SALITRE: La historia que nos pertenece*

*Fuente:GarcsMillas,IngridMineralesIndustriales:Boro,Litio,Salitreysusderivados.Recursos,Procesos asociados,MercadosyUsos,2000,RegistroN13602,UniversidaddeAntofagasta.Chile.

Oficina Salitrera "Mapocho" de propiedad de The Liverpool Nitrate Co. Ltda * . Directorio con residencia en Londres,administrada,porelSeorMacDonaldHalliday. Esta oficina se ubic a 12 kilmetros de la Estacin Huara del Ferrocarril Salitrero de Iquique a Pisagua (Cantn Norte), contando con desvio que llegaba hasta las canchas, para el carguo del salitre y movilizacin de pasajeros. Circulaba diariamente un tren local de pasajeros, entre Huara y Pozo Almonte,el cual entraba hasta lasoficinasdelaadministracin. Superficie:Tuvounasuperficiede196EstacasPeruanasdeterrenosalitrales. Produccin: su produccin mensual de salitre alcanz los 45.000 quintales mtricos (con capacidad fija de 55.000quintalesmtricos).Seelaborabasalitrepotsico(35%potasa)ysalitrecorriente.

Fuente:DepartamentodeTarapac.InformacionesSalitrerasCantnNorteCantnSur:HuanerasSalaresAltoComercio IndustriasInternadoresdeGanado.

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OficinaSalitrera"SantaLauraubicadaenlaIregindeTarapac.

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SALITRE

1. INTRODUCCION
Uno de los minerales ms influyente en Chile, ha sido el salitre natural. Si bien este producto fue utilizado antes de la llegada de los espaoles, este mineral ya era conocido desde los siglos VII u VIII, segn seala el antroplogo Carlos Kellar (SQM, 1985) los indgenas atacameos fueron los primeros en descubrir y utilizar las cualidades de fertilizantes del salitre. El primer envo de caliche desde Tarapac fue a la regin de Concepcin, antes de 1800, con el fin de suministrar lcali en la fabricacin del jabn. Tadeus Haenke, cientfico polaco que ingres al Per, en 1794, contribuy a la tecnologa de la industria tarapaquea en 1808, cuando entreg la frmula conocida en Europa para convertir el caliche de Tarapac en salitre potsico. El 21 de Julio de 1830, Chile inicia la exportacin de salitre a los principales mercados mundiales, fecha de llegada del primer buque cargado de salitre al puerto de Liverpool. La etapa de industrializacin comienza en 1853, ao en que se incorpora la mquina de vapor patentada por Pedro Gamboni, comenzando las exportaciones de nitrato de sodio, dndose inicio a construccin de nuevas plantas y diversificndose a otras oficinas. La exportacin de este mineral origin una gran entrada de divisas al pas, llegando en 1909, a producirse 2 millones de toneladas. Tal fue su auge, que en 1916 existieron 97 oficinas salitreras en Iquique, 10 en Tocopilla, 30 en Antofagasta, 14 en Aguas Blancas y 19 en Taltal, poca que el salitre era conocido como el oro blanco. El proceso de ese entonces, consisti en colocar el mineral previamente molido en recipientes de fierro, donde se adicionaba licor madre, obtenido en un ciclo anterior, el que era fuertemente agitado y calentado a ebullicin. Luego, se decantaban las arcillas y se produca la precipitacin del cloruro de sodio. El licor remanente se colocaba en bateas de madera, que al enfriarse cristalizaba el nitrato de sodio. Basados en este proceso, se construyeron varias plantas en Zapiga, al este de Pisagua. La mayor produccin fue entre los aos 1809 y 1812, llegando alcanzar las 1.140 toneladas de nitrato, cuyo destino era Lima, en la utilizacin de explosivos. En 1810 se construyen las oficinas salitreras en Pampa Negra, Zapiga y Negreiros. El proceso descrito, se utiliz con pequeas modificaciones hasta 1880. Posteriormente, el chileno Pedro Gamboni * (CORFO, 1989), reemplaz el combustible utilizado en el proceso, por inyeccin directa de vapor. Veinte aos ms tarde el ingls, James T. Humberstone, introdujo la inyeccin indirecta de vapor y adopt el
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Porteo,nacidoen1825,deinquietudescientficas,queviajaEstadosUnidosparaespecializarseenqumica.Alos25 aoscomenzaestudiarlaelaboracindelsalitre.

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proceso de lixiviacin en contracorriente desarrollado por Shanks, para la obtencin de ceniza de soda por el proceso Le Blanc. Este proceso Shank permiti utilizar caliches de 15% en ley, frente al de 50% usado en los procesos anteriores, traducindose as, en una gran explotacin de la calicheras que alcanzaron en su mayor auge a tener en funcionamiento 300 oficinas. La industria salitrera se haba convertido en la principal actividad econmica del pas. El desarrollo de los nitratos sintticos en la dcada del 20, junto con la recesin econmica de los aos 30, impactaron severamente la industria salitrera provocando una baja en el precio del salitre y el proceso Shanks en estas condiciones, pas a ser antieconmico, cerrndose las oficinas y comenzando el peor periodo que ha vivido la industria nacional. Es as como el 16 de Mayo de 1944 se cierra la oficina Santa Laura, emblemtica para los pampinos. Slo cuatro oficinas salitreras se mantuvieron en produccin hasta 1978, ao en que paraliz sus actividades la oficina Victoria. Como parte de un plan para reorganizar la industria chilena del salitre, en Chile, nace en 1968 la Sociedad Qumica y Minera de Chile, SOQUIMICH. En sus inicios, la propiedad de la compaa era compartida entre el estado (CORFO) y capitales privados (Ca. Salitrera Anglo Lautaro S.A.). En 1971, la empresa pas a manos del Estado, y en 1983, CORFO comenz la privatizacin de la empresa, proceso que culmin 1988. Siendo hoy da SQM, una industria prspera que no slo comercializa los nitratos naturales, si no desarrolla nuevos productos, ofrece al mercado nitrato de potasio, sulfato de sodio, nitrato de sodio, yodo y derivados, cloruro de potasio, cido brico, carbonato de litio, y todas las mezclas de fertilizantes de especialidad, industrial, grado tcnico, etc., ver Figura N5. Esta empresa espera, para el 2000 producir 1,5 millones de toneladas de cemento, contando con un plan de inversiones en proyectos de unos US$600 millones, que se traducir en un aumento de la produccin en 1,2 millones de toneladas de nitratos; 250.000 toneladas de sulfato de potasio; 600.000 toneladas de cloruro de potasio; 120.000 toneladas de sulfato de sodio; 16.000 toneladas de cido brico; 8.000 toneladas de yodo; y 22.000 toneladas de carbonato de litio. Con las ventas SOQUIMICH espera para el ao 2000, un aumento entre un 6 % al 7 % en sus ventas, que significar totalizar un monto del orden de US$ 530 millones. Principalmente, este aumento ser producto de un mayor volumen de ventas de nitrato, de alrededor de un 6 % y de carbonato de litio, que subira a un 10 %. Asimismo, la empresa aumentar la produccin de sulfato de potasio y cloruro de potasio en un 40 %, debido a la entrada en operaciones de una nueva planta, en asociacin con Norsk Hydro cuya inversin fue de US$ 20 millones.

