Mtodos radiomtricos, que se basan en la desintegracin de elementos radiactivos

inestables en las rocas, y su transformacin en otros elementos estables. Dicha transformacin se produce por la emisin de rayos alfa (ncleos de He), rayos beta (electrones) o rayos gamma (radiacin electromagntica). Esta transformacin es constante e independiente de otras variables fsico-qumicas de la Naturaleza. Se conoce como perodo de semidesintegracin o vida media (t1/2) al tiempo que tarda en reducirse a la mitad, por desintegracin, el elemento radiactivo que exista originariamente en la roca. Por tanto, si podemos medir la cantidad del elemento o elementos estables formados a partir del anterior, podemos calcular el tiempo transcurrido desde que se form la roca y comenz el proceso.

Mtodo Potasio 40-Argn 40. Fuente: geovirtual.cl El principal problema de este mtodo es que lgicamente slo se puede utilizar en rocas con istopos radiactivos, los cuales se forman en su mayora en rocas gneas, siendo muy escasos en rocas sedimentarias. Adems, estos mtodos requieren instrumentos especiales, en general muy sofisticados, para medir cantidades muy pequeas de tomos radiactivos. Para que un elemento radiognico sea utilizable en datacin hacen falta tres condiciones: a) Que se trate de un elemento relativamente comn. b) Que su vida media no sea demasiado grande ni demasiado pequea respecto al intervalo de tiempo que queremos medir. Por regla general, el alcance mximo de un mtodo es de 10 veces la vida media del elemento padre. c) Que el elemento hijo se pueda distinguir de las eventuales cantidades del mismo istopo ya presente en el mineral desde su formacin. Idealmente, el mineral no debera contener elemento hijo al formarse, pero esto slo sucede para el argn, que es muy mvil. Por ello hay que encontrar la forma de conocer cuntos de estos istopos existan antes de iniciarse la acumulacin radiactiva. Es decir, debe de conocerse la llamada relacin isotpica primordial (RIP), o sea, la abundancia primitiva de cada istopo en la nebulosa solar, an sin alterar por procesos radiactivos. No se han podido determinar edades radiognicas hasta conocer la RIP para todos los elementos hijos, que han podido medirse en minerales muy antiguos total o casi totalmente desprovistos de elementos padres: en el caso del uranio se emplean sideritos o galenas muy antiguas.

Veamos en forma de tabla los principales mtodos radiomtricos:

Elemento padre Elemento hijo

Vida media

Observaciones

Samario 147

Neodimio 143

106.000 Ma

El mejor mtodo en metamrficas muy antiguas

rocas

Rubidio 87

Estroncio 87

47.000 Ma

Se utiliza en cualquier tipo de roca

Uranio 238 Potasio 40 Uranio 235 Berilio 10 Torio 230

Plomo 206 Argn 40 Plomo 207 Boro 10 Radio 226

4.510 Ma 1.300 Ma 713 Ma 1,5 Ma 75.000 aos

El mtodo ms preciso El mtodo ms comn Igual que el U238/Pb206 Muy til en rocas sedimentarias tiles en sedimentos marinos de menos de un milln de aos

Protactinio 231 Carbono 14

Actinio 227 Nitrgeno 14

34.300 aos 5.730 aos

dem que el anterior til en materiales biolgico de origen

Argn 39

Potasio 39

269 aos

Para agua o hielo de menos de mil aos Para agua o hielo muy recientes

Tritio

Helio 3

12,43 aos