NAVIDAD EN EL CUPCACKE CAF

Jenny Colgan

Traduccin de Ana Isabel Domnguez Palomo y Mara del Mar Rodrguez Barrena

Ttulo original: Christmas at the Cupcake Cafe Traduccin: Ana Isabel Domnguez Palomo y Mara del Mar Rodrguez Barrena 1. edicin: noviembre 2013 Ediciones B, S. A., 2013 Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com
Depsito Legal: B. 23.219-2013 ISBN DIGITAL: 978-84-9019-654-0

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Contenido
Portada Portadilla Crditos Dedicatoria Unas palabras de Jenny Nota de la autora Cita 1 2 3 4 5 6 7

8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 Agradecimientos Cmo hornear tus primeros cupcakes por The Caked Crusader

Para todos los que siguen dejndole galletas a Pap Noel (y zanahorias a los renos)

Unas palabras de Jenny

Hola! Aunque Encuntrame en el Cupcake Caf fue mi dcimo tercera novela, me ha resultado ms difcil de olvidar que algunas de las dems. Tal vez porque era el libro ms largo que haba escrito hasta la fecha y tena la sensacin de que me haba encariado con los personajes. Me descubr entrando en modo Navidad poco despus de la publicacin del libro (me encanta la Navidad); y mientras haca mi tarta de Navidad y algunos dulces tpicos, me pregunt, aunque s que suena ridculo, por cierto, cmo los hara Issy. As que supuse que lo mejor sera escribirlo. Adems, si te gustan las recetas, viene bien tener una

recopilacin para esta poca del ao. Tambin hemos reimpreso la brillante gua introductoria de The Caked Crusader, ese magnfico blog de repostera, para hornear cupcakes (as que cuando lo veas, nada de pensar: Menudo timo!), por si te ests iniciando en esto. Es un poco raro, porque, aunque me gusta leer secuelas, nunca haba escrito una. Como hay ciertas cosas que no me gustan de las secuelas, he intentado evitar prrafos del tipo:

Jane entr en la estancia. Hola, Jane! la salud Peter. Cmo ests despus de que te

abandonaran en ese naufragio y tuvieras que practicar el canibalismo antes de que un delfn te recogiera para llevarte a casa donde por fin te casaste con el amor de tu vida que al final result que no era tu hermano? Bien contest Jane.

Tambin he intentado evitar lo contrario, esa situacin en la que hay que recordarlo todo sin ayuda (venga, que estamos todos muy liados), como: Esto es peor que lo de las Bermudas mascull Jane al tiempo que arrojaba su pierna protsica al

otro lado de la estancia. De modo que, en vez de tener que presentar a los personajes uno a uno, aqu te dejo un breve resumen (y si no eres nuevo, lelo tambin): Issy Randall perdi su trabajo en una inmobiliaria y gast todo el dinero de la indemnizacin en la apertura del Cupcake Caf en Stoke Newington Street, que es una zona perifrica de Londres (su abuelo Joe fue repostero en Manchester y a ella siempre le gust la repostera, as que decidi convertirla en su profesin). Contrat a Pearl McGregor , que est criando a Louis casi sin ayuda, aunque el padre del nio, Benjamin Kmbota,

aparece de vez en cuando; y tambin contrat a Caroline, que est divorcindose de su marido rico. Adems, Issy cort con su novio y agente inmobiliario, Graeme, que era horrible, y ha empezado a salir con Austin Tyler , el director del banco local, que a su vez est criando a su hermano, Darny, tras la muerte de sus padres. A Austin le ofrecieron un trabajo fuera del pas, pero eso se retras... La trama tiene lugar un ao despus del primer libro, para que le encuentres sentido. En fin, el asunto es que Louis ya tiene cuatro aos y que Darny tiene once y est cursando su primer ao de educacin secundaria.

Adems, Helena, la mejor amiga de Issy, que trabaja de enfermera, ha tenido un beb con su novio, Ashok, que es mdico. Ojal que nos hayamos puesto al da todos! Un agradecimiento especial a BBC Books y a Delia Smith por permitirme usar su receta. Y otro agradecimiento a The Little Loaf por la receta del captulo quince. Si quieres ms recetas, puedes encontrarlas en: http://thelittleloaf.wordpress.com. Si pruebas alguna de las recetas, cuntamelo en www.facebook.com/jennycolganbooks o en @jennycolgan, que es mi cuenta de Twitter. Que tengas unas felicsimas

Navidades. Con mis mejores deseos, Jenny

Nota de la autora

He probado con xito todas las recetas que aparecen en el libro, en muchas ocasiones y con avaricia. Si tienes tiempo para preparar la tarta de Navidad con cuatro semanas de antelacin, es de gran ayuda! P.D.: Las galletas de altos vuelos estn buensimas a ras de suelo.

Sentado bajo el murdago (el verde y mgico murdago). Con una ltima vela y los adormecidos bailarines ya idos.

Con esa nica vela encendida. Y con sombras al acecho alguien apareci y all me bes. Walter de la Mare, Murdago

Pan de jengibre No es una masa para hacer muecos de jengibre, que son galletas y tienen que quedar duros y crujientes. Ni tampoco sirve para hacer casitas de jengibre, a menos que tengas muchsimo tiempo entre manos, y, adems, admitmoslo en voz bajita, es un alarde de aquellos que prefieren que sus creaciones reposteras se admiren y no que se devoren. No, estoy hablando de una receta antigua de pan de jengibre, pegajoso y tierno... Se tarda poco en hacerlo y te encantar haberlo hecho. Nota: Engrasa el molde antes de verter la masa. De lo contrario, tanto tu lavavajillas como t os vais a llevar un

buen disgusto. Ingredientes 50 g de azcar blanquilla 50 g de azcar moreno 120 g de mantequilla 1 huevo 180 ml de melaza 300 g de harina bizcochona 1 cucharadita de levadura 1 cucharada de canela molida 1 cucharada de jengibre molido (o un poco ms si quieres) cucharadita de clavo molido (yo ech un clavo de la suerte) cucharadita de sal 60 ml de agua caliente

Precalienta el horno a 175 C. Engrasa un molde rectangular o uno cuadrado. Bate la mantequilla y el azcar hasta que quede cremosa (puedes hacerlo con una batidora de varillas o un robot de cocina). Despus, aade el huevo y la melaza. Mezcla las especias, la levadura, la harina y la sal. Adelo a la masa. Aade el agua y despus vuelca la mezcla en el molde. Hornea unos 45 minutos. Puedes espolvorear la parte superior con azcar glas o preparar un glaseado o servirlo cortado en rebanadas como lo que es: un pan de jengibre algo pegajoso, tpico de Navidad. Srveselo

con generosidad a las personas que te caen bien.

El aroma a canela, a cscara de naranja y a jengibre perfumaba el ambiente, matizado por un fuerte olor a caf. En la calle, la lluvia azotaba los enormes ventanales del exterior del Cupcake Caf, cuya fachada estaba pintada de color verde Nilo y se situaba en un edificio de piedra gris entre una ferretera y un rbol vallado que pareca helado y desnudo en esa glida tarde. Issy, que sacaba en ese momento unos cupcakes de pur de castaas decorados con diminutas hojas verdes, inspir hondo llevada por la felicidad y se

pregunt si sera demasiado pronto para poner su CD de Silver Bells. Haba hecho muy buen tiempo durante casi todo el mes de noviembre, pero por fin el invierno haca acto de presencia. Los clientes llegaban con aspecto cansado y golpeados por el azote del viento y de la lluvia, y soltaban sus paraguas en el paragero situado junto a la puerta de entrada (se dejaban tantos olvidados que Pearl coment que si alguna vez tenan problemas econmicos, podran abrir una tienda de paraguas de segunda mano), y despus se quedaban paralizados con los abrigos a medio quitar cuando los deliciosos olores les llegaban a la nariz. Issy vea

cmo se apoderaban de ellos: sus hombros, encorvados para protegerse de la lluvia, se enderezaban poco a poco y se relajaban en el acogedor ambiente de la pastelera; sus caras tensas y ansiosas, tpicas de Londres, se tranquilizaban, y una sonrisa apareca en sus labios al acercarse a la vitrina de estilo antiguo en la que se exponan los dulces del da: los cupcakes se apilaban con la mejor de las decoraciones y cambiaban todas las semanas en funcin de los caprichos de Issy o de que hubiera recibido una remesa de las mejores vainas de vainilla o un boletn especial dedicado al escaramujo o de que sintiera el impulso de volverse loca con el merengue de avellana. De fondo,

se escuchaba el borboteo de la enorme cafetera naranja (el color quedaba espantoso con los tonos crema, los verdes claros, los grises y la decoracin floral de la pastelera, pero tuvieron que decantarse por lo ms barato y funcionaba a las mil maravillas); la pequea chimenea estaba encendida y pareca muy alegre (Issy preferira una de lea, pero estaba prohibida, de modo que era de gas); haba peridicos en los revisteros y libros en los estantes; tambin haba red wifi y rincones acogedores en los que esconderse, as como una larga mesa en la que las madres podan sentarse con los cochecitos de los nios y no bloquearle

el paso a nadie. Sin perder la sonrisa, los clientes se tomaran su tiempo en decidirse. A Issy le gustaba repasar todo lo que tenan a la venta y explicar los ingredientes de cada cosa: les contaba cmo machacaba las fresas y las dejaba macerar en su propio jugo para las tartaletas de fresa que hacan en verano; o les hablaba de los arndanos enteros que le gustaba colocar en el centro de los cupcakes veraniegos que haca con frutas. O, en ese momento, dejaba que los clientes olieran la nueva hornada que llevaba clavo. Pearl se limitaba a dejar que escogieran a su aire. Con Caroline tenan que asegurarse de que hubiera dormido lo suficiente, porque de lo

contrario se impacientaba un poco y empezaba a comentar el nmero de caloras que tena cada dulce. Eso molestaba mucho a Issy. La palabra que empieza por c est prohibida en este establecimiento dijo. La gente no viene para sentirse culpable. Viene a relajarse, a tomarse un respiro, a sentarse con sus amigos. No quiere orte despotricar sobre las grasas saturadas. Solo intento ayudar replic Caroline. La economa est mal. Estoy al tanto de todos los impuestos que evade mi ex marido. No habr dinero para pagar las unidades coronarias de los hospitales, eso es lo

nico que digo.

Pearl subi de la cocina del stano con otra bandeja de muecos de jengibre. La primera haba desaparecido gracias a los nios que llegaron despus de salir del colegio, encantados con sus lacitos al cuello y sus expresiones feroces. Vio a Issy con expresin soadora mientras le serva dos rollitos de canela con un caf con leche humeante a un hombre con una enorme barriga, un abrigo rojo y una barba blanca. Ni se te ocurra le dijo. El qu? pregunt Issy con expresin culpable.

Ni se te ocurra lanzarte de cabeza a toda esa locura navidea. No es Pap Noel. Podra serlo protest el anciano . Cmo sabe que no lo soy? Porque ahora sera su temporada alta repuso Pearl, que se concentr de nuevo en su jefa. Los ojos de Issy se desviaron sin querer hacia el tarro de cristal lleno de bastoncillos de caramelo que, de alguna manera, haba aparecido junto a la caja registradora. Estamos en noviembre! exclam Pearl. Acabamos de vender todos los cupcakes de Guy Fawkes, recuerdas? Y no me obligues a recordarte lo que me

cost quitar toda la tela de araa que pusiste para Halloween. A lo mejor deberamos haberla dejado para crear la ilusin de nieve artificial sugiri Issy. No zanj Pearl. Es ridculo. Las fiestas duran tanto que todo el mundo se harta de ellas y se pasan tres pueblos y son del todo inapropiadas. Tonteras dijo Issy. Pero Pearl no pensaba permitir que le quitara el mal humor. Y es un ao complicado para todos aadi Caroline. Le he dicho a Hermia que va a tener que despedirse del poni si su padre no cambia de opinin. Y adnde lo vas a llevar?

pregunt Pearl. A las felices praderas se apresur a decir Caroline. Mientras tanto, l se va a Antigua. A Antigua! Me ha llevado alguna vez a Antigua? No. Ya sabes cmo es Antigua le dijo a Pearl. Cmo quieres que lo sepa? replic de inmediato la aludida. Issy tom cartas en el asunto. Caroline era una buena trabajadora, eficiente, pero le faltaba sensibilidad desde que su marido la dej, y en ese momento su ex intentaba reducirle la pensin. Caroline siempre haba llevado una vida muy cmoda. Trabajar para vivir y relacionarse con personas normales le

segua pareciendo una novedad muy graciosa. Bueno, estamos casi en la ltima semana de noviembre seal Issy. Todo el mundo est decorando de rojo, con sombreros de Pap Noel y campanillas. La verdad es que Londres no es el mejor lugar del mundo si quieres huir de las Navidades. Es la ciudad donde mejor se celebra la Navidad en el mundo entero, y yo quiero formar parte de la celebracin. Jo, jo, jo dijo el anciano regordete de la barba blanca. Lo miraron y luego se miraron entre s. Ya basta le advirti Pearl. No, no pare! exclam Issy.

Ese ao, estaba emocionadsima con la Navidad, tenan muchas cosas que celebrar. El Cupcake Caf no las convertira en millonarias, pero el negocio iba viento en popa. Su mejor amiga, Helena, y la pareja de esta, Ashok, se reuniran con ellos y llevaran a su traviesa (y era traviesa de verdad) hija de un aito, Chadani Imelda, y a lo mejor la madre de Issy apareca tambin. La ltima vez que Issy supo de Marian, en septiembre, su madre se encontraba en una isla griega, donde estaba ganndose la vida muy bien enseando yoga a mujeres que fingan vivir en el musical Mamma Mia. Marian era un espritu libre, algo que

supuestamente le confera un halo romntico, aunque no siempre la converta en una madre muy sensata y constante. Por supuesto, tambin estaba Austin, el guapsimo y distrado novio de Issy, con sus calcetines disparejos y su expresin intensa. Austin tena el pelo rizado y los ojos verdes, con unas gafas de montura de pasta que sola ponerse y quitarse mientras pensaba. Y a Issy se le aceleraba el corazn cada vez que pensaba en l. La campanilla de la puerta volvi a sonar, dejando entrar a otro torrente de clientes: jvenes que se sentaban a descansar despus de hacer unas cuantas compras navideas. Sus bolsas estaban

llenas a rebosar de baratijas y adornos artesanales de las tiendas situadas en la calle principal del barrio. Llegaban con las mejillas sonrosadas y el pelo mojado, llevando consigo el fro y un revoltijo de chaquetones y bufandas. Tal vez una guirnalda de luces diminutas sobre la cafetera, pens Issy. La Navidad en Londres. La mejor del mundo.

La Navidad en Nueva York, pens Austin al tiempo que miraba a su alrededor y hacia arriba, con expresin anonadada. Desde luego que era lo ms, como solan decir los melodramticos.

Estaba nevando y todos los escaparates estaban iluminados para mostrar sus mejores galas y sus artculos de lujo. Radio City Music Hall tena un rbol de varios metros de altura y sonaba algo llamado Rockettes... y l tena la sensacin de haber viajado en el tiempo y haber aparecido en mitad de una pelcula de los aos cincuenta. Le encantaba, no poda evitarlo. Nueva York haca que se sintiera como un nio, aunque se supona que era una persona adulta. Era muy emocionante. Su banco lo haba enviado para que realizara un ejercicio de intercambio de ideas despus de que la delegacin estadounidense pidiera a alguien tranquilo y no a un iluminado. Tal

pareca que en Nueva York se haban cansado de banqueros alocados a los que les encantaba correr riesgos y necesitaban con desesperacin a alguien con una cabeza bien plantada sobre los hombros para que las cosas no se fueran al traste. Austin era desorganizado y se impacientaba con el papeleo, pero rara vez conceda un crdito que saliera mal y se le daba muy bien percibir con quin mereca la pena correr el riesgo (Issy desde luego que era de estas personas) y quin entraba por la puerta persiguiendo quimeras y sabindose al dedillo la terminologa ms moderna. Era una persona segura en el mundo de las finanzas, un mundo que, cada vez ms,

pareca haberse completo.

vuelto

loco

por

Issy lo ayud a hacer el equipaje, ya que era incapaz de emparejar los calcetines si lo dejaban solo. Lo bes en la frente. As que volvers lleno de ancdotas de Nueva York y todo el mundo se doblegar ante tu sapiencia y te harn el rey del banco. No creo que tengan reyes. Aunque lo mismo s. Todava no he llegado a esas excelsas alturas. Quiero una corona gigante si tienen reyes. Y uno de esos bastones. Para golpear.

Para eso sirven esas cosas? Qu sentido tiene ser un rey si no puedes ir dando porrazos por ah? seal Issy. Tienes razn en todo dijo Austin . Tambin pedir armio sinttico. Ella le dio un pellizquito en la nariz. Pero qu rey ms listo y gracioso eres. Mrame! exclam ella. No puedo creer que te est doblando los calcetines. Tengo la sensacin de que te estoy mandando a un internado. Ah! Vas a ser una directora muy estricta? pregunt Austin con un deje travieso. Es que ests obsesionado hoy con los azotes? He tenido que esperar todo

este tiempo para que salga a la luz tu asquerosa vena pervertida? T has empezado, pervertida ma.

Issy lo llev al aeropuerto. Cuando vuelvas, ya casi ser Navidad. Austin sonri. De verdad que no te importa que lo hagamos como el ao pasado? De verdad que no? Quieres la verdad? pregunt Issy. La verdad es que la del ao pasado fue la mejor Navidad de mi vida.

Y lo haba dicho en serio. La primera

vez que la madre de Issy se fue, o al menos la primera vez de la que ella tena memoria, sin que los recuerdos se confundieran, tena siete aos y le estaba escribiendo una carta a Pap Noel poniendo especial cuidado en la ortografa. Su madre mir la carta por encima de su hombro. Estaba atravesando una de sus peores rachas, que solan coincidir con las quejas continuas por el mal tiempo de Manchester, por las noches oscuras y por las hojas podridas. Joe, el abuelo de Issy, e Issy se miraron mientras Marian deambulaba de un lado para otro como un tigre enjaulado antes de detenerse para mirar la lista de Issy.

Una manga? Para qu quieres una manga sola? Para eso, un jersey completo. No explic Issy con paciencia. A su madre no le interesaba en lo ms mnimo la repostera y la comida en general tampoco, a menos que fuera soja o tofu (que no eran muy fciles de encontrar en Manchester en los aos ochenta) o alguna otra comida rara sobre la que hubiera ledo en algn panfleto fotocopiado sobre estilos de vida alternativos al que estuviera suscrita. Una manga pastelera. El abuelo no me deja usar la suya. Es demasiado grande y no dejas de romperla mascull el abuelo Joe,

aunque luego le gui un ojo a Issy para que supiera que no estaba enfadado de verdad. Pero esa cobertura de caramelo y whisky que hiciste estaba muy buena, preciosa. La cara de Issy se ilumin por el orgullo. Marian mir la lista de nuevo. Guantes de horno de Mi pequeo poni... Cario, no creo que los fabriquen. Pues deberan replic Issy. Un cuenco mezclador rosa... Una Girls World... Qu es eso? La cabeza de una mueca. Puedes pintarle la cara. Issy haba odo a sus compaeras de clase hablar de la mueca. Eso era lo que les iban a

regalar a todas. No haba odo que ninguna quisiera un cuenco mezclador. As que decidi que era mejor unirse al grupo. Pintarle la cara a una mueca de plstico? pregunt Marian, que tena una piel perfecta y jams haba usado maquillaje. Con el fin de que parezca una furcia? Issy mene la cabeza y se puso colorada. Las mujeres no necesitamos maquillaje continu Marian. Eso solo es para complacer a los hombres. Eres perfecta tal y como eres, lo entiendes? Lo que cuenta est aqu dentro. Le dio unos fuertes golpecitos

a Issy en la sien. Por Dios, menudo pas de pandereta. Mira que venderles maquillaje a los nios. No veo qu tiene de malo repuso el abuelo Joe con voz serena. Al menos, es un juguete. Todo lo dems son herramientas de trabajo. Ay, seor, pero cuntas cosas protest Marian. La comercializacin de la Navidad es vergonzosa. Me pone de los nervios. Todo el mundo ponindose morado de comida, enfermando e intentando fingir que se tiene una dichosa familia perfecta cuando todos sabemos que es una mentira cochina y que estamos viviendo bajo la bota de Thatcher y que la bomba podra estallar en cualquier momento...

El abuelo Joe le dirigi una mirada de advertencia. Issy se alteraba mucho cuando Marian comenzaba a hablar de la bomba o de llevarla al campamento de mujeres de Greenham Common o de obligarla a llevar al colegio su chapa de la CND a favor del desarme nuclear. Despus, l sigui untando la mantequilla en el pan con el que iban a acompaar la sopa de nabos. (Marian insista en verduras muy sencillas; el abuelo Joe proporcionaba el azcar y los carbohidratos. Era una dieta equilibrada, siempre que se tuvieran en cuenta los dos extremos.) Issy no se molest en enviar la carta despus de todo, ni siquiera se molest

en firmarla, ya que a esas alturas cambiaba el verbo querer de las despedidas con un corazn, ya que era lo que hacan todas sus amigas. Dos das despus, Marian se march, dejando una carta. Cario: Necesito el sol en la cara o no podr respirar. Quera llevarte conmigo, pero Joe dice que necesitas ir al colegio ms de lo que necesitas el sol. Dado que yo dej el colegio a los catorce, no le veo mucho sentido, pero mejor hacerle caso de momento. Que pases una Navidad estupenda, vida ma, nos veremos pronto.

Junto a la tarjeta, haba una Girls World nueva y embalada en su reluciente caja. Con el paso de los aos, Issy se dio cuenta de que debi de costarle algo a su madre comprarle la mueca, algo ms que el dinero, pero en aquel momento no se lo pareci. Pese a los esfuerzos de su abuelo para que la abriera, dej la caja cerrada en un rincn de su dormitorio y no la toc. Los dos se despertaron temprano la maana de Navidad, Joe por la costumbre e Issy por la emocin, aunque era consciente de que otros nios a los que conoca se despertaran con sus madres y posiblemente tambin con sus

padres. A Joe le parti el corazn verla disimular. Y mientras ella abra el paquete con su nuevo cuenco mezclador, con sus preciosas varillas, todo de tamao infantil, y con los moldes ms diminutos que pudo encontrar, y mientras hacan tortitas juntos antes de ir a la iglesia para asistir a la misa de Navidad, saludando a sus numerosos amigos y vecinos, se le volvi a romper el corazn al comprender que a una parte de Issy no le importaba mucho la ausencia de su madre; al comprender que, incluso tan pequea, ya se haba acostumbrado a que la persona que debera ser una constante en su vida la decepcionara. Issy lo mir con ojos brillantes

mientras le daba la vuelta a una tortita. Feliz Navidad, cario mo le dijo Joe al tiempo que le daba un beso en la cabeza. Feliz Navidad.

Austin tena sus motivos para odiar la Navidad. No se haba tomado la molestia de celebrarla despus de aquel primer ao tras la muerte de sus padres, cuando el pequeo Darny no llor, ni grit, ni se quej, sino que se limit a quedarse sentado en silencio y con los ojos desorbitados, mirando la ridcula cantidad de regalos, procedentes de todas las personas que haba conocido, que se apilaban en un rincn de la

estancia. No quiso abrir ni uno solo. Austin no lo culp. A la postre, desconectaron el telfono (despus de que Austin rechazara incontables invitaciones, ya que todos llamaban para expresar su lstima y le result insoportable) y se metieron de nuevo en la cama para ver Transformers en el ordenador mientras coman patatas fritas. De alguna manera, ver unos robots gigantes que aplastaban todo lo que se les pona por delante se acercaba mucho a su estado de nimo, y desde entonces siempre hacan algo parecido. Sin embargo, el ao anterior, la relacin entre Issy y l acababa de empezar, estaban muy pendientes el uno del otro, y fue todo muy emocionante. Se

acord de comprarle regalos e Issy se qued encantada: un vestido de su tienda vintage preferida de Stoke Newington y unos elegantes zapatos de tacn alto con los que era incapaz de andar. Por raro que sonara, no se trataba de que se los hubiera comprado, sino lo que significaban: salidas nocturnas y diversin, algo difcil de conseguir cuando se trabajaba a todas horas. Crea que me ibas a comprar un delantal dijo ella mientras se probaba el vestido azul, que resaltaba el tono entre verdoso y azulado de sus ojos, y que le sentaba como un guante. O una batidora o algo as. Es lo que hace todo el mundo! Si me regalan otro tarro para

cupcakes, voy a empezar a venderlos. Y en el fondo de la bolsa, comprados con la paga extra (fue la nica persona de todo el banco que recibi una paga extra ese ao, segn recordaba) unos pequeos pero perfectos pendientes de diamantes. Issy puso los ojos, que se le llenaron de lgrimas, como platos y fue incapaz de articular palabra alguna. Los llevaba puestos desde entonces. Y despus haban mimado a Darny con videojuegos (Austin) y con libros (Issy), y vieron la tele en pijama y comieron salmn ahumado y bebieron champn a las once; y como haca un tiempo espantoso para que alguien sugiriese dar un paseo, Issy prepar un almuerzo increble... Issy hizo... Issy

hizo que todo volviera a estar bien. Hizo que fuera divertido, cre su propia Navidad. No intent echar las campanas al vuelo, obligarles a participar en estpidos juegos, ponerse gorritos tontos, ir a la iglesia o dar largos paseos, como sus tas habran hecho. Entendi y respet su derecho a ver Transformers en pijama todo el da y tuvo la amabilidad de acompaarlos mientras lo hacan. Me muero por que llegue la Navidad dijo Austin en el aeropuerto . Pero ojal pudieras venir a Nueva York. Algn da replic Issy, que deseaba visitar la ciudad ms que

cualquier otra cosa. Ve, s listo e impresinalos a todos, djalos con la boca abierta, y luego vuelve a casa.

Y en ese momento l estaba en mitad de Manhattan, y Darny en Londres con Issy. Haca un ao, la idea de dejar a su hermano de once aos superlisto, cabezota e hiperactivo con cualquiera que no fuese un equipo armado de respuesta tctica o un equipo de veterinarios con dardos tranquilizantes le habra parecido una locura. Darny haba ido dando tumbos de un colegio a otro y haba manejado a su antojo a su hermano mayor desde que sus padres murieron en un accidente. Austin haba

dejado al punto sus estudios universitarios y haba aceptado un trabajo en la banca para poder mantener un techo sobre sus cabezas y evitar que a su hermano se lo llevaran los servicios sociales o cualquiera de sus bienintencionadas tas. Darny no le haba pagado el gesto mostrndose especialmente agradecido. Sin embargo, y por algn motivo, despus de ser un cafre con todas sus anteriores novias (unas novias que le haban hecho ojitos a Darny y a quienes se les haba cado la baba por el alto y guapo Austin, algo que a Darny le revolva el estmago), a su hermano le cay bien Issy. En realidad, el hecho de

que a Darny le cayera tan bien haba sido lo primero que lo atrajo de ella... adems de sus ojazos, de sus labios carnosos y de su risa sincera. En ese momento, cuando pensaba en ellos juntos en la casita que era, la verdad, un poco desastrada cuando solo vivan su hermano y l, pero que bajo las atenciones de Issy se haba convertido en un lugar acogedor y hogareo, sinti la necesidad de llamarla. Iba de camino a una reunin y, dado que todava no se fiaba de su sentido de la orientacin en el metro, decidi recorrer la distancia a pie. Mir el reloj: las once de la maana. Lo que quera decir que eran las cuatro de la tarde en Londres. Mereca la pena intentarlo.

Hola. Hola dijo Issy mientras suba las escaleras a duras penas con cinco bolsas de un kilo de caf molido de la variedad Etiopa. La gente estaba haciendo cola para recoger los pedidos de la tarde o comprar el capricho de despus del colegio, pero le encantaba escuchar la voz de Austin de todas maneras. Qu te cuentas? No te estars atiborrando de pudn de ciruela por casualidad, verdad? brome Austin. Cuidado con las sobras. De eso nada! protest Issy, indignada, al tiempo que soltaba el caf en el mostrador. Hola, en qu puedo

ayudarlo? Tienen tarta de Navidad? Issy mir a Pearl con las cejas enarcadas. Todava no contest. Al parecer, el Nio Jess se pone a llorar si empezamos a celebrar la Navidad diez segundos antes de que comience oficialmente el Adviento. Qu pena. Pues s. No te burles de mis creencias rezong Pearl. Bueno, aqu me tienes, realizando una llamada carsima por el mvil desde Nueva York dijo Austin. Lo siento, cario se disculp Issy mientras el cliente sealaba con cierta

decepcin un cupcake con cobertura de cereza. Ya se le pasara el disgusto, pens Issy, cuando encontrara las cerezas glaseadas escondidas en su interior. Cmo te va? Esto es genial! contest Austin . Quiero decir que es todo fantstico. Hay luces por todas partes y hay gente patinando en el Rockefeller Center... Es ese edificio enorme con una pista de patinaje fuera, y hay un montn de patinadores y son buensimos, y hay msicos callejeros en cada esquina y Central Park est iluminado con unas luces increbles y puedes dar un paseo en coche de caballos a travs del parque con una manta y murdago y... En fin,

que es fantstico y genial y alucinante. Uf, qu pena! Me encantara estar ah contigo. Deja de pasrtelo tan bien sin m. De repente, tuvo una idea. Es supermaravilloso? Estn siendo todos amables contigo? No van a ofrecerte un trabajo, verdad? Issy tuvo un ataque de pnico y se le form un nudo en el pecho al pensar que Austin se liara la manta a la cabeza y se mudara, una idea que hara que su amiga Helena dejara de darle el pecho a su hija durante noventa segundos y que resoplara por lo ridcula que era, algo normal que se lo pareciera a Helena, ya que Ashok estaba a su lado intentando anticiparse a todas sus necesidades con cara embobada por la suerte que tena

de haber encontrado a la maravillosa Helena, con su larga melena pelirroja y su increble canalillo. Su amiga iba por la vida haciendo que todas las personas con las que se cruzaba se sintieran seres inferiores. Issy, en cambio, no tena una personalidad tan definida. No contest Austin. Solo me estn enseando la ciudad, estamos intercambiando ideas y cosas as. Austin crey conveniente no decirle a Issy que alguien de la oficina le haba preguntado si era verdad que pensaban cerrar la mitad de las sucursales londinenses. Haba ms cotilleos circulando en el mundillo de la banca que en el grupo de costura del Cupcake

Caf, y ya era decir. Issy intent que su cabeza no empezara a hacer de las suyas. Y si queran que Austin se quedara all? Qu iba a hacer ella con la pastelera? No poda dejarla. No poda marcharse sin ms y abandonar todo aquello por lo que haba luchado tanto. Pero si Austin se enamoraba de la genial y fantstica Nueva York y ella estaba enamorada de Austin... En fin. Menudo lo. No. Se estaba comportando como una tonta. Record la despedida en el aeropuerto. Haba sido muy emocionante (en Heathrow daba igual cundo empezaba la Navidad y haban decorado la terminal de techos altsimos con guirnaldas de papel prpura y

gigantescos rboles plateados). Es como esa pelcula le susurr a Austin, que estaba guapsimo con la bufanda verde que ella le haba comprado. No lo es replic l. Todos los nios de esa pelcula eran monos. Darny estaba un poco apartado y los miraba con el ceo fruncido. Tena un mechn de pelo de punta, exactamente igual que su hermano mayor. No hagas eso. Es asqueroso. El qu? Esto? pregunt Austin al tiempo que le acariciaba con la nariz el cuello a Issy, que chill. S, eso dijo Darny. Tiene un efecto espantoso en mi desarrollo. Me

he quedado traumatizado de por vida. Austin mir a Issy. Pero ha valido la pena repuso, y ella sonri, delirante de felicidad. Issy vio cmo su alta figura se perda tras pasar el control de pasaportes y cmo se volva en el ltimo momento para despedirse con un gesto alegre de la mano. Quera gritarle al mundo: Ese es mi hombre! Es l! Es mo! Me quiere y todo! Se volvi hacia Darny. Solos t y yo durante una semana dijo con voz cantarina. Se le haba hecho raro enamorarse de alguien que ya contaba con otra persona en su vida, pero Darny y ella se llevaban bastante bien.

No sabes lo triste que estoy replic Darny, que no pareca muy alterado. Me compras un muffin? Te tengo demasiado cario para dejar que te comas un muffin del aeropuerto respondi Issy. Volvamos a casa, te preparar algo. Puedo usar el robot de cocina? S contest Issy. Despus, tras una breve pausa, aadi: Porque vas a hacer un dulce, no? Darny chasque la lengua.

De alguna manera, supuso Issy, esperaba que Austin estuviera ansioso por volver a casa. De cualquier forma,

Nueva York era un lugar ruidoso y ajetreado, donde se pasaban el da gritando Compro, compro, vendo, vendo, no? Eso no le gustara a Austin lo ms mnimo, estaba convencida. Austin era demasiado tranquilo. Comprobara algunas cosas, conocera a varias personas y despus todo volvera a la normalidad. Haban amenazado con enviarlo al extranjero haca ya un ao, pero teniendo en cuenta cmo estaba la economa, la cosa no haba llegado a mayores, e Issy estaba encantada con el resultado. De modo que se molest un poco al escucharlo tan emocionado. Me parece muy bien dijo, con poco entusiasmo. Londres tambin est genial. Toda la ciudad est llena de

luces, de adornos y de escaparates navideos. En fin, toda la ciudad menos nosotros. Pearl tosi sin darse por aludida. S, claro replic Austin. Pero es que tendras que verlo. Los rascacielos tienen luces rojas en las ventanas y hay nieve en las calles... Es mgico. Issy recogi un montn de platos manchados de chocolate y de tazas que acababan de dejarle en el mostrador. Mgico repiti ella.

Austin frunci el ceo al colgar el telfono. Issy no se haba mostrado con

su habitual entusiasmo. Supona que era difcil por la diferencia horaria. Todo el mundo estaba desconectado de los dems. Tendra que llamarla ms tarde, hablar con Darny; claro que Darny estaba en la preadolescencia y haba muchas probabilidades de que le contestase con un gruido o, peor todava, encogindose de hombros sin poder verlo, o que empezara a echarle un sermn por trabajar en el sector financiero y, por tanto, al menos a ojos de Darny, ser responsable del fin del mundo, de una catstrofe apocalptica y del mal en general. Austin lamentaba muchsimo que su hermano hubiera ledo Los juegos del hambre. Explicarle que su trabajo era

necesario para llevar a la mesa las ingentes cantidades de comida que l se zampaba y para comprarle las zapatillas deportivas que necesitaban sus gigantescos pies no le daba cuartelillo. Darny solo mascullaba que Issy se las apaaba para comprar caf de comercio justo, algo que la converta en uno de los capitalistas buenos. Issy le guiaba un ojo a Austin y le explicaba a Darny que no habra podido abrir la pastelera sin su ayuda, un punto en el que Darny zanjaba la discusin chasqueando la lengua y encorvando sus delgados hombros. Iban a ser unos siete aos largusimos y peliagudos, pensaba Austin de vez en cuando.

La campanilla de la puerta son y Louis, el hijo de cuatro aos de Pearl, entr con su mejor amigo, Louis Uno. Louis Uno era bastante ms pequeo que Louis, pero haba llegado antes al colegio, y ya haba otro Louis, ms pequeo que ellos dos, de modo que as estaban las cosas. Louis se lo haba explicado con todo lujo de detalles a Pearl una noche, y haba necesitado casi todo el recorrido del autobs nmero 73 para conseguirlo. Pearl intent mudarse del apartamento donde vivan en el sur de Londres a uno en el norte, para estar ms cerca del

trabajo y del colegio, excelente y de muy difcil acceso, al que asista Louis (haban usado la direccin de la pastelera, algo que le cont a su vicario que la haca sentir culpable, pero el hombre le haba dado unas palmaditas en la mano y le haba dicho que los caminos del Seor eran inescrutables y que tena entendido que William Patten era un colegio magnfico), pero era difcil. Su madre, que viva con ellos, detestaba dejar la casa; y Ben, el padre de Louis, no viva con ellos pero apareca de vez en cuando, y ella no quera que eso dejara de pasar. De modo que tenan que hacer un largo trayecto, pero por el momento no se le ocurra nada mejor.

La madre de Louis Uno recoga a los nios todos los das a la salida del colegio, un enorme favor por el que era recompensada con caf y bollitos. Pearl sali de detrs del mostrador y se agach para que Louis pudiera echarse a sus brazos. Sus rodillas se resentan, pero, se reprendi, algn da, a saber cundo, l ya no querra correr hacia ella, darle un abrazo enorme y un beso hmedo en la mejilla, para despus contarle todo lo que haba hecho. Y tampoco la vera como si fuera la mejor persona del mundo; algo que siempre sera para su hijo, por supuesto. Jams se cansara de esa sensacin. Hola, cario dijo.

Aunque seguramente la madre de Louis Uno senta lo mismo por su pequen (de hecho, era una certeza, no una probabilidad), Pearl jams dejara de pensar que las mejillas de Louis, sus largusimas pestaas negras, sus suaves rizos, su barriguita y su sonrisa eran las cosas ms bonitas que haba visto en la vida. E incluso para cualquiera que no tuviera relacin con l, era un nio muy mono. Mam! Louis tena una expresin preocupada en su carita mientras sacaba un dibujo de su mochila d e Cars. Era una mariposa enorme, pintada con trazos irregulares y con papel de plata en la cabeza y en las

antenas. Las marisopas son bichos! Lo sabas? Bueno, supongo que s, que lo saba. No te acuerdas del libro sobre el hambre que tena? Son orugas. Las orugas son bichos con patas, pero tambin son mariposas. Como las tostadas aadi Louis con aire pensativo. Qu quieres decir con eso de como las tostadas? le pregunt Pearl. Que hay pan y luego hay tostadas. Pero una cosa es el pan y otra cosa son las tostadas, y son cosas distintas. Tengo hambre termin Louis. Tengo hambre! exclam Louis Uno, que pareca ansioso de repente por

la posibilidad de que no le estuvieran prestando atencin. Aqu tenis los dos dijo Issy, que apareci con pan de frutas tostado y dos vasos de leche. Pasar las tardes en una pastelera no era muy bueno para un nio de cuatro aos, de modo que todas se aseguraban de no quitarles el ojo de encima a los dos, sobre todo a Louis, cuyo cuerpo se pareca al de su madre y a quien le encantaba sentarse a hablar con los clientes (le daba igual quin fuera, aunque le gustaba mucho Doti, el cartero) de excavadoras, con un enorme helado entre sus regordetes dedos. Mam? Ya es Navidad?

