LOS CUENTOS DE MIS HIJOS HORACIO QUIROGA

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Los cuentos de mis hijos

Horacio Quiroga

1 Perros de monte
Para la vida un de u cazador de monte, nada le es indispensable en su rancho. Puede no tener gallinas, ni vacas, ni siquiera qu comer. Lo nico que necesita son perros Sentados a la vista del fuego, en verano, o arrollados alrededor del fogn, en invierno, se ven siempre cuatro o cinco perros en el rancho de un cazador de monte. Estn flacos como esqueletos y, al levantarse, se tambalean, como si sufrieran de las caderas. Nada anuncia en esos perrros su gloriosa calidad de cazadores de tigres Siempre estn reumticos, siempre se hallan tristes y huraos. Parece imposible, al verlos, que cazar siquiera un miserable rat
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El destino de estos perros, sin -es embargo, perseguir a los tigres hasta el fondo, mismo de las malezas. Casi todos mueren en tierra, entre las garras del tigre, o en el aire,
adonde son lanzados de una manotada de la fiera, con las entraas abiertas.

Al menor apronte de cacera en el rancho, ya los perros reumticos estn de pie, con los ojos brillantes y ladrando 'Sbitamente, se transforman en lo que son de verdad: animales de inmenso valor, de resistencia incalculable para correr un da entero tras el rastro de un animal. (A veces, en plena corrida tras un ciervo o un tapir, los perros de monte se detienen bruscamente; erizan los pelos del lomo, hunden el rabo entre las piernas y, lanzando un lgubre aullido, anuncian de este modo la pista fresca de un tigre. Los cazadores acuden y desde este instante la cacera prosigue con infinitas precauciones De pronto, un ronco y largo bramido responde al aullido de los perros. Es el tigre, que se ha detenido por fin en su fuga. Hay tigres valientes y tigres cobardes. Los valientes esperan a los cazadores y sus perros, agazapados en lo ms profundo de la maleza. Los cobardes trepan a los rboles, donde esperan el ataque. Ya estn los perros prximos al tigre que persiguen. Qu destino es el suyo? Les espera una fiera dispuesta a vender muy cara su vida o un tigre cobarde agazapado en la primera horqueta de un rbol?

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2 De caza
Una vez tuve en mi vida mucho ms miedo que las otras. Hasta Juancito lo sinti, transparente a pesar de su inexpresin de indio. Ninguno dijo nada esa noche, pero tampoco ninguno dej un momento de fumar. Cazbamos desde esa maana en el Palometa, Juancito, un pen y yo. El monte, sin duda, haba sido batido con poca anterioridad, pues la caza faltaba y los machetazos abundaban; apenas si de ocho a diez nos destrozamos las piernas en el caraguat tras de un coat. A las once llegaron los perros. Descansaron un rato y se internaron de nuevo. Como no podamos hacer nada, nos quedamos sentados. Pasaron tres horas. Entonces, a las dos, ms o menos, nos lleg el grito de alerta de un perro. Dejamos de hablar, prestando odo. Sigui otro grito y, en seguida, los ladridos de rastro caliente. Me volv a Juancito, interrogndolo con los ojos. Sacudi la cabeza sin mirarme. La corrida pareca acercarse, pero oblicuando a oeste. Cesaron un rato; y ya habamos perdido toda esperanza cuando, de pronto, los sentimos cerca, creciendo en direccin nuestra. Nos levantamos de golpe, tendindonos en guerrilla, parapetados tras de un rbol, precaucin ms que necesaria, tratndose de una posible y terrible piara, todo en uno. Los ladridos eran, momento a momento, ms claros. Fuera lo que fuera, el animal vena derecho a estrellarse contra nosotros. He cazado algunas veces; sin embargo, el winchester me temblaba en las manos con ese ataque precipitado en lnea recta, sin poder ver ms all de diez metros. Por otra parte, jams he observado un horizonte cerrado de malezas con ms fijeza y angustia que en esa ocasin. La corrida estaba ya encima nuestro, cuando de pronto el ladrido ces bruscamente, como cortado de golpe por la mitad. Los veinte segundos subsiguientes fueron fuertes; pero el animal no apareci y el perro no ladr ms. Nos miramos asombrados. Tal vez hubiera perdido el rastro; ms, por lo menos, deba estar ya al lado nuestro, con las llamadas de Juan-cito. Al rato son otro ladrido, esta vez a nuestra izquierda. -No es Black -murmur mirn dolo sorprendido. Y el ladrido se cort de golpe, exactamente como el anterior. La cosa era un poco fuerte ya y, de golpe, nos estremecimos todos a la misma idea. Esa madrugada, de viaje, Juancito nos haba enterado de los tigres siniestros del Palometa (era la primera vez que yo cazaba con l). Apenas uno de ellos siente los perros, se agazapa sigilosamente tras un tronco, en su propio rastro o el de un anta, gama o augar, si le es posible. Al pasar el perro corriendo, de una manotada le quita de golpe vida y ladrido. En seguida va al otro y as con todos. De modo que, al anochecer, el cazador se encuentra sin perros en un monte de tigres siclogos. Lo dems es cuestin de tiempo. Lo que haba pasado con nuestros perros era demasiado parecido a aquello para que no se nos apretara un poco la garganta. Juancito los llam, con uno de esos aullidos largos de los cazadores de monte. Escuchamos atentos. Al sur esta vez, pero lejos, un perro respondi. Ladr de nuevo al rato, aproximndose visiblemente. Nuestra conciencia angustiada estaba ahora toda entera en ese ladrido para que no se cortara. Y otra vez el grito
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tronchado de golpe. Tres perros muertos! Nos quedaba an otro, pero a se no lo vimos nunca ms. Ya eran las cuatro, el monte comenzaba a oscurecerse. Emprendimos el mudo regreso a nuestro campamento, una toldera abandonada, sobre el estero del Palometa. Anselmo, que fue a dar agua a los caballos, nos dijo que en la orilla, a veinte metros de nosotros, haba una cierva muerta. Nos acostamos alrededor de la fogata, precaucin que afirmaban la noche fresca y los cuatro perros muertos. Juancito qued de guardia. A las dos me despert. La noche estaba oscura y nublada. El monte altsimo al lado nuestro reforzaba la oscuridad con su masa negra. Me incorpor en un codo y mir a todos lados. Anselmo dorma. Juancito continuaba sentado al lado del fuego, alimentndolo despacio. Mir otra vez el monte rumoroso y me dorm. A la media hora me despert de golpe; haba sentido un rugido lejano, sordo y prolongado. Me sent en la cama y mir a Anselmo; estaba despierto, mirndome a su vez. Me volv a Juancito. -Toro? -le pregunt, en una duda tan legtima como atormentadora. -Tigre. Nos levantamos y nos sentamos al lado del fuego. Los mugidos se reanudaron. Qu bamos a hacer? Desde ese instante, no dejamos un momento de fumar, -apretando el cigarrillo entre los dedos con sobrada fuerza. Durante media hora, talvez, los mugidos cesaron. Y empezaron de nuevo, mucho ms cerca, a intervalos rtmicos. En la espera angustiosa de cada grito del animal, el monte nos pareca desierto en un vasto silencio; no oamos nada, con el corazn en suspenso, hasta que nos llegaba la pesadilla sonora de ese mugido obstinado rastreando a ras del suelo.
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Tras una nueva suspensin, tan terrible como lo contrario, recomenzaron en direccin distinta, precipitados esta vez. -Est sobre nuestro rastro -dijo Juancito. Bajamos la cabeza y no nos miramos hasta que fue de da. Durante una hora, los mugidos continuaron, a intervalos fijos, dolorosos, ahogados, sin que una vez se interrumpiera esa monotona terrible de angustia errante. Pareca desorientado, no s cmo, y aseguro que fue cruel esa noche que pasamos al lado del fuego sin hablar una palabra, envenenndonos con el cigarro, sin dejar de or el mugido del tigre que nos haba muerto todos los perros y estaba sobre nuestro rastro. Una hora antes de amanecer, cesaron y no los omos ms. Cuando fue de da, nos levantamos; Juancito y Anselmo tenan la cara terrosa, cruzada de pequeas arrugas. Yo deba estar lo mismo. Llevamos al riacho a los pobres caballos, en un continuo desasosiego toda la noche. Vimos la cierva muerta, pero ahora despedazada y comida. Durante la hora en que no lo omos, el tigre se haba acercado en silencio, por el rastro caliente; nos haba observado sin cesar, contndonos uno a uno, a quince metros de nosotros. Esa indecisin -caracterstica de todos modos en el tigre nos salv, pero comi la cierva. Cuando pensamos que una hora seguida nos haba acechado en silencio, nos sonreamos, mirndonos; ya era de da, por lo menos.

3 El agut y el ciervo
El amor a la caza es tal vez la pasin que ms liga al hombre moderno con su remoto pasado. En la infancia es, sobre todo, cuando se manifiesta ms ciego este anhelo de acechar, perseguir y matar a los pjaros, crueldad que sorprende en criaturas de corazn de oro. Con los aos, esta pasin se aduerme; pero basta a veces una ligera circunstancia para que ella resurja con violencia extraordinaria. Yo sufr una de estas crisis hace tres aos, cuando haca ya diez aos que no cazaba. Una madrugada de verano fui arrancado del estudio de mis plantas por el aullido de una jaura de perros de caza que atronaban el monte, muy cerca de casa. Mi tentacin fue grande, pues yo sabia que los perros de monte no allan sino cuando han visto ya a la bestia que persiguen al rastro.

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Durante largo rato, logr contenerme. Al fin no pude ms y, machete en mano, me lanc tras el latir de la jaura. En un instante estuve al lado de los perros, que trataban en vano de trepar a un rbol. Dicho rbol tena un hueco que ascenda hasta las primeras ramas y, aqu dentro, se haba refugiado un animal. Durante una hora busqu en vano cmo alcanzar a la bestia, que grua con violencia. Al fin distingu una grieta en el tronco, por donde vi una piel spera y cerdosa. Enloquecido por el ansia de la caza y el ladrar sostenido de los perros, que parecan animarme, hund por dos veces el machete dentro del rbol. Volv a casa profundamente disgustado de m mismo. En el instante de matar a la bestia roncante, yo saba que no se trataba de un jabal ni cosa parecida. Era un agut, el animal ms inofensivo de toda la creacin. Pero, como hemos dicho, yo estaba enloquecido por el ansia de la caza, como los cazadores. Pasaron dos meses. En esa poca nos regalaron un ciervito que apenas contara siete das de edad. Mi hija, an nia, lo criaba con mamadera. En breve tiempo, el ciervito aprendi a conocer las horas de su comida y surga entonces del fondo de los bambus a lamer el borde del delantal de mi chica, mientras gema con honda y penetrante dulzura. Era el mimado de casa y de todos nosotros. Nadie, en verdad, lo ha merecido como l.

