F sica de juguetes y dispositivos sencillos.

L ampara de plasma
J. G u emez Departamento de F sica Aplicada Universidad de Cantabria Septiembre 26, 2007
Resumen El campo el ectrico necesario para producir la ruptura diel ectrica del aire es del orden de los 3000 V mm1 . Conociendo las energ as de ionizaci on del las mol eculas que forman el aire, unos 10 eV, se puede obtener la magnitud de este campo el ectrico y mostrar su dependencia con la presi on del aire.

Cuando los diversos generadores electrost aticos producen separaci on de cargas, si las esferas o terminales cargados est an sucientemente cercanos, se produce una chispa. Este fen omeno se conoce como ruptura diel ectrica del aire, es decir, el aire se vuelve conductor de la electricidad. Lo que se crean son cargas positivas y negativas separas de los atomos o plasma. Fen omenos semejantes se han utilizado para estudiar las trayectorias de part culas como los electrones. En la Fig. 1 se muestra un haz de electrones que es desviado por un campo magn etico.

Figura 1: Se emiten electrones desde la izquierda del aparato mostrado en la gura. A medida que se mueven en el tubo, parcialmente evacuado de gas, atraviesan una rendija colimadora, atraviesan el gas y se hacen m as visibles cuando inciden sobre una pantalla fosforescenteElectrons are emitted at the left of the device shown in the photograph at the left above. Se coloca un im an, con el polo norte dirigido hacia el haz , por lo que las lineas de campo se alejan de quien est e viendo la fotograf a.

En este caso el haz se desv a hacia abajo, como se puede ver en la segunda parte de la gura. Para determinar la direcci on en la que se desv a los electrones se puede utilizar la regla de la mano izquierda: Apunte con toda la 1

mano izquierda en la direcci on en que se mueven los electrones (izquierda a derecha); despu es gire los dedos para que apunte en la direcci on del campo magn etico (hacia dentro de la gura); entonces la direcci on del pulgar extendido le indicar a la direcci on en la que se van a desplazar los electrones 1 . La regla de la mano izquierda tambi en se puede aplicar formando un triedro entre el pulgar, el ndice y el dedo coraz on. Si el dedo coraz on se nala en el sentido de la corriente (del borne positivo al negativo), el dedo ndice el sentido del campo ( saliendo del polo norte y entrando en el polo sur), el pulgar indicar a el sentido de la fuerza. Como en este caso se trata de electrones, el dedo coraz on debe apuntar de derecha a izquierda, con lo que el pulgar indicar a hacia abajo. En la Fig. 2 se muestra un experimento semejante al anterior, con la diferencia de que el campo magn etico se va a crear haciendo circular una corriente por el grueso cable situado encima del tubo.

Figura 2: Con el mismo tubo emisor de electrones se hace el siguiente experimento. Se coloca un cable a lo largo de la parte superior del tubo y se hace circular corriente por el mismo, de tal forma que la corriente uye desde la derecha (borne positivo) hacia la izquierda (borne negativo).

Para determinar la direcci on del campo magn etico creado por la corriente (experimento de Oersted y ley de Biot-Savart) se utiliza laregla de la mano derecha: si el dedo pulgar de la mano derecha sigue el sentido de la corriente (del borne positivo al negativo), los dedos restantes doblados indican el sentido de giro del campo magn etico. En este caso se tiene que el campo magn etico apunta en la misma direcci on que en el caso anterior, por lo que el desv o del haz de electrones ser a de nuevo hacia abajo. En este caso el efecto es menos pronunciado que con el im an. Tambi en se puede ver de la siguiente manera: el ujo de electrones es una corriente que uye de derecha a izquierda. Como en el cable la corriente uye de izquierda a derecha, se tienen dos corrientes que circulan en sentido contrario, por lo que, de acuerdo con la ley de Ampere, deben repelerse, lo que hace que la corriente inferior se aleje de la superior 2 . En los ejemplos anteriores se tiene un ca n on de electrones, en los que los electrones son acelerados entre las placas de un condensador, donde se crea un campo el ectrico intenso. Cuando el proceso se lleva a cabo en presencia de aire, los electrones pierden energ a con choques contra las mol eculas de
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http://www.physics.umd.edu/lecdem/outreach/QOTW/arch3/q058.htm http://www.physics.umd.edu/lecdem/outreach/QOTW/arch4/q068.htm