Todava no dijo Pearl. Cuando sea el Adviento, abriremos todas las puertecitas del calendario hasta que el Nio Jess llegue. Eso es la Navidad. En el colegio todos dicen que es Navidad. Tenemos un rbol enorme en la clase y la seorita Sangita dice que es un buen momento para que todos cerebemos. Cerebemos? S. Bueno, es un buen momento para que celebremos. Cuando toque. Todava estamos en noviembre. Acaban de terminar los fuegos artificiales de Guy Fawkes y Halloween, recuerdas? Con los disfraces que dan miedo y los

petardos. Louis clav la vista en el suelo y se mordi el labio. Los fuegos artificiales no me dan miedo dijo en voz baja. Haba tenido muchsimo miedo, sin lugar a dudas, cuando empezaron a sonar los fuegos artificiales. Y aunque haba disfrutado de los dulces de Halloween, encontrarse con fantasmas y espectros (sobre todo con los chicos mayores del barrio, que llevaban mscaras de Scream, montados en sus bicicletas mientras chillaban) le result bastante chocante, a decir verdad. La seorita Sangita le haba dicho a Pearl que Louis era un peln sensible, y Pearl haba resoplado y le haba contestado que lo

que quera decir era que Louis no era un monstruito como los dems, a lo que la seorita Sangita haba replicado con una sonrisa y le haba dicho que no le pareca necesaria dicha actitud; por lo que Pearl se acobard y tuvo que recordarse a s misma que era un buen colegio y que no poda dejar que el pnico la dominara en cuanto a su hijo. Pens en todo eso mientras volvan a casa en autobs, con Louis sealando todos los rboles de Navidad y todas las casas decoradas por las que pasaban... y eran muchas. Cuando llegaron al centro de la ciudad para hacer trasbordo de autobs, Louis puso los ojos como platos al ver los escaparates de las

tiendas ms conocidas: Hamleys, con su festn de animales mgicos movindose por un bosque; la cascada de luces que descenda por Regent Street; John Lewis, con los escaparates a rebosar de todos los objetos posibles. Las aceras estaban llenas de compradores emocionados en busca de gangas que alegraban el ambiente, y los pubs y los restaurantes, engalanados con guirnaldas y con pavo ya en el men, estaban a rebosar de personas que festejaban. Pearl suspir. No poda seguir negndolo. La Navidad estaba a la vuelta de la esquina.

Haba sido un ao duro, nada ms. No

para ella, ya que a la pastelera le iba muy bien e Issy se haba portado estupendamente al nombrarla gerente y pagndole todo lo que poda, adems de ser flexible por Louis. Pearl incluso haba podido, por primera vez en la vida, ahorrar algo; poda incluso pensar en el futuro; poda pensar en mudarse a un lugar ms cercano a la pastelera y al colegio de Louis. Aunque no viva en un mal barrio, pens con cierta lealtad. Desde luego que no era el peor. Pero le gustara mudarse a un lugar que no fuera igual al de todos los dems, uno que pudiera decorar a su antojo y en el que hubiera ms espacio para su madre. Eso sera muy agradable. Sera ms que

agradable. Y por un instante le pareci posible. Eso fue antes de que la crisis le pasara a Benjamin su terrible factura. Si Pearl tuviera pgina de Facebook, cosa que no tena, como tampoco tena conexin a Internet, su estado sentimental con Benjamin sera Complicado. Ben era guapsimo, haban salido unas cuantas veces y ella se haba quedado embarazada, y aunque no cambiara por nada del mundo a Louis (era lo mejor que le haba pasado en la vida), el caso era que Ben nunca haba vivido con ellos y que entraba y sala de sus vidas con ms asiduidad de la que a ella le gustara. El problema era que Louis lo adoraba y crea que su

altsimo, guapsimo y fortsimo padre era un superhroe que de vez en cuando visitaba a su familia, cuando se lo permitan los huecos entre misiones secretas. Y Pearl no soportaba la idea de pincharle la burbuja de felicidad. Louis chillaba de alegra cada vez que Ben apareca, y tena la sensacin de que, durante un tiempo, eran una familia de verdad. De modo que estaba empantanada. No poda mudarse. No sera justo para Louis. Las cosas tambin haban empezado a irle mejor a Ben, ya que el trabajo le iba muy bien... hasta haca seis meses. Los trabajos en la construccin haban desaparecido. As, sin ms. Consigui

echar unas horas en las obras de acondicionamiento para los Juegos Olmpicos, pero daba la sensacin de que todos los trabajadores de la construccin europeos se hubieran concentrado en Londres y la competicin fue feroz. Fuera de la ciudad olmpica, tampoco haba mucho trabajo. La gente estaba retrasando las construcciones, las remodelaciones y las ampliaciones hasta saber cmo acabaran las cosas; hasta saber si perderan el trabajo, les reduciran la jornada o sus ingresos disminuiran; hasta saber si las pensiones se congelaran y los ahorros de toda una vida no resistiran la inflacin. Pearl luchaba con un solo dormitorio; a veces,

contemplando la lluvia que caa al otro lado de la ventana, pensaba que no entenda cmo los dems se las apaaban para caldear una casa ms grande que la suya. Ya le costaba bastante pagar la factura del gas. No era culpa de Benjamin, de verdad que no. l estaba buscando trabajo, lo intentaba todo, pero no haba nada y ya haba tenido problemas con los subsidios en el pasado, de modo que estaba recibiendo lo mnimo por ley. Pearl lo conoca muy bien. Era un hombre que se dejaba manipular, pero tambin era muy orgulloso. Un buen trabajador cuando tena trabajo, pero si no lo tena... En fin. Tena un montn de

amigos que trapicheaban con cosas a las que no quera que el padre de Louis se acercara. De modo que ella le estaba echando una mano, de vez en cuando, cada vez ms seguido, y no saba cmo iban a acabar. Benjamin tambin detestaba aceptar el dinero, detestaba tener que mendigar como si fuese un perro a una mujer. Lo que quera decir que las pocas noches que salan, las pocas ocasiones que coman fuera y las pocas veces que se quedaba en casa (le costaba la misma vida admitirlo, pero segua siendo el hombre ms guapo que haba visto en la vida) se fueron haciendo cada vez ms escasas. No era divertido salir con tu mujer a cenar cuando ella tena que

pagar la cuenta. Pearl estaba llegando al final de sus fuerzas. Ay, pero Benjamin era tan bueno con su hijo! Jugaba con Louis durante horas y estaba muy impresionado con los dibujos y las manualidades que haca en el colegio; jugaba con l a la pelota junto a los contenedores, y era capaz de hablar de excavadoras y de gras hasta quedarse sin saliva. Pearl prefera morirse de hambre antes de que a su hijo le faltara eso. No llegara a ese extremo. Pero esa Navidad iba a ser muy achuchada, la verdad, y detestaba que cada escaparate y cada cara emocionada se lo recordara.

Tarta navidea de galletas, chocolate y cerezas confitadas Esta tarta no necesita horneado y est de rechupete. Puedes aadir un chorren de ron si te apetece acentuar el toque navideo, pero ten en cuenta que el sabor quedar muy presente porque no hay coccin. Ingredientes 275 g de mantequilla (yo us 200 g de mantequilla sin sal) 150 ml de golden syrup (puedes sustituirlo por miel de caa) 225 g de chocolate negro de buena calidad

200 g de galletas digestive machacadas 200 g de galletas mara machacadas 125 g de frutos secos variados (cualquier tipo de nueces, almendras... y su uso es opcional) 125 g de cerezas confitadas Un paquete de Maltesers (o de cualquier otra marca de golosinas de chocolate parecidas) Forra un molde redondo de 15 cm o uno alargado de 28 x 13 cm con papel para hornear. (Yo us un molde alargado de silicona, que no es necesario forrar.) Funde la mantequilla, el golden syrup (o la miel de caa) y el chocolate en un

cazo a fuego lento. Esto te puede llevar un rato, ya que es preferible poner el fuego al mnimo. Asegrate de que el cazo sea bastante grande, porque tendrs que aadir las galletas machacadas. Remueve bien para que todo se mezcle de forma homognea. Aade las galletas machacadas, los Maltesers, las cerezas y los frutos secos (en caso de que los vayas a usar). Mezcla todo bien. Asegrate de machacar las galletas en trozos pequeos de modo que luego se distribuyan bien en el molde. Vierte la mezcla en el molde forrado. Nivela la parte superior y presiona para evitar las burbujas de aire en el interior. Djalo enfriar hasta que se endurezca.

Necesita unas dos horas en el frigorfico y unos 45 minutos en el congelador. Cuanto ms tiempo, mejor. Esta tarta est buensima un sbado. Para conservarla en condiciones, envulvela en papel de hornear y gurdala en el frigorfico. Decrala con hojas de acebo. NO cuentes las caloras. La Navidad es una poca de alegra.

Helena cogi a Chadani Imelda y esboz una sonrisa decidida, acorde con el titnico logro que acababa de acometer. Aunque Chadani no haba parado de berrear, haba logrado

vestirla. Llevaba un abrigo con pompones, un jersey con volantes, un tut, unos leotardos de encaje con pompones en la parte posterior, unas botas Ugg para beb de color rosa con estrellitas y un gorro tambin rosa, adornado con largas cintas y rematado con un pompn. El intenso pelirrojo de la nia contrastaba de forma espantosa con el rosa, pero Chadani era una nia, se record Helena con determinacin, y por lo tanto tena que ser identificada como tal. A que ests preciosa? le pregunt al beb con voz tierna. Chadani la mir con ferocidad al tiempo que le daba un fuerte tirn al gorro. En vano. Su madre se lo haba

atado para que no lograra quitrselo. Las manitas de una nia de un ao no eran rivales para una experimentada enfermera de traumatologa y de urgencias. Porque Helena segua siendo una enfermera y le gustaba repetrselo a todo el mundo. Pensaba volver al trabajo. En cuanto encontrara a la persona o la guardera ideal que pudiera hacerse cargo de Chadani Imelda. De momento, nada de lo que haba visto le gustaba. Issy pens en un primer momento que Helena deba de estar bromeando en su papel sobreprotector. Con lo fuerte, independiente y segura de s misma que era, semejante reaccin era impensable

en su caso. Una reaccin que a lo mejor haba sorprendido incluso a la propia interesada. De todas formas, desde que Chadani Imelda lleg al mundo y solt su primer alarido despus de que la dejaran sobre el impresionante pecho de su madre tras un parto fcil y corto (Helena lleg al hospital por su propio pie y dio a luz hora y media despus sin tomarse siquiera una aspirina), la vida de Helena se haba convertido en el proyecto Chadani. Despus de recuperarse de la impresin que supuso descubrir que Ashok iba a ser padre sin estar casado, con una pelirroja que quitaba el hipo, la cariosa familia de Ashok hizo bien poco para disuadir a Helena del plan

que se haba trazado. Ashok era el benjamn de seis hermanos, cuatro de ellos eran mujeres y todos posean fuertes temperamentos (de ah que no les preocupara la llegada de una mujer fuerte a la familia). Todos ellos se mostraron dispuestos a ayudarlos, a ofrecerles consejos y a hacerle regalos a la recin nacida, ya que sus propios hijos eran mayores. De modo que Chadani jams sala de casa sin llevar una capa de ropa extra por si acaso, o con un bibern de ms para que no pasara hambre. El antiguo piso de Issy, donde en esos momentos vivan Helena y Ashok, estaba lleno de juguetes de todo tipo. Aunque antes

resultaba pequeo y acogedor, a esas alturas estaba escondido bajo toneladas de plstico, ropita de beb secndose y un cartel enorme en la pared que rezaba: Princesa. Izzy lo haba mirado con los ojos entrecerrados. Mi hija tendr una gran autoestima insista Helena. Me niego a que la mangoneen. A ti nadie te mangonea seal Issy. Estoy segura de que lo heredar de ti, de todas formas. Nunca se sabe coment Helena, al tiempo que se alejaba de Issy para quitar un montn de ropa de beb de marca del que fuera su viejo sof de terciopelo rojo.

Helena, aqu dice que solo se puede limpiar en seco dijo Issy con firmeza . S, ya s que no soy madre, pero... Helena pareci un tanto avergonzada. Lo s, lo s. Pero est guapsima con ese abrigo. Me sorprende que no la hayan secuestrado a estas alturas. De verdad. Issy asinti con la cabeza, tal como sola hacer cuando se trataba de Chadani Imelda. La verdad, era un beb precioso, por supuesto. Era la hija de su mejor amiga. Sin embargo, era llorona, inquieta y exigente. Issy pensaba a veces que tal vez estara ms cmoda sin toda la ropa que le pona su madre. Y que se comportara mejor si no tuviera encima

a su madre, a su padre y al menos a otros cuatro familiares cada vez que abra la boca para llorar. Bueno dijo Helena dndose importancia. Dime qu te parece. Estos son los conjuntitos que he preparado para el da de Navidad. Mira este gorro con cuernos de reno, a que es ideal? Para morirse, vamos! Chadani cogi los cuernos del reno y empez a mordisquear uno de ellos, furiosa. Y despus creo que la vestir de terciopelo rojo para ir a la iglesia. Desde cundo vas a la iglesia? Creo que todos los feligreses estarn encantados de ver a un beb precioso el da de Navidad. Es la

esencia de estas fiestas seal su amiga. S, bueno, el Nio Jess, smbolo de la luz y la esperanza para el mundo. No un beb cualquiera... Las palabras de Issy lograron que Helena torciera el gesto. Aunque es evidente que se trata de una nia muy, muy especial. Y, adems, ya tiene un ao. No puede decirse que sea un beb, no? Chadani camin hasta el televisor y comenz a tirar al suelo DVD de dibujos animados. Helena ni se inmut. Por supuesto! Adems, Ashok es sij aadi Issy, aunque no era necesario. Tambin iremos al templo para la

festividad de Diwali le asegur Helena. Ah s que tienes que ir arreglado. Issy sonri. Le encantara abrir una botella de vino, pero record que no poda porque Helena todava le estaba dando el pecho a su hija y, tal como iban las cosas, seguira hacindolo hasta el ao 2025. Bueno, de todas formas dijo Helena, Chadani ha... Y se lanz a enumerar una lista de todos los logros realizados por su hija durante los ltimos das, en los que tal vez se incluyera, o no, el lanzamiento de DVD al suelo... De repente, a Issy se le pasaron las ganas de hablar en serio con su amiga.

Por regla general, solan hablar de cualquier cosa, pero desde que Chadani lleg, Issy era consciente de que cada vez se separaban ms, si bien no saba exactamente cmo haba sucedido. Helena haba trabado amistad con un montn de madres primerizas a travs de una red social para mams que ella presida por la virtud de haber protagonizado el parto ms natural de todos y de ser la madre que ms tiempo llevaba dndole el pecho a su hija. Sus incesantes y atnitas conversaciones sobre el proceso de destete y sobre cmo conseguir que los nios durmieran de un tirn durante toda la noche dejaban a Issy en estado catatnico.

Aunque ella intentaba participar en las conversaciones sacando a relucir las nuevas trastadas de Darny (los nios deban ser perfectos o terribles, al parecer, no haba trmino medio; lo mismo que suceda con los partos: o los nios salan prcticamente sin esfuerzo o la madre se quedaba a las puertas de la muerte y necesitaba seis transfusiones de sangre), Helena la miraba con cierta compasin y le deca que sera distinto cuando tuviera sus propios hijos. Adems, comenzar una conversacin sobre lo mucho que echaba de menos a su novio le pareca un poco... Echo de menos a Austin dijo, de repente. Lo intentara. Est en Nueva York. Y me encantara que lo estuviera

pasando mal. Helena la mir. Ashok est de guardia coment . Me levanto cuatro veces todas las noches, y despus, cuando l llega a casa, pretende que mantenga a la nia calladita durante todo el da. En este diminuto apartamento! De verdad te lo digo. Izzy adoraba el apartamento y an se senta un tanto posesiva. Vaya por Dios! exclam con cierta inseguridad, aunque decidi lanzarse a la piscina tras abandonar sus quejas. Se supone que todava debe despertarse por las noches? Pues s contest su amiga con

brusquedad. Es una nia muy sensible. Como si lo hiciera en respuesta al comentario, Chadani se acerc al montn de ropa recin lavada y doblada en el sof y volc su taza de leche suplementaria encima. No! grit Helena. No! Eso no se hace! Chadani! No me gusta este tipo de comportamiento. No te estoy criticando como persona ni como diosa. Pero lo que acabas de hacer... La nia miraba a su madre con la taza an volcada, como si estuviera llevando a cabo un experimento. Izzy decidi que era mejor no ahondar en el tema de su novio. Bueno, yo me voy dijo.

Mientras se marchaba, escuch que Helena deca: A ver, mami se pondr muy contenta si le das esa taza, Chadani Imelda. Muy contenta. As que si quieres que mami se ponga muy contenta, dale la taza. Dame la taza, Chadani. Ahora mismo. Dale la taza a mami.

Pensara Pearl lo que pensase, decidi Issy al llegar a casa, era el momento de empezar a preparar las tartas de Navidad. Hizo acopio de las enormes bolsas de pasas sultanas y de pasas de Corinto (preguntndose, como haca una vez al ao y solo una vez al ao, en qu se diferenciaban), as como de cerezas glaseadas y de frutas confitadas. Si no comenzaba con ellas en ese momento, no tendra tiempo suficiente para que maceraran y no tendran el punto justo ni estaran deliciosas cuando fueran necesarias. Darny atraves la cocina en cuanto volvi de su grupo para hacer los deberes. Nada ms entrar por la puerta,

Issy dio un respingo. Sus pasos eran los de un adulto, aunque solo tena once aos. Y, por supuesto, tena sus propias llaves desde los seis. Hola! grit. En circunstancias normales, pasara junto a ella en direccin a su dormitorio para ponerse a jugar con su Xbox. A menos, claro, que ella estuviera preparando algo bueno para comer. La casa que Austin y Darny haban heredado de sus padres era un bonito adosado de ladrillo rojo, con un amplio saln comedor en la planta baja, una cocina en la parte trasera y tres pequeos dormitorios en la planta superior. Haba un trocito de jardn en la parte trasera, que no era lo bastante

grande para jugar al ftbol, al rugby, al balonmano ni a Robin Hood, claro que eso no haba impedido que los nios lo intentaran a lo largo de los aos. Tras cinco aos con dos chicos como nicos ocupantes, uno de ellos demasiado pequeo y otro demasiado agobiado por el trabajo y muy soador, la casa se encontraba en un estado muy lamentable, aunque contaban con una limpiadora algo taciturna. Poco a poco, Issy estaba intentando rehabilitarla: una mano de pintura por aqu; unas baldosas nuevas por all. La estructura de la casa apareca de nuevo, aunque Issy mantuvo intacto el trozo de rodapi en el que un nio de cinco aos haba pintado con

tinta indeleble una hilera de coches de carreras. Por qu no se lo impediste? le pregunt a Austin. Bueno, la verdad es que me gustaba bastante contest l con voz tranquila . Se le da bien el dibujo, y coloc las ruedas en su sitio y todo. Issy lo mir y decidi que era muy dulce. Limpi el resto de la pintura, pero conserv los coches. Lo dems estaba intentando reformarlo. No poda evitarlo. No tena la sensacin de que necesitaba ir al psiclogo para que le confirmara que se deba a la inseguridad de su infancia, al espritu inquieto de su madre y a la figura ausente de un padre al que nunca

haba conocido. La nica constante de su vida fue su adorado abuelo Joe, cuya pastelera siempre haba sido un refugio acogedor y clido para ella. Desde entonces, haba intentado reproducir esa sensacin acogedora y clida all donde iba. Antes de conocer a Austin, Helena le haba dicho que era una persona a la que le gustaba complacer a los dems. Issy le haba preguntado qu tena eso de malo, y Helena le haba sealado que todos sus novios haban sido unos manipuladores espantosos. Sin embargo, Issy jams podra ir por la vida como Helena, haciendo lo que le vena en gana sin importarle las consecuencias.

Conocer a Austin, que apreciaba que a ella le gustara complacerlo... En fin, los chicos se haban quejado al principio por lo de la casa. Quin necesita cortinas?, haba dicho Darny, que las vea como un smbolo aburguesado (aunque seguramente no tena ni idea del significado de esa palabra) de la vergenza y de la falsa intimidad que el gobierno ni siquiera permita que se tuviera. Pero Issy insisti y la casa comenzaba a ser muy acogedora, poco a poco, a medida que las ventanas se limpiaban, que instalaba una mesa nueva en la cocina con su banco acolchado (dejaron que Darny se quedara con la antigua a modo de escritorio para su habitacin, aunque estaba llena de

manchas de tinta y pegamento, con un trozo lleno de cortes all donde jugaban a clavar el cuchillo), que trasladaba todos sus tiles de cocina (que Issy compraba como otra mujer comprara zapatos) y que colocaba lmparas all donde solo haba bombillas (Austin se haba quejado de que no vea bien hasta que Issy le dijo que era romntico y que hara que sucedieran cosas romnticas, lo que haba llevado a que l reconsiderase su postura) e incluso cojines (que desaparecan a todas horas, ya que Darny se los llevaba a su dormitorio para que le sirvieran de diana). Pareca un hogar, seal Issy, como el que tenan las personas

normales, y no una pocilga donde vivan delincuentes. Austin protest alegremente, porque era lo que se esperaba de l y tambin porque eso mismo llevaban dicindole las cotillas de sus tas durante aos, que el lugar necesitaba de un toque femenino. En el pasado, numerosas mujeres se haban comprometido a hacerlo y lo haban intentado. Austin y Darny incluso les haban puesto un mote: eran las Ayyy, porque ponan cara de preocupacin y siempre decan Ayyy mientras miraban a Darny como si fuera un cachorrito abandonado. Austin detestaba que alguien dijera Ayyy. Eso quera decir que Darny estaba a punto de hacer o de decir algo

imperdonable. Sin embargo, por algn motivo, Issy era distinta. Issy no deca Ayyy. Ella prestaba atencin. Y gracias a ella tenan la sensacin de que volver a una casa acogedora y calentita todas las noches poda ser bastante agradable, aunque para ello tuvieran que hacerse las camas y recordar sacar la basura y usar los cubiertos y comer fruta y otras cosas. S, haba ms cosas adems de muebles cmodos y otras minucias por aqu y por all, pero ese era el precio a pagar, pensaba Austin, por todo lo bueno, por algo que se asemejaba bastante a la felicidad.

Darny se quit la mochila y el abrigo, y fue dejando por ah los libros de texto, el gorro, la bufanda, las cartas de Moshi Monster y trocitos de plsticos. Hola, Darny lo salud Issy mientras l atravesaba la cocina. Qu ests preparando? pregunt l. Me muero de hambre. Siempre te ests muriendo de hambre... replic Issy. Pero esto no te lo puedes comer. Darny mir en los enormes moldes. Qu ests preparando? Bueno, esta es la parte ms sencilla. Estoy marinando la fruta. Darny olisque la botella con la que

ella estaba regando generosamente la mezcla. Uf! Qu es? Brandi. Puedo...? No contest Issy sin titubear. Vamos, solo un sorbito. En Francia, dejan que los nios beban vino con la comida. Y comen caballos y tienen amantes. Cuando decidamos ser franceses, Darny, ya te lo dir. Darny frunci el ceo. Y qu hay de comer? Coge un par de pltanos. Tambin te he hecho unas tostadas de frutas contest Issy. Y hay lasaa en el horno.

Tostadas de frutas? No puedo creerme que tengas una pastelera y que yo solo pille tostadas de frutas. Pues aprende a hacer tus propios dulces. Claro, claro... repuso Darny. Eso es cosa de chicas. Tienes miedo? pregunt Issy. No! Mi abuelo horneaba cientos de cuernos de crema al da hasta que cumpli los setenta aos. Darny resopl. Qu tiene de gracioso? Cuernos de crema. Suena fatal. Issy lo pens un momento. S que suena mal convino a la

postre. Pero los hombres son unos pasteleros estupendos. O pueden serlo. Darny ya haba engullido la tostada de frutas y estaba pelando un pltano. Mir el telfono. Estoy esperando su llamada dijo Issy. Sonar en cualquier momento. Me da igual se apresur a decir Darny. Adems, seguro que est en una estpida reunin. Darny clav la vista en las puertas francesas que daban al patio, oscuro a esas horas. Poda ver sus reflejos en el cristal. La casa era acogedora y cmoda. No pensaba admitirlo, pero le gustaba que Issy estuviera all. Era agradable. Claro que ella no era... Ella no era su madre ni nada parecido. Porque eso no

iba a pasar en la vida. Pero al lado de las mujeres agobiantes que Austin haba llevado a casa a lo largo de los aos, supona que Issy estaba bastante bien. Y una vez all, bueno, era casi como si tuvieran una bonita casa como el resto de sus amigos, y todo pareca que estaba bien, cuando en realidad las cosas no iban bien desde haca mucho tiempo. As que por qu estaba el imbcil de su hermano en Estados Unidos? Conoces los colegios en Estados Unidos, no? pregunt, como si no le importara, al tiempo que intentaba robar unas cuantas pasas del cuenco. Issy le dio un golpecito en la mano con la cuchara de madera.

S contest ella. De hecho, nunca haba estado en Estados Unidos, as que le costaba un poco calmar la ansiedad de Darny. Tienen... tienen muchas armas y dems en los colegios? pregunt l al final. No asegur Issy, que deseaba poder estar ms convencida. Seguro que no. Desde luego que no. Darny esboz una mueca desdeosa. Y cantan a todas horas? No lo s contest Issy. De verdad que no lo s. Son el telfono.

Lo siento dijo Austin. La reunin se ha eternizado. Queran que conociera a ms personas y que me presentara en su reunin ejecutiva... Vaya dijo Issy. S que los has impresionado. No s yo repuso Austin. Creo que solo les gusta orme hablar. No seas modesto replic Issy con voz cantarina, aunque un poco temblorosa. Por supuesto que te adoran. Por qu no te iban a adorar? Eres increble. Austin se percat del deje preocupado de la voz de Issy y se puso verde en silencio. No quera pensar, ni quera imaginrselo, lo que supondra que le

ofrecieran un trabajo en Estados Unidos... y tal pareca que era lo que iba a pasar. No solo un trabajo, sino una carrera profesional, una oportunidad de oro. Dada la situacin del sector bancario en esos momentos, tena suerte de seguir trabajando, por no hablar de lo que supondra una carrera profesional con cierta proyeccin. Y la idea de ganar dinero por una vez, no solo de ir tirando... Issy tena la pastelera, por supuesto, pero apenas si consegua beneficios, y sera agradable que los dos pudieran disfrutar de cosas bonitas, que pudieran tomarse unas buenas vacaciones e incluso... En fin. No quera pensar en el siguiente paso. Eso era adelantarse mucho a los

acontecimientos. Pero estaba ah. Tendra sentido, se dijo con firmeza. Sin importar lo que les deparara el futuro. Tendra sentido contar con un colchn que los respaldara. Estar asegurados. Juntos. Bueno, han sido muy amables reconoci l. Cmo le va a Darny en el colegio? Issy no quera decirle que lo haba visto en el patio en compaa de un profesor, que lo acompaaba a toda prisa hacia la puerta. Intentaba no involucrarse demasiado en los asuntos escolares, aunque se preocupaba casi tanto como Austin por Darny, que era el nio ms pequeo del curso y el nico

que no contaba aunque fuera con uno de sus progenitores. Bueno... contest. Qu ests haciendo? Una tarta de Navidad. Huele que alimenta! Huele fatal dijo Darny por el altavoz. Y no me deja probarla. Porque has dicho que huele fatal replic Issy, algo que no admita discusin. Y tiene casi un veinte por ciento de alcohol, as que no puedes tomarla de ninguna de las maneras. Austin me dejara. No, no te dejara respondi el aludido a travs del telfono. Cuando disfrutemos de representacin proporcional repuso

Darny, mi voz ser tenida en cuenta en esta casa. Como empieces con el derecho al voto de los adolescentes, cuelgo le avis Austin. No, no cuelgues... dijo Issy. Se produjo un breve silencio durante el cual Darny le hizo un gesto obsceno al telfono y despus mascull lo mucho que cambiara el mundo cuando los adolescentes pudieran votar mientras coga unos cuantos pltanos, que se llev a la planta alta. Se ha ido? pregunt Austin al final. S contest Issy. La verdad es que est de muy buen humor esta noche.

A lo mejor no le ha ido tan mal en el colegio. Oh, estupendo dijo Austin. Gracias, Issy. La verdad, pensaba que la edad del pavo sera un poco ms adelante. Bueno, todava no est tan mal repuso ella. Todava nos dirige la palabra. Creo que eso vendr pronto. Pero sus zapatillas deportivas... Lo s dijo Austin, que frunci la nariz. Dej de percatarme del olor antes de que t aparecieras. Mmm murmur Issy. Se produjo otro silencio. Eso no era normal en ellos. Lo normal era que la conversacin fluyera. l le contara cosas del banco y ella le hablara de

algn cliente gracioso o del motivo de la ltima discusin entre Caroline y Pearl. Sin embargo, ella estaba haciendo lo mismo de siempre. Mientras que para l pareca que la vida estaba cambiando por completo. Issy se devan los sesos en busca de algn tema de conversacin, pero no se le ocurri nada. Al lado de Nueva York, su da haba sido muy normal: haba hablado con sus proveedores de azcar y haba intentado convencer a Pearl de colocar algunos adornos navideos. Y el resto del tiempo... En fin, no poda decrselo, porque sera injusto para l, porque sera como culparlo por estar lejos, sera como si se estuviera

convirtiendo en una de esas espantosas mujeres que no podan estar solas, algo que ella no quera ser, y que no dejaban de quejarse a su media naranja. De modo que no poda contarle la mayor parte de lo que haba estado pasando por su cabeza, de lo que segua pasando por ella. No poda decirle lo mucho que lo echaba de menos y lo mucho que quera que volviera a casa y lo mucho que tema que l fuera a poner sus vidas patas arriba justo cuando, por primera vez en aos, tena la sensacin de contar con un refugio seguro. As que no dijo nada. Bueno, qu se cuece por ah? pregunt Austin, desconcertado. Conseguir que Issy hablara no sola

ser un problema. De hecho, el problema sola ser que se callara durante los partidos de crquet. Bueno, nada del otro mundo. Lo de siempre. Issy sinti que se pona como un tomate mientras el silencio se prolongaba. Austin, en cambio, estaba esperando para cruzar una calle de cuatro carriles sin saber muy bien desde qu direccin iban a aparecer los coches, de modo que esos mnimos indicios emocionales se le escapaban. Crey que estaba enfadada con l por haberla dejado con Darny. Oye, la ta Jessica dijo que estara encantada de quedarse con Darny...

Qu? pregunt Issy, exasperada . Darny y yo no tenemos el menor problema. Est bien. No te preocupes por nosotros. No me preocupo le asegur Austin al tiempo que un taxi amarillo le pitaba por tener la temeridad de detenerse antes de cruzar la calle. Solo te lo comentaba. Ya sabes... para que lo tengas como opcin. Vuelvo a casa todas las noches despus de un da de trabajo y consigo revisarle los deberes y hacerle la cena. Creo que la cosa marcha. Me parece que no necesito opciones, y t? No, no, lo ests haciendo genial. Austin se pregunt en qu momento se le

haba empezado a ir de las manos esa conversacin. Lo siento se disculp . No quera decir que... El mvil le pit. Tena otra llamada entrante. Oye, tengo que dejarte. Te llamar ms tarde. Ya me habr acostado replic Issy, que son ms arisca de lo que pretenda. Podemos hablar maana. Vale... vale.

Issy se asust por la frustracin que senta al colgar el telfono. No haban conseguido mantener una conversacin en condiciones, no haban hablado de nada importante, y ella segua sin saber qu estaba haciendo Austin ni cmo le

iban las cosas; solo haba llegado a la conclusin, tras hablar con l, de que se lo estaba pasando en grande. Se dijo que se estaba comportando como una tonta, que estaba haciendo una montaa de un grano de arena. Se estaba comiendo la cabeza sin motivo alguno. Su ltimo novio haba sido muy distante en el plano emocional y la haba tratado fatal, por lo que le estaba costando un poco llevar su nueva relacin. A Graeme no poda reprocharle nada, porque de lo contrario l se callaba y se mostraba muy fro; saba que Austin era muy distinto, pero estaba segura de hasta dnde poda llegar. Los hombres... No, no solo los hombres, todo el mundo se

alejaba de las personas dependientes sentimentalmente. Ella no quera parecerlo. Quera mostrarse cariosa, informal y alegre, y recordarle que estaban construyendo un hogar lleno de amor, no quera que la viera a la defensiva, como a una bruja. Issy suspir y mir de nuevo la fruta que estaba preparando. No dijo, aunque se senta un poco tonta e infantil. No puedes tener pensamientos negativos mientras preparas la tarta de Navidad. Da mala suerte. Darny! grit para que la oyera en la planta superior. Quieres bajar y echar veinte peniques en la mezcla? Pueden ser monedas de dos libras? No!

Austin suspir. No quera preocupar a Issy, pero a veces era muy fcil hacerlo. Lo haban llamado del colegio antes de irse. Kirsty Dubose, la jefa de estudios de primaria, siempre haba sido muy blanda con Darny en el pasado debido a su historial. Adems, sin que l lo supiera, la mujer estaba coladita por l. La seora Baedeker, la nueva jefa de estudios de Darny en secundaria, no se andaba con tonteras. Y el comportamiento de Darny pona los pelos de punta. Estamos ante lo que se podra calificar de una situacin extrema, de

una ltima oportunidad le solt la seora Baedeker a Austin, a quien a veces le resultaba difcil recordar que era un adulto en un ambiente escolar. Por contestarle mal al profesor? protest Austin. Por alterar insistentemente el orden de la clase y por insubordinacin puntualiz la seora Baedeker. A Austin le cost contener una sonrisa. No tiene gracia continu ella. Impide que los dems aprendan. Y djeme decirle una cosa: puede que Darny Tyler sea muy listo, muy ingenioso, muy ledo y todo lo que quiera, y puede que acabe enderezndose y vaya por el buen

camino. Golpe el escritorio con la palma de la mano para enfatizar sus palabras. Pero hay muchos nios en este colegio que carecen de lo que tiene Darny y que necesitan buenas clases, lecciones organizadas y disciplina, y l est impidiendo que eso suceda, y ni est bien ni quiero ese problema en mi colegio. El ltimo comentario le haba cerrado la boca a Austin de inmediato. Le expuso el argumento de la seora Baedeker a Darny con vehemencia, y Darny lo refut con la misma vehemencia, diciendo que los exmenes formales eran una prdida de tiempo y que daba igual, que esos nios

intentaban quemarlo durante el recreo, as que era una venganza justa, y que sin duda alguna el pensamiento crtico era un punto cardinal de la educacin. Issy se haba escondido en la cocina y les haba preparado una quiche de bacalao ahumado. Sin embargo, a Austin le costaba preocuparse por Issy y por Darny a la vez, y en ese momento su cabeza estaba concentrada en su hermano, aunque Issy no dejara de pensar en l.

Tarta de Navidad perfecta No voy a disculparme por esto. Escribi Issy en su recetario, dirigindose al personal extra que algn da contratara, o eso le gustaba pensar. Era una tradicin puesta en marcha por su abuelo y que ella pensaba continuar. Haba guardado todas las recetas que su abuelo haba escrito a mano y sus amigas las haban encuadernado. Jams se permita pensar que algn da tal vez tuviera una hija a quien entregrselas. Ni hablar. Y de todos modos, pensaba, si tuviera una hija, seguramente sera como Marian y solo comera soja verde, se pasara el da viajando y envindole misteriosas postales, y solo hablaran

por videoconferencia a travs de Skype, aunque la conexin sera psima y la conversacin solo girara en torno a personas desconocidas para Issy. As que lo mismo daba. Muchas de mis recetas estn cambiadas y ajustadas para adaptarse a mis gustos, con la esperanza de que tambin satisfagan a mis clientes. No me gustan las cosas demasiado elaboradas ni trabajosas. Si me decido a preparar una receta estadounidense, s que va a ser demasiado dulce para el gusto britnico, mientras que las francesas necesitan un poco ms de azcar. Dicho lo cual, esta receta que nos ocupa es distinta. Es una de esas recetas

imposibles de mejorar. Algunos la hacen ms complicada aadindole naranjas confitadas enteras, sorpresas en el interior o tonteras del estilo, pero la receta bsica, sin cambiar ni una coma, es de las ms fiables que se han escrito jams. Da igual que la persona que vaya a preparar la tarta no haya horneado en la vida. Siguiendo la receta, se puede preparar una tarta de Navidad maravillosa. La receta es de santa Delia Smith. Aunque Delia an no es una santa oficialmente hablando, y por suerte para todos sigue viva y coleando, algn da la beatificarn en el Vaticano. Nadie es tan didctico como ella en el mundo de la

cocina y nadie ha logrado tanto xito. Aunque todos conocemos a ciertos chefs muy famosos (no pienso dar nombres) que aseguran preparar las cenas en media hora cuando en realidad necesitan toda una tarde de amarga preparacin, o que se dejan la mitad de los ingredientes porque estn ocupados arreglndose, siempre se puede confiar en Delia, de modo que aqu estoy. Sigue los pasos de la receta al pie de la letra, punto por punto, y preparars una deliciosa tarta de Navidad. Por no mencionar el olor tan maravilloso que tendrs en la cocina. Lo ideal es que la prepares a finales de noviembre para que los sabores maceren durante las semanas posteriores. De hacer algn cambio, personalmente

aadira un peln ms de brany, pero eso depende del gusto de cada cual.

Tarta de Navidad clsica de Delia Smith Modestia aparte, esta receta lleva circulando desde 1978, ha sido probada y requeteprobada por miles de personas y, a da de hoy, todava es una de las recetas ms populares que he escrito, junto con el Pudin tradicional de Navidad. Es muy sabrosa, hmeda y de color oscuro, as que si prefieres los bizcochos ms secos, no te gustar. ltimamente, hemos llevado varias tartas de este tipo a las firmas de libros

por todo el pas y me ha sorprendido ver que muchas personas compraban el libro despus de probarla. Ingredientes 450 g de grosellas 175 g de pasas sultanas 175 g de pasas de Corinto 50 g de cerezas confitadas, lavadas, secadas y finamente troceadas 50 g de cscara de naranja escarchada, finamente troceada 3 cucharadas soperas de brandy, y un poco ms para emborrachar 225 g de harina cucharadita de sal cucharadita de nuez moscada cucharadita de mezcla de especias

(clavo molido, jengibre molido, canela molida, nuez moscada molida y cilantro molido) 225 g de mantequilla sin sal 225 g de azcar moreno 4 huevos XL 50 g de almendras troceadas (no hace falta quitarles la piel) cucharada de melaza La ralladura de un limn La ralladura de una naranja 110 g de almendras escaldadas enteras (en caso de que no se vaya a cubrir la tarta con glaseado) Un molde redondo de 20 cm o uno cuadrado de 18, engrasado y forrado con papel de horno

Forrar tambin el exterior del molde con papel de horno para mayor seguridad Es necesario comenzar con los preparativos la noche previa al horneado de la tarta. Hay que pesar los frutos secos y la cscara de naranja confitada, mezclarlos con el brandy y dejarlos macerar de forma homognea. Cubre el cuenco con un pao de cocina limpio y deja la fruta durante doce horas para que absorba el brandy. Al da siguiente, precalienta el horno a 140 C. Pesa el resto de los ingredientes y ve tachndolos de la lista para asegurarte de que ninguno se queda

atrs. Te ser ms fcil manejar la melaza si calientas un rato el bote destapado al bao Mara. Comienza la tarta tamizando la harina, la sal y las especias en un cuenco bien grande. Tamiza de forma que la harina caiga desde una buena altura para que la harina se airee bien. Despus, en otro cuenco distinto, bate la mantequilla con el azcar hasta que blanquee y consigas una mezcla cremosa. Bate los huevos en otro cuenco y adelos, cucharada a cucharada, a la mezcla de mantequilla y azcar. No dejes de batir hasta que el huevo est incorporado por completo. De esta forma, aadiendo los huevos poco a poco, evitars que se cuajen. Si ese fuera el caso, no te preocupes! Una

tarta con unos ingredientes tan ricos es imposible que tenga mal sabor. Cuando hayas incorporado todo el huevo, aade la harina con las especias, usando movimientos envolventes y trabajando muy despacio, sin batir (es necesario que la masa tenga suficiente aire). Aade la fruta que estaba macerando, la melaza y las ralladuras de limn y de naranja. Despus, vierte la masa a cucharadas en el molde que hayas preparado, extindela uniformemente con la parte posterior de la cuchara y si no vas a adornarla con un glaseado, coloca las almendras escaldadas como ms te guste por encima. Antes de meterlo en el horno,

cubre el molde con papel de aluminio dejando un pequeo agujero en el centro (esto ayuda a proteger la tarta de forma que no se queme la parte superior, ya que necesita un largo proceso de horneado). Coloca el molde en la rejilla inferior del horno y hornea durante cuatro horas y media o cuatro horas y cuarenta y cinco minutos. Depender de cada horno, pero en todo caso, no lo abras hasta que hayan pasado cuatro horas. Una vez fuera del horno, deja que la tarta se enfre en el molde durante media hora y despus desmldala y djala enfriar del todo sobre una rejilla. Cuando est fra, emborrchala. Utilizando una brocheta fina o un palillo

de dientes, haz pequeos agujeros en la parte superior y en los laterales. Despus, vierte unas cuantas cucharadas de brandy. Tras este paso, envuelve la tarta en papel de hornear, asegrala con una goma elstica y gurdala en un envase hermtico o envuelta en film de plstico. A partir de este momento, podrs emborracharla cada cierto tiempo hasta que vayas a cubrirla con el glaseado o comrtela.

