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Denis Bertralld
HI:::LC-( "11 ': 1'
La transparence
d'un texte
Exercice de lecture smiotique
O
n a beaucoup parl, en matire de littrature, des lectures plu-
rielles, et on en parle encore. Cette expression est source de
bien des ambiguts. Nous prfrerions dire que toute lecture fixr!
ou doit fixer son ordre de pertinence particulier. Nul ne conteste la
diversit des projets de lecture : ils correspondent des ordres de
pertinence distincts et appellent des formes de comportement, de
curiosit, de finalit, de comprhension et de plaisir diffrents. Ainsi,
on peut prvoir par principe qu' chaque ordre de pertinence corres
ponde une certaine cohrence.
Ici, notre projet est de chercher comprendre et dcrire la cons-
truction du sens qu' on effectue en lisant ou en crivant : dployer
dans leur texture les mille et une oprations, la fois locales et
gnrales, qui produisent la signification textuelle. Ce projet est celui,
vaste et ambitieux, d'une smiotique de la lecture. Plus prcisment,
puisque la smiotique des textes existe comme discipline et que sa
mthodologie continue surprendre et parfois indisposer, nous
proposons de montrer et d'exprimenter la lecture smiotique d'un
texte. Prsentation aussi mthodique que possible de la gense
d'une dmarche qu' accompagnent, chemin faisant, des suggestions
pdagogiques pour le travail sur la textualit littraire en franais lan-
gue trangre.
Insistons: cette dmarche n'entend pas tre exclusive d'une lec-
ture diffrente. Dans l'aval de la lecture, on le sait assez, de nouvelles
relations entre le texte et ses lecteurs peuvent tre toujours et indfi-
niment suscites. Mais notre parcours, plutt orient vers l'amont,
tente de saisir les formes signifiantes en elles-:mmes et de dcrire
ce qui rgle en sous-main leur vidence fragile et leur cohrence. En
recherchant la proximit absolue avec la signification textuelle, nous
voulons circonscrire le lieu o s'tablit l'accord de la comprhension.
Cet effort-amont est d'abord un exercice progressif d'exprimen-
tation. Mais une hypothse plus gnrale le guide : nous aimerions en
effet pouvoir dgager les rseaux de rfrence interne qui forment
nos yeux une caractristique centrale des textes littraires, en dfi-
nissent la clture particulire, en assurent l'autonomie relative et
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dont ln description pormettrc-) lu;} rOI,/l 1I 1I , cI'trno
richesse intuitivement perue. C'est ainsi que ceuu t1 Xpl()IIIIIOn du
texte en lui-mme n'est pas indiffrente au plaisir de la locture. Elle
en est une des formes possibles et cela suffirait justifier cette vie si
dure qu'a, dans la tradition franaise, l'explication de textes. Celle-
ci, convenablement conduite, est au dpart un ressassement eupho-
rique de relectures.
Nous proposons donc de lire un texte, extrait du Chercheur d ' or de
J.-M. G. Le Clzio.
AGALEGA
Il m'a dit : Connaissez-vous la reine des les? Il a demand cela en
anglais, et j'ai rpt : (( La reine des les? (( Oui Monsieur, Agalega. On
l'appelle ainsi parce qu'elle est la plus salubre et la plus fertile de l'ocan
Indien. J'ai cru qUII allait en dire davantage, mais il s 'est tu. Il s'est sim-
plement carr dans son fauteuil et il a rpt d 'un air rveur: (( La reine des
les ... Le timonier a hauss les paules. Il a dit, en franais: (( L ' le des rats.
C'est plutt comme cela qUII faudrait l'appeler. Alors il commence racon-
ter comment les Anglais ont dclar la guerre aux rats, cause de l'pid-
mie qui se rpandait d 'le en le. (( Autrefois, il n'y avait pas de rats sur Aga-
lega. C'tait aussi un peu comme un petit paradis, comme Saint Brandon,
parce que les rats sont des animaux du diable, il n 'yen avait pas au paradis.
Et un jour un bateau est arriv sur /'le, venant de la Grande Terre, personne
ne sait plus son nom, un vieux bateau que personne ne connaissait. Il a fait
naufrage devant nie, et on a sauv les caisses de la cargaison, mais dans les
caisses il y avait des rats. Quand on a ouvert les caisses, ils se sont rpan-
dus dans nie, ils ont fait des petits, et ils sont devenus tellement nombreux
que tout tait eux. Ils mangeaient toutes les provisions d ' Agalega, le mas,
les ufs, le riz. Ils taient si nombreux que les gens ne pouvaient plus dor-
mir. Les rats rongeaient mme les noix de coco sur les arbres. ils mangeaient
mme les ufs des oiseaux de mer. Alors on a essay d 'abord avec des
chats, mais les rats se mettaient plusieurs et ils tuaient les chats, et ils les
mangeaient, bien sr. Alors on a essay avec des piges, mais les rats sont
malins, ils ne se laissaient pas prendre. Alors les Anglais ont eu une ide. Ils
ont fait venir par bateau des chiens, des fox-terriers, on les appelle comme
a, et ils ont promis qu'on donnerait une roupie pour chaque rat . Ce sont
les enfants qui grimpaient aux cocotiers, ils secouaient les palmes pour
faire tomber les rats, et les fox-terriers les tuaient. On m 'a dit que les gens
d'Agalega avaient tu chaque anne plus de quarante mille rats, et il en
reste encore! C'est surtout au nord de l'le qu'ils sont nombreux. Les rats
aiment beaucoup les noix de coco d 'Agalega, ils vivent tout le temps dans
les arbres. Voil tout, c'est pour a que votre queen of islands ferait mieux
d'tre appele /'le des rats. ))
Le capitaine Bradmer rit bruyamment. Peut-tre que c ' est la premire fois
que le timonier raconte cette histoire. Puis Bradmer recommence fumer.
