CAPTULO XXX A CRISE DA ECONOMIA CAFEEIRA

O ltimo decnio do sculo XIX criou-se uma situao excepcionalmente favorvel expanso da cultura do caf no Brasil. Por um lado, a oferta no-brasileira atravessou uma etapa de dificuldades, sendo a produo asitica grandemente prejudicada por enfermidades, que praticamente destruram os cafezais da ilha de Ceilo. Por outro lado, com a descentralizao republicana o problema da imigrao passou s mos dos estados, sendo abordado de forma muito mais ampla pelo governo do Estado de So Paulo, vale dizer, pela prpria classe dos fazendeiros de caf. Finalmente, o efeito estimulante da grande inflao de crdito desse perodo beneficiou duplamente a classe de cafeiculto-res: proporcionou o crdito necessrio para financiar a abertura de novas terras e elevou os preos do produto em moeda nacional com a depreciao cambial. A produo brasileira, que havia aumentado de 3,7 milhes de sacas (de 60 kg) em 1880-81 para 5,5 em 1890-91, alcanaria em 1901-02 16,3 milhes149.A elasticidade da oferta de mo-de-obra e a abundncia de terras, que caracterizavam os pases produtores de caf, constituam clara indicao de que os preos desse artigo tenderiam a baixar a longo prazo, sob a ao persistente das inverses em estradas de ferro, portos e meios de transporte martimo que se iam avolumando no ltimo quartel do sculo passado. Percebe-se melhor a natureza desse problema observando-o de uma perspectiva mais ampla. Os empresrios das economias exportadoras de matrias-primas, ao realizarem suas inverses, tinham de escolher dentre um nmero limitado de produtos requeridos pelo mercado internacional. No caso do Brasil, o produto que apresentava maior vantagemrelativa era o caf. Enquanto o preo desse artigo no baixasse a ponto de que aquela vantagem desaparecesse, os capitais formados no pas continuariam acorrendo para a cultura do mesmo. Portanto, era inevitvel que a oferta de caf tendesse a crescer, no em funo do crescimento da procura, mas sim da disponibilidade de mo-deobra e terras subocupadas, e da vantagem relativa que apresentasse esse artigo de exportao. Ocorreu, entretanto, que a grande expanso da cultura cafeeira, do final do sculo xrx, teve lugar praticamente dentro das fronteiras de um s pas. As condies excepcionais que oferecia o Brasil para essa cultura valeram aos empresrios brasileiros a oportunidade de controlar trs quartas partes da oferta mundial desse produto. Essa circunstncia que possibilitou a manipulao da oferta mundial de caf, a qual iria emprestar um comportamento todo especial evoluo dos preos desse artigo. Ao comprovar-se a primeira crise de superproduo, nos anos iniciais do sculo xx, os empresrios brasileiros logo perceberam que se encontravam em situao privilegiada, entre os produtores de artigos primrios, para defender-se contra a baixa de preos. Tudo o de que necessitavam eram recursos financeiros para reter parte da produo fora do mercado, isto , para contrair artificialmente a oferta. Os estoques assim formados seriam mobilizados quando o mercado apresentasse mais resistncia, vale dizer, quando a renda estivesse a altos nveis nos pases importadores, ou serviriam para cobrir deficincias em anos de colheitas ms.

A partir da crise de 1893, que foi particularmente prolongada nos EUA, comearam a declinar os preos no mercado mundial. O valor mdio da saca exportada em 1896 foi 2,91 libras, contra 4,09 naquele ano. Em 1897 ocorreu nova depresso no mercado mundial, declinando os preos nos dois anos seguintes at alcanar 1,48 libra em 1899. Se os efeitos da crise de 1893 puderam ser absorvidos por meio de depreciao externa da moeda, a situao de extrema presso sobre a massa de consumidores urbanos, que j existia em 1897, tornou impraticvel insistir em novas depreciaes. J assinalamos que essa excessiva presso levou a uma crescente intranqilidade social e finalmente adoo de uma poltica tendente recuperao da taxa de cmbio. Exatamente nessa etapa em que se fazia impraticvel apelar para o mecanismo cambial, a fim de defender a rentabilidade do setor cafeeiro, configura-se o problema da superproduo. Os estoques de caf, que se avolumam ano a ano, pesam sobre os preos, provocando uma perda permanente de renda para os produtores e para o pas. A idia de retirar do mercado parte desses estoques amadurece cedo - no esprito dos dirigentes dos estados cafeeiros, cujo poder poltico e financeiro fora amplamente acrescido pela descentralizao republicana. No convnio, celebrado em Taubat em fevereiro de 1906, definem-se as bases do que se chamaria poltica de "valorizao" do produto. Em essncia, essa poltica consistia no seguinte: a) com o fim de restabelecer o equilbrio entre oferta e procura de caf, o governo interviria no mercado para comprar os excedentes; b) o financiamento dessas compras se faria com emprstimos estrangeiros; c) o servio desses emprstimos seria coberto com um novo imposto cobrado em ouro sobre cada saca de caf exportada; d) a fim de solucionar o problema a mais longo prazo, os governos dos estados produtores deveriam desencorajar a expanso das plantaes.

