Neurociencias Carlos Esparza

LOBULOS PREFRONTALES
El lbulo frontal es un rea de la corteza cerebral de los vertebrados. En los seres humanos est localizado en la parte anterior del cerebro. Los lbulos temporales estn localizados debajo y detrs de los lbulos frontales. Los lbulos frontales son los ms "modernos" filogenticamente. Esto quiere decir que solamente los poseen de forma desarrollada los animales ms complejos, como los vertebrados y en especial los homnidos. En el lbulo frontal se encuentra el rea de Broca, encargada de la produccin lingstica y oral. Tambin se dan los movimientos de los rganos fonoarticulatorios.

Funciones ejecutivas de los lbulos frontales y su relacin con la conducta Los lbulos prefrontales son el sustrato anatmico para las funciones ejecutivas. Las funciones ejecutivas son aquellas que nos permiten dirigir nuestra conducta hacia un fin y comprenden la atencin, planificacin, secuenciacin y reorientacin sobre nuestros actos. Adems los lbulos frontales tienen importantes conexiones con el resto del cerebro. As se podra decir que los lbulos son equivalentes al director de una orquesta, ellos son los encargados de tomar la informacin de todas las dems estructuras y coordinarlas para actuar de forma conjunta. Los lbulos frontales tambin estn muy implicados en los componentes motivacionales (motivacin) y conductuales (conducta) del sujeto; por lo que si se produce un dao en esta estructura puede suceder que el sujeto mantenga una apariencia de normalidad al no existir dficits motrices, de habla, de memoria o incluso de razonamiento; existiendo sin embargo un importante dficit en las capacidades sociales y conductuales.

El primer caso en el que se describi un cambio de conducta debido a un dao frontal data de 1848, y fue el posteriormente famoso Phineas Gage, descrito por el doctor Harlow. Actualmente est considerado una de los casos clnicos clsicos dentro de la historia de la neurologa. Gage sufri un accidente por el que una barra de metal le atraves el crneo. No sufri secuelas perceptibles a primera vista; pero sin embargo los que le conocan dijeron que "Gage ya no era Gage": le cambi la forma de ser; el carcter; volvindose irascible, voluble, sin capacidad para permanecer en las tareas... Si el neurlogo portugus Egas Moniz hubiese tenido ms en mente este caso y las cambios conductuales que sufri probablemente no habra inventado en 1935 el procedimiento quirrgico de la lobotoma. La leucotoma prefrontal consista en una ablacin de los lbulos prefrontales del cerebro y su objetivo era tratar trastornos mentales como la depresin. Egas Moniz afirm tener buenos resultados popularizndose en todo el mundo y recibiendo este el premio Nbel por ello en 1949. Sin embargo, la realidad era distinta y muchos de sus pacientes tuvieron fuertes cambios de personalidad que les incapacitaban en gran medida para la vida en sociedad. En el libro: EL CEREBRO EJECUTIVO escrito por Elkhonon Goldberg.el autor habla sobre las funciones primordiales y bsicas de los lbulos prefrontales. Goldberg es de origen judo, nacido en Rusia, notable neuropsicolgico . Aos atrs huy de Rusia hacia EE. UU. donde actualmente es catedrtico clnico de Neurologa de la Escuela de Medicina de Nueva York. Para este autor los lbulos frontales son el origen de la mente civilizada. Sostiene, adems, que durante siglos, hasta hace poco, no se atribuan apenas funciones a los lbulos frontales, tanto por ignorancia como por una concepcin errnea del funcionamiento del cerebro. Para Goldberg "el control del lbulo frontal es global, coordinando y restringiendo las actividades de un vasto conjunto de estructuras neurales en cualquier instante y a lo largo del tiempo" ). El papel del funcionamiento armnico de los lbulos prefrontales es segn E. Goldberg, como sigue: 1. Evocacin y representacin interna del futuro. "Actuamos de acuerdo con objetivos, fijndonos de antemano, guiando nuestro comportamiento de una forma sostenida por medio de "imgenes mentales de futuro 2. El futuro basando nuestras experiencias pasadas y actuamos de acuerdo con nuestras previsiones " " (...) para tener xito en la interaccin con los dems no slo se debe tener un plan de accin propio... sino que se debe tener una idea del plan de los otros; pues no slo se debe ser capaz de prever las consecuencias de sus propias acciones, sino que tambin deben prever las consecuencias de las consecuencias de las acciones de los vecinos. 3. Capacidad para inhibir la urgencia de gratificacin inmediata . Capacidad para inhibir la angustia y moderar las emociones negativas. Capacidad para juzgar crticamente nuestras propias acciones y las acciones de los que nos rodean" 4. "Sentido crtico para elegir libremente en situaciones ambiguas" frontales ejercen una comparacin entre el objetivo y el resultado de la accin"

