Transatlantica

1 (2009) Homage to Michel Fabre

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Hlne Valance

Blakelock: sortie de nuit

The Unknown Blakelock la National Academy of Design, New York, 25 septembre 2008 -5 janvier 2009.
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Rfrence lectronique Hlne Valance, Blakelock: sortie de nuit, Transatlantica [En ligne],1|2009, mis en ligne le 02 septembre 2009. URL : http://transatlantica.revues.org/4317 DOI : en cours d'attribution diteur : Association franaise d'tudes amricaines (AFEA) http://transatlantica.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://transatlantica.revues.org/4317 Document gnr automatiquement le 29 novembre 2011. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition papier. Tous droits rservs

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Hlne Valance

Blakelock: sortie de nuit

An American Van Gogh
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The Unknown Blakelock la National Academy of Design, New York, 25 septembre 2008 -5 janvier 2009.
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Tandis que le Museum of Modern Art attire les foules avec son Van Gogh and the Colors of the Night, la National Academy of Design se penche sur un artiste du nocturneamricain, Ralph Albert Blakelock (1847-1919). Fondation mre de lart amricain au XIXme sicle, linstitution, loge dans un petit immeuble voisin du Guggenheim, na pas aujourdhui lampleur ni la popularit du MoMA, surtout depuis la rcente controverse autour de la vente dune partie de sa collection permanente2. Et Blakelock, si lon a pu lui attribuer comme Van Gogh laura du gnie maudit, ne partage pas le succs de ce dernier. Tout ce que lon connat de Ralph Albert Blakelock, bien souvent, ce sont ses scnes de lOuest et ses moonlights, et quelques dtails dune biographie tourmente. Plus ou moins autodidacte, Blakelock dveloppe une relle maturit artistique au terme de deux longs voyages dans lOuest amricain et les Carabes. De retour New York, il attire lattention de nombreux connaisseurs, mais ne parvient jamais une notorit suffisante pour entretenir une famille toujours plus nombreuse. Ds 1890, il montre des signes de troubles mentaux. En 1899, il est intern pour dementia praecox , et passera le reste de sa vie en asile psychiatrique. Ses uvres, en particulier ses paysages nocturnes, se vendent pourtant de mieux en mieux, atteignant des prix record. Mais, pour ajouter ce tableau pathtique, Blakelock se voit drober les recettes de ces ventes, tandis quusurpateurs et imposteurs se multiplient, inondant le march de Fakelocks . Obscure et lunatique, la figure romance de Blakelock domine la majorit des tudes qui lui sont consacres. Sil apparat au cur du Moon Palace de Paul Auster, cest encore en tant que gnie obscur et vou le rester. Lexposition de la National Academy of Design veut au contraire sortir Blakelock de lombre, et donner voir un chantillon plus complet de son uvre. The Unknown Blakelock, initialement prsente la Sheldon Memorial Art Gallery de lUniversit de Nebraska, comprend peu duvres issues des muses de la cte est: en soi une dcouverte pour le public newyorkais. Lexposition couronne les travaux de Norman Geske, professeur mrite lUniversit de Nebraska, auteur de Beyond Madness: The Art of Ralph Blakelock(2007). Geske, qui a consacr plus de 25 ans la constitution du Nebraska Blakelock Inventory, tente douvrir de nouvelles perspectives sur lartiste et son uvre, insistant en particulier sur la varit de ses sujets et ses innovations techniques. Confin au rle strotyp de lartiste marginal, Blakelock apparat en effet comme un artiste doublement mconnu.

