Autor: Percy Castillo Palomino BIOTECNOLOGA INTRODUCCIN La biotecnologa ha estado presente desde tiempos inmemorables en la solucin de muchos problemas

importantes, no slo en el campo de la salud, permitiendo la produccin de vacunas y antibiticos, sino tambin en el de la produccin de alimentos a travs de procesos de fermentacin, tales como el pan o la cerveza. Sin embargo, hablar hoy de biotecnologa ya no remite de manera exclusiva a procesos ligados a la produccin de alimentos y bebidas, como ocurra en el pasado reciente. Con la aparicin de la biologa molecular, en los aos cincuenta, se descifra la estructura del material gentico, as como los mecanismos celulares que permiten traducir en protenas la informacin gentica. Por otro lado, en los aos setenta surgen las tcnicas de la ingeniera gentica y con ello la posibilidad de aislar, editar y manipular el material gentico, logrndose incluso el trasplante de genes entre especies, crendose as los organismos transgnicos. La biotecnologa moderna surge como se ha mencionado, de la capacidad de poder disear y construir organismos genticamente modificados, mediante el uso de las tcnicas de ingeniera gentica. La gentica nace hace cerca de 150 aos, con los experimentos de Mendel de los cuales deriva el concepto de gene, como la instancia en donde reside la informacin responsable de caracteres hereditarios especficos. Los trabajos de Mendel son redescubiertos a principios del siglo pasado y sustentan el esfuerzo de experimentos pioneros, particularmente en el caso de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) por Morgan y colaboradores, para el desarrollo de los primeros mapas genticos que permitieron localizar la posicin relativa de los genes en los cromosomas de los seres vivos. Durante la segunda mitad del siglo pasado fuimos testigos de la aparicin y evolucin de la biologa molecular, de la ingeniera gentica y ms recientemente, de la genmica. En particular en 1944, Avery, McCleod y McCarty demuestran que la informacin gentica de los seres vivos reside en un tipo de macromolcula biolgica llamada cido desoxirribonucleico, el DNA, por sus siglas en ingls. Nueve aos ms tarde, Watson y Crick, sustentados en el trabajo de varios fsicos y qumicos muy notables, entre ellos Franklin, descubren la estructura de la doble hlice del DNA. Los siguientes veinte aos son testigos de los esfuerzos que permitieron entender cmo se replica el DNA y cmo la informacin gentica localizada en regiones especficas del DNA, a las que hoy llamamos genes, permite la sntesis de molculas de cido ribonucleico (RNA) especficos y de protenas, que son las herramientas celulares con las que la clula viva realiza sus funciones, en la dcada de los aos setenta en el siglo pasado, de las tcnicas poderosas de la ingeniera gentica o metodologa del DNA recombinante, mediante las cuales es posible aislar, modificar y clonar genes y tambin construir organismos transgnicos en el laboratorio, que han sido de indudable valor para la humanidad. El impacto de esta tecnologa se hizo presente inicialmente en las reas de la salud y de la medicina, cuando se disearon y construyeron microorganismos transgnicos productores de protenas humanas tales como insulina, interferones, hormonas de crecimiento, que hoy se utilizan en el tratamiento de diferentes problemticas clnicas. Posteriormente, la ingeniera gentica alcanz al sector agropecuario con la presencia de microorganismos, plantas y animales transgnicos que han permitido la produccin de mejores cultivares, alimentos y otros satisfactores. El industrial ser el tercer sector donde la biotecnologa moderna tendr un impacto maysculo, al transformar la industria qumica en una industria biotecnolgica respetuosa del medio ambiente, a mediados de los ochenta el desarrollo y la automatizacin de otras tcnicas poderosas de la biologa molecular, permite avances adicionales muy importantes sobre el conocimiento del material gentico, y su utilizacin para la solucin de problemas especficos. En particular destaca la tcnica llamada reaccin en cadena de la polimerasa (polymerase chain reaction, PCR), que permite en unas pocas horas generar millones de copias idnticas a un fragmento original de DNA, constituyndose as en una herramienta poderosa para el diagnstico gentico. Asimismo, las tcnicas de secuenciacin de DNA, permiten determinar la secuencia nucleotdica de todo el material gentico de un organismo, y con ello, surge la ciencia genmica. Esfuerzos ms recientes permitieron determinar ya la secuencia de organismos ms complejos llamados eucariontes. El primer eucarionte secuenciado fue la levadura Saccharomyces cerevisiae y posteriormente se reporta tambin la secuencia de los genomas del gusano Caenorhabditis elegans, de la mosca Drosophila melanogaster y de la primera planta Arabidopsis thaliana. Finalmente, a principios del ao 2001, dos grupos, de manera simultnea e independiente, reportan la secuencia del genoma humano, y posteriormente se reporta la secuencia nucleotdica

del genoma del ratn y del arroz. A la fecha hay ms de mil genomas secuenciados.