En los casos de lesin en los lbulos prefrontales se manifiesta: "La limitacin del sentido de responsabilidad, la apata, la impulsividad y la imprudencia Por consiguiente, los lbulos frontales intervienen en la formacin de las intenciones y en el comportamiento; gestionan la energa y los automatismos subliminales de tal manera que lo espontneo consume la mnima energa. reas del lbulo frontal rea precentral Ubicada en la circunvolucin precentral, por delante del Surco Central de Rolando y por detrs del Surco Precentral. Se divide en: rea motora primaria o rea 4 de Brodmann: Su funcin es llevar a cabo los movimientos individuales de diferentes partes del cuerpo rea motora secundaria, rea premotora, o rea 6 de Brodmann: Almacena programas de actividad motora reunidos como resultado de la experiencia pasada. Campo ocular frontal Se encarga de los movimientos conjugados de los ojos, sobre todo los del lado opuesto. Controla los movimientos oculares voluntarios y es independiente de estmulos visuales. rea motora del lenguaje o rea de Broca Ubicada en la circunvolucin frontal inferior, es importante en la formacin de palabras, debido a sus conexiones con el rea motora primaria. En la mayora de las personas esta rea es dominante en el hemisferio izquierdo, y la ablacin del hemisferio no dominante no tiene efectos sobre el lenguaje, mientras que el dao del hemisferio dominante produce prdida de la capacidad para producir la palabra, es decir una afasia de expresin, conocida como afasia de broca. Corteza prefrontal Se ubica por delante del rea precentral, regin extensa que se conecta con un gran nmero de vas aferentes y eferentes. Se vincula con la personalidad del individuo y con la regulacin de la profundidad de los sentimientos, as como en la determinacin de la iniciativa y el juicio del individuo. Tambin interviene en el proceso de atencin. La corteza est integrada por distintos mdulos o cortezas. Mdulo orbito frontal: esta regin nos libera de la tirana de nuestros impulsos, es la que pone freno a las acciones inapropiadas. Mdulo del intrprete: ubicado en el lbulo izquierdo es la regin donde se elabora la justificacin de todo lo que hacemos. Corteza Dorso Lateral donde se elaboran los conceptos. Es la regin que nos permite planificar y desarrollar estrategias, atender y tener una memoria de trabajo. Corteza Cingular Anterior: centra la atencin en las propias emociones y pensamientos. Es la que me permite escuchar mis pensamientos. Se enciende cuando estamos rumiando.

Corteza Ventro Medial: es el mdulo que nos permite ser concientes de nuestras emociones. Estas emociones conscientes se transforman en sentimientos.

Corteza prefrontal y personalidad En 1935 un cirujano portugus, Egas Moniz, comenz a practicar la lobotoma en humanos para curar la neurosis obsesiva, mtodo cruento que consista en la separacin de la corteza prefrontal del resto del cerebro. El cambio de personalidad que esta operacin traa consigo ha desaconsejado seguir practicndola. En la literatura cientfica ha llamado mucho la atencin el caso de Phineas Gage, un capataz de trabajadores de ferrocarril en Vermont, Estados Unidos. En 1848, cuando preparaba un barreno, ste explot y le atraves el crneo, entrando por la mejilla izquierda y saliendo por el centro de la calota craneana. Con ello quedaron cortadas las conexiones de la regin prefrontal con el resto del cerebro. Tras el accidente Gage sufri, al igual que luego los enfermos lobotomizados, un cambio drstico de personalidad. Como refiere el mdico que lo trat, el doctor Harlow, se haba destruido el equilibrio entre sus facultades intelectuales y sus tendencias animales. Gage perdi la consideracin de sus compaeros, pues se haba vuelto, al revs de lo que era antes, caprichoso, irreverente, impaciente cuando se contrariaban sus deseos, no dejaba de trazar planes de accin que nunca llevaba a cabo, ofenda con sus palabras y se burlaba cruelmente de los dems; en suma: pareca que hubiese vuelto a la niez ms desinhibida. Este caso recuerda precisamente la clebre novela de Robert Louis Stevenson El doctor Jekyll y Mister Hyde, en la que Jekyll describe as los efectos de la droga que lo transforma en Hyde: Sent un aflojamiento de todas las ligaduras del deber..., me senta ms perverso, un