Tiempo despus regresamos a Buenos Aires y trajimos al ciervito con nosotros. Lo llambamos Dick. Al llegar al chalet que tomamos en Vicente
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Lpez, resbal en el piso de mosaico, con tan poca suerte que horas despus rengueaba an. Muy abatido, fue a echarse entre el macizo de caas de la quinta, que deban recordarle vivamente sus selvosos bambes de Misiones. Lo dejamos all tranquilo, pues el tejido de alambre alrededor de la quinta garanta su permanencia en casa. Ese atardecer llovi, como haba llovido persistentemente los das anteriores y, cuando de noche regres del centro, me dijeron en casa que el ciervito no estaba ms. La sirvienta cont que, al caer la noche, creyeron sentir chillidos afuera. Inquietos, mis chicos haban recorrido la quinta con la linterna elctrica, sin hallar a Dick. Nadie durmi en casa tranquilo esa noche. A la maana siguiente, muy temprano, segua en la quinta el rastro de las pisadas del ciervito, que me llevaron hasta el portn. All comprend por dnde haba escapado Dick, pues las puertas de hierro ajustaban mal en su parte inferior. Afuera, en la vereda de tierra, las huellas de sus uas persistan durante un trecho, para perderse luego en el barro de la calle, trilladsimo por el paso de las vacas. La maana era muy fra y lloviznaba. Hall al lechero de casa, quien no haba visto a Dick. Fui hasta el almacn, con igual resultado. Mir, entonces, a todos lados en la maana desierta: nadie a quien pedir informes de nuestro ciervito. Buscando a la ventura, lo hall, por fin, tendido contra el alambrado de un terreno baldo. Pero estaba muerto de dos balazos en la cabeza. Es menester haber criado con extrema solicitud -hijo, animal o plantapara apreciar el dolor de ver concluir en el barro de un callejn de pueblo a una dulce criatura de monte, toda vida y esperanza. Haba sido muerta de dos tiros en la cabeza. Y para hacer esto se necesita... Bruscamente me acord de la interminable serie de dulces seres a quienes yo haba quitado la vida. Y record al agut de tres meses atrs, tan inocente como nuestro ciervito. Record mis caceras de muchacho; me vi retratado en el chico de la vecindad, que la noche anterior, a pesar de sus balidos, y ebrio de caza, le haba apoyado por dos veces en la frente su pistola matagatos. Ese chico, como yo a su edad, tambin tena el corazn de oro... Ah! Es cosa fcil quitar cachorros a sus madres! Nada cuesta cortar bruscamente su paz sin desconfianza, su tranquilo latir! Y cuando un chico animoso mata en la noche a un ciervito, duele el corazn horriblemente, porque el ciervito es nuestro... Mientras lo retornaba en brazos a casa, apreci por primera vez en toda su hondura lo que es apropiarse de una existencia. Y comprend el valor de una vida ajena cuando llor su prdida en el corazn.

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4 El cuend
Existe en el nordeste de la repblica un animal curiossimo con aspecto de puerco espn y erizo a la vez, cubierto con ,largusimas pas de sombra fama.

Dcese de l que, al ser atacado, lanza sus flechas contra su enemigo con la velocidad de una bala, y esto desde ocho a diez metros. Dichas pas, segn la misma popular creencia, son venenossimas y no se pueden arrancar ms de la carne. A tal monstruo se le llama cuend. Es animal bastante raro, que apenas se encuentra una que otra vez en lo ms sombro del bosque. Quiso la suerte un da que un poblador me trajera un cuend recin cazado y que estaba furiossimo, segn l. El animal vena dentro de una bolsa y la bolsa dentro de un cajn de querosene. Con gran dificultad, sacamos al monstruo de su caja, pues, erizado como estaba a ms no poder, resistase, apo yando sus mil pas contra la tela, como otras tantas palancas. Logramos al fin arrancarlo por su cola prensil y lo colocamos en una jaula, donde pude, por fin, observarlo a mi sabor. Lo ms admirable de aquel monstruo era la dulzura de sus grandes ojos saltones; dulzura de pobre ser inofensivo y tmido, como lo es en efecto el cuend.
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Cuando no se le asusta, mantiene adheridas al cuerpo sus largusimas pas y parece entonces que llevara a la rastra una gran capa verdosa de hilos longitudinales. Pero, a la menor alarma, levanta sobre el cuero sus cerdas rgidas, dejando al descubierto sobre el lomo una fina pelusa blanca. Pasada la inquietud, la capa cae lentamente y el cuend reanuda su pasito un tanto cojo. Yo no estaba seguro de mantener vivo a mi cuend, pues estos seres huraos resstense a alimentarse en domesticidad. No pas as, por suerte, y al da siguiente de cazado le vi comer cscaras de naranjas y roer maz, sentado sobre las patas traseras, sosteniendo delicadamente con sus dos manos el grano de maz, como un objeto precioso. Lleg a conocerme en poco tiempo y se apoderaba de mi mano, dedo tras dedo, con temerosa lentitud, para concluir siempre por llevarse un dedo a la boca, por ver a qu saba.

Como es un animal nocturno y la luz le ofende mucho, mi cuend pasaba las horas de gran sol de espaldas a la luz, frente a la pared del fondo de la jaula con la cara entre las manos.

Permaneca en esa actitud de penitencia horas enteras sin moverse. Si nos acercbamos al tejido de alambre, l se aproximaba a su vez, por ver qu le llevbamos; pero, por poco que no tuviera apetito, tornaba silenciosamente a su rincn a hacer penitencia. Muchas veces lo vi, asimismo, de madrugada, dormir sentado sobre las patas traseras en igual actitud, con las manos sobre los ojos. Para hacerle ms llevadera su cautividad, lo instal en una glorieta cubierta, en compaa de dos halcones y una urraca. Pero no pudo acostumbrarse ni a los saltos de la urraca ni a los chillidos de los halcones. Cuando tuve que venirme, pens que mi cuend no dejara de ser interesante en nuestro jardn zoolgico, por su doble carcter de animal indgena y de monstruo de leyenda. Trjelo conmigo y lo puse en manos de Onelli, entonces su director.

5 El tigre
Nunca vimos en los animales de casa orgullo mayor que el que sinti nuestra gata cuando le dimos a amamantar una tigrecita recin nacida. La olfate largos minutos por todas partes, hasta volverla de vientre; y, por ms largo rato an, la lami, l alis y la pein sin parar mientes en el ronquido de la fierecilla, que, comparado con la queja maullante de los otros gatitos, semejaba un trueno. Desde ese instante y durante los nueve das en que la gata amamant a la fiera, no tuvo ojos ms que para aquella esplndida y robusta hija llovida del cielo. 10

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Todo el campo mamario perteneca de hecho y derecho a la roncante princesa. A uno y otro lado de sus tensas patas, opuestas como vallas infranqueables, los gatitos legtimos aullaban de hambre. La tigre abri, por fin, los ojos y, desde ese momento, entr a nuestro cuidado. Pero, qu cuidado! Mamaderas entibiadas, dosificadas y vigiladas con atencin extrema; imposibilidad para incorporarnos libremente, pues la tigrecilla estaba siempre entre nuestros pies. Noches en vela, ms tarde, para atender los dolores de vientre de nuestra pupila, que se revolcaba con atroces calambres y sacuda las patas con una violencia que pareca iba a romperlas. Y, al final, sus largos quejidos de extenuacin, absolutamente humanos. Y los paos calientes; y aquellos minutos de mirada atnita y velada por el aplastamiento, durante los cuales no nos reconoca. No es de extraar, as, que la salvaje criatura sintiera por nosotros toda la predileccin que un animal siente por lo nico que desde nacer se vio a su lado. Nos segua por los caminos, entre los perros y un coat, ocupando siempre el centro de la calle. Caminaba con la cabeza baja, sin parecer ver a nadie, y menos todava a los peones, estupefactos ante su presencia bien inslita en una carretera pblica. Y, mientras los perros y el coat se revolvan por las profundas cunetas del camino, ella, la real fiera de dos meses, segua gravemente a tres metros detrs de nosotros, con su gran lazo celeste al cuello y sus ojos del mismo color.
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Con los animales de presa se suscita, tarde o temprano, el problema de la alimentacin con carne viva. Nuestro problema, retardado por una constante vigilancia, estall un da, llevndose la vida de nuestra predilecta con l. La joven tigre no coma sino carne cocida. Jams haba probado otra cosa. Aun ms; desdeaba la carne cruda, segn lo verificamos una y otra vez. Nunca le notamos inters alguno por las ratas de campo que de noche cruzaban el patio y, menos an, por las gallinas, rodeadas entonces de pollos. Una gallina nuestra, gran preferida de la casa, criada al lado de las tazas de caf con leche, sac en esos das pollitos. Corno madre, era aquella gallina nica; no perda jams un pollo. La casa pues, estaba de parabienes. Un medioda de sos omos en el patio los estertores de agona de nuestra gallina, exactamente como si la estrangularan. Salt afuera y vi a nuestra tigre, erizada y espumando sangre por la boca, prendida con garras y dientes del cuello de la gallina. Ms nervioso de lo que yo hubiera querido estar, cog a la fierecilla por el cuello y la arroj rodando por el piso de arena del patio y sin intencin de hacerle dao. Pero no tuve suerte. En un costado del mismo patio, entre dos palmeras, habaese da una piedra. Jams haba estado all. Era en casa un rgido dogma el que no hubiera nunca piedras en el patio. Girando sobre s misma, nuestra tigre alcanz hasta la piedra y golpe contra ella la cabeza. La fatalidad procede a veces as. Dos horas despus nuestra pupila mora. No fue esa tarde un da feliz para nosotros. Cuatro aos ms tarde, hall entre los bambus de casa, pero no en el suelo, sino a varios metros de altura, mi cuchillo de monte con que mis chicos haban cavado la fosa para la tigrecita y que ellos haban olvidado de recoger despus del entierro. Haba quedado, sin duda, sujeto entre los gajos nacientes de algn pequeo bamb. Y, con su crecimiento de cuatro aos, la caa haba arrastrado mi cuchillo hasta all.