Pearl mir a Issy. Lo ests haciendo a propsito la acus. No replic Issy. Necesita

tiempo para macerar. Todos los que haban entrado por la puerta haban levantado la cabeza, haban olisqueado el aire y haban acabado sonriendo. No s si sabes que puedes comprar una vela perfumada con este olor seal Caroline. Son solo cincuenta libras. Los dems la miraron. Cincuenta libras por una vela? inquiri Pearl. En mi iglesia las venden por treinta peniques. Bueno, son para regalar. La gente regala velas? La gente guay respondi Caroline. La gente guay regala cosas con las

que estn diciendo: Oye, tu casa huele fatal y necesitas esta vela apestosa para solucionarlo? Callaos las dos dijo Issy al tiempo que encenda la ruidosa cafetera para que dejaran de discutir. Acto seguido, mir hacia la chimenea, donde haba colocado un pequeo calcetn rojo para Louis. Pearl sigui su mirada. Ests colocando la decoracin navidea a hurtadillas? No se apresur a responder Issy . Solo es un calcetn suelto que acabo de lavar. Ese es el olor ms navideo del mundo coment la chica a la que Caroline estaba atendiendo.

La nia que tena al lado la mir muy sonriente y con los ojos abiertos de par en par. Va a venir Pap Noel! exclam la pequea. Pues s dijo Issy, pero no se lo digas a nadie. La nia cerr la boca y sonri, como si compartieran un secreto. Pearl puso los ojos en blanco. Vale. Vale. Frralo todo con espumillones para que empiecen a acumular polvo y yo las pase canutas limpiando, y pon ya los ridculos villancicos hasta que me tire de los pelos por escuchar tantas veces Stop the Cavalry. Quieres que me ponga un

gorro de Pap Noel durante estas cinco semanas? O tambin me puedo poner unos cuantos cascabeles en la cintura, y pasarme un mes y medio tintineando. Te parece bien? Pearl! exclam Issy. Solo tratamos de divertirnos. Yo lo he decorado todo en blanco este ao dijo Caroline. Todo fabricado a mano por los inuit. Los adornos no brillan ni tienen luces, pero son ecolgicos y sostenibles. Los nios se han quejado, pero les he dicho que una Navidad con estilo es una Navidad mejor. Issy observaba a Pearl con atencin. Por regla general, era raro verla enfadada.

En serio, ests bien? le pregunt. Mucho se tema que haba estado tan enfrascada en sus preocupaciones sobre Austin que no se haba percatado de que Pearl tena sus propios problemas. Se me pasar contest Pearl, que pareci avergonzada. Lo siento. Es que ha pasado todo tan rpido y hay tantas cosas que hacer... Issy asinti con la cabeza. Pero va a ser estupendo, verdad? Louis tiene la edad perfecta. S, pero es caro replic Pearl. Comprarle todos los juguetes. Louis es el nio menos caprichoso que conozco le record Issy. No va

a exigirte que le compres juguetes. Benjamin no para de repetir que va a regalarle un Garaje Monstruoso y, adems, quiere todo lo que ve en la tele, equipaciones de ftbol y no s qu ms dijo Pearl. Pero yo no s si... Issy la mir. Pearl McGregor, eres la mujer ms sensata que he conocido en la vida. No me puedo creer que hayas dicho eso. La semana pasada, Craig le pregunt a Louis por su equipo de ftbol preferido y l le dijo que era el Rainbow United. Pearl sonri. Quera decir Brasil. El pobre no sabe lo que quiere! Solo tiene cuatro aos. No te preocupes por eso. Y, adems aadi Issy para

animarla un poco, cuantas ms cosas navideas y alegres hagamos, ms venderemos, y as conseguirs ms propinas. No crees? Pearl se encogi de hombros. Sigo pensando que a la gente se le olvida lo que celebramos en esta poca del ao. Te gustara que hiciera un beln de jengibre? sugiri Issy, pensando que su amiga se reira de la sugerencia. Era un trabajo arduo y tardara una eternidad en prepararlo todo. En cambio, Pearl contest: Creo que sera precioso. Y si lo pusiramos en el escaparate?

Caroline tampoco tena mucho espritu navideo ese ao. A Richard le tocaba quedarse con los nios. Y ella le haba dicho a todo el mundo que le pareca genial. Que iba a pasar todo el da mimndose, que se dara un bao en su spa particular y se hara un tratamiento depurativo para no acabar hinchada como sola suceder en las fiestas. Saba que estaba siendo muy negativa, adems de borde y sarcstica, y saba que Pearl e Issy eran las nicas personas capaces de aguantarla en esos momentos. Sin embargo, no poda evitarlo. Richard la haba dejado en un principio por una compaera de trabajo,

pero al parecer dicha relacin haba acabado y a esas alturas ella no saba ni dnde estaba ni con quin. Se limitaba a ponerse en contacto con ella a travs de sus abogados. Habra conocido a otra? Se enamorara de otra mujer y tendra miles de hijos con ella, malgastando de esa forma la herencia de Hermia y de Aquiles? El mantenimiento de la casa le sala por un pico y las inversiones en bolsa caan en picado, todo el mundo lo deca. Era imposible vivir en Londres. El miedo la carcoma, y ella lo pagaba con los dems. Pearl e Issy lo comprendan y se comportaban con ella de forma muy paciente. Pearl haba comentado en cierta ocasin que se estaba ganando un sitio en el cielo por

aguantarla. Issy pensaba que si algn da llegaba a tener hijas con Austin, su fase adolescente sera algo similar. Qu tal le va por Nueva York a ese pedazo de novio que tienes? le pregunt Caroline a Issy mientras atendan a la multitud que se agolpaba en la tienda a la hora del almuerzo. Pearl haba permitido que Issy cambiara el sndwich tradicional por otro que inclua pavo, relleno de pavo y salsa de arndanos, y la gente se los llevaba a manos llenas. Est bien contest Issy en un tono de voz que alert de inmediato a sus amigas, porque adivinaron que pasaba algo.

Bueno, ya sabes cmo es Nueva York coment Caroline, en un tono engredo. Pues no lo s replic Issy. No lo s, porque nunca he ido. No has ido a Nueva York? Yo tampoco dijo Pearl. Y tampoco me he inyectado veneno en la cara. A que es sorprendente lo que la gente no hace? Caroline pas de ella. Bueno, pues hay unas mujeres divinas por todos lados, guapsimas y desesperadas por echarle el guante a un hombre. Lo que haran por atrapar a un banquero ingls alto y guapo! Seguro que lo estn acechando como buitres.

Issy pareca pasmada. Lo sabes por experiencia? le pregunt Pearl, mosqueada. O te lo has inventado porque ves muchas series de televisin? Ah, no, guapas. Yo s que he estado all. Las mujeres que conoc hicieron que me sintiera espantosa. Caroline solt una carcajada como si quisiera burlarse de ella misma, pero fracas estrepitosamente. Volver pronto dijo Issy. Yo no estara tan segura replic Caroline. Te lo quitarn en un abrir y cerrar de ojos. La conversacin no anim a Issy en lo ms mnimo, ni siquiera cuando la

ltima hornada de tarta de navidad que se encontraba en el enorme horno industrial comenz a perfumar toda la calle, atrayendo a una horda de albailes que trabajaban en una obra en la acera de enfrente. Eran ucranianos y, normalmente, compartan entre varios un trozo de tarta. De alguna manera, todas y cada una de ellas se las arreglaban para darles algo ms gratis, pero siempre a escondidas de las dems.

Austin estaba boquiabierto. Merv Ferani, el vicepresidente de Kingall Lowestein, uno de los grandes bancos de Wall Street que an seguan en pie, lo acompaaba mientras

caminaban entre las mesas de un comedor cuyas paredes estaban forradas con paneles de roble. Ambos seguan a la camarera ms guapa que Austin haba visto en la vida. Bueno, quiz no fuera una camarera. Porque cuando ellos llegaron, se encontraba en el atril de recepcin, tachando nombres de una lista y comportndose de forma muy borde con la gente que tena delante. Sin embargo, en cuanto Merv entr, un hombre bajo, muy gordo y con tendencia a llevar unas pajaritas muy llamativas, la mujer esboz una sonrisa de oreja a oreja y comenz a hacerle la pelota mientras lo observaba a l de una forma que le result bastante incmoda. No

estaba acostumbrado a que la gente guapa fuera amable con l. Estaba acostumbrado a personas normales y corrientes que le pedan por favor que sacara a su hijo del autobs. Sortearon las mesas, todas llenas con comensales que parecan muy ricos: hombres trajeados con zapatos de punta; mujeres preciosas acompaadas muchas de ellas por vejestorios. Merv se detuvo varias veces para saludar a los conocidos estrechndoles la mano o dndoles unas palmadas en la espalda, y para intercambiar bromas que Austin no pillaba. En un par de casos, se los present diciendo: Acaba de llegar de Londres, dicho lo cual, todos asentan y le preguntaban que si conoca a Fulanito

de Copas, que trabajaba en Goldman Sachs o en Barclays, y no le quedaba ms remedio que negar con la cabeza mientras trataba de no soltar que l solo se encargaba de los prstamos a las pequeas empresas en una pequea sucursal situada en Stoke Newington Hight Street. Por fin llegaron a su mesa. Dos camareros se acercaron rpidamente para retirarles las sillas y servirles agua. Merv le ech un vistazo apresurado al elegante men y despus lo solt. Bah, qu leches. Ya casi estamos en esa poca del ao. Me encanta la comida navidea. A ver si pueden

prepararnos algo navideo. Y una botella de clarete, del 2007 si hay. Para ti tambin? Mir a Austin con una ceja enarcada. l asinti, ya que su estmago todava acusaba el desfase horario y estaba encantado de comer. Sin embargo, se pregunt qu habra sucedido si hubiera pedido una ensalada. Seguro que habra fallado una especie de prueba. Los platos donde les sirvieron la comida eran enormes. Austin se pregunt si tendra que comrselo todo. Bueno, Austin dijo Merv al tiempo que coga un trozo de pan de la cesta. Austin supuso que cuando se alcanzaba cierto estatus de riqueza y

poder, se poda comer como a uno le apeteciera. Los buenos modales eran para los pobres.

Sucedi de buenas a primeras el da anterior por la tarde. Austin estaba en las oficinas de Kingall Lowestein, muy nervioso por todo. Era un lugar lleno de hombres que iban de punta en blanco y que, aunque tal vez tuvieran su edad, parecan mucho ms elegantes, atlticos y sofisticados que l. Iban recin afeitados y lucan una piel muy brillante, las uas arregladas, carsimos trajes y zapatos relucientes. La nica vez que Austin haba estado en un gimnasio fue

para recoger a Darny cuando lo apunt a los Scouts, y solo dur hasta que su hermano le asegur que iba en contra de sus derechos humanos que lo alistara en una organizacin cuasi paramilitar. En lo referente a las mujeres... las neoyorquinas eran la especie ms aterradora con la que Austin se haba topado en la vida. Ni siquiera parecan del mismo planeta que los dems humanos. Tenan unas piernas increblemente musculosas, realzadas por altsimos tacones de aguja; codos puntiagudos y caras alargadas; y se movan muy rpido, como si fueran enormes insectos. Eran guapsimas, por supuesto, eso no poda negarlo. Pero le parecan sobrenaturales. Sin embargo,

todas lo haban mirado al entrar de forma muy amable. l no estaba acostumbrado a sentir sobre su persona el escrutinio de un grupo de mujeres que podran ejercer de modelos si abandonaban su carrera profesional en la banca. Otro britnico, Kelvin, lo haba acompaado para ensearle las oficinas. Austin lo conoca un poco, porque haban coincidido en varios cursos cuando el banco insista en promocionar a Austin y l se resista. En la poca en la que pensaba que trabajar en la banca era una especie de plan temporal. Se qued muy impresionado al ver que Kelvin haba perdido mucho peso y

tena mucho mejor aspecto, un aspecto muy distinto. Adems, haba adoptado un acento extrao que no era exactamente ingls ni yanqui. A Austin le pareci muy raro, pero prefiri no mencionarlo. Bueno, te gusta esto, no? Kelvin sonri de oreja a oreja. Bueno, el horario es matador, pero la vida en Nueva York... es la caa. Las mujeres, los bares, las fiestas... es como si fuera Navidad todo el ao, to. Austin se negaba a aadir to como coletilla al final de sus frases. Vale. Lo que t digas. Kelvin sigui hablando, pero en voz ms baja. En Nueva York andan cortos de

poblacin masculina, sabes? Tan pronto como te oyen hablar, si exageras un poco el acento y les dices que conoces al prncipe Guillermo, se te echan encima. Austin frunci el ceo. Kelvin, si naciste en Hackeny Marshes. Pero est en Londres, no? Rodearon una esquina del pasillo y llegaron a la oficina principal. Austin lo observ todo al detalle. Aqu es donde comienza la magia, hermano. Austin solo tena un hermano, y era casi tan irritante como Kelvin. Mmm murmur.

Kelvin le gui el ojo sin disimulo a una de las chicas que trabajaba en esa zona, y que estaba tecleando a toda prisa mientras hablaba por telfono. Por si eso fuera poco, la chica logr sacudirse el pelo, una larga melena negra, que pareca sacada de un anuncio de champ. Esa zona de la oficina, un espacio abierto, era un hervidero de actividad. Haba hombres de pie, hablando a gritos por telfono. En una pantalla LCD se vea una cuenta atrs mientras la gente corra de un lado para otro, muy ajetreada. Aj, aqu es donde comienza la magia. Mmm repiti Austin otra vez.

Qu te pasa? No ests impresionado? No mucho contest l, con cierto abatimiento. Esa solo era una visita de reconocimiento, aunque le pareca evidente que jams encajara en ese lugar. As que bien poda soltar lo que opinaba. Es increble que todava sigis trabajando como si estuviramos en 2007. Seal a uno de los corredores, ataviado con un carsimo traje, que hablaba a gritos por telfono . Venga ya! Lo de gritar por telfono ya se intent y no funcion. Es una prdida de tiempo. Me apuesto lo que quieras a que aqu nadie piensa que est muy trillado o que es una idea

espantosa, salvo tres analistas encerrados en un despacho pequeo que se han tomado un descanso de cinco minutos en mitad de una partida de World of Warcraft . Los bancos llevan aos negndose a quitarse la venda de los ojos. Esto no es sostenible, tal como hemos descubierto. Por qu no fluye el dinero como debera? Por qu no se usa para ayudar a los negocios rentables, a la gente que de verdad quiere mejorar, construir y crear cosas nuevas? Porque se nos ha cado el castillo de naipes al suelo. De todas formas, me gusta tu traje, Kelvin. Austin se dio media vuelta y se dispuso a marcharse. En ese momento, fue cuando vio al hombrecillo de la

pajarita que lo miraba fijamente desde el centro de la estancia con un puro sin encender en una mano. T le dijo el hombre al tiempo que lo sealaba con un dedo regordete , vendrs a almorzar conmigo.

De modo que ah estaba, sentado delante de seis tipos distintos de pan cuyas diferencias le estaban siendo explicadas por un hombre muy guapo. Austin se pregunt dnde estaran los americanos obesos de los que todo el mundo hablaba. Tal vez los altos edificios de Manhattan y los diminutos apartamentos animaban a la gente a

mantenerse esbelta. Dos de aceituna y uno de centeno, pero que no estn calientes orden Merv, que se acomod en la silla para mirar a Austin. Sus ojos eran pequeos y tenan una expresin curiosa. Londres dice que vas contracorriente. Eres joven, ests ascendiendo, eres incorruptible... tal vez deberas dar el salto al vaco ahora que puedes. Bueno... murmur Austin. Es muy amable por su parte. Tambin nos han dicho que eres el nico empleado de la compaa que no ha generado prdidas con sus crditos. Austin le sonri. Era un buen halago. Siempre se dejaba guiar por su instinto

para conceder crditos. Siempre sopesaba si la gente tena ganas de trabajar y si tena ambicin para seguir adelante. Cuando Issy entr en su despacho haca ya casi dos aos, Austin vio algo ms all del nerviosismo, de la ansiedad y de la nula preparacin, vio a la persona que haba detrs de todo eso. Era un don que solo se poda adquirir tras haber disfrutado de una educacin inusual. Sabes las prdidas que me ocasionaron el ao pasado mis agentes? Esos imbciles que estn ahora en la sala de ventas? Austin neg con la cabeza. Unos diecisiete mil millones de

dlares. Austin no estaba seguro de si la cantidad era muy elevada o no, porque todo dependa del contexto. Austin, debemos volver a lo bsico. Merv rellen sus copas con clarete. Necesitamos agentes de bolsa honestos y decentes, no imitadores baratos. Necesitamos transparencia. Necesitamos hacer algo antes de que la gente decida que deberamos estar todos entre rejas, capisci? Austin asinti con la cabeza. Necesitamos hombres como t, que conceden crditos pequeos, que invierten con cautela. No capullos que parecen a punto de estrellarse porque no levantan el pie del acelerador,

entiendes lo que te digo? Hay que librarse de esos gilipollas que se limitan a meterles dinero en las bragas a las camareras de los bares y que solo viven para comprarse casas de mierda con piscinas cubiertas, joder. Austin se sinti un poco perdido, pero sonri de todos modos. Banca sostenible? sugiri. Era una frase que haba gustado mucho en la central londinense. Aj contest Merv. Exacto. Ests casado? No... respondi l, sorprendido por el cambio de tema. Nios? Eh, cuido a mi hermano pequeo.

Por qu, qu le pasa? Tiene once aos. Merv asinti con la cabeza. Ah, ya. Uno de mis hijos tiene once aos. Es de la seora Ferani nmero dos. No s si viene o si va. La mitad del tiempo quiere ser actor de La guerra de las galaxias, y la otra mitad, correr en las 500 millas de Indianpolis. Eso no es como la Frmula 1? ... y yo le digo: Vale, muy bien, te comprar el dichoso coche, pero no lo saques del rancho. El camarero regres y se aprest a enumerarles la largusima lista de los especiales del da con tanta camaradera que Austin se pregunt si habran ido

juntos al colegio. Sin embargo, Merv le hizo un gesto con una mano para que se marchara. Es Navidad, no? Pues trenos algo con pavo. Y con salsa de arndanos y con las dems gilipolleces. Y ms clarete.

Austin, que segua un tanto atontado por el desfase horario y que lo estaba todava ms despus de haberse tomado unas cuantas copas de excelente clarete durante el almuerzo, sali del restaurante a las cuatro de la tarde. Un coche negro apareci como surgido de la nada para recoger a Merv, que no pareca afectado en absoluto por la

ingesta de alcohol y que se ofreci a llevar a Austin a donde quisiera. l rehus. Aunque el aire de la ciudad le estaba congelando la garganta, necesitaba despejarse la cabeza y reflexionar a fondo. De acuerdo dijo Merv. Pero ya formas parte del equipo, verdad? Se dieron un apretn de manos y Merv le dio un abrazo de oso. Fue todo muy desconcertante. Austin se descubri de repente en el hotel Plaza, al sureste de Central Park. En la acera de enfrente haba una larga hilera de coches de caballos adornados con cascabeles. El aliento de los animales se condensaba en el aire. Los

caballos llevaban mantas sobre el lomo y Austin hizo ademn de sacar el mvil para hacerles una foto, pero de repente record que Darny a lo mejor pensaba que eso era una afrenta contra los derechos de los animales o algo as, de modo que decidi no hacerlo. Al otro lado del parque se encontraba la gigantesca tienda de juguetes FAO Schwarz. Hasta Darny habra querido entrar a echar un vistazo. Puso rumbo a la Quinta Avenida y se intern en la multitud de alegres compradores que salan y entraban de Barneys, Saks y del resto de los grandes almacenes situados en dicha acera. Las luces y la decoracin de los escaparates resultaban casi abrumadoras. Adems,

comenzaba a nevar. Se encontr envuelto por el calor de la multitud, por la emocin de toda esa gente que descubra sitios nuevos... y le result enervante. Un mundo nuevo? De verdad? Aunque no se lo haba dicho a Issy porque no quera preocuparla, era muy posible que la sucursal de Stoke Newington no superara la nueva oleada de recortes. Y dar el salto de la banca local a la global... era una decisin casi sin precedentes. Siempre haba pensado que su periodo en el mundo de la banca era algo transitorio. Saba que era capaz de hacer mucho ms, pero la vida se le complic y cuidar a un nio de cuatro

aos, aterrado y confundido, le pareci lo ms importante en aquella poca. En ese momento, no obstante... tal vez haba llegado la hora de demostrar cierta ambicin por su parte. Pens en Issy. En las veces que le haba dicho que le gustara ir a Nueva York. Podra irse con l. Le encantara, verdad? Sin embargo, record con tristeza lo contenta que estaba en el Cupcake Caf. Lo mucho que haba trabajado hasta convertirlo en un lugar acogedor que invitara a la gente a entrar y a sentarse un rato. Lo bien que se haba integrado en el barrio y lo mucho que conoca a sus habitantes, hasta el punto de que el Cupcake Caf pareca llevar toda la vida en Stoke Newington.

Todo eso le provoc un mal presentimiento. Sin embargo, Issy era capaz de empezar de cero. Tal vez podra conseguir el permiso de residencia y emprender un maravilloso negocio. Los estadounidenses eran los inventores de los cupcakes, no? Dos mujeres muy altas pasaron a su lado para entrar en la tienda de Chanel, mientras hablaban de sus respectivas citas en voz alta. Austin enterr la idea de que Issy no se sentira a gusto en Nueva York. De que tal vez no fuera lo bastante dura y brusca para ese ambiente. Decidi comprarle un regalo. Algo bonito que le demostrara lo mgica que poda ser esa ciudad.

Al principio y debido a la ligera borrachera que llevaba, no se lo crey. El olor. Estaba pensando en Issy y, de repente, la oli. Sigui el rastro hasta una calle secundaria. Y, s, all en la esquina descubri la pastelera ms mona, coqueta e ideal que haba visto en la vida. El exterior estaba pintado de rosa y cubierto de arriba abajo con tiras de luces diminutas. El interior tambin estaba adornado con las mismas lucecitas, segn se apreciaba desde el escaparate. Tambin vio unos cuantos sofs diferentes, tapizados en tonos verdes y granates, cubiertos por mantas de cuadros. Las paredes y el suelo eran

de caoba. El olor del caf y de los dulces le provoc una nostalgia tan grande que estuvo a punto de echarse a llorar. Abri la puerta y se oy una campanilla, igual que suceda en la pastelera de Issy. Vaya, hola lo salud una voz muy agradable desde detrs del mostrador. La pared trasera estaba decorada de arriba abajo con bastones de caramelo . Qu le apetece tomar?

Cupcakes de oso polar Estos cupcakes son irresistibles. Corta regaliz para los ojos y la nariz, y utiliza botones blancos para las orejas. O, si te pasa como a m y odias el regaliz, usa perlas de chocolate. Intenta no entristecerte cuando les des un mordisco; porque, seamos sinceros, si alguien puede comerse un beb de gominola, tambin puede comerse un oso polar de coco. Ingredientes 125 g de mantequilla sin sal a temperatura ambiente 125 g de azcar blanquilla (lo ms fino posible)

2 huevos XL a temperatura ambiente 125 g de harina bizcochona, tamizada 2 cucharaditas de extracto de vainilla 2 cucharaditas de leche Para esta receta, necesitas dos moldes de cupcakes de tamaos distintos, uno ms grande que el otro. Precalienta el horno a 190 C y forra los moldes con cpsulas de papel. Bate la mantequilla con el azcar y despus aade los huevos, la harina, el extracto de vainilla y la leche, y vuelve a batir hasta que la mezcla se deslice por la cuchara (aade ms leche hasta que lo consigas). Rellena las cpsulas y mete los

moldes en el horno. Comprueba con un mondadientes despus de 12 minutos: si el palillo sale limpio, estn listos. Para la cobertura 125 g de mantequilla sin sal 250 g de azcar glas, tamizado 1 cucharadita de extracto de coco (tambin puedes usar Malibu u otro licor de coco si tienes ganas de experimentar) Un chorren de leche Coco rallado Perlas de chocolate, grandes y pequeas Gotas de chocolate blanco Bate la mantequilla y aade el azcar glas. A continuacin, aade el extracto

de coco y la leche hasta que la cobertura quede ligera. Unta un cupcake grande y otro pequeo con la cobertura y luego nelos, de modo que el pequeo forme la cabeza del oso polar. Con cuidado, reboza el oso en la ralladura de coco. Usa las perlas de chocolate para hacer los ojos y la nariz, y el chocolate blanco para las orejas y... voil! Ya estn listos los cupcakes de oso polar! Feliz Navidad!

As que nos lanzamos de lleno a las Navidades dijo Pearl con voz resignada.

Son osos polares replic Issy. Los osos polares viven todo el ao, Pearl, no solo en Navidad. Adems, hoy es uno de diciembre! aadi. Estamos en el Adviento. Es oficial! Tachn! Sac de su bolso su pice de rsistance: un enorme calendario de Adviento. Tena la forma de un pueblecito tradicional teido de blanco y los brillantes colores de las ventanas de las casas formaban los nmeros del calendario. El primer nio que llegue por la maana abre una puerta. Menos Louis. Louis, que estaba absorto en un libro sobre ranas, levant la vista.

Tienes tu propio calendario? le pregunt ella. Louis asinti con un gesto serio de la cabeza. La abuela me dio uno. Tiene chuches. Tengo chocolate todos los das! Y pap me ha regalado otro. Issy mir a Pearl. A m no me mires dijo Pearl, a quien le costaba controlar el peso de Louis. Se lo dije a los dos explic . Me he llevado uno. Para los nios pobres dijo Louis con seriedad. Para los nios pobres de verdad. Me qued con el de la abuela porque me com el primer nmero. Vale, muy bien coment Issy.

Si no te importa, no abras este. Puedes abrir las puertas grandes en Nochebuena. Louis lo observ con detenimiento. Issy! exclam. No tiene chocolate dentro, Issy! No todos los calendarios de Adviento tienen chocolate, Louis. S que lo tienen! asegur Louis . Creo que ha pasado un ladrn. En fin, me alegro de no tener que ponerme seria para que te mantengas alejada de l replic Issy. Despleg el calendario y lo dej sobre la chimenea. Estaba precioso, pero no se quedaba derecho. Mmm, me pregunto cmo podra quedarse derecho coment. Ah, ya

s, con esta guirnalda de acebo que da la casualidad que llevo en el bolso. Pearl resopl. S, ya dijo. Me parece que ya has dejado claro lo que queras. Sabes que todo comenz con el acebo y la hiedra? pregunt Issy con voz cantarina. El Nio Jess! grit Louis. Pues s convino Issy. Pero tambin los romanos. Y el murdago es mucho ms antiguo, viene de los druidas y de la celebracin del solsticio de invierno. Pearl vendi otros seis cupcakes de oso polar y no replic. Caroline apareci para decirle a Issy que bajara

de nuevo y se pusiera con el horneado. Se le desencaj la cara al ver el acebo sobre la chimenea. Oh dijo. As que has decidido decorar de rojo y de verde, no? En Navidad? pregunt Issy. En fin, pues s, mira t por dnde. Pero hay formas mucho ms elegantes de hacerlo! protest Caroline. Estaba pensando que a lo mejor podramos escoger una decoracin toda plateada, o uno de esos rboles de plstico que venden en la tienda de Conran. Son muy elegantes. Si quisiera ser elegante, no me pondra ropa que se puede comprar por catlogo repuso Issy. Quiero que sea agradable, cmodo y acogedor, no

que d miedo como uno de esos sitios tan refinados en los que te sientas en sillas irregulares y todo el mundo es rubio y delgadsimo y lleva pantalones de cuero... Al darse cuenta de que estaba describiendo a Caroline, Issy se call. Por suerte, Caroline tena la piel muy dura, como el resto de su tonificado cuerpo. As nunca saldremos en la Gua del Londres Supersecreto dijo Caroline . Escogen las tiendecitas ocultas ms selectas del ao y sacan una edicin especial. Hay un premio para la que tiene la decoracin ms elegante. Pues no saldremos en ella

asegur Issy. V oy a tener que tomrmelo con mucha filosofa para intentar sobrellevar la decepcin... Caroline hizo un puchero. Pero no quieres intentarlo siquiera? Sacan un especial en enero. El problema es que si participramos, llenaramos la pastelera con ms personas con tu mismo aspecto coment Pearl. Y gente con tu aspecto es mala para el negocio. No comis suficientes dulces. Cierto, pero ocupamos menos sitio insisti Caroline. As que cabremos ms. Y, asummoslo, pagaramos un rin por un batido, sobre todo si es verde. Issy sonri.

Aun as. No ganaramos, y no quiero perder tanto tiempo haciendo tonteras. Podras hacerlo dijo Caroline. Y te ayudara a subir de categora. Adems, ya es hora de que pienses en expandir el negocio. As es como el Cabrn ampli el negocio. En fin, eso creo. Sola hablar del tema, pero yo no le prestaba atencin. A ver, es que era aburridsimo. Nunca comprender por qu os separasteis murmur Pearl. Al menos, yo estaba casada cuando tuve a mis hijos replic Caroline. Por suerte, la campanilla de la puerta son y entr Helena con Chadani en

brazos. Helena tena un cochecito de beb que haba costado casi tanto como un utilitario, con acolchado, capota, calentador de pies y asiento para coche personalizados en rayas de tigre rosas y moradas, de modo que desde lejos pareca (tal como le haba comentado Austin... en voz baja) un monstruo que se haba comido a un beb antes de explotar. No caba por la escalera de su apartamento, ni por la entrada de muchas tiendas ni en el maletero de su Fiat, as que Helena sola dejarlo en mitad de la acera, lo que le confera un aspecto todava ms monstruoso, adems de que molestaba a todo el mundo. Eso no le impeda recomendrselo a todo aquel con quien se cruzaba y asegurar que era

el mejor cochecito de beb del mundo. Issy estaba muy agradecida de que no pudiera entrar en la pastelera, pero tuvo que insistir mucho para que Helena lo atara al rbol que creca en el patio despus de que una maana lo dejara delante de la puerta y ocasionara la cada de cuatro personas (tena una rueda extra, un engendro diablico que sobresala por la parte delantera y cuya principal funcin era golpear los talones de los dems en los pasos de cebra). Hola! salud Issy con alegra, contenta de no tener que poner paz entre Pearl y Caroline. Hola, Chadani! Chadani grit e hizo un puchero. Issy mir a Helena.

Dime que no es piel de verdad. Chadani estaba oculta por un enorme abrigo de piel con un gorrito a juego y sus botas Ugg rosas. No! asegur Helena. Pero a que est para comrsela? La ta abuela de Ashok quiere hacerle agujeros en las orejas. Issy no coment eso ltimo, sino que le dio un beso a Chadani en la naricilla. En cuanto se pasaban por alto todos los adornos, era una nia muy mona. Chadani esboz una sonrisa encantada y seal el dulce ms grande del expositor, un cupcake de frambuesa con una cobertura rosa, que Issy, sumida en un estado melanclico, haba cubierto de

brillantes estrellas. Eran bonitas y relucientes, admiti para sus adentros. Yyyy! grit Chadani. Os traigo uno para compartir? pregunt Issy al tiempo que le preparaba un capuchino a Helena. Bueno, a Chadani no le gusta compartir respondi su amiga. Y es un poco pequea para que la obliguemos a hacerlo, no te parece? Ten en cuenta que es un cupcake muy grande repuso Issy. S convino Helena. No deberas hacerlos tan grandes, de verdad. Tienes que pensar en los nios. Issy decidi no poner los ojos en blanco y, en cambio, meti otra bandeja de osos polares en el horno. Despus,

decidi tomarse un respiro (Pearl y Caroline no se dirigan la palabra, lo que quera decir que se volvan unas trabajadoras muy rpidas y eficientes) y se sent junto a Helena, que miraba juguetes en el catlogo de Argos mientras Chadani devoraba a toda prisa un cupcake gigante que Issy jams haba pensado que poda ser devorado por un cro de un ao. Qu te cuentas? pregunt Issy. Sabes que Chadani tiene uno de cada de estos juguetes? replic Helena al tiempo que hojeaba el catlogo. O casi. Tienen que inventar juguetes nuevos. Te encanta tener una hija, verdad?

dijo Issy sin venir a cuento. Helena esboz una sonrisa radiante. Bueno, pues s contest su amiga . S, me encanta. En fin, es cierto que tenemos una hija muy especial y no todo el mundo tiene la misma suerte. Pero s. En general. En fin, claro que puede ser... Se interrumpi. S, es maravilloso. Bueno, cundo os vais a poner Austin y t a ello? Issy se mordi el labio. Desde que estaban juntos... En fin, todo el mundo supona que era el final de un cuento de hadas, ese Fueron felices y comieron perdices. All estaban Austin e Issy y, por gracioso que pareciera, se haba enamorado del interventor de la sucursal del banco, menuda guasa, seguro que ya

nunca le faltaba un perejil... y bueno, desde luego que se saba dnde meta l sus depsitos... En fin, Issy haba odo todos los chistes posibles. Y como ya haba pasado un ao, todos esperaban algn tipo de anuncio o, al menos, que pasara algo. Pero el trabajo de Austin haba continuado y ella haba estado muy ocupada con la pastelera y con la mudanza y con... en fin... Algo en su cara consigui atravesar el velo de felicidad infantil de Helena. Estis bien, no? No pasa nada, verdad? Me niego a creer que pase algo. Despus de todos esos capullos con los que saliste, no pienso permitir que te pase nada malo. No te atrevas. Te

lo digo en serio. Amenazar a Austin a punta de pistola. Le har una llave de lucha libre. Le quitar las gafas de pasta y se las meter por el... Estoy segura de que no es nada se apresur a decir Issy. Estoy segura de que l solo est... bueno, ya sabes, que est deslumbrado por Nueva York y un poco emocionado. Eso es todo. Nada malo. La campanilla son. Issy levant la vista. Se trataba de una entrega. No estaba esperando nada. Issy Randall? dijo el mensajero uniformado. Issy firm el recib de la caja y se emocion al ver que era de Austin. Aj! exclam. Mira! No

tendra que haber dicho nada! Mira! Me ha enviado un regalo desde Nueva York! Helena sonri mientras Issy cortaba la cinta marrn. Hurra! Ya no volver a pensar mal de l! Necesitas una relacin como la que tenemos Ashok y yo. Una relacin en la que t dices lo que hay que hacer y l se arrodilla y besa el suelo que pisas? Mmm dijo Issy, pero sonrea de felicidad. Dentro del paquete vio una brillante caja verde, envuelta con una cinta color pistacho de un tono ms claro.

La chica de la pastelera de Nueva York se llamaba Kelly-Lee. Era mona, con una naricilla chata, enormes ojos grises y unas cuantas pecas que parecan tamizadas como el azcar glas. Tena una voluminosa melena castaa, que llevaba recogida en una coleta alta, y luca el uniforme con el polo rosa de la pastelera, un poco ajustado pero sin pasarse de rosca. Haba sido su sueo mudarse a Nueva York, a Queens, para ms seas, a fin de terminar su mster, pero le estaba costando llegar a fin de mes. Todo era carsimo, y haba esperado encontrar un buen trabajo (como Betty en la serie de televisin) en una revista interesante, en

una galera de arte o con un fotgrafo. Se qued de piedra al enterarse de que esos trabajos no estaban muy bien pagados; esperaban que trabajase gratis (el hecho de que tuviera que comer les daba igual), lo que quera decir que los trabajos ms interesantes estaban reservados a los ricos, algo que le pareca muy mal y que provocaba un halo de injusticia en una vida que hasta ese momento le haba sonredo, ya que era guapa, lista y haba crecido en una familia feliz de Wisconsin. De modo que haba aceptado ese trabajo asqueroso para llegar a final de mes, y ya llevaba tres aos all y no pareca que fuera a pasarle nada interesante, y la verdad era que se

estaba hartando. Eso fue antes de que empezara a conocer siquiera a los hombres de Nueva York. Le haban pedido salir, claro, y la haban invitado a cenar, con vino incluido, chicos de todas clases, guapos, atractivos, alocados y agradables, y todos y cada uno de ellos le haba preguntado al final de la velada si le importaba mantener una relacin abierta; y todas y cada una de las veces, Kelly-Lee les haba dicho que ni hablar. Ella se mereca mucho ms. Estaba segursima. Pero comenzaba a cansarse de la espera. Su compaera de piso, Alesha, le deca que era imbcil, pero Kelly-Lee se haba percatado de que Alesha haba llegado a

casa varias veces con el mismo vestido plateado de la noche anterior, de modo que intentaba no hacerle caso a lo que le deca. Sin embargo, dos aos despus, cambi de opinin al respecto. Por supuesto, los tos que decan que iban a llamarla lo hacan en la misma medida que antes, lo que quera decir que no la llamaban. Pero al menos se despertaba de vez en cuando con alguien en la cama. Alesha haba sonredo con desdn y haba dicho algo de que a doa Tiquismiquis la haban puesto en su sitio de una vez, y tambin que haca falta besar a muchas ranas. Poco despus, Alesha se mud con alguien a quien acababa de conocer y Kelly-Lee se sinti ms sola que nunca.

Adems, no se conocan a muchos hombres en una pastelera. En fin, s que se conocan, pero no serva de mucho. Algunos eran gordos, otros eran homosexuales y unos cuantos les compraban cupcakes a sus mujeres o a sus novias. El ltimo caso era lo peor, sobre todo si eran agradables. Tener un marido que tambin te compraba cupcakes, lo ms! A veces, a Kelly-Lee le costaba encontrar a un to que la invitara a una copa, aunque acabaran de conocerse. En ocasiones, era evidente que se arrepentan de algo que haban hecho y esperaban que los cupcakes lo compensaran, algo que en el caso de una mujer dependa de si estaba a dieta o no.

