I.

La imagen de un mundo desconocido

El 12 de octubre de 1492 es el primer momento del descubrimiento del Nuevo Mundo. El primer contacto entre dos culturas distintas y, paradjicamente, es el inicio de un proceso de desconocimiento, instrumentalizacin y destruccin de la nueva realidad americana que se iba a prolongar durante una historia posterior de ms de cuatro siglos. El inicio de un proceso de destruccin de las Indias coincidiendo con la llegada de Coln al Caribe es un hecho indiscutible. Este proceso se concret en abusos y depredaciones que condujeron a un descenso generalizado y vertiginoso de la poblacin indgena, as como a la despoblacin y desculturacin de zonas relativamente equilibradas y prsperas hasta la llegada de los espaoles a Amrica. A primera vista, el momento mismo del descubrimiento, parece inseparable de una cierta inocencia que en realidad no existi jams. Ni siquiera en ese momento se puede hablar de Cristbal Coln slo como descubridor, ni de Amrica como continente desconocido. El anlisis del discurso narrativo colombino revela un desplazamiento fundamental de ese significado. Desde el primer momento, Coln no descubre: Verifica e identifica. El significado central de descubrir cmo develar y dar a conocer se ve desvirtuado en la percepcin y en las acciones de Coln, quien, en su constante afn por identificar las nuevas tierras descubiertas con toda una serie de fuentes y modelos previos, llev a cabo una indagacin que oscilaba entre la invencin, la deformacin y el encubrimiento. Apoyndose en unos clculos que basaba en sus conocimientos geogrficos y cosmogrficos, Coln no sospech durante mucho tiempo que las tierras que iba recorriendo y descubriendo fueran un nuevo continente. Durante aos, las hizo coincidir con el objetivo inicial de su proyecto: las costas orientales del Asia. Y durante todo aquel tiempo se empe en identificarlas con lo que las fuentes histricas, geogrficas y cosmogrficas de su proyecto decan de ellas. Bartolom de Las Casas dedica captulos enteros de su Historia de las Indias a presentar un panorama de los conocimientos geogrficos antiguos sobre los que poda apoyarse el proyecto de Coln y stos son: Aristteles, Platn, Alberto Magno, San Anselmo, Avicena y Ptolomeo desfilan como autoridades que legitiman las teoras ms diversas sobre la circunferencia de la tierra, la proporcin de mar y agua en el globo terrestre, las habitabilidades de la zona trrida, la anchura del Mar Tenebroso y la existencia de mticas islas en algn punto de sus aguas inexploradas. Tanto Las Casas como Coln se refieren extensamente a la descripcin que hicieron Platn y Aristteles de la llamada Isla del Atlntico, o Atlantis, o Atlntida. La descripcin de esta isla que resume Las Casas a partir de los textos de Platn y Aristteles es extraordinariamente detallada y contiene una serie de elementos que son comunes a una gran cantidad de representaciones mticas de lugares ignotos, as como a diversos relatos fantsticos de viajes y exploraciones que circulaban en la poca. La exhuberancia natural, la presencia de riquezas ilimitadas, la compleja y sofisticada organizacin social, son motivos que se repiten de manera fija y obsesiva en la mayora de las caracterizaciones medievales y renacentistas de pases y tierras