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 FIGURAN1:VISTADELAOFICINADEPEDRODEVALDIVIA,UBICADAENLAIIREGINDEANTOFAGASTA. TOMADADELA14MEMORIAANUALSQM,1985.

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2. GEOLOGIA Y GENESIS

En el norte de Chile se distribuyen, a lo largo de una franja de unos 700 Km, con un ancho variable entre 30 y 50 Km, los depsitos de nitratos. Esta se ubica entre la parte oriental de la Cordillera de la Costa y occidental de la Depresin Central , sus coordenadas por el norte son 19 30` y 2600 al sur y a una altitud promedio del orden de 1000 m. A lo largo de su eje longitudinal, esta franja es discontinua estando interrumpida por cubiertas sedimentarias ms jvenes, vea Figura N2, referido a ubicacin de los yacimientos de nitratos, tomado de Pueyo et al. 1998. Estos yacimientos corresponden a un complejo de sales principalmente sulfatos, cloruros, nitratos, boratos y carbonatos de Na, Ca, Mg y K, adems se encuentran en asociacin con sales de rara ocurrencia natural, como yodatos, cromatos y percloratos, Tabla N3. Los anlisis de la mena de nitrato, llamada "caliche", demuestran que estn prcticamente presentes todos los elementos qumicos y minerales muy complejos y novedosos (existen 5 minerales nuevos descritos en los ltimos diez aos). Ericksen (1981) clasific estos yacimientos segn su emplazamiento, en rocas o depsitos aluviales. Principalmente estos depsitos son de tres tipos, aluviales, en rocas y en salares, todos ellos han sido explotados en su oportunidad. Se conocen como depsitos aluviales o sedimentarios, aquellos en los cuales la mena salina se dispone como cemento de sedimentos clsticos, rellenando poros y cavidades de menor tamao que en los yacimientos de rocas. Las porosidades sedimentarias alcanzan milmetros, su mena es de color oscuro pardo. Estos cuerpos muestran un perfil muy caracterstico que, en una secuencia desde arriba, es la "chusca", la sigue la "costra" y en la parte inferior est el "caliche. La unidad econmica "caliche", puede alcanzar potencias variables desde

FIGURA N2: MAPA DE DISTRIBUCIN DE YACIMIENTOSDENITRATOS.TOMADODEPUEYOET AL.,1998

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algunos metros hasta doce o ms. Ocasionalmente, se ha hablado de la presencia de secuencias cclicas, donde estas unidades se repiten. Estos depsitos son los de mayor distribucin y volumen y los nicos explotados en la actualidad. Los yacimientos en rocas, se caracterizan porque los minerales de mena rellenan las fracturas abiertas. Se presentan en forma de vetas y mantos, con potencias desde centmetros a decmetros y se emplazan en rocas del basamento. Estas vetas y mantos fueron explotadas en el pasado, con el sistema tradicional a rajo abierto y laboreos subterrneos. El caliche se presenta de color blanco. Los del tercer tipo, son salares, que segn algunos autores, corresponden al enriquecimiento en nitratos de las costras de ciertos salares debido a la accin capilar. La gnesis de los depsitos de nitrato ha sido objeto de investigacin durante ms de cien aos, habindose propuesto muy diversos mecanismos para el proceso de fijacin del nitrgeno, fenmeno indudablemente difcil de explicar. Algunas de estas teoras se pueden resumir como: El nitrgeno proveniente de la lixiviacin del guano de las aves marinas. El nitrgeno se habra fijado en el suelo por descargas elctricas, con ocasin de tempestades como los que ocurren actualmente en la Cordillera Andina. Descomposicin de algas marinas producto de un antiguo brazo de mar o de materia vegetal continental en un lago interior Meteorizacin de rocas con contenido de amonio y acumulacin elico de las partculas amoniacales liberadas.

Fijacin del nitrgeno atmosfrico por accin de bacterias existentes en playas de antiguos lagos o en suelos hmedos

Independiente de los procesos que se discutan para la gnesis de los depsitos, las incgnitas deben separarse en varias preguntas parciales como el origen de los nitratos y otras sales an ms difciles de explicar en su ocurrencia natural (percloratos, por ejemplo), los procesos de concentracin, la asociacin o determinados marcos geolgicos, etc. Actualmente, segn Pueyo et al. (1998), se maneja la idea de gnesis asociada a la actividad volcnico-intrusiva del cretcico superior - terciario inferior. Estos autores concluyen que, en las salmueras madres de los yacimientos de nitratos han debido de intervenir procesos termales y reciclaje por lixiviacin de sales previamente formadas por las condiciones del medio. Finalmente, su preservacin se debe a condiciones climticas ridas y al "sellamiento" de los depsitos por sales que se depositaron posteriormente.

3. DESCRIPCION GENERAL DE LA INDUSTRIA DEL SALITRE CHILENA

En este apartado slo se da una descripcin amplia de los procesos que involucran la explotacin de los yacimientos de nitratos, pero no detallaremos la obtencin de los distintos productos involucrados, por cuanto cada uno de ellos sern tratados en forma ms amplia, dando una detallada descripcin del proceso que se realiza en Chile, otras alternativas, usos y aplicaciones, importancia en el mercado nacional y mundial, valor econmico y algunas propiedades fsicas y qumicas.