Histoire(s) dun outsider

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Les raisons de cette mconnaissance sont multiples. Blakelock est souvent prsent comme un moonlighter qui peindrait au noir, en marge de la lgitimit professionnelle. Venu lart par des voies dtournes (quelques cours de dessin la Free Academy, anctre du New York City College), Blakelock na visiblement eu ni matre ni disciple attitr. Il ne reste cependant pas tranger aux cercles artistiques de son temps: de 1867 1873, il expose rgulirement la National Academy et dans les annes 1880 il occupe un studio dans le clbre Tenth Street Studio Building o travaillent galement plusieurs de ses amis. Les dbuts de sa carrire sont influencs par le style de la Hudson River School, et il semble difficile de concevoir que les uvres de lcole de Barbizon, alors trs en vogue dans les galeries newyorkaises, soient passes inaperues de Blakelock. At Natures Mirror, comme un cho distant du Concert Champtre du Titien,confirme que Blakelock connaissait les matres. Limage dun Blakelock autodidacte perdure pourtant, car elle permet dexpliquer aisment son style peu conventionnel. Lartiste ainsi isol peut aussi plus facilement tre prsent sous
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les traits de lindividu de gnie, incompris de ses contemporains, une vision qui concide avec la schizophrnie dont souffre Blakelock partir des annes 1890. Les nocturnes de la fin de sa vie, en particulier, encouragent la critique et le public voir en Blakelock un peintre de l intriorit et de la mlancolie , ressassant tous les poncifs du pote lunatique sans rellement considrer son art. Le titre de Geske, Beyond Madness, indique quel point cette interprtation a domin jusque rcemment la lecture de Blakelock. Pour reprendre en les dtournant les mots du critique Sadakichi Hartmann, Blakelock a en effet t obscurci par la folie3. Aprs-guerre, il refait brivement surface, gnie maudit tout coup devenu gnie de son peuple, dans une exposition que Lloyd Goodrich lui consacre au Whitney Museum. Blakelock est relgu aux marges du New York artistique et cosmopolite pour tre rig, par contraste, en vritable artiste amricain. Aux cts de Ryder, Blakelock est alors vu comme lun des originaux fondateurs de la modernit amricaine, un artiste qui sinspire plus de la peinture primitive des tribus de lOuest que de la tradition europenne. Emancip des contraintes acadmiques ou sociales, Blakelock serait ainsi plus fidle la nature quil dpeint, excentrique port au rang de prophte de lidentit amricaine. Sans oblitrer le caractre profondment individuel de luvre de Blakelock, lexposition de la National Academy a le mrite de replacer ce dernier dans son temps, et de mettre en sourdine les rflexions sur lisolation, professionnelle ou mentale, de lartiste.

Zones dombre
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Dautres obstacles sopposent cependant au travail de lhistorien ou du commissaire dexposition. Labondance des faux tout dabord, qui a trs tt dcourag les acheteurs et, leur suite, les spcialistes de lart. Le Nebraska Blakelock Inventory se veut une rponse ce problme, dfinissant des critres danalyse des tableaux de lartiste dpartageant clairement les tableaux authentiques des imitations. La raret des documents laisss par lartiste lui-mme, le fait que la plupart des tableaux ne sont pas dats, ni mme signs, ont sans doute contribu linflation de Fakelocks. Blakelock, forc par la pauvret, sest galement souvent vu oblig de produire rapidement des peintures de moindre qualit, adultrant lui-mme sa propre production. Mme lorsque lauthenticit dun tableau est vrifie, il reste difficile exploiter, faute de documentation directe. Les commentateurs se trouvent bien souvent contraints recourir aux critiques et tmoignages de lpoque, avec les distorsions que cela implique. Le secret de Blakelock semble enfoui jusque dans sa peinture : de nombreuses toiles sont en trs mauvais tat, et ne ressemblent parfois gure ce quelles taient il y a plus dun sicle. Blakelock multipliait en effet les exprimentations, rpait ses toiles, les passait leau, empilait les couches de peinture sans leur laisser le temps de scher, concoctait ses propres vernis et pigments. Il faut aussi savoir reconnatre les traces du temps dans les surfaces gonfles, cloques, craqueles qui ont contribu la rputation du peintre fou. La noirceur de certaines toiles ou leur coloris verdtre tient plus souvent au vieillissement de ses vernis au bitume qu sa palette originale. Sunset, Navarro Ridge, California Coast semble par exemple avoir perdu la splendeur premire que laisse attendre le titre du tableau. La mystrieuse silhouette fminine qui se fond dans le paysage de Going to the Spring (1870-79, Valley National Bank of Arizona, Fine Arts Department) tait sans doute plus nette sous le pinceau de Blakelock, comme le suggre le pointill blanc de son collier. Blakelock reste dans une large mesure un inconnu, enfoui sous cette peinture altre. Quoi de plus droutant pour ladmirateur contemporain de lobscur Blakelock de lire quil se disait le meilleur coloriste depuis Titien4?

