EXPLORACION MINERA, MODELOS DE YACIMIENTOS, IOCGs Y EL POTENCIAL DE LA CORDILLERA DE LA COSTA

Con el descubrimiento del yacimiento de Olympic Dam en Australia surgi el inters por los yacimientos tipo IOCG, cuyo principal exponente en Chile es el depsito de cobre de Candelaria. Los modelos de yacimientos y la exploracin minera.

Los nuevos modelos de yacimientos son uno de los principales factores que impulsan la exploracin minera. Esos modelos constituyen una especie de fotografa idealizada del depsito buscado y de su contexto geolgico. En el fondo, nos ayudan a seleccionar qu buscar, donde buscarlo y siguiendo qu guas geolgicas, geofsicas, geoqumicas y mineralgicas. Algunas veces puede resultar que la exploracin de por fruto el descubrimiento de una clase de yacimiento inesperada, que a su vez conduzca a la formulacin de un nuevo tipo de modelo. Esto ocurri hace 31 aos atrs, cuando los sondajes de la Western Mining Corporation cortaron lo que sera el depsito de clase mundial de Olympic Dam (3800 millones de t, con leyes de 1% de cobre, 0.5 g/t de oro y 400 g/t de uranio). La historia del descubrimiento, relatada por Douglas Haynes, uno de sus autores, (Society of Economic Geology Newsletters, Julio 2006) muestra cmo una idea o modelo puede ser fructfera incluso cuando los resultados no coinciden con lo esperado.

El descubrimiento de Olympic Dam.

La exploracin que llev al descubrimiento de Olympic Dam en el sur de Australia sigui un modelo basado en los yacimientos cuprferos formados por lixiviacin y reconcentracin del cobre contenido en rocas volcnicas baslticas. En este caso, el equipo de exploracin de Western Mining postul que el cobre lixiviado poda ser concentrado por sedimentos marinos reductores prximos a la fuente volcnica. Sin embargo, encaraban un reto excepcional, puesto que tanto las

posibles rocas fuentes como los supuestos sedimentos reductores estaban cubiertos por cientos de metros de rocas sedimentarias de ms de 500 millones de aos de edad, pero ms jvenes que la eventual mineralizacin. En suma, slo contaban con una idea geolgica y con el apoyo de mtodos geofsicos gravimtricos y magnetomtricos. Sin embargo, asumieron el riesgo y realizaron los sondajes.

Cuando los sondajes finalmente descubrieron mineralizacin econmica en Julio de 1975, haban superado un fracaso inicial, seguido de una reinterpretacin que fue exitosa. Sin embargo, lo encontrado no coincidi en absoluto con la hiptesis o modelo que gui la exploracin. En efecto, Olympic Dam es un yacimiento tipo chimenea de brecha o diatrema, formado por un proceso hidrotermal muy diferente al mecanismo gentico postulado que sirvi de respaldo al esfuerzo realizado por la empresa.

Puesto que en Olympic Dam la mineralizacin de cobre, oro, uranio y tierras raras est asociada a xidos de hierro (hematita hidrotermal), su descubrimiento llev a reexaminar antiguos distritos ferrferos en el mundo, como el distrito de Missouri en EE.UU. Al mismo tiempo, surgi el concepto de depsito IOCG (iron ore copper gold) ahora convertidos en un nuevo blanco de exploracin. De esta manera, una feliz idea equivocada condujo no solamente a descubrir un yacimiento de clase mundial, sino tambin a instalar un nuevo blanco de exploracin en distintos continentes.

La Cordillera de la Costa y los IOCG.

Chile es un pas que ofrece excepcionales facilidades a la exploracin minera. Aparte de la abundancia de mineralizaciones ordenadamente dispuestas en alineamientos norte-sur, el clima de la parte central y norte favorece la existencia de extensos afloramientos rocosos. Ellos permiten estudiar directamente y con comodidad las rocas, sus estructuras, alteraciones hidrotermales y los minerales presentes. Por otra parte, generaciones de pirquineros han marcado con sus

pequeas excavaciones, sitios de inters. Sin embargo, el grado de madurez de la exploracin correspondiente a mineralizacin aflorante o manifestada por alteraciones hidrotermales, est obligando a ir ms abajo. Al respecto, la Cordillera de la Costa ofrece un mbito de especial inters para la exploracin tanto de yacimientos tipo manto como de depsitos IOCG no aflorantes.

Lo anterior est refrendado por varias razones. Entre ellas por la presencia de rocas mesozoicas con abundante mineralizacin hidrotermal de hierro, cobre y oro. Desde luego, la faja ferrfera se sita en ese mbito, en torno a la Zona de Falla Atacama, e importantes depsitos como Candelaria (Atacama) y Manto Verde (Antofagasta) corresponden al tipo IOCG. A ello se une el singular agrupamiento de los depsitos principales en torno a la edad de 110 millones de aos atrs. Candelaria, la mayora de los depsitos de la faja ferrfera, Panulcillo, El Soldado, etc. corresponden a ese evento metalfero principal. Puesto que las edades de las rocas y los episodios de mineralizacin hidrotermal en Chile estn ordenados en fajas norte-sur, y las edades de las rocas intrusivas estn indicadas en los mapas geolgicos modernos, ello facilita la exploracin de yacimientos no aflorantes. Por otra parte, la presencia de magnetita en estos depsitos ofrece la posibilidad de utilizar magnetometra en apoyo de la fijacin de blancos para sondajes.

El inters de explorar la presencia de yacimientos no aflorantes en antiguos distritos mineros qued ejemplificada por el descubrimiento del yacimiento IOCG de Candelaria (470 millones de t de cobre 0.95%, con 0.22 g/t de oro) a fines de los 80 en el distrito de Punta del Cobre, a unos 18 km al sur e Copiap. A modo de ejemplo, el distrito San Antonio de Lambert, unos 30 km al NE de La Serena, que expone mineralizacin IOCG tipo skarn (estudiada a fines de los 80 por un proyecto PNUD), ofrece otra oportunidad interesante, aunque la magnitud de la mineralizacin expuesta es menor que la existente en Punta del Cobre.

Conclusiones.

En el futuro ser necesario pasar progresivamente a explorar blancos no aflorantes, lo que naturalmente implica riesgos mayores. Sin embargo, los modelos metalognicos, unidos a criterios geolgicos, y al uso de la geofsica y de ciertas formas de la geoqumica puede colaborar mucho a la productividad econmica de esa tarea. Mas an, el ejemplo de Olympic Dam demuestra que no siempre es necesario tener la razn para lograr xito en exploracin minera...pero que s es imprescindible estar dispuestos a correr riesgos.

Por Jorge Oyarzn M. Geol. D. Sc. Fellow SEG. Depto. Ing. Minas, U.L.S.