TIEMPO 2 LABERINTO

Si bien el Amazonas es el ro ms espect acul ar de

Amrica del Sur, aqu me ocupo de otro cuya importancia
estratgica dio amplio valor econmico a la zona que reco-
rren sus aguas. Me refiero al Ro de la Plata, que se puede
apreciar en un mapa no como una cinta fluvial que se desliza
siguiendo las irregularidades del terreno sino como un am-
plio estuario, producto de la unin de los afluentes Paran y
Uruguay. Conocido por la tonalidad de sus aguas como el
Ro Color de Len, se extiende entre las costas uruguaya y
argentina de tal manera que semeja un tringulo cuya base se
apoya en el Ocano Atlntico, mientras que su vrtice des-
cansa en el delta donde entretejen sus caudales los ros que
delimitan a la Mesopotamia argentina.
Su principal caracterstica no reside en su extensin, ms bien
en el ancho de su desembocadura; esa particularidad provo-
c una falsa apreciacin de los primeros navegantes euro-
peos, misma que reprodujeron al comunicar la presencia de
ese caudal de agua que interrumpa la continuidad de la cos-
ta atlntica.
El descubrimiento
A odos de los reyes de Espaa lleg la noticia del informe
Ana Mara Peppino Barale
N RO
QUE PRIMERO
FUE MAR DULCE
U
Ana Mara Peppino Barale es doctora en
estudios latinoamericanos. Profesora-in-
vestigadora en el Departamento de Hu-
manidades de la Universidad Autnoma
Metropolitana Azcapotzalco.
Dedico esterecuerdo desu origen a esa nacin quereci-
bi amplia y generosamentea tantosdesplazadospor el
hambrey la injusticia. A esasmujeresy hombrescuyos
antepasados, como misabuelasy abuelos, fueron pione-
ros, fundadoresdepueblos, constructoresdenacionali-
dad y quelucharon por dar a su progenieuna vida
digna. En suma, a Argentina, a su gente, desdeeste
otro pasigualmentegeneroso y amado.
Tambin a misestudiantes, para quevuelvan la mira-
da a la historia y comprendan la grandeza dela haza-
a delosintrpidoshombresa losqueaqu merefiero,
quienes, como tantosotros, arriesgaron su vida en pos
deuna quimera.
TIEMPO 3 LABERINTO
presentado a la casa real portuguesa por dos de sus navegan-
tes. Cristbal de Haro y Nuo Manuel relataron el descubri-
miento de lo que ellos creyeron la va de comunicacin entre
los dos ocanos conocidos hasta entonces como Mar del Norte
y Mar del Sur.
1
Los pilotos lusitanos no confirmaron su apre-
ciacin, en el afn de continuar su viaje hacia la misteriosa
tierra de los patagones. Sin embargo, los espaoles no deja-
ron pasar la oportunidad de comprobar si efectivamente se
haba encontrado el camino que, por occidente, abriera la
ruta hacia la especiera en lugar del paso a travs del cabo de
Buena Esperanza, que ya desde 1497 haba circunnavegado
con gran fortuna Vasco da Gama y que llev a Portugal al
xito en las Indias Occidentales.
2
En 1508 el rey Fernando convoc en Burgos a una junta de
marinos y gegrafos para que se encargaran de orientar las
expediciones de descubrimiento, sealando como finalidad
de las mismas encontrar el paso que condujera a la tierra de
las especias.
3
Ese mismo ao se organiz una expedicin que
recorri las costas del Caribe sin encontrar el codiciado paso.
Por lo tanto, la noticia proveniente de sus vecinos los impul-
sa a preparar tres carabelas, las cuales pusieron al mando del
piloto Juan Daz de Sols y que zarparon del puerto espaol
de Sanlcar de Barrameda el 8 de octubre de 1515.