dans son fauteuil de greffier, les yeux plisss par le soleil de midi. {1]
Le narrateur, Alexis, s'est embarqu l'le Maurice, sur le Zta que
commande le capitaine Bradmer. Il doit se rendre, au terme d'une
longue dambulation dans l'ocan Indien, l'le Rodrigues. Son but:
'71" :'I,...,nrcy, -, , -, - " , -, ..... D'7t:-.-u
""'"
y (i 6couvri r un 1;ll>lllolix Irt; sor Lu scne se situe quelque part au
milieu du
Le texte est transparent : un monde surgit sous nos yeux, bien
ordonn, magnifiquement lisible. Or, pour le regard critique, il y a
l un motif d'tonnement: qu'est-ce qui fonde cette impression de
limpidit? Quelles sont les raisons de cette efficacit? Pourquoi cela
marche-t-il si bien? Pour rpondre ces questions, un premier geste
s'impose: se dtacher des impressions rfrentielles que laisse si
volontiers la lecture en fixant une histoire d'une vidente simplicit,
pour dgager la formation interne du sens qui, dans le tissu de ses
relations, produit avec nettet une image du monde. Il s'agit donc
de faire retour sur l'criture ou, plus prcisment, de montrer que la
transparence du texte est corrle avec l'opacit et la rsistance
du langage. Aussi notre analyse, la manire d'une spirale, passera
et repassera successivement sur les diffrents sites du texte, en int-
grant au fur et mesure, selon une progression didactique, les l-
ments qui le soudent en une forme unique et acheve. Nous parti-
rons de la manifestation verbale, linaire et d'emble accessible
l'observation; nous isolerons ensuite le rcit enchss d' Agalega et
procderons son tude en trois temps: une paraphrase figurative,
une description narrative plus abstraite, une analyse conceptualise
enfin. De cette dernire nous attendons qu'elle nous rende la beaut
du texte: sa poticit.
La manifestation verbale
Les oprations traditionnelles de segmentation reposent sur des
reprages lis la disposition matrielle des donnes discursives. On
peut en tirer des observations concernant l'organisation et la clture
du texte, mais, comme on va le voir, cette clture ne se limite pas,
loin de l, la reconnaissance empirique d'une segmentation super-
ficielle.
Si l'on cherche donc faire clater le premier ensemble textuel en
units plus petites (en sous-paragraphes par exemple), on s'aperoit
aisment qu'une hirarchie s'installe : tout d'abord deux blocs se
dtachent, de part et d'autre de : Autrefois ( . .. )) Chacun des deux
ensembles se laisse ensuite sparer en sous-units que distinguent .
des seuils faciles reprer: ceux-ci dterminent l'avnement d' une
nouvelle isotopie - ou nappe homogne de signification - rgis-
sant l'unit jusqu' l'irruption d'un nouveau seuil. Seuils ou ruptures,
car chaque fois quelque chose commence cet endroit et quelque
chose finit : on nomme dbrayages ces menus vnements qui
[1J J. -M.G. Le Clzio, Le Chercheur d' or, Paris, Gallimard, 1985, p. 130.
"
scandent la surface linaire du texle. Ce Lenne, d'"IIuro rn6cani-
que, dsigne en ralit une opration subtile, lie l'nonciation elle-
mme: elle concerne l'installation des catgories de la personne,
du temps et de l'espace. Tout un jeu en dcoule: si l'on considre
par exemple le dbrayage personnel, on comprend que l'nonciation
consiste en une projection hors de soi de la personne (un dga-
gement, une sparation : un dbrayage). ventuellement rengage
dans le texte, comme c'est le cas ici, sous la forme lisible d'un je ,
celui du narrateur et celui de chacun des interlocuteurs (on assiste
alors, aprs le dbrayage initial, des oprations d' embrayage ).
Dans le texte de Le Clzio, seules les ruptures concernant la per-
sonne et le temps sont ralises, l'exclusion de celles qui touchent
l'espace; quoique prsent, ce dernier ne rgit pas la distribution des
units textuelles.
En revanche, un contraste frappant oppose les deux blocs initia-
lement distingus : le premier est gouvern par les changements
de la personne, qui dterminent la position des acteurs et leurs
prises de parole; celles du narrateur, du capitaine et du timonier y
alternent, formant les units de discours qu'on appelle dialogue et
commentaire. Le second, de son ct, repose essentiellement sur
la succession des dbrayages temporels, au nombre de quatre
(1 . Autrefois, 2. Et un jour, 3. Quand, 4. Alors... Alors...
Alors ). qui installent une narration. Le rcit se conclut toutefois
partir d'un seuil nonciatif, interne au rcit nonc et absent jusqu'ici,
qui fait apparatre la personne du narrateur (5. On m'a dit ) .
On pourrait bien sr en rester cet exercice de discrimination for-
melle des units de discours, et mme l'affiner. Mais que serait la
reconnaissance des formes si elle tait indiffrente la signification
du texte? Or, ce contraste qu'on vient d'observer l'aide des outils
linguistiques joue un rle tout fait sensible dans l'conomie gn-
rale du passage. On tirera donc de ce plan de coupe superficiel
une conclusion provisoire, dterminante pour la suite.