Kelly-Lee siempre estaba a dieta. Intentaba probar cada receta nueva de cupcakes a primeros de mes, pero siempre se aseguraba de que fuera solo un bocadito y luego pasaba diez minutos extra haciendo Aquabike Extreme. Su madre quera que volviera a Wisconsin por Navidad. Habra diez grados bajo cero, la nieve casi cubrira las ventanas y sus parientes se pasaran todo el rato ametrallndola a preguntas sobre su increble vida en la Gran Manzana, queriendo saber si se pareca o no a lo que se vea por la tele, y luego hablaran del matrimonio gay y su madre dira algo en plan conciliatorio, algo como que saba que Kelly-Lee no estaba casada, pero que si quera llevar

consigo a un chico, seguramente se saltaran las reglas para distribuir las camas. Y Kelly-Lee mirara su foto de reina del baile del instituto (que fue su mejor momento) y querra ponerse a gritar. Suspir. En ese momento son la campanilla de la puerta y compuso su mejor expresin. Qu le apetece tomar? Extranjero, pens. Mono, pero un peln desastrado. Ah, hola dijo Austin, que parpade y se quit las gafas. Ah, pens Kelly-Lee. Ingls. As que probablemente fuera un borracho. Pero segua siendo mono. Le mir la mano de forma automtica. No llevaba anillo.

Buscas algo dulce? pregunt con descaro. Le gustaban los ingleses, tenan muy buen sentido del humor. No como los estadounidenses, que se lo tomaban todo muy en serio y no dejaban de hablar de s mismos. Austin sonri. Solo me gusta el olor. Llevas mucho tiempo en Nueva York? Un par de das contest Austin. Y han sido dos das largusimos. Es muy desconcertante al principio, verdad? dijo Kelly-Lee. Cuando llegu, no dejaba de mirar hacia arriba. Casi me caigo en una alcantarilla. Vaya repuso Austin. En fin,

podra haber sido peor. Podra haberte cado un yunque enorme del cielo. Quieres algn dulce? S contest. Mi novia tiene una pastelera. A Kelly-Lee le gust la palabra novia. Poda significar cualquier cosa. Podra significar que acababa de conocerla, que la conoca de pasada o que estaba a punto de dejarla. No quera decir prometida ni mujer. Cmo se llama? pregunt con voz cantarina. Ah, no, no te sonar. Est en Londres. En Inglaterra aadi, aunque no haca falta. Ella sonri. La cosa mejoraba por momentos, pens Kelly-Lee.

Ay, no dijo ella. As que t ests aqu y ella est all, no? Vais a estar separados mucho tiempo? Bueno... contest Austin. No estoy seguro. Espero que no. Ya sabes cmo son las cosas. Kelly-Lee lo saba. Caf? Austin quera caf, s, para despejarse la cabeza. S contest. Te gusta regentar una pastelera aqu? Kelly-Lee haba aprendido haca mucho que quejarse no se consideraba muy atractivo en una mujer. A los hombres les gustaban las chicas descaradas y alegres.

Me encanta! respondi. Es increble! Ay, el olor a canela por la maana! La primera taza de caf! Y probar todos los sabores nuevos! Es increble. Los preparas t misma? quiso saber Austin. Kelly-Lee frunci el ceo. Siempre haba considerado que la sea de identidad de una neoyorquina de pro era ser incapaz de encender el horno. Bueno, ms o menos dijo. La furgoneta los deja... bueno, ya sabes, medio hechos. Yo despus solo tengo que calentarlos. Ms o menos. Como los macarrones con queso. Pero, te gusta la repostera?

Me encanta. Kelly-Lee sonri. Oye, me acabo de acordar, hacemos entregas. En Londres? Pues claro! Tenemos una filial all. Si los llamo ahora mismo, estarn all en media hora. En serio? A Austin le pareci una idea fabulosa. Pareca que no haba nada que le impidiera a Issy trasladarse a Nueva York y montar su negocio si a l le ofrecan un puesto. Habra pasteleras de sobra. Sera genial! Le dio un bocado al cupcake de vainilla y chocolate que Kelly-Lee le puso delante. No protest, aunque

despus del almuerzo que acababa de comerse habra apostado que no comera en una semana. No estaba mal, aunque un poco dulce para su gusto y no tena ese maravilloso sabor a recin hecho de los cupcakes de Issy. Sin embargo, era pasable. De hecho, estaba bien. A lo mejor ella poda venir y hacerlos todava mejor! Le encantara. Enva una docena dijo con atrevimiento, convencido de que ya se estaba comportando como un neoyorkino. Kelly-Lee anot la direccin y prometi llamar enseguida. Vaya, me alegro de que te hayamos gustado! exclam ella al tiempo que le sonrea con devocin.

Sin embargo, dicha sonrisa pas desapercibida para Austin. Tras darle un segundo bocado al cupcake, envuelto en el acogedor y familiar ambiente, se haba quedado dormido como un tronco.

Receta para un mal cupcake 2 tazas de harina blanqueada 2 tazas de jarabe de maz 1 taza de aceite de soja parcialmente hidrogenado y de aceite de semilla de algodn 1 taza de azcar 1 taza de dextrosa Agua taza de jarabe de maz rico en fructosa taza de suero 1 huevo 1 cucharada de lecitina de soja (emulsionante) 1 cucharada de Maizena

Una pizca de sal 1 cucharadita de levadura qumica con fosfato cido de sodio y aluminio 3 gotas de colorante blanco 1 cucharadita de cido ctrico cucharadita de cido srbico Mezclar todos los ingredientes en la amasadora. Hornear durante 20 minutos hasta que estn parcialmente listos. Congelar hasta que se vayan a consumir. Sacar del congelador y meter en el horno durante 10 minutos a una temperatura alta.

En Londres, Issy estaba desenvolviendo la caja sin dar crdito a

lo que vea. Qu narices es esto? Bajo el lazo de la caja verde se encontraba el logo floreado de una conocidsima marca de cupcakes industriales. Y, efectivamente, en el interior descubri una docena de cupcakes de distintos sabores. La verdad era que tenan un aspecto delicioso, decorados a la perfeccin con cobertura de mantequilla, estrellitas, perlitas y purpurina de frambuesa. Uau! exclam Caroline. Son divinos. Mira qu perfeccin en los detalles. Porque son industriales replic Issy, malhumorada. Siempre es bueno encontrarse con uno que no ha salido

perfecto, porque eso te deja bien claro que son caseros. Por qu te ha enviado esos cupcakes? le pregunt Helena. No lo entiendo. Ests segura que te los enva l? S. Mira contest Issy. La tarjeta rezaba: Para Issy, de Austin. Sin besos ni nada. Era todo muy extrao. Claro que todo le resultara menos extrao si supiera que Kelly-Lee solo contaba con su nombre cuando hizo el pedido por telfono por encima de la cabeza de Austin, que se haba quedado dormido como un tronco. Y posiblemente no haba aadido algn beso en la tarjeta a conciencia por

motivos ocultos. Issy mene la cabeza. Pero por qu? No lo entiendo. A lo mejor est tratando de decirte que los cupcakes que hacen all son mejores que los de aqu aventur Caroline con la intencin de ayudarla. O a lo mejor carece de imaginacin a la hora de hacer regalos y te ha mandado cupcakes porque sabe que te encantan aadi Helena. A ver, que trabaja en un banco. No puede decirse que tenga un alma romntica, no? Es muy romntico la contradijo Issy, que se puso colorada. Cuando quiere serlo y cuando no llega tarde, o no est ocupado, o no est distrado porque Darny le est dando la tabarra.

Todas miraron la caja abierta. Ooooh! Son tus nuevos diseos? le pregunt un cliente. Tienen una pinta estupenda. Chadani se acerc desde el sof, meti una mano en la caja y comenz a estrujar los cupcakes. En esa ocasin, y sin que sirviera de precedente, Issy no pens que Helena tuviera que reirle. Y menos mal, porque su amiga se limitaba a mirar a su hija con admiracin, como si sintiera lstima de que otras madres no tuvieran una hija capaz de estrujar cupcakes con tanto arte como la suya. Pearl pas junto a ellas con un montn de platos vacos. Olisque el aire. Se puede saber qu hacis todas

ah reunidas? les pregunt. A Austin se le ha ido la pinza respondi Caroline. Es evidente que est intentando quitarse a Issy de encima por algn motivo. No te preocupes aadi, al tiempo que le tocaba a Issy el brazo. S que las rupturas pueden ser complicadas. Mi divorcio fue horrible. Espantoso. As que te ayudar a superarlo. Por regla general, Issy no les haca ni caso a las tonteras de Caroline, pero aquello era muy raro. Se mordi el labio inferior. Pearl capt la situacin al instante. Madre ma! A ver si dejis el melodrama dijo. Austin est pensando en ti. Es evidente.

Pero por qu me enva un regalo tan ofensivo? le pregunt Issy. Porque es un hombre respondi Pearl. He dicho que se acuerda de ti. No he dicho que no est metiendo la pata hasta el fondo. Mmm murmur Issy. Creo que voy a preparar la masa para los panettone. Pearl y Caroline intercambiaron una mirada. Muy bien dijo Pearl. Issy se volvi hacia la escalera. Despus, se dio media vuelta y suspir, enfadada. En fin, ser mejor que los pruebe, supongo.

Cogi un trocito de uno de los cupcakes situados en el centro de la caja, los que llevaban la purpurina. De aspecto eran perfectos, no poda negarlo. Todos tenan la misma altura y la misma forma. Se llev el trozo de cupcake a la boca y torci el gesto. Qu asco! dijo. Son una guarrera? le pregunt Caroline. Demasiado dulces sentenci Issy . Y no llevan mantequilla. Se nota. Tienen un regusto aceitoso horrible. Eso significa que pesan los ingredientes de forma industrial. Adems, usan extracto de frambuesa, no frambuesas de verdad. Y la miga es demasiado densa. Puaj!

Hala, ya est coment Pearl. Es evidente que te los ha enviado para dejar claro tu supremaca en la materia. O tambin puede ser que l no haya notado la diferencia seal Issy, preocupada. O tal vez crea que estos son mejores que los tuyos aadi Caroline, que siempre se las arreglaba para ver las cosas peor que los dems. Gracias, Caroline replic Pearl con retintn. Issy se dio media vuelta y se march escaleras abajo en direccin al stano, para hornear.

Doti, el cartero, estaba acabando el reparto en las cercanas del Cupcake Caf. Le gustaba entrar en la pastelera en ltimo lugar, sobre todo en los das fros. En parte porque le encantaban los dulces y en parte porque le tena cario a Pearl y le gustaba tontear con ella. Pearl tena que lidiar con Benjamin, pero Doti le caa muy bien. Ese da, en cambio, Doti lleg muy bien acompaado, toda una novedad. Una chica bastante guapa, segn vio Pearl, de unos treinta aos, con una melena oscura recogida en una coleta, unos aros dorados en las orejas y unos dientes muy blancos. Era difcil saber qu tipo tena ya que el uniforme de

cartero y el chaleco fosforito no eran muy favorecedores, pero Pearl estaba casi segura de que la chica tena unas buenas curvas. Sorbi por la nariz. La pareja se estaba riendo mientras entraba por la puerta. Hola los salud Pearl, con tirantez. Doti sonri. Vaya, la preciosa Pearl! Esta es la preciosa Pearl le dijo Doti a la mujer. Hola, preciosa Pearl la salud la mujer con amabilidad. El comentario molest a Pearl todava ms. La gente guapa que adems era simptica siempre la incomodaba. Te presento a Maya dijo Doti. Va a ser mi refuerzo durante las

Navidades. Ah, hola replic Pearl, intentando no parecer antiptica. Porque no debera mostrarse antiptica. El problema era que Doti fue el primero que demostr cierto inters por ella despus de que naciera Louis. Sin embargo, entre ellos no poda haber nada y no debera sorprenderse al ver que le gustaba otra mujer. Adems, seguro que era demasiado mayor para Maya. Y solo eran compaeros de trabajo. Doti me est ayudando muchsimo coment Maya, que lo mir de una forma que ech por tierra la teora de Pearl segn la cual solo eran

compaeros de trabajo. Doti era un hombre guapo, pens Pearl. Llevaba la cabeza rapada y tena un crneo muy bien formado, unas orejas pequeas, un cuello largo y... Qu os pongo? les pregunt. Le he prometido a Maya que la traera para que probara los productos de la mejor pastelera del distrito N16 y el caf ms rico dijo Doti. As que aqu estamos. Es un sitio precioso coment Maya, cuya expresin se torn algo tristona al mirar hacia la pizarra. Aunque un poco caro. Baj la voz y le dijo a Pearl: Es que necesito este trabajo susurr. Pearl la entenda perfectamente.

Bueno, y nos alegramos de que lo hayas conseguido replic Doti con sinceridad. Nos alegramos muchsimo. Yo invito al caf. Louis lleg corriendo con su mejor amigo, Louis Uno, y ambos tiraron al descuido las mochilas, las bufandas, los gorros y los guantes antes incluso de que la campanilla dejara de sonar. Mam! grit el nio. Al escucharlo, Pearl solt la jarra de la leche que estaba calentando y sali de detrs del mostrador para darle un beso y abrazarlo. Hola, cario dijo. Qu tal, campen? Louis sonri de oreja a oreja.

Hoy he sido buensimo! exclam . Pero han sido malos Evan, Gianni, Carlo, Mohamed A, Felix... Vale, vale lo interrumpi Pearl . Es suficiente. Louis se puso serio. Han tenido que sentarse en una alfombra. Y a nadie le gusta sentarse en una alfombra. Por qu no? le pregunt Pearl . Qu pasa en la alfombra? Pues que te tienes que sentar en una alfombra! Y todo el mundo se entera de que te has portado mal. Hola, Louis! lo salud Doti. El nio sonri de nuevo al verlo. Doti! grit. Eran grandes

amigos. Doti se puso en cuclillas. Hola, chiquitn le dijo mientras el nio miraba a Maya con recelo. Quin es esa? susurr Louis, si bien no lo hizo en voz muy baja. Es una amiga ma que va a trabajar repartiendo el correo. Una cartera? pregunt Louis, que no estaba muy seguro del nombre. Claro! Hay muchas carteras. As es como nos llaman dijo Maya. Hola. Cmo te llamas? Louis segua mirndola con recelo y, algo raro en l, no empez a hablar por los codos. Doti ya tiene amigos dijo con arrogancia. Yo soy su amigo y mi

mami tambin. Muchas gracias. Y se dio media vuelta. Louis! exclam Pearl, muy sorprendida, si bien tambin se alegr en el fondo. Y esos modales? Saluda a Maya! Louis clav la vista en el suelo. Hola murmur. Encantada de conocerte dijo Maya. Doti, tenas razn sobre las empanadillas navideas! Pearl la mir. Estamos en diciembre seal Doti. Podemos celebrar la Navidad. Pues s dijo Maya. Desde luego. am am. Louis le dio un tirn a Doti del

pantaln. Tienes alguna carta para m? Le preguntaba lo mismo todos los das. Issy sola decir que cuando las largusimas y cada vez ms abultadas facturas elctricas le eran entregadas por un alegre nio de cuatro aos que llevaba un gorro con forma de dinosaurio su impacto era menor. Bueno, de hecho tengo una contest Doti. Normalmente le haces una entrega especial a la tita Issy, verdad? El nio asinti con la cabeza. Bueno, pues hoy no es para Issy. Hoy es para ti. Louis abri los ojos de par en par. Y no te vas a creer quin es el

remitente. Pearl se qued tan sorprendida como su hijo cuando Doti le entreg un sobre cubierto totalmente de copos de nieve y dirigido a Louis Kmbota McGregor, Cupcake Caf. Doti le gui un ojo a Pearl. La oficina de correos lo hace todos los aos susurr, dirigindose a Pearl . Pens que le gustara recibir una. Louis, que haba reconocido su nombre escrito con letras doradas, no paraba de darle vueltas al sobre como si fuera lo ms bonito que haba visto en la vida. Mam! exclam. No vas a abrirlo? le pregunt

Pearl. Louis mene la cabeza mientras deca: No! Quin crees que la enva? le pregunt Doti. Louis apart un poco la carta, an mirndola con expresin asombrada. Es de... es de Pap Noel? Doti cogi el sobre. Mira esto le dijo, sealando. Es un matasellos. Recuerdas lo que te expliqu? El matasellos te dice en qu lugar se envi la carta y el da exacto. Louis asinti con la cabeza. Bueno, este matasellos dice... el Polo Norte. El Polo Norte!? grit el nio. Aj!

Mam! Me ha llegado una carta de Pap Noel! Desde el Polo Norte! Qu bien dijo Pearl, que despus le dio las gracias a Doti gesticulando con los labios. Vamos, cario, brela. Louis neg de nuevo con la cabeza y se llev la carta a la espalda. No puedo dijo. Es valiosa. Por qu es valiosa? le pregunt Maya. Louis se encogi de hombros y le dio una patada al mostrador, algo que Pearl siempre le adverta que no hiciera. El Garaje Monstruoso susurr el nio. A lo mejor Pap Noel me dice que no puede traerme el Garaje Monstruoso. Aunque no he sido malo y

no me he tenido que sentar en la alfombra. Como Evan, Gianni, Felix y Mohammed A. Yo no me he sentado en la alfombra. Pearl se mordi el labio. Dichoso garaje. Desde que Louis vio el anuncio, estaba obsesionado con l. Era un garaje con coches monstruosos. Con camiones grandes que llevaban monstruos dentro. Sin embargo, cada monstruo se venda por separado, igual que los coches, y costaban una pasta. El garaje bsico, sin compras adicionales, costaba ms de cien libras por s solo. Adems, ni siquiera tenan espacio para guardar el dichoso chisme en casa, aunque de todas formas no poda permitrselo porque Louis necesitaba unas zapatillas

deportivas nuevas, ya que las que tena le quedaban pequeas y estaban muy desgastadas. Tambin necesitaba un abrigo nuevo y un pijama, y un montn de cosas bsicas que el resto de los nios posiblemente consiguiera cualquier da y no en un da especial. Pero as estaban las cosas. Tampoco ayud en absoluto que Benjamin lo pillara mirando el anuncio embobado y le dijera, sin pensar, que por supuesto que tendra un Garaje Monstruoso, que ningn hijo suyo se quedara sin su garaje. Despus, cuando Benjamin sali para fumarse un cigarro, un vicio que tambin costaba una pasta y que no se podan permitir, tuvieron una

terrible discusin, que se agrav cuando Benjamin dijo, en plan cabezota, que le comprara el puto garaje a su hijo. Cuando vio su mirada, Pearl supo que era mejor no discutir, y eso la asust todava ms, porque no quera ni pensar en lo que Benjamin era capaz de hacer para conseguirlo. De modo que Pearl se limitaba a murmurar algo impreciso y a rezar para que su hijo se encaprichara con otra cosa cada vez que Louis mencionaba, emocionado, el Garaje Monstruoso y le preguntaba si Pap Noel le traera uno en su trineo, o si sera demasiado grande y tendra que enviar algn monstruo de verdad para que lo transportara o un dinosaurio especial.

De momento, no se le haba pasado. Pearl odiaba la Navidad. Bueno dijo Doti, cuando fui a sacar las cartas del buzn especial de Pap Noel, me dijo que le haban comentado que haba un nio muy bueno en este distrito y que iba a ponerle mucho empeo en regalarle lo que quera. Tenemos que irnos ya. Doti y Maya se fueron juntos, charlando con las cabezas muy pegadas como un par de adolescentes. Pearl dej que Louis se comiera una empanadilla navidea. Y, despus, ella se comi dos, furiosa.

Kelly-Lee dej que Austin durmiera hasta la hora del cierre. Era un chico muy simptico, no pareca un mendigo ni nada por el estilo, aunque s que llevaba unos calcetines muy raros. A lo mejor eso formaba parte de las famosas excentricidades de los ingleses. Sin embargo, a las siete en punto haba cado la noche, Hussein y Flavio se haban marchado y era hora de cerrar. Vamos, Hugh Grant le dijo con suavidad. Dormido estaba muy guapo. No roncaba ni babeaba, al contrario que el productor gordo de televisin con el que haba salido en otoo, un to que se coma toda su comida y que despus

intentaba meterle mano. No era tan tonta, claro, y, adems, haba notado lo pequea que la tena cuando se daban el lote y, la verdad, despus de eso perdi todo el inters por l. El muy pesado no paraba de hablar de las guapsimas actrices que se pasaban el da tirndole los tejos cada vez que sala de su apartamento y de soltar indirectas sobre la posibilidad de que ella acabara trabajando algn da en el estudio. Suspir. Estaba segura de que el ingls no sera as. Esboz su mejor sonrisa. Oye, oye... Austin parpade. Se senta fatal. Lo nico que quera era meterse debajo del edredn y dormir da y medio. En un primer momento, no supo ni dnde

estaba. Sac el telfono y vio que la luz roja de su Blackberry parpadeaba rpidamente. Tena nueve mensajes de correo electrnico nuevos. El primero era de la sede central del banco en Londres. No s qu les has hecho a los yanquis, deca. A lo mejor les gusta que su personal vaya despeinado como si acabara de salir de la cama. El caso es que quieren hacerte una oferta. Ponte en contacto. Los dos siguientes eran de su asistente personal, Janet, que insista en que la llamara lo antes posible. Haba otro de Merv, asegurndole que estaban deseando tenerlo a bordo...

Austin se aferr al brazo del sof. Las cosas iban muy deprisa. Demasiado deprisa. Por una parte, estaba emocionado por el subidn que supona saberse importante. Y por otra, estaba petrificado. Buenas noticias? le pregunt Kelly-Lee, mientras lo observaba mirar la pantalla de la Blackberry, en un estado de autntico shock, al mismo tiempo que se pasaba los dedos por su precioso pelo, dejndoselo prcticamente todo de punta como si fuera un nio pequeo. Austin parpade varias veces. Es que... es que creo que acaban de ofrecerme un trabajo. Creo.

Kelly-Lee enarc an ms las cejas. Vaya, eso es genial! Felicidades! Eso significa que te veremos de nuevo por aqu! S, bueno... Uf. Supongo. Es estupendo. Kelly-Lee cogi el cupcake ms grande que haba sobrado ese da, un red velvet enorme, y lo guard con rapidez en una cajita que despus at con un par de lazos muy llamativos. Aqu tienes le dijo. Felicidades. Y bienvenido a Nueva York. Pensaba que los neoyorquinos eran todos unos antipticos replic l. Bueno, pues ests a punto de

descubrir que eso no es cierto repuso Kelly-Lee. Austin se puso el abrigo y la larga bufanda. Bueno, pues adis se despidi. Hasta pronto dijo Kelly-Lee esbozando su enorme sonrisa.

En el exterior, la nieve caa en horizontal, azotndole la cara. Corri en busca de un taxi. Nueva York en plena nevada era mucho ms bonito en fotos. La realidad era que haca un fro del carajo, muchsimo ms fro del que haca en Londres. Cuando por fin par un taxi amarillo, le dijo al taxista que lo llevara a su hotel. Tras sacarse el mvil

del bolsillo, decidi que tena que comprarse unos guantes. Le result muy raro no recibir mensaje alguno de Darny ni de Iss. Le ech un vistazo al reloj. Cul era la diferencia horaria? En fin, daba igual. Tena buenas noticias! Un trabajo importante. Dios mo, un trabajo importante!, pens. Austin nunca haba planeado ser banquero. No haba pensado mucho en su futuro profesional. Cuando sus padres murieron en un accidente de coche, l estaba estudiando tranquilamente Biologa Marina, despus de haber pasado muchas vacaciones disfrutando del mar y del buceo con sus padres, mucho antes de que llegara por sorpresa

el beb tras una alocada y desenfrenada celebracin de las bodas de plata. En el espantoso perodo que sigui al accidente, su hermano pequeo se vio acosado por un sinfn de tas bienintencionadas, por los servicios sociales, por muchos primos lejanos y por algunos amigos de sus padres que l ni siquiera conoca. Austin se vio obligado a madurar muy rpido, se cort la melena de surfero (un cambio a mejor segn atestiguaban las viejas fotos), dej la universidad y busc un trabajo que le permitiera seguir pagando la hipoteca de sus padres a fin de conservar la casa de Stoke Newington. No le haba resultado fcil convencer a todo el mundo de que estaban bien tal

como estaban, con o sin las quince empanadas de cordero que les llegaban todas las maanas a la puerta sin que ellos las pidieran. Con el tiempo, descubri que siempre y cuando mantuviera la sala de estar y el pasillo razonablemente limpios, y las ventanas de la planta superior abiertas para ventilar los malos olores, estaban estupendamente. Sin embargo, haba sido una ardua lucha. Un largo camino. Cuando por fin descubri que tena aptitudes para el trabajo de banquero, estaba preocupado porque Darny tena que ir al colegio y l tena que organizar la casa sin llegar tarde al trabajo. Antes de darse cuenta, se convirti en una de

esas madres trabajadoras del cole que siempre llegaban tarde, con el material escolar equivocado, y que jams colaboraban en la organizacin de la fiesta de Navidad. Sin embargo, dichas madres no podan ni verlo, porque las madres que no trabajaban y se dedicaban a ser amas de casa lo ayudaban en todo lo posible. Le preparaban dulces tpicos de Navidad y se iban turnando a Darny para que durmiera en sus casas a fin de que l tuviera tiempo para s mismo y, adems, miraban a las madres trabajadoras por encima del hombro o compadecindose de ellas, una actitud que a dichas madres les sentaba fatal. Sin embargo, Darny ya era mayor, lo

suficiente como para recordar que deba peinarse de vez en cuando, aunque normalmente no lo haca, y poner la lavadora (aunque ponerla no era el problema; el problema radicaba en sacar la ropa cuando acababa, en vez de dejarla en el tambor...). Adems, tambin estaba Issy, y tal vez hubiera llegado el momento de que Austin por fin hiciera algo con su vida. O, mejor dicho, de que hiciera algo con su vida que l mismo eligiera. No cambiara ni una sola cosa de su vida con Darny, ni una sola cosa, se dijo con ferocidad. Esas eran las cartas que le haban tocado en la vida y las haba jugado. Quera muchsimo a su hermano.

Pero la oportunidad que se le presentaba era casi un sueo. Un trabajo importante en Nueva York. Un apartamento increble... tal vez. Darny poda ir al colegio en Nueva York. En cuanto a Issy... Tena que hablar con ella. Hola? La voz intentaba resultar amable, pero no lo lograba del todo. Issy se haba levantado a las seis para empezar a hornear, haba trabajado todo el da en la pastelera, haba cerrado caja y tambin haba organizado la contabilidad, haba ayudado a Darny con las tareas y haba preparado la cena. Acab agotada y se fue a la cama muy temprano.

Iss? dijo Austin. Iss, no te lo vas a creer. Es alucinante. Un banco muy prestigioso. Me quieren! Quieren que trabaje para ellos! Me han ofrecido... bueno, no s lo que me van a ofrecer, pero parece que me quieren con ellos y, en fin, claro, todava no les he contestado, pero a ver... Ya llevaban un tiempo dicindome que queran que trabajase aqu, as que, bueno. Ya sabes. Era muy consciente de que Issy guardaba silencio. Bueno, que se me ha ocurrido que tena que contarte lo que est pasando y eso...

Issy estaba medio dormida cuando

contest la llamada de telfono. A esas alturas, estaba espabilada del todo. Y comprendi que en cierto modo siempre haba esperado que sucediera algo as. Quin no iba a querer a Austin? Ella lo quera. Las cosas buenas no podan durar para siempre. De repente, dese que Helena estuviera con ella. Helena le dira, de forma muy borde, que levantara la cabeza, que ella era la pareja ideal para Austin, y que su cabecita loca era capaz de disuadirla de cualquier cosa, porque as fue como acab con un imbcil como Graeme. Y aadira un: No querrs que te vuelva a pasar, verdad? No quera. Pero Helena no estaba con ella.

Seguro que estaba meciendo a Chadani de un lado para otro del piso (Chadani era demasiado sensible para dormir bien; una seal de que se trataba de una nia superdotada), e Issy solo contaba con Darny, que roncaba en la habitacin contigua. Se encontraba en una casa a oscuras con cortinas nuevas que todava estaban sin colgar. Al otro lado de la lnea, a miles de kilmetros de distancia, estaba el nico hombre al que de verdad haba querido en la vida, feliz y contento como unas castauelas, dicindole que nunca volvera a casa.

Felicidades logr decir Issy por

fin a duras penas. Intent disimular la consternacin con un enorme bostezo que acab convirtindose en un bostezo de verdad que se prolong ms de la cuenta, hasta el punto de que not que Austin se impacientaba al otro lado de la lnea. Bien hecho, s. Las cosas van viento en popa. Nueva York, Nueva York! Genial. S. Me alegro muchsimo por ti. Austin torci el gesto. Issy no pareca en absoluto contenta. El bostezo fingido no lo haba engaado en lo ms mnimo. Es un gran paso le dijo l, consciente de que le estaba suplicando con el tono de voz. A ver, es cierto que lo cambia todo. De verdad que no s cmo voy a volver a Londres y a

decirles que no. Ya dijo Issy. Por supuesto que no puedes negarte. Has trabajado muchsimo. Y eres muy bueno en lo tuyo. Gracias replic l. Al otro lado del ocano, se escuch una violenta rfaga de aire e Issy record los cupcakes que le haba enviado. Me ha llegado tu regalo. Al principio, Austin fue incapaz de recordar de qu estaba hablando. Cuando los encarg estaba casi dormido y bastante atontado. Pero acab recordndolo. Ah, los dulces! Ja, ja, s. Pens que te gustaran. Para que veas que tambin

hacen cupcakes aqu. Por supuesto que los hacen replic Issy. Ellos los inventaron. Hasta entonces, se llamaban magdalenas. Ah! exclam Austin. Pens que te hara gracia. No estaban muy buenos. Issy detestaba parecer malhumorada. Mejor lo dejaba. Quieres venir y hacerlos mejor? Otra pausa. Austin dijo ella, te echo mucho de menos. Yo tambin te echo de menos replic Austin. De verdad. Compr esos cupcakes porque estaba pensando en ti. Fue un error envirtelos?

No respondi Issy. S la contradijo l. Pues s reconoci ella. Mierda! exclam Austin. Es difcil estar tan lejos, verdad? Issy sinti que el miedo le provocaba un glido nudo en el estmago. Qu quera decir Austin con eso? Que tendran que acostumbrarse? Que era tan difcil que mejor lo dejaban en vez de intentarlo? Que a partir de ese momento tendran un montn de problemas? Mmm murmur ella sin ms. Ojal vinieras dijo Austin. Por qu no vienes? Te va a encantar! Bueno respondi Issy, puedo

matar a Darny y dejarlo en el jardn para que se lo coman los zorros, prenderle fuego a la pastelera y luego ya si eso me voy. Austin sonri. A ver le dijo, creo que tendr que quedarme un poco ms. Mientras aclaro todas las cosas. El contrato y todo lo dems. Y tienen que presentarme a ciertas personas. Vas a volver? le pregunt Issy, que de repente se sinti embargada por el pnico. No me estars pidiendo que empaquete todas tus cosas y te las enve, verdad? Me ests pidiendo que meta a Darny en un avin con una tarjeta de identificacin en el cuello como si fuera el Oso Paddington?

Por supuesto respondi Austin. Por supuesto que voy a volver. Pero no sabes cundo suplic ella. Austin no replic. No poda hacerlo.

Empanadillas navideas Si no preparas el relleno, cmpralas directamente en cualquier tienda que venda productos tpicos ingleses. Si usas un relleno precocinado, es como meter cosas en un sobre. El relleno es muy fcil de hacer y muchsimo menos caro; y si compras unos tarros bonitos, puedes convertirlo en un regalo de Navidad, aunque asegrate de drselo a alguien a quien le guste la fruta macerada y que sepa qu hacer con ella, porque de lo contrario te mirarn como si les acabaras de dar un bote lleno de heces de conejo, un regalo que nadie recibir con agrado a menos que se trate de un amigo con un jardn diminuto para

el que necesite abono. Lo mejor de estas empanadillas es que pueden resultar maravillosas incluso si las prepara el peor repostero del mundo. Son tan difciles de estropear como una crema de menta. No es una de esas recetas en las que necesitas usar la cantidad exacta de mantequilla, para no tener que tirarlo todo a la basura. Esta receta te saldr a la perfeccin, sin problema alguno. Confa en m. Adems, lo mejor es hacerlas en domingo, porque puedes quedarte en casa y leer el peridico con tranquilidad mientras la cocina comienza a oler de maravilla. El nico ingrediente raro es la manteca. S, lo s. Y no os paris demasiado a pensar en lo que es.

Relleno 200 g de manzana cortada en daditos 200 g de pasas de Corinto 200 g de pasas sultanas 1 cucharada de nuez moscada 1 cucharada de mezcla de especias (clavo molido, jengibre molido, canela molida, nuez moscada molida y cilantro molido) El zumo y la cscara de un limn El zumo y la cscara de una naranja 250 g de manteca cortada en daditos La vspera del da que necesites el relleno, pon todos los ingredientes en un cuenco grande y mzclalos bien. Djalos

toda la noche cubiertos con un pao limpio. Por la maana, aade el brandy (chale todo lo que quieras) y luego mtelo en el horno a 120 C durante tres horas. Deja que el relleno se enfre y despus gurdalo en tarros esterilizados (para esterilizarlos, mete los tarros hmedos en el microondas durante un minuto). Cubre los tarros con papel de hornear y sllalos. Debera durar todo un ao. Y si dura un ao entero, seguramente se lo ests dando a los amigos equivocados. Para la masa, mezcla 200 g de harina y 200 g de mantequilla fra cortada en daditos. Aade 100 g de azcar moreno, una pizca de sal y un poco de agua, hasta

que la masa se pueda trabajar con el rodillo y cortarla. Forra unos moldes, rellnalos con la fruta y tpalos con la masa. Pinta la masa con huevo batido y espolvorea las empanadillas con un poco de azcar moreno antes de meterlas en el horno a 180 C durante veinte minutos y... tachn!

Caroline entr indignadsima en la pastelera a la maana siguiente. Issy la mir con ojos cansados. Apenas haba pegado ojo tras la conversacin con Austin de la noche anterior e iba por su tercera taza de caf. Se senta muy tonta, aunque era lo injusto de toda esa

situacin lo que le estaba pasando factura. Por fin haba encarrilado su vida; por fin tena la sensacin de que estaba haciendo lo que siempre haba querido hacer y haba conocido a un hombre al que quera, pero todo se estaba yendo al traste. En el fondo, tambin saba por qu estaba tan alterada, por qu le costaba tanto hablar del tema con Austin. Esa poca del ao no la ayudaba en nada... y en ese momento... No, era una catastrofista. Siempre buscaba el lado negativo de la situacin. Seguro que l podra encontrar otro trabajo en Londres y todo se arreglara, seguro que l no quera arrancar las races de lo que tenan, verdad? En ese momento,

record algo en lo que llevaba mucho sin pensar: estaba en la iglesia una maana de Navidad, con un vestido rojo demasiado ajustado y unos zapatos Startrite que le hicieron ampollas en los talones, cogida de la mano del abuelo, que conoca a todo el mundo, por supuesto, y que le habra cado bien a todo el mundo aunque no llevara una bolsa llena de galletas de jengibre en el bolsillo. Tambin haba una mujer que reconoca de la pastelera, a la que le gustaba vestir de manera muy llamativa y hablar a gritos. No le caa bien, aunque no saba por qu. La mujer llevaba un sombrero azul con una enorme pluma de pavo real, y se inclin

hacia el abuelo y le dijo: Seguro que no piensa irse en esta poca del ao! Y el abuelo Joe la mand callar, enfadado con ella, ms enfadado de lo que Issy lo haba visto nunca.

As que Richard est siendo mucho ms gilipollas que de costumbre declar Caroline dando un portazo al tiempo que meta su diminuto trasero, enfundado en unos vaqueros blancos en mitad de diciembre, en la pastelera. Llevaba una enorme estola de piel que haca que sus piernas se vieran ms flacuchas todava y que Issy esperaba que fuera sinttica. Issy parpade para salir de su

ensimismamiento mientras Caroline se sacuda el fro. En la calle haca una rasca espantosa. Todo estaba helado y las nubes que se vean en el cielo amenazaban con descargar nieve. Qu ha hecho ahora? inquiri. El divorcio de Caroline pareca que iba a durar ms que el matrimonio en s. Ha dicho que nada de cestas. Nada de cestas. Te lo puedes creer? Ha anulado nuestra cuenta de cestas. Issy no la segua. A qu te refieres? A esas cajas con latas dentro? No solo eran cajas con latas dentro! explot Caroline, pasmada. Son artculos de lujo tradicionales que

se envan en Navidad como muestra de cario y, por tanto, forman parte de los gastos habituales de toda familia. Pero, no cuestan una fortuna simplemente por mandar un tarro de jamn y unas nueces pijas? se pregunt Issy. Adems, seguro que estn llenas de cosas que ni siquiera te gustan, como aceitunas rellenas de remolacha. Siempre me he preguntado quin enva esas cosas. Caroline resopl. Todo el mundo asegur. Bueno, los nios estn impacientes por que llegue la Navidad? pregunt Issy en un intento por cambiar de tema. Caroline suspir con gesto dramtico. En fin, ya sabes cmo son.

Simpatiqusimos se aprest a contestar Issy. Hermia est ansiosa por aprovechar la oportunidad de comer durante todas las fiestas. V oy a tener que controlar a esa nia. Aunque no te lo creas, prefiere comerse un sndwich a practicar con la flauta. Un sndwich! Si ni siquiera tengo pan en casa! Issy le prepar a Caroline su diminuto expreso descafeinado, solo, y se lo dio. Caroline se lo bebi de un trago. Ponme otro le pidi. Y que tenga cafena si te parece. Issy enarc las cejas. Tan mal ests? Caroline se encogi de hombros.

En fin dijo. En fin... Parpade varias veces con rapidez. Es que... Richard ha dicho... Richard ha dicho... Y se deshizo en lgrimas. Qu pasa? pregunt Issy, que rode el mostrador. Ha dicho... A Issy la consumi un miedo atroz por su amiga. No iba a intentar quitarle a los nios, verdad? De acuerdo, Caroline los dejaba con nieras, no les haca caso y los rebajaba, pero... no, seguro que no. Ha dicho que si tiene que seguir pagando la mensualidad del colegio, quiere que vayan a un... a un internado! Caroline empez a sollozar. Issy la rode con un brazo con la intencin de

calmarla. Ay, no dijo. Pero crea que para ti los internados eran la solucin a todos los males y lo mejor para la gentuza alborotadora. Caroline resopl con fuerza y se sac un pauelo de tela del bolsillo. Issy se qued de piedra al ver que llevaba un pauelo de tela, pero no coment nada al respecto. S, pero no para mis... para mis... fue incapaz de terminar la frase. Qu raro, pens Issy. Al escuchar a Caroline hablar de sus hijos (aunque a veces pareca que se le olvidaba que los tena), cualquiera pensara que no le interesaban demasiado, que haba tenido hijos por la sencilla razn de que era lo

que se esperaba de ella. Era como si le estorbasen ms que otra cosa. Me echaran de menos dijo Caroline. Creo que echaran de menos a su madre, no te parece? Aquiles solo tiene cinco aos. Claro que s le asegur Issy, que hablaba por amarga experiencia. Por supuesto que te echaran de menos. Es ridculo. Est siendo muy irracional. Lo s! grit Caroline. Qu voy a hacer? Espera dijo Issy al tiempo que se enderezaba. Tengo una idea. Caroline la mir, y su cara marcada por las lgrimas casi era irreconocible. Cul?