ox geno y nitr ogeno, por lo que se necesitan mayores campos magn eticos para conseguir que haya un ujo continuo. As , cuando se conecta un generador Van de Graa, se produce una ruptura diel ectrica del aire entre el domo 3 cargado y la esfera adyacente. Esta descarga se debe a que el aire se transforma en un plasma que conduce la electricidad, por lo que el aire pasa de ser aislante a ser un conductor el ectrico 4 . Algo semejante sucede entre la esfera central de una l ampara de plasma y la esfera de vidrio que la rodea. El mecanismo para producir esta ruptura implica que un electr on libre (hay varios procesos que pueden producir un electr on libre) debe adquirir una energ a cin etica sucientemente grande, como para que cuando choque contra una mol ecula del gas conseguir a arrancar un electr on de la misma. Este segundo electr on se sumar a al primero, con lo que en los siguientes choques se tendr an 4, 8, 16, etc. electrones aceler andose y arrancando electrones de las mol eculas que van encontrando en su camino 5 . Este proceso se denomina avalancha Towsend. Cuando las mol eculas recuperen el electr on arrancado, se producir a la emisi on de un fot on, con energ a y color caracter stico de la mol ecula. Si el n umero de mol eculas que emiten fotones es sucientemente alto, la chispa ser a visible. Mol. N2 O2 He Ne Ar Kr WI /eV 15,6 12,1 24,6 21,6 15,8 14,0

Tabla 1: Energ a de ionizaci on WI para diferentes mol eculas y atomos.

Puesto que el orden de magnitud de las energ as de ionizaci on WI de las mol eculas de nitr ogeno y de ox geno del aire es del orden de WI 15, 6 eV (1 eV = 1, 61019 J), el electr on debe conseguir una energ a cin etica de este orden para que se produzca la ruptura diel ectrica del gas. Un mecanismo simple de choques entre mol eculas no puede explicar este 6 fen omeno . La energ a cin etica media de una mol ecula de masa m que se encuentra en un gas a temperatura T , es del orden de kT , donde k = 1, 381023 J K1 , es la constante de Boltzmann. Para una temperatura ambiente, T 300 K, kT 31021 J
H S Fricker, Why does charge concentrate on points?, Phys. Educ. 24, 157-161 (May 1989). Todos estos dispositivos deben evitar las puntas, para evitar descargarse. 4 Hassan F. Zandy, Plasma, The Fourth State of Matter Phys. Teach. 8, 27-31 (1970) 5 Nicholas R. Guilbert, Shedding some light on uorescent bulbs Phys. Teach. 34, 20-22 (1996) 6 S D Doty, S L Doty, Dielectric breakdown of air as order-of-magnitude physics, The Physics Teacher. 36, 6-9 (1998). Se llevan a cabo c alculos aproximados para obtener el campo el ectrico al que se produce la descarga diel ectrica de un gas en funci on de la presi on del mismo.
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unos 2102 eV. Por tanto, se necesitar an temperaturas muy elevadas para que hubiera un n umero signicativo de mol eculas con energ a cin etica suciente como para arrancar un electr on de otras mol eculas mediante choques entre ellas. El mecanismo para producir esta ruptura diel ectrica implica la creaci on de un campo el ectrico potente y ser a el siguiente: un electr on libre (hay varios procesos que pueden producir un electr on libre) que se encuentra cerca del domo cargado experimenta un campo el ectrico que lo acelera, aumentando su velocidad y proporcion andole energ a cin etica. Si esta energ a cin etica es sucientemente grande, cuando choque contra una mol ecula del gas que rodea el domo, conseguir a arrancar un electr on. Este segundo electr on se sumar a al primero, con lo que en los siguientes choques se tendr an 4, 8, 16, etc. electrones aceler andose y arrancando electrones de las mol eculas que van encontrando en su camino. Cuando las mol eculas recuperen el electr on arrancado, se producir a la emisi on de un fot on, con energ a y color caracter stico de la mol ecula. Si el n umero de mol eculas que emiten fotones es sucientemente alto, la chispa ser a visible. Para que un electr on acelerado por un campo el ectrico adquiera suciente energ a, debe estar sometido al campo durante un recorrido suciente, pues si se encuentra con una mol ecula del gas antes de tener energ a suciente como para arrancarla un electr on, el choque ser a inel astico, el electr on perder a energ a y no habr a un nuevo electr on en la carrera. Para un campo el ectrico constante E , la energ a que adquiere el electr on depende de la distancia que recorra, l, pues
l

