Istopos

Se denomina istopos a los tomos de un mismo elemento, cuyos ncleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en masa atmica. La palabra istopo, (del griego: isos 'igual, mismo'; tpos 'lugar', "en mismo sitio") se usa para indicar que todos los tipos de tomos de un mismo elemento qumico (istopos) se encuentran en el mismo sitio de la tabla peridica. Los tomos que son istopos entre s son los que tienen igual nmero atmico (nmero de protones en el ncleo), pero diferente nmero msico (suma del nmero de neutrones y el de protones en el ncleo). Los distintos istopos de un elemento, difieren pues en el nmero de neutrones. La mayora de los elementos qumicos tienen ms de un istopo. Solamente 21 elementos (por ejemplos berilio o sodio) poseen un solo istopo natural. En contraste, el estao es el elemento con ms istopos estables, 10. Otros elementos tienen istopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos istopos pueden transformarse o decaer en otros istopos ms estables, emitiendo en el proceso radiacin, por lo que decimos que son radiactivos. Los istopos inestables son tiles para estimar la edad de variedad de muestras naturales, como rocas y materia orgnica. Esto es posible, siempre y cuando, se conozca el ritmo promedio de desintegracin de determinado istopo, en relacin a los que ya han decado. Gracias a este mtodo de datacin, se conoce la edad de la Tierra. Los rayos csmicos hacen inestables a istopos estables de carbono que posteriormente se integran en el material biolgico, permitiendo as estimar la edad aproximada de huesos, telas, maderas, cabello, etc. Se obtiene la edad de la muestra, no la del propio istopo, ya que se tienen en cuenta tambin los istopos que se han desintegrado en la misma muestra. Se sabe el nmero de istopos desintegrados con bastante precisin, ya que no pudieron haber sido parte del sistema biolgico a menos que hubieran sido an estables cuando fueron raros. Esta tcnica se denomina datacin por radiocarbono.

Tipos de istopos
Todos los istopos tienen el mismo nmero atmico pero difieren en el nmero msico. Si la relacin entre el nmero de protones y de neutrones no es la apropiada para obtener la estabilidad nuclear, el istopo es radiactivo. Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presenta como una mezcla de tres istopos con nmeros msicos 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Sus abundancias respecto a la cantidad global de carbono son respectivamente 98,89 %, 1,11 % y trazas.

Istopos naturales. Los istopos naturales son los que se encuentran en la naturaleza de manera natural. Por ejemplo el hidrgeno tiene tres istopos naturales, el protio, el deuterio y el tritio. El tritio es muy usado en trabajos de tipo nuclear; es el elemento esencial de la bomba de hidrgeno.

Otro elemento que est formado por istopos muy importantes es el carbono, que son el carbono-12, que es la base referencial del peso atmico de cualquier elemento, el carbono-13 que es el nico carbono con propiedades magnticas y el carbono-14 radioactivo, muy importante ya que su vida media es de 5730 aos y se usa mucho en arqueologa para determinar la edad de los fsiles orgnicos. El uranio-235 se usa en las centrales nucleares y en las bombas atmicas Istopos artificiales. Los istopos artificiales se producen en laboratorios nucleares por bombardeo de partculas subatmicas o en las centrales nucleares. Estos istopos suelen tener una vida corta, principalmente por la inestabilidad y radioactividad que presentan. Uno de estos es el cesio, cuyos istopos artificiales se usan en plantas nucleares de generacin elctrica. Otro muy usado es el iridio-192 que se usa para comprobar la hermeticidad de las soldaduras de tubos, sobre todo en tubos de transporte de crudo pesado y combustibles. Algunos istopos del uranio como el uranio-233 tambin se usan en tecnologa nuclear.

Los istopos se subdividen en istopos estables (existen menos de 300) y no estables o istopos radiactivos (existen alrededor de 1200). El concepto de estabilidad no es exacto, ya que existen istopos casi estables. Su estabilidad se debe al hecho de que, aunque son radiactivos, tienen un periodo de semidesintegracin extremadamente largo comparado con la edad de la Tierra.

Notacin
Inicialmente los nombres de los istopos de cada elemento que se iban descubriendo recibieron nombres propios diferentes al del elemento al que pertenecan. As cuando se descubrieron tres istopos del hidrgeno, recibieron los nombres de protio, deuterio y tritio. El ncleo del protio consta de un protn, el del deuterio de un protn y un neutrn, y el del tritio de un protn y dos neutrones. Cuando se siguieron descubriendo istopos de casi todos los elementos se vio que seran necesarios cientos o miles de nombres y se cambi el sistema de nomenclatura. Actualmente cada istopo se representa con el smbolo del elemento al que pertenece, colocando como subndice a la izquierda su nmero atmico (nmero de protones en el ncleo), y como superndice a la izquierda su nmero msico (suma del nmero de protones y del nmero de neutrones en el ncleo). As los istopos del hidrgeno protio, deuterio y tritio se denotan 11H, 12H y 13H, respectivamente. Como todos los istopos de un mismo elemento tienen el mismo nmero atmico, que es el de orden en la tabla peridica, y el mismo smbolo, habitualmente se elide el nmero atmico. As para los istopos del hidrgeno escribiremos 1H, 2H y 3H. Esto se hace porque todos los istopos de un elemento particular se comportan de la misma manera en cualquier reaccin qumica. Por ejemplo, un tomo del escaso istopo de oxgeno que tiene nmero msico 18, se combinar exactamente igual con dos tomos de hidrgeno para formar agua que si se tratara del abundante tomo de oxgeno de nmero msico 16. Sin embargo cuando se estn describiendo reacciones nucleares es til tener el nmero atmico como referencia. En el caso de textos no cientficos, como textos periodsticos, esta notacin con subndices y superndices es incmoda, por lo que tambin se usa una notacin consistente en el nombre del elemento unido por un guion al nmero msico del istopo de que se trate.