remotas. Pero lo verdaderamente relevante es que todo el tejido de verdades y errores, de elementos reales y fantsticos, de datos geogrficos y relatos increbles, lo que fue emergiendo progresivamente fue una compleja caracterizacin de lo que se inclua en la poca bajo el nombre de ignoto. Aquel vasto espacio desconocido por el que iba a navegar Cristbal Coln no haba sido explorado antes, de ah el nombre de Mar Tenebroso. Pero Coln tena una imagen clara de lo que iba a encontrar en l, y esta imagen jugara un papel fundamental en su percepcin del Nuevo Mundo y en la forma en que se desarrollaran sus exploraciones de los lugares recin descubiertos. La imagen colombina de lo que iban a ser aquellas islas y tierras desconocidas que Coln identificaba con las islas y costas del extremo oriental del continente asitico, se apoyaban en los modelos descriptivos de la poca que se indicaban a propsito del resumen descriptivo de Las Casas; modelos que configuraban una especie de arquetipo bsico y muy difundido de la naturaleza y caractersticas de los pases y tierras que se hallaban situados ms all de los lmites del mundo occidental. Hay sin embargo cuatro textos fundamentales en los que Coln parece haber buscado de manera especial los elementos que organizan su percepcin de las regiones desconocidas de la tierra. En primer lugar, la Imago Mundi del cardenal Pierre dAilly Publicada entre 1480 y 1483. En segundo lugar, la Historia Natural de Plinio en versin italiana de 1489. Sigue un ejemplar de la Historia Rerum Ubique Gestarunt de Aeneas Sylvius. Y finalmente una versin en latn del libro de los Viajes de Marco Polo, de 1485. Estos cuatro libros se conservan con todas las anotaciones y manuscritos que fue haciendo Coln en sus reiteradas y cuidadosas lecturas. De estas lecturas y fuentes sac Coln su idea de dnde se hallaban las tierras desconocidas y de cmo eran aquellas tierras. Las concepciones de la poca sobre la naturaleza de esas tierras eran fabulosas, como lo eran las expectativas de Coln ante el objetivo de su viaje. Algunas descripciones derivaban de los escritos de los autores griegos, que haban entrado en una fase de revalorizacin desde el siglo XIII, y principalmente de las obras de Ptolomeo, Marino de Tiro, Aristteles y Posidonio. Otras provenan de obras cientficas ms recientes como el Opus Majus de Roger Bacon, publicada en 1269. Y las dems se encontraban en los relatos de viajes como los de Oderico de Podernone, John Mandeville y, muy especialmente, los de Marco Polo, que constituyeron, sin duda, la fuente principal de informacin sobre Asia para la gente de la poca, as como el punto de referencia constante en la preparacin y el desarrollo del proyecto de Coln. El contenido del relato de los Viajes de Marco Polo tena la autoridad que le confera el hecho del que se presentaba no como fruto de especulacin terica sino como resultado de las observaciones personales y directas realizadas por Niccolo y Maffeo Polo en su expedicin de 1256, y del propio Marco Polo, que volvi a hacer el mismo recorrido con ellos en 1271. Pero lo que hizo del relato de Marco Polo un caso especial fue la excepcional combinacin de una gran cantidad de informacin con una extraordinaria exuberancia descriptiva. La importancia cultural de la difusin de este relato fue inmensa. La experiencia de marco Polo extenda el mbito de la civilizacin hasta los confines del imperio trtaro y describa detalladamente la organizacin poltica, comercial y social