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Una de las primeras publicaciones en que se detalla el proceso, mencionado en Crozier, R. (1999) El salitre hasta la Guerra del Pacfico: Una revisin William Bollaert, capataz y qumico que trabaj en la fabricacin del nitrato de caliche, describe lo que vio en La Noria, durante su visita a Iquique, en 1854.

la solucin clara se traspasa a las enfriadoras, donde ocurre la cristalizacin, y se produce el salitre o nitrato de sodio refinado, que se saca con palas de las bateas, y es puesto al sol para secarlo. La industria del salitre ocupa a casi toda la poblacin de la provincia, cerca de 12 mil personas, exclusivo de los extranjeros y trabajadores chinos". En el siglo pasado, es curiosa tambin la descripcin de los trabajos y los sueldos de los operarios en las faenas salitreras: El barretero o cateador del caliche, gana 100 pesos al mes. El particular, o el que carga el hoyo que ha hecho el anterior, prende la mecha y procura la explosin, quiebra la costra y el caliche y ayuda al carretonero a cargar la carreta, 90 pesos. El corralero, 75 pesos. El carretonero que atiende a los animales 80 y 90 pesos, segn sea la antigedad en el servicio. El ripiador que saca el ripio de los cachuchos 1,50 por cada fondada o 90 pesos. El cargador, que conduce el caliche del montn a los cachuchos, 85 pesos. El acendrador, que tritura con el combo los pedazos grandes de caliche, 67 pesos. El corrector, que corre con todos los peones, menos los de mquina, 105 pesos. Hay mecnicos que ganan 250 pesos. Herreros, 160 y caldereros, la misma suma. Hay otros mecnicos que ganan 180 pesos; los herreros, 150; y ayudantes de stos, 90. Los carpinteros ganan entre 90 y 102 pesos. Los procesos de extraccin, lixiviacin y purificacin han tenido un devenir histrico que se puede resumir en: Sistema de Paradas: Era empleado usando caliches de muy alta ley en nitratos (que se explotaban en minas subterrneas) y prcticamente ubicando in situ las "plantas". El caliche era tratado en terreno, lixiviando directamente en depsitos metlicos con aguas caliente. Posteriormente se separaba la solucin de las "borras" y el nitrato precipitaba por cambios de temperatura.

Terminado el cateo y encontradas las buenas calicheras, se construyen chozas de sal del salar y norias. Se instalan paradas con un par de calderos de fierro fundido, depsitos o estanques decantadores, bateas de fierro o madera para emplear como cristalizadores, estanque para aguas madres. Despus se renen las provisiones para los trabajadores y los animales. El dueo o salitrero puede comenzar a trabajar, habiendo antes denunciado sus estacas de 200 varas cuadradas. Luego el salitrero ordena al barretero perforar pozos con gruesos hierros, atravesando la costra y el caliche hasta llegar a la coba, donde se hace una cmara ms ancha, llamada la "taza", en la cual se ponen 15 quintales de plvora hechiza. La parte superior del hoyo se cubre con tierra bien apisonada. La construccin denominada "bombn", se truena y se da vuelta el mineral. Los trozos ms grandes se rompen y arruman, para luego poner el caliche en canastas que son llevadas por asnos a la oficina o a la refinera. Las colpas grandes son reducidas a tamaos ms pequeos por el acendrador y tiradas al fondo, y cuando est casi lleno de caliche, se le agrega agua y se comienza a hervir, agregando ms caliche cada cierto tiempo. En unas siete u ocho horas, las aguas se han saturado llegando la temperatura a 240 grados Fahrenheit. En ese momento, se le agregan las aguas madres. El fondeador ahora saca con palas la borra, tierra y sal que se ha precipitado al fondo del caldero. La solucin se saca con baldes, pasndola a los estanques decantadores, donde ms ripio se decanta,

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 Sistema Shanks: Consiste, bsicamente, en una lixiviacin continuada de caliche molido a tamaos medios a finos con una molienda primaria y otra secundaria. El material slido permanece asociado con soluciones que se van enriqueciendo en nitratos, a medida que stas se acercan a su punto de ebullicin. Posteriormente, se precipitan los nitratos. En este caso las leyes de cabeza son del orden del 14 % y se lixivia a temperatura del 100C. La lixiviacin es sistemtica con recirculacin de las soluciones. En los estanques, el nitrato precipita desde las soluciones a temperatura ambiente.

3.1 EXPLOTACION MINERA

La explotacin minera se realiza por medio de rajos, los cuales tienen extensiones de 20 a 30 Km de frente, y a una distancia promedio de sobre 40 Km de la planta de procesos. La extensin de la mina requiere alrededor de 150 Km de lnea frrea en la mina y aproximadamente 40 Km en la planta. El caliche, en el cuerpo mineralizado es un estrato delgado y cubierto con sobrecarga, que tiene una ley promedio del 8% en nitrato, con un espesor de 1 a 2 metros y que requiere la remocin de 1 a 3 toneladas de sobrecarga por tonelada de mineral explotado. La ley y composicin cambia, a distancias entre 50 y 100 metros, por lo que los frentes requieren ser modificados con cierta frecuencia. Para ello, se efectan cateos previos de exploracin en una malla de 500 metros cuadrados, desechndose aquellas reas que presenten una ley de corte menor que el estipulado. El caliche del stock pile es cargado con cargadores frontales o pala a los carros calicheros, los que son enviados en un convoy de carros al sector de patios, por locomotoras de 66 toneladas.

Sistema Guggenheim: El caliche molido es colocado en tanques de lixiviacin mientras que un resto ms fino (25%), es enviado a relaves de donde se extrae el yodo de la solucin. Se lixivia con agua caliente, hasta 40 C, hasta que se sature en nitrato de sodio. Posteriormente es enfriada hasta 15C, para que precipite el exceso de nitrato. La solucin es tratada para la recuperacin de yodo y se hace recircular. Se estima que el 75 % del nitrato es recuperado en este circuito cerrado. Las soluciones concentradas son tratadas en piscinas de evaporacin solar, donde cristaliza el nitrato de sodio. El nitrato cristalizado recibe un ltimo tratamiento en la Planta Granuladora donde es fundido en hornos reverbero y luego es bombeado y enfriado en sistema de tipo ducha con dimetro de salida de 0.027 pulgadas. Se enfra en contacto con el aire y se convierte en nitrato granulado con una concentracin del 94 a 98%. Modificaciones en el Sistema Guggenheim han permitido la recuperacin de otras sales del sistema. Estas consisten, bsicamente, en aadir agua adicional al sistema que permite la disolucin de otras sales que permanecan en el mismo. Las soluciones no son reincorporadas al sistema sino evaporadas y concentradas.