Al llegar al sur de Brasil, uno de los veleros encall en los
arrecifes de la isla de Santa Catarina, por lo que parte de su
tripulacin tuvo que quedarse en tierra; posteriormente sera
rescatada por Sebastin Caboto. A principios de 1516 las otras
dos naves arribaron al pretendido canal interocenico, cuya
existencia fuera denunciada por los pilotos portugueses. Sin
embargo, bast que Sols y sus hombres probaran el agua
para desvirtuar la hiptesis que Haro y Manuel haban di-
fundido por Europa: resultaba difcil que el caudal que un
ocano volcaba en otro fuera dulce. Quedaba, de cualquier
manera, la duda de que semejante anchura pudiera ser de un
ro. As que, para resaltar esa paradoja, lo llamaron Mar Dulce.
Adentrndose en ese mar, que poco a poco se iba estrechan-
do, llegaron a una pequea isla donde enterraron al tripulan-
te Martn Garca, nombre con el cual desde ese momento se
le conoce y que en el futuro adquirira importancia por su
posicin geogrfica y estratgica. Posteriormente, se acerca-
ron a la costa oriental en la actualidad es el departamento
uruguayo de Colonia donde Sols y varios marinos desem-
barcaron. Desde los navos, el resto de la tripulacin presen-
ci impotente cmo sus compaeros perdieron la vida al ser
atacados por los indgenas (1516). Diezmada la expedicin,
los sobrevivientes se retiraron de la costa y ms adelante com-
probaron que el Mar Dulce se prolongaba como ro en terri-
torio desconocido. Sin el jefe de la expedicin, su sucesor no
quiso arriesgarse a un nuevo encuentro con los hostiles habi-
tantes y decidi ordenar el regreso a Espaa.
Toc a un hidalgo portugus, Fernando de Magalhaes o
Magallanes, como se lo conoci en Espaa, iniciar una
aventura que tendra importantes consecuencias para la com-
prensin del Nuevo Mundo. La oportunidad se la brind
Carlos I en esos momentos rey de Espaa, despus de la
muerte de su abuelo Fernando el Catlico, acaecida en
1516 ante quien Magallanes ofreci sus servicios para en-
contrar el tan codiciado paso interocenico.
Resulta irreverente resumir en unas pocas lneas la odisea de
estos intrpidos hombres cuyos viajes y resultados, an hoy,
asombran mi imaginacin y contrastan con la pobreza actual
de espritus similares; sin embargo, me tranquiliza la posibi-
lidad que ofrecen mltiples libros para conocer hasta los por-
menores de las travesas que fueron construyendo la imagen
de la geografa terrquea. Por eso, aqu slo me ocupo de la
expedicin que dio inicio en septiembre de 1519, compuesta
por una tripulacin de 265 hombres distribuidos en cuatro
naves, y que tres aos despus slo arrib un velero en
cuya proa se poda leer el alegrico nombre de Victoria al
Golfo de Cdiz, con los primeros 18 hombres que haban
logrado dar la vuelta al mundo. Magallanes repiti el camino
seguido por Sols y, tomando en cuenta las observaciones de
los hombres de este ltimo que lograron regresar a Espaa,
no se entretuvo mucho en navegar por el cauce del anchuro-
so Ro de Sols en homenaje al navegante, donde haba
concluido la anterior expedicin, sino que sigui rumbo al
sur. El triunfo coron el esfuerzo y el 1de noviembre de
1520 descubri el paso tan anhelado al que nombr de To-
dos los Santos hoy estrecho de Magallanes y por el cual
llegaron, ahora s, a otro mar inmenso que era el camino
hacia la tierra de las especias. El osado portugus y la mayo-
ra de su tripulacin murieron en el intento, pero Sebastin
Elcano,
4
que en las Filipinas asumi el mando (1521), logr
llegar hasta Molucas, emporio de las especias, donde abarro-
t con ellas el barco que los llevara de retorno. Con ese viaje
(1519-1522) no slo se abri otra ruta hacia los codiciados
condimentos aromticos, sino que se comprob la redondez
de la Tierra y se estableci una idea ms completa de la con-
figuracin general de sus mares y continentes.