Le rle directeur des catgories de la personne, d'abord, et de
celles du temps ensuite, imposent le rcit d'Agalega comme une
unit isole, nettement dtache de son environnement textuel, et
par l close sur elle-mme. Cette clture est d'ailleurs littralement
verrouille par la mise en scne, deux reprises, avant et aprs le
rcit, de l'acte de son nonciation: il commence raconter ( ... ) ,
puis c'est ( ... ) la premire fois qu'il raconte. Incontestablement,
le jeu des dbrayages instaure l'unit narrative la surface de la lec-
ture. Mais plus significative est la relation qui s'tablit entre, d'une
part, la manifestation prpondrante de la personne qui caractrise
le petit dialogue antrieur au rcit et, d'autre part, son absence au
. r" .. '1 ... , ....... ,......
sein de l ;() I()(;rl lur rllme. On a coutume, tort selon nous, de con-
sidrer les marques personnelles qui dterminent une
nonciation (les interlocuteurs d'un dialogue, ou le statut d'un narra-
teur) et celles qui dfinissent le sujet d'une action (les acteurs narra-
tifs). En ralit, qu'ils noncent un dire ou qu'ils noncent un
faire , les prdicats localisent toujours une identit actantielle. Dire
et faire ne sont en somme que des variantes disponibles au sein du
discours pour donner forme des sujets et il n'y a pas lieu d'envisa-
ger ces identits comme si elles taient de nature diffrente [1].
Si l'on admet ce point, la confrontation entre les deux blocs
textuels est clairante. En effet, au sein du rcit d'Agalega les mar-
ques de la personne subissent une volution remarquable. L'le, lors-
qu'elle est un paradis , est le domaine de la non-personne: aucun
acteur, ni collectif, ni individuel, n'apparat dans l'ordre paradisiaque
tabli. Le premier affleurement en est une marque ngative: per-
sonne ne sait plus (. .. ). personne ne connaissait . La sphre ds
acteurs fait son entre en scne avec la venue des prdateurs : les
rats. Intervient alors, ct paradis, le on gnrique, qui se prcise
(?) ultrieurement sous la forme d'un acteur collectif: les gens ,
avant de se rsorber nouveau dans la figure indiffrencie du on ,
sujet de l'chec dans la lutte contre les rats. Enfin, avec le parcours
de la victoire, la sphre des acteurs de l'ex-paradis se spcialise et
se diffrencie en rles concrets, dfinis et distincts : les Anglais,
les fox-terriers, les enfants. Toute une population prend forme dans
cette le de la non-personne. L'ensemble dsormais complexe des
acteurs positifs vient symtriquement faire contrepoids celui, tout
aussi complexe, des agents ngatifs qui avaient fait irruption dans
l'tat paradisiaque du dbut: le bateau, les caisses (qu' on a sau-
ves ). les rats. Ce renversement du dispositif des acteurs donne
au rcit, si simple en apparence, une rsonance plus profonde, ins-
crite dans l'volution des marques (grammaticales et smantiques)
qui dsignent les sujets: l'histoire d'Agalega raconte l'mergence de
la personne, et sa progressive individuation jusqu' la formation du
hros naissant: les enfants. Les sujets de l'action, ainsi extraits
de la masse amorphe et indistincte du dbut, se sont la fin du
rcit affins en sujets parlants et motivent le retour explicite du nar-
rateur au cur de son rcit (<< On m'a dit ). Celui-ci n'est qu'un mail-
lon dans une chane de manifestations verbales: un rcitant.
La singularit de la personne, si fortement affirme dans les
squences qui encadrent le rcit, est prsente en son sein comme
le terme d'un lent processus de formation. On comprend l'merveil-
lement du capitaine qui en rit bruyamment!
[1 J Cerre opposition habituelle entre les deux variables prdicatives. qui fait de l'acteur qui parle li
une entir distincte de l'acteur qui agit li. tient l'influence de la grammaire des marques person-
nelles dont le but est de dcrire r nonciation de la phrase.
De la paraphrase
la description du rcit
Nous voici prsent au cur du rcit d'Agalega. C'est lui dsor-
mais que nous allons nous intresser exclusivement. La relecture du
texte, par vagues successives, va nous permettre d'prouver pro-
gressivement diffrents instruments d'analyse de plus en plus abs-
traits [2].
Le premier balayage, tout fait lmentaire, est celui que nous
appelons la paraphrase figurative: elle conduit au rsum. On y con-
dense les squences qui s'enchanent au fil du rcit, sans se dtacher
de son univers rfrentiel spcifique: une le, un bateau, des rats,
une lutte, une victoire. Tout naturellement, cette paraphrase s'ajuste
aux dbrayages relevs lors de la lecture en surface et engendre cinq
squences qui pourraient tre formules ainsi : 1. Agalega tait un
paradis; 2. un bateau fait naufrage devant l'le; 3. les rats du bateau
l'envahissent et s'emparent de ses richesses; 4. les habitants luttent
contre les envahisseurs; 5. l'invasion est matrise, mais les rats
demeurent au nord de l'le. A quelques variations prs, qui corres-
pondent des choix d'indices diffrents, on obtient toujours le mme
rsultat. La condensation pure le texte, le rduit une suite de pro-
positions simples et livre l'esquisse du monde qui y est reprsent.
La paraphrase figurative vise minimaliste repose sur la slection
intuitive des figures qui rgissent les isotopies dominantes, hirar-
chiquement suprieures toutes les autres, et ne peut que redire ce
rcit particulier [3]. Conclusion gnrale, bien connue des smanti-
ciens : la signification doit tre saisie comme une hirarchie de con-
tenus.
Prenant un peu de hauteur, nous parcourons une nouvelle fois le
texte pour tablir une description narrative: celle-ci, plus abstraite,
se dtache de l'univers rfrentiel d'Agalega et permet de produire
une matrice. Les cinq squences reoivent alors une dnomination
diffrente, qui pourrait tre: 1. situation initiale, 2. vnement per-
turbateur, 3. dgradation de la situation, 4. lutte, 5. situation finale.