3.2 RECONOCIMIENTO QUIMICO Y MINERALOGICO DEL CALICHE

El caliche es previamente molido, para ingresar al proceso de lixiviacin, donde podrn extraerse el nitrato y yodo, por intermedio de soluciones las que a travs de diferentes operaciones podrn obtenerse los distintos productos que ofrece esta industria en sus diferentes plantas, ver Figuras N3, 4 y 5.

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Minerales identificados por Difraccin de Rayos X: Un anlisis representativo de caliche se presenta en la Tabla N1, mientras que la siguiente tabla da cuenta de las arcillas asociadas al nitrato, las que se identificaron por Difraccin de Rayos X. Los minerales presentes se resumen en las Tablas 2A y 2B. De la cristalizacin de soluciones lixiviadas en agua fra y posteriormente recristalizadas entre 50 a 75C y secadas a 100C, se reconocen los minerales de la parte soluble y de las fracciones arcillosas del residuo insoluble. Detalles de una lmina al microscopio se observan en la Figura N6. Segn Pueyo et al. (1998), los minerales reconocidos mediante microscopa ptica y DRX ms importantes cuantitativamente son cloruros, nitratos y sulfatos, mientras que el resto aparece de forma subordinada.

TABLAN2A:MineralesSalinos Compuesto Halita Nitrato Darapskita Humbertonita Glauberita Hidroglauberita Tenardita Yeso Borax Tincalconita Trona Burkita Anhidrita ComposicinMineralgica NaCl NaNO3 Na3(SO)4NO3*H2O K2Na7Mg2(SO)4NO3*6H2O Na2Ca(SO4)2 Na4Ca(SO4)3 Na2SO4 Ca(SO)42H2O Na2B4O5(OH)4*8H2O Na2B4O5(OH)4*3H2O NaCO3(HCO3)*2H20c Na6(CO3)(SO4)2 Ca2SO4

Fuente:Ericksenetal.,1988

TABLAN1:Anlisistpicodelcaliche NaNO3 Na2SO4T I2 K Ca Mg NaCl Na2B4O7 KClO4 H2O Na2SO4Ap 8,48% 17.13% 0.0354% 0.486% 2.71% 0.25% 5.22% 0.45% 0.0344% 1.74% 7.50%

Na2SO4T:SulfatoTotalExpresadocomoNa2SO4 Na2SO4ap:Sulfatodesodioaprovechable. Fuente:Ericksenetal.,1988

VISTADEHOMBRESTRABAJANDOLASCALICHERA ANTIGUAS.TOMADADEwww.albumdesierto.cl

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TABLA N2B: Residuo Insoluble. Fraccin de Lodo Moscovita Biotita Clorita Cuarzo Feldespato Yeso Anhdrido Calcita Dolomita Zeolita (sin identificar)
Fuente: Ericksen et.al., (1988)

Fraccin de Arcilla Montmorillonita Ilita Kaolita Clorita

Composicin Mineralgica (OH)4Si8Al4O20*n H20c K (FE, Mg)3 AlSi3 O10 (F, OH)2 (OH)4K2(Si6 Al2O20) (OH)8Si4 Al4O10) Ca(SO)4 2H2O CaCO3 CaMg(CO3)2 Grupos SiO4 - AlO4

TABLA N3: Minerales reconocidos en los depsitos de nitratos en Chile. De Pueyo et al. 1998 y Garcs, 1999. CARBONATOS Calcita CLORUROS Silvita KCl CaCO3 SULFATOS Yeso Thenardita Mirabilita* Polihalita Anhidrita Glauberita Astrakanita* CaSO42H2O Na2SO4 Na2SO410H2O Ca2MgK2(SO4)42H2O CaSO4 CaNa2(SO4)2 Na2Mg(SO4)24H2O

BORATOS Kaliborita Probertita NITRATOS KMg2H(B6O8(OH)5)24H2O NaCa(B5O7)(OH)43H2O

Epsomita* MgSO47H2O Hidroglauberita* 2Na2SO4CaSO42H2O Kieserita* MgSO4H2O YODATOS Fuenzalidaita Lautarita Bruggenita Hectorflorecita OXIDOS Hematites SILICATOS Fe2O3 K6(Na,K)4Na5Mg10((SO4)12(IO3)12) 12H2O Ca(103)2 Ca103H2O Na9((IO3)(SO4)4)

Nitratina NaNO3 Nitrokalita o nitro K NO3 Darapskita Humberstonita CROMATOS Dietzeita Lopezita* Tarapacaita* Iquiqueita* Ca(103)2CaCrO4 K2Cr2O7 K2CrO4 NaNO3Na2SO4 H2O Ka3Na7Mg22 NO3(SO4)3 6 H2O

Na4K3Mg(CrO4)B2O39(OH)12H2O Cuarzo, leulandita, laumontita

*ReconocidosporEricksenetal.,1988

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Los mismos autores mencionan que, al considerar un perfil vertical, en un yacimiento tipo roca o sedimentario, se encontraran en superficie los sulfatos y a profundidad los cloruros y nitratos. Estando presente en mayor cantidad la halita y nitratina, mientras que, la anhidrita, glauberita y bloedita se presentan en menor proporcin. La hidroglauberita fue descrita originalmente como un mineral de los salares, sin embargo es muy probablemente que sea una mezcla de darapskita y nitronatrina. TABLA N4: Composicin Qumica de los nitratos chilenos Iones Insolubles Soluble NO-3 ClSO=4 B2O3 CO3= IO3ClO4NO2K+ Ca+ Mg+ Na H 2O Mara Elena 60 40 16.64 17.67 31.06 1.37 nd 0.17 0.067 nd 1.52 5.67 1.82 21.13 2.70 Pedro Valdivia 73.2 26.8 23.68 14.43 24.61 1.20 nd 0.23 0.13 nd 2.09 4.29 0.56 22.29 6.49

Fuente:Ericksenet.al.,1988

4 PROCESOS TECNOLOGICOS

4.1 LIXIVIACION Y FILTRACION

La lixiviacin es un proceso en el cual se extraen, uno o varios solutos de un slido, mediante la utilizacin de un disolvente lquido (el constituyente puede ser lquido o slido). En el caso de la industria salitrera, se utiliza agua fresca y salmueras enriquecidas obtenidas en parte del proceso, es decir, solucin de nitrato despus de su extraccin.