6 La serpiente de cascabel
La serpiente de cascabel es un animal bastante tonto y ciego. Ve apenas y a muy corta distancia. Es pesada, somnolienta, sin iniciativa alguna para el ataque; de modo que nada ms fcil que evitar sus mordeduras, a pesar del terrible veneno que la asiste .Los peones correntinos, que bien la conocen, suelen divertirse a su costa, hostigndola con el dedo que dirigen rpidamente a uno y otro lado de la cabeza. La serpiente se vuelve sin cesar hacia donde siente la acometida, rabiosa. Si el hombre no la mata, permanece varias horas erguida, atenta al menor ruido. Su defensa es a veces bastante rara. Cierto da, un boyero me dijo que en el hueco de un lapacho quemado -a media cuadra de casa- haba una enorme. Fui a verla: dorma profundamente. Apoy un palo en medio de su cuerpo y la apret todo lo que pude contra el fondo de su hueco. En seguida sacudi el cascabel, seirgui y tir tres rpidos mordiscos al tronco, no a mi
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vara que la oprima, sino a un punto cualquiera del lapacho. Cmo no se dio cuenta de que su enemigo, a quien deba atacar, era el palo que le estaba rompiendo las vrtebras? Tena 1,45 metros. Aunque grande, no era excesiva; pero como estos animales son extraordinariamente gruesos, el boyerito, que la vio arrollada, tuvo una idea enorme de su tamao. Otra de las rarezas, en lo que se refiere a esta serpiente, es el ruido de su cascabel. A pesar de las zoologas y los naturalistas ms o menos de odas, el ruido aqul no se parece absolutamente al de un cascabel: es una vibracin opaca y precipitada, muy igual a la que produce un despertador cuya campanilla se aprieta con la mano o, mejor an, a un escape de cuerda de reloj. Esto del escape de cuerda suscita uno de los porvenires ms turbios que haya tenido y fue origen de la muerte de uno de mis aguars. La cosa fue as: una tarde de septiembre, en el interior del Chaco, fui al arroyo a sacar algunas vistas fotogrficas. Haca mucho calor. El agua, tersa por la calma del atardecer, reflejaba inmviles las palmeras. Llevaba en una mano la maquinaria y en la otra el winchester, pues los yacars comenzaban a revivir con la primavera. Mi compaero llevaba el machete. El pajonal, quemado y maltrecho en la orilla, facilitaba mi campaa fotogrfica. Me alej buscando un punto de vista, lo hall y, al afirmar el trpode, sent un ruido estridente, como el que producen en verano ciertas langostitas verdes. Mir alrededor: no hall nada. El suelo estaba ya bastante oscuro. Como el ruido segua, fijndome bien vi detrs mo, a un metro, una tortuga enorme. Como me pareciraro el ruido que haca, me inclin sobre ella; no era tortuga sino una serpiente de cascabel, a cuya cabeza levantada, pronta para morder, haba acercado curiosamente la cara.

Era la primera vez que vea tal animal y menos aun tena idea de esa vibracin seca, a no ser el bonito cascabeleo que nos cuentan las Historias Naturales. Di un salto atrs y le atraves el cuello de un balazo. Mi compaero, lejos, me pregunt a gritos qu era. -Una vbora de cascabel! --grit a mi vez. Y un poco brutalmente segu haciendo fuego sobre ella hasta deshacerle la cabeza. Yo tena entonces ideas muy positivas sobre la bravura y acometidas de esa culebra; si a esto se aade la sacudida que acababa de tener, se comprender mi ensaamiento. Meda 1,60 metros, terminado en ocho cascabeles, es decir, ocho piezs. ste parece ser el nmero comn, no obstante decirse que cada ao el
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animal adquiere un nuevo disco. Mi compaero lleg: gozaba de un fuerte espanto tropical. Atamos la serpiente al can del winchester y marchamos a casa. Ya era de noche. La tendimos en el suelo y los peones, que vinieron a verla, me enteraron de lo siguiente: si uno mata una vbora de cascabel, la compaera lo sigue a uno hasta vengarse. -Te sigue, che, patrn. Los peones evitan por su parte esta dantesca persecucin, no incurriendo casi nunca en el agravio de matar vboras. Fui a lavarme las manos. Mi compaero entr en el rancho a dejar la mquina en un rincn y en seguida o su voz. -Qu tiene el obturador? -Qu cosa? -le respond desde fuera. -El obturador. Est dando vueltas el resorte. Preste odo y sent, como una pesadilla, la misma vibracin estridente y seca que acababa de or en el arroyo. -Cuidado! -le grit tirando el jabn--. Es una vbora de cascabel! -Corr porque saba de sobra que el animal cascabelea solamente cuando siente el enemigo al lado. Pero ya mi compaero haba tirado mquina y todo, y sala de adentro con los ojos de fuera. En esa poca el rancho no estaba concluido y a guisa de pared habamos recostado contra la cumbrera sur dos o tres chapas de cinc. Entre stas y el banco de carpintero deba estar el animal. Ya no se mova ms. Di una patada en el cinc y el cascabel son de nuevo. Por dentro era imposible atacarla, pues el banco nos cerraba el camino. Descolgu cautelosamente la escopeta del rincn oscuro, mi compaero encendi el farol a viento y dimos vuelta al rancho. Hicimos saltar el puntal que sostena las chapas y stas cayeron hacia atrs. Instantneamente, sobre el fondo oscuro, apareci la cabeza iluminada de la serpiente, en alto y mirndonos. Mi compaero se
coloc detrs mo, con el farol alzado para poder apuntar, e hice fuego. El cartucho tena 9 balines; le llevaron la cabeza.

Sabida es la fama del Chaco en cuanto a vboras. Haba llegado el invierno sin hallar una. Y he aqu que el primer da de calor, en el intervalo de quince minutos, dos fatales serpientes de cascabel, y una de ellas dentro de la casa... Esa noche dorm mal, con el constante escape de cuerda en el odo. Al da siguiente, el calor continu. De maana, al saltar el alambrado de la chacra, tropec con otra: vuelta a los tiros, esta vez de revlver. A la siesta, las gallinas gritaron y sent los aullidos de un aguar. Salt afuera y encontr el pobre animalito tetanizado ya por dos profundas mordeduras y una nube azulada en los ojos. Tena apenas veinte das. A diez metros, sobre la greda resquebrajada, se arrastraba la cuarta serpiente en 18 horas. Pero esta vez us un palo, arma ms expresiva y obvia que la escopeta. Durante dos meses y en pleno verano, no vi otra vbora ms. Despus s; pero, para lenitivo de la intranquilidad pasada, no con la turbadora frecuencia del principio.