esclavo vendido a mi demonio innato. Para Steven- son la droga careca en su accin de discernimiento; no era divina ni diablica; no haca ms que quebrantar las puertas de la prisin, y como los cautivos de Philippi, lo que estaba dentro se escapaba, Beba con avidez bestial el deleite que manaba de la tortura infligida al prjimo, era inexorable, como un hombre de piedra. Para Stevenson es como si, gracias a la droga, un demonio que llevsemos dentro se independizara de pronto y comenzase a actuar hacia los dems de forma perversa y cruel; la droga ha producido una prdida de las trabas sociales y morales que nuestra civilizacin nos ha impuesto y que, gracias a la capacidad inhibidora de la corteza prefrontal sobre nuestros instintos ms primarios, so- mos capaces de respetar. No nos debe extraar, pues, que el neuropsiclogo ruso Alejandro Luria llamase al lbulo frontal el rgano de la civilizacin. Los antecedentes de la novela de Stevenson fueron, sobre todo, Los elixires del diablo de E. T. A. Hoffmann, escrito en 1816, y el relato de Tefilo Gautier El caballero doble, escrito en 1840. Pero tambin El doble de Dostoievski, de 1846. La regin de las facultades morales Por todo lo expuesto, Antonio Damasio, neuropsiclogo portugus afincado en Estados Unidos, en su libro El error de Descartes localiza nuestras facultades morales en esta regin del cerebro. Lo que despus del accidente le falt a Gage son precisamente aquellas facultades con sede en el lbulo frontal, a saber, la capacidad para anticipar y planificar el futuro, la organizacin temporal de la conducta, el sentido de la responsabilidad hacia s mismo y hacia los dems, la posibilidad de adaptarse a un entorno social complejo a costa de reprimir las propias tendencias instintivas, lo que podra resumirse por juicio tico y conducta social. Una caracterstica importante en estos enfermos es la superficialidad de sus emociones y afectos, como si sufriesen un aplanamiento o frialdad emocional, de forma que no son capaces de experimentar placer o dolor de forma normal y son ms indiferentes a sus propias emociones. Tambin pierden originalidad y creatividad, as como inters sexual y exploratorio. Antonio Damasio refiere el caso de un enfermo, al que llama Elliott, que haba sido operado de un tumor frontal. Tras la operacin, Damasio lo describe as: siempre estaba sereno, siempre describa cualquier escena como un espectador desapasionado, sin sentirse implicado. Esta prdida de la capacidad de emocionarse, de implicarse emotivamente, tena consecuencias nefastas, no porque hubiese disminuido su cociente intelectual, su memoria o su capacidad de clculo, sino porque era incapaz de tomar una decisin o de llevar a cabo un plan o una tarea hasta el final. No poda elegir, se haba creado un abismo entre el conocimiento y el sentimiento. Las conexiones entre la corteza frontal y el sistema lmbico de emociones y afectos ya no existan. Pero este sistema lmbico es esencial para la supervivencia y decide cuando dudamos qu camino tomar; sin l somos incapaces de decidir nada, nos quedamos en la duda permanente. Tenemos aqu otro ejemplo de la importancia que los sentimientos, afectos y emociones tienen no slo para nuestra vida diaria, sino tambin para nuestra vida cognoscitiva. Digo otro ejemplo porque en la memoria parece bastante evidente que las emociones juegan un enorme papel no slo para el almacenamiento, sino para el recuerdo. Desde el siglo XIX se ha considerado que en los lbulos frontales est la sede de las operaciones de control del ms alto nivel en el cerebro, el cerebro ejecutivo, como se le ha llamado, y las lesiones en estas regiones acarrean trastornos precisamente de ese control. En 1922 Bianchi aport un ejemplo del efecto que tales lesiones tenan en monos. Un mono que sola saltar al alfizar de una ventana para llamar a sus compaeros, despus de la operacin en los lbulos frontales segua saltando, pero ya no llamaba a los otros monos.