Por qu no mandas a Richard a la mierda? Dselo, dile que se vaya a la mierda, que no vas a enviar a tus hijos a un internado. Puedes matricularlos en el colegio de este barrio! Louis va y es genial. Caroline se qued inmvil unos instantes. Despus, volvi a sollozar como si se le estuviera partiendo el alma. Pearl y Louis entraron en la pastelera; su llegada fue anunciada por la campanilla. Qu le pasa a la princesa Brillantina? quiso saber Pearl. No preguntes le dijo Issy. Y lo digo en serio. No preguntes. De verdad.

No ests triste, Caroline dijo Louis, que extendi una mano para acariciar la estola de piel. Me gusta tu lobo. Por favor, no la toques, Louis consigui decir Caroline entre sollozo y sollozo. Es muy cara. Louis se volvi hacia Issy. Issy! grit a pleno pulmn. Casi se me olvida! Est nevando! Issy mir hacia el escaparate. Y, ciertamente, entre la neblina de media maana, la farola situada junto al rbol iluminaba los copos de nieve que haban comenzado a caer en el callejn. Ay, s! exclam Issy, a quien casi se le olvid el cansancio por la

emocin. Y qu preciosidad! Puedes salir a jugar conmigo? pregunt Louis al tiempo que la coga de la mano. No puedo, cario contest Issy . Pero s que puedo prepararte un chocolate caliente. Louis sonri. Bien! Se volvi hacia Pearl. Navidad! Est nevando! Est nevando! Es Navidad! Es Navidad! Bien! Pearl esboz una sonrisa torcida. Vale, vale dijo. Vamos a tardar horas en volver a casa esta noche, eso es lo nico que voy a decir. Venga, a ver si el chocolate te hace entrar en calor.

Mientras ellas se afanaban limpiando, frotando, horneando y preparando la pastelera para la llegada de sus primeros clientes, helados y hambrientos, Louis permaneci con la cara pegada al cristal del escaparate. Apenas si haba luz debido a la tormenta de nieve y a las nubes bajsimas. Los transentes que caminaban por la calle se cubran la boca con las bufandas, llevaban los gorros bien calados, y andaban algo inclinados para poder cortar el viento, decididos a llegar a sus destinos. La tormenta de nieve que azotaba el exterior era de las buenas. Creo que voy a llevar unas muestras a la parada del autobs dijo Issy, que

suba con una bandeja de galletitas de jengibre. Como un acto de caridad ms que otra cosa. Mam! grit Louis de repente, con un dedito regordete pegado al cristal, mientras su respiracin dejaba un cerco de vaho. Mam! Pearl corri hacia l y mir hacia donde le indicaba el dedo. Madre del amor hermoso! exclam ella que sali de la pastelera sin pararse a coger el abrigo. Issy y Caroline la siguieron de cerca. Qu leches...? Al abrir la puerta, se dieron cuenta del fro tan espantoso que haca fuera; era una tormenta en toda regla. La nieve caa en todas direcciones, hasta tal punto de

que no se vea en absoluto. El fro calaba hasta los huesos y el viento haca que se congelara hasta la respiracin. Pearl estaba agachada al otro lado del callejn. Issy se peg a ella y jade al darse cuenta de lo que Louis haba visto. Al otro lado del rbol desnudo, haba un nio, ms pequeo que Louis. Estaba descalzo y solo llevaba un cochambroso pijama con camiones de bomberos dibujados. Tena el pelo rubio y estaba muy derecho, y tambin estaba llorando a moco tendido.

Pearl cogi en brazos al nio como si pesara menos que una pluma y volvieron

todas corriendo al interior. Louis estaba emocionado por su descubrimiento. Yo he encontrado al nio, Issy anunci, dndose importancia. Issy estaba horrorizada. Haba salido a la calle principal, ya que esperaba ver a una madre aterrada corriendo de un lado para otro en busca de su hijito, pero solo vio a los habituales de la parada del autobs, medio congelados. Salud a su amiga Linda y le pregunt si alguien haba estado preguntando por un nio. Todos la miraron con cara extraada, pero negaron con la cabeza. Issy les dijo que si alguien apareca buscndolo, que le dijeran que estaba a salvo con ella, y luego volvi corriendo a la pastelera.

La seora Hanowitz, una anciana que era clienta habitual, ya estaba en la puerta. Se qued de piedra al ver al pequeo, vestido con el pijama color crema, en brazos de Pearl. Jess Bendito exclam la mujer al tiempo que meneaba la cabeza. Pobre criatura. Se acerc y le coloc los dedos en sus rizos rubios. Un nio en Navidad susurr. No diga tonteras le solt Pearl . El nio se ha perdido. Cmo te llamas, cario? Cuando Issy entr de nuevo, el nio ya estaba envuelto con una gruesa manta de cuadros que normalmente estaba en el respaldo de uno de los viejos sofs de

cuero. El nio, que no podra tener ms de ao y medio, pareca estar tan conmocionado que ni siquiera lloraba. Cogi la etiqueta de la manta y comenz a frotarla con el pulgar y el ndice antes de meterse el pulgar libre en la boca. Pareca muy cmodo. Necesita un dulce dijo Louis. Y chocolate de Adviento. Nooo, no hay chocolate, ta Issy! Louis, deja de hablar del dichoso calendario de Adviento replic Issy . No va a tener chocolate. Es un calendario muy triste coment Louis. Pearl se sent en el sof con el nio, que segua envuelto en la manta. Issy intent que comiera un trocito de pan de

jengibre, pero el nio no demostr mucho inters, puesto que prefera mirar a su alrededor con los ojos como platos. Tena los piececitos azules, ya que no llevaba ni zapatillas ni calcetines. V oy a llamar a la polica dijo Issy. Alguien tiene que estar murindose de miedo. Clav de nuevo la vista en la tormenta que azotaba la calle. Pero, dnde est ese alguien? pregunt. A menos que haya llegado de muy lejos. Cmo te llamas? insisti Pearl, pero no consigui respuesta. En ese momento, Louis se acerc a ellos. Cmo te llamas, nio? pregunt el pequeo. Puedes hablar, beb?

El nio se sac el pulgar de la boca. Doda respondi. En fin, menos da una piedra dijo Pearl. Cmo te llamas, cario? Te llevaremos con tu mami enseguida. Doda! chill el nio. Es el Nio Jess dijo la seora Hanowitz, que haba entrado en la pastelera tras ellas aunque todava no haban abierto al pblico y que miraba con inters el trocito de pan de jengibre que el nio no haba tocado. No creo que sea el Nio Jess replic Issy. Cogi el telfono. Creis que es tan importante como para llamar a emergencias? No lo es, verdad? Cul es el nmero para

informar de cosas que son importantes pero no una emergencia? Llama al 101 contest Pearl sin titubear. Qu ocurre? pregunt al ver la expresin sorprendida de Issy. Vaya, me alegro de que vivas en un sitio donde tengas pocas probabilidades de ser vctima de un delito. Justo cuando Issy comenzaba a marcar, vio que alguien entraba con paso titubeante en el callejn y echaba un vistazo por la zona. Era una chica que pareca nerviosa y que no iba lo bastante abrigada para el tiempo que haca. Issy colg, se acerc a la puerta y se asom. Perdona la llam, ests buscando a un nio? La chica se volvi, aunque no pareca

muy preocupada. Ah!, lo tienes t? Issy la mir un momento. Seguro que no la haba odo bien. Ests buscando a un nio? repiti con retintn, por si la chica no se haba enterado. La aludida se acerc a ella. Lo tienes o no? Mascaba chicle y sus ojos tenan una expresin cansada y un tanto vaca. Pues s contest Issy. Por un instante, se pregunt si no se estara comportando como una metomentodo, pero... Era normal que un nio pequeo deambulara por la calle en mitad de una tormenta? Era asunto

suyo? Acto seguido, se volvi hacia la pastelera y vio al niito sentado en el regazo de Pearl, y se percat de que no lo era. La chica entr en la pastelera. Ah, ah ests dijo con resignacin. Venga, vmonos. El nio no hizo ademn alguno de moverse. Pearl mir a la recin llegada. Ests mal o qu? quiso saber. Has dejado que este nio salga a la calle solo? Yo... no contest la muchacha. Se ha escapado. Vamos, Donald. Doda no dijo el nio. Vaya, ahora lo entiendo coment Pearl. Te llamas Donald? Doda confirm el nio antes de

meterse el pulgar en la boca una vez ms. Pearl mir a la chica. No pareca lo bastante mayor para ser su madre. Adems, sera lgico pensar que una madre se alegrara ms de verlo. Sobre todo, una madre que compraba pijamas con camiones de bomberos. Vale, me lo llevo dijo la chica, que pareca aburrida. Has trado calcetines? Un abrigo? La muchacha se encogi de hombros. No est muy lejos. Espera un momento dijo Caroline de repente. Es Donald? Donald Gough-Williams? Los ojos del nio brillaron al

escuchar su nombre. S reconoci la muchacha a regaadientes. Conoces al nio? pregunt Pearl . Por qu no lo has dicho antes? Bueno, todos los nios me parecen iguales respondi Caroline. Es el pequeo de Kate. Eres la nueva niera de los Gough-Williams? La muchacha se encogi de hombros, tambin a regaadientes. Tambin tienen unas gemelas continu Caroline. Dnde estn Seraphina y Jane? La muchacha la mir con expresin agotada. S convino. Las gemelas. Quin cuida de las gemelas ahora

mismo? pregunt Issy de repente. La tele contest la chica. Vamos, Donald, volvamos a casa. Pearl se puso en pie y le entreg a Donald, sin quitarle la manta. Devulvela despus le dijo a la chica. No dejes que se muera de fro. Que s, que s replic la niera. Se colg a Donald del hombro, como si fuera un saco de patatas, se dio media vuelta y sali del Cupcake Caf. Caroline no les quit la vista de encima. Me pregunto qu le pasa a Kate coment. Lleva un siglo sin pasarse por aqu seal Issy. Creo que la ltima vez

fue justo despus de tener al nio. No, ha desaparecido del mapa por completo aadi Caroline. Crea que estaba en rehabilitacin. Caroline, Pearl e Issy se miraron entre s. Te importara mucho si...? pregunt la seora Hanowitz. Cjalo le dijo Issy sin mirarla. La seora Hanowitz comenz a comerse el trozo de pan de jengibre que Donald no haba tocado. Issy saba que a la anciana le costaba pagar la calefaccin y comer con su pensin. En fin, yo no tengo nios... comenz Issy. No puedo callarme dijo Caroline al tiempo que meneaba la cabeza. Esa

niera es espantosa. Aqu est pasando algo muy fuerte. No creo que tenga ms de diecisis aos coment Pearl. Qu hace cuidando a tres nios? Cuntos aos tienen las gemelas? Seis contest Caroline. Son dos nias muy monas. Una cree que es un chico. Casi siempre son muy buenas. Lo son asegur Issy al recordarlas. Kate siempre intentaba separarlas, pero las nias insistan en hacerlo todo juntas. Me pregunto qu ha pasado. Caroline ya haba sacado el mvil. Bueno, me pregunto si llegar a sonar en su mansin... Hola? Ah, hola,

Kate, cario... Dnde? Ah, en Suiza. La voz de Caroline se convirti en un susurro, pero consigui recuperarse. Qu maravilla! Que tienes un montn de pieles? Ay, divino de la muerte, querida. Saluda a Tonks de mi parte... y a Roofs... Ah, que Bert y Glan tambin estn ah. En serio? Vaya, que estis todos... Qu reunin ms estupenda... No, no, ya me conoces, ahora soy una mujer trabajadora, no tengo tiempo para esas cosas, estoy ocupadsima... Ah, que Richard tambin va a ir, no? Su voz se torn glida. Pues son unas noticias maravillosas. Richard y t, y todos nuestros amigos. Me alegro muchsimo de enterarme. Ojal que lo pasis de muerte. Ah, que estn los dos... No, no,

claro que no me importa. Por qu me iba a importar? No significa nada para m. Pero que no se gaste la puta manutencin de los nios, eso es lo nico que digo... Hizo una pausa. Mira, quera decirte una cosa. Tu Donald acaba de estar en la pastelera. Se ha escapado de casa. Creo que necesitas una niera nueva... S, de nuevo. En fin, ya sabes que estas chicas no tienen ni idea de cmo trabajar. S, te entiendo, son unas vagas. Esta juventud no tiene remedio. Issy estaba a punto de llamar a la polica. En ese preciso momento, Issy se alegraba muchsimo de no haber marcado el nmero.

S, en fin, no, estaba perfectamente. S, segua chupndose el dedo... cosa que a m me parece un problema de desarrollo... Intercambiaron unos cuantos comentarios ms antes de que Caroline colgara. Tras hacerlo, la cara se le desencaj, e Issy pudo ver reflejado en su rostro todo el dolor que senta. Pero, despus, se recompuso. Menuda vaga. Creo que Kate va a cambiar de agencia. Me ha dicho que con esta ya le han mandado a seis intiles. A lo mejor debera tener a las seis a la vez coment Pearl. Pues que sepas que no es una mala

idea susurr Caroline. Issy puso los ojos en blanco. Cuanto ms tiempo paso en Stoke Newington, menos lo entiendo dijo. Es que ahora todo el mundo es rico? Mmm dijo la seora Hanowitz desde el otro lado del mostrador. Pues yo me alegro de que el Nio Jess me haya trado tan buena suerte. Estaba buensimo.

Carmen Espito taconeaba por el pasillo por delante de Austin. Nada de esa situacin le pareca real. Pero all estaba, en la planta cuarenta y nueve, la cuarenta y nueve! Incluso tena un ascensor directo especial en el Palatine

Building de la calle 44 con la Quinta, en pleno centro de Manhattan. El despacho se encontraba en una esquina y era en su mayor parte un enorme ventanal con vistas al norte, por lo que se vea el Empire State y gran parte de Central Park; hacia el este tambin poda ver el ro Hudson y el puente de Brooklyn, que daba paso a los almacenes y a las gras de las mrgenes de Brooklyn. Y alrededor de la gigantesca torre, la nieve caa en silencio, convirtiendo Manhattan en una enorme cpula nevada. Tena una belleza sobrecogedora y era una de las cosas ms bonitas que Austin haba visto en la vida. Vaya! exclam al tiempo que se

pegaba tanto al ventanal que iba desde el techo hasta el suelo que tena la sensacin de estar flotando en el cielo . Mi hermano pequeo flipara aqu. Cmo se consigue trabajar con esto? Carmen sonri. Estaba acostumbrada a que el personal fuera muy sofisticado, de modo que si algo los impresionaba, se negaban en redondo a que se les notara. Antes de perder unos quince kilos, arreglarse la nariz y tatuarse las cejas, haba sido una chica normal y corriente de Oregn, y Manhattan tambin la haba obnubilado. Es bonita, verdad? pregunt ella. Acto seguido, cerr de nuevo los labios pintados de rojo brillante y se sent a un escritorio vaco. Bueno,

soy abogada especializada en inmigracin y derechos laborales. El seor Ferani quera que solucionara todos los trmites burocrticos lo antes posible, igual que t, seguro. Austin se dijo que solo era un montn de papeleo insignificante; que no era algo irreversible, que era algo sobre lo que poda meditar despus. Pero mientras miraba a Carmen Espito, tan sexy pero a la vez tan seria, se dio cuenta de que ella tena documentos legales delante. No era una conversacin banal, algo tpico con los estadounidenses. Era evidente que les gustaba que se hicieran las cosas y que se hicieran deprisa. Y sin duda alguna

esperaban que l aprovechara la oportunidad sin pensrselo dos veces. Como hara cualquier persona en sus cabales, por supuesto. La oportunidad de conseguir un trabajo fabuloso, una vida nueva, a su edad... En fin. Era un sueo hecho realidad. Cualquier otro le estara apartando las manos de los documentos, no le caba la menor duda. Puedo...? empez. Puedo llevarme los contratos y dems para echarles un vistazo, antes de firmarlos? Carmen enarc una ceja. Por supuesto. Son documentos tipo, la verdad... repuso ella. Si quieres decirle a tu abogado que me llame... El abogado de Austin haba sido una abuela de setenta y cinco aos que le

aconsej que pasara de los servicios sociales cuando quisieron ir a meter las narices y preguntarle si Darny coma como era debido, algo a lo que Austin siempre respondera que s, ya que haba llegado a la conclusin haca ya algn tiempo de que solo tena que incluir patatas en el men. Esto... s, puede que lo haga aadi a toda prisa mientras intentaba aparentar profesionalidad. Genial. Esto es genial. Carmen le dio varias hojas de documentos. Devulvemelos con tu pasaporte. Mi pasaporte? repiti Austin, y sinti que el pnico se apoderaba de l.

Era como si intentaran retenerlo en contra de su voluntad. A su espalda, alguien abri, estampando la puerta contra la pared y, al mirar, vio a Merv Ferani. Ese da, llevaba una pajarita con diminutos renos saltarines y un chaleco rojo. Pareca un pequeo Pap Noel judo. Cmo van las cosas por aqu, Carmen? pregunt el recin llegado . Ya estamos atando cabos? El seor Tyler quiere que su abogado eche un vistazo a los documentos contest Carmen, con rapidez. Merv puso cara de sorprendido. Hay algo que no te gusta? quiso saber.

Oh, no, estoy seguro de que... Bueno, ya sabe... Yo... Lo que quiero decir es que tengo que hablarlo con mi hermano pequeo. Es tu analista burstil, no? No... no, es que vive conmigo. Y mi novia se apresur a aadir. Es que... Bueno, es una mudanza tremenda... Al lugar ms maravilloso del mundo! le asegur Merv. Pareca sorprendido de verdad... como era lgico, admiti Austin, dado que l haba accedido a ir a Nueva York. Bueno, s convino Austin. Me doy cuenta. Merv clav la vista al otro lado de los

ventanales. Oye, se me ha ocurrido una idea fantstica dijo. Los traeremos para que pasen un fin de semana. Qu te parece? As podrn echar un vistazo y tambin darse cuenta de lo genial que va a ser tu vida aqu. Lleva al nio a unos cuantos museos y dems chorradas, pilla un espectculo, idos a comer a un sitio bueno de verdad. Le dir a mi asistente personal que se encargue de todo. Austin lo mir, pasmado. Despus, record que se supona que era un empleado de banca supergenial procedente del Reino Unido, uno que estaba acostumbrado a que esas cosas pasaran todos los das. No se crea capaz de parecerlo.

Vale... dijo. Ese es mi chico replic Merv. Te voy a mandar con Stephanie, te va a encantar.

Por qu tena que suceder todo tan deprisa?, se pregunt Austin al tiempo que senta un nudo nervioso en la garganta. Pero a Issy le iba a encantar. Le iba a encantar... verdad?

Galletas navideas especiadas para calmar los nimos Ingredientes 225 g de mantequilla blanda 200 g de azcar 235 ml de melaza 1 huevo XL 2 cucharadas soperas de nata agria 750 g de harina 2 cucharadas soperas de polvos de hornear (levadura qumica en polvo) 5 g de bicarbonato 1 cucharadita de canela molida 1 cucharadita de jengibre molido 1 pizca de sal 145 g de nueces picadas 145 g de pasas de Corinto

145 g de dtiles troceados En un cuenco grande, bate la mantequilla y el azcar. Aade la melaza, el huevo y la nata agria. Mzclalo hasta que todo quede bien incorporado. En otro cuenco, mezcla la harina, el polvo de hornear, el bicarbonato, la canela, el jengibre y la sal. Adelo poco a poco a la masa. Cuando tengas una mezcla homognea, aade las nueces, las pasas y los dtiles. Enfra la masa dos horas o hasta que puedas trabajarla bien. En una superficie enharinada, extiende la masa con el rodillo hasta que tenga un grosor uniforme. Corta las galletas con

un cortador redondo de 7 centmetros de dimetro. Colcalas en una bandeja para galletas engrasada, sin que se toquen. Hornalas a 160 C durante 12 o 15 minutos. Djalas enfriar por completo sobre una rejilla. Si hay alguna persona enfadada en casa o de mal humor, deja que las huela.

Issy estaba en el colegio de Darny, sintindose como una fracasada y una intil integral. La verdad, era espantoso. Se encontraba rodeada de personas que se conocan entre s y que no paraban de charlar y de rerse a carcajadas bajo la luz de los tubos fluorescentes. El aroma del vino especiado barato no lograba

disimular el olor subyacente que an le era tan familiar. Un olor a sudor, a una apestosa locin para despus del afeitado usada a manos llenas, a pies, a los cigarros que se fumaban a escondidas y a las feromonas que afectaban a las personas, haciendo que todos chillaran ms y se alborotaran. No debera haber ido, pens. Sin embargo, se qued espantada cuando Austin le dijo como si tal cosa que normalmente no asista a las funciones que el colegio celebraba al final de cada trimestre, porque a Darny no le gustaba que fuera a verlo actuar y ambos pasaban un mal rato. Crea que asistir a las funciones

escolares navideas era la parte buena de tener nios le solt ella, indignada. Despus del ao de la oveja que fumaba porros mientras representaban el beln viviente? No, gracias. Despus de aquello pasamos del tema replic Austin con hasto. De todas formas, ya est en secundaria y no hacen el beln viviente. Hacen algo contemporneo. Mierda aadi Darny. Hacen una mierda contempornea. Y t vas a participar? Darny se encogi de hombros, un gesto que Issy interpret como una afirmacin. De modo que insisti en que deban ir, y tanto Austin como Darny adoptaron una postura abatida que los hizo parecer gemelos ms que simples

hermanos. Hay que alentar a los jvenes adujo Issy, una firme defensora de lo que acababa de decir, despus de haber pasado un ao leyendo currculos apenas inteligibles de abatidos adolescentes que buscaban trabajo. Esos chicos no encontraban trabajo ni tenan experiencia alguna, y siempre deseaba poder hacer algo por ellos. Sin embargo, segn todos los currculos, los jvenes eran emprendedores entusiastas con iniciativa y ganas de afrontar retos, una imagen que no cuadraba en absoluto con la del adolescente encogido que Issy tena delante. Austin la llamaba Jamie Oliver, pero le daba la razn. Salvo en

el caso de Darny. Solo servir para empeorar las cosas le dijo. Darny no necesita la menor excusa para abrir la boca. No, lo que necesita es saber cundo debe abrirla replic ella. Por eso necesita que estemos all. Pero claro, Austin tuvo que marcharse a la ciudad de las mujeres de piernas delgadas, tacones de aguja y ropa carsima, donde todos se pasaban el da mimndolo, y le toc a ella forrarse de ropa despus de haberse pasado el da trabajando en la pastelera y preparar la ropa de Darny, toda de color negro, ya que la seorita Fleur los haba convencido de que de esa forma su apariencia resultara ms dramtica e

intensa. Issy suspir y accedi. Afuera haca un fro que pelaba, y se cruzaron con otras familias que tambin se dirigan al edificio principal del Carnforth Road School. El ambiente era festivo e Issy no pudo evitar una punzada dolorosa. Todo el mundo estaba emocionado por la posibilidad de pasar la Navidad en familia, y ella ni siquiera haba tenido noticias de su madre, mientras Austin se encontraba a miles de kilmetros de distancia. Darny desapareci entre un mar de adolescentes antes incluso de que llegaran a la verja del colegio, de forma que le fue imposible localizarlo ya que todos le parecan iguales. Issy supona

que era una clara seal de que se estaba haciendo mayor si era incapaz de distinguir a los adolescentes entre s. De uno en uno todos parecan jvenes, sin ms. Cunto echaba de menos a su abuelo. l s que era bueno con la gente joven. Apreciaba a los jvenes y los alentaba. Haba contratado a un sinfn de aprendices en la pastelera, algunos de ellos procedentes de entornos conflictivos, y casi todos ellos haban florecido bajo su tutela, haban logrado aprender bien el oficio y despus haban seguido con sus vidas trabajando en otro lugar. Durante mucho tiempo, su abuelo recibi montones de felicitaciones navideas todos los aos, enviadas por

clientes contentos, por amigos de la familia y... Ella ni siquiera abra los mensajes de correo electrnico que le felicitaban las fiestas. No les encontraba sentido. Como todo el mundo pareca saber adnde se diriga, sac el telfono para fingir que estaba ocupada y sigui a la marea de personas en direccin al gimnasio. Alguien haba intentado adornar un poco el lugar, colocando en el techo cadenetas de papel, pero era innegable que se trataba de una escuela pblica intentando hacerlo lo mejor posible, no una lujosa escuela privada con grupos de teatro y mesas mezcladoras a la ltima.

A fin de mantenerse ocupada, Issy pag una libra por una taza de vino especiado achicharrante que estaba un poco amargo y se record que deba mantenerse apartada de los profesores de Darny. Ese terreno era de Austin. Supona que una de las razones por las que Darny y ella se llevaban bien era porque jams se haba inmiscuido en sus asuntos escolares y porque no le preguntaba cmo le iba. Aunque deseara muchsimo hacerlo, se contena porque saba que era lo correcto. A casa llegaban numerosas cartas, en las que se informaba de los castigos que se le aplicaban, y Austin se limitaba a suspirar y a suplicarle que se

comportara bien. Darny replicaba con todos los argumentos posibles que explicaban por qu no deba comportarse bien, y la discusin segua y segua hasta que todos acababan agotados, enfadados e Issy se refugiaba en la cocina donde preparaba una hornada de galletas para calmar los nimos con la esperanza de que uno de los dos se cansara de discutir. No conoca a ninguna persona en el colegio. Se apresur a enviarle un mensaje de texto a Austin, que le contest dicindole que acababa de salir de otra reunin y aadi un: Te dije que no fueras. Una respuesta que a Issy le sirvi de poco y que la llev a preguntarse si habra algn emoticono

que expresara cierta frustracin. Se bebi el vino especiado (el segundo sorbo fue ligeramente mejor que el primero), y se pregunt a quin poda enviarle otro mensaje de texto. Esa era la hora peligrosa para Helena, que estara tratando de dormir a Chadani, un proceso que podra llevarle varias horas. En cuanto a sus dems amigas... haba pasado tanto tiempo y todas tenan nios (aunque ella no llevaba las cuentas, sus amigas s que lo hacan), y se haban mudado, o estaban de viaje, o no saban de qu hablar con ella si agotaban el tema de los dulces. Necesitaba a alguien a quien pudiera decirle: No te parece espantoso?

Madre ma! Esto es espantoso! exclam una voz estridente. Issy alz la vista y, para su sorpresa, se encontr con Caroline, que llevaba un vestido ajustado de color rojo de lo ms inapropiado para una funcin escolar, pero que le otorgaba un aspecto asombroso. Los padres se apartaban para dejarla pasar y ella avanzaba entre la multitud con paso marcial. Cario, gracias a Dios que he visto a alguien conocido! Aqu parece que estn todos asilvestrados! Issy torci el gesto e intent poner cara de: No os lo tomis de forma literal. Por favor, baja la voz le dijo.

Qu ests haciendo aqu? Dios mo! Si ese cabrn cumple su amenaza, tendr que matricular a Hermia en este antro algn da y, al final, le robarn el reloj y los zapatos antes incluso de que pase por el detector de metales. Caroline, podras bajar la voz? Su amiga tena una expresin asesina. Esperaba que me echasen, para que el Cabrn tenga que mantenerlos en el colegio privado como hara cualquier persona razonable. No entiendo por qu es tan malo. Este colegio es bastante bueno le asegur Issy. Es progresista, integrador... No me gusta la educacin

progresista mascull Caroline en voz baja. Quiero que les peguen en la palma de la mano con una regla tres veces al da y que los obliguen a correr en pantaln corto aunque haga fro. As es como se forja el carcter, y eso es lo que necesita este pas. Pero no es as como se cran los cabrones como tu ex? replic Issy. El vino especiado deba de ser ms fuerte de lo que pensaba. Bueno, pues s reconoci Caroline. Se libr de m antes de que yo pudiera librarme de l. Si yo no fuera la perjudicada, estara hasta impresionada, fjate. Un hombre mayor vestido de forma un

tanto carca sali al escenario y comenz a hablarle al micrfono para comprobar si funcionaba. Pueden sentarse, por favor? pregunt en un tono de voz que indicaba que estaba convencido de que debera preguntar lo mismo varias veces hasta hacerse con la atencin del pblico. El solitario foco de luz que iluminaba el escenario se reflej en su calva cuando se inclin para echar un vistazo a sus notas. Por Dios! exclam Caroline. No se puede beber algo aqu? Creo que nos est diciendo que nos sentemos dijo Issy. Bueno, ya veo cmo eras en la escuela replic Caroline.

Pues s, lo mismo digo le solt Issy, que la inst a caminar por el pasillo central al tiempo que le ofreca su taza de vino especiado. Tras probarlo, Caroline puso cara de asco. La gente comenzaba a sentarse e Issy no vea un asiento libre por ningn lado. Todos los ojos estaban puestos en Caroline y en su ceido vestido rojo. Issy estaba muerta de vergenza. Por fin encontraron un par de asientos en primera fila. Ay, Dios! exclam Caroline en voz alta. Creo que ya lo he visto todo aadi, con la vista clavada en el profesor que segua en el escenario. Como sigas, te saco de aqu le

dijo Issy a modo de amenaza. Qu dices? replic Caroline. Este colegio lo pagamos entre todos, as que creo que merecemos ver lo que nos ofrece y comparar. En realidad, como es un colegio que se financia con dinero pblico, puede hacer lo que le apetezca puntualiz Issy. Caroline resopl con desdn. Ja! Como si Richard pagara impuestos. Vale, como empiece diciendo que son unas fechas entraables, me largo. Es un clsico replic Issy. Como el Kwanzaa? No, me parece que el Kwanzaa es una fiesta entraable de verdad.

Damas y caballeros, bienvenidos a la funcin navidea del Carnforth Road School. Feliz Navidad, feliz Hanukkah, feliz Kwanzaa, sea cual sea la denominacin que prefieran para estas fiestas entraables. Issy dio un respingo y Caroline le dirigi una mirada elocuente. Este ao y gracias a la colaboracin de nuestra maravillosa profesora de teatro, la seorita Fleur, hemos preparado una funcin alternativa... El cuento del astronauta. Se produjo una andanada de aplausos emocionados al tiempo que se escuchaba una estridente msica de sintetizador por los altavoces. El teln

se alz, revelando un escenario totalmente negro y vaco salvo por una antorcha que colgaba del techo. Un momento dijo Issy. La msica no es la de A Spaceman Came Travelling? Mir a Caroline. Vale. T ganas. Vmonos. Pero me encanta esta cancin! protest Caroline, que de repente pareca fascinada.

De hecho, pese a las inevitables tonteras, unos cuantos sermones recitados con gran emocin sobre el hecho de ser un aliengena enviado a la Tierra para descubrir el terrible destino que esta haba sufrido; un nmero sobre

osos polares bailarines que pretenda ser emotivo, pero que dej al pblico doblado de la risa; una fila de nias vestidas con provocadores disfraces de pinginos, que pretenda ser gracioso, pero que result la mar de incmodo porque todos los padres presentes fingan no estar pensando en las edades de las criaturas; despus, un terrible intermedio musical interpretado por la orquesta, que result infinitamente peor porque estaban sentadas muy cerca de la tuba. En resumen, se notaba que haban hecho un gran esfuerzo, lo que enorgulleci mucho a Issy. Caroline estaba toqueteando el mvil. Y despus lleg el turno de Darny.

Era uno de los alumnos ms pequeos del primer curso y se adelant a los dems con valenta. Issy estaba acostumbrada a verlo como una enorme presencia en sus vidas, tal como demostraban sus apestosas zapatillas deportivas y los goterones de gomina barata que dejaba por todo el cuarto de bao. Sin embargo, en ese momento le pareci diminuto. Un nio pequeo entre enormes adolescentes y jvenes adultos. A esas alturas, Issy se haba relajado. Era imposible que pudiera quejarse de una obra que trasladaba un mensaje medioambiental tan claro. Sac rpidamente el mvil para hacerle una foto, aunque estaba prohibido, y mandrsela a Austin. Supuestamente,

deban comprar el lbum oficial antipedfilos que se pondra a la venta tras la funcin, pero no estaba segura de poder esperar hasta entonces. Adems, Austin se enorgullecera mucho de que Darny hubiera asumido el papel de orador. Darny se acerc con paso muy seguro al estrado donde se encontraba el micrfono. Issy comprendi que estaba nerviosa por l. En su caso, era incapaz de hablar en pblico. Algunos das incluso le costaba trabajo saludar a los clientes de la pastelera. Sin embargo, Darny pareca la mar de cmodo. Vamos, pens. Un discurso cortito sobre la necesidad de salvar el planeta

por el bien de las generaciones futuras y al cabo de un rato podran irse a casa, despus de tomarse otra taza de asqueroso vino especiado. A lo mejor Caroline la invitaba a tomarse algo en condiciones. Darny levant la hoja donde llevaba escrito el discurso cuando lleg al estrado. Est escrito en papel reciclado anunci, logrando que la audiencia estallara en carcajadas. Tras una pausa comenz: He escrito un montn de gilipolleces en esta redaccin, que a mi profesora le gust mucho, gracias seorita Hamm, sobre salvar el bosque tropical y proteger la biodiversidad para las generaciones futuras...

Issy se incorpor en su asiento como si hubieran accionado un resorte. En fin, ya sabis que son gilipolleces y yo s que son gilipolleces. Todos los chinos quieren un frigorfico, todos los indios quieren una consola de aire acondicionado, y negarle a la gente ese tipo de cosas cuando trabajan tanto en condiciones que ni siquiera podemos imaginar es una crueldad. As que, por qu perdemos el tiempo reciclando envases? Para los osos polares no va a suponer la menor diferencia, ya lo sabemos todos. Supongo que tenemos que venir al colegio y hablar de estas cosas porque el gobierno nos lo exige en el plan educativo, pero todos sabemos

que son gilipolleces. Issy gru por lo bajo e inclin la cabeza. As que en vez de hacer el tonto reciclando botellas de agua, que es una chorrada, porque si se lo tomaran en serio, no permitiran que el agua se vendiera embotellada, es mejor que... Las grandes ideas de Darny para solucionar los problemas del mundo fueron ahogadas por el grito de la seorita Hamm, que se lanz al escenario y le quit el micrfono de las manos mientras lo miraba con cara de echar muchsimo de menos la poca en la que estaban permitidos los castigos corporales en los colegios. Darnell Tyler, fuera del escenario

ahora mismo! Mir al pblico. Darny sigui donde estaba, como si no fuera con l. Damas y caballeros, debo pedirles disculpas por el numerito improvisado de uno de nuestros alumnos ms jvenes. Est el tutor de Darnell Tyler entre el pblico? Analizando ms tarde todo lo sucedido, Issy pens que el mensaje que Austin le envi en respuesta a la foto no pudo ser ms oportuno: Quieres abandonar el pas?

Ay, Dios, fue horroroso! exclam Issy al da siguiente. Horroroso, horroroso, horroroso. Qu

vergenza pas! No s por qu le dijo Caroline. Estaban preparando caf de ponche de huevo en la pastelera. Issy pensaba que estara asqueroso, porque el nombre pareca asqueroso, pero sin darse cuenta se haba enganchado a la bebida, y esa maana prcticamente se la estaba inyectando en vena. La noche haba sido complicada. No estaba en posicin de regaar a Darny, pero tampoco poda dejarlo pensar que era el hroe del momento, tal como lo haban proclamado sus compaeros de clase, que, aunque seguro que no haban escuchado ni una palabra del discurso, admiraban su valenta y su descaro. Sin embargo, cada vez que sac el

tema durante la vuelta a casa (y le ayud muy poco que Caroline suspirara y dijera que eso era lo nico que se poda esperar de un colegio de tercera en el que haba pasado una hora sentada contemplando una funcin cuidadosamente preparada, por lo que Issy arda en deseos de darle una patada en el culo), Darny se limit a encogerse de hombros y a preguntarle si le permita explicarse. Issy insista en que ese no era el problema, a lo que Darny le replicaba que eso no serva de argumento, que ella seguro que le daba la razn y que todo era cclico. Issy trat de pasar de la perspectiva nihilista de Caroline, pero le sorprendi

que Pearl se pusiera de parte de Darny. No me estoy poniendo de su parte le asegur su amiga con paciencia. Solo digo que fue muy valiente. Issy chasque la lengua. No seas idiota. Mi madre siempre trataba de obligarme a hacer este tipo de cosas. A que hablara a favor del desarme nuclear, a que me negara a ponerme falda y eso. Quera que me convirtiera en una especie de portavoz en el colegio. Entonces, por qu est tan mal lo que ha hecho Darny? Es que yo nunca lo hice! contest Issy, espantada. Era ocasionar un montn de problemas a mucha gente para nada!

Pearl y Caroline intercambiaron una sonrisa rara. A ver, cmo erais vosotras en el colegio? pregunt Issy, mosqueada. Mi colegio era estupendo y me encantaba respondi Caroline con expresin inescrutable. Hice amigas para toda la vida. Me encantaba el internado. En ese momento, fueron Pearl e Issy quienes se miraron. Qu aprendiste all, Caroline? La aludida comenz a contar con los dedos mientras hablaba. A comer pauelos de papel si tenas mucha hambre. A fingir que pedas patatas fritas en un restaurante,

pero que cambiabas de opinin en el ltimo momento. A no decirle a una chica que te gustaba su novio porque luego te llamaba guarra delante de todo el colegio. A soportar una larga e intensa guerra psicolgica. Y latn. Los das ms felices de tu vida, no? replic Issy. Caroline se ech a temblar. Por favor, por favor, que no sea verdad. Y t, Pearl? pregunt Issy con deje burln. Nunca le vi sentido al colegio respondi Pearl. Adems, mi madre no me obligaba a ir, la verdad. Me gustaba sentarme en la ltima fila, burlarme de los profesores, salir con

mis amigas y pasrmelo bien. Nos daba igual. La verdad, con vosotras no habramos tenido ni para empezar. Issy no poda estar ms de acuerdo. Tu colegio parece ms divertido dijo. Pearl neg con la cabeza. Ahora me resulta increble haber desaprovechado lo que me ofrecan dijo con un deje un tanto amargo en la voz. Me ofrecieron una educacin decente y yo me dediqu a mascar chicle y a fumar en los autobuses. Envidio muchsimo a Darny. Quiere aprender, quiere comunicarse con los dems, transmitir su mensaje, provocar una reaccin. A m ni se me habra ocurrido

hacer algo as. Mene la cabeza. V oy a decirte una cosa, Issy, espero que Louis se parezca a Darny.

Issy suspir. Todava no les haba hablado del trabajo de Austin. Mir a Louis, que estaba coloreando su calendario de Adviento. Ojal algn da tengas otra vez chocolate dentro le estaba susurrando. Supuestamente, estaba mal desear cambiar la vida con la de los dems, pero por primera vez Issy estaba dispuesta a hacer una excepcin.