Les lments figuratifs ont presque tous disparu de la description : il
reste une ossature fonctionnelle, sorte d'artefact du conte. On aura
sans doute reconnu, travers les cinq intituls choisis, la termino-
logie nagure en usage chez les thoriciens du rcit, de V. Propp
A. J . Greimas, en passant par CI. Brmond. Mais peu importe l'clec-
tisme qu'on s'attachera dpasser dans l'analyse conceptuelle. Il
nous reste du texte de Le Clzio une pure morphologie. Pourtant le
gain, par rapport la paraphrase figurative, est celui d'un mtalan-
gage, construit partir d'une confrontation d'univers narratifs trs
varis. Ce mtalangage fait ainsi apparatre avec nettet le caractre
canonique du rcit que nous tudions (il pourrait du reste tre utilis
COf)lITio 1111 la prsentation d'une grammaire n<Jr
rative ). D{:l ncll la spcificit du texte, le mtalangage consti-
tue un instrument d' observation et d'analyse puissant pour d'autres
rcits. Plus encore, il peut servir de matrice pour la production de
textes narratifs infiniment varis: il suffit de modifier l'habillage figu-
ratif en conservant le mme enchanement fonctionnel [4].
Pourtant, ce mtalangage descriptif reste rfrentiel : situation,
dgradation, lutte, dsignent des vnements du monde. Pas seule-
ment du monde d'Agalega, mais d'un monde possible. Et si nous
cherchions prciser dans la mme perspective l'analyse du rcit,
nous rendrions compte de l'aggravation progressive, de difficults
nouvelles, d'checs partiels, de tentatives choues, de l'mergence
du hros, de la solution finale: bref, nous ne quitterions pas la lecture
documentaire et vnementielle d'une chane d'actions. Plus labo-
re, une matrice morphologique de cet ordre conduit en effet une
thorie de l'action, mais ne donne accs ni aux structures du dis-
cours, ni au caractre propre de la textualit, ni r vnement du
langage lui-mme. Le texte ne nous sert alors qu' lire le monde: et
nous assumons d'autant plus volontiers sa transparence que, comme
c'est le cas ici, le rcit est plus canonique, plus achev, plus con-
forme aux strotypes transculturels de la narration.
Elments d'analyse conceptuelle
La trolSleme vague de lecture conduit l'analyse conceptuelle.
C'est ce stade que nous pouvons introduire et discuter de faon
plus systmatique les lments d'une tude smiotique. La place
[21 Ce cheminement est bien entendu didactique il vise avant tout la clart. On observera en
outre qu' chaque palier de notre lecture correspond telle ou telle activit pdagogique possible.
[3J Ce stade de lecture, naf, fonde l'exercice de comprhension globale. La prsentation en
dsordre des cinq squences - qu'on demande ensuite de restituer dans l'ordre - permet de vri
fier auprs d 'un public qui a de faibles connaissances en franais que cerre comprhension mini
male est acquise.
[4J Le dgagement d 'une matrice permet de combiner l'analyse et la production de textes. Propo-
sition pdagogique : on divise les tudiants en cinq groupes, identifis chacun par l'intitul d 'une
des squences .. on enrichit en commun l'nonc matriciel x attaqu par y)) avec des lments
figuratifs (un village, une pidmie .. une famille, un cousin parasite .. un amoureux, la jalousie, etc.) ..
on attribue un ou plusieurs noms propres .. chaque groupe, prenant appui sur les mmes dbrayages
initiaux que Le Clzio, rdige en quelques minutes la squence qui lui revient .. les greffiers)), un
par groupe, donnent enfin successivement la lecture du rcit ralis collectivement. Le texte final
pourra tre ultrieurement retravaill, modifi et enrichi : l'ordre des squences dplac transforme
la perspective et implique d 'autres contraintes de tex tualisa tion .. on peut adopter une focalisation,
un genre discursif, un niveau de langue particulier, jouer avec les expansions, les condensations
et les ellipses quelle que soit la rotation des points de vue, la matrice structurelle reste la
rfrence des manipulations textuelles. On dira que le caractre canonique du rcit de Le Clzio
se prte exceptionnellem'ent ce type d'exploitation. Sans doute, Il nous semble nanmoins que
l'analyse des textes, quels qu'ils soient, peut faire apparatre des principes d'organisation qui, con
venablement dgags, seront rutilisables comme matrices de production.
- ""
____ __ il
di sponibl e rnil nque pour dvelopper ch<.lque point ; or, 10:: c OIH:opl s
que nous allons avancer, interdfinis dans la thorie (1'illtordMi nition
n'est pas un critre de vrit, c'est une condition de cohrence), se
prsentent comme des titres de problmes de porte gnrale et
non comme des instruments figs et indiscutables.
S'tablissant donc un niveau beaucoup plus lev d'abstraction
et de gnralit, l'analyse ne produit plus une paraphrase, ni une
matrice, mais des modles. Ceux-ci dbordent bien entendu large-
ment le texte qui nous permet de les prsenter, puisqu'ils entendent
dcrire les formes signifiantes du discours en lui-mme. Paradoxale-
ment, ils nous permettent aussi de mieux l'apercevoir : c'est lorsque
la distance intellectuelle est la plus grande que l'examen est le plus
serr. Avec l'aide des outils analytiques, les ressorts internes de la
textualisation deviennent alors objectivement perceptibles. La pre-
mire lecture, rfrentielle, pousait les vises figuratives du rcit
et s'en tenait l; la seconde restait conditionne par l'exprience
pragmatique du monde ; celle-ci s' en dtache rsolument : essayons
d'en prouver le caractre opratoire.