W = K =
0

q E dx = q E l ,

1 1 2 mv 2 mv0 = q E l, 2 2 donde v0 es la velocidad inicial del electr on. Por varias razones (de simetr a, orden de magnitud frente a la velocidad nal), se puede tomar v0 = 0. Por tanto, se debe conseguir la ruptura diel ectrica del gas bien creando un campo el ectrico muy potente en un gas en el que el recorrido de un electr on entre choque sea peque no, o bien un campo el ectrico m as d ebil, pero en un gas en el que el electr on libre pueda recorrer grandes distancias sin chocar con mol eculas del gas. Como a temperatura constante el recorrido libre medio del electr on est a relacionado con la distancia media entre mol eculas del gas, y esta distancia est a relacionada con la presi on del gas, un mecanismo u otro depender a de la presi on. Para un generador Van de Graa que funciona en aire a presi on atmosf erica, el campo el ectrico deber a ser intenso, mientras que para una l ampara de plasma, cuyo gas se encuentra a baja presi on, el campo el ectrico deber a ser menor. Por tanto, WI E= . ql Para obtener una estimaci on del orden de magnitud de E , es necesario estimar l. Pero l debe ser muy semejante al recorrido libre medio de una mol ecula del 4

de donde

Figura 3: L ampara de plasma. La descarga a voltajes moderados, unos 9000 V, en un gas enrarecido, permite que los electrones adquieran energ a suciente como para crear una corriente arrancando electrones de los atomos de los gases nobles de su interior. Al reordenarse los iones positivos y los electrones, captura, se emiten fotones de frecuencia, color, caracter sticos.

gas, la distancia que recorre una mol ecula del gas entre dos choques. Para un gas formado por mol eculas de radio r 1010 m, cuya densidad de part culas sea n = N/V , el recorrido libre medio l viene dado por l= 1 . nr2

Si el gas se comporta como ideal, n = P/RT , con lo que E= WI P r2 . qlRT

Tomando WI = 10 eV, para un gas en condiciones normales, P = 105 Pa, T = 300 K, se tiene que el campo el ectrico m nimo para conseguir la ruptura diel ectrica debe ser del orden de Emin 6106 Vm1 . Experimentalmente se encuentra Emin 3106 Vm1 . La ecuaci on anterior predice un aumento del campo el ectrico m nimo de ruptura con la presi on. Los experimentos realizados indican una dependencia entre Emin y P del tipo Emin = P 0,94 , con la presi on P dada en atm osferas. Para una esfera de rE = 10 cm, cuya capacidad viene dada por C = 4 0 rE , con la permitividad del vac o 0 = 8, 851012 C2 m2 N1 , la carga Q acumulada en el domo, Q = V /C necesaria para producir una ruptura a una 5

distancia de h = 1 m, con V = Eh, es del orden de Q = 3105 C, que es una carga muy considerable. Para una bola de plasma el campo el ectrico que se debe conseguir para producir la ruptura diel ectrica de su gas y que se observen sus lamentos luminosos caracter sticos es mucho menor, pues el gas en su interior se encuentra a muy baja presi on 7 . El fen omeno de la lamentaci on de las descargas est a principalmente relacionado con la presi on del gas y algo menos con las irregularidades del electrodo central (una bobina de Tesla). Globos de plasma con electrodos centrales lisos y otros con electrodos hechos de virutas de metal, producen esencialmente el mismo tipo de lamentaci on de las descargas a la misma presi on 8 . Un experimento interesante con estas l amparas de plasma es acercarles una l ampara uorescente cogida directamente con la mano 9 . La l ampara uorescente se ilumina cuando se coloca perpendicular al vidrio o muy cerca del mismo. Un uorescente que cuelga cerca del globo de plasma y que se encuentra iluminado, deja de iluminarse si la supercie de la l ampara de plasma se toca con un dedo. Los electrones emitidos por la l ampara de plasma excitan los atomos de mercurio gaseoso que hay en el interior del uorescente, que emiten radiaci on ultravioleta que excita a su vez las mol eculas que recubren la cara interior del vidrio del uorescente halofosfato de calcio y tungstanato de magnesio y que ya emiten una combinaci on de luces de colores que se asemeja a la luz blanca. Si el vidrio de la l ampara de plasma se toca con un dedo, la diferencia de potencial aumenta por ese camino, el ujo de electrones es m as acelerado e intenso en esa direcci on, el lamento de luz se hace mayor, y menos electrones caen sobre el uorescente, que deja de lucir.

N R Guilbert, Deconstructing a plasma globe, The Physics Teacher. 37, 11-13 (1999). Se llevan a cabo c alculos aproximados para obtener el campo el ectrico al que se produce la descarga diel ectrica de un gas en funci on de la presi on del mismo. 8 Martin Simon, More on plasma globes Phys. Teach. 37, 195 (1999) Se comenta la dependencia de la lamentaci on con la presi on del gas y no con las irregularidades del electrodo central. 9 Nicholas R. Guilbert , Shedding some light on uorescent bulbs Phys. Teach. 34, 20-22 (1996)