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En una noche oscura y tempestuosa, Cruzada, una grande y hermosa vbora de la cruz, avanzaba por un sendero del monte. La yarar iba de caza. Cuatro horas haban pasado ya sin encontrar un animal de que hacer presa, cuando oy fuertes pisadas. Un instante despus un hombre pasaba a su lado y se alejaba, sin que la vbora hubiera vuelto en s de su sorpresa. Un hombre! Preciso es concebir por un momento las ideas de un animal salvaje y, particularmente, las de una vbora, para apreciar lo que esta palabra, hombre, significaba para los habitantes de la selva. Hasta ese instante, la regin de bosque que habitaban Cruzada y sus compaeras haba sido virgen: es decir, que el hombre no haba ido todava a vivir en ella. Desde el momento en que l se instalaba all, un terrible peligro se cerna sobre los animales salvajes. Las serpientes eran, sin embargo, las que ms deberan sufrir, en razn de la eterna y sangrienta enemistad que reina entre hombres y vboras. El peligro era gravsimo. A la noche siguiente las vboras, avisadas con toda urgencia por Cruzada, se reunan en una caverna a deliberar. Cambironse cien opiniones y se trazaron diez planes de campaa distintos. Pero triunf el parecer de Cruzada, quien dijo que nada poda hacerse sin averiguar antes cuntos eran los hombres, dnde vivan y qu hacan. Cruzada se ofreci a ir esa misma tarde a explorar el terreno para trazar despus, de acuerdo con lo que viera, un plan de guerra contra sus enemigos. Fue otra vez aceptada la proposicin de Cruzada, cosa no extraa si se consideran la inteligencia y el valor de esta gran yarar. Cruzada acababa de resolver el sacrificio de su vida, ofrecindose a ir en pleno da al encuentro de los hombres y a ser muerta, como era lo ms probable. Pero no fue muerta sino cazada con una lazo corredizo por un hombre
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que, acompaado por tres negros, la haba descubierto en el umbral del chalet. Llevndola colgando, el hombre la arroj dentro de una jaula cerrada con tejido de alambre. En una jaula ms pequea, Cruzada vio una enorme vbora con el cuello mons- truosamente hinchado, que le habl as: -yeme, pequea yarar! T no me conoces. Mi patria est muy lejos de aqu, en el cotinente asitico, en la India. Mi nombre es Cobra Capelo Real. Soy la ms grande, la ms fuerte y la ms venenosa de todas las vboras, y donde pongo mis colmillos pongo el sello de la muerte. Sabes lo que hacemos nosotras aqu y por qu te han hecho prisionera en vez de matarte? Te lo voy a decir: estamos aqu para que los hombres del chalet, sabios naturalistas, nos extraigan el veneno cada quince o veinte das, para preparar luego con l un suero contra nuestras mordeduras. Concibes algo ms horrible? Oye ahora cul es mi plan para fugarnos. Cruzada se acerc hasta rozar con la cabeza el tejido de alambre y la gran vbora asitica comenz a hablarle en voz baja. El plan de fuga era de muy difcil ejecucin y se confiaba para llevarlo a cabo en la gran resistencia que tienen las vboras a envenenarse con su propio veneno o el de sus semejantes. Deban proceder as: Cruzada se dejara morder por la Cobra Capelo Real. Si el veneno poderossimo de la cobra alcanzaba a matarla, el plan haba fracasado. Si la yarar resista a la mordedura, quedara como muerta. Los peones del chalet, al hallarla as, la tiraran fuera de la jaula grande, por intil ya. Acto continuo,los mismos peones llevaran a la cobra real al chalet para extraerle el veneno, pues se era el da indicado para ello. Si mientras los hombres apretaban las mandbulas de la gran cobra para que vertiera su veneno en un vidrio de reloj, Cruzada haba tenido tiempo de volver en s y entraba en el laboratorio del chalet, la cobra y Cruzada se haban salvado, porque la yarar clavara sus colmillos en el pie del hombre que sujetaba a la asitica. El hombre, entonces, al abrir las manos por el dolor de la mordedura, dejara escapar a la gran cobra. En seguida, las dos vboras, aprovechndose de la confusin producida, huiran a toda carrera. Punto por punto y tal como lo hemos detallado, el plan se realiz: la mordedura de la cobra a la yarar, el desmayo de sta, la recoleccin de veneno, el ataque de Cruzada al hombre y la fuga final de las dos vboras. Esa misma noche, Cruzada se presentaba en la caverna acompaada de una gran serpiente que nadie conoca. En un momento, Cruzada enter a sus hermanas de la milagrosa huida, que se deba en gran parte a la inteligencia de la serpiente extranjera. Pero, desde el primer momento, el orgullo y la mirada oblicua de la cobra real haban impresionado mal a las vboras. Evidentemente, la cobra desprecia ha a las vboras del pas, pues ninguna de ellas poda medirse en tamao, fuerza e inteligencia con la gran cobra. Este desprecio lo notaron tanto Cruzada como sus compaeras y la situacin amenazaba tornarse tirante, cuando una joven serpiente de cerca de tres metros de largo entr en la caverna, cambiando al pasar una guiada de inteligencia con Cruzada. Quin era esa intrusa y qu haca all, pues la asamblea reuna exclusivamente a las serpientes venenosas? Era Anaconda, la ms grande y fuerte de todas las serpientes conocidas. La recin llegada era todava muy joven a pesar de su tamao,
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pues, al llegar a todo su desarrollo, las anacondas pueden alcanzar hasta diez metros de largo. Pero, cachorro y todo, su fuerza era tan grande que poda atreverse a sostener una lucha cuerpo a cuerpo con la venenossima Cobra Capelo Real, que meda cuatro metros. Ya sabemos quin era la intrusa. Pero por qu estaba all, entre sus primas hermanas, las vboras? Porque esa misma tarde, horas despus de la fuga, Cruzada haba contado el incidente a su gran amiga Anaconda, explicndole al mismo tiempo las dudas que abrigaba sobre el prfido carcter de la serpiente asitica. Dudas de las que, como acabamos de verlo, haban participado sus hermanas. -Qu me aconsejas, Anaconda? -le haba preguntado ansiosamente Cruzada. -Deja por mi cuenta, prima, a la seora asitica -concluy alegremente Anaconda-. Esta noche ir a hacerles una visita. Y, como acabamos de ver, Anaconda haba cumplido su palabra. Aquella sesin del congreso de las vboras fue muy tormentosa. La cobra real, que tena tambin sumo inters en luchar contra los naturalistas del chalet, haba propuesto un plan de campaa que consista en ir esa misma noche a matar a los hombres. -Tal vez no alcancemos a matar a dos dijo-, pero los que queden huirn al da siguiente. -Ni alcanzaremos a matar a ninguno, ni los hombres huirn -repuso Anaconda-. Ese plan es insensato. Los hombres son demasiado inteligentes para que podamos vencerlos en seguida. Busquemos unos das ms el modo de luchar contra ellos. Si nos apresuramos y los atacamos esta misma noche, estamos perdidas. Maana mismo no quedar una de nosotras, vboras y serpientes. -Esta culebreja habla as porque tiene miedo! -exclam con desprecio la cobra real. -Miedo yo! -repuso Anaconda irguindose, mientras sus ojos brillaban como ascuas. -Paz, paz! -clamaron todas las vboras, interviniendo-. Sigamos el consejo de nuestra husped, la cobra real. Si su plan fracasa, seguiremos el de Anaconda. -Lo que prueba -respondi Anaconda- que todas ustedes se dejan imponer por el gran cuello hinchado de esta seorita de la India. Oigan bien lo que les digo: Si van ustedes esta misma noche a matar a los hombres, maana a medioda no queda una de ustedes viva! -Y bien, iremos aunque muramos todas! clamaron las vboras-. Si t tienes miedo de ir, te quedas. -En otra ocasin -contest Anaconda con desprecio-, hubiera hecho tragar esas palabras a la que acaba de hablar. Pero ustedes estn enloquecidas por esta seora y no ven su traicin. Con ella me he de entender yo despus. Ahora, a matar a los hombres, encantadoras primas! Y la que quede que cuente el cuento! Una hora ms tarde, todas las vboras de la regin, convocadas apresuradamente, luchaban en la oscuridad con los perros negros que haban visto Anaconda y Cruzada y que, por estar inmunizados contra el veneno de las vboras, podan resistir el ataque de decenas de vboras. Al cabo de un rato de lucha en la oscuridad cuatro focos de luz
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deslumbradora surgieron entre los combatientes: eran linternas elctricas de los hombres del chalet que, despertados por los ladridos de los perros, hacan irrupcin entre las vboras, quebrando espinazos a diestra y siniestra con sus varas duras y flexibles. En un instante la situacin cambi. Las vboras se lanzaban contra los hombres, pero eran deshechas por los dientes de los perros y partidas por el medio, de un golpe de vara. Adems, la luz viva de los focos elctricos encegueca a las yarars. De modo que la voz: Huyamos! Huyamos! Slvese quien pueda! cundi entre la filas de las vboras. Por el sendero que llevaba al bosque huan las vboras derrotadas, manchadas de sangre, con las escamas rotas y llenas de tierra. A lo lejos se oa ladrar roncamente a los perros que les seguan el rastro. Los hombres las perseguan. Anaconda y Cruzada, una al lado de la otra, cambiaban algunas palabras mientras huan a escape entre la banda de vboras. -Tenas razn, Anaconda! -deca amargamente Cruzada-. Podra jurar ahora que la cobra maldita nos ha trado exprofeso al exterminio. -Djala por mi cuenta! -repuso Anaconda-. T puedes escaparte si quieres, Cruzada. -Y t qu haces, Anaconda? -Yo? -repuso Anaconda-. Por estpidas que se hayan mostrado en esta ocasin tus hermanas, van ahora a hacerse matar valientemente frente a su caverna. Me sacrifico con ellas por la raza. Pero antes voy a arreglar una pequea cuenta con la Cobra Capelo. -Bien, Anaconda! --sonri con orgullo Cruzada-. Te reconozco en este rasgo. Morir contigo! Ya haba llegado a la caverna la tropa de vboras derrotadas. Pero ninguna quiso buscar en sus lbregos refugios una salvacin problemtica. -Compaeras! -se alz en el trgico silencio la voz vibrante de Anaconda-. Dentro de cinco minutos, como tuve el honor de advertirlo esta noche misma, ninguna de nosotras existir. Yo entr por amistad con una de ustedes en un asunto que no era mo y l me cuesta la vida. No me quejo ni me arrepiento. Pero me arrepentira, en cambio, hasta tornar execrable el nombre de Anaconda hasta el final de los siglos si no pidiera cuentas estrechas a esa intrusa asitica de la tremenda hecatombe a que las ha arrastrado a ustedes. S, a ti me refiero, mal bicho asitico, que tratas ahora de esconderte! -concluy Anaconda volvindose a la cobra real. Y, lanzndose al encuentro de la cobra, los 92 dientes de Anaconda hicieron presa en el lomo de la gran Cobra Capelo Real. La cobra devolvi el ataque y sus mandbulas se cerraron sobre el cuello de Anaconda. Durante un rato, la lucha estuvo casi entera de parte de la cobra. Anaconda senta crujir los huesos del cuello. Si no lograba envolver a la cobra en los potentes anillos de su cuerpo estaba perdida. Poco a poco, sin embargo, logr hacerlo y, aunque ya envenenada y con horribles dolores, comenz a ceir a la gran cobra en su mortal abrazo. Ya hemos dicho que la fuerza muscular de Anaconda es inmensa. Como estrujada en un torno infernal, la cobra abri la boca, asfixiada, mientras su enemiga se acercaba cada vez ms con los dientes a la cabeza de la serpiente del Asia. Sus dientes alcanzaron el capuchn, ascendieron ms todava y se cerraron por fin sobre la cabeza de la cobra, triturndole lentamente los huesos. Anaconda desci los anillos de su cuerpo y la gran cobra cay al suelo
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como una masa inerte: estaba muerta. Un instante despus, Anaconda caa tambin y quedaba inmvil. El duelo acababa de terminar cuando los hombres y sus perros caan sobre las vboras. En vano todas las que quedaban, indemnes o heridas, se lanzaron sobre los hombres. Entre los dientes de los perros, que retorcan en un segundo el cuello de las vboras, y las varas de los hombres, que partan por el medio a las yarays, las vboras, orgullo y terror de la selva virgen, fueron cayendo frente a la caverna. Cayeron valientemente una por una, sin pedir tregua ni perdn, y una de las ltimas en caer fue la valiente Cruzada. Cuando los hombres recogieron a todas las vboras muertas para quemarlas en un solo montn, el jefe de ellos not que Anaconda viva todava. Qu hara aqu esta serpiente se pregunt entre estas malas bestias venenosas? Llevmosla al chalet, para que se acostumbre a vivir entre nosotros. Llevaron, en efecto, con ellos a Anaconda, que, a pesar de estar muy envenenada, pudo salvarse. Vivi domesticada algo ms de un ao con los hombres, hasta que un da remont nadando el ro Paran hasta la selva de donde haba venido.

8 El hombre sitiado por los tigres

Haba una vez un hombre que viva solo en el monte, en compaa de un perro y un loro. Haba tambin muchos tigres que todas las noches rugan en la otra orilla del ro; a veces lo cruzaban a nado. Pero esto pasaba pocas veces, porque el hombre era un buen cazador y los tena a raya. El hombre pasaba el ao cuidando una plantacin de caa de azcar y la cuidaba tambin de noche, cuando haba luna. Pero en las noches lluviosas venan los chanchos salvajes y le pisoteaban y devoraban su plantacin. Por lo cual el hombre estaba desesperado. Se decidi, entonces, una noche, a ir a la orilla del ro a hablar con los tigres para que cuidaran su caa. Desde haca un tiempo, l haba notado que entre los rugidos de los tigres haba uno que era distinto de los dems. Este tigre que ruge as -se dijo el hombre mientras cargaba su escopetadebe ser un tigre que los hombres han cazado y que ha vivido mucho tiempo en una jaula, donde ha aprendido a entender nuestro lenguaje. Yo comprendo tambin un poco el idioma de los tigres y voy, por consiguiente, a entenderme con l.