TIEMPO 4 LABERINTO
El xito de esa misin impuls al rey espaol a enviar otra
expedicin para repetir la hazaa dirigida por Magallanes y
Elcano. En 1526, una vez ms, el puerto de Sanlcar de
Barrameda fue punto de partida de los intrpidos navegantes
que enfilaron sus veleros hacia occidente; esta vez al mando
del veneciano Sebastin Caboto.
La leyenda
Si bien se haba resuelto la incgnita del mar de aguas dul-
ces, lo cierto es que el ro an se prestaba para dar funda-
mento a extraos relatos que eran repetidos de boca en boca
y que se referan a un poderoso pas cuyas riquezas supera-
ban el sueo ms ambicioso. Las indicaciones de su ubica-
cin eran imprecisas, pero los informantes alzaban la mano
sealando ro arriba y tierra adentro. Ya se tratara del Impe-
rio del Rey Blanco, de la Sierra de la Plata o del Lago Donde
Dorma el Sol, la leyenda siempre giraba en torno de una
regin prdiga en oro y plata. Toda leyenda se teje sobre un
fondo de verdad y este caso no fue la excepcin; si las suma-
das exageraciones terminaban por deformar la realidad, no
resultaran suficientes para opacar el destello de los metales
preciosos que, en la realidad, revistieron los centros ceremo-
niales, y tambin a los nobles y sacerdotes
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del gran imperio
de los incas, que no era otro el motivo de tantas fantasas.
Cuando Caboto lleg a la isla de Santa Catarina encontr a
los nufragos de Sols y stos le transmitieron la informacin
que haba llegado a sus odos y que hablaba de la existencia
del gran imperio y sus fabulosas riquezas, lo que determin
el cambio de rumbo de la expedicin. A fines de febrero de
1527 llegaron al Ro de Sols y penetraron en el ro Uruguay
para anclar en un paraje sobre la costa uruguaya, donde fun-
d el puerto de San Lzaro (7 de abril); en el lugar encontra-
ron al grumete que haba salvado su vida diez aos atrs,
cuando los indios mataron a Sols. Este sobreviviente confir-
m las versiones escuchadas en Santa Catarina sobre la exis-
tencia de plata en las tierras de ms adentro y, tal vez, fue
entonces cuando comenzaron a referirse al Mar Dulce o Ro
de Sols, como al Ro de la Plata.
La expedicin se intern en el ro Paran hasta la confluencia
con el Carcara, y ah Sebastin Caboto funda el fuerte Sancti
Spiritus (9 de junio), que fue el primer asiento espaol en
tierra argentina, y el segundo en la cuenca platense. Desde
all, dos veces intentan alcanzar el mtico pas, pero no lo
consiguen. Al regresar del segundo intento encuentran el fuer-
te incendiado, lo que aument el desaliento, por lo que el
jefe de la expedicin decide regresar a Espaa.
Pero la imaginacin no admite fracasos y los acompaantes
de Caboto en sus expediciones al interior del continente di-
fundieron por Europa las versiones indgenas adornadas con
sus propias fantasas. La imagen de la Ciudad del Sol no slo
aliment el ensueo de los aventureros sino que ofreci a los
reinos ibricos la certeza de que un mundo de riquezas in-
concebibles los esperaba siguiendo el cauce del Ro de la Pla-
ta, as que comenzaron a prepararse para la nueva conquista.
La monarqua espaola enva una poderosa expedicin, al
mando de don Pedro de Mendoza, para incorporar a la coro-
na las tierras de este nuevo imperio que crean ms poderoso
y rico que el de Mxico y del Per, y cuya ocupacin cerrara
el proceso de la conquista. Espaa se adelanta a Portugal,
pero, al ganar la partida, destruye la leyenda.