A acalorada polmica que suscitou a poltica de "valorizao" constituiu uma clara indicao das transformaes que na poca se operavam na estrutura poltico-social do pas. A descentralizao republicana havia reforado o poder dos plantadores de caf em nvel regional. Vimos j que essa descentralizao - que chegou a extremos no caso da aplicao da reforma bancria - no estranha excessiva expanso das plantaes de caf, que ocorre entre 1891 e 1897. Durante esse mesmo perodo, sem embargo, os grupos que exerciam presso sobre o governo central tornaram-se mais numerosos e complexos. Assinalamos a importncia crescente da classe mdia urbana, na qual se destacava a burocracia civil e militar, diretamente afetada pela depreciao cambial. O importante grupo financeiro internacional, reunido em torno da casa Rothschild, segue de perto a poltica econmico-financeira do governo brasileiro, particularmente depois do emprstimo de consolidao de 1898150. Por ltimo os comerciantes importadores e os industriais, cujos interesses por motivos distintos se opem aos do cafeicultores, encontram no regime republicano oportunidade para aumentar o seu poder poltico. O primeiro esquema de

valorizao teve de ser posto em prtica pelos estados cafeicultores - liderados por So Paulo - sem o apoio do governo federal. Diante da relutncia deste ltimo, os governos estaduais - aos quais a descentralizaorepublicana concedera o poder constitucional exclusivo de criar impostos s exportaes apelaram diretamente para o crdito internacional e puseram em marcha o projeto. Essa deciso lhes valeu a vitria sobre os grupos opositores. O governo federal teve finalmente que chamar a si a responsabilidade maior na execuo da tarefa. O xito financeiro da experincia veio consolidar a vitria dos recalcitrantes que reforaram o seu poder e por mais um quarto de sculo isto , at 1930 - lograram submeter o governo central aos objetivos de sua poltica econmica. O plano de defesa elaborado pelos cafeicultores fora bem concebido. Sem embargo, deixava em aberto um lado do problema. Mantendo-se firmes os preos, era evidente que os lucros se mantinham elevados. E tambm era bvio que os negcios do caf continuariam atrativos para os capitais que nele se formavam. Em outras palavras, as inverses nesse setor se manteriam em nvel elevado, pressionando cada vez mais sobre a oferta. Dessa forma, a reduo artificial da oferta engendrava a expanso dessa mesma oferta e criava um problema maior para o futuro. Esse perigo foi perfeitamente percebido na poca. Entretanto, no era fcil contorn-lo. A soluo, aparentemente, estaria em evitar que a capacidade produtiva continuasse crescendo, ou que crescesse mais intensamente como efeito da estabilidade dos preos num nvel elevado. As medidas tomadas nesse sentido foram, porm, infrutferas. Teria sido necessrio que se oferecessem ao empresrio outras oportunidades, igualmente lucrativas, de aplicao dos recursos que estavam afluindo continuamente a suas mos sob a forma de lucros. Em sntese, a situao era a seguinte: a defesa dos preos proporcionava cultura do caf uma situao privilegiada entre os produtos primrios que entravam no comrcio internacional. A vantagem relativa que proporcionava esse produto tendia, conseqentemente, a aumentar. Por outro lado, os lucros elevados criavam para o empresrio a necessidade de seguir com suas inverses; Destarte, tomava-se inevitvel que essas inverses tendessem a encaminhar-se para a prpria cultura do caf. Dessa forma, o mecanismo d defesa da economia cafeeira era, em ltima instncia, um processo de transferncia para o futuro da soluo de um problema que se tornaria cada vez mais grave. O complicado mecanismo de defesa da economia cafeeira funcionou com relativa eficincia at fins do terceiro decnio do sculo xx. A crise mundial em 1929 o encontrou, entretanto, em situao extremamente vulnervel. Vejamos a razo disso. A produo de caf, em razo dos estmulos artificiais recebidos, cresceu fortemente na segunda metade desse decnio. Entre 1925 e 1929 tal crescimento foi de quase cem por cento, o que revela a enorme, quantidade de arbustos plantados no perodo imediatamente