Y, en efecto, mientras del otro lado del ro la costa se llenaba a todo lo largo de rugidos, el hombre lanz un gran grito e instantneamente los tigres callaron. Entonces, el hombre grit: -Tigres! Quiero hablar con uno de ustedes! Durante un rato los tigres permanecieron en silencio, como si estuvieran discutiendo entre ellos, hasta que por fin un tigre lanz un largo rugido y el hombre comprendi lo que deca. -Con cul de nosotros? -haba dicho el rugido. -Contigo! Con el que est hablando! --Est bien; podemos hablar -contest el tigre-. Y dnde? -Aqu, en esta isla que est en medio del ro agreg el hombre-. Yo
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voy a ir nadando y t puedes hacer lo mismo. Pero cuidado con los otros, porque, si veo que otros tigres pasan a la isla, le pongo a cada uno una bala en medio de la frente. Entendido? As dijo el hombre. Y el tigre respondi: -No va a pasar ninguno. Pero, por las dudas, seor hombre, sera mejor que usted dejara el winchester en la costa. Cualquier da! -respondi el hombre rindose, porque haba comprendido la pillera del tigre-. Yo s bien en cuntos pedacitos se entretienen ustedes en deshacer a un hombre cuando lo encuentran desarmado. Nada de bromas, entonces! -Bueno, bueno... -repuso el tigre-. Convenido. -Vamos, entonces -concluy el hombre. Y ambos se lanzaron a nado hacia la isla. El tigre lleg primero, porque el hombre nadaba de costado, con un solo brazo, pues el otro lo llevaba levantado fuera del agua con la escopeta. Y as tuvo lugar la conferencia, mientras el tigre, echado, mova lentamente la cola y el hombre, de pie, se apartaba de la frente el pelo mojado. -Pues bien -comenz el hombre-. Lo primero que te propongo es esto: yo tengo una plantacin de caa de azcar y los chanchos salvajes no me dejan una planta en pie... -Y, quin tiene la culpa sino usted? -le interrumpi el tigre gruendo-. Cuando usted no haba venido todava a vivir aqu, nosotros nos encargbamos de los jabales y los venados, y los hombres podan plantar lo que queran. -S, y ustedes se coman los terneros y los potrillos de los hombres, porque ellos no eran cazadores. Muchas gracias. Y adems -agreg-, lo que dicen son mentiras de tigre: ustedes saben bien que les tienen miedo a los jabales. -Cuando la bandada es grande, s les tenemos miedo; pero ustedes tambin, los hombres, se suben a un rbol cuando encuentran a una bandada de trescientos jabales. -Tambin es cierto -confes el hombre-. Pero acabemos; lo que yo propongo es esto: ustedes podrn pasar el ro cuantas veces quieran y vivir en este monte. El monte est lleno de venados y jabales y se pondrn gordos. Lo nico que exijo es que no vengan sino un tigre por vez. No quiero tener vecinos de uas largas como ustedes. Pueden turnarse: venir hoy uno, maana otro, al da siguiente otro; pero siempre uno solo. Les conviene? -Muy bien -respondi el tigre-. Acepto por todos mis compaeros. Esto es todo? -No. Falta algo ms. Primero, quiero que no me toquen para nada el perro; si llega a pasar la menor cosa, hago un escarmiento entre ustedes, del que se van a acordar los pocos que queden vivos. Y, segundo, como yo no me fo de palabras de tigre, quiero que cada noche el tigre que venga ac se ponga este anillo de bronce en el dedo pulgar de la pata izquierda: as conocer por el rastro si ha pasado un solo tigre. Les conviene tambin esto? Claro est, a los tigres no les convena este anillo, que, adems, de denunciarlos, era una vergenza para ellos. Pero tambin era cierto que estaban flacos y que en el monte del hombre podran cazar cuantos venados quisieran. Por lo cual, aunque rezongando, acept. -Acepto -dijo.
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-Muy bien -concluy entonces el hombre-. Tenemos un compromiso formal. Cuando yo les encuentre en el monte, har como que no los veo. Pero mucho cuidado, vuelvo a repetirte, con tocarme a mi perro, porque entonces vamos a tener un baile a tiros que va a durar hasta que no quede tigre vivo, ni para contarles el cuento a los cuervos. -Pierda cuidado, pierda cuidado! -dijo el tigre. Y, saludando al hombre con un rugidito carioso, pero que el hombre comprendi que era de gran hipocresa, el tigre se lanz a nado en la oscuridad, llevando el anillo de compromiso en un colmillo. Tal como se haba planeado el contrato, se llev a cabo. Desde la noche siguiente, los tigres cruzaron el ro por turno e hicieron tal destrozo entre los venados y los chanchos salvajes que la caa de azcar del hombre pudo rebrotar que daba gusto. El tigre, como es costumbre en l, segua a las piaras de chanchos escondindose para que no lo vieran y los cazaba uno a uno cuando se quedaban detrs. Haca as porque no hay animal ninguno capaz de hacer frente a una bandada entera de chanchos salvajes. El hombre estaba contento con los tigres, que cumplan fielmente su compromiso, y nunca hall sino rastros que tenan marcado el anillo que los tigres se ponan en el dedo pero, a pesar de todo, siempre llevaba la escopeta o el winchester. A veces encontraba al tigre y haca como que no lo vea. El tigre, por su parte, abra la boca y bufaba despacio, como hacen los gatos, y continuaba con la boca abierta hasta que dejaba de ver al hombre. Pero ellos tambin cumplan su palabra. Entonces sucedi que en muchsimos das no cay una sola gota de agua y los arroyos de secaron. Los animales del monte se fueron a vivir al lado del ro para poder tomar agua y abundaron tanto, que los tigres estaban hartos de cazar y comer. Es decir, quienes estaban hartos eran los tigres que estaban de turno en el monte del hombre; porque los otros que estaban del otro lado del ro estaban flacos y muertos de hambre y trotaban rugiendo por la costa. Visto lo cual, el tigre que entenda el lenguaje de los hombres y que era ms inteligente aunque ms traicionero que los otros, reuni una noche a sus compaeros y les habl as: -Hermanos tigres: el hombre nos ha engaado una vez ms y vamos a morir de hambre. Si no pasamos todos juntos el ro, vamos a morir aqu de flacos. Yo he pensado mucho en esto y he hallado un medio para ponernos gordos y matar al hombre. Al or esto, todos los tigres rugieron: -Cuidado con el hombre! A la larga siempre es l el que gana! -Esta vez no hay cuidado -continu el tigre traicionero-. Yo los conozco a los hombres mejor que ustedes, porque viv en una jaula mucho tiempo y s que toda su inteligencia proviene de las armas que tienen para matarnos. Si no tienen escopeta, son menos inteligentes que un tat. Acrquense bien, porque, si algn animal nos oye, estamos perdidos. Todos los tigres se agacharon entonces rodendolo y en las tinieblas brillaban sus ojos como vidrios verdes, y hasta muy lejos se senta el mal aliento de tantos tigres reunidos. Qu les dijo el tigre? Cul era su plan, que tena por objeto arrancarle la vida al cazador? En seguida lo veremos por los acontecimientos que se sucedieron. En efecto, al llegar la madrugada de esa misma noche, el tigre cruz el
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ro y fue a araar la cscara de un gran rbol hueco. Ara siete veces seguidas y despus sopl suavemente por la abertura. Era una seal. En el agujero asom la cabeza de una rata de monte y los dos hablaron as: -Buenas noches, amiga rata! -dijo el tigre-. Yo estoy bien de salud, muchas gracias. Pero no se trata de esto, sino de pedirte que ustedes las ratas me devuelvan el servicio que les hice la vez pasada cuando aquella gran vbora las persegua a ustedes. -S, s, seor tigre! -exclam la rata asustada-. Todo lo que usted quiera. Qu debemos hacer? -Ustedes harn esto -dijo el tigre-. Vayan maana, que es la primera noche de luna, a la casa del hombre; el hombre va a salir con el perro. Yo lo s. Entren y deshagan todos los cartuchos y las balas, destryanlo todo. Entiendes, rata? Que no quede ni un granito de plvora ni de plomo; nada, nada. El hombre quedar desarmado y nosotros lo mataremos a l. Si no hacen esto, voy en seguida a ver a la vbora... ___No, no seor tigre! ---grit la rata, chillando de miedo-. En seguida voy a ir! Voy ahora mismo a buscar a todas las compaeras. Pero no haga eso que dijo, seor tigre! Pierde cuidado; no lo voy a hacer si ustedes se portan bien. Estoy satisfecho de ustedes, rata. Hasta luego, pues. -Hasta cuando guste, seor! Pues bien: tal como lo prometi la rata, lo hicieron. Apenas se levant la .luna, las ratas, que estaban todas esperando a la orilla del monte, atravesaron corriendo el pedazo de monte y entraron como un ejrcito en la casa. Eran tantas que se atropellaban en la puerta y algunas quedaron con las patas rotas. Haba ms de treinta mil ratas. En un momento deshicieron los cartuchos, rompieron el cartn, desparramaron la plvora y se comieron las balas. Las ratas del monte son muy amigas de comer el plomo de las balas. Primero lo muerden, despus lo roen y acaban por comerlo. Y en esto consista la pillera del tigre, al confiar a las ratas del monte la tarea de desarmar al hombre, pues ningn otro animal ni nadie poda haberlo hecho. Para mayor desgracia, esa tarde el hombre haba dejado sus armas con querosene para limpiarlas bien, y estaban sin balas, por consiguiente. Pero esto tambin lo haba supuesto el tigre por ser sbado, da en que el hombre sola hacer eso. De modo que al hombre no le quedaba ms que el machete. Y, cuando el hombre volvi esa noche, nada not en la oscuridad y se durmi en seguida. Pero el perro haba sentido el olor de las ratas y, siguiendo el rastro, entr en el monte. Y, apenas haba asomado la cabeza, cuando el tigre, que lo esperaba agachado tras un tronco, lo aplast de un manotn. Un solo zarpazo del tigre abre el vientre de un toro de extremo a extremo. Hay que figurarse, pues, cmo quedara el pobre perrito. A la madrugada siguiente, el hombre, no hallando a su perro, sigui su rastro hacia el monte, con profunda angustia. Y lo vio muerto, deshecho, a la misma entrada del monte. El hombre conoci en seguida quin era el culpable. Y, plido de rabia, mir a todas partes buscando al asesino. Y lo vio all arriba en un rbol, acostado sobre una gruesa rama, runruneando hipcritamente, como si no hubiera hecho nada. Pero el tigre saba bien que el hombre no tena sino el machete y por esto estaba tranquilo. -Por fin has hecho una de las tuyas, tigre! -le grit el hombre apenas lo
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vio-. La culpa la tengo yo por haber credo una sola vez en mi vida en palabrade tigre, que son todos gatos del monte, hijos de gato y nietos de gatos sarnosos. Miente! -rugi el tigre, rabioso, porque no hay insulto mayor para un tigre que llamarlo gato del monte. -S. Gato y tres mil veces gato! --repiti el hombre-. Por qu no bajas ac, en vez de limpiarte los bigotes all arriba? Baja un momento y vers cmo te los peino en un momento con el machete, gato manchado! O esprate quieto ah arriba a que vuelva con el winchester... Entonces el tigre se ech a rer. -Para qu? dijo-. Estoy muy cmodo aqu. Y adems... -Adems qu? -Nada -continu el tigre mirndolo de reojo. Nada ms sino que las ratas se comieron anoche todos los cartuchos y las balas... Al or esto, el hombre comprendi que, si una gran casualidad no lo salvaba, estaba perdido. -Es cierto lo que dices? - e pregunt-. Te animas a no engaar por una sola vez en tu vida? -Tan cierto -respondi el tigre como que yo no soy gato, ni sarnoso, y que usted es un pobre hombre que antes nos daba miedo y ahora no sirve para nada. Hasta pronto. Ahora voy a mandar noticias suyas a los compaeros. Y el tigre, hundiendo el diente, comenz a rugir, primero despacio, despus ms fuerte. Y desde la otra costa del ro los dems tigres le respondieron rugiendo, porque aqulla era una seal para que se lanzaran en seguida al ro y vinieran a matar al hombre. Pero el hombre, sin apurarse, se fue a su casa y, despus de buscar por todas partes si no le quedaba una miserable bala de revlver siquiera, reforz las puertas y ventanas y esper. No esper mucho, sin embargo, porqu antes de media hora sinti a los tigres que se abalanzaban rugiendo contra las paredes de su casa para deshacerla. Bramaban locos de rabia al ver que no podan entrar. Rondaban, araaban en los rincones buscando un hueco, se suban al techo. Otros tomaban distancia, venan corriendo y, de un salto, se estrellaban contra la puerta, que cruja de arriba abajo. Y todo entre un furioso conjunto de rugidos. As pasaron tres das. Los tigres iban a cazar por turno, pero siempre quedaban cuarenta o cincuenta tratando de romper la casa. A veces, el tigre traicionero se arrimaba a la puerta y deca, burlndose: -Qu tal, seor hombre? Por qu no sale un momento a ver si tengo sarna? Entonces venan los dems y le gritaban de todo a travs de la puerta: -Perro sin pelo! Pescador de mojarras! Mata gallinas! Comedor de yuyos! Rana con pantalones! Pero el hombre, distrado, apenas los oa, porque da y noche estaba pensando en la manera de salvarse. Escaparse era imposible, pues los tigres estaban dispuestos a mantener el sitio hasta que pudieran matarlo. Y cmo poder avisar a los hombres? Los tigres saban a su vez que un da u otro caera entre sus dientes y la tardanza los enfureca. Noche y da volvan a estrellarse contra las paredes de madera para deshacerlas. La casa entera retumbaba con los golpes y los rugidos de los cien tigres eran tan fuertes
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que rompan los vidrios de la ventana. Pero el hombre pensaba y pensaba, hasta que un da, oyendo a una bandada de loros que iban todas las maanas al naranjal, tuvo una idea luminosa. Era una idea muy rara, pero que poda dar un gran resultado. He aqu lo que hizo: baj de la percha a su loro, que todo el da haba estado gritando de hambre, y le ense a decir: -Estoy sitiado en el monte por los tigres, en el ro de Oro. El loro, que se mora de hambre,. no quera sino decir: Papa para el loro! Pero el hombre slo le daba un casco de naranja cuando repeta: Estoy sitiado... Y el loro repeta: Estoy sitiado... papa, rica papa para el loro! -No, no -correga el hombre- . Hay que decir todo: Estoy sitiado en el monte... qu rica la papita del loro! Estoy sitiado en el monte... qu rica la papita del loro! Poco a poco, sin embargo, aprendi a decir todo de corrido, gracias a los cascos de naranja, que le gustan mucho. Hasta que una maana, el hombre solt a su loro por la chimenea de la cocina en el momento en que pasaba volando una bandada que iba a comer al naranjal y el loro del hombre se fue con ella. Y en cuanto se hall en libertad a la vista de tantas ricas naranjas, se puso loco de contento y comenzo a gritar: Estoy... sitiado... en el monte... por los tigres... en el ro de Oro. Y no deca sino esto, como hacen los loros cuando acaban de aprender una cosa nueva. Los dems loros estaban tambin encantados oyendo hablar a su compaero y en pocos das aprendieron las palabras. Solamente que al principio repetan mal y decan, por ejemplo: Estoy tigre de oro... Y otros deca: Ro de tigre en sitiado por oro estoy monte del Con el ejercicio, sin embargo, llegaron a decir bien. Y, como las
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bandadas de loros se juntan al atardecer para ir a dormir lejos del naranjal, todos los loros que haba en el pas aprendieron las palabras. Los cuales se las ensearon a otras bandadas que llegaban de paso. De modo que al salir del sol y al atardecer, todo el cielo, a diez leguas a la redonda, tronaba con la voz
de los loros que decan: Estoy sitiado en el monte por los tigres en el ro de Oro.

