cette fois les avions de chasse amricains ne se contentent plus dun lcher de leurres. Lun deux dlivre une bombe de deux cent cinquante kilos quun faisceau laser guide implacablement vers son objectif. Quelques salves dobus achvent de nettoyer la zone. linstant mme, les tirs hostiles cessent. Les insurgs ont t dcims. Le temps de souffler un peu, une compagnie fait halte au PC. Ces hommes viennent de reconnatre laxe Vermont, un axe stratgique nord-sud, en lisire de la Green Zone. Ils nous ont attaqus avec un peu de tout, de la kalach, un peu de tout , parvient articuler un tout jeune soldat marqu par lintensit des combats. Ses yeux sont encore hants par le danger. Ils dvorent son visage poupin. Avec ses camarades, il a connu la lente progression sur la piste sablonneuse, la caillasse des chemins, les tirs de harclement, lennemi invisible, la menace sournoise des mines artisanales aussi. Ctait son baptme du feu. Les forces franaises navaient plus remis les pieds sur cet axe depuis juin quand, mobilises par des oprations conduites plus au sud, aux abords dUzbin, valle de triste mmoire1, elles avaient perdu le contrle de la Green Zone.
1. Neuf soldats franais sont tombs dans une embuscade des insurgs le 18aot 2008 sur les hauteurs de la valle dUzbin. Un dixime est dcd le lendemain lorsque son engin blind, engag dans ces oprations, sest retourn sur une piste.

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Pour la coalition, la MSR1 Vermont pourrait devenir un nouvel itinraire de ravitaillement, contournant la capitale afghane. Mais pour les Franais, lenjeu est plus immdiat encore. La piste forme un troit corridor entre leurs deux zones de responsabilit, le district de Surobi, au sud, et la province de Kapisa, au nord. Tant quelle ne sera pas scurise, les convois devront faire un long dtour par Kaboul. Et pour le moment, les insurgs ont pos un verrou infranchissable sur cet axe. En venant ici, les hommes du colonel Goisque savaient quoi sen tenir. Quelques jours plus tt, les forces franaises avaient dj pris la mesure de ladversit. Lopration visait reprer quelques points de franchissement sur le wadi. Elle avait tourn court. Engags par lennemi, les soldats avaient t stopps net en lisire de la Green Zone, contraints de rebrousser chemin aprs plusieurs heures de combat. Alors, ils sont revenus en force. Il faudra deux jours au colonel Goisque et ses hommes pour reprendre deux kilomtres de terrain. Deux jours dpres combats que les Franais mnent, au-del des apparences et de la dmonstration de force, une main lie dans le dos. Car les ordres sont clairs: il faut tout prix pargner la vie des civils afghans, au nom de cette conqute des curs et des esprits devenue lalpha et lomga de la stratgie allie depuis lt 2009. Chaque victime civile creuse davantage encore le foss entre une population afghane puise par des dcennies de conflits incessants de ces forces trangres venues la librer sans y tre invites. Chaque victime civile grossit les rangs de linsurrection. Les rgles dengagement sont draconiennes. Il est exclu douvrir le feu quand des civils sont exposs, sauf cas de force majeure, lorsque la vie de soldats est immdiatement menace. Et dans cette valle afghane, les insurgs ont rapidement appris en tirer tout le profit possible.
1. Main Supply Road , route principale dapprovisionnement.

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La population civile est systmatiquement utilise comme bouclier humain et vecteur logistique, explique le colonel Goisque. Ce sont des gamins qui transportent des munitions ou des roquettes, parfois une fillette qui apparat dans lencadrement dune fentre juste aprs quun insurg ait fait feu sur mes hommes depuis la mme fentre. La stratgie allie vise pargner les vies civiles ? Certes. Mais elle a ses limites qui sont celles de toutes les guerres. La bataille de Tagab se chargera de le rappeler : les civils sont les premires victimes des conflits arms. Et Ghazikhankhel, cest une vieille femme atteinte par une balle perdue que les villageois conduisent vers les lignes franaises. Les mdecins saffairent, mais elle ne survivra que quelques instants ses blessures. Un message laconique lannonce sur les radios, semant la consternation parmi les officiers. De toute vidence, lincident a sonn le glas des vellits de dialogue. Quelques heures plus tard, alors que la bataille fait encore rage, une scne surraliste se droule sur une colline voisine. Le corps est inhum devant les hommes du village. Ils sont deux cent peut-tre, tout de blanc vtus, aligns au cordeau pour la prire. La voix des armes couvre celle de limam. Villageois et forces franaises saccuseront mutuellement de cette mort. Le colonel Goisque est persuad que le tir fatal est venu des insurgs. Mais le mal est fait. Ces troupes trangres prtendent apporter la paix. Elles sment le dsordre et la mort. Et le plus difficile reste faire: pntrer dans le nid de frelons et y prendre racine. Il y a six mois, le 2eREP1 circulait assez librement ici, mais avec le retour de lt, la tension sest accrue: la vgtation est plus dense et les insurgs sont revenus de ltranger , explique un officier. Qui sontils ? Des locaux qui cherchent surtout arrondir leurs fins de mois, des Pakistanais ou des Afghans passs par les coles
1. 2ergiment tranger de parachutistes.