Bianchi lo explicaba diciendo que la vista de la ventana haca saltar al mono como si fuera un reflejo, pero ahora faltaba el propsito de esa accin al haber desaparecido del foco de su atencin debido a la lesin. Era como si el mono hubiera perdido la capacidad de coordinar los diferentes elementos de una accin compleja. Pues bien, algo similar ocurre en humanos. Autores que trabajaron con soldados de la Primera Guerra Mundial que haban sufrido lesiones frontales informaron de que estos pacientes mostraban trastornos de atencin, mayores distracciones, dificultad en comprender un estado complicado de cosas; podan trabajar muy bien en tareas rutinarias, pero eran incapaces de aprender nuevas tareas; estaban como perdidos en situaciones inditas. Una de las caractersticas ms tpicas de los pacientes que han sufrido lesiones del lbulo frontal es la rigidez en la conducta. Esta rigidez puede perfectamente observarse con un test conocido con el nombre de Test Clasificador de Cartas de Wisconsin; en este test al paciente se le presenta un manojo de cartas distintas unas de otras en las que figuran diversos smbolos, como tringulos, estrellas, cruces y crculos; estos smbolos pueden aparecer en diferente nmero (de 1 a 4) y con diferentes colores: rojo, verde, amarillo y azul. El paciente tiene que elegir las cartas que satisfagan un criterio determinado, por ejemplo todas las que tengan cruces. Esta tarea es realizada por el paciente sin problemas. En un momento dado, el experimentador cambia el criterio de eleccin y le pide al paciente que a partir de ese momento elija las cartas que, por ejemplo, tengan smbolos amarillos. Pero el paciente sigue eligiendo las cartas con smbolos en forma de cruz. Este fenmeno ha sido denominado perseveracin e interpretado como la incapacidad del paciente de inhibir la conducta anterior para cambiar a otra. Un sntoma esencial en estos pacientes es la mayor capacidad de distraccin, sntoma que se ha observado tanto en humanos como en primates no humanos. Esta mayor capacidad de distraccin se acompaa lgicamente de una mayor dificultad en atender los estmulos, o, en otras palabras, por una menor capacidad de concentracin, lo que hace que los pacientes con lesiones frontales tengan enormes dificultades en hacer frente a estmulos o tareas novedosas. Se sabe tambin que estos pacientes tienen dificultades con la memoria. Experimentos realizados en monos han mostrado que en tareas de respuesta diferidas en el tiempo, es decir, cuando entre el estmulo y la respuesta del animal se introduce una pausa temporal, el mono con lesin frontal tiene un rendimiento significativa- mente inferior al animal normal. En otras palabras, si para realizar correctamente una tarea de discriminacin visual-espacial hay que recordar dnde se encuentra la recompensa, aparece un dficit en el animal lesionado frontalmente. Falta en estos animales la memoria operativa o de trabajo que retiene durante unos minutos los datos necesarios para realizar bien esa tarea. Entretanto se ha comprobado la existencia de neuronas que permanecen activas durante el perodo de dilacin, por lo que se ha atribuido a estas clulas la capacidad de retencin durante un cierto tiempo de la informacin. Como este tipo de neuronas han sido observadas en otras regiones cerebrales, se supone la existencia de distintas memorias operativas segn la modalidad. La falta de memoria operativa en esquizofrnicos ha llevado a implicar a esta parte del cerebro en esa enfermedad mental. Y, efectivamente, se han encontrado anomalas en dicha regin que pueden explicar algunos de los sntomas de la enfermedad. Adems, estudios en animales y tambin en humanos con lesiones en la corteza prefrontal han mostrado sntomas que recuerdan la esquizofrenia. Y otros estudios realizados con tcnicas de imagen tambin han mostrado disfunciones en esas regiones. La corteza prefrontal posee una de las mayores concentraciones en el cerebro de fibras nerviosas que utilizan el neurotransmisor dopamina. Algunos de los frmacos utilizados en la