De esta forma los istopos del hidrgeno 11H, 12H y 13H, tambin se pueden nombrar como hidrgeno-1, hidrgeno-2 e hidrgeno-3 respectivamente. Estas son las reglas de nomenclatura cientficamente aceptadas, correspondientes a la Nomenclatura de Qumica Inorgnica. Recomendaciones de 2005 (Libro Rojo de la IUPAC), tal y como se pueden encontrar en su seccin IR-3.3. Hay que recordar que los nombres de los elementos qumicos son nombres comunes y como tales deben escribirse sin mayscula inicial, salvo que otra regla ortogrfica lo imponga.

Radioistopos
Los radioistopos son istopos radiactivos ya que tienen un ncleo atmico inestable y emiten energa y partculas cuando se transforman (decaen) en un istopo diferente ms estable. La energa liberada al decaer puede detectarse con un contador Geiger o con una pelcula fotogrfica. La principal razn de la inestabilidad est en el exceso de protones o neutrones. La fuerza nuclear fuerte, que une protones y neutrones entre s, requiere que la cantidad de neutrones y protones est cerca de cierta relacin. Cuando el nmero de neutrones es superior al que requiere esta relacin el tomo puede presentar decaimiento beta negativo. Cuando el tomo tiene un exceso de protones (defecto de nuetrones) suele presentar decaimiento beta positivo. Esto sucede porque la fuerza nuclear fuerte residual depende de la proporcin de neutrones y protones. Si la relacin est muy sesgada hacia uno de los extremos la fuerza nuclear dbil responsable del decaimiento beta puede producir espordicamente la prdida de algn nuclen. Para nmeros atmicos elevados (Z > 80) tambin se vuelve frecuente la desintegracin alfa (que casi es mucho ms frecuente cuando adems hay exceso de protones). Cada radioistopo tiene un periodo de semidesintegracin o semivida caracterstico. La energa puede ser liberada principalmente en forma de radiacin alfa (partculas constituidas por ncleos de helio), beta (partculas formadas por electrones o positrones) o gamma (energa en forma de radiacin electromagntica). Varios istopos radiactivos inestables y artificiales tienen usos en tcnicas de radioterapia en medicina. Por ejemplo, un istopo del tecnecio (99mTc, la "m" indica que es un ismero nuclear metaestable) puede usarse para identificar vasos sanguneos bloqueados. Varios istopos radiactivos naturales se usan en datacin radiomtrica para determinar cronologas, por ejemplo, arqueolgicas.

Aplicaciones de los istopos

Las siguientes son varias de las aplicaciones de diferentes istopos en diversas reas, como la medicina: Cobalto-60. Para el tratamiento del cncer porque emite una radiacin con ms energa que la que emite el radio y es ms barato que este. Arsnico-73. Se usa como trazador para estimar la cantidad de arsnico absorbido por el organismo y el arsnico-74 en la localizacin de tumores cerebrales. Bromo-82. til para hacer estudios en hidrologa tales como determinacin de caudales de agua, direcciones de flujo de agua y tiempos de residencia en aguas superficiales y subterrneas, determinacin de la dinmica de lagos y fugas en embalses. Oro-198. De gran aplicacin en la industria del petrleo: perforacin de pozos para bsqueda de petrleo, estudios de recuperacin secundaria de petrleo, que se adelantan en la determinacin de produccin incremental e industria petroqumica en general. Fsforo-32. Es un istopo que emite rayos beta y se usa para diagnosticar y tratar enfermedades relacionadas con los huesos y con la mdula sea. Escandio-46. Aplicable en estudios de sedimentologa y anlisis de suelos. Lantano-140. Usado en el estudio del comportamiento de calderas y hornos utilizados en el sector industrial. Mercurio-147. De aplicacin en celdas electrolticas. Nitrgeno-15. Se emplea a menudo en investigacin mdica y en agricultura. Tambin se emplea habitualmente en espectroscopia de resonancia magntica nuclear (NMR). Yodo-131. Es uno de los radionucleidos involucrados en las pruebas nucleares atmosfricas, que comenzaron en 1945. Aumenta el riesgo de cncer y posiblemente otras enfermedades del tiroides y aquellas causadas por deficiencias hormonales tiroideas. Radio-226. En tratamientos para curar el cncer de la piel.

Utilizacin de las propiedades qumicas

En el marcado isotpico, se usan istopos inusuales como marcadores de reacciones qumicas. Los istopos aadidos reaccionan qumicamente igual que los que estn presentes en la reaccin, pero despus se pueden identificar por espectrometra de masas o espectroscopia infrarroja. Si se usan radioistopos, se pueden detectar tambin gracias a las radiaciones que emiten. Los procesos de separacin isotpica o enriquecimiento isotpico representan un desafo.