Aunque haba intentado quitarle hierro al asunto, la verdad era que Issy haba estado al borde de las lgrimas cuando volvieron a casa la noche anterior. Saba que era una tontera, que el arrebato de Darny no tena nada que ver con ella y que a l le importaba bien poco, por cierto, pero le dola que ni siquiera le importara que estuviera molesta con l. Todo lo que se haba dicho acerca de no inmiscuirse en la vida de Darny, de no preocuparse demasiado por l... pues se preocupaba, s. Por supuesto que se preocupaba. De modo que le dola darse cuenta de que l no senta lo mismo por ella. Y por qu iba a hacerlo? Solo era la novia del

imbcil de su hermano mayor. Adems, en el fondo saba que si ella hubiera hecho semejante trastada, y sin importar lo que hubieran dicho las monjas de Saint Clement, su madre habra estado encantada. Se habra emocionado, se habra enorgullecido de ella. Su madre no sola enorgullecerse de ella. De repente, se le ocurri que debera juntar a Marian con Darny. Lo decas en serio? pregunt Austin, nerviossimo, cuando ella cogi el telfono, exhausta. El qu? replic, desanimada. Crea que le haba mandado el mensaje de Quieres irte del pas? en broma, de modo que le haba contestado con un S, POR FAVOR. Mira, Darny ha

hecho una cosa... Ha mordido a alguien? No. Ay, Dios! exclam Austin al recordar lo que haba dicho la seora Baedeker. No poda hablar en serio, o s? No poda expulsar a Darny de verdad. No. Se convenci de que no poda hacerlo. Darny no le haba pegado a nadie ni haba robado nada. Solo estaba ejerciendo su libertad de expresin. Habra una discusin, pero en ese caso vendra bien quitarlo de circulacin unos cuantos das. S. Era una postura razonable. Y le obligara a disculparse y todo se solucionara. Mira, tengo buenas noticias: el banco

os ha invitado a pasar unos das conmigo! Qu quieres decir con eso de que nos ha invitado? Os ha invitado a Nueva York! Por qu quiere el banco que vaya yo a Nueva York? Para ver si te gusta, claro. Y a Darny. Bueno, despus de la trastada de Darny, seguramente lo expulsarn replic Issy. Qu ha hecho ahora? Se ha alejado del guin de la obra teatral. Un poco... un mucho. Ah, s coment Austin. S, saba lo que pensaba sobre el tema. Y no le dijiste que no lo hiciera?

Creo que lo que pensaba tena sentido. Pero esa no es la manera de dejar clara su postura. Ahora mismo te imagino como la santurrona del colegio coment Austin. Eso es porque me portaba bien! Bueno, mientras Darny no haya mordido a alguien, creo que podr venir sin problemas. No te parece genial? No has soado siempre con ver Nueva York? Era un golpe bajo. Claro que lo haba hecho. Hizo una pausa. Pero... A ver, qu vas a hacer? Te vas a quedar ah para siempre?

Claro que no! le asegur Austin . Puedo irme cuando quiera aadi, aunque tergivers un poco la verdad. Bueno, s que es un periodo de prueba, pero puedo aceptarlo o rechazarlo. Si van a pagarnos el viaje, me da la impresin de que no quieren que te vayas replic Issy. En fin, ellos vern. Al contrario que le suceda a ella, Austin no tena el mismo deseo de complacer a los dems, pens Issy. Admiraba esa cualidad. En circunstancias normales. Pero no les debers algo? No contest Austin. Me quieren, nena!

Issy sonri. Da igual. No puedo, es una locura, es temporada alta para nosotras. Por eso has contratado a dos trabajadoras excelentes le record Austin. Para cubrirte. Limita la oferta de la pastelera a los dulces que puede hacer Pearl o djales la masa preparada o lo que sea... Sera como dejar a un perro en una perrera, no? Oye, podras contratar a una repostera temporal y... Contratar a una repostera temporal cuando faltan tres semanas para Navidad? pregunt Issy. Claro. Se hizo el silencio. En fin, cre que te gustara dijo Austin a la postre. Solo sern unos

das. Lo s, lo s. Pero es imposible repuso Issy. Vuelve a casa. Lo har. Pronto dijo Austin, abatido. Puedo hablar con Darny? Vas a cantarle las cuarenta? Bueno... lo intentar.

Issy se dej caer en la cama, con el alma en los pies. Por qu lo haca? Por qu menta? Claro que quera ir a Nueva York. Claro que quera subirse a un avin, dejarlo todo atrs, volar hasta Austin, meterse en su cama del hotel y... claro que quera hacerlo. Sin embargo, Austin no era lo nico que quera, y deba ser sincera consigo

misma. Tambin quera el Cupcake Caf. Lo quera muchsimo. Lo haba construido de la nada, lo haba criado, lo haba visto crecer. La sustentaba, a ella y tambin a sus amigas, era lo nico bueno que haba hecho en toda la vida. Y saba que Austin estaba fingiendo que eso no quera decir nada, que solo eran unas vacaciones, unos das de relax, que poda rechazar el puesto cuando quisiera, pero a ella no se lo pareca. Tena la sensacin de que tarde o temprano se vera obligada a elegir entre los dos amores de su vida. La idea le resultaba insoportable. Los gritos de Darny le llegaban desde la otra habitacin. As que Austin haba

intentado cantarle las cuarenta. Tampoco saba lo que pensaba hacer con Darny. Obligarlo a mudarse en ese momento le pareca una malsima idea. Pero ella solo era la novia. Qu saba ella?

Bueno, vas a ir? le preguntaron Caroline y Pearl al unsono cuando habl con ellas. No puedo contest Issy. Estamos muy liadas. Mirad la pastelera, estamos sobrepasadas. Y necesito el dinero que ganamos en esta poca del ao. Un viaje gratis a Nueva York dijo Pearl, que mene la cabeza. Un viaje gratis a Nueva York. En Navidad.

Sabes cunta gente suea con algo as? Ay, yo sola ir con una maleta vaca! coment Caroline. Para qu? quiso saber Issy. Para trarmela llena, claro! Comprbamos durante todo el fin de semana y luego le quitaba las etiquetas a la ropa para evitar pagar impuestos en el control de aduanas. Una poca dorada. Por comprar y evitar el pago de impuestos? pregunt Issy. S, parece genial. T eres la que est rechazando un viaje gratis a Nueva York replic Caroline, as que no pienso hablar ms contigo. Sin embargo, fue incapaz de mantener

su palabra. Dnde se aloja? quiso saber Caroline. Porque el 72 de la E45 est bien ahora, pero el Royale est de capa cada, y no tienes ni idea de lo que le han hecho al Plaza... Ah, todos esos bloques espantosos. Qu bloques? pregunt Issy. Caroline resopl. Ya sabes. Un bloque. No, no lo s replic Issy. Es algo muy yanqui, como otras muchas cosas que dicen y hacen que nunca termino de comprender. En fin, no tengo tiempo para explicrtelo ahora dijo Caroline, que se apart para seguir limpiando. De hecho, por qu no vas a Estados Unidos

y lo averiguas? Y el culantro le grit Pearl mientras ella se alejaba. Qu es el culantro, Caroline? Pearl e Issy se miraron con una sonrisa, aunque eso no resolva el problema de Issy. Son la campanilla de la puerta y entr Doti, pero en esa ocasin sin Maya. Dnde te has dejado a tu elegante ayudante? pregunt Pearl, con demasiada rapidez, en opinin de Issy, para alguien que quera darse una oportunidad con otra persona y a quien no le interesaba el cartero en absoluto. Incluso Doti pareci sorprendido. Ah, le va tan bien que he dejado

que haga sola una parte del reparto contest l al tiempo que sacaba un montn de tarjetas sujetas por una goma roja y una caja bastante grande. Bien! exclam Issy. Se qued de piedra cuando la gente empez a enviar felicitaciones navideas a la pastelera, ya que a ella jams se le habra pasado por la cabeza. Pero recibieron una de Tom y de Carly; y tambin de Tobes y de Trinida; de los estudiantes Lauren y Joaquim, que se pasaron meses hacindose ojitos por encima de los capuchinos ms diminutos y baratos hasta que por fin reunieron el valor de hablarse y descubrieron que estaban coladitos el uno por el otro, que era fantstico para ellos, pero no tanto

para el negocio; de la seora Hanowitz, aunque ella no celebraba la Navidad, ya que crea que a Louis le gustara la imagen de un oso polar con un sombrero (y le gust); incluso recibieron uno de Des, el agente inmobiliario a travs del cual alquilaron el local. Y como Issy haba ido colocando las felicitaciones por la pastelera (mientras Pearl protestaba por el polvo), cada vez ms gente se haba sumado a la iniciativa y ya tenan un montn. De modo que Issy le dio vueltas al asunto y decidi incluir una partida dentro de los gastos de publicidad (lo expres de esa manera para calmar a Pearl y a Austin) para imprimir unas cuantas tarjetas de

felicitacin. Le pidi ayuda a Zac, un amigo que tena una imprenta, y a Louis, por su talento artstico, y ya las tenan y estaban fantsticas. Caroline resopl y dijo que deberan tender hacia lo minimalista, pero Issy le seal que cuando se vendan pasteles con una cobertura rosa de casi diez centmetros, nadie iba a confundirlas con una tienda de muebles escandinava. Adems, le pregunt si no le pareca que el dibujo de Louis era precioso. A lo que Caroline respondi que no haba que alabar demasiado a los nios, que era malo para ellos porque los halagos los convertan en fracasados..., algo que Louis escuch, as que el nio le pregunt a Issy el significado de

facasado, momento en el que Issy estuvo ms cerca que nunca de pegarle a alguien.

Feliz Navidad de parte del Cupcake Caf

Vaya, son preciosas dijo Doti.

Issy asinti con la cabeza, pero luego suspir. Ser mejor que las elimine de mi lista de cosas pendientes. Pearl puso los ojos en blanco. No va a Estados Unidos para ver a su novio aunque le pagan el viaje y todo dijo. Buaa, buaa, qu pena ms grande. Por qu no? pregunt Doti con amabilidad. Porque hay muchas cosas que hacer aqu y no quiero dejar la pastelera contest Issy mientras preparaba con maa tres chocolates calientes y se los ofreca a unos turistas al tiempo que le echaba nata montada a un caf con leche

y avellanas para un cuarto cliente. Pearl coloc en un plato cuatro cupcakes de fresas e higos, decorados con acebo, tras lo cual sirvi dos zumos de naranja, limpi el mostrador, acept el dinero, dio el cambio y reorganiz la parte delantera de la vitrina expositora. Por qu no puedes dejar la pastelera? quiso saber Doti. Porque estamos muy ocupadas contest Issy. Algo bueno, pero quiere decir que no puedo irme. Doti pareca desconcertado. En ese momento, Maya abri la puerta tras l. Ah, me encanta este sitio dijo la recin llegada esbozando una maravillosa sonrisa. Pearl la mir con cara de pocos

amigos. Hola, Maya la salud. Me gusta tu traje. Maya se mir el chaquetn estndar de cartero que llevaba y que pareca ser cuatro tallas ms grande de la cuenta. En serio? pregunt ella, nerviosa. Ests de broma, verdad? S, est bromeando dijo Doti con seriedad. Pearl es muy bromista, verdad que s, Pearl? Quieres un caf? pregunt la aludida. He terminado mi turno! exclam Maya. Formamos un buen equipo. Doti mir a Issy. Cmo has dicho, Maya? Ya has

terminado por hoy? No sera genial tener otro trabajo en Navidad? Maya mir a Doti y luego a Issy. No vas a contratar a nadie, verdad? pregunt con una expresin esperanzada en los ojos. Issy mir a Doti con el gesto torcido. No, no. Es un trabajo duro coment Pearl . Necesitaras formacin. Ja! exclam Caroline desde la cocina. No lo entiendo dijo Doti muy despacio. Si Maya pudiera trabajar unos cuantos das y t pudieras ir a ver a tu chico, sera genial, no? La cosa no es tan sencilla repuso Issy. No le apeteca decir que se

preocupara al no estar al frente. No puedes dejar a Pearl a cargo de todo? Bueno... comenz Issy. No me crees capaz de hacerlo? le pregunt Pearl. Claro que seras capaz dijo Issy . Claro que s. Quiero decir que... bueno, podramos reducir el men y... dejara mi libro de recetas. Me las apaar bien le asegur Pearl. Adems, cuando yo hago la caja, siempre cuadra. No me lo restriegues le advirti Issy. Yo... Maya estaba emocionada, pero despus perdi la sonrisa. Pareca

muy joven, jovencsima. Lo siento dijo. Es que... es que llevo seis meses buscando trabajo. Y la idea de conseguir dos... Bueno..., sera increble. Solo sera por unos das le record Issy. Me vendra de perlas repuso Maya. Aprende muy rpido coment Doti. Issy, has roto el cuenco nuevo? grit Caroline desde el stano. A Issy le vibr el mvil porque le lleg un mensaje de texto. Era de Austin y solo deca: 17.35. Terminal 5 de Heathrow. S!!!!! Issy saba que eso debera ponerla contentsima, que debera emocionarla.

Sin embargo, y por tonto que pareciera, la irritaba un peln. Le pareca presuntuoso y manipulador, como si la estuvieran obligando a tomar una decisin que no era suya. Se dio cuenta de que en su smartphone (un regalo de cumpleaos de Austin que Darny insista en ensearle a usar y que ella insista en olvidar cmo hacerlo) tambin tena un mensaje de correo electrnico. Casi todos sus mensajes llegaban a la cuenta de caf@cupcakecafe.com, de modo que era algo inusual. Intent mantener la compostura y pinch en el mensaje para leerlo mientras Pearl comenzaba a interrogar a Maya sobre si saba cmo

usar la caja registradora y hacer ms de una cosa a la vez, tras lo cual Maya revel que haba crecido trabajando en el restaurante chino de su barrio los fines de semana, lo que sin duda la haca apta para el puesto, al menos si la locura que ella haba visto en la mayora de los restaurantes chinos con comida para llevar era lo normal. Comenzaba as: Querida Isabel: Solo dos personas la haban llamado Isabel en la vida. Su adorado abuelo Joe y... Bueno, aqu me tienes! Solo quera

decirte que no voy a celebrar la Navidad este ao porque he encontrado a mi alma gemela. Ahora vivo con una comunidad de judos ortodoxos, de modo que el da ser como cualquier otro. Sin embargo, se acerca Hanukkah, como seguro que sabes... Issy puso los ojos en blanco. La verdad era que s que saba de la cercana del Hanukkah, ya que Louis le haba enseado el menorah que haba hecho en el colegio y todos por fin haban entendido, tras una semana de intentos infructuosos, lo que haba querido decir con minorar. Caroline

se pas dicha semana dndole la tabarra a Pearl con los logopedas, e Issy se vio obligada a interponerse entre ellas a todas horas. ... de modo que encender una vela por ti en mi ventana, aqu, en Queens... Caroline? dijo Issy con la voz algo entrecortada. Dnde est Queens? Bah, nadie va a Queens, querida le contest su voz desde el stano. La nueva sabe cmo hacer la glasa para las galletas? S contest Maya. Pearl la taladr con la mirada. Aprendo rpido se corrigi Maya a toda prisa.

Issy levant una mano para que se callara todo el mundo. Caroline dijo, pronunciando el nombre con sumo cuidado, Queens est en Nueva York? Caroline subi los estrechos escalones con una expresin arrogante en la cara. Le encantaba ser la que tena las respuestas. La verdad es que forma parte de Nueva York contest. Hay cinco barrios: Manhattan, Brooklyn... Vale, lo que t digas la cort Issy . Eso quiere decir que est cerca. Forma parte de la ciudad. Tienes que atravesar Queens para ir al aeropuerto.

Todos dejaron lo que tenan entre manos para mirar a Issy, que levant los brazos. Vale! exclam. Vale, me rindo! El universo conspira en mi contra. Maya, baja ah y aprende a hacer la glasa para las galletas. Yo... supongo que me voy a Nueva York! Viva! vitorearon algunos de los clientes. Doti sonri. Todo va a salir a pedir de boca. Gracias! Gracias! dijo Maya. Pearl se mantuvo en silencio mientras entregaba una caja con una docena de cupcakes red velvet con cobertura de menta para una fiesta en una oficina.

No los aplastis en la fotocopiadora cuando os saquis fotos del trasero les advirti a las muchachas, que llevaban diademas con cuernos de reno y no paraban de rerse mientras esperaban. No te preocupes dijo una. Vamos a drselos en mano a los tos ms guapos de la oficina. Bueno, es imposible que eso falle coment Pearl mientras las clientas se iban entre carcajadas. La cabeza de Issy era un torbellino de ideas; estaba a caballo entre la emocin y el pnico, e intentaba cuadrar todos los pormenores. Hacer el equipaje... comunicrselo a los profesores de

Darny... organizarse... Recoger a Darny cuando me vaya, est en casa de un amigo susurr. Estar encantando. No se corrigi. Estar todo lo contrario a como yo espero que est. Pearl, te quedas al mando. Es un milagro navideo! exclam Caroline. Maravilloso. Bueno... murmur Issy, nerviosa y emocionada a un tiempo. Un momento! dijo Caroline antes de bajar de nuevo al stano. Tengo algo para ti. Pearl levant la vista. No era tpico de Caroline tener actos espontneos de generosidad. Reapareci dos segundos despus.

Har mucho fro en Nueva York dijo. Pero fro del bueno, no un poquito de viento y de humedad como aqu. Con los brazos bien extendidos, sostuvo en alto su abrigo de piel de zorro blanco. Era muy corto, una especie de chupa de motero, con enormes tiras de piel que le cruzaban la parte delantera y unos apliques metlicos en la parte superior; tanto las solapas del cuello como los puos eran de cuero. Sin ningn gnero de dudas, se trataba del abrigo ms espantoso que Issy haba visto en toda la vida. Huy, qu amable eres replic Issy con todo el dolor de su corazn.

Pero no puedo aceptarlo. Cmo vas a volver a casa? Caroline se encogi de hombros. Es que no puedo tener un detalle? S, claro, pero ya sabes que a m las pieles... Es sinttico le asegur Caroline . Lo s, no lo parece, parece que es de verdad. Y fue casi tan caro como si lo fuera. Pero como le dije al Cabrn, no puedes compartir un poco de bondad con el mundo? Bueno, es evidente que l no puede, porque es un cabronazo. As que yo voy a equilibrar nuestros chakras. Mi psiclogo dice que es bueno para el karma. Tu psiclogo cree en el karma? pregunt Pearl con asombro, pero Issy

se qued de piedra por el generoso gesto. Mndame un montn de fotos con l puesto continu Caroline. Me encanta Nueva York, pero ya no podr volver. As que puedes llevarte el abrigo. Ser casi tan bueno como estar all en persona. Tena los ojos llenos de lgrimas. Esto... gracias dijo Issy. Gracias, eres muy amable. Prubatelo! S! convino Pearl. Prubatelo! El ridculo corte del abrigo pareca estar ideado para los estrechos hombros de Caroline y su delgada constitucin.

Sin embargo, Issy era ms ancha de hombros y tena ms pecho, de forma que le quedaba fatal. Como no poda doblar los brazos, parecan las alas de Buzz Lightyear. Creo que me queda pequeo dijo Issy. Tonteras replic Caroline, que empez a darle tironcitos al cuero hasta que consigui cerrarle el abrigo por el centro... ms o menos. La piel le haca cosquillas a Issy en la nariz y poda sentir las tachuelas de los hombros. Es perfecto. Issy se arriesg a lanzarle una miradita a Pearl, que tena cara de pquer y se negaba a mirarla a los ojos, lo que le dijo todo lo que necesitaba

saber. Y descubri mucho ms cuando dos segundos despus se volvi y salud a Louis, que haba vuelto pronto del colegio. Issy! exclam el nio con expresin preocupada. Est malito tu abrigo, Issy? Gracias, Louis dijo Issy. Se mir el reloj. Por Dios, tengo que irme ya. Se devan los sesos en busca de las palabras que le permitiran quitarse el abrigo sin insultar a nadie. No las encontr. Pearl, que segua con expresin ptrea, le colg el bolso del brazo extendido. Doti y Maya aplaudieron y la despidieron con la mano, de modo que ella sali por la

puerta, con el corazn en la garganta y los brazos abiertos.

En cuanto estuvo en el exterior, se volvi. Todos menos Caroline estaban, como se haba imaginado, partidos de risa por su nuevo atuendo. Aunque no fue eso en lo que se fij. La pequea pastelera estaba llena de personas felices que compartan cafs con leche y empanadillas navideas mientras se mostraban las bolsas llenas de regalos, algunas de las cuales tenan rollos de papel rojo y verde asomando por el borde. Los nios correteaban y sealaban el calendario de Adviento, que Louis protega con ferocidad,

seleccionando a un nio por ventana y da sin favoritismos. La cola casi llegaba a la puerta y el vapor de la tetera ascenda hacia el techo. Issy sinti, apenas a unos metros de distancia, una tremenda nostalgia por ese lugar. Pero se iba de viaje, se marchaba a otro lugar, a un sitio muy lejano, y no saba si las cosas volveran a ser iguales cuando volviera.

10

Galletas de altos vuelos Si vives en un lugar situado a gran altura, el proceso de horneado es distinto porque las masas no suben de la misma forma, ni tampoco saben igual. De hecho, la comida tiene muy poco sabor cuando se va en avin, de ah que te guste beber zumo de tomate cuando en tierra no lo soportas. Aqu te paso la receta de unas galletas de altos vuelos que podrs hornear con tiempo si tienes que viajar en avin. Salen un montn, as que podrs llevrtelas a bordo y repartirlas entre los pasajeros para hacer muchos amigos. Ingredientes

125 g de mantequilla salada 125 g de azcar blanquilla 125 g de azcar moreno 1 huevo XL 1 cucharadita de extracto de vainilla 350 g de harina tamizada 75 g de cacao en polvo 1 cucharadita de sal 1 cucharadita de polvos de hornear (levadura qumica en polvo) 350 g de gotas de chocolate (del color que quieras) Una pizca de canela Bate la mantequilla y el azcar hasta que blanquee, y despus aade el huevo y el extracto de vainilla.

En un cuenco diferente, mezcla los ingredientes secos. Adelos a los hmedos y, por ltimo, vierte las gotas de chocolate (s, puedes comerte algunas, no tienes por qu fingir que se te han cado a la mesa). Enfra la masa en el frigorfico durante al menos una hora y despus precalienta el horno a 180 C. Con la ayuda de un vaso, corta galletas que tengan medio centmetro de grosor y colcalas en una bandeja de horno cubierta con papel de hornear. Hornalas durante 10 minutos o hasta que estn doradas (o 9 minutos si te gustan las galletas ms blanditas). Intenta no comrtelas hasta que ests a

bordo. Aviso: Son demasiado sabrosas para comrselas a ras de suelo!

Issy se mova de un lado a otro de la casa, presa del pnico. Helena haba accedido con sorprendente rapidez a llevarla al aeropuerto, alegando entre dientes algo sobre que necesitaba salir de casa, pero se le agotaba el tiempo. No saba qu llevarse. Un vestido de tarde? Un vestido de noche? Cinco gorros? Adems, Darny se negaba a llevarse otra cosa que no fueran sus habituales sudaderas con capucha y quince juegos de la Nintendo DS. Resoplaba cada vez que ella le enseaba un gorro como si fueran para

un nio de cinco aos, y no acababa de comprender que en Nueva York el clima era distinto, algo que, como solo haba estado en Espaa, donde estuvo lloviendo todos los das durante su estancia, tal vez fuera comprensible, pero estaba cabreando mucho a Issy. Pero por qu nos vamos? protest. Es que Austin no quiere volver? Por qu no puede venir l a vernos? Issy haba intentado encontrar una explicacin razonable. Pero no lo haba conseguido.

Hola!

Kelly-Lee estaba encantada de volver a ver al ingls de aspecto desastrado. En esa ocasin y como no estaba medio dormido, se percat de lo guapo que era con esa pinta de despistado que sugera que estaba pensando en otras cosas. De hecho, Austin se estaba preguntando qu podra decirle a Merv si Issy y Darny no aparecan. Saba que hasta cierto punto era culpa suya por haberlo organizado todo con tantas prisas, pero haba una parte de s mismo, la ms infantil, que le deca que era injusto no contar con alguien que le dijera: Austin, esto es genial! Hasta su asistente personal, Janet, que por regla general lo animaba muchsimo, estaba un poco contrariada y

no paraba de lanzarle indirectas sobre lo estupendo que deba de ser que te enviaran a trabajar a Estados Unidos y de lo difcil que poda ser la situacin para los asistentes personales de toda la vida que se quedaban sin trabajo de buenas a primeras. Austin se haba redo y haba tratado de explicarle que no pensaba trasladarse a Nueva York de forma permanente. Janet se sorbi la nariz, un poco indignada, y l record la cantidad de informacin que Janet conoca y l no, y se sinti un tanto culpable. De modo que nadie se alegraba por l, no de verdad. Le gustara pensar que su madre s que se habra alegrado. Pero lo habra hecho? Ella detestaba a los

banqueros. Sus padres fueron socialistas de la vieja escuela. Su madre adoraba la idea de que quisiera estudiar Biologa Marina, le encantaba que pudiera viajar por el mundo y bucear. Ojal no hubiera salido aquel da para acabar sufriendo un accidente por culpa de un conductor de diecinueve aos. Porque en ese caso, Austin sera bilogo marino y estara haciendo lo que a ella tanto le gustaba. Al menos en ese momento estaba viajando por el mundo. Conservaba unas cuantas fotos de sus padres, pero no muchas. Revelar las fotos en aquel entonces era caro, y casi todas eran de Darny y de l, algo que en opinin de Austin era absurdo e

innecesario. En algunas estaban con su padre, un hombre alto y pelirrojo con el pelo alborotado como l, pero de su madre haba poqusimas. Supona que era ella quien haca las fotos. Intent recordar su imagen, pero le costaba trabajo creer lo joven que era. A medida que se haca mayor, le era ms difcil recordarla. A veces, se la imaginaba en la cocina, preparando algo rico, pero esa imagen era falsa. Su madre odiaba cocinar y solo preparaba inspidos estofados de verdura o de lentejas cuando no le quedaba ms remedio. El hecho de que a Issy le encantara la cocina era algo que Austin no acababa de comprender. Su madre rezongaba mucho sobre Germaine Greer y la

esclavitud. La verdad era que Darny se pareca mucho a ella. La echaba de menos una barbaridad. Tienes pinta de haber perdido un dlar y haber encontrado un cntimo coment Kelly-Lee. Austin esboz una sonrisa tristona. Hola la salud. Lo siento, estaba pensando en otras cosas. Vaya, un pensador! Bueno, tampoco es para tanto replic l, mientras Kelly-Lee le preparaba una taza de caf con regusto a quemado, tan grande que en ella podra flotar un barco. A ver le dijo la chica con un deje cmplice, le gustaron los cupcakes a

tu novia? Austin frunci el ceo. Mmm murmur. No mucho. La cosa mejoraba, pens Kelly-Lee. Vaya, lo siento mucho! Est a dieta? Issy? A dieta...? Austin sonri al pensarlo. Pues no. Kelly-Lee llevaba a dieta desde que tena trece aos, aunque siempre lo negaba y afirmaba que tena mucha suerte porque poda comer lo que le apeteca. Entonces, cul es el problema? Bueno, es que es repostera y... Nuestros productos son de calidad superior. Cogi una galleta de coco envuelta en papel de celofn. Mira,

prubala. En realidad replic l, no me van mucho los dulces. Los dulces no le gustaban. Era perfecto, pens Kelly-Lee. Tal vez incluso ya haban cortado. l se haba mudado a Nueva York, su novia no lo haba acompaado, no le haba gustado el regalo y a l no le gustaban sus dulces... Ningn jurado la declarara culpable. Se ech un rpido vistazo en el cristal lateral del expositor. Estaba muy guapa. Se haba pintado los labios de un delicado tono rosa, tena los dientes muy derechos y muy blancos. Parpade varias veces mirando hacia el suelo, un

truco viejo pero que siempre funcionaba. Despus mir a Austin sin levantar del todo la cabeza. Bueno, si no quieres un dulce... dijo con inseguridad, fingiendo que estaba nerviosa, te apetece tomarte luego una copa? Mmm... Austin frunci el ceo, confundido. No s... Una copa entre amigos cuando acabe el turno, nada ms. Lo siento. Es que... yo tambin acabo de llegar a la ciudad. Perdona, pero es que a veces me siento un poco sola. T? le pregunt Austin, sorprendido. Pero si eres muy guapa! Cmo vas a sentirte sola? De verdad lo crees?

Austin comenzaba a pensar que la conversacin se estaba descontrolando. En cualquier caso, tengo que ir esta noche al aeropuerto. Viene mi novia..., bueno, ms bien creo que viene. Ah, genial coment Kelly-Lee. Tenis que pasaros por aqu, para que vea la tienda! Lo har le asegur Austin, aliviado. Pero no sabes con seguridad si viene? Austin torci un poco el gesto. Bueno, tiene una agenda un poco complicada. Por el negocio y eso... Comprob el telfono de forma instintiva y volvi a guardarlo al ver que

no tena mensaje alguno. Una mujer demasiado atareada para ocuparse de su chico, pens Kelly-Lee sin el menor reparo. Bueno dijo, si decide no venir, psate por aqu y te llevar a un garito que conozco en Manhattan donde sirven Jack Daniels y tocan jazz en directo. Te gustar. Seguro que s coment Austin, que despus procedi a tomarse todo lo que pudo del caf... ms o menos la mitad de la mitad del gigantesco vaso, tras lo cual se alej hacia la puerta. Espera le dijo Kelly-Lee, que cogi una hoja y un papel para apuntar su nmero de telfono. Por si acaso aadi al tiempo que se lo meta en el

bolsillo.

En la consola de la entrada haba una carta que pareca oficial. Issy se detuvo a cogerla, aunque Helena no paraba de tocar el claxon en la calle, y se percat de que iba arrastrando unas medias que intentaban escaparse del interior de la gigantesca maleta que llevaba. Darny llevaba pantalones cortos, unos calcetines disparejos y una sudadera con capucha. Nada ms. Issy le arroj uno de los abrigos de Austin, y el movimiento hizo que por un instante captara el olor de su colonia y el de la tinta, y abri la puerta de la calle, que se

estrell contra la pared. Helena no paraba de hacer aspavientos y Chadani Imelda lloraba a grito pelado en el asiento trasero. Tras ellas haba una furgoneta que tambin tocaba el claxon sin descanso, ya que no poda pasar debido a los coches aparcados a ambos lados de la calle. Darny! grit Issy, frustrada. El aludido sali de casa a paso de caracol, fingiendo leer el ejemplar de El espejismo de Dios que llevaba en una mano. Helena dej de tocar el claxon al ver la ropa que Issy llevaba puesta. Qu...? logr preguntar, aunque acab abriendo la boca y guardando silencio.

Cierra el pico. Le estoy haciendo un favor a una amiga le dijo ella. A una conocida. A una ta que no me cae bien. Da igual. Intent meter la maleta en el maletero, pero el cochecito gigante de Chadani ocupaba todo el espacio, as que al final y cada vez ms furiosa, la dej en el asiento trasero y le dijo a Darny que se sentara encima. Vamos a perder el avin farfull. No la contradijo Helena, al tiempo que le haca un gesto muy feo con la mano al conductor de la furgoneta atrapado tras ella. Y si lo perdis, cogis el siguiente. Y si no quieres, te vuelves a casa y te tomas una copa de

vino conmigo mientras te enseo todas las nuevas fotos de Chadani y los dibujos que ha hecho con los dedos. Issy suspir. Hola, Chadani salud a la nia. Espantada, vio que la nia llevaba un abrigo de piel sinttica de color blanco, pero a diferencia del que llevaba ella, el de Chadani era muy voluminoso y tena pompones enormes por botones. Estaba muy colorada y pareca muy enfadada. Guaaggghh! grit, tras lo cual sigui berreando con todas sus fuerzas. Issy comenz a pensar que, despus de todo, habra sido mucho mejor pagar una pasta y coger el Heathrow Express. Hola, nena dijo Darny empleando un tono de voz normal.

Chadani dej de llorar al instante y mir a Darny con sus enormes ojos color chocolate. Deja de llorar sigui Darny al tiempo que se abrochaba el cinturn de seguridad. Es muy molesto y tengo que sentarme a tu lado. Chadani extendi un dedito y Darny se lo cogi. Despus, la nia se aferr a su mano con fuerza. Issy y Helena intercambiaron una mirada. Cmo lo has hecho? quiso saber Issy. Darny se encogi de hombros. Es que yo no voy por ah juzgando a los dems sin conocerlos, como hacis vosotras.

Bueno, en primer lugar, yo no hago eso replic Issy. Y, en segundo, Chadani es un beb. Es una persona puntualiz l. Helena pis el acelerador. No me puedo creer susurr Issy dirigindose a su amiga una vez que Darny se puso los auriculares que tu hija me ensee siempre la parte ms desagradable y deje lo bueno para los dems. Puedes quedarte con lo bueno si quieres replic Helena. Chadani Imelda se ha hecho caca en su propia cabeza esta maana. A lo mejor podras llevarla al Factor X sugiri Issy.

Helena resopl. Mi hija tiene muchsimo talento. Y aadi con voz ms suave: Pero hacer caca de forma delicada y femenina no es uno de ellos. Aunque el otro da... Ya est bien! la interrumpi Issy. La habilidad de su amiga para hablar sin tapujos y con gran entusiasmo de cmo haca caca su hija tal vez fuera algo guay y de lo ms normal entre sus amigas con nios, pero a Issy le resultaba un tanto alarmante. Helena tom la curva y mene la cabeza. No entiendo por qu no ests emocionada dijo. No me imagino

que un da me levantara normalmente y que, de repente, me llevaran a Nueva York gratis. A ver, yo tengo que cuidar a Chadani todos los das... PARA SIEMPRE! Pero te encanta hacerlo replic Issy. A ti te encantan los cupcakes, pero no te los comes todos los das. Mmm... es un mal ejemplo, s reconoci Helena. Issy suspir. En realidad dijo, esperaba que t me entendieras. Todo el mundo cree que debera estar contentsima por irme a Nueva York, as que me siento como una desagradecida y una egosta. Helena sonri, tras lo cual le hizo un

gesto muy feo al conductor de un camin. Issy no crea que el hombre hubiera hecho algo malo. Ms bien era ya una costumbre por parte de Helena. Qu es lo que te pasa, que el hotel no es pijo? Issy le devolvi la sonrisa. No, no es eso. Es que... ya sabes, el Cupcake Caf es mi beb. Pues huele mejor que el mo replic Helena. Issy la mir con curiosidad. Era muy raro que su amiga no hablara maravillas de la maternidad. Qu te pasa? quiso saber. Helena solt un enorme suspiro. Sabes cuntas horas trabaja un

mdico residente? Muchas? aventur Issy. Todas! exclam Helena. As que me paso todo el da con Chadani encerrada en ese destartalado apartamento y... Issy se mordi la lengua. Y despus cuando l llega a casa, viene muerto y tiene que ponerse a estudiar, as que no podemos hacer ruido porque lo nico que le apetece es dormir, y cree que mi vida es fcil, pero lo nico que hago es cambiar paales y sacar a la nia a pasear, que es un aburrimiento porque consiste en empujar un cochecito de beb. Y nadie me habla porque, al parecer, si llevas un cochecito, eres invisible y el resto de

las madres solo hablan de sus nios a todas horas y me muero del aburrimiento y echo de menos mi vida. Guard silencio de repente y tom una honda bocanada de aire, como si estuviera sorprendida por haber dicho lo que haba dicho. Quiero a Ashok y adoro a Chadani Imelda aadi con ferocidad. No me malinterpretes. Los quiero ms que a nada en el mundo. Issy se senta terriblemente culpable. Debera haber escuchado ms a su amiga, verla ms a menudo. No haba pensado que la maternidad pudiera acarrear semejante soledad. Cmo era posible sentirse solo cuando se tena a un nuevo ser vivo al lado? Aunque tal

vez as fueran las cosas. Por qu no me lo has comentado...? le reproch. Hasta ahora parecas muy feliz. Y lo estoy! exclam Helena, angustiada. Tengo todo lo que siempre he deseado. Pero es que mi ridculo cerebro est tardando ms de la cuenta en asimilarlo. Y cada vez que intento verte, ests tan ocupada con tu negocio, que va viento en popa, y haciendo mil cosas a la vez, y yo tardo tres horas en salir de mi casa y me paso el da limpiando pltano de las paredes, as que me pregunto de qu puedo hablar contigo cuando ests a punto de coger un avin a Nueva York como si fueras una modelo o algo.

Puedes hablar conmigo de cualquier cosa! exclam Issy. Menos de las cacas de Chadani, eso no me gusta. Se produjo un silencio y despus Helena se ech a rer. Te he echado de menos dijo. En serio. Pero es que ya no saba cmo hablar contigo. Bueno, yo tambin te he echado muchsimo de menos le asegur Issy . Tengo a mucha gente alrededor con la que trabajo, y tambin tengo a Austin, cuando no est en la otra punta del mundo, pero de verdad que necesito a mi amiga. Yo tambin replic Helena.

Y no vas a volver a trabajar? se atrevi a preguntar Issy. Te encanta tu trabajo. Helena suspir. Bueno, Ashok y yo hemos pensado que era lo mejor durante los primeros aos de Chadani Imelda y... Issy le lanz una mirada elocuente. Otra vez he vuelto a lo que es mejor para el beb? pregunt Helena. Issy asinti con la cabeza. Lo siento. Es la costumbre de hablar con el grupo de madres. La hermandad y esas cosas. Es como el programa ese de televisin, El aprendiz . Lo mismo pero con extractores de leche.

Hizo una pausa para reflexionar. A ver, s, estoy ganando, pero a costa de un gran esfuerzo. Tengo que hacer un sinfn de papillas y esas cosas. Y? Joder, pues s. V olver al trabajo en cuanto pueda. Estoy ms aburrida que una ostra, coo. Y necesito ginebra. Issy asinti con la cabeza. Y yo. Tenemos que salir y tomarnos unas cuantas copas. Deberamos hacerlo replic Helena. Pero vas a macharte del pas. S dijo Issy. V olver con ginebra libre de impuestos. Me ests poniendo los dientes largos coment Helena. Pero te entiendo. Te dira que disfrutes todo lo

posible. Diciembre en Nueva York... La leche! Olvdate de todo lo dems. Austin y t lo solucionaris. Sois personas razonables. El amor encontrar el camino correcto. Mmm murmur Issy. Tendr que recordar la diferencia entre comprometerse y abandonarlo todo por un to. A mi madre le dara un pasmo. Helena sonri. Y pas un ao en una colonia nudista. Por favor, no me lo recuerdes. Por favor, por favor, por favor... La felicitacin navidea me encant. Ya vale, ya vale!

Cuando llegaron a Heathrow, Helena sali e hizo odos sordos a las protestas de Chadani, aunque solo durante cinco segundos, mientras abrazaba a Issy con fuerza. Issy le devolvi el gesto con todas sus ganas. Ni se te ocurra comprarle demasiados regalos a Chadani le dijo con seriedad. Calla. Todava cree en Pap Noel repuso Helena. Darny sali del coche con gran parsimonia. No vas a darle un abrazo grande a tu tita Helena?

Darny la mir. No me sentira cmodo abrazndote a estas alturas respondi l. Helena mir a Issy. Buena suerte le dijo. Gracias! exclam ella. Vamos, Darny, no te apetece ver a Austin? Darny se encogi de hombros. Podra haberme quedado solo en casa y no me habra pasado nada. Por supuesto! dijo Issy. Hasta el catastrfico incendio de las cuatro y cinco de la tarde. Vamos! Helena le levant un brazo a Chadani Imelda para que se despidiera de ellos mientras desaparecan entre el

resplandor futurista de la Terminal Cinco, que estaba iluminada como si fuera una nave espacial, en tonos morados y azules. Cuando los perdi de vista, abraz con fuerza a su hija, estrechndola contra su precioso abrigo rojo. Te quiero mucho le dijo. Pero mami tiene cosas que hacer. Mami! chill la nia con alegra, tras lo cual le dio un carioso mordisco en una oreja.