anterior151. Enquanto aumenta dessa forma a produo, mantm-se praticamente estabilizadas as exportaes. Em 1927-29 as exportaes apenas conseguiam absorver as duas teras partes da quantidade produzida152. A reteno da oferta possibilitava a manuteno de elevados preos no mercado internacional. Esses preos elevados se traduziam numa alta taxa de lucratividade para os produtores, e estes continuavam a intervir em novas plantaes. A procura, por outro lado, continuava a evoluir dentro das linhas tradicionais de seu comportamento. Se se contraa pouco nas depresses, tambm pouco se expandia nas etapas de grande prosperidade. Com efeito, no obstante a grande elevao da renda real, ocorrida nos pases industrializados no decnio dos vinte, essa prosperidade

em nada modificaria a dinmica prpria da procura de caf, a qual cresce lenta mas firmemente com a populao e a urbanizao. Nos EUA, principal importador, onde a renda real per capita aumentou cerca, de 35 por cento no correr desse decnio, o consumo de caf se manteve em torno de 12 libras-peso Existia, portanto, uma situao perfeitamente caracterizada de desequilbrio estrutural entre oferta e procura. No se podia esperar um aumento sensvel da procura resultante de elevao da renda disponvel para consumo nos pases importadores. Tampouco se podia pensar em elevar o consumo desses pases baixando os preos. A nica forma de evitar enormes prejuzos para os produtores e para o pas exportador era evitar - retirando do mercado parte da produo -que a oferta se elevasse acima daquele nvel que exigia a procura para manter um consumo per capita mais ou menos estvel a curto prazo. Era perfeitamente bvio que os estoques que se estavam acumulando no tinham nenhuma possibilidade de ser utilizados economicamente num futuro previsvel. Mesmo que a economia mundial lograsse evitar nova depresso, aps a grande expanso dos anos vinte, no havia nenhuma porta pela qual se pudesse antever a sada daqueles estoques, pois a capacidade produtiva continuava a aumentar. A situao que se criara era, destarte, absolutamente insustentvel. Com a perspectiva mais ampla de que hoje dispomos para observar esse processo histrico, podemos perguntar onde estava o erro bsico de toda essa poltica, seguida inegavelmente com excepcional audcia. O erro, se assim o podemos qualificar, estava em no se terem em conta as caractersticas prprias de uma atividade econmica de natureza tipicamente colonial, como era a produo de caf no Brasil. O equilbrio entre oferta e procura dos produtos coloniais obtinha-se, do lado desta ltima, quando se atingia a saturao do mercado, e do lado da oferta quando se ocupavam todos os fatores de produo - mo-de-obra e terras - disponveis para produzir o artigo em questo. Em tais condies era inevitvel que os produtos coloniais apresentassem uma tendncia, a longo prazo, baixa de seus preos. Manter elevado o preo do caf de forma persistente era criar condies para que o desequilbrio entre oferta e procura se aprofundasse cada vez mais. Para evitar essa tendncia teria sido necessrio que a poltica de defesa dos preos houvesse sido complefada por outra de decidido desestmulo s inverses em plantaes de caf. Essa poltica de desestmulo era impraticvel se no se abria uma alternativa para o empresrio produtor de caf, isto , se no se lhe dava oportunidade de aplicar alhures os lucros obtidos no setor cafeeiro corri uma rentabilidade comparvel deste ltimo. Essa oportunidade quase por definio no existia, pois nenhum outro produto colonial poderia ser objeto de uma poltica de defesa do tipo da que beneficiava o caf. Na verdade, requeria-se dar um passo mais adiante e criar artificialmente a referida oportunidade. Para tanto, teria sido necessrio estimular outras exportaes atravs de uma poltica de subsdios, o que s seria praticvel transferindo recursos financeiros do setor cafeeiro. Os preos pagos ao produtor de caf teriam de ser mantidos em um nvel desencorajador de novas inverses, e os frutos da diferena entre os preos pagos ao produtor e os de exportao, cobertos os demais gastos, poderiam ser utilizados para criar estmulos a outras atividades exportadoras, estmulos esses que poderiam tomar a forma de emprstimos a longo prazo e de subsdios diretos exportao. Mesmo que se lograsse evitar a superproduo, na forma indicada no pargrafo anterior, no seria possvel evitar que

