De la Edad Media a la Alquimia En la Edad Media, y especialmente en el perodo del 400-1000, conocido por la Edad Tenebrosa, la preocupacin teolgica

llena los espritus y nicamente hacia el siglo VII empieza a adquirir la Ciencia entre los rabes una cierta importancia. Los conocimientos qumicos aprendidos de los egipcios y las ideas filosficas heredadas de los antiguos a travs de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos de los rabes, y despus en toda Europa, una significacin especial.

Los alquimistas consideraron los metales como cuerpos compuestos formados por dos cualidadesprincipios comunes, el mercurio, que representaba el carcter metlico y la volatilidad, y el azufre que posea la propiedad de combustibilidad. En el curso del tiempo se uni un tercer principio, la sal, que tena la propiedad de la solidez y la solubilidad. Estos tres principios o elementos, los llamados tra prima de los alquimistas substituyeron en la Edad Media a los elementos aristotlicos, y aunque al principio tuvieron un carcter abstracto, fueron considerados ms tarde como materiales. Consecuencia inmediata de su pensamiento fue para los alquimistas la posibilidad de la transmutacin de los metales innobles en nobles y, concretamente, la conversin del plomo, mercurio u otros metales corrientes en oro. Esta transmutacin, conocida como la Gran Obra, deba realizarse en presencia de la piedra filosofal cuya preparacin fue la tarea primera de los alquimistas. En el siglo XIII se extendi el objetivo de la alquimia al buscar el elixir filosofal o de larga vida, imaginado como una infusin de la piedra filosofal, el cual deba eliminar la enfermedad, devolver la juventud, prolongar la vida e incluso asegurar la inmortalidad. Se comprende que los alquimistas viejos dedicasen sus ltimas fuerzas a la consecucin de este sueo. Hoy conocemos que el problema de los alquimistas no era en esencia absurdo, aunque s por la enorme desproporcin entre los medios de que disponan y los que seran necesarios. La produccin artificial del oro para la ciencia del Medioevo era un simple problema de tcnica como puede serlo la del diamante para nosotros o la fabricacin de albuminoides. La Alquimia fue, en general, una prctica secreta debido a los hombres que la relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los alquimistas se crean los elegidos para ser depositarios de la verdad y por ello no deban divulgar sus conocimientos. Escribieron en un lenguaje hermtico describiendo ms bien operaciones qu hechos y haciendo uso de signos y smbolos. Un libro de alquimia, elLiber Mutus, no contiene ningn texto sino quince grabados, en su mayora ininteligibles, para hacer conocer la preparacin de la piedra filosofal. Para un iniciado, un dragn que se muerde la cola es la imagen de la unidad de la materia, un pjaro que levanta el vuelo es la sublimacin, y un pjaro que desciende a tierra es la precipitacin. Un toro o un len simbolizan la tierra, un guila el aire, una ballena el agua y un dragn o una salamandra el fuego. Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el descubrimiento de la piedra filosofal y del elixir de larga vida, y estriles, por tanto, en la

consecucin de la Gran Obra, produjeron indudables progresos a la qumica del laboratorio, puesto que prepararon un gran nmero de nuevas substancias, perfeccionaron muchos aparatos tiles y desarrollaron tcnicas que constituyen la base de la subsiguiente investigacin. CONTRIBUCIONES DE LOS RABES Los rabes desarrollaron la operacin de pesar, sus filtros de pesar exigan una dosificacin minuciosa de los ingredientes que se mezclaban en sus laboratorios, eleboraron el mtodo cuantitativo. Guardaron copias y tradujeron muchos libros escritos en la antigua grecia entre ellos "turba philosophorum" (la turba de los filsofos), que relata la historia de un cnclave de filsofos en torno a Pitgoras, quien examina los elementos de que dispone, expone su punto de vista y concluye su visin de la alquimia a la que define como "arte y ciencia sagrada". Creian que una sustancia puede transformarse en otra aadiendo y sustrayendo elementos en las proporciones adecuadas. Consideraban que los metales eran cuerpos compuestos, resultantes de dos propiedades comunes: El mercurio (lo metlico) y el azufre (lo combustible), Posteriormente consideraron un tercer principio, la sal, identificada con la solidez y la solubilidad. Su intencin inicial era "transmutar" los metales, combinando lo que ellos llamaban "los tres principios", pensaban que la transmutacin slo sera factible en prescencia de un catalizador llamado piedra filosofal. Durante siglos intentaron descubrir la piedra filosofal y el elixir de la larga vida. De esta forma descubrieron los cidos minerales, el cido ntrico, el cido clorhdrico y el cido sulfrico, con ellos podan descomponer rapidamente las sustancias a temperatura ambiente), y el fsforo. El cido ntrico se obtenia mediante la destilacin de salitre, vitriolo y alumbre. El cido sulfrico era destilado del vitriolo (viene de vitreus o cristal) o alumbre solos en contenedores resistentes a la corrosin y el calor. Fue estudiado primero por el alquimista Geber durante el siglo XVIII y en el siglo IX por el alquimista al-Razi, quien lo mediante la destilacin seca de minerales como el sulfato de hierro (II) con agua y sulfato de cobre (II) calentadolos producen xido de hierro (II), xido de cobre (II), xido de azufre (VI) y agua,posteriormente una disolucin diluida de cido sulfrico. El cido clorhdrico o cido muritico se obtuvo por primera vez por el alquimista Geber alrededor del ao 800, mezclando sal comn con vitriolo (sulfatos hidratados), tambin se puede mezclar sal comn con alumbre (sulfato doble de un metal trivalente). Calnico de Helipolis naci en Baalbek (lbano) en el ao 650, desarroll el fuego griego, sus principales eran agua, nafta, xido de calcio, azufre, resina y salitre. El imperio bizantino utiliz en los dromons (barcos de guerra) el fuego griego como una de las principales armas, se lanzaba con sifones de bronce, artefactos o armas parecidos a los actuales lanzallamas. Al fuego griego se le