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Los equipos utilizados en la extraccin slido-lquido incluyen siempre dos etapas: Contacto entre el slido y el disolvente para efectuar la transferencia de soluto al disolvente Separacin de la solucin resultante del slido residual.

El proceso de lixiviacin en la industria del salitre consiste en lixiviar en contra corriente el material que es cargado a los estanques de lixiviacin de hormign armado, denominados "cachuchos". La separacin se puede efectuar en el mismo estanque, esperando su sedimentacin, o la utilizacin de equipos de filtracin al vaco. La separacin de los slidos suspendidos en el lquido, da origen a dos fracciones valiosas, una lquida y otra slida. La formacin de la capa (o queque) de partculas slidas queda retenida sobre la superficie del cuerpo poroso, a menudo un tejido, que constituye el medio filtrante. Una vez que se ha formado esta capa, su superficie acta como medio filtrante, depositndose los slidos que van aumentando el espesor del queque, mientras que el lquido claro pasa a travs de l. El queque se compone, por consiguiente, de una masa voluminosa de partculas de forma irregular entre las que hay conductos capilares. Como en estas operaciones de transferencia de masa, los clculos de la lixiviacin se basan en el concepto de una etapa de equilibrio o ideal, que se define como una etapa a partir de la cual la solucin que resulta es de la misma composicin que la solucin que se adhiere a los slidos que salen de la etapa.

4.2 PROCESO DE EVAPORACION SOLAR

Proceso de concentracin de soluciones salinas mediante la utilizacin de la energa solar, proceso que se traduce en cantidades adicionales de salitre potsico y sdico. Los pozos reciben soluciones dbiles procedentes de los lavados de ripios con agua, antes de disponer de ellos a los botaderos, se obtienen soluciones dbiles llamadas Brines que contienen ms o menos 100 a 120 g/l de nitrato de sodio, 160 g/l de sulfato de sodio, 5 g/l de cido brico, 15 g/l de magnesio, 1 g/l de yodo y ms o menos 10 g/l de potasio. Esta solucin se acumula en las pozas de evaporacin solar y se concentra por evaporacin natural del agua. De acuerdo con el equilibrio de las sales en solucin y a medida que aumenta la concentracin de stas, se produce la precipitacin de las sales menos solubles, principalmente cloruro de sodio y sulfatos, estos ltimos a razn de 11,8 partes de sulfato de sodio por una parte de magnesio. La precipitacin se produce en forma de una fase slida estable, representada por una sal doble llamada Astrakanita, sulfato doble de sodio y magnesio. El conjunto de sales precipitadas en los fondos de los pozos, son sales de descarte que son eliminadas. Cuando las soluciones en los pozos han alcanzado una concentracin adecuada en nitrato, se bombea a una planta de refrigeracin, para su enfriamiento a 0 C, obtenindose la cristalizacin de una mezcla de nitrato de potasio y

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nitrato sdico. El salitre potsico predomina y es de mayor valor que el salitre sdico, en consecuencia, su produccin a creciente escala es de suma importancia. La evaporacin solar de los pozos, en su trmino medio anual, es de aproximadamente 5.0 litros, por metro cuadrado da, de manera que los 10 pozos existentes en Coya, evaporan alrededor de 2300 m3 por da, recibiendo diariamente similar cantidad de soluciones.

4.3 CRISTALIZACION

La planta de cristalizacin est dividida en dos sectores: en uno se cristaliza el salitre sdico, y en el otro se produce el sulfato de sodio decahidratado. En ambos procesos se utiliza el mismo sistema de enfriamiento. El proceso de cristalizacin consiste en separar las sales en estado slido, a partir de soluciones enriquecidas de stas, por medio del enfriamiento de las soluciones. La formacin de cristales se produce debido a la sobresaturacin del sistema, y sta se logra a partir del enfriamiento de las soluciones. En la obtencin del salitre, las soluciones fuertes de la lixiviacin del caliche, son enfriadas a unos 10 C, precipitndose el nitrato en forma de pequeos cristales que se separan de la solucin restante o "agua vieja" por decantacin y secadores centrfugos. En la ltima etapa de enfriamiento de las soluciones fuertes se efecta en una planta de refrigeracin con amonaco anhidro.

4.3.1 CRISTALIZACIN COYA SUR

El nitrato existente en la pampa por lo general, que contiene muy poca proporcin de KNO3. Para satisfacer la demanda del mercado, el producto se debe enriquecer con un mayor contenido de potasio. El potasio adicional, se obtiene agregando KCL, a la solucin concentrada proveniente de los pozos de evaporacin solar, en la planta de muriato. La solucin enriquecida en potasio es tratada en la planta de cristalizacin de Coya Sur , donde es enfriada hasta que se logra la precipitacin del salitre en forma de cristales muy finos. Esta pulpa es separada del lquido (agua vieja o solucin dbil) en espesadores, y posteriormente es enviada a la planta de cristalizacin del salitre potsico, obtenindose el salitre potsico granulado.

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4.3.2 PLANTA SULFATOS

Las soluciones ricas en sulfato que se obtienen de la lixiviacin, son procesadas en la planta de cristalizacin de sulfatos. All se obtiene el sulfato decahidratado, el cual, conjuntamente con parte de las sales extradas de los pozos, se procesan en la planta de cristalizacin de Coya Sur, obtenindose el sulfato de sodio anhidro.

4.3.3 COMPOSICIN QUMICA

Un anlisis de la composicin qumica en los depsitos de nitratos chilenos de las plantas de Mara Elena y Pedro de Valdivia, se reportan en Ericksen et.al. (1988). Estos valores corresponden al promedio de sus valores, obtenidos en dichas plantas durante el periodo de 1932- 1967, en % peso. Posteriores estudios, en relacin a la mineraloga y evolucin de las salmueras madres en yacimientos de nitratos, han sido realizados por Ericksen (1994), Cabrera et al. (1995), Bohlke et al. (1997) y Pueyo et al. (1998).