a poltica de defesa dos preos do caf fomentasse a produo desse artigo naqueles outros pases que dispusessem de terras e de mo-de-obra em condies semelhantes s do Brasil, ainda que menos vantajosas. A manuteno dos preos a baixos nveis era condio indispensvel para que os produtores brasileiros retivessem sua situao de semimonoplio. Ao se prevalecerem dessa situao semimonopolstica para defenderem os preos, estavam eles destruindo as bases em que se assentara o seu privilgio. Dessa forma, por mais bem concebida que tivesse sido a poltica de defesa dos preos do caf, a longo prazo ela surtiria certos efeitos negativos. Esses efeitos teriam sido certamente menores se a referida poltica houvesse obedecido a princpios mais amplos. No resta dvida, porm, de que, na forma como foi seguida, ela precipitou e aprofundou a crise da economia cafeeira no Brasil. Vejamos mais uma vez os dados gerais do problema, antes de analisarmos a soluo que o mesmo encontrou na prtica. O terceiro decnio do sculo xx foi uma etapa de excepcional prosperidade para os pases industrializados. Entre 1920 e 1929t o produto nacional bruto dos EUA cresceu de 103$ para 152,7.bilhes de dlares (a preos constantes), o que representa um aumento da renda reatper capita de mais de 35 por cento. Enquanto isso o consumo de caf se mantivera estvel em torno de 12 libras, e o preo pago pelo consumidor norte-americano, com pequenas variaes, em torno de 47 centavos de dlar por libra. As possibilidades de expanso do mercado eram portanto praticamente nulas. A manuteno daquele nvel de preos vinha sendo obtida custa de grandes retenes de estoques. O valor dos estoques acumulados entre 1927-29 alcanou a soma avultada de 1,2 milho de contos, ou seja, pelos preos de 1950, cerca de 24 bilhes de cruzeiros. Em 1929 o valor dos estoques acumulados sobrepassou 10 por cento do produto territorial bruto do ano154. fcil compreender a enorme fora perturbadora potencial que representava para a economia esse tipo de operao. O financiamento desses estoques havia sido obtido em grande parte de bancos estrangeiros. Pretendia-se, dessa forma, evitar o desequilbrio externo. Vejamos o que em realidade se passara. Os emprstimos externos serviam de base para a expanso de meios de pagamento destinados compra de caf que era retirado do mercado. O aumento brusco e amplo da renda monetria dos grupos que derivavam suas receitas da exportao no podia, evidentemente, deixar de provocar presso inflacionria155. Essa presso particularmente grande numa economia subdesenvolvida, e se manifesta de imediato em rpido crescimento das importaes, em razo da baixa elasticidade da oferta interna156. Do que se disse no pargrafo anterior se depreende que a polt-ca_de acumulao de estoques de caf criaria necessariamente uma presso infladonria. Ocorre, entretanto, que as maiores inverses em estoques foram realizadas em1927-29, poca que se caracterizou igualmente por fortes entradas de capital privado estrangeiro no pas. A coincidnda da afluncia de capitais privados e da chegada dos emprstimos destinados a finandar o caf deu lugar a uma situao cambial extremamente favorvel e induziu o governo brasileiro a embarcar numa poltica de conversibilidade157. Deflagrada a crise no ltimo trimestre de 1929, no foram necessrios mais que alguns meses para que todas as reservas metlicas acumuladas custa de emprstimos externos fossem tragadas pelos capitais em fuga do pas. Dessa forma, a ventura da

conversibilidade do final dos anos vinte - a qual em ltima instncia era um subproduto da poltica de defesa do caf - serviu apenas para facilitar a fuga de capitais. No fosse a possibilidade de converso que existiu nesse perodo, a queda do mil-ris teria sido muito mais brusca, es-tabelecendo-se automaticamente uma taxa sobre a exportao de capitais. Essa taxa evidentemente chegou, mas somente depois de se evaporarem todas as reservas158.