Les cinq tapes, toujours les mmes, reoivent une nouvelle et
dernire formulation, plus pure encore que les prcdentes :
(1) Etat 1, (2) Transformation 1, (3) Intensification, (4) Transforma-
tion 2, (5) Etat 2 . La symtrie narrative du renversement des conte-
nus est on ne peut plus nette. On aperoit, dans cette boucle,
de nouveaux critres de clture qui, pour tre ici ajusts aux crit-
res nonciatifs (les dbrayages ci-dessus), n' en correspondent pas
moins un niveau d'articulation autonome de la signification. Pas-
sons en revue chacun des items; nous saisirons les occasions que le
texte de Le Clzio nous offre pour esquisser telle ou telle problma-
tique et largir ainsi la perspective.
L'tat initial. Le paradigme.
Il ne s' agit plus de situation comme prcdemment, il s' agit
d'tat. Pourquoi? Parce que cette situation n'est qu' criture et que
l'impression de situation est un effet des prdicats : or tous repo-
sent, dans cette squence, sur des verbes d'tat : tre et avoir. En
les observant de prs, on constate la distribution suivante : avoir
(ngatif), tre (positif), tre (positif), avoir (ngatif) . On pourrait sans
doute gloser cet tat paradisiaque initial en soulignant qu'il se dfi-
nit par l'tre et le non-avoir. Mais ceci relverait de l'interprtation...
Une autre observation nous intresse davantage : la manire d'une
strophe (cf. en grec, strephein : tourner) qui s'appuierait sur
des rimes smantiques embrasses, la squence s'organise et se
referme sur ses noncs d'tat . Retourne sur elle-mme, elle puise
dans ce jeu formel les raisons de sa clture : une fois de plus, l'isole-
ment du texte et son autonomie ne tiennent pas un seul systme de
_. , "."f.. _ .. I U U Vol
formos, Ill di ::; il une multipli cit de critres qui dploient , diffrents
niveaux d'analyse, leur rseau de rfrences et de relations inter-
nes particulires.
Cet tat, en apparence stable - et il l ' est en effet d'un point de
vue rfrentiel -, met en prsence deux termes, illustrant deux uni-
vers de valeurs opposes : le paradis et l'enfer, le bien et
le mal [5]. Il dispose ainsi les lments d' un paradigme, dont
va s' emparer la suite du texte en dveloppant syntagmatiquement
l'aventure rciproque des deux termes. Le concept de paradigme
est central dans la pense structurale : il y dsigne, on le sait , une
classe de t ermes en relation de substitution possible. Ici, deux uni-
vers axiologiques lmentaires. Pourtant, l ' essentiel n' est pas dans
la signification intrinsque ventuelle de chacun des termes (peut-on
d'ailleurs penser paradis sans enfer? L'un n'est-il pas virtuelle-
ment contenu dans l'autre?), mais dans la valeur que dtermine leur
relation de voisinage. Ils sont dfinis par leur comptition sur la
scne du sens: c' est donc leur mode d' existence dynamique qui est
en jeu. L'un occupe une place que l'autre peut prendre. Or, cette ten-
sion, thoriquement descriptible entre les lments d'un paradigme,
est particulirement sensible dans l'criture de Le Clzio et affleure
la surface du texte. Elle retire l'tat initial sa stabilit apparente:
chaque valeur est inscrite dans un mouvement qui porte en germe le
conflit ultrieur.
Le mot paradis apparat deux fois : tout d'abord comme un
terme comparant, du reste modalis (( un peu comme un petit para-
dis), ce qui lui donne le statut d'une simple virtualit; puis comme
une figure part entire qui l ' actualise effectivement (( il n'yen a
pas au paradis ) . Le parcours dynamique du terme produit donc un
mouvement d'actualisation : l ' le d'Agalega est bien un paradis.
Le mot ({ enfer - c'est le seul, en franais, qui peut entrer en
concurrence avec paradis - n' apparat pas. Le lecteur cependant
le reconstitue partir d' une double mtonymie. Les rats entrent
dans une classe plus large : ce sont ({ des animaux du diable, et le
diable est uni par une relation ncessaire avec la notion d'enfer . Il y
a donc bien l aussi , mais plus subtilement , l'amorce d' une actuali-
sation de la valeur enfer. Toutefois celle-ci reste en suspens, elle
est simplement virtuelle.
Cette and lyse un peu minutieuse appelle deux commen.taires plus
gnraux: la mtonymie, tout d' abord, souvent isole et reconnue
dans les analyses stylistiques comme une f igure de rhtorique et puis
laisse de ct, ne prend toute sa signification que par les relations
contextuelles dans lesquelles elle est partie prenante : son rle con-
[5] A la fin du r oman, lorsqu'il relOurne au jardin dvast de son enfance, Alexis cherche retrou
ver l'arbre chal ra, l'arbre du bien et du mal ll, et poursui r : "il me semble que s i je parviens le
retrouver, quelque chose du temps pass serair sauv Il, Le chercheur d'or, op. Cil ., p. 3 17.
.IV!
siste ici mettre en Jeu, au sein du plrtldiyllle, 10 I lludo d 'IJX/S( U/H.; O
des valeurs smantiques, c ' est--dire leur dynamisme IGI. L() s rel(;l -
tians paradigmatiques. ensuite, ne se limitentpas un simpl e relev
taxinomique (de l'ordre du classement des donnes homognes).
elles engagent un dveloppement narratif venir : elles projettent la
dimension syntagmatique (cf. R Jakobson) . Le domaine smantique
actualis est menac par celui qui n'est qu' l'tat virtuel, mais qui
monte en puissance. C'est ainsi que la premire transformation va
briser l ' tat paradisiaque tabli et confirmerl'occupation de la scne
par la valeur contraire dont on pressentait la venue.
Premire transformation. L'origine manquante.