5 PRODUCTOS TERMINALES
Los productos que se elaboran y comercializan en el mercado nacional e internacional son los siguientes: 1.- Nitrato de sodio grado agrcola (salitre sdico agrcola). 2.- Nitrato de sodio grado industrial (salitre sdico industrial). 3.- Nitrato de sodio-potasio (salitre potsico). 4.- Iodo. 5.- Sulfato de sodio. 6.-Nitrato de potasio 7.-Carbonato de Litio 8.-Sulfato de potasio 9.-Cloruro de potasio

En la Figura N5, se visualiza un esquema de los diferentes productos comerciales obtenidos del caliche, los cuales son tratados en su forma ms amplia en los apartados correspondientes a nitratos de sodio y potasio, y yodo respectivamente, como tambin se presenta en la misma figura, los productos que se obtienen a partir de las salmueras del Salar de Atacama

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FIGURAN3:PLANTADESULFATODESODIO(SQMCOYASUR)

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 FIGURAN4:PROCESOGLOBALDEPRODUCCINDENITRATO,SULFATODESODIOYYODO(MARIAELENA)

6 SOCIEDAD QUMICA Y MINERA DE CHILE, SQM 1

Como parte de un plan para reorganizar la industria chilena del salitre, en Chile, nace en 1968 la Sociedad Qumica y Minera de Chile, SOQUIMICH. En sus inicios, la propiedad de la compaa era compartida entre el estado (CORFO) y capitales privados (Ca. Salitrera Anglo Lautaro S.A.). En 1971, la empresa pas a manos del Estado, y en 1983, CORFO comenz la privatizacin de la empresa, proceso que culmin 1988. El perodo 1988 - 1993 se caracteriz por ser una etapa de modernizacin de sus plantas productivas. Se realizaron importantes cambios en los procesos mineros y productivos y se construyeron plantas de mezclas de
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FUENTE:MemoriaAnualSQM,1997

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fertilizantes en Blgica y Chile. Con la finalidad de aumentar el valor agregado a sus ventas, en este perodo se introdujeron nuevos productos, tales como el nitrato de potasio y los derivados del yodo y se implement el concepto de mezclas de especialidad. Se incorporaron a la lnea de productos, adems, el nitrato de potasio tcnico y se dio inicio a la produccin de cloruro de potasio y carbonato de litio. A fines del ao 1993, SQM adquiri el proyecto Minsal y efectu de esta forma su primera colocacin de acciones en el mercado nacional e internacional mediante el mecanismo de los ADR, aumentando su capital en aproximadamente US$ 170 millones, a objeto de financiar su plan de inversin. La principal caracterstica de esta empresa es la de producir los nicos nitratos naturales en el mundo (del orden de 840.000 ton en 1994); ocupa ms de un 40% del mercado domstico en fertilizantes; lder en la produccin de yodo con ms del 40% del total mundial (Septiembre de 1995); tiene alianzas con empresas internacionales, lo que le permite poner valores agregados a sus materias primas, como es el caso del yodo, adems de situarle como lder en la produccin de derivados del yodo. Produce y distribuye tambin fertilizantes de especialidad y materias primas para la industria qumica. Posee una red de distribucin nacional e internacional que tiene del orden de 350.000 clientes en 60 pases. La produccin de fertilizantes corresponde a un 63%, la de qumicos industriales al 16%, la de yodo y derivados al 12% y de otros productos al 9%. Sus ventas alcanzaron a US$314 millones en 1994, mientras que a Septiembre de 1995 eran del orden de US$ 312 millones, con 40% ms altos que en mismo lapso del ao anterior. Los productos son los que SQM, denomina Fertilizantes de Especialidad (nitrato de sodio, nitrato de potasio, salitre potsico, sulfato de potasio y mezclas). Entre las ventajas que presentan sus productos son el de ser naturales, totalmente solubles en agua, no acidifican los suelos y estar libres de cloro. En el mbito de la aplicacin podemos mencionar el cultivo de hortalizas, tabacos, frutas, cereales, caa de azcar y algodn. Durante ste perodo la Compaa realiz una segunda emisin de capital por un monto total aproximado de US$150 millones, siendo la primera compaa chilena en colocar sus acciones por segunda vez en los mercados internacionales. Concluyendo ste perodo con la obtencin de un crdito bancario a largo plazo por US$ 200 millones, cuya finalidad es financiar parte de su futuro plan de inversiones. En 1995, inici la produccin de KNO3 tcnico, y en 1998 inicia la produccin de H3BO3. Los Qumicos industriales son NaNO3 industrial, KNO3 tcnico, Na2SO4 y H3BO3. Estos qumicos constituyen insumos fundamentales de una variada gama de industria de alta tecnologa y exigentes requerimientos. Se utilizan en fabricacin de vidrios de alta resolucin para pantallas de computadores y TV, en la produccin de cermicas y explosivos especiales, en tratamiento de metales, procesos de blanqueo en la industria de celulosa y en la fbrica de detergente. Esta empresa est en expansin ya que sus actividades mineras buscan horizontes fuera del pas, mientras que, en el aspecto domstico, desarrolla nuevos proyectos como MINSAL, otros en la exploracin minera de metlicos, adems de algunas en menas no-metlicas. Claramente aparece esta empresa superando una de las desventajas de la Minera No Metlica del pas, al poner valor agregado a sus productos, desarrollando nuevos productos e investigando nuevos usos, que realiza ya sea por medios propios o a travs de alianzas estratgicas.

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Las fortalezas de la empresa se basan en una disponibilidad nica, a nivel mundial, en que sus recursos naturales forman la base de sus productos. Esto le ha permitido la diversificacin de sus actividades, reduccin de sus costos y agresividad en el campo internacional de los negocios. Asimismo, desde el inicio de su privatizacin ha ido en continua alza, elimin todas las limitaciones de una empresa que fue subsidiada por el Gobierno por muchos aos y considerada como una empresa social.