La cola frente al mostrador de facturacin era kilomtrica. Issy se sinti exhausta solo con mirarla. Llevaba levantada desde las cinco y

media de la madrugada. El aeropuerto estaba lleno de nios que no paraban de gritar, obviamente de camino a disfrutar de las vacaciones navideas, y la gente tena un montn de equipaje que facturar. La cola daba vueltas y vueltas en torno a los postes metlicos con las cintas extensibles que separaban a unos de otros. Los nios no paraban de soltar las cintas, hacindose dao en las manos al tiempo que provocaban enfrentamientos entre la gente que esperaba, ya que modificaban los recorridos de las colas. Una de las mujeres que atenda en el mostrador tena una expresin muy seria, que dejaba bien claro que estaba aguantando

por los pelos y que era mejor no poner a prueba su paciencia. En el vestbulo principal de la terminal, haba una banda militar tocando tan alto Once in Royal Davids Citys que Issy ni siquiera escuchaba sus propios pensamientos. Presenta que le rondaba un dolor de cabeza. Era una idea ridcula. No deberan haber ido al aeropuerto. En el bolsillo guardaba una carta con muy mala pinta, escrita por la profesora de Darny, que le llevaba a Austin y que se negaba incluso a tocar cada vez que su mano se acercaba a ella. Darny comenzaba a poner los ojos en blanco, a suspirar y a poner la cara que siempre pona antes de protagonizar un numerito en contra del mundo. En cuanto

ella, tena muchsimo calor y se senta ridcula con el abrigo blanco. Saba que estaba muy colorada y que tena los rizos negros encrespados por la humedad. Empujaron su equipaje hacia el mostrador de facturacin. Frente a la cola haba un hombre comprobando los billetes. Los suyos estaban esperndola en el suelo del vestbulo cuando lleg a casa. Haba supuesto que Janet los haba tirado por debajo de la puerta, pero en ese momento comprendi que en realidad los haba entregado un mensajero. Se los entreg al hombre y sinti una oleada de pnico por la idea de que no estuvieran en orden, por no

hablar de que el miedo a volar le provocaba un nudo en el estmago. De hecho, la aterraba tanto que la dejaba tensa, aunque no lo admitira ni muerta. El hombre examin los billetes y la mir un instante. Issy sinti que se pona todava ms colorada. Sera tpico de Austin haberle informado mal de la hora del vuelo o de la fecha, incluso. Una vez fueron a Barcelona para disfrutar de unas minivacaciones mientras Darny se quedaba con sus temidas tas, y result que haba reservado la habitacin de hotel para otro fin de semana distinto. Tpico. Issy decidi olvidar que, en cambio, alquilaron una moto y se fueron al campo, donde encontraron un hotel rural maravilloso con una cascada y

donde preparaban una paella riqusima. Fue el mejor viaje de su vida. El hombre por fin la mir a la cara, les sonri de oreja a oreja y dijo: Estn en la cola equivocada. Issy pens que estaba a punto de echarse a llorar. Tendran que dar toda la vuelta y regresar a la ciudad con el equipaje a cuestas, y Darny sera una pesadilla y tendra que explicarle a todo el mundo qu haca de vuelta en Londres, y Austin aplazara su vuelta al pas y seguro que acababa pasando la Navidad sola porque su madre se haba convertido al judasmo y... El hombre seal hacia un lado. Tienen que ponerse ah.

Issy sigui la direccin de su dedo. Estaba sealando una alfombra roja que llevaba hacia una pared pintada de morado con un cartel que rezaba: Business y Primera Clase. Issy puso los ojos como platos. No poda creerlo. Les ech un vistazo a los billetes, pero como en realidad no era capaz de comprender lo que decan, acab sonriendo como una tonta. En serio? En serio contest el hombre. Que tengan un buen viaje.

De repente, todo cambi. Issy le explic despus a Helena que fue como

si la acompaaran al armario por el que se entraba a Narnia. Haba un mostrador de facturacin solo para ellos. Nada de colas, nada de esperar para pasar por el control de seguridad. Hasta Darny estaba tan impresionado que no abri el pico. Caminaron hasta llegar a la sala de espera, donde encontraron todas las revistas, peridicos, aperitivos y bebidas imaginables, y despus, una vez en el avin, subieron las escalerillas, lo que le pareci muy emocionante. Si Austin cree que esto va a hacerme cambiar de opinin..., pens Issy mientras se dejaba caer en el mullido asiento y extenda el reposapis al tiempo que el avin sobrevolaba las parpadeantes luces de la ciudad. Por

primera vez en su vida (y con Darny en el asiento de la ventanilla), ni siquiera haba pensado en el miedo del despegue, ya que estaba escribindole un mensaje de texto a Austin para decirle que iban de camino (un mensaje que l recibi con gran alivio). Si Austin cree que... Sin embargo, las semanas que llevaba acostndose tarde y levantndose temprano para trabajar, sumadas a las preocupaciones y el trabajo, ms el zumbido de los motores, hicieron que se durmiera y se despertara seis horas ms tarde para descubrir, para su ms absoluto disgusto, que estaban comenzando el aterrizaje. Me he perdido la cena dijo,

malhumorada. S le confirm Darny. Ha sido estupenda. Estaba todo buensimo. Podas elegir lo que quisieras. Bueno, yo quera vino, pero me han dicho que no. Y me he perdido... Issy hoje con rapidez la revista con la informacin del vuelo. Oh, no! Tenan todas las pelculas buenas que quera ver! Hace un milln de aos que no voy al cine. No me puedo creer que me las haya perdido todas! Ech un vistazo a su alrededor. Los ejecutivos estaban quitndose las zapatillas y ponindose de nuevo los zapatos. Cubriendo las pantallas de los televisores y plegando los reposapis.

Noooo! se quej Issy. La nica vez en mi vida que voy a viajar en Business y la he malgastado. Tienes muy mala cara coment Darny. Noooo! exclam al tiempo que se incorporaba de un salto. El espejo le mostr el hecho de que, efectivamente, estaba hecha un desastre. Hizo lo que pudo con el maquillaje que haba logrado guardar antes de salir de casa. Y se aplic un poco ms. Despus, se puso un poco de barra de labios en las mejillas para no parecer un muerto viviente. Sin embargo, acab con pinta de payaso. Se record con gran seriedad que llevaba un ao despertndose al

lado de Austin por las maanas y que l todava no haba salido huyendo, espantado. Aunque en el fondo saba que la culpa de sus inseguridades la tenan los nervios. Y no estaba nerviosa por l, sino por lo que poda pasar. Y, bueno, tal vez tambin un poco por l.

Austin tambin estaba nervioso mientras esperaba en el aeropuerto. Nervioso por verlos, por supuesto. Pero tambin... bueno, tambin porque quera que todo saliera bien y que fueran felices. Aunque a esas alturas tambin quera, o ms bien se haba comprometido, a trasladarse a Nueva York. Quera intentarlo. Quera viajar,

experimentar la vida en la gran ciudad. Se mordi el labio. Una banda militar interpretaba Once in Royal Davids Citys en el vestbulo de la terminal. Demasiado alto. Issy y Darny fueron los primeros en pasar por el control de pasaportes. Darny pareca emocionado y nervioso. Al ver a su hermano, sonri de oreja a oreja y despus trat de poner expresin distante, como si no pasara nada, si bien sus ojos se movan de un lado para otro, observndolo todo: los guardias de seguridad, con sus perros y sus armas; el acento de la gente, tan conocido gracias a las pelculas y a la televisin, pero a la vez tan extrao; los distintos mensajes

de aviso que sonaban por el sistema de megafona. Issy tena aspecto cansado y estaba monsima, aunque por algn motivo se haba pintado dos rosetones de colorete en las mejillas como si fuera un payaso. Decidi no hacer el menor comentario al respecto de momento. Y llevaba... Qu llevaba puesto? Qu llevas puesto? Issy lo mir. Haba cambiado? No sabra decirlo. Pareca igual. El mismo pelo castao cobrizo tan alborotado como de costumbre; sus gafas de pasta; su figura delgada y alta con esos hombros tan anchos. Pero tambin le pareci... cmodo. Como si encajara en Nueva York.

Llevaba un maletn y un abrigo largo, adems de una bufanda roja muy bonita y un traje. De repente, Issy lo vio como a los ejecutivos del avin: sin el menor inters por el hecho de viajar en Business en vez de verlo como una aventura. Trabajando siempre que tenan un rato libre. Nunca haba visto a Austin como uno de esos hombres. Aunque tal vez lo fuera. Hola lo salud y despus se dej rodear por sus fuertes brazos, disfrutando de su olor y de su calor corporal. Hola le dijo l antes de besarla en los labios con pasin. No has respondido a mi pregunta.

Me han gustado los billetes de avin replic ella, en cambio. De repente, Austin ya no le pareca un ejecutivo sofisticado y rico, sino l mismo. Ya, es guay, a que s? Has jugado con la consola? Has ido al bar? Te han dado algn masaje? No respondi ella, enfadada. Me he quedado dormida y me lo he perdido todo. Venga ya! Ni siquiera has probado la barbacoa? Ni la piscina? Issy solt una risilla tonta. Vale, djalo ya. Austin le ech un brazo por los hombros a Darny.

No creas que vas a librarte de un abrazo. Darny se encogi. Puaj, eso es asqueroso. Los hermanos no se abrazan. Te habra ido estupendamente en la Rusia comunista coment Austin. Ven aqu. Darny hizo una mueca, pero no se apart. Issy se percat de ese detalle. Nos vamos? pregunt ella al final. No contest Austin. No hasta que me digas qu llevas puesto. Ja, ja, ja replic Issy. Es para el fro. Pero si no te tapa el culo. Es piel

autntica? No. Te has unido a algn... grupo de msica? Cllate ya. Le has cambiado el nombre al negocio y ahora es Cupcake Caf y Barra Americana? Te lo advierto... Estoy siendo insensible? O es que te est comiendo un oso polar? Tengo que llamar a una ambulancia? Coger un taxi yo sola. No, no. Te acompaamos, pingu. La cola para coger el taxi era muy corta, lo que fue un alivio, ya que el aire glido los golpe con fuerza en cuanto salieron del agradable interior del

edificio. Solo un taxi? pregunt Issy. Esperaba una limusina. Me han ofrecido un coche confes Austin. Pero les he dicho que no. No mencion que tambin le haban ofrecido enviar el coche al aeropuerto para buscar a Issy y a su hermano sin l, porque de esa manera podra comenzar a tomarle el pulso a la oficina asistiendo a algunas reuniones y ponindose un poco al da. No lo mencion en absoluto.

Darny no tard en quedarse dormido en el coche, pero Issy estaba contenta.

Al principio, se haba sentido un poco incmoda con Austin, sin saber muy bien el motivo, algo ridculo, ya que l no tena la culpa de haberse visto obligado a marcharse de Londres. La verdad, no se haba ido de vacaciones para pasrselo pipa. Adems, no pudo contener el entusiasmo infantil en cuanto subieron una cuesta en Queens y Austin le dijo al tiempo que se la colocaba en el regazo: Ahora, mira, mira! Esa fue la primera vez que Issy vio las luces de Manhattan. Era todo muy raro y a la vez muy familiar. Tanto que se qued sin aliento. Oh! fue lo nico que acert a decir. Como si estuviera preparado, el taxista solt una retahla de palabrotas,

porque en ese momento empez a nevar y los copos envolvieron los altsimos edificios en una neblina blanca. Alrededor de Manhattan se form un halo reluciente. Oh! exclam ella de nuevo. Lo s dijo Austin, que tena la cabeza pegada a la suya contra la ventanilla de la puerta derecha. Cmo era aquella cancin...? pregunt Issy. Los edificios de Nueva York... ... parecen montaas cuando nieva sigui Austin. Pero no me la s entera. No me gustan los cantantes oos. Solo escucho heavy metal, rap y msica para tos.

No conoces a un solo rapero. All Saints hace rap dijo l. S, ya replic Issy al tiempo que le daba un apretn en la mano. Era impresionante. Sin importar lo que pudiera pasar, estaban juntos y se encontraban en Nueva York. Suban la dichosa ventanilla! mascull una voz procedente de la parte delantera del taxi. Obedecieron de inmediato.

Bueno, no es exactamente el Plaza... dijo Austin al tiempo que los invitaba a pasar al precioso hotelito situado al oeste de Central Park.

Tena puertas de vaivn y ventanas abuhardilladas, como si fuera una casita de campo inglesa en mitad de los edificios de acero y cristal de la ciudad. El fuego crepitaba en la chimenea situada en un rincn del vestbulo. La recepcionista los recibi como si fueran viejos amigos y llam a una camarera, que apareci con tres tazas de chocolate caliente y nubes para que disfrutaran del detalle mientras la recepcionista se encargaba del proceso de registro. No era tan grandioso como otros lujosos hoteles, pensaba Issy mientras observaba las mantas de cachemira que descansaban sobre los sofs. Pero era el ms bonito, acogedor y hogareo que

poda imaginar. Austin los acompa escaleras arriba, una escalera estrecha cuyos escalones de madera crujan cuando se pisaban, en direccin a su dormitorio. Ya en el interior, aadi: Ah, mirad, si tiene...! Abri una puerta y les mostr una habitacin adyacente, con una cama, un televisor de pantalla plana, su propio cuarto de bao y una videoconsola. La habitacin de Darny. Uau! exclam Darny, al que haban tenido que sacar a rastras del taxi. En ese momento, estaba totalmente despierto. UAU! Me han dicho que las paredes son gruesas y estn insonorizadas coment

Austin, guindole un ojo a Issy. Es precioso dijo ella, asombrada por su habitacin, que tambin contaba con una chimenea en la que crepitaba el fuego. Era una estancia pequea, pero con una cama enorme de colchn grueso y mullido, cubierto por sbanas blancas. Tambin contaba con un televisor muy grande de pantalla plana y con un frigorfico. Issy vio una botella de vino. La nieve se acumulaba en el alfizar de la ventana. Los taxis de color amarillo circulaban por la tranquila calle, pero a lo lejos se escuchaba el trfico y al mirar hacia arriba, hacia los altos rascacielos, escuch una especie de

zumbido. Se asom al cuarto de bao y descubri una baera con patas de estilo antiguo, adems de un sinfn de productos de belleza de lujo y de un montn de toallas de bao gigantescas. S dijo. S, s, s! Voy a darme un bao. Y quiero llamar al servicio de habitaciones, porque como soy una imbcil, no he comido nada en el avin. Pero aunque me haya perdido esa parte, voy a disfrutar de esto a tope. Necesitaba cambiarse de ropa, ya que estaba sudorosa, pens mientras olisqueaba las burbujas de bao. Le gui un ojo a Austin. Me alegro muchsimo de haber venido dijo de repente, delirante de felicidad. Se acerc a Austin para abrazarlo,

pero l estaba mirando su reloj con el ceo fruncido. Ah dijo. Bueno. Es que nos esperan para cenar dentro de unos veinte minutos. Lo siento. Nos esperan para cenar? pregunt Issy, que a pesar de haber dormido en el avin estaba cansada y se senta sucia despus del viaje. Adems, segn su reloj interno, ya era la una de la madrugada. No podemos quedarnos aqu y disfrutar un ratito? Me encantara respondi Austin con seriedad. Pero me temo que el trato consiste en cenar contigo y con... Iba a aadir mi jefe, pero se contuvo a tiempo. Y con Merv. Le

sonri. Vamos, iremos a un sitio pijo, ser divertido. Quiero divertirme aqu, dndome un bao con burbujas y contigo en la baera. Y despus quiero probar mi primera hamburguesa con queso, que esperaba que fuera ms grande que mi cabeza coment ella con cierta tristeza. Y quedarme dormida dentro de una hora ms o menos. He contratado a una canguro anunci Austin, implacable. No necesito una canguro protest una voz procedente de la habitacin adyacente. Era evidente que las paredes no estaban insonorizadas tal como haba afirmado Austin antes.

Solo se pasar cada media hora a echarte un vistazo le explic Austin . Para asegurarse de que no ests jugando a algn juego para mayores de edad ni tocndote tus partes ntimas. Cllate ya. Issy se dio una ducha rapidsima, pero no era lo mismo que un largo bao con burbujas de jabn, seguido de una cama enorme y Austin a su lado. Tengo que ir elegante? le pregunt, recordando que haba hecho el equipaje en apenas cuatro segundos sin saber muy bien lo que meta en la maleta. S, bueno, no s respondi l, que tena grandes problemas para fijarse

en la ropa de las chicas. Issy record de repente y con espanto que su mejor vestido, el verde, el que se haba puesto para celebrar su cumpleaos, estaba en la lavandera y no haba tenido tiempo para recogerlo. Era lo mejor que tena. El resto de su ropa eran prendas cmodas para llevar al trabajo y salir a dar una vuelta. Es decir, vestidos de manga francesa con el estampado un tanto descolorido para llevar con medias tupidas y botas, y una rebeca si haca mucho fro. En otras palabras, que segua vistindose como la estudiante que haca diez aos que no era. No tena muy claro poder estar a la altura de las circunstancias.

Sac todo el contenido de la maleta, convirtiendo en el proceso la perfecta habitacin en un desastre, segn se percat con tristeza. Descubri tres vestidos grises estampados con florecillas que eran casi idnticos, dos de los cuales eran demasiado finos para el fro invernal. Dos pares de pantalones vaqueros (quin necesitaba dos vaqueros en vacaciones?, se pregunt). Cuatro camisas de vestir para Darny (En qu estaba pensando cuando las meti en la maleta?), y su viejo vestido que se puso para el baile de graduacin, con el talle ajustado y demasiado pomposo para una cena. Mierda dijo. Creo que maana

tendr que ir de compras. Austin, que normalmente pasaba por completo de la puntualidad, no paraba de mirar el reloj. Cario... esto... le dijo. Vale, vale. Espantada, Issy comprendi que lo nico medianamente apropiado que tena era el jersey y los pantalones negros que se haba puesto para el viaje. Y con los que haba dormido durante seis horas. Al menos, el negro era elegante y podra aadirle un collar, y ponerse las botas por debajo de los pantalones. Suspir y despus se puso la ropa sudada despacio. Vaya pinta que llevo dijo con voz triste al tiempo que se miraba en el

espejo, elegantemente iluminado. Austin la mir y lo nico que vio fue que la ducha le haba provocado un precioso sonrojo en las mejillas, algo que le encantaba, y que se estaba mordiendo el labio como si fuera una nia nerviosa, un gesto monsimo. Ests genial le asegur. Vamos.

11

Bananas Foster 1 pltano, pelado y cortado por la mitad 2 huevos, batidos 1 taza de pan rallado 1 taza de aceite vegetal Para la salsa de taza de mantequilla 1 taza de azcar moreno cucharadita de canela de taza de licor de pltano de taza de ron negro 2 bolas de helado de vainilla Calienta el aceite en una sartn de

fondo grueso. Pasa por el huevo el pltano cortado y reboza con el pan rallado. Reserva. Cuando el aceite comience a humear, echa los pltanos con cuidado y frelos hasta que se doren. Tardan menos de un minuto. Mezcla la mantequilla, el azcar y la canela en una sartn. Pon la sartn a fuego lento y cocnalo, sin dejar de mover, hasta que el azcar se disuelva. Aade el licor de pltano. Retira del fuego y aade el ron. A continuacin, pon la sartn a fuego vivo hasta que el ron se evapore. La salsa se espumar. Corta el pltano en cuatro trozos y colcalos en un plato. Pon el helado de vainilla encima. Cubre el pltano y el

helado con bastante salsa caliente y sirve de inmediato.

Pearl volvi a casa tarde y no poda ni con su alma. Louis se haba comportado de una forma muy atpica al protestar todo el camino de vuelta. Haba tardado ms de la cuenta en hacer caja y en limpiar sin Issy, y eso fue antes de que preparasen la masa para el da siguiente. Dado que Pearl se encargaba de casi toda la limpieza, normalmente crea que trabajaba muy duro. Cosa que era cierta; pero cuando tuvo que rellenar las horas trabajadas, se dio cuenta de que no apreciaba en su justa medida lo que

haca Issy para que todo funcionara a la perfeccin. Con razn la asalt el pnico al pensar en irse a Nueva York. Tena que recordar un milln de cosas distintas. Como estaba demasiado cansada para pensar en preparar la cena, cedi ante la insistencia de Louis y, a modo de premio especial, compr pollo frito de camino a casa. Saba que no debera hacerlo, saba que comer eso solo conseguira que se sintiera ms cansada a la larga. Pero en ese preciso momento, tena las defensas bajas, haca mucho fro, la humedad era bestial y soplaba el aire con fuerza. Y lo nico que le apeteca era sentarse delante de la tele para ver El jardn de los sueos

mientras acunaba a su (ligeramente pringoso) hijo. Son el timbre. Pearl y su madre se miraron con el ceo fruncido. No reciban muchas visitas. Para empezar, porque no tenan sitio. Y Pearl sola encontrarse con sus amistades en la iglesia, no a las siete de la tarde en mitad de una tormenta, sin esperar a nadie. Se levant del futn y le crujieron las rodillas al hacerlo. Se mordi la lengua para no soltar un taco. Segua siendo joven. No debera estar crujiendo y resoplando como una vieja. No debera haberse comido todo ese pollo. All de pie en el callejn en

penumbra, donde se supona que deba de haber una luz de emergencia, aunque el Ayuntamiento nunca la haba instalado, con el dedo en los labios y seguramente un poco borracho, se encontraba su ex y el padre de Louis, Benjamin. Chitn le dijo l.

En el taxi, Issy perdi todo el fuelle. El fro se le haba clavado como un cuchillo al salir del acogedor vestbulo del hotel. Su reloj le dijo que eran las dos de la madrugada, hora britnica. Envidiaba muchsimo a Darny, que se haba metido en la cama directamente. Sin embargo, quera mostrarle todo el

apoyo posible a Austin. Bueno, quin va a estar? pregunt mientras intentaba contener un bostezo. Pues Merv contest Austin. Es el que est al mando. Y su mujer. No la conozco todava. Y otro director del banco. Tampoco lo conozco. Y su mujer, supongo. Vamos a reunirnos con un montn de gente a la que no conocemos? quiso saber Issy, presa de unos repentinos nervios. Los mismos que te van a entrevistar para un puesto de trabajo? Sac el neceser con el maquillaje con manos temblorosas. No... A ver, creo que ya tienes

colorete de sobra en las mejillas dijo Austin. Issy lo mir con los ojos como platos y expresin asustada. Qu quieres decir? pregunt. Nada se apresur a asegurar Austin. Nada. Vamos, que ests bien. Pero van a ser todos neoyorquinos muy a la moda dijo Issy. Y yo ser una paleta. Mira, a lo mejor eso hace que reconsideren lo de darte el trabajo y tendrs que volver a casa conmigo en el prximo vuelo aadi. Intent quitarle importancia al comentario, pero Issy se dio cuenta de que haba metido el dedo en la llaga. Austin la mir, pero a la luz de las farolas que iban dejando atrs le

resultaba muy difcil verle la cara. Cuando el taxi enfil una de las enormes avenidas principales, le seal el Chrysler Building, engalanado con los colores de la Navidad. Le result tan conocido y tan maravilloso que fue incapaz de reprimir el asombro. Despus, resopl. Han adornado la BT Tower de rojo y verde dijo como si nada. Ah, y todo el South Bank es un festival de luces. Y hay un mercadillo de Navidad. Los copos de nieve caan cada vez con ms fuerza. El taxista enfil una callecita de aspecto antiguo, flanqueada por casas de escalones marrones que conducan a las puertas de entrada, algo

que le record a Issy a Sexo en Nueva York y a la poca en la que Helena y ella vean la serie, deseando que sus pedidos de comida china llegaran en cajitas de cartn y que unos hombres muy atentos les pidieran salir cada cinco minutos (a Helena le pedan salir cada cinco minutos, pero solo los borrachos un sbado por la noche, cuando los remendaba en la sala de urgencias del hospital). El restaurante tena unos enormes ventanales que le recordaron a su pastelera, pero la fachada estaba pintada de gris, no de verde. El interior pareca brillar. Las luces ambientales, clidas y amarillas, le conferan al local una atmsfera acogedora y excitante a la

vez, casi inimaginable. Haba hombres y mujeres muy contentos, que charlaban, rean y se lo pasaban genial, todos ellos superelegantes y guapsimos, se percat Issy con cierta vergenza. Hola salud Austin con voz jovial al portero. No se senta intimidado por el lugar. Seguramente porque no se daba cuenta de todo el montaje, pens Issy. El lugar haca que se sintiera cmodo, lo que a su vez haca que fuera ms agradable y tuviera ms seguridad en s mismo, de modo que las cosas siempre salan bien. Tena que ser bonito. Mir al portero con una sonrisa amable y se pregunt si tendra que darle propina mientras les

abra la puerta. En el interior, una rubia despampanante mir a Austin con tal sonrisa que dio la impresin de que llevaba esperndolo todo el da. Buenas noches, seor lo salud la rubia, enseando unos dientes preciosos. Tiene reserva? Sin embargo, en ese mismo momento se escuch desde el otro lado de la estancia: Austin! Austin, aqu! En el fondo del restaurante, que era mucho ms grande de lo que pareca desde el exterior, un hombre bajito y rechoncho se levantaba de un taburete de aspecto cmodo. La rubia les recogi los abrigos y,

despus, los condujo entre las mesas. Issy decidi que era fruto del desfase horario que creyera ver a Michael Stipe cenando con Brooke Shields. Lo nico que saba con seguridad era que todas las personas eran guapsimas, que saltaba a la vista que acababan de pasar por la peluquera, que estaban charlando sobre temas interesantsimos y que parecan estar en su salsa. A menos que alguien le preguntara por los tipos de harina, pens con tristeza, no tendra nada que decir. Y, al fin y al cabo, solo era la novia. Si Sexo en Nueva York era fiel a la realidad, habra millones de chicas guapas en Nueva York desesperadas por conseguir a un to

bueno. Issy intent recuperar la compostura y esboz una sonrisa amable con la que saludar a los hombres que se haban levantado al verlos acercarse a la mesa. Hola dijo justo cuando se percataba de que las mujeres estaban casi esquelticas. La mujer de Merv, Candy, era al menos diez centmetros ms alta y veinte aos ms joven que l. De los otros dos nombres ni se enter, mascull un saludo mientras se senta como una cra de nueve aos, intimidada a ms no poder, furiosa consigo misma y furiosa con Austin por una razn que no alcanzaba a comprender. Hola contestaron las mujeres con

desgana y sin el menor inters. Al parecer, si una no se inyectaba veneno en la cara cada diez minutos y se mataba de hambre las veinticuatro horas del da, no se mereca ni el menor atisbo de atencin por esos lares. En cambio, Austin era objeto de un escrutinio casi ritual, se percat Issy. Aunque estaba acorralada, sinti una especie de satisfaccin. S, vosotras estaris mucho ms delgadas que yo y seris mucho ms ricas, pero al menos yo no tengo que fingir que me gusta acostarme con Merv solo porque es rico, pens. Eso s, al lado de todos los dems, Merv era la alegra de la huerta.

Acabas de bajar del avin? le pregunt. Pues entonces solo hay una solucin posible. Un martini! Fabio! Un guapsimo camarero se acerc a Merv. Trele enseguida un martini a esta jovencita. Necesita desperezarse. Ginebra... Es inglesa. Con un toquecito. Lo ms rpido que puedas, vale? Austin le lanz una mirada para indicarle que siempre se comportaba as, pero a Issy no le import. Bienvenida fuera cualquier cosa que la hiciera sentir ms cmoda. Para adentro dijo cuando lleg su bebida y dio un buen trago. El nico martini que Issy se haba tomado fue el que le prepar su madre

cuando tena quince aos y volvi hecha un mar de lgrimas de una fiesta porque ninguno de los chicos quiso bailar con ella, algo que sin duda tena que ver con el hecho de que las dems chicas llevaban lycra y calentadores, y ella luca un vestido de macram que su madre le haba confeccionado en Per y que insisti en que se pusiera. Dado que fue durante una de las vueltas peridicas de su madre, cedi. Se trataba de un martini blanco, con limonada, y estaba delicioso; y se haba quedado hasta las tantas con Marian mientras esta le deca que no se poda confiar en los hombres. Como Marian tampoco era de fiar y el nico hombre que haba en la vida de Issy era el abuelo Joe, que s que lo era,

Issy haba hecho todo lo contrario de lo que le aconsej su madre y confi demasiado en todos los hombres a quien conoci, confi demasiado y durante demasiado tiempo. Algo que al final haba demostrado ser un error garrafal. Hasta Austin. Lo mir y dio otro trago. Ese martini, en cambio, era alcohol puro y, la verdad, pareca alcohol de quemar. Solt la copa entre jadeos y con los ojos llenos de lgrimas. Vaya, esta chica sabe divertirse, s dijo Merv con aprobacin mientras el resto de los comensales la miraban con desdn. Issy crey que la mujer del director haba mascullado algo que son como ingleses borrachos.

Bueno, Isabel tiene su propio negocio coment Austin. En serio? Y a qu te dedicas? pregunt el otro hombre. Hago cupcakes contest Issy. Oh, es genial! coment Candy. Yo quiero hacer eso, Merv. Cuando quieras, cario asegur Merv. Seguro que es divertidsimo. Te lo tienes que pasar en grande! exclam Candy. Es una juerga constante le asegur Issy. Mir a Austin, mir a los comensales y decidi terminarse la bebida, aunque supiera a una gasolina carsima.

Qu pasa? mascull Pearl. Ben, tienes que avisarme antes de venir. No est bien! Estaba a punto de acostar a Louis. Maana tiene colegio. Lo s repuso Ben. Calla. Ven a ver esto. La atrajo hacia s para besarla, de modo que oli la hierba que haba estado fumando. Se le cay el alma a los pies. Has comido pollo? le pregunt l. Te queda? Tengo hambre. No contest. Qu pasa, Ben? Llevas semanas sin pasarte por aqu. Lo s, pero mira.

La inst a salir a la intemperie y a sufrir el glido azote del viento (ojal hubiera cogido el abrigo), hasta llegar a una destartalada furgoneta que no era suya, al menos que ella supiera, tras lo cual abri la puerta trasera. Tachn! Pearl mir en su interior, iluminado por la farola. Al principio no atin a ver lo que era. Despus, se dio cuenta. Era una caja enorme. Y consigui leer las letras. Un Garaje Monstruoso murmur. Le dije al renacuajo que no lo defraudara explic Ben. Pero... pero... que... Bueno, esto significa que has estado trabajando?

Saba por qu lo estaba diciendo. Si estaba trabajando, l tena que pasarle algo de dinero. Ese era el trato. Bueno, algn trabajito que otro... respondi Ben sin mirarla a los ojos. Te refieres a un trabajo de verdad, con alta y todo? Dnde? Te pagaron en metlico? Con Bobby? O con otra persona? quiso saber Pearl. Vale, y yo que crea que te iba a gustar dijo Ben, enfadado. Crea que te alegraras de que le hubiramos comprado al renacuajo lo nico que quiere de verdad... Crea que podramos envolverlo..., ya sabes, con un lazo enorme. Ponerlo todo guapo. Pero lo mismo lo tiro y ya est, qu te parece?

O le prendo fuego porque no me han dado de alta ni tengo factura ni nada... Ben dijo Pearl, desesperada por no empezar una pelea. Ben, por favor. Solo digo que es muy caro... S cunto cuesta replic Ben con una expresin ptrea en su apuesto rostro. Pearl trag saliva. Quera creer que tena un trabajo, pero por qu no poda sonsacarle una respuesta directa? No dijo nada ms. Ben solt una retahla de tacos entre dientes antes de dar media vuelta para marcharse. No quieres entrar y ver a Louis? pregunt Pearl, a regaadientes. Ben se encogi de hombros, pero

despus pas junto a ella y atraves la puerta de su diminuto apartamento. PAP! Pearl supuso que el grito de jbilo de Louis se haba escuchado hasta en la otra punta de la calle. Aunque nunca deca palabrotas porque crea que eso era seal de una mente descontrolada, en ese momento estuvo a punto de hacerlo. Ech un vistazo a su alrededor. Alguien haba hecho un mueco con la nieve sucia que quedaba de haca unos das. Otra persona le haba quitado la zanahoria que haca las veces de nariz y se la haba clavado en la entrepierna, a modo de pene. Pearl suspir y regres al apartamento, para

librarse del glido viento, pero con muy pocas ganas de desearles la paz y la felicidad a los hombres.

Bueno, Austin dijo Merv, repantingado en su asiento y refunfuando, seguramente no por primera vez, porque no poda fumarse un puro en un lugar cerrado, qu opinas de que nuestras previsiones con respecto a...? Issy se haba dado cuenta de que no poda aadir una sola palabra a la conversacin. Adems, Candy estaba jugando con su mvil, tal como habra hecho Darny, y la mujer del director, que se llamaba Vanya o Vania o algo

parecido que podra pasar por un nombre pero que no lo era, estaba esforzndose mucho en diferenciarse de Candy y de Issy al insistir con una vena muy competitiva en sumarse a la conversacin tcnica que los hombres mantenan. Candy bostezaba con delicadeza de vez en cuando, oculta tras una mano, pero despus se inclinaba y le acariciaba el muslo a Merv con gesto carioso. Issy se dio cuenta de que un camarero monsimo le rellenaba la copa cada vez que daba un sorbo del magnfico vino blanco, por lo que no paraba de beber. Dado que ni Vanya ni Candy comieron, Issy se estaba

ventilando la cesta del pan con una actitud pasiva-agresiva. Mientras tanto, Austin hablaba de Europa, del dinero, del futuro, del microcomercio y de otras cosas de las que Issy no haba odo hablar en la vida, que se le escapaban por completo y que sonaban muy impresionantes. Se pregunt qu pensara Austin de su trabajo. La haba visto trabajando, o eso supona, preparando caf, horneando dulces y tratando con los clientes, pero no crea que le resultara muy impresionante (aunque se equivocaba, porque Austin crea que lo que haca era increble). Pero all estaba l, comindose un filete muy crudo y explicando por qu el futuro de Europa

pasaba por convertirse en un conjunto de comerciantes de bienes de lujo con los que inundar las economas emergentes, mientras todos los dems asentan con la cabeza y estaban pendientes de todas y cada una de sus palabras. De repente, Issy dese que Darny estuviera all para meterse con Austin y decir una burrada. Adormilada por la calidez del restaurante y tras haber bebido bastante vino mientras coma sin decir mucho, se le fueron cerrando poco a poco los ojos hasta que escuch que alguien pronunciaba su nombre. Es el modelo de negocio de Issy deca Austin. Productos de alta gama, preparados con esmero y presentados de

la misma manera, no pensados para el pblico en general. Ese es el futuro, porque con todo lo dems no podemos competir. Los comensales se giraron hacia Issy, que senta que la cabeza le daba vueltas. Qu? pregunt. Es verdad, Issybel? quiso saber Merv. Eres el futuro del comercio? Al menos, cuando ests despierta. Todos se echaron a rer como si hubiera contado un chiste, pero Issy se puso colorada como un tomate y fue incapaz de replicarle. Y bien? insisti Merv. Crees que tu modelo va a encabezar la regeneracin de la eurozona? mascull Vanya, como si

estuvieran en un tribunal o algo as. En fin, bueno, yo... dijo Issy. Estaba abochornada y coloradsima. Austin no le haba dicho que esa cena iba a ser una dichosa entrevista de trabajo para ella. Lo peor de todo era que, como no haba estado prestando atencin, no tena ni idea de qu decir. Y aunque supiera de qu iba la conversacin, no habra sabido qu responder. Vaya, qu bonito es tener un pasatiempo coment Vanya con una sonrisa muy falsa al tiempo que se concentraba de nuevo en su ensalada y en su agua mineral. Austin le cogi la mano por debajo de

la mesa y le dio un apretn en los dedos para expresarle su apoyo. Algo que solo consigui empeorar la situacin. No necesitaba su apoyo, necesitaba que no la pusieran en el punto de mira. La conversacin sigui con el precio del suelo, pero Issy se qued sentada, ardiendo de furia y sintindose una tonta, sintindose inferior. Al fin, cuando pasaron la carta de los postres, que Vanya y Candy rechazaron con las manos en alto como si se tratara de una lista de venenos (algo que, pens Issy, era muy probable que pensaran teniendo en cuenta su aspecto), estaba preparada. Se lanz de cabeza. El tema est en que si haces un producto de calidad, la gente se da

cuenta de que es superior dijo. En fin, casi siempre. Todava se venden un montn de cremas envasadas. Pero eso da igual. Lo importante es que aunque la gente tiene menos dinero, seguirn comprndose pequeos detalles a modo de recompensas. A veces, se comprarn algo ms, porque como salen menos e intentan no comprar demasiado, se dicen que se merecen un premio... Vale, vale la interrumpi Vanya, que pareca aburrida. Pero, qu implica eso en un plano microeconmico para ti? Issy echaba chispas por los ojos. Implica... Ahora te vas a enterar de lo que implica le solt, ms borracha

de lo que crea en un principio y harta de esas peripuestas, arrogantes e imbciles yanquis que la miraban por encima del hombro, que pasaban de ella y que la trataban como la novia insignificante y fecha de un hombre brillante y fascinante. Implica que me levanto todos los das y hago algo real. Me ensucio las manos. Creo algo de la nada, con mis manos, algo que espero que les guste a los dems; y les gusta, les gusta mucho. Y me pagan por lo que hago, y ese es el mejor trabajo del mundo entero. Y todos deberamos tener la suerte de hacer algo as. Y en eso deberamos concentrar nuestros esfuerzos. Qu has creado hoy, Vanya? Alguien ha cogido uno de tus informes,

lo ha olido, te ha mirado con una sonrisa de oreja a oreja y te ha dicho que era la caa? Hizo una pausa para disfrutar de las expresiones boquiabiertas de los reunidos. No, ya me pareca a m que no. Se volvi hacia el camarero. El gateau de fret noire est hecho con cerezas de temporada o confitadas? Dgale al chef que sea con fruta de temporada si puede, es muchsimo mejor. La acidez se equilibra con el dulzor en vez de crear un sabor recargado e insoportable. Por supuesto, estoy segura de que l ya lo sabe. En un plano macro. As que tomar eso. Y cerr la carta con un chasquido triunfal.

El grupo continu bastante alicado, salvo Merv, que de repente vio en Issy algo excepcional y empez a preguntarle muchas cosas sobre dulces; tambin le pregunt si saba hacer un buen kugel, algo de lo que ella no haba odo hablar en la vida, tras lo cual le describi cmo lo haca su abuela en su cocinita de Long Island mientras se quejaba de lo difcil que era encontrar azcar kosher, razn por la que la base no sala bien. Issy intent que se lo explicara paso a paso para ver si era capaz de reproducir la receta. Nadie le dirigi una sola palabra. Incluso Austin pareca algo tenso, por lo

que Issy, en mitad de su estupor etlico, empez a preocuparse por la posibilidad de que en vez de explicar su punto de vista de forma racional y calmada, lo hubiera gritado como una verdulera, algo totalmente innecesario. En fin. No tena tiempo para preocuparse por eso. Cuando se iban, ya de camino a la puerta, la guapa camarera les llev los abrigos. Issy consigui enfundarse el ridculo abrigo de Caroline, que le quedaba todava ms apretado. Candy se qued de piedra. Despus, se inclin hacia ella. Ay, Dios! Ay, Dios! exclam, y fue el primer comentario directo que le haba dirigido a Issy en toda la noche.