Les prdicats, cette fois, sont domins par les verbes d'action
il se passe quelque chose. Une analyse technique pourrait y recon-
natre une suite de programmes narratifs hirarchiss (c ' est--dire
des transformations, ou des changements d' tat). relis les uns aux
autresparune chanecausale (ou pseudo-causale) .La relationcause-
consquence tisse entre chaque vnement un lien de dtermina-
tion particulirement serr : on remonte des rats aux caisses, des
caisses la cargaison, de la cargaison au naufrage, du naufrage au
bateau, sans qu'il y ait la moindre ellipse dans le rseau des causali-
ts. La suite chronologique des vnements illustre, en rtrolecture,
une logique de la prsupposition. Pris dans un enchanement sans
faille, le lecteurs'aperoit quecettemi se en scne des relations cau-
sales et conscutives semble justement dploye pour mieux souli-
gner que la cause ultime, elle, reste une nigme, que l'origine vient
manquer : un vieux bateau que personne ne connaissait, per-
sonne ne sait plus son nom. L'origine est perdue dans la nuit de
la mmoire, et cette origine est un nom. Le rapprochement avec
l'avnement de la parole, manifestation finale de l'individuation des
acteurs dans le rcit d'Agalega (cf . on m'a dit). s'impose sans
doute. Aux deux bouts de la chane narrative, il y a le langage :
ignorance du nom originaire, circulation finale et indfinie des paro-
les. Soulignons seulement que l'interprtation, si elle est lgitime,
est nanmoins conditionne par la structuration interne desnoncs
qui , eux, relvent de la description stricto sensu.
Quoi qu'il en soit, la transformation de cet tat initial se prsente,
non seulement au niveau abstrait comme une chane de prsupposi-
tions,' mais aussi, au niveau figuratif comme un parcours (mythique)
denaissance originelle: les oprationssuccessives, depuisle bateau
inconnu (7) jusqu' la sortiedes rongeurs, conduisent l'accouche-
mentd' un personnageprimordialdansl ' universd'Agalega. Avec lui
commence l'histoire. Le premier parcours narratif est celui de l'anti-
sujet .
........ .......
1ni ('"si//co 1io". Le parcours de f'anti-sujet. POticit.
Voici que s 'enchanent l'une l'autre les transformations narrati -
ves . Changements d' tats successifs. Ne rencontrant aucun obsta-
cle, les rats s ' emparent de tous les objets de valeurs disponibles:
tout tait eux. Les smioticiens, analystes des structures narra-
tives, parleront alors de conjonction gnralise. Il est inutile de
dcrire en dtail chacun de ces programmes de conjonction. Stric-
tement similaires dans leur structure, leur itration produit un effet
d'intensification graduelle, ou, si l'on veut, de dramatisation
du rcit .
La rpartition ternaire domine. Elle focalise d'abord le parcours de
l'anti-sujet (investir, prolifrer, s'approprier). puis celui des objets :
fruits de la culture (mas, ufs, riz) et fruits de la nature (noix de
coco, ufs des oiseaux de mer). Comme s'il s' puisait, le modle
ternaires'affaiblit en une structurebinaire. Franchissant , du reste, les
frontires du territoire terrestre, la prdation s'tend aux richesses
duterritoireaquatique(oiseauxdemer).Or,cetteaccumulationremar-
quable des valeurs figuratives, sur le plan du contenu, est renforce
par un autre effet cumulatif concernant cette fois les structures
syntaxiques : tellement nombreux... si nombreux et rongeaient
mme (.. . ) mangeaientmme, qui signalent- embrayagedel'non-
ciation nonce - la prise en charge par le narrateur des marques
del'intensit.Contenussmantiquesetformessyntaxiquessontdonc
corrls pour provoquer ensemble un effet d'acclration rythmique
(le rythme estl'attente d'unesimilitude formelle) . Dslors, l'intensifi-
cationestanalysablesurdeuxplans:d'unepart,surleplanducontenu,
en raison de la spcialisation figurative croissante des objets inven-
toris, d'autre part , sur le plan de l'expression, en raison de l'itra-
tion des structures verbales (similitudes syntaxiques et redondances
phoniques) . Les deux plans du langage sontdonc porteursensemble
du mme effet de sens (fintensificationj) . Les smioticiens quali-
fient de semi -symbolique ce typede phnomne. Ils le dfinissent
comme la fusion partielle du signifiant et du signifi partirde cat-
gories smantiques sous-tendues similairement parchacun desdeux
plans dans un contexte discursif donn. Fonde sur des rapports
internes qui s'instituent au sein de l' objet smiotique (ici, le texte),
une motivation rciproque entre signifiant et signifi en rsulte.
Le semi-symbolique est producteur d'un effet de potictt qui,
(6JTrs souventconvoquparles thoriciens dulangageet les analvstes du discours (cf. Milner.
Greimas. Peti tot. etc.). leconceptde (( mode d exis tence . qui sedistribueen virtuali sation.actuali -
sation et rali sati on. est essentiel si l' on veutrendre compte avec nettet des parcours smanti -
ques qui sont la fois forme etmouvement. etse dgager du carcan lexical. quifige el atomise
arrificiellementla signification.
[7) 1/ se rapporre la grande famille des ((contenants)) matriciels dans les mythes courge.
noiserre, etc.

comme on le VOil par notre exemple, est loin d' t ro 10 (1xclu-
sif de la posie.
Concluons. Le parcours de l'anti-sujet assure le renversement du
paradigme initial : les valeurs du paradis sont virtualises, le paradis
est devenu enfer. Nouvel vnement semi -symbolique, ce renverse-
ment - qui concerne le contenu - trouve un cho manifeste dans
la structure phonique dsormais inverse de la dnomination d'Aga-
lega : Reine des Iles est devenue l' <<Ile des Rats : AB-BA. Le
double bouclage des valeurs smantiques montre bien l'intrt qu'il
y a envisager le texte dans le jeu de ses rfrences internes, qui
en assurent en dfinitive la consistance propre, et faire passer du
mme coup au second plan la rfrentialisation du monde. L'effica-
cit figurative rsulte donc d'une construction o se croisent, se
renforcent et se solidarisent les relations intra-textuelles saisies aux
diffrents niveaux de l'analyse et intgrant les marques locales de la
surface l'organisation globale sous-jacente.