esquizofrenia tienen efectos positivos sobre los sntomas y se sabe que aumentan la liberacin de dopamina de las terminales nerviosas. De aqu se ha concluido que la dopamina puede estar implicada en ese tipo de psicosis. El desarrollo tardo de esta regin y el hecho de que la esquizofrenia se manifieste precisamente en la adolescencia ha hecho pensar que se trata de una regin especialmente sensible a las disfunciones que se dan en la enfermedad. En resumen: en la parte ms anterior de los lbulos frontales se encuentra el sustrato de numerosas funciones cognoscitivas que son importantes para la flexibilidad de nuestra conducta, su organizacin temporal, el mayor grado de libertad respecto a los instintos que poseemos si nos comparamos con otras especies con un cerebro menos complicado, y la planificacin y, sobre todo, anticipacin del futuro, lo que nos ha hecho sin duda mejor adaptados en el proceso evolutivo. Al parecer, la parte inferior, llamada rea rbitofrontal, est ms ligada a funciones que tienen que ver con informacin interior del organismo, es decir, memoria a largo plazo, afectos, sentimientos, recompensas, etc., mientras que la parte dorsolateral de la corteza prefrontal estara ms ligada a la informacin que proviene del exterior, es decir, con la sensorialidad y la motricidad. La asociacin de la informacin exterior con la interior es importante para la toma de decisiones, inhibiendo todos aquellos estmulos que puedan perturbarla, es decir, los estmulos irrelevantes. Funcin inhibidora de la corteza prefrontal La corteza prefrontal podra ser un ejemplo de lo que se ha dicho sobre el cerebro, a saber, que su principal funcin es reductora, o sea inhibidora, para evitar la confusin que producira la in- mensa cantidad de estmulos que el cerebro puede recibir. En el siglo XIX el neurlogo ingls John Hughlings Jackson deca que muchas lesiones cerebrales, especialmente en la corteza, producan lo que l llamaba liberacin de funciones, que normalmente estn inhibidas. Lo hemos visto en el caso de Phineas Gage y de Elliot, y es algo que se produce muy a menudo con lesiones o tumores frontales. El desarrollo de la corteza, y la corteza prefrontal es un ejemplo paradigmtico, al inhibir funciones ms primitivas ha conseguido que el organismo adquiera un mayor grado de libertad. Sin esta libertad, la moral humana sera impensable. Quizs donde mejor se puede observar este fenmeno es en la corteza rbitofrontal, con su capacidad de inhibir los instintos, y el sistema lmbico en general. Es muy probable que la capacidad humana de dilatar en el tiempo tanto la satisfaccin instintiva como seguramente toda clase de satisfacciones se deba a la funcin normal de la corteza prefrontal. Sabido es que el ser humano puede incluso ofrecer toda su vida en aras de una recompensa que no tiene la certeza de poder recibir. Esto presupone una capacidad de anticipacin considerable, y como hemos visto la anticipacin est tambin ligada a la funcin de esta parte del cerebro. Todo ello explica por qu esta regin cerebral est mucho ms desarrollada en los humanos que en los primates no humanos, con lo que damos seguramente satisfaccin a aquellos que estn siempre buscando caractersticas que nos diferencien del resto del reino animal. Bibliografa Goldberg, Elkhonon, El cerebro ejecutivo: lbulos frontales y mente civilizada ,Barcelona, Crtica, 2002. Ortiz, P.(1996), La formacin de la Personalidad. Ed. Orion SRL. Lima-Per. Flores, J. (2006) Neuropsicologa de los lbulos frontales. Ed.UJAT. Mxico. Carlson, N. (2002)Fisiologa de la Conducta. Ed. Ariel. Barcelona. Pinel, J. (2009) Biopsicologa. Ed Prentice Hall Madrid.