Es... es de la nueva coleccin de Farim Maikal? Issy no tena la menor idea de lo que le estaba preguntando, pero el nombre s que le sonaba. De hecho, puesta a pensarlo, Caroline haba hablado largo y tendido del abrigo cuando lleg, y con cara ufana les dijo que se haba adelantado a sus amigas y que as les haba dado una leccin. Tambin dijo un montn de cosas ms que Issy no haba comprendido. Pero s que recordaba el nombre de Farim. Bueno... dijo para no pillarse los dedos. Lo es! repuso Candy, emocionada. Puedo tocarlo?

Extendi una mano y acarici con gesto reverente la ridcula piel blanca y las tachuelas del cuello. Oh, la lista de espera para conseguir uno en Barneys era de... Oooh! Incluso Vanya la miraba con cierta envidia. Qu pena que no lo tuvieran de tu talla le solt. Eso es lo de menos, est increble coment Candy. Cualquiera lo estara con uno de estos. Es el abrigo de la temporada. Issy se mordi el labio y, de repente, sinti una terrible nostalgia.

12
Kugel

Ingredientes 220 g de fideos no demasiado gruesos 65 g de mantequilla 220 g de queso de untar 100 g de azcar 1 cucharadita de extracto de vainilla 4 huevos XL 200 ml de leche 150 g de copos de maz azucarados o de Frosties de Kelloggs 2 cucharadas de mantequilla derretida 2 cucharadas de azcar 2 cucharaditas de canela Prepara los fideos siguiendo las instrucciones del paquete.

En un cuenco grande, mezcla la mantequilla, el queso de untar, el azcar, la vainilla, los huevos y la leche. Btelo todo hasta que se integre por completo. Escurre los fideos y adelos a la mezcla anterior. Despus, virtelo todo en una fuente de horno grande, cbrelo y refrigralo durante toda la noche. Al da siguiente, unas dos horas antes de comer, precalienta el horno a 180 C. En un cuenco pequeo, tritura los cereales y mzclalos con la mantequilla derretida, el azcar y la canela. Extindelos sobre la masa refrigerada y despus hornalos durante una hora y cuarto. Djalo enfriar veinte minutos antes de servir.

Issy se qued dormida en el coche y despus se acost en la preciosa cama, donde tuvo la impresin de estar durmiendo en una nube blandita. Sin embargo, aunque se despert muy temprano tanto por el desfase horario como por los golpes que Darny le estaba dando a la puerta que conectaba ambas habitaciones, se sinti mucho mejor que el da anterior. Antes estaba demasiado cansada para darle un beso a Austin, pero cuando se volvi en la cama vio que ya se haba levantado y que estaba en la ducha. Hola lo salud cuando sali

envuelto con una toalla para abrirle la puerta a su hermano. Darny les gru algo y despus se meti en su cuarto de bao. Hola la salud Austin sin mirarla a los ojos. Issy sinti un ataque de pnico al instante y se sent en la comodsima cama. No recordaba bien la noche anterior. Me comport...? Su voz le pareci extraa, un poco ronca. Lo siento. Me comport muy mal anoche? No, por supuesto que no contest Austin, si bien lo hizo con tono distante. Bueno, t me pusiste en el punto de mira replic ella al tiempo que miraba en busca de algo para beber.

Cogi una botella de Evian y vio que tena una etiqueta que marcaba 7,50 dlares, un precio que supo que era un robo pese a sus limitadas capacidades aritmticas, de modo que la solt otra vez. Bbetela le dijo Austin, enfadado, al darse cuenta del gesto. Qu te pasa? quiso saber Issy. He hecho algo malo? Es que anoche... estuviste un peln borde, nada ms. Que yo estuve borde? Pero si la tal Vanya quera pisotearme! Austin no pareca muy contento. Austin le dijo ella con una nota suplicante en la voz, a ver, si queras

que me comportara de cierta manera o que me vistiera como una fresca y mantuviera la boca cerrada como la tal Candy... deberas habrmelo dicho. No quera hacerlo le asegur l . Quera que te comportaras como eres. Se produjo un terrible silencio. A lo mejor me comport tal como soy. Austin pareci estar a punto de decir algo, pero se mordi la lengua y no lo hizo. En cambio, mir la hora. A ver... S, tienes que irte. Lo s. Darny y yo saldremos a explorar. Vale replic Austin, aliviado al haber dejado atrs el espinoso tema.

Genial. Te mandar un mensaje de texto. Creo que podr salir sobre las cinco de la tarde. Conozco una pastelera muy guay donde podemos quedar. De acuerdo. A nosotros nos vendr bien una siestecita replic Issy. Genial entonces. Austin se acerc y la bes. Nos vendr bien pasar un rato a solas dijo. En ese mismo momento, Darny comenz a cantar a pleno pulmn. Una versin muy desafinada de una cancin de Bruno Mars mientras se duchaba. Issy puso los ojos en blanco. Mmm murmur. Despus sonri . Que tengas un buen da.

Austin le devolvi la sonrisa, pero cuando se march, Issy sinti una ansiedad terrible en la boca del estmago. Algo andaba mal y no saba si ella sera capaz de solucionarlo. No conoca la receta.

Bueno, pues arrglalo estaba diciendo Pearl con toda la paciencia de la que era capaz. Maya lo intent de nuevo, pero como le temblaba la mano, solo consigui derramar ms caf sobre el cristal. Era el primer da de Maya, y Pearl jams haba tenido a nadie a su cargo en el trabajo, mucho menos a una chica

joven, guapa y simptica, que pareca hacerle tiln a un hombre por el que ella jams admitira que senta algo especial. La maana estaba siendo complicada para las dos. Maya pona todo su empeo, pero Pearl era tan rpida y eficiente que le resultaba imposible seguirle el paso. Adems, estaba nerviosa. Pearl pareca tenerle mana por alguna razn que se le escapaba. Para colmo, se haba levantado a las cinco de la maana a fin de hacer el reparto del correo y estaba tan nerviosa que ni siquiera haba podido desayunar. Tres cafs con leche, un chocolate caliente y cuatro empanadillas navideas dijo Pearl, sonrindole con agrado al cliente. Solo tienes que

abrirlo as. Sus dedos volaron sobre las teclas y la caja registradora se abri con un tintineo. Maya intent recordar cmo lo haba hecho, pero le pareci imposible. Suspir y volvi a la cafetera. Moler, llenar el filtro... La enorme mquina de color naranja la aterrorizaba. Hasta Pearl admita que era un poco temperamental y que le gustaba soltar de repente un chorro de vapor. Deba calentar la leche sin pasarse, pero sin quedarse corta. Despus, tena que mezclar el caf con la leche, verter la espuma con una cuchara hasta llegar al borde de la taza y espolvorear chocolate utilizando una plantilla en forma de

cupcake que haba hecho Issy. Ese era el proceso que deba repetir cien veces a la hora. Despus, serva el caf con una sonrisa. Maya estaba al borde de un ataque de pnico. Deprisa! le dijo Pearl sin que la sonrisa desapareciera de sus labios. Dnde narices estaba Caroline? El da anterior tambin haba llegado tarde. Cuando Pearl se lo recrimin, ella se encogi de hombros y le dijo que la jefa no estaba y que haca mucho fro por la maana temprano como para salir de casa sin su abrigo. Ese da lo haba vuelto a hacer. Pearl apret los dientes. A veces, la desquiciaba trabajar con una persona que solo serva para hacerse la sensible delante del abogado de su ex

marido y despus pensar que era una ta dura. Maya se volvi demasiado rpido y acab tirando al suelo la jarra metlica de la leche. Aunque corri para limpiarlo todo mientras peda disculpas, Pearl lleg antes que ella. Por favor, las empanadillas navideas corren por cuenta de la casa mascull al tiempo que le devolva el dinero al cliente. Les llevar los cafs en cuanto estn listos. Pearl sac la fregona mientras Maya balbuceaba una disculpa que ella no estaba de humor para aceptar, sobre todo porque se percat de que ola a quemado y comprendi que no haba

escuchado el pitido del horno, porque estaba agachada recogiendo la leche del suelo, y acababan de perder una hornada completa de cupcakes de tarta de Navidad y el delicioso olor navideo de la pastelera se haba ido al traste, ya que en ese momento ola a quemado, un hedor en absoluto beneficioso para el negocio. Qu peste hace aqu coment Caroline, que lleg veinte minutos tarde . Por Dios! Hay un montn de platos sucios en las mesas. Quin va a querer desayunar en este sitio? Puedes hablar ms bajo? le dijo Pearl al tiempo que se limpiaba el sudor de la frente. Y empieza a limpiar. No puede hacerlo la nueva?

protest Caroline. Acabo de hacerme la manicura. La nueva est intentando aprender cmo preparar un caf sin que explote la mquina respondi Pearl. Oh, oh dijo Maya. Tal vez sea mejor que lo intentes otra vez cuando esto se quede ms tranquilo sugiri Pearl entre dientes, al tiempo que la llevaba hasta el lavavajillas, suponiendo que con eso Maya no tendra problemas. Sin embargo, descubri que se haba equivocado cuando, una hora despus, Maya intent llenar el cajn del detergente con el lquido limpiador y se las arregl para derramar la espuma

encima de una bandeja entera de barritas de limn recin hechas. Oh, oh dijo Maya otra vez. Junto a la puerta haba una cola de gente esperando, pero no era una cola feliz. La gente, que estaba helada, se quejaba entre dientes porque haban esperado mucho rato para conseguir un caf aguado y unos dulces que no parecan tan bonitos como de costumbre. Adems, las chicas que les servan estaban estresadas y malhumoradas, y esa maana no estaba Issy para recibirlos con su alegre sonrisa. Como una sola persona ms dijera: La jefa est de vacaciones, no?, Pearl jur que se pondra a chillar. El telfono son justo cuando uno de

los clientes habituales aguardaba junto a la caja registradora con expresin furiosa y un dulce en la mano al que ya le haba dado un mordisco. Pearl se agach para bajar la escalera con el inalmbrico en la mano mientras dejaba que Maya pidiera disculpas y explicara por qu las tartaletas de fresa saban un poco a jabn. Hola. PEARL! Bueno, no tienes por qu gritar. Lo siento dijo Issy. Es que no estoy acostumbrada a llamar desde el extranjero. Vaya, me alegro de or tu voz! Cmo vais? Pearl guard silencio unos segundos.

En ese mismo instante, se escuch el estropicio de las tazas o los platos al caerse al suelo. Bueno, bien se apresur a contestar. De verdad? Lo llevis bien sin m? La voz de Issy tena un deje un tanto abatido. En realidad, esperaba que les resultara un poco difcil sacar adelante el negocio sin ella. S, Pearl era una persona muy trabajadora y haba dicho infinidad de veces que era capaz de arreglrselas sin ella. Tampoco poda decirse que fuera ingeniera espacial. Record a la estpida con la que haba tenido que cenar la noche anterior. A lo mejor tena razn, despus de todo.

Bueno dijo Pearl. La verdad es que no es lo mismo. Pearl! la llam Caroline con brusquedad. Te has acordado de pedir la leche? Porque parece que vamos cortas y es solo la una y media. Adems, el chico de los sndwiches no ha venido y hemos perdido el almuerzo completo. Mierda murmur Pearl. Qu pasa? le pregunt Issy. La lnea tiene mucho ruido. Nada, nada respondi Pearl. Los clientes, que nos estn felicitando. Ah, estupendo replic Issy. Me alegro de que todo vaya bien. Aj, t no te preocupes por nada

repuso Pearl al tiempo que detena con un pie una naranja que rebotaba escaleras abajo. Lo curioso era que ni siquiera vendan naranjas. Por nada en absoluto.

Issy oblig a Darny a que se abrigara pese a sus protestas y sac su gua de la ciudad. No te quejes le dijo. No me estoy quejando replic Darny. Pero que conste que esto es un atropello. No quiero salir. Quiero quedarme en el hotel y jugar con la consola. Tienen el Modern Warfare 2! Bueno, pues no puedes hacerlo le solt Issy. Estamos en la mejor ciudad

del mundo y no voy a permitir que desaproveches tu estancia. Cualquier otro nio estara deseando salir y explorar. Darny frunci el ceo. T crees? le pregunt. S! exclam Issy. Ah afuera hay un mundo enorme, lleno de cosas. Vamos a explorar! Darny hizo una mueca malhumorada. Creo que esto es un secuestro. Issy, que sufra los efectos de la resaca y estaba estresada, cansada y preocupada por su negocio (haba pensado que se preocupara si las cosas no marchaban bien, pero al parecer nadie notaba su ausencia, as que

menuda jefa era si no serva para nada y encima en Nueva York solo era una carga...), acab perdiendo la paciencia. Por el amor de Dios, Darny! Haz lo que se te dice de una puetera vez y deja de comportarte como un nio malcriado! Es pattico. Tu actitud no impresiona a nadie. En la habitacin se hizo un repentino silencio. Issy nunca le haba hablado as a Darny. Haba una lnea trazada que se lo impeda. Darny ni siquiera era su hermano. No era su hijo. Se haba prometido desde el principio que jams cruzara dicha lnea. Y acababa de hacerlo. Se haba mostrado brusca y desagradable, y Darny no tena la culpa. l no haba

pedido ir a Nueva York. Como tampoco lo haba pedido ella. Ay, menudo folln! Darny se mantuvo en silencio mientras esperaban juntos el ascensor. Una vez que llegaron al precioso vestbulo, la simptica recepcionista les sonri con alegra y les pregunt si todo iba bien. Issy minti y mascull que todo iba perfectamente y, despus, ambos se prepararon para salir al glido exterior. El cielo matinal era de un azul resplandeciente, e Issy decidi que lo primero que necesitaban eran unas gafas de sol. El sol se reflejaba en la estructura de cristal y acero de los rascacielos y la nieve resultaba

cegadora. Uau! exclam, distrada en un primer momento. Se le haba olvidado todo lo que pasaba en su vida, impresionada por el hecho de estar realmente en Nueva York. En Nueva York!. Vamos dijo. A comprar! Vamos a Barneys! Sabes que hay una tienda que se llama Barneys que es muy famosa? Darny no contest. A ver sigui Issy al tiempo que levantaba una mano para detener un taxi. Era imposible estar en la calle durante ms de dos minutos. Lo siento, vale? No pretenda decir lo que he dicho. Es que estoy... estoy frustrada por otra cosa y me he desahogado contigo.

Darny se encogi de hombros. No importa dijo. Sin embargo, era evidente que s que importaba. Los precios de Barneys resultaron prohibitivos, de modo que se marcharon despus de que Issy se sintiera un poco mareada al ver la preciosa ropa expuesta en los maniques, y bastante alucinada por las guapsimas mujeres que se paseaban por la tienda a diestro y siniestro, cogiendo ropa de todos lados y examinndola. Entre el trfico, distingui una tienda de Gap en la acera de enfrente y tir de Darny para cruzar a la carrera. All era todo ms barato, y le compr a Darny unas cuantas cosas que

pens que necesitaba. Sobre todo calzoncillos, una prenda que ni Austin ni Darny se percataban de que les faltaba. Despus de pensarlo un instante, tambin compr calzoncillos nuevos para Austin. Seguro que no le iran mal. Adems, aadi unas cuantas camisetas y un par de sudaderas. Le gustaba comprarle cosas. A su ex, Graeme, jams haba podido comprarle nada. Era muy rarito. Austin seguro que no se daba ni cuenta, y tampoco le importaba, pero ella se senta bien cuidndolo de esa forma, y en ese momento tena la impresin de que no estaba haciendo un buen trabajo cuidando a los dems. Y lo peor era que nadie, ni sus clientes, ni su novio, ni el hermano de este, parecan

dispuestos a dejarse cuidar. Suspir al llegar junto a una preciosa camisa de cuadros de franela. Estaba forrada por dentro y habra sido la mar de calentita y cmoda para su abuelo, que en sus ltimos das siempre tena fro y la ropa le resultaba spera e incmoda. La sostuvo un momento, deseando poder comprrsela. Pero no poda. Se subieron en otro taxi cargados de bolsas. Issy saba que debera coger el metro, pero la idea de perderse o de acabar desubicada la aterraba. De todas formas, se dijo, haca ms de un ao que no se tomaba unas vacaciones, trabajaba muchsimo y poda gastarse el dinero

que le apeteciera, y tanto la estancia como el desplazamiento estaban pagados. Se mereca algo de tiempo libre y poda permitirse unas cuantas compras. Desde la calle, el edificio del Empire State no era gran cosa, solo otro rascacielos con oficinas, salvo por su estilo art dco. Issy no haba cado en la cuenta de que era un edificio donde la gente trabajaba. Por supuesto que haba oficinas donde se trabajaba! Qu se crea, que iba a estar vaco como la Torre Eiffel? Compr las entradas con gran emocin al tiempo que observaba el precioso y enorme rbol de Navidad emplazado en el vestbulo, que deba de tener una altura de varios pisos,

mientras Darny prolongaba su malhumorado silencio. Issy trat de fingir que no la acompaaba. Mientras suban en el ascensor, contempl las preciosas flechas doradas que sealaban la subida y sonri, sintindose como Meg Ryan. Sin embargo, no era lo mismo, comprendi al ver la expresin tensa de Darny en el espejo. En el piso cien, el fro, el viento y el sol resultaban vigorizantes. El desfase horario, la resaca y su malestar desaparecieron de inmediato en cuanto pis la plataforma exterior, que era mucho ms pequea de lo que haba imaginado. El emocionado cargamento de turistas se dispers en las cuatro

direcciones para contemplar el paisaje: los enormes cargueros chinos y de Oriente Medio atracados en los muelles del Low East Side; los helicpteros que despegaban hacia el sur desde Broad Street y que sobrevolaban la isla como avispas gigantes; Central Park, un rectngulo tan perfecto que pareca ridculo, muy distinto de los espacios verdes londinenses a los que estaba acostumbrada, sobre todo porque era lo nico verde que haba en la ciudad y el resto era todo edificio tras edificio, con sus aristas y sus cristales, tan parecidos a una creacin de Lego. El sol se reflejaba en el ro y en la isla, algo que s que le record a Londres o tal vez ms a su ciudad natal, a Manchester,

comprendi un tanto avergonzada. Su aliento se condensaba frente a ella mientras coga la cmara de fotos por puro instinto, aunque despus comprendi que tal vez fuera mejor comprar una postal de la imagen que tena delante antes que hacerle una foto. En la cima del mundo! le grit a Darny, que estaba acurrucado en un rincn para protegerse del fro, pero que pareca helado. Vamos le dijo. Quieres que subamos a ver el mstil? Sabes que lo hicieron para amarrar zepelines? Te imaginas lo que sera ver cmo bajaba uno? Lo malo era que haca demasiado viento y tuvieron que dejarlo. Darny rezong algo.

Darny le dijo ella con timidez, s que ests enfadado conmigo. Pero no permitas que eso te arruine el viaje, vale? Ni me lo arruines a m. Te prometo que no pensar que se te ha pasado el enfado si demuestras que te lo ests pasando bien, aunque sea un poquito. Sus palabras tampoco lo hicieron reaccionar, e Issy acab mordindose el labio, frustrada. Bueno, da igual aadi al tiempo que echaba un ltimo vistazo y se demoraba un instante junto a la flechita que indicaba que haba 5.568 kilmetros hasta Londres. Vamos, es hora de almorzar. Y hemos quedado.

13

Brownies de chocolate al estilo del Verity Deli Caloras: En Reino Unido, un milln, y puede dejarte listo el estmago para todo el da; en Estados Unidos, es un picoteo ligerito entre dos copiosas comidas, ambas con queso fundido por encima. Tambin se puede acompaar de caramelo, nata montada, helado de jengibre o de ciruga cardiovascular. Si haces la receta, te aconsejo que sean brownies diminutos a modo de deliciosos entremeses que se derriten en la boca. Morir a causa del chocolate es, de verdad, una psima idea. Aqu lo importante es sentirse bien y a gusto, no acabar pegajosa y con remordimientos.

Ingredientes 185 g de mantequilla sin sal 185 g de chocolate negro de buena calidad 85 g de harina 40 g de cacao en polvo 50 g de chocolate blanco 50 g de chocolate con leche 3 huevos XL 275 g de azcar moreno Derrite la mantequilla y el chocolate negro muy despacio y con cuidado en el microondas. Deja que se enfre. Precalienta el horno a 160 C y forra una bandeja de horno con papel de hornear.

Tamiza la harina y el cacao en polvo; trocea el chocolate con leche y el chocolate blanco. Bate los huevos y el azcar hasta que la mezcla adquiera la consistencia de un batido y haya doblado su tamao. Con cuidado, aade el chocolate fundido y mezcla hasta que se haya integrado todo. Aade despus los trocitos de chocolate. Hornea durante 25 minutos, hasta que la superficie est brillante.

Issy sigui las instrucciones que haba recibido en el correo electrnico. Helados por la exposicin a los elementos a cientos de pisos por encima

del suelo, los dos se alegraron al entrar en el clido interior del edificio antes de pillar otro taxi amarillo. Issy comenzaba a cogerle el tranquillo a eso de los taxis. Austin le haba explicado que no se avisaba a un taxi y se esperaba a que llegara a recogerte, sino que se abra la puerta del primero que se parase para entrar sin titubear, porque de lo contrario alguien se lo quedara. Al principio, eso le pareci muy maleducado y grosero, pero despus de que tres personas consiguieran quitarles el taxi, que era muchsimo ms maleducado y grosero, Issy entraba y sala de los coches como si fuera neoyorquina, con Darny pegado a sus talones.

Atravesaron el alegre caos de Times Square, lleno de turistas de mejillas sonrosadas que no dejaban de mirar a su alrededor para averiguar a qu vena tanta fama. Un Pap Noel estaba haciendo sonar su campanilla en cada cruce. La gente compraba entradas para los espectculos navideos y contemplaban los edificios iluminados en todo su esplendor, con los buenos deseos de Coca-Cola y de Panasonic. Todo era un torbellino de luces y de rboles, y en cada esquina haba grupos que cantaban villancicos, personas que tocaban campanillas o vendedores de bolsos monsimos que Issy miraba con expresin arrepentida antes de recuperar

el buen juicio y continuar camino. No quera imaginarse la cara de Caroline si apareca con una copia de un Kate Spade, por no mencionar su espanto si la pillaban en el control de aduanas. El lugar al que tena que dirigirse, y llegar temprano, que insistieron mucho en ese punto, se encontraba en un enorme edificio que haca esquina, con un anuncio de estilo aos cincuenta en el que se promocionaba un dispensador de refrescos. Se llamaba Verity Deli y tena las paredes llenas con fotos de personajes ilustres: Woody Allen estuvo all, al igual que Liza Minelli, Steven Spielberg y Sylvester Stallone. Ya se estaba formando una cola. Una camarera entrada en aos, con el pelo teido de

naranja y unos pechos imposibles, apretados por el uniforme verde, se apresur a acompaarlos hasta unos asientos parcheados y muy usados. Issy pidi una taza de t y dej que Darny, que la miraba con atencin, pidiera una bebida de nombre raro que ninguno de los dos saba muy bien qu era. Cuando se la llevaron, result ser una especie de batido con una bola de helado y un granizado de limn en una jarra del tamao de la cabeza de Darny. l volvi a mirarla, pero como no le dijo nada, se dispuso a atacar la bebida sin mediar palabra. Tuvieron que esperar mucho. La camarera reapareci varias veces por su

mesa. La carta era inmensa, con toda clase de cosas para pedir: roast beef con guarnicin, knishes, pastrami con centeno y un montn de cosas ms que no significaban nada para Issy, que ya se haba llevado una mala impresin por el estado de los asientos y por la dejadez de la camarera. Se imaginaba lo que sucedera si pasaba los dedos por encima de los marcos de las fotos. Al cabo de veinte minutos, mientras Issy jugueteaba con el mvil y deseaba haberse llevado un libro, y mientras Darny segua atacando con estoicismo la enorme bebida, aunque pareca estar ponindose verde, la puerta se abri con un efecto dramtico, provocando una glida corriente de aire. Acababa de

llegar una mujer alta e imponente, vestida con ropa muy anticuada, muy sencilla y hecha a mano, y con un enorme sombrero bastante recargado. Isabel! exclam la recin llegada con acento yanqui. Mam dijo Issy. Darny levant la vista por primera vez en el da.

Marian atraves el local hacia su mesa. La anciana camarera se acerc a ellos en un abrir y cerrar de ojos, pero Marian la despach con un gesto de la mano. Beverly! exclam. No hasta

que haya saludado a mi preciosa hija, a la que llevo aos sin ver. Mrala, a que es guapa? Marian le dio un pellizco a Issy en los mofletes. Issy intent no molestarse y le dio un abrazo a su madre. Y quin es este? Has tenido un hijo y no me lo habas dicho? No contestaron Issy y Darny al unsono. Marian se sent y apart la carta plastificada. Trenos tres pastrami con centeno, sin pepinillos. Y tres batidos ms como ese. No, gracias dijo Darny, que pareca a punto de vomitar. Pues que sean dos. Tienes que

probarlo dijo Marian. Vale accedi Issy. Las bebidas aparecieron en un tiempo rcord, mientras Marian segua mirndola de arriba abajo. No te he visto desde... El entierro del abuelo termin Issy por ella. Haba puesto una esquela en el Manchester Evelin News, y se sorprendi por la masiva respuesta. Ms de doscientas personas que recordaban a su abuelo (de haber trabajado con l o de haber comido sus pasteles a lo largo de los aos) se pusieron en contacto con ella, y el entierro estuvo a rebosar. Haba sido abrumador. Su madre haba

deambulado de un lado para otro recibiendo cumplidos, con aire sufrido y guapsima, mientras Issy intentaba atender a la interminable cola de personas que queran expresarles sus condolencias, muchas de las cuales tuvieron la deferencia de decirle que haba heredado el talento de su abuelo. Le contaron muchsimas ancdotas. Productos fiados cuando el cabeza de familia no tena trabajo. Un aprendiz recin salido de la crcel. Un ladrn que recibi un golpe fortsimo en los nudillos despachado con tal sermn que no volvi a delinquir... Hubo ancdotas de tartas de bodas, de pasteles de bautizos, de rosquillas calientes para las manos fras recin salidas del colegio,

de haber crecido con el olor a pan recin hecho en la nariz. Su abuelo haba tocado muchas vidas, y esas personas queran que ella lo supiera, algo de lo que se sinti agradecida. Tambin se alegr de estar ocupada durante todo el entierro, cuando tuvo que organizarlo todo. Siempre haba algo ms que hacer, de modo que no par ni un instante. Una vez que lo arregl todo y volvi a Londres, se pas las noches empapando las camisas de Austin con sus lgrimas. l se lo haba tomado muy bien. Lo entendi, tal vez como ninguna otra persona podra entenderlo. Qued un poco de dinero, no mucho. Issy se alegr de que fuera as. Su

abuelo haba trabajado mucho durante toda la vida, de modo que ella no repar en gastos para que estuviera en un buen lugar, con personas agradables que lo cuidaran, para que se sintiera todo lo cmodo y feliz que fuera posible. No se arrepenta de un solo penique gastado. Utiliz la parte de su herencia para ampliar el contrato de alquiler y pagar parte de la hipoteca del apartamento. Su madre, en cambio, la us para acudir a u n ashram, fuera lo que fuese, y quejarse de todas las inconsistencias de Come, reza, ama. Y all estaba de nuevo, incombustible, en una cafetera de Nueva York. Se le haca todo muy raro. En fin dijo Issy.

Bueno, cuntamelo todo dijo su madre. Sin embargo, antes de poder abrir la boca, Marian llam a la camarera. La verdad es que no debera comer nada de esto le confes su madre. Me pas a la dieta crudfera en el ashram. Al parecer, tengo un sistema muy sensible y soy incapaz de procesar la harina refinada. Pero... Oy vey!, como se suele decir. Mam dijo Issy. Mir el sndwich que tena delante. Era ms alto de lo que su boca poda abrirse. No estaba segura de lo que iba a hacer con l ni de cmo debera comrselo. Te has convertido al judasmo?

Marian adopt una expresin solemne. Bueno, creo que en el fondo todos somos judos. Issy asinti con la cabeza. Con la salvedad de que nosotras somos anglicanas. Pero la Iglesia de Inglaterra es de tradicin judeocristiana le record Marian. Da igual, la cosa es que me voy a cambiar de nombre. Otra vez no! gimi Issy. Vamos, no te acuerdas de todo el lo con el banco cuando quisiste recuperar tu nombre despus de haberte puesto Pluma? No contest Marian. De todas formas, tampoco cuesta tanto recordarlo.

Me voy a poner Miriam. Para qu cambirtelo de Marian a Miriam? Son casi iguales. Salvo por el hecho de que uno honra a la madre de Jess, que s, fue un gran profeta, y el otro es el nombre de la hermana de Moiss, que condujo al Pueblo Elegido hasta la Tierra Prometida. Issy haba aprendido haca mucho tiempo a no intentar analizar con lgica la ltima locura de su madre. De modo que sonri, resignada. Me alegro de verte dijo. Te gusta vivir aqu? Es el lugar ms maravilloso del planeta le asegur Marian. Deberas ver el kibutz.

Vives en un kibutz? Pues claro! Intentamos vivir de la forma ms autntica posible. Los sbados son complicados, pero salvo por eso... Por qu son complicados los sbados? Era la primera vez que Darny hablaba sin que lo obligaran. Marian se concentr en l. Y quin eres t? le pregunt sin rodeos. Darny Tyler respondi l, que volvi a agachar la cara hacia su sndwich. Y qu tienes que ver t en todo esto? Te est tratando bien mi hija? Darny se encogi de hombros.

S que lo trato bien! exclam Issy, irritada. Trato bien a todo el mundo. Demasiado bien repuso Marian . Siempre quieres complacer a los dems, ese es tu problema. Darny asinti con la cabeza, dndole la razn. Siempre quiere caerle bien a todo el mundo, a todos los profesores y eso. Qu tiene eso de malo? quiso saber Issy. Claro que quiero caerles bien a los dems. A todo el mundo debera gustarle caerles bien a los dems. La alternativa seran las guerras y las discusiones. O la sinceridad repuso Darny.

Exacto convino Marian. Se miraron entre s. Os estis aliando en mi contra dijo Issy, que intent darle un mordisco a la parte inferior del sndwich. Estaba buensimo. En cuanto lo prob, desaparecieron todas las dudas acerca de la salubridad y de las apariencias de la cafetera. Le pareci interesante comprobar la cola que haba en la puerta. La gente iba a ese lugar por un nico motivo: la deliciosa comida. El hecho de que el linleo estuviera cuarteado o de que las ventanas estuvieran sucias no importaba en lo ms mnimo. Ech un vistazo a los dems clientes, que entraban, pedan a

gritos, cogan bolsitas de sal y cucharillas para mover el caf del mostrador, y se empujaban los unos a los otros. As estaba bien. As era como la gente quera que fuera. Tal vez no fuera lo adecuado para su clientela, pero s para la de ese local. Bueno, dime, Darny, cmo te va en el colegio? pregunt Marian. Darny se encogi de hombros. Fatal. No le va fatal lo corrigi Issy. Saca sobresaliente en Matemticas y en Fsica. Y no saca buenas notas en lo dems, no porque no sea listo, sino porque no le interesa. Yo detestaba el colegio coment Marian. Lo dej en cuanto pude.

Y te quedaste embarazada, pens Issy, pero no lo dijo en voz alta. Issy era un ratoncito de biblioteca, trabajaba muy duro, fue a la universidad y aprob todos los exmenes, era muy estudiosa. Pero, qu hace ahora? Dulces. Que est muy bien, por supuesto, pero para eso no era necesario que su abuelo le pagara tres aos de educacin universitaria. Pues me ha sido muy til protest Issy, molesta. Bueno, y t quin eres? pregunt Marian. Soy el hermano pequeo de Austin. Y Austin es su novio. Darny hizo una mueca y Marian se ech a rer.

No saba que tenas novio repuso. Austin insisti Issy con paciencia . Te acuerdas del chico alto del funeral? Del dueo de la casa en la que vivo? De quien te hablo cada vez que nos llamamos? Ah, s, claro que me acuerdo contest Marian. A ver si me lo presentas un da de estos. Ya te lo he presentado replic Issy. Cuatro veces. Ay, pues claro! Bien por ti! Bueno, Darny, cuntame algunas de las tonteras que te han enseado en el colegio. Y para la ms absoluta sorpresa de

Issy, Darny comenz a contarle con pelos y seales cmo su profesora de educacin sexual se haba puesto muy nerviosa y alterada al cometer cierta torpeza con un pltano. Era una ancdota graciosa y Marian la escuch con atencin, haciendo las preguntas oportunas; y despus, los dos se enzarzaron en una discusin de por qu tenan que usar conejos en las clases de educacin sexual y de por qu no podan utilizar la pareja de pinginos homosexuales. E Issy tuvo la impresin de que Marian estaba disfrutando de la charla, de que los dos estaban disfrutando, pero tambin de que estaba hablando con Darny como si fuera un adulto... o como si ella fuera una

adolescente, aunque Issy no saba muy bien cul de las posibilidades era la correcta. Fuera como fuese, en cierta forma se entendan. Los observ con tristeza. Darny era muy vivaracho, lleno de contradicciones y con muy mal genio. A ella le resultaba agotador y problemtico, pero su madre lo vea como un desafo. Sin embargo, ella haba pasado gran parte de su vida como hija intentando ser buena, intentando comportarse, y recibiendo halagos por ello. En fin, su abuelo la haba querido tal cual era. Eso lo saba. Y Austin tambin. Con razn se sorprendi tanto por la salida de tono de la noche anterior.

Toc el mvil con disimulo y se pregunt qu estara haciendo. Mir la cocina del restaurante, llena de cocineros especializados en comida rpida que gritaban, protestaban y trabajaban en mitad del aluvin de comandas del almuerzo. Ojal pudiera hornear algo. Hacerlo siempre la tranquilizaba cuando estaba nerviosa. Sin embargo, entre la diminuta habitacin del hotel y las comidas en restaurantes caros, era totalmente imposible. Iba a tener que ponerle buena cara al mal tiempo. Y alegrarse de que Darny y su madre parecieran llevarse tan bien. Menos daba una piedra, pens.

Aadieron una generosa propina a la cuenta (pag Issy y su madre no puso reparos) y aunque no tenan muchas ganas de abandonar el ambiente acogedor por la glida calle, Marian les dijo que tena que pasarse por Dean & Deluca para recoger unos knishes, una frase que Issy no entendi, de modo que salieron al fro. Cunto tiempo te vas a quedar? pregunt Marian. Unos cuantos das contest Issy . Podemos ir a tu casa? Marian frunci el ceo. En fin, ya sabes, la comuna est muy ocupada y... Por supuesto dijo al final. Por supuesto. Te mandar la

direccin. Les dio besos a ambos sin cortarse. Mazel tov! exclam con jovialidad antes de alejarse con su estrafalaria ropa, cruzando con el semforo en rojo como si hubiera nacido en Nueva York. Tu madre es guay coment Darny mientras cogan un taxi para ir al museo Guggenheim. Eso suele decir la gente coment Issy. No la ves a menudo? Pues no murmur. Pero no pasa nada. Nunca la he visto mucho. Se hizo el silencio entre ellos, pero en esa ocasin era un poco ms cmodo. Despus de una hora de intentar apreciar el arte (mientras Darny corra

arriba y debajo de la famosa pasarela circular), Issy no poda ms. Estaba en un tris de sugerir que volvieran al hotel para echarse una siesta cuando por fin le vibr el mvil. Era Austin, con una de esas direcciones raras de Nueva York compuestas por nmeros. Le sugera que se reunieran en un lugar y ella accedi.

Austin haba pasado toda la reunin en piloto automtico. No haba escuchado ni una sola palabra de lo que haban dicho, se limit a soltar su anlisis del sector. Por increble que pareciera, nadie aparentaba darse cuenta de que no haba prestado atencin. Tal vez no

prestar atencin era la manera de avanzar. Tal vez era como se haca todo. Sin embargo, le resultaba imposible. Porque se dio cuenta, de que era muy desdichado. All estaban, agasajndolo con riquezas y con un modo de vida nuevo. Un modo de vida con el que ni siquiera haba soado. El xito y la seguridad tanto para Darny como para l. Un futuro. Sin embargo, la persona con la que ms ansiaba compartirlo no pareca querer compartirlo con l. Austin no se haba enamorado de Issy de buenas a primeras. Al principio, le haba parecido graciosa; despus, haba empezado a caerle bien, y poco a poco se haba ido dando cuenta de que no

quera vivir sin ella. Pero era mucho ms que eso. Confiaba en ella, escuchaba con atencin lo que ella tena que decir. Compartan muchos puntos de vista. Y el hecho de que a Issy no le interesara lo ms mnimo estar all con l... minaba su confianza. Muchsimo. Haba llegado a un punto en el que contaba con ella para todo, hasta tal extremo que, se percat, daba por sentada su presencia. Se abri paso a travs de la nieve sucia. Todas las personas a las que haba conocido lo tomaban por loco al salir con ese tiempo, pero le gustaba caminar por Manhattan. Haba muchas cosas que admirar, y l encajaba con su

zancada habitual porque todo el mundo andaba deprisa; adems, le gustaba sentir el ritmo de la ciudad en las venas, el zumbido de la electricidad. Le gustaba. A Issy tambin tendra que gustarle. Ese pensamiento lo llev a contener un gemido. Saba... crea saber... que si le suplicaba, que si insista mucho y la chantajeaba para aceptar la situacin (algo muy atpico en l), ella se mudara. Lo hara. Verdad? Pero aunque lo hiciera, l saba que no sera feliz. No podra serlo. Haba trabajado muchsimo, y era su... su propsito en la vida, supuso. Issy en el Cupcake Caf, con las manos enharinadas, las mejillas coloradas por el calor del horno; con

una palmadita en la cabeza para cada nio y una palabra amable para cada londinense helado y cansado que se pasaba por el local. La defina. Meterla en un apartamento acristalado en Manhattan mientras l trabajaba muchsimas horas al da... Rechazara el puesto sin dudar. Eso era lo que llevaba rumiando en la cabeza todo el da. Era lo nico que haba decidido. Por desgracia, quedaba otra cuestin. Algo que haca que sus buenas intenciones hacia Issy quedaran en nada. La carta que Issy haba cogido de la consola del recibidor de camino a Nueva York. La carta, con el membrete

y el nombre tan impersonal. Estaba un poco arrugada y manchada tras el ajetreo del vuelo. Issy se la haba dejado junto a la cama. Ella no saba, por supuesto, hasta qu extremo haban llegado las cosas. Estimado seor Tyler: Tenemos el desagradable deber de informarle de que el comportamiento de su hijo/pupilo es tal que, pese a las repetidas advertencias, ya no podemos seguir aguantndolo en Carnforth Road School. Vamos a recomendar la expulsin permanente. Creemos que las necesidades especiales de Darny no pueden ser cubiertas en este colegio...

Haba ms, muchsimo ms. Casi todo referencias legales. Austin se haba saltado esa parte. Solo quedaba otro colegio en el distrito, Kings Mount, que era un lugar espantoso y terrible durante su poca de estudiante, y que segua siendo espantoso y terrible en ese momento. Los padres lo evitaban como la peste. La gente se mudaba para que sus hijos no tuvieran que asistir a ese colegio. Las peleas estaban a la orden del