de numerosos reinos situados ms all del radio de accin habitual del mundo occidental. Marco Polo por debajo de su fascinacin, sigue siempre alerta la actitud analtica y pragmtica del comerciante y mercader (actitud de la que encontraremos numerosos ejemplos en el propio Coln). Ledos desde esta perspectiva, los relatos de los Viajes de Marco Polo constituyen la ms completa gua de las posibilidades comerciales que ofrecen los reinos fantsticos que describe para la Europa de la poca. En cada lugar por el que pasa hace un inventario cuidadoso de materias primas, artesanas o productos de inters comercial e incluye un anlisis del valor de las mismas en relacin con sus posibilidades de mercado, y menciona la depreciacin que resulta en algunos casos de una localizacin alejada de las mejores rutas comerciales. De ah que se fije con toda insistencia en las condiciones geogrficas y en los accesos posibles a cada centro comercial. El libro de los Viajes de Marco Polo complet el bagaje de erudicin sobre el que Coln elaborara su proyecto y al que referira una y otra vez sus experiencias descubridoras y colonizadoras posteriores. A partir de estas fuentes, Coln orden elementos, seleccion rasgos, elimin diferencias y contradicciones, y lleg, finalmente, a formarse una idea general del objeto de sus futuras navegaciones, dotndolo de unos rasgos arquetpicos que podramos resumir as: Asia posea unas dimensiones enormes que la acercaban por el oriente considerablemente a Europa. El Mar Tenebroso era de una extensin mucho menor de lo que supusieron los antiguos, y poda ser navegado fcilmente en pocos das, contando con vientos favorables. La poblacin de aquellas tierras era de piel clara, pacfica, culta y civilizada, y, tanto las islas como la tierra firme, albergaban riquezas indescriptibles de oro, plata, perlas, piedras preciosas, especies, seda y todas las dems mercancas definidas como valiosas por las necesidades comerciales y la demanda del mercado occidental. Pero no todo era tan positivo en la representacin que se haca Coln de aquellas tierras fabulosas que lo esperaban en algn punto de la Mar Ocana. Segn sus mismas fuentes, aquellos lugares remotos posean tambin un aspecto inquietante y tenebroso que se concretaba en los monstruos citados desde Plinio por diversas autoridades. Cristbal Coln no era el nico que posea una visin del extremo oriental de Asia. Tambin lo fue Fernando Martnez, cannigo de Lisboa que haba realizado viajes al lejano Oriente, ste intentaba hacia la misma poca promover una reanudacin de los contactos entre el Occidente y China. El cannigo Martnez asisti al Concilio Eclesistico que se celebr en Florencia entre 1438 y 1445. Y fue en el marco de este concilio donde se efectu un encuentro que tendra grandes repercusiones en la elaboracin de los aspectos cosmogrficos del proyecto colombino. All conoci Martnez a un fsico florentino llamado Paolo de Pozzi Toscanelli, con quien intercambio informacin referente a Astrologa, Astronoma y Cosmografa, y con el que, aparentemente, mantuvo correspondencia posterior sobre las mismas cuestiones. Parece que Martnez le aconsej a Coln que entablara contacto con Toscanelli, y le asegur que ste poda apoyar cientficamente su proyecto de navegacin occidental hacia el Asia. Coln escribi a Toscanelli hacia 1480 y recibi en respuesta una carta que inclua copia de otra escrita por el mismo Toscanelli al cannigo Martnez, fechada en 1474. La carta alude al proyecto de

Coln de pasar adonde nacen las especias. Desde este punto de vista cosmogrfico. Toscanelli corrobora dos puntos fundamentales de la formulacin del proyecto colombino: 1) el clculo de la extensin de Eurasia hacia el occidente y 2) el clculo de la anchura del Mar Ocano que separaba Europa de Asia por el Occidente. Asimismo, en la correspondencia entre Toscanelli y Coln, encontramos en la descripcin de Toscanelli los elementos centrales del modelo de representacin colombino. Ambos imaginan tierras numerosas que albergan riquezas incalculables, pobladas por habitantes pacficos y favorables al comercio e intercambio, y que no estn sujetas a ninguna soberana exterior, o, dicho de otro modo, son para el primero que llegue a ellas. En esta correspondencia y optimistas afirmaciones de Toscanelli con respecto al favorable recibimiento que va a encontrar Coln a su llegada al extremo de Asia, aparecen, por primera vez, en una relacin de contigidad, dos elementos que van a caracterizar la filosofa de la Conquista del Nuevo Mundo: por un lado, el inters comercial ms o menos explcito por el botn que representan las tierras descubiertas y las riquezas que albergan; por otro, la justificacin religiosa, entendida como la obligacin de los reyes cristianos y sus vasallos de extender el imperio del cristianismo, y la necesidad que viven los infieles de integrarse en la religin cristiana. Por lo que en Toscanelli, la necesidad de la accin conquistadora no se cuestionaba; su justificacin era inherente al espritu cristiano que la defenda primordialmente como movimiento de propagacin de la fe. La consecuencia necesaria de esta formulacin fue la definicin del papel del conquistador cristiano como elegido de Dios, con una obligacin fundamental que sera la subordinacin de las nuevas culturas a la cristiano-occidental, representada por los reyes de Espaa. Y la apropiacin de los elementos materiales de cualquier cultura descubierta era, de acuerdo con el modelo ideolgico dominante en la poca, el botn legtimo de los esfuerzos que llevaba aparejado el proceso de propagacin de la fe. Fuente: Pastor, Beatriz. Discurso narrativo de la conquista de Amrica. Ciudad de la Habana: Ediciones Casa de las Amricas, 1983. pp. 17-40.