Deuxime transformation. Le parcours du sujet.
Schma narratif.
Une nouvelle srie ternaire commence. Elle s'appuie sur les trois
occl.Jrrences d'alors, dans sa fonction d'embrayeur temporel fig
de la squentialisation narrative. Ce nouveau systme d'itration pro-
longe bien entendu le prcdent et joue le mme rle. On reconnat
l la classique triplication des programmes narratifs dont le premier
choue, le deuxime choue, et le troisime russit : la transfor-
mation narrative se ralise enfin, au terme d'une preuve dont la
rptition avait virtualis le rsultat . Plus qu'une recette pour crer
du suspense [8], le mcanisme de la triplication (ou plus) est une des
formes fondamentales d'organisation de l'imaginaire narratif.
Notons la symtrie : dans le parcours de l'anti-sujet l'intensifica-
tion tait postrieure la premire transformation, dans le parcours
du sujet elle est antrieure la deuxime. Entre les deux dramati-
sations, celle qui achve le parcours du premier actant et celle qui
initie le parcours du deuxime actant, se trouve le pivot de la narra-
tion. Cependant, contrairement ce que pourrait laisser entendre le
dcoupage narratif gnral qui fonde l'analyse, le programme des
rats ne cesse pas lorsque commence celui qui va lui faire obstacle.
A la manire d'une course de relais, les deux parcours se superpo-
sent momentanment . Dans le premier rcit d'chec, le mme pro-
gramme du prdateur se poursuit. En s'installant sur le domaine de
comptences de l'anti -sujet, le hros virtuel ne peut l'emporter : les
chats, comme les autres biens consommables, seront consomms.
Il va donc dplacer la confrontation sur un autre plan, celui de la
dimension cognitive (les piges) . Mais l aussi, contre toute attente,
les rats ont une comptence, ils sont malins : ce sont des animaux
du diable. Le parcours cognitif appelle une laboration, une strat-
11l'lt:1 VIti! il .Il ors 10 rcil do la vi ctoire et la formation effective
du sujet.
Car il s' agit bien ici d' un nouveau rcit enchss. Il en a la struc-
ture acheve, correspondant aux grandes phases du schma narra-
tif canonique, propos par A.J. Greimas comme modle hypothti -
que de structuration des parcours narratifs : la manipulation (ou
faire-faire, faire-croire, etc.) qui met en relation un actant destinateur,
source des valeurs et hirarchiquement suprieur, avec un actant
sujet qui il propose un contrat (explicite ou non, bien entendu) ;
J'action, o le sujet est confront l'anti-sujet pour la possession
des objets de valeurs en jeu sur la scne du rcit; et la sanction
squence de clture, quand le sujet ralis reoit (ou non) du desti-
nateur la reconnaissance de l'action qu'il a accomplie. La traduction
smiotique du micro-rcit de la victoire est ds lors particulirement
aise, presque tautologique : il forme une unit narrative relative-
ment autonome dont l'univers rfrentiel n'est autre que le rcit
qui l'enchsse (nouvelle manifestation du rfrent interne au texte).
Les Anglais se dfinissent donc comme un destinateur, non pas
ex cathedra bien entendu, mais que les prdicats constituent comme
tel [9] : ils ont eu une ide (i.e. : ils gnrent une valeur indite),
ont fait venir des chiens (i.e. : faire-faire), et ont promis une
roupie (i.e. : ils proposent un contrat avec tout candidat sujet en
annonant une rcompense, sanction positive) . Les enfants for-
ment l'actant sujet dont la performance est rendue possible grce
au pouvoir que lui a confr le destinateur (i.e. : ce pouvoir est une
structure modale - jpouvoir-fairej - qui s'inscrit dans un acteur
figuratif, ou adjuvant : ici fox-terrier, ailleurs lanterne magi-
que, etc.). Manipulation, action, sanction, sur la toile de fond d'un
dispositif polmique, construisent la diffrenciation des rles et la
hirarchie des acteurs. Voil donc, au terme du rcit d'Agalega,
que prend forme la fois l'histoire, qui est un parcours finalis, et
la socit, qui est une hirarchie complexe. Le monde est sorti
du on.
Etat final. Le territoire partag.
Victoire ou chec? La rponse ne peut tre simple. A la manire du
[8J Cf. entre mille autres, les clbres Anne, ma sur Anne... Ii . Le suspense, et l'motion qu'il
suscite, est produit par la suspension d 'une transformation narrative prvisible' elle joue sur le
maintien d 'une virtualit dont la ralisation ese reearde, d 'o l'effee d'aetenee inquite. Ce phno-
mne relve, comme on le voie, des modes d 'exiseence de la significaeion. Les formes de textuali-
sation suscepeibles de provoquer cee effet sont nombreuses ee complexes, en littrature comme
au cinma (cf. le rle du cadre). Une t vpologie en seraie fore uCi/e pour enrichir la comptence
de production crite.
[9J La notion d 'actant est claire: c 'est une figure syntaxique inscrite dans, et construite par, une
organisation prdicative. L'actant est donc un lieu thorique qui se dfinit comme la valeur abou-
tissante d 'un parcours prdicatif. Dans un nonc tel que Les Anglais se son t fait avoir li , ,des
Anglais occupent la position d 'un actant sujet manipul par un actant destinateur implicite, sujet
du ({faire avoir)) .