La realidad
Don Pedro de Mendoza se propuso levantar una plaza fuerte
para asegurar a Espaa el dominio de la ruta que conduca al
TIEMPO 5 LABERINTO
legendario imperio; as, el 3 de febrero de 1536 funda Santa
Mara del Buen Aire. Desde ah, dos de sus capitanes remon-
tan el Paran y despus de intentar por distintos caminos la
ruta que los llevara a realizar sus sueos, se renen en el Alto
Paraguay y deciden construir un puesto de avanzada casi a
las puertas mismas del reino maravilloso. Al mismo tiempo
que su capitn Domingo de Irala fundaba Asuncin (15 de
agosto de 1537), Mendoza mora en altamar durante su viaje
de regreso a Espaa.
Ni el oro ni la plata aparecan por ningn lado, pero el ham-
bre, la enfermedad y la hostilidad de los indios eran una rea-
lidad lacerante que acab por destruir toda ilusin de enrique-
cimiento rpido. Cinco aos de penurias sin lmites pasaron
los primeros pobladores dejados por Mendoza a la entrada
izquierda del gran ro. Durante ese lapso, varias expediciones
recorrieron las tierras interiores y de cierto tuvieron que El
Dorado no se encontraba all. La realidad se impuso y en
junio de 1541 los sobrevivientes abandonan el lugar.
Durante medio siglo los conquistadores insistieron en su
bsqueda y despus de privaciones que a muchos llev a la
enfermedad y a la muerte, el velo del misterio fue desco-
rrindose. La certeza de que el Imperio del Sol y el imperio
inca eran lo mismo permiti precisar el verdadero sentido de
la leyenda del ro que no llevaba, nicamente, a la plata sino
que se perfilaba como la salida, ms cmoda y econmica, de
los minerales extrados del Alto Per para ser enviados a la
metrpoli. Por lo tanto, se entendi la nueva razn para for-
tificar el dominio espaol sobre el Ro de la Plata y la necesi-
dad de poblar de nuevo el fuerte abandonado. As, en 1580
Juan de Garay funda Buenos Aires por segunda vez, con lo
cual se cierra el ciclo iniciado por Pedro de Mendoza y co-
mienza otro que pone al Ro de la Plata como eje de la eco-
noma y la poltica de dos reinos coloniales: el espaol y el
portugus. En el tiempo entre una fundacin y otra de Bue-
nos Aires, el propio Garay ya haba fundado Santa Fe (1573)
sobre el Paran, y haban surgido nuevas poblaciones bajo el
impulso de la Audiencia del Per y el avance de los espaoles
provenientes de Chile.
6
El progreso
A diferencia de Mxico y Per, el nuevo territorio conquista-
do no esconda minas de oro ni de plata ni se encontraban en
l pueblos sedentarios con una vida social reglamentada y
productiva. El conquistador de estas tierras tendra que le-
TIEMPO 6 LABERINTO
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bezas de ganado, lo que vino a transformar aquellas tierras
vacas
7
que nunca haban merecido el inters de los podero-
sos seores descendientes de Manco Cpac
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y que tampoco
despertaron gran ilusin en los conquistadores espaoles. Era
tierra de lucha y tesn, nada se daba con slo extender la
mano ni haba esclavos solcitos para aligerar la dura tarea;
por el contrario, los fuertes y asentamientos humanos eran
continuamente destruidos por los indios. De cada pobla-
miento abandonado quedaban animales que sobrevivan, se
multiplicaban y que constituiran ms adelante un recurso
invaluable para el desarrollo de la economa de la regin: la
riqueza precedi a la poblacin.
A fines del siglo XVI, adems de los tres puertos (Asuncin,
Santa Fe y Buenos Aires) alineados en la ruta fluvial Paran-
Ro de la Plata, otros poblados fueron apareciendo en las
tierras interiores como puntos de relevo entre las minas pe-
ruanas y la salida al Ocano Pacfico. Esos baluartes de la co-
rona espaola se mantenan pese a todas las penurias y a la
poca atencin que reciban de la metrpoli. Era slo el co-
mienzo. Los siglos posteriores marcan grandes cambios y el
ro que una vez recibi el nombre de Mar Dulce es el testigo
principal.
vantarlo todo con sus propias manos y, adems, defenderse
de la belicosidad de los naturales, que en ms de una ocasin
haban demostrado su ferocidad. Nmadas y acostumbrados
a la libertad, nunca podran ser avasallados y sometidos a
servidumbre, como en los otros dos centros conquistados tam-
bin por los espaoles.