(149) PEWC OEMS. cp. at. p. 176, recolhe ciados relativos produo brasileira e mundial no perodo 1870-1905. (150) A atitude de Lord Rothschild, que publicou uma caria violenta contra a Valorizao*, refletia o temor de que nova bancarrota do governo brasileiro viesse repercutir no servio da divida ex terna, que deveria ser retomado em 1911. No desejando participar de uma empresa arrisca da. Rothschild tampouco via com bons ofhos que dela se aproveitassem outros grupos finan ceiros internacionais, que buscavam uma oportunidade para firmar o pe num domnio bem guardado da velha casa financeira, a que se ligara o governo brasileiro desde o seu segundo emprstimo externo, realizado em 1825. (151) A produo exportvel de caf aumentou de 15.761.000 para 28.492.000 de sacas de 60 kg. segundo dados publicados pelo Instituto Brasileiro do Caf. Os dados estatsticos relativos a evoluo do problema cafeeiro a partir de 192S esto reunidos em O Desenvolvimento Econmico do Brasil. Banco Nacional do Desenvolvimento Econmico - Comisso Econmica para a Amrica Latina das Naes Unidas, segunda parte, capitulo, anexo estatstico. (152) A produo mdia de 1927-29 foi de 20,9 milhes de sacas e a exportao de 14.1 milhoes. O desequilbrio mximo (oi alcanado no ano da crise, 1929. quando a produo atingiu 28 941 000 sacas e a exportao 14 281.000. por habitante,se bem que os preos no.varejo se mantivessem estveis. (153) Os preos pagos em 1929 pelo consumidor norte-americano nao eram mais elevados que os de 1920 e estavam um pouco abaixo dos de 1925. Veja-se, para detalhes sobre este problema, Capaddad de tos Estados Unidos para absorber tos productos latino-americanos, CEWL. 1951. (154) Os ciados relativos ao produto territorial e s inverses, nominais e reais, no perodo 1925-39, a que se (az referncia neste e no seguinte capitulo, (oram elaborados pelo autor com base no valor e volume fsico da produo agrcola e industrial, no valor e no quantum das importaes, na relao de preos do intercmbio e nos gastos do governo federal, usando-se como deflator para estes ltimos o ndice do custo de vida na cidade do Rio de Janeiro. Para os dados bsicos, veja-se Anurio Estatstico do Brasil, 1937-39, e para os ndices de produo agrcola, industrial, quantum das importaes e relao de preos do intercmbio, CEPAL. Estdio Econmico de Amrica Latina, 1949, capitulo VII. (155) O aumento do valor das exportaes determina um crescimento da renda monetria maior, de acordo com a magnitude do multiplicador. Como a oferta inelstica. entre a expanso da renda monetria e o aumento da real, h uma srie de ajustamentos no nvel de preos. (156) Entre 1920-22 e 1929, enquanto o ouanfum das exportaes aumentava apenas 10 por cento, o das importaes crescia cerca de cem por cento. Para os dados bsicos, veja-se Estdio Econmico de Amrica Latina, ei. (157) Em 1926 o governo Washington Lus estabeleceu a paridade do mil-ris em 0.200 grama de ouro tino. correspondente a S"5/, d., e criou uma Caixa de Estabilizao, qual caberia emitir papel-moeda contra reserva de cem por cento de ouro. semelhana do que j ocorrera com a Caixa de Converso, criada em 1906 no governo Afonso Pena. as notas emitidas com anlertondade no eram conversveis, passando a existir dois meios circulantes no pais: um conversvel e outro no. Em 1929 circulavam notas nc-converslveis no valor de 2 543 000 contos e conversveis na importncia de 848.000 contos. (158) As reservas de ouro do governo alcanaram 31.100 000 libras em setembro de 1919. Em dezembro de 1930 haviam desaparecido em sua totalidade.