Esto era lo que el hombre haba esperado y, como cada da nuevos loros aprendan la leccin, era imposible que algn hombre no llegara a or el pedido de auxilio que repetan los loros. As pas en efecto. Y para gran casualidad, fue un amigo mismo del hombre el primero que oy a los loros. Este amigo, que viajaba en aeroplano, al pasar volando por encima del monte atraves por el medio de una inmensa bandada de loros que iban a dormir. Y con gran sorpresa oy lo que decan y comprendi que se trataba de su amigo que viva solo en el ro de Oro. Cambi en seguida de direccin con un largo viraje y, dos horas despus, comenz a or el rugido de los tigres. En un instante, baj desde las nubes y, mientras los tigres, desesperados de rabia, daban inmensos saltos para alcanzar la hlice con las uas, el amigo del hombre pasaba y repasaba volando encima de ellos a toda velocidad y los mataba a tiros. Ni un tigre quiso huir; todos fueron cayendo uno a uno, y aun en la agona se arrastraban, todava rugiendo, hasta la puerta del hombre para matarlo. Pero el hombre, que al or el lejano ronquido del aeroplano haba comprendido de lo que se trataba, ayudaba tambin al exterminio desus implacables enemigos con un revlver que le haba tirado el aviador. As concluy la lucha a muerte entre el hombre y los tigres. El hombre haba recibido muchas heridas en la lucha, que no eran de gravedad. Y, como deseaba descansar por un tiempo, ese mismo atardecer se fue con su amigo en aeroplano. Y durante un rato pasaron por en medio de grandes bandadas de loros que se retiraban a dormir y que iban pidiendo auxilio todava. Los dos amigos se rieron, pero el hombre no se olvid nunca del servicio que sin querer le haban prestado los loros.

9 El diablo con un solo cuerno

En el pas de frica, cerca de un gran ro, haba un lugar donde nadie quera vivir, porque todos tenan miedo. Alrededor de ese lugar vivan muchos negros que plantaban mandioca y bananos. Pero en aquel lugar no haba nadie: ni bananos, ni mandioca, ni negros, ni nada. Todos los negros tenan miedo de aquel lugar, porque all viva un animal enorme que rompa las plantas, atropellaba los ranchos, deshacindolos en cien mil pedazos, y mataba adems a todos los negros que encontraba. Los negros, a su vez, haban querido matar al terrible animal, pero no tenan sino flechas y las flechas no entraban en el lomo ni en los costados, porque all el cuero es sumamente grueso y duro. En la barriga, s, entran las flechas, pero es muy difcil apuntar bien. Una vez, un negro muy inteligente fue hasta cerca del mar y compr una escopeta que le cost cinco colmillos de elefante. Con esa escopeta quiso matar al animal; pero las balas de plomo se achataban contra la piel y entonces aqul mat al negro con escopeta y todo, rompindole la cabeza de
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una patada como si fuera un coco. Pero qu animal era se, tan malo y con tanta fuerza? Era un rinoceronte, que es el animal ms rabioso del mundo y tiene casi tanta fuerza como un elefante. ste es el motivo por el cual ningn negro quera ni acercarse al lugar donde viva el rinoceronte. Pero he aqu que una vez llegaron al pas tres viajeros, tres hombres blancos, y quisieron vivir all, para estudiar los animales, las plantas y las piedras del pas, porque eran naturalistas. Estos tres hombres eran jvenes y muy amigos, y se fueron a hacer una casa en el lugar donde viva el rinoceronte. Pero los negros les rogaron que no fueran all; se arrodillaban delante de ellos y lloraban, asegurando a los tres amigos que el diablo-conuncuerno los iba a matar. Los hombres se echaron a rer, mostrndoles los fusiles que llevaban y las balas, que tenan como una camisa de acero dursimo y que tienen tanta fuerza que atraviesan el mismo fierro como si fuera queso. Pero los negros lloriqueaban y decan: -No hace nada... Bala... no entra... No entra ninguna bala en su cuero... Diablo-con-un-solo-cuerno no puede morir... Los hombres blancos se rieron de nuevo, por que no hay animal alguno que resista a una bala en punta con camisa de acero, por ms diablo con uno, dos o tres cuernos que sea (porque hay rinocerontes que tienen ms de un cuerno). Y, como ningn negro quera ir a ayudarlos, ellos mismos se fueron con su carreta y construyeron un rancho muy fuerte, con una puerta de tres pulgadas de grueso. Como iban a pasar mucho tiempo all, plantaron rboles en todo el rededor, muchos rboles que regaban, al principio todos los das y despus cada semana. De da caminaban, juntaban bichitos y yuyos con flores y partan piedras con un martillo y un cortafierro que llevaban colgando del cinturn, como si fuera un machete. De noche estudiaban lo que haban reunido en el da y lean. Pas mucho tiempo sin que nada los inquietara y estaban a punto de creer que el famoso Diablo con-un-solo-cuerno era un cuento de los negros para asustarlos a ellos, cuando una noche de gran tormenta, mientras afuera llova a torrentes y los tres amigos estaban leyendo dentro del rancho, muy contentos porque tenan una gran lmpara y tenan caf y cigarros, uno de ellos levant de pronto la cabeza y qued inmvil. -Qu hay? -le preguntaron los otros-. Qu has sentido? -Me parece haber odo ruido - dijo el primero-. Oigan, a ver! Los otros quedaron tambin quietos y oyeron as un ruido sordo y hondo: ton-ton-ton, como s una cosa muy pesada caminara e hiciera retemblar la tierra. Los hombres, muy sorprendidos, se miraron unos a los otros y exclamaron: -Qu ser? -Haba que ver qu era eso. Encendieron, en consecuencia, el farol de viento y salieron afuera. Llova tanto, que en un momento estuvieron hechos sopa y el agua les corra por abajo de la camiseta; pero a ellos no les importaba. Recorrieron la quinta sin hallar nada; hasta que uno de los. hombres, que se haba agachado, exclam: -Fjense! Todos los arbolitos estn descascarados! Y hay rastros! Son de un animal grandsimo!
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Todos se agacharon entonces con el farol y pudieron ver una huella profunda, el rastro de una pata de tres dedos, y tan grande como un plato. Estaban casi todas llenas de agua, porque continuaba lloviendo a torrentes. Y no era eso slo: a dos cuadras del rancho haba un rbol inmenso, cuyo tronco no lo podran rodear diez hombres abrazados a l y dndose las manos; tan grueso era. Pues bien, toda la cscara de ese rbol, a la altura del
cinturn de un hombre, estaba arrancada, deshecha como tiras de trapo. Cuando los tres amigos vieron esto, dijeron al mismo tiempo:

-Es un rinoceronte; no cabe duda. No hay en el mundo otro animal capaz de hacer esto. Es el Diablo-con-un-solocuerno. En consecuencia, al da siguiente aprontaron sus armas. Las limpiaron primero con querosene y despus con vaselina. Y al final las frotaron con un trapo bien seco. Esa noche no estudiaron. Tomaron caf, en silencio, para or mejor el menor ruido que se sintiera de afuera. Y efectivamente, poco antes de las nueve, oyeron el mismo ruido profundo de la noche anterior: ton-ton-ton... El Diablo-con-un-solo-cuerno! -dijeron en voz muy baja-. Ah est! Y, tomando cada cual su fusil, salieron caminando muy despacio y agachados. Ellos eran naturalistas y no cazadores; porque si hubieran sido cazadores, habran comprendido que no se cazan rinocerontes con la misma facilidad con que se mata un gato. Y esto casi les cuesta la vida. Avanzaban agachados, pues, al encuentro del rinoceronte, llenos de confianza en las balas que tenan. De repente, de la oscuridad de la noche, surgi una sombra monstruosa y los tres hombres, que estaban apenas a veinte metros del animal, creyeron que haba llegado el momento, se arrodillaron los tres, apuntaron los tres a la cabeza de la bestia y los tres dispararon al mismo tiempo. Las tres balas cnicas dieron en el blanco, pero ninguna en el lugar deseado. Una peg en un costado del cuerpo y le hizo saltar una astilla; otra atraves las enormes arrugas que tiene el rinoceronte en el pescuezo; y la tercera bala le entr por un costado del pecho, fue corriendo por debajo del cuero y sali por la cola. Ahora bien: cuando el rinoceronte se siente atacado y herido es el animal ms temible que hay. Se precipita furioso contra su enemigo y, si se le ha tirado de cerca, no hay tiempo de tirar de nuevo. No queda ms remedio que disparar, disparar a todo escape, disparar como si lo corriera a uno un Diablo-con-trescientos-millonesde-cuernos. Y es lo que hicieron los tres amigos: corrieron hacia el rancho con toda la velocidad que les daban las piernas, y el rinoceronte detrs. La tierra temblaba con aquella carrera. Los hombres volaban, parecindoles a cada momento que sentan el cuerno del rinoceronte levantndolos de atrs por el pantaln. Cada vez estaba ms cerca de ellos, pero tambin cada vez estaban ms cerca del rancho. Hasta que, por fin, llegaron y apenas tuvieron tiempo de cerrar la puerta, cuando: tror-r-r-rm!, sintieron un horrible golpe que sacudi el rancho de arriba abajo: era el rinoceronte, que, con la cabeza baja, se haba estrellado contra la puerta. La puerta resisti, porque era de tres pulgadas de grueso; pero, en cambio, el cuerno la haba atravesado como si fuera de manteca, y all estaba; profundamente clavado, saliendo todo por la parte de adentro, mientras el animal, desde afuera, bramaba y pateaba, haciendo tremendos esfuerzos para sacar su cuerno.
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Ahora bien: la primera idea de los tres amigos haba sido abrir la ventana y matarlo a tiros antes de que se escapara. Pero, cuando vieron que por ms fuerza que haca el rinoceronte no lograba sacar su cuerno, dejaron de ser cazadores para ser otra vez naturalistas y sintieron deseos locos de agarrar al rinoceronte vivo. Cmo podran estudiarlo bien, tenindolo all cerca de ellos! Pero cmo hacer, antes que concluyera por sacar su cuerno, de tanto forcejear? -Ya est! -grit de pronto uno de ellos-. Ya s cmo vamos a hacer! Vamos a agujerear el cuerno por la parte de adentro y pasar un fierro de pulgada por el agujero. Que haga fuerza despus para sacarlo! -Bravo! Bravo! -gritaron a coro los otros, porque la idea era excelente. Corrieron en seguida a buscar el taladro y,con una mecha de pulgada, se pusieron a agujerear el cuerno. Les daba algn trabajo, pues el cuerno se mova sin cesar de arriba abajo y de costado a costado; pero lo agujerearon por fin y metieron inmeditamente en el agujero un fierro de una pulgada. Ya estaba! Por ms grande que fuera la fuerza del rinoceronte, nunca, nunca podra salir de all. A la maana siguiente, le enlazaran las patas y lo tendran preso hasta que se amansara, porque los rinocerontes son as. Pero, entretanto y mientras no llegaba el da, el animal forcejeaba y forcejeaba por sacar su cuerno; pero un fierro de pulgada, cuando es corto, tiene ms fuerza que diez rinocerontes y los tres hombres estaban tranquilos, seguros de que no se escapara. Como estaban muy fatigados y sudando, se dieron un bao y volvieron al cuarto, descansados y frescos, y pasaron la noche tomando caf. Estaban sentados alrededor del cuerno y, para divertirse, le hacan cosquillas con una pluma.