FIGURAN5:DIVERSIDADDEPRODUCTOSQUELAEMPRESASQMOBTIENEAPARTIRDELPROCESAMIENTODE CALICHESYSALMUERASENELNORTEDECHILE

*FUENTE:TomadodelaMemoriaAnualSQM,1997

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FIGURA N6: DETALLES DE UNA LMINA 1: ASOCIACIN DE BLOEDITA (B), DARAPSKITA (D), NITRATINA (N), HALITA (H). LOS CRISTALES DE NITRATINA CONTIENEN INCLUSIONES SLIDAS DE NITRO 2: ASOCIACIN DE BLOEDITA (B), HUMBERSTONITA (HB),NITRATINA(N),HALITA(H).3:ASOCIACINDEGLAUBERITA(G),HALITA(H),NITRATINA(N),HECTORFLUORESITA(HF).4: FUENZALIDAITA(F)SOBRENITRATINA(N)5:BLOEDITA(B),HALITA(H),KALIBORITA(K)6:PROBERTITA(P)RELLENANDOUNA FISURA EN HALITA (H). FORMAN PARTE DE UNA ASOCIACIN GLAUBERITA, HALITA, NITRATINA, PROBERTITA. TOMADA DE PUEYOETAL.,1998

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7. INDUSTRIAS ASOCIADAS. PROYECTOS FUTUROS (KNO 3 )

La Sociedad Qumica y Minera de Chile S.A., SQM, utiliza el cloruro de potasio en conjunto con el nitrato de sodio proveniente del caliche, como materia prima en el proceso de produccin de nitrato de potasio. La integracin en la obtencin de ambas materias primas, as como la adecuacin e implementacin en el proceso productivo, hacen de esta industria lder en la produccin de nitrato de potasio. Las reservas de nitrato natural son cuantiosas en Chile, y la produccin de nitrato de potasio de SQM, ha ido en aumento para satisfacer la creciente demanda mundial. El plan de inversiones de SQM considera fortalecer la posicin de la compaa en la produccin y comercializacin de fertilizantes de especialidad, por ello espera aumentar la produccin de nitratos para el ao 2000 desde 850 a 1.200.000 ton / ao. Cabe mencionar que estos fertilizantes de especialidad tienen ventajas tcnicas respecto a los fertilizantes de tipo urea y cloruro de potasio, traducindose en mejor rendimiento y cultivos de mayor calidad. Una de las ventajas tcnicas es que se fabrican fertilizantes muy solubles, libre de cloro al ser de origen natural, de fcil absorcin en el suelo por lo que se reduce la acidez del suelo en forma rpida, adems de proveer los micronutrientes necesarios para cultivo. Los fertilizantes de especialidad son usado en cultivo de alto valor, como tabaco, caf y otros. SQM participa en el mercado de fertilizantes de especialidad con 3 productos bsicos que son nitrato de potasio, nitrato de sodio y nitrato sdico potsico. Adicionalmente, se agregan las mezclas de fertilizantes que son ms de 200 diferentes formulaciones, elaborados en base a los productos de SQM. Adems cuenta con plantas de mezclas de fertilizantes en Chile, Per, Mxico, Francia, Blgica y los Emiratos Arabes Unidos. Durante el ao 1995 SQM, adquiri el control del proyecto Minsal, para as poder tratar las salmueras del Salar de Atacama, para la obtencin entre otros, de cloruro de potasio. Para ello construy su planta de nitrato de potasio en Coya Sur, al sur de Mara Elena. Con esta planta se agrega una capacidad productiva a SQM de 100.000 ton de nitrato de potasio. El costo de la planta fue de US$ 13 millones, para producir productos de grado tcnico para uso industrial y agrcola. Durante 1997, SQM comenz con la explotacin de caliche en pampa Blanca, que sumado a las operaciones mineras de Mara Elena y Pedro de Valdivia, permiti aumentar la produccin de nitratos en 80.000 ton. Esta compaa tiene una capacidad de produccin de 450.000 ton /ao de Cloruro de Potasio y proyecta ampliarse a 150.000 toneladas anuales para el ao 1999. Este incremento tiene como principal objetivo, proveer de materia prima a la creciente produccin de nitrato de potasio. SQM, adems, participa en el negocio de los qumicos industriales con el nitrato de potasio de grado tcnico. El mercado de este tipo de producto, abastece las industrias que requieren productos de alta calidad que se encuentran principalmente en pases desarrollados, como por ejemplo, el nitrato de potasio de grado tcnico utilizado en la fabricacin de vidrio de alta resolucin para pantallas de computadores o televisin. La produccin anual de Aguas Blancas se estima en 1.035 toneladas de yodo, 300.000 toneladas de sulfato de sodio y 70.000 toneladas de nitrato de potasio. La propiedad de Aguas Blancas abarca una superficie de 9.200 hectreas. Las reservas del proyecto ascienden a 27 millones de toneladas de caliche con contenidos de 15.000 ton de yodo y 4,5 millones de ton de sulfato de sodio. Sus leyes son 683 ppm de yodo, 33% de sulfato de sodio y 4,5% de nitrato de potasio.

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Los recursos geolgicos suman 97 millones de toneladas de yodo y 37 millones de toneladas de sulfato de sodio. Segn estas reservas y el ritmo de procesamiento de 5.000 toneladas por da de mineral, la vida til de Aguas Blancas es de 20 aos. El proceso productivo comenzar con la explotacin de mina y luego las etapas de molienda y lixiviacin. La solucin clarificada resultante pasar a una planta donde se le extraer el yodo, y la solucin restante neutralizada pasar a otra planta donde se le extraer el sulfato de sodio. Se estima producir del orden de 150.000 toneladas de sulfato de sodio anual, esperando alcanzar la produccin a rgimen, de 300.000 toneladas en un par de aos. El nitrato de potasio ser producido a partir del ao sptimo ya que su proceso se basa en la evaporacin solar. La solucin resultante luego de la extraccin del sulfato de sodio ser dispuesta en un sistema de pozas de evaporacin. La primera poza precipitar una mezcla de cloruro de sodio y sulfato de sodio; la segunda fase de evaporacin precipitar una mezcla de sales de magnesio; y la tercera fase precipitar el nitrato. As, al cabo de unos aos se obtendr la materia prima suficiente para alimentar la planta de nitrato de potasio. Una parte de las sales de la primera poza, de sulfato y cloruro de sodio, sern reprocesadas en la planta, aumentando con ello la eficiencia del proceso. Se estima que los costos de produccin, sern competitivos ya que se cuentan con buenas leyes. Insumos: Los insumos de Aguas Blancas sern agua, energa, cido sulfrico, azufre, ceniza de soda, cal, cloruro de potasio y combustible. El agua provendr de pozos subterrneos. Se estima que se utilizaran 70 L/s, de los cuales 66 litros sern para el proceso; uno para uso domstico y 3 litros para regado. En cuanto a la energa el consumo ser de 2,7 MW, requiriendo para ello 4 generadores Diesel de 900 kKW cada uno. Aguas Blancas consumir 2.400 L/mes de cido sulfrico; 60 ton/mes de azufre ; 11 ton/mes de ceniza de soda; 70 ton/mes de cal; 3.800 ton/mes de cloruro de potasio y 18.000 ton/mes de petrleo Diesel. Mercado: Con las 300.000 toneladas anuales de sulfato de sodio, Aguas Blancas se convertir en el primer productor de sulfato de sodio en Sudamrica y el segundo en Latinoamrica, despus de la mexicana Peoles, que produce alrededor de 500.000 toneladas. Las ventas anuales, considerando el sulfato de sodio y el yodo sumarn USS 55 millones y US$ 75 millones cuando se agregue el nitrato de potasio. El sulfato de Sodio de Aguas Blancas es del tipo detergente, esto es, con una pureza superior al 99% y una blancura adecuada para la industria del detergente. La empresa estima embarcar a travs del actual Puerto Mejillones, ya que ste cuenta con una buena infraestructura para almacenamiento a granel. El principal mercado del sulfato ser el brasileo, las firmas Lever, Procter & Gamble, y de detergentes en general, los cuales en la actualidad importan anualmente entre 200.000 a 250.00 toneladas de sulfato de sodio. Adems hay un pequeo mercado de sulfato de sodio en Chile, en la industria papelera y del detergente, as como el sector Argentino. El precio del sulfato de sodio actual est entre US$ 100 y US$ 170 FOB por tonelada. Se trata de un commodity cuya demanda va creciendo de acuerdo al aumento de la poblacin y el stndard de vida de las personas.