atribuye la salvacin de Constantinopla cuando fue sitiada por los musulmanes por primera vez. Cuando la cal viva entraba en contacto con el agua, esta se encendia y el petrleo arda en llamas. Gebber (Jabir ibn Hayyan) naci en 721 en Tus, Irak, se le atribuye el descubrimiento del cido sulfrico, del cido ntrico, cido clorhdrico, del agua regia (mezcla de cido ntrico y cido clorhdrico en proporcin 1:3) y la preparacin del alcohol absoluto. Escribi Summa Perfectionis, el libro de Qumica ms antiguo conocido. Al-Kindi naci en 801 en Irak, escribe el libro de la Qumica del Perfume y las Destilaciones, contiene ms de 100 recetas de aceites fragantes, ungentos, aguas aromticas y sustitutos o imitaciones de drogas costosas. Al Raz naci en 850 escribi un libro sobre aguas fuertes o soluciones de sales corrosivas.

Al-Biruni nace en 973 en Urbekistan, concluy que la velocidad de propagacin de la luz es inmensamente mayor que la del sonido, ide mtodos para la extracci de metales de sus minerales y para la determinacin de pesos especficos de varios metales. LA ALQUIMIA La alquimia tiene su origen en los tiempos antiguos; evolucion de forma independiente en China, India y Grecia. Con el paso del tiempo la prctica de la alquimia degener en supersticin, pero sobrevivi como disciplina acadmica al extenderse a Egipto. En la Europa medieval resurgi cuando en el siglo XII se empezaron a estudiar obras rabes traducidas al latn. El redescubrimiento de los escritos de Aristteles tambin desempe un papel importante, y a finales del siglo XIII fueron profundamente debatidos por los principales filsofos, cientficos y telogos de la poca. La alquimia durante la Edad Media fue una mezcla de ciencia, filosofa y mstica. Lejos de estar incluidos en lo que hoy consideraramos una disciplina cientfica, los alquimistas medievales consideraban que la pureza de mente, cuerpo y espritu era necesaria para llevar a cabo su bsqueda alqumica.

La idea principal de la alquimia medieval era que toda materia se compone de cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. Segn esta teora, con la combinacin adecuada de elementos se puede formar cualquier sustancia en la tierra. Esto incluye los metales preciosos, as como elixires para curar enfermedades y prolongar la vida. Los alquimistas crean que era posible la transmutacin de una sustancia en otra, de ah viene la tpica imagen que hoy en da se tiene de ellos intentando convertir el plomo en oro.

La alquimia medieval fue tanto arte como ciencia, y sus secretos profesionales se ocultaban bajo smbolos y nombres misteriosos.

Los alquimistas de la Edad Media tenan principalmente tres metas:

- Descubrir la relacin del hombre con el cosmos y aprovechar esa relacin para mejora de la humanidad. - Encontrar la piedra filosofal, una sustancia esquiva que se crea que haca posible la creacin del elixir de la inmortalidad y la transmutacin de sustancias comunes en oro. - Ya a finales de la Edad Media, utilizar la alquimia como instrumento en el avance de la medicina (como hizo Paracelso).

Y tambin consiguieron algunos logros:

- Produjeron cido clorhdrico, cido ntrico, carbonato de sodio y potasio. - Fueron capaces de identificar el arsnico, el antimonio y el bismuto. - A travs de sus experimentos inventaron y desarrollaron dispositivos de laboratorio, algunos de los cuales, en forma modificada, todava se utilizan hoy en da. - La prctica de la alquimia sent las bases para el desarrollo de la qumica como disciplina cientfica.

La alquimia nunca fue enseada en las universidades, sino que los conocimientos se transmitan clandestinamente de maestro a aprendiz. Atrajo a seguidores del ocultismo, con el que an hoy es asociada, y no eran pocos los charlatanes que utilizaban la alquimia para engaar.

Debido a sus orgenes precristianos y al secretismo con que sus practicantes llevaban a cabo sus estudios, la alquimia fue condenada por la Iglesia y los alquimistas eran considerados herejes. Antiguos smbolos alquimistas