Eclipser le lunatique
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A les regarder de plus prs, pourtant, les nocturnes de Blakelock se rvlent plus radieux quobscurs. En contraste avec les bleus sombres de Winslow Homer ou les tonalits froides et voiles de Whistler, la peinture de Blakelock dploie les nuances du clair de lune. Moonlight Sonata5 (1889-92, Museum of Fine Arts, Boston) offre un bel exemple de la technique de Blakelock: de lastre lunaire fich au centre du tableau aux masses sombres des feuillages au premier plan, le tableau distille dinfinies varits de lumire. Latmosphre vaporeuse de ltang se raffine mesure que lil se dirige vers le centre de la composition, o la lune
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perce un trou brillant. A travers les couches successives de peinture et de vernis color filtre une lueur polie qui infuse la surface du tableau, travaille lextrme. Moonlight Sonata fonctionne presque comme une illusion doptique, pigeant le regard dans sa source lumineuse. Le spectateur se trouve attir au cur du tableau comme les phalnes de Japanese Lantern with Moths (n.d., collection de M. et Mme. Walter Blakelock Wilson, Arizona). Lil bloui revient au lacis de la vgtation qui structure le paysage, pour dcouvrir un trait singulier de lart de Blakelock: le peintre applique en premier sur le canevas les masses noires des frondaisons, pour ensuite y dcouper les taches de lumire. Un travail de dentelle en couleur, comme le suggre le titre dun autre nocturne Moonlight, Silver and Old Lace (1880-1890, Santa Barbara Museum of Art), et surtout un art en positif, qui progresse de lobscurit la lumire. On est tent de rapprocher cette peinture radieuse des crits de Swedenborg, dont Blakelock tait un disciple, sur la lumire et la phosphorescence. De latmosphre placide de Moonlight Sonata on passe, dans la salle suivante, au ciel hachur, quasi hiroglyphique de Moonlight (annes 1880, Sheldon Memorial Art Gallery). Cest ce dernier que les organisateurs de lexposition ont choisi pour couverture de leur catalogue, une faon dattirer lattention sur les explorations et innovations techniques de Blakelock sans toutefois trop sloigner de ses fameux paysages de clair de lune. St. Gabriels Grotto, Isle of Jamaica (1872, Parthenon Museum, Nashville), un paysage hors du commun pour la peinture amricaine de lpoque, laisse entrevoir le matre coloriste que fut Blakelock. Les verts luxuriants et les tons bruns de la roche sentremlent dans un style trs fluide, quasi impressionniste, qui marquent son affranchissement vis--vis des conventions de lHudson River School. Les figures humaines, minuscules, et les dtails du feuillage disparaissent sous les coups de pinceaux, fondus dans la matire du tableau. Que lon compare le Niagara Falls (1857, Corcoran Gallery, Washington) de Frederic Church Maiden in the Mist (n.d., Grey Collection, Brookville): la surface lisse de leau et les vapeurs de la chute chez Church nont pas la violence de la cataracte multicolore de Blakelock, qui se soulve littralement sur la toile, et semble rpondre lappel de la mystrieuse figure fminine au premier plan. Restes de son passage chez les Indiens ou influence des thories de Swedenborg, la nature sanime dans les paysages de Blakelock, et devient tout entire mouvement, abolissant la sparation entre le sujet et le monde qui lentoure, comme dans le remarquable Pgasus (avant 1913, Denver Art Museum). Blakelock innove par son traitement de la couleur et par la gamme de ses exprimentations techniques, mais aussi par son approche des sujets habituels de la peinture amricaine. Loin des formats spectaculaires et des popes dont lhomme blanc est le hros, les paysages de lOuest chez Blakelock se rservent des formats modestes et intimistes, et la prsence humaine, souvent lointaine, est presque toujours indienne. Plus surprenant encore, Blakelock ne se contente pas de retracer sur la toile ses souvenirs de voyage, mais choisit de dpeindre des sujets indits. Ce painters painter explore ainsi surfaces et matires dans sa srie de Shanties, qui apparat sans doute comme lun des premiers paysages de friche urbaine. Lexposition, ctait prvoir, reprend en partie son compte la thse de Goodrich qui veut faire valoir Blakelock comme le prdcesseur de la peinture moderne. Il est vrai que certains paysages, rendus indchiffrables sous les agglomrats de peinture, semblent tenir autant du Pollock que du Blakelock, et que Franz Kline considrait ce dernier comme son peintre prfr. Sans se hasarder spculer sur le rle jou par Blakelock dans lavnement de la modernit amricaine, on peut toutefois regarder les uvres prsentes la National Academy comme le tmoignage dun artiste profondment curieux et novateur, qui a su affirmer son indpendance dans une peinture aux facettes multiples. Blakelock, dont on a trop souvent noirci le portrait, apparat moins comme un peintre marginal que comme un artiste avis, un explorateur de frontires, de lOuest sauvage aux banlieues de Manhattan. Bibliographie
Daingerfield, Elliott, Ralph Albert Blakelock, New York, 1914. Davidson, Abraham A., The Wretched Life and Death of an American Van Gogh, Smithsonian 1987, vol. 18, pp 80-91. -------, Ralph Albert Blakelock, University Park, PA: Pennsylvania State University Press, 1996.