10 El diablito colorado
Haba una vez un chico que se llamaba ngel y que viva en la cordillera de los Andes, a orillas de un gran lago. Viva con tina ta enferma; y Angel haba sido tambin enfermo, cuando viva en Buenos Aires, donde estaba su familia. Pero all en la cordillera, con el ejercicio y la vida al aire libre, se haba curado del todo. Era, as, un muchacho de buen corazn y amigo de los juegos violentos, como suelen ser los chicos que ms tarde sern hombres enrgicos. Una tarde que ngel corra por los valles, el cielo de pronto se puso amarillo y las vacas comenzaron a trotar, mugiendo de espanto. Los rboles y las montaas mismas se balancearon y, a los pies de ngel, el suelo se raj como un vidrio en mil pedazos. El chico qued blanco de susto ante el terremoto, cuando en la profunda grieta que haba a sus pies vio algocomo una cosita colorada que trepaba por las paredes de la grieta. En ese mismo momento, la gran rajadura se cerraba de nuevo y Angel oy un grito sumamente dbil. Se agach con curiosidad y vio entonces la cosa ms sorprendente del mundo: vio un diablito, ni ms ni menos que un diablito colorado, tan chiquito que no era mayor que el dedo de una criatura de seis meses. Y el diablito chillaba de dolor, porque la grieta al cerrarse le haba apretado una mano, y saltaba y miraba a ngel, con su linda carita de diablo.
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El muchacho lo agarr despus por la punta de la cola y lo sac de all, sostenindolo colgado cabeza abajo. Y, despus de mirarlo bien por todos los lados, le dijo: -Oye, diablito: si eres un diablo bueno (pues hay diablos buenos), te voy a llevar a casa y te dar de comer; pero si eres un diablo daino, te voy a revolear en seguida de la cola y te arrojar al medio del lago. Al or lo cual, el diablito se ech a rer: -Qu esperanza! -dijo-. Yo soy amigo de los hombres. Nadie los quiere como yo. Yo vivo en el centro de la tierra y del fuego. Pero estaba aburrido de pasear siempre por los volcanes y quise salir afuera. Quiero tener un amigo con quien jugar. Quieres que yo sea tu amigo? -Con mucho gusto! -repuso ngel, parando al diablito en la palma de la mano-. Pero no me hars dao nunca? Cuidado, porque, si no, te va a pesar, diablito de los demonios! -Qu esperanza! -torn a contestar el diablo, dndole la mano-. Amigos, y para toda la vida! Ya vers! Y he aqu como ngel y el diablito trabaron amistad, vivieron como hermanos y corrieron juntos aventuras sorprendentes. El diablito, claro est, saba hacer de todo y jugar a todo, pero su gran aficin era la mecnica. En una esquina de la mesa donde ngel estudiaba de noche sus lecciones, el diablito haba instalado su herrera: fierros, herramientas, fragua y un fuelle para soplar el fuego. Pero todo tan diminuto, que el taller entero no ocupaba ms espacio que una moneda de dos centavos, y haba all de todo, sin embargo, y all fabricaba el diablito los delicadsimos instrumentos que necesitaba. Y mientras el muchacho estudiaba a la luz de la lmpara, el diablito trabajaba en la sombra de la pantalla y martillaba y soplaba que era un contento. Qu haca el diablito? Qu era lo que fabricaba? ngel no lo saba. Era tan chiquito todo aquello! Pero lo ms sorprendente de esta historia es que el diablo era invisible paratodos menos para ngel. Slo su amigo lo vea; las dems personas no podan verlo. Mas el diablito rojo exista realmente, como pronto lo hizo ver. Una tarde hubo un concurso de honda entre los muchachos de la escuela. La goma de la honda de ngel se rompi al primer tiro y, cuando ya se daba por vencido, vio al diablito trepado a su dedo pulgar. -No te aflijas, primo! -le deca el diablito-. Abre el pulgar y el ndice para que yo pueda sujetarme de ellos y trame fuerte de la cola: vers cmo nunca has tenido una honda igual. Y, en efecto, ngel hizo lo que el diablito le deca, enrosc una piedra en la cola y estir, estir hasta que no pudo ms; y la piedra sali silbando, con tanta fuerza que se la oy silbar un largo rato. E intil es decir que Angel gan el concurso. Notemos tambin que el diablito haba llamado primo a Angel. Y es que, en efecto, los hombres son primos; y aun hay otros parientes ms raros, como pronto lo veremos. En otra ocasin, el maestro ret injustamente a ngel y tantas cosas desagradables le dijo, que esa noche, mientras el diablito trabajaba en su fragua, ngel, en vez de estudiar, lloraba sobre la mesa. El diablito lo vio y dijo riendo: No te aflijas, primo! Voy a arreglar las cuentas a tu maestro. Ya vers maana.
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Y golpeando a toda prisa en el yunque, fabric un instrumento raro, con el que sali corriendo. Corriendo siempre lleg a la casa del maestro, que estaba durmiendo y roncaba; y metindose con mucho cuidado dentro de su boca, le coloc el instrumento detrs de la lengua. Qu bisagra o qu resorte extrao era aquella cosa? Nunca se supo. Pero lo cierto es que, al dar clase al da siguiente, el maestro estaba tartamudo, como si tuviera un resorte en la lengua. Quiso decir: Alumno ngel!, y slo dijo: A... lu... lu... Y cuanto ms se enojaba porque no poda hablar de corrido, ms se le trababa la lengua con su a... lu... lu... Y los muchachos saltaban entre los bancos de contento y le gritaban: -Seor Alulul! Seor Alulul! Otra vez lleg al pueblo un hombre malsimo y con un sombrero tan cado sobre los ojos que no se le vea ms que la boca y la punta de la nariz. Y el asesino dijo a todo el mundo que iba a matar a Angel en cuanto saliera de su casa porque le haba robado una gallina. Era una gran mentira; pero esa noche, cuando Angel lloraba de codos sobre la mesa, el diablito, que trabajaba en su fragua, le grit riendo: -No te aflijas, primo! Vers cmonos divertimos maana con ese hombrn. Y, despus de forjar un instrumento sobre el yunque, como la vez anterior, el diablito fue corriendo a la casa del hombre dormido, trep sobre su frente y, con el taladro que haba construido, le agujere la cabeza. Pensemos qu chiquito deba de ser aquel agujero; pero al diablito le bastaba, porque, quemndose con un fsforo la punta de la cola, ech adentro la ceniza, que tena la facultad de dar la locura. Con lo que el hombre al da siguiente se levant loco y, en vez de matar a ngel, corra muerto de contento por la calle diciendo que era gallina Plymot-Rock; y en todas las esquinas quera poner un huevo y despus se agachaba y se abra el
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saco, cacareando. Ya se ve si el diablito tena poder para hacer cosas. Lo nico que lo molestaba un poco era el calor y se baaba ocho o diez veces al da en una copa. En su fragua haba hecho un peine-cito de oro y, cruzado de piernas en el borde de la copa, se peinaba despacio, mientras jugaba en el agua con la punta de la cola. Muchos ms servicios prest el diablito a su primo ngel. Pero el ms grande de todos fue el que le hizo salvando de la muerte a su hermanita, que viva en Buenos Aires. Cuando ngel supo la noticia de la enfermedad se desconsol tanto que no quera levantarse de la cama y, si se levantaba, se volva a tirar vestido a llorar. Pero el diablito lo anim tanto que se decidieron ir a Buenos Aires, a pie, pues no tenan dinero y, aunque no conocan el camino, el diablito se gui por las grietas casi invisibles que dejan los temblores de tierra, grietas que nadie puede ver, pero que l vea, porque haba nacido con los volcanes en el centro de la tierra. Sera sumamente largo contar las aventuras que les pasaron en un viaje a pie de cuatrocientas leguas. Lo cierto es que una maana llegaron por fin a Buenos Aires y llegaron cuando la hermanita de ngel estaba desahuciada y se iba a morir de un momento a otro. El diablito comprendi al verla que la lucha iba a ser mucho ms difcil que la que haba tenido con el maestro tartamudo y el hombre loco, puesto que ahora deba luchar contra la Enfermedad; y la Enfermedad es la hija predilecta de la Muerte. Y l, qu era, sino un pobre diablito? Pero en seguida veremos si era tan pobre como l deca. La Enfermedad, hemos dicho, es la hija predilecta de la Muerte; y la ms inteligente de sus hijas, aunque sea tambin la ms callada, delgada y plida. Cuando la Muerte quiere llevarse consigo a una persona cualquiera del mundo, recurre a los descarrilamientos, naufragios, choques de automviles y, en general, a las muertes por sorpresa. Pero cuando las personas elegidas por la Muerte son personas muy desconfiadas, que se quedan encerradas en casa, entonces la Muerte enva a su hija ms callada e inteligente, y la Enfermedad entonces abre despacio la puerta y entra. Explicado esto, comprendemos que la Enfermedad que desde dos meses atrs quera llevarse a Divina (as se llamaba la hermanita de ngel) no abandonara casi nunca el cuarto de la enferma. La Enfermedad entraba al caer la tarde, sin que nadie la viera. Dejaba el sombrero y los guantes sobre el velador; se soltaba el pelo y se acostaba al lado de Divina, mantenindose abrazada a ella. La enferma se agravaba entonces: tena fiebre y delirio. A las ocho de la maana, la Enfermedad se levantaba, se peinaba otra vez y se retiraba. Al atardecer, volva de nuevo; y nadie la vea entrar y salir. Pues bien: apenas acababan de entrar en el cuarto Angel y el diablito, cuando la Enfermedad lleg. Quitse con pausa el sombrero y los guantes y, en el momento en que corra la sbana para acostarse, el diablito, rpido como el rayo, at al tobillo de la Enfermedad una finsima cadena de diamante que haba fabricado y sujet la otra punta a la pata de lacama. Y, cuando la Enfermedad quiso acostarse, no pudo y qued con la pierna estirada.
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La Enfermedad, muy sorprendida, volvi la cabeza y vio al diablito sentado, cruzado de piernas en el borde de una silla, que se rea despacio, con un dedo en la boca. -Ja, ja! No te esperabas esto, prima! -deca el diablito. Y le deca tambin prima a la Enfermedad porque los Hombres, los Diablos y la Enfermedad son primos entre s. Pero la Enfermedad haba fruncido el ceo, porque estaba vencida. Ni intentaba siquiera sacudir la pierna, porque las cadenas de diamante que fabrican los diablos son irrompibles. El diablito haba sido ms fuerte que ella y estaba vencida. No poda acostarse y abrazar ms a Divina, y la enferma reaccionara en seguida. Por lo cual dijo al diablito: -Muy bien, primo. Has podido ms que yo y me rindo. Sultame. -Un poco de paciencia, prima! Se ri el diablito, jugando con la cola entre las manos-. Qu apuro tienes! No te soltar si no me juras que no vas a incomodar ms a Divina, que es hermana de mi primo ngel, a quien quiero como a m mismo. Lo juras? Te lo juro -respondi la Enfermedad; y acto seguido, el diablito la solt. Pero, en vez de desatar la cadena, la cort entre los dientes. Mas cuando la Enfermedad se vio libre, se sonri de un modo extrao mientras volva a peinarse y dijo al diablito: -Me has vencido, primo. Pero t sabes que el que se opone, como t, a los designios de mi madre la Muerte, pierde la vida l mismo? Has salvado a esa criatura, pero t mismo morirs, por ms diablito inmortal que seas. Me oyes? -S, te oigo! Te oigo, prima! -repuso el diablito. S que voy a morir, pero no me importa tanto como crees. Y ahora, prima plida y flaca, hazme el favor de irte. As dijo el diablito. Y quince das despus, Divina haba recobrado completamente su salud y las rosas de la vida coloreaban sus mejillas. Pero el diablito se mora; no hablaba, no se mova y estaba simplemente en el jardn. En la casa, sin embargo, no se saba que la salud de Divina era debida al diablito, que haba sacrificado su propia vida para salvarla. Nadie, a excepcin de Angel; y Angel, sentado en la arena, lloraba al lado del diablito moribundo y le peda que se dejara ver por su hermanita, para que Divina pudiera agradecerle, por lo menos, lo que haba hecho por ella. Pues no olvidemos que el diablito era invisible para todos menos para ngel. El diablito, que se senta morir, consinti por fin y ngel sali corriendo a buscar a su hermana, y volvi con Divina, la cual, al ver a aquel gracioso diablito tan bueno e inteligente, que se mora hecho un ovillito sobre la arena, sinti profunda compasin por l y, agachndose, bes en la frente al diablito. Y apenas sinti el beso, el diablito se transform instantneamente en un hombre joven y buen mozo que se levant sonriendo de un salto y dijo: -Gracias, prima! Quin haba de imaginarse tal prodigio? Mas todo se explica, sin embargo, al saber que la hermanita de Angel no tena ocho ao sino diecisiete, siendo, por lo tanto, una hermossima joven. Y, desde que el mundo es mundo, el beso de una hermosa muchacha ha tenido la virtud de transformar a un diablo en hombre, o viceversa; pero esta reflexin es ms bien para personas mayores.
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El diablito deba morir como diablo, ms no como hombre; y he aqu por qu burl una vez ms a la Enfermedad. De ms est decir que Divina y su nuevo buen mozo primo se amaron en seguida. En cuanto a Angel, pasados algunos aos se hallaba una tarde sentado en el jardn, pensando con tristeza que ya no tendra como antes un diablito para ayudarlo en la vida. Cuando pensaba as, sinti al ex diablito, su primo y cuado, que le pona la mano en el hombro y le deca sonriendo: -No te aflijas, primo! Ahora no precisas ayuda de nadie, sino de ti mismo. Mientras fuiste una criatura, yo te ayud, pues an no tenas fuerzas para luchar por la vida. Ahora eres un hombre; y la energa de carcter y corazn, primo, son los diablitos que te ayudarn.

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