Pero esa tierra inhspita y aparentemente pobre guardaba
muchas sorpresas, slo haba que mirarla con ojos distintos;
susposibilidadesfueron presentndose poco a poco: unascomo
fruto del esfuerzo y otras de manera inesperada. Acaso no
puede catalogarse como inesperada la reproduccin equina
que result de algunas yeguas y caballos, abandonados por
los ltimos hombres de Mendoza y que asombraron a Juan
de Garay, medio siglo despus?Las favorables condiciones
de los pastos y aguajes permitieron la multiplicacin de los
animales, y esto provoc otro fenmeno que cambiara de
forma radical las costumbres de las tribus nmadas: se aficio-
naron a comer carne de potro y aprendieron a domarlos para
emplearlos como cabalgaduras para trasladarse y combatir.
7
El progreso fue lento, pero las ptimas condiciones naturales
determinaron la reproduccin acelerada de las primeras ca-
4
En 1525 inici otra travesa por el estrecho de Magallanes y muri
en el Pacfico un ao despus.
5
Una visita al Museo del Oro del Per, en Lima, nos ilustra al respec-
to. Una de las vitrinas que ms atrae la atencin resguarda la vesti-
menta ceremonial de un inca, que parece una armadura elaborada
primorosamente con finsimas laminitas de oro, con la cual el perso-
naje queda cubierto de los pies a la cabeza. Asimismo, se exhiben unos
pequeos rectngulos de lminas de oro con los cuales se cubran las
paredes de los centros ceremoniales y que, seguro, dieron lugar a la
leyenda de las ciudades de oro.
6
En ese periodo se fundaron muchas de las principales actuales ciuda-
desargentinas: Tucumn (1549), Santiago del Estero (1553), Mendoza
(1561), San Juan (1562) y Crdoba (1573).
7
Leer en Martn Fierro la descripcin asombrada del gaucho que se
refiere a la forma tranquila, tesonera y decisiva como losindiosdoman
un potro: nunca lo castigan, le hablan al odo mientras pasan la mano
suavemente por su lomo. Cuando el caballo baja la cabeza y la acerca
al domador, ste sabe que es el momento y lo monta, al pelo.
8
Legendario fundador de la dinasta y el imperio inca, considerado
hijo del Sol (siglo XII).
Bibliografa
Carlos Alberto Floria y Csar A. Garca Belsunce, Historia delosar-
gentinos, t. 1, Buenos Aires, Larousse, 1992.
Rodolfo Puiggrs, Historia econmica del Ro dela Plata, Buenos Ai-
res, Pea Lillo, 1974.
scar Secco Ellauri, Lostiemposmodernosycontemporneos, Buenos
Aires, Kapelusz, 1985.
Horacio Vzquez-Rial, La formacin del pasdelosargentinos, Buenos
Aires, Vergara, 1999.
Notas
1
En 1513 Vasco Nez de Balboa, al mando de una pequea expedi-
cin, avist el Ocano Pacfico, al que llam Mar del Sur y de cuyas
playas tom posesin en nombre de la corona de Espaa.
2
Coln haba muerto en 1506 dos aos despus de la reina Isabel,
su ms decidida protectora y an no se apreciaba la verdadera im-
portancia de su descubrimiento, seguramente opacado por el brillante
resultado de los viajes que los portugueses estaban realizando.
3
Dicha Junta crea el cargo de piloto del reino y de piloto mayor: Juan
de la Cosa, Vicente Yez Pinzn y Juan Daz de Sols recibieron el
primer nombramiento; Amrico Vespucio el segundo.