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Geske, Norman A., Beyond Madness: The Art of Ralph Blabelock, 1847-1919. Lincoln, NE: University of Nebraska Press, 2007. Geske, Norman A., Mitchell, Mark D., Siedell, Daniel A., Driesbach, Janice, The Unknown Blakelock. Lincoln, NE: Sheldon Memorial Art Gallery, 2008. Glyn, Vincent, The Unknown Night: the Genius and Madness of R.A. Blakelock, An American Painter. New York: Grove Press, 2003. Hartmann, Sadakichi, A History of American Art. Boston: L.C. Page and Co, 1901.

Notes
1 Davidson, The Wretched Life and Death of an American Van Gogh, Smithsonian 1987, vol. 18, pp 80-91. 2 Voir par exemple larticle de Robin Pogrebin dans le New York Times du 22 dcembre dernier : http://www.nytimes.com/2008/12/23/arts/design/23acad.html?scp=2&sq=national %20academy%20of%20design&st=cse 3 Sadakichi Hartmann, A History of American Art, 1901, cit par Mark D. Mitchell dans le catalogue de lexposition. 4 The most capable colorist since Titian Lettre de Lewis W. Francis Lloyd Goodrich, 26 fvrier 1947, Blakelock Archives, Frick Art Reference Library, New York. 5 http://www.mfa.org/collections/search_art.asp?coll_keywords=moonlight +sonata&submit.x=0&submit.y=0

Pour citer cet article

Rfrence lectronique Hlne Valance, Blakelock: sortie de nuit, Transatlantica [En ligne],1|2009, mis en ligne le 02 septembre 2009. URL : http://transatlantica.revues.org/4317

Hlne Valance Universit Paris VII, Institut dEtudes Anglophones Charles V

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