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En relacin al yodo, este es un mercado prspero porque existe dficit de oferta. Se cotiza en US$ 25/Kg y los principales mercados son Estados Unidos, Europa y algunos pases de Latinoamericanos, como Venezuela, pero slo con ventas spot. El nitrato de potasio, en tanto, un fertilizante cuyos mercados son Europa y Norteamrica. El precio del nitrato de potasio actualmente vara entre USS 275 y USS 350/ton.

6.1 MINERA YOLANDA S.C.M.

Minera Atacama, con su proyecto de Aguas Blancas ubicada a 5 Km al sureste de Antofagasta, se inici en junio de 1998, proyecta producir 70.000 ton de nitrato de potasio, a partir del sptimo ao desde la puesta marcha programada a fines de 1999. Su proceso se basa en la evaporacin solar, para concentrar las soluciones. Minera Yolanda S.C.M. producir 300.000 ton/ ao de nitrato de sodio y de nitrato potasio principalmente, siendo su producto secundario el yodo laminado, cuya produccin se estima en 180 ton/ ao. Para la extraccin de nitratos y yodo del caliche, se lixivia en pilas en contracorriente La solucin lixiviante es agua de mar proveniente de Paposo, es bombeada a un estanque de almacenamiento, para ser tratada en una planta de osmosis El agua que lixivia las pilas contiene aproximadamente entre 15 y 20 gpl de Cl- y una tasa de irrigacin de 4 a 5 l/h*m2. Las pilas son de mediana magnitud, variando entre 40 a 70 metros y una altura entre los 4 y 6 metros. Previa a su construccin se procedi a compactar y aplanar el terreno procurando dejar un cierto grado de inclinacin mnimo, que favorezca el escurrimiento de las soluciones hacia las canaletas de recoleccin de solucin. Para impermeabilizar la base de la pila, se extendi una geo-membrana y sobre esta una capa de material fino arcilloso compactado, los que ayudan a impermeabilizar la base de la pila y evitan la perdida de soluciones. Cada pila nueva que ingresa al circuito, es irrigada primero con agua de mar (tasa de irrigacin menor a 2 l/h*m2), que va incrementando gradualmente las soluciones de salida, hasta llegar a los niveles deseados en que la pila se estabiliza y compacta. Una vez alcanzado el nivel operacional de 4 a5 l/h*m2, se cambia el agua de mar por una solucin intermedia, para obtener una solucin de mayor concentracin en la pila fresca. A medida que la pila se agota desciende su nivel de concentracin en la solucin de drenaje, comenzando a irrigar con solucin dbil, instante en que se vuelve a irrigar con agua de mar, para extraer los ltimos contenidos de nitrato, lavar la pila y liberar la solucin rica ocluida en el lecho. Las soluciones generadas en las pilas son recolectadas por canales laterales y conducidas a las piscinas de evaporacin. Se disponen de tres piscinas receptoras, clasificadas de acuerdo a la concentracin de la solucin que contienen, dbil (40-90 gpl NaNO3), intermedia (100-140 gpl NaNO3) y rica (200-300 gpl NaNO3), de esta ltima, se enva la solucin hacia las pozas solares para su tratamiento posterior. Proceso: Aprovechando las condiciones climticas, las soluciones son concentradas por evaporacin solar antes de su cristalizacin, para lo cual, cuenta con doce piscinas de evaporacin, dispuestas en tres circuitos de cuatro etapas cada uno. Como las soluciones de lixiviacin del caliche, presentan un alto contenido de magnesio, el que no puede ser removido totalmente como astrakanita (Na2SO4*MgSO4*4H2O), es necesario concentrar la solucin

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en una serie de etapas, antes de ser eliminado del circuito. Razn por la cual la primera y segunda etapa, pretende maximizar la cristalizacin de nitratos, sulfatos y cloruro de sodio, adems de permitir la concentracin en magnesio. La tercera etapa recibe la solucin concentrada de la segunda y la purga de la solucin madre de la planta de nitratos (solucin de lixiviacin). La solucin concentrada en esta etapa se enva a la planta de yodo, para su extraccin. La cuarta etapa debe recibir el descarte de planta de yodo. Actualmente el sistema opera con tres pozas, mientras en la primera poza se recibe la solucin rica proveniente de la lixiviacin, se separa en sta parcialmente el yodo, posteriormente se bombea la solucin sobrenadante hacia la planta de yodo para su extraccin, una vez finalizado su paso por la planta de yodo, la solucin es recirculada nuevamente hacia las pozas en donde permanece hasta concentrarse a nitrato y enviarse a la planta de nitrato. La tercera poza se ocupa para recibir los desechos de la planta de nitrato y de la planta de osmosis.

7. REFERENCIAS
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