- - - - " ' " " "'
-----------
. _ :o !'...___....... ___ _
troisime terme d'un dispositif dialectique, liJ solutioll IlIlolf! S ' lIfTl O-
nage entre les deux polarits de la structure polrnique On n'est
certes pas revenu l'tat paradisiaque du dbut, mais on n'est plus
en enfer. Pour rendre compte de manire commode et conomique
de cet tat final indit, il suffit d'inscrire le paradigme initial dans la
structure logique d'un carr (dit smiotique)
tat initial
~
paradis enfer
A B
VIE MORT
El
><
non-mort .. .. non-vie
non-enfer non-paradis
tat final
On ne discutera pas ici la constructionthorique dece modle, qui
a contribu largement et peut-tre excessivement, la rputation de
la smiotique issue des travaux d' A.J . Greimas. On ne saurait, bien
entendu, rduire la signification d'untexte aux relations lmentaires
qui s'inscrivent dans un carr. Son principe consiste reprsenter,
au del de la simple opposition structurale, la diversit des relations
diffrentielles: un premier systme d' opposition (dite qualitative)
entre A et B engendre un deuxime systme (opposition priva-
tive) qui oppose la prsence l'absence : A ~ non A et B ~ non
B.A partirdel,etconditionqueA etB soientdestermesisotopes
(c'est--dire comportent un axe smantique commun), s'organise
un micro-univers de signification. Ajoutons, dans le prolongement
de nos remarques initiales sur le paradigme, que ce modle cons-
titue la fois unetaxinomie (un classement ordonnde termes) et le
noyau d'une syntaxe en raison des parcours possibles d'un terme
l ' autre.
Il n' est pas tonnantqu' un texte,dontle caractre canonique s'est
dj manifest diffrents niveaux de l'analyse, inscrive volontiers,
et pour ainsi dire naturellement , son mouvement global dans cette
structure lmentaire : il relve d'un ordre de rationalit identique.
Le carr ne fait que formuler , conceptuellement et thoriquement,
les principes de la lisibilit du rcit. L'tat initial correspond donc
au terme A (<< paradis); l'invasion des rats actualise son contraire,
le terme B (<< enfer), installant le dispositifpolmique. Le rsultat du
conflit, qui forme l'tatfinal , actualise ensemble les sub-contraires,
non-A et non-B, ni paradis, ni enfer. On est pass d'un tat idal,
antrieur toute opposition des valeurs, celui d'un compromis
entre le bien et le mal. En d'autres termes, on assiste une gense
condense de la culture et de l'histoire partir du paradis perdu.
La combinaison finale transforme la relation polmique en une
relation contractuelle. Le compromis entre les valeurs opposes est
reprsent, figurativement, par le partage du territoire. L'unit go-
graphique de l'le, parallle son unit axiologique, est brise et a
fait place une nouvelle cartographie : territorialisation horizontale,
. .... ..... , }!' , , U , ,.
aulOur (II ~ ; rop!!!OS crdinilux (l es rats au nord, les gens au sud), et
territoriali sati on verticale (les rats dans les arbres et les gens sur le
sol). Situation trange et indite qui, une fois de plus, trouve un
cho, et mme une confirmation, dans l'organisation du signifiant:
l'opposition paradigmatique des deux termes, reine des les et le
des rats, s'est substitue une nouvelle dnomination, trangre en
tous points : queen ofislands. Outre la signature d'une apparte-
nance au destinateur social que le rcit a produit (les Anglais), cette
dnomination est aussi le signal d'un dplacement du paradigme.
De manire didactique, nous avons cherch montrerle caractre
opratoire des outils conceptuels de la smiotique en rapportant la
lisibilit d'un texte aux lments d'une thorie du langage, Der-
rire l'cran figuratif, ont ainsi merg desformes signifiantes d'une
porte gnrale dont l'applicabilit dborde largement ce rcit parti -
culier. Du point de vue de l'analyse littraire, une ligne de force se
dgage autour de ce que nousavons appel la rfrence interne. On
seraittent dedire que le textede Le Clzio se prsente commeune
forme cristalline : sa transparence, son autonomie, sa clture et,
en mmetemps, sa porteplus profonde,reposent surla multiplicit
des rapports internes qui font que le texte s'alimente de ses propres
raisons. Rapports paradigmatiques, enchssements et itrations,
formation des sujets, codage semi - symbolique mettant en rapport
la face sensible de l'expression avec la dynamique des contenus,
autant d'lments qui montrent que le texte produit ses propres
ressources rfrentielles et que le monde qu'il reprsente n' a
d'autre densit que celle des rseaux de relations qui le promeuvent
l'existence. Or, dans le cas particulier du Chercheur d 'or, les jeux
derfrentialisation internedbordent le rcit d'Agalega : cettefable
de gense et de fondation est aussi le microcosme du roman dans
sa totalit. On sait que l'tat paradisiaque du Boucan, au dbut du
livre, doit tre bris pour qu'adviennent l'ide d'une dcouverte
possible et la recherche d'un trsor. Cet or ne sera pas trouv et le
paradis sera jamais perdu. A jamais? Pas vraiment . Car un com-
promis, qui est aussi un changement de paradigme, constitue l'tat
final du roman. C'est l'exprience esthtique du langage, dlivr des
pesanteurs du rfrent externe. Chaquefois, jelui raconte la mme
histoire, celle du Boucan o tout est ternellement jeune et beau
(... ). C'est un pays qui n' existe pas, il n'ya que pour noustrois qu'il
existe. Et jecrois qu'force d'en parler, un peu de cette immortalit
est en nous [10] . Denis Bertrand
Voir bibliographie succincte, p. 122.
[10] Le chercheurd'or, op. cit., p. 318.
Cette analyse, issue d 'un expos de prsentation de la smiotique littraire lors de sessions de
formation d 'enseignants de franais langue trangre, a aussi profit des remarques et des sug-
gestions de ces diffrent s lect eurs : qu ',ls en soient ici remercis.