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coraniques du Pakistan. Quelques semaines plus tt, le 18 septembre, jour dlections lgislatives en Afghanistan, un combattant tchtchne a t formellement identifi dans la zone. En ralit, tous les fondamentalistes musulmans peuvent se retrouver ici, Kosovars, Arabes, Tchtchnes, poursuit lofficier, ctait dj comme a avec les Russes, on na rien invent . Les rapports du renseignement franais sont sans quivoque. Le sud de la valle de Tagab est aux mains des talibans. Organiss et hirarchiss la manire de forces paramilitaires, ils nignorent rien des mouvements allis, djouent les modes opratoires des forces de la coalition, conduisent des oprations de propagande, parfois renseigns par des militaires ou des policiers afghans engags aux cts de la coalition. Depuis la nuit des temps, les oprations militaires ne sont bien souvent quun thtre dombres, une image projete, trompeuse et fabrique. Lopration Spear Tackle II nchappe pas cette rgle immuable de la guerre. Lapparence ici est la volont de reconqurir le terrain perdu, la ralit, une ambition plus modeste. Le jargon militaire voque une opration de dception . Une sorte de diversion dont le but tait de dtourner lattention de lennemi, de lattirer vers le sud de la valle, tandis quau nord, profitant dun bref moment de rpit, le gnie franais et les troupes afghanes reconstruisaient un poste de combat avanc de lArme nationale afghane laiss labandon. Un an plus tt, les allis avaient rig le COP 42, puis les COP 46 et 54, environ cinq kilomtres de distance les uns des autres. Le COP Sherkel tait le chanon manquant, celui qui devait permettre de reprendre le contrle de laxe Vermont et de rtablir la jonction entre la Surobi et la Kapisa. Sherkel fait face la valle de Bedraou, bastion de linsurrection. Il commande aussi la passe de Jangali, ltranglement de la valle de Tagab sur lequel les insurgs ont pos leur verrou.
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Le gnral franais Pierre Chavancy, commandant des forces franaises en Afghanistan, la brigade La Fayette, aurait bien voulu que ses lments engags en Surobi et Kapisa fassent la jonction hauteur de ce parallle 52, rvant sans doute dune sorte de rdition afghane de la poigne de main de Torgau , quand deux officiers amricain et sovitique avaient fait la jonction sur lElbe, la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il nen sera rien. Aprs un kilomtre et demi de progression vers le nord, les hommes du colonel Goisque sont de nouveau stopps net par un dluge de feu. Les insurgs leur barrent la route. Les Franais narguent la mort et nen rchappent que grce une vigoureuse intervention de la Providence , selon lexpression du colonel. Lennemi est imbriqu dans les lignes allies, les units de la 3e brigade de lArme nationale afghane, devenues incontrlables, sgayent dans la Green Zone au risque de provoquer des tirs fratricides. Il faut se rendre lvidence: dnue de porte stratgique majeure, la jonction attendra. Trop de vies humaines sont en jeu. Les Franais dcident den revenir lobjectif initial. Le front ouvert au sud a attir les insurgs comme des mouches sur un pot de miel. Les oprations conduites autour du COP Sherkel se sont poursuivies sans incident majeur mme si lennemi a trouv plusieurs reprises les ressources ncessaires pour attaquer le COP en construction et combattre sur deux fronts la fois. Dans les premiers jours doctobre, les Franais ont eu un bless par balle dans leurs rangs. Mont en premire ligne, le colonel Goisque a chapp de peu un tir de roquette, plaqu au sol par ses gardes du corps, deux solides gaillards qui ont failli ltouffer sous leur poids. Ses hommes ont fait du bilan chez ladversaire, une trentaine de morts et de nombreux blesss. Ils sont rests au contact de linsurrection quarante-huit heures daffile, multipliant les offensives, blessant un chef taliban, identifi comme tant un certain Noor Agha, ancien commandant des moudjahidine ralli linsurrection qui sera fait prisonnier la mi-octobre.
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Spear TackleII sest achev sur un succs tactique mais la construction dun simple poste de combat a exig dix jours doprations intenses, le dploiement de plusieurs centaines dhommes et de moyens terrestres et ariens considrables. Un an aprs leur arrive en Kapisa et Surobi, les troupes franaises navaient toujours pas effectu leur jonction. Quatre mois defforts ont encore t ncessaires pour reconqurir laxe Vermont. Loffensive a t reprise au printemps, dans une priode moins favorable aux insurgs, quand la vgtation clairseme ne leur offrait plus quun refuge prcaire. Aprs une progression lente et minutieuse, la jonction a finalement t paracheve la mi-fvrier.

Photocomposition Nord Compo Achev dimprimer en aot2013 par CPI Bussire pour le compte des ditions Calmann-Lvy 31, rue de Fleurus 75006 Paris

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N dditeur: 5183876/01 N dimprimeur: Dpt lgal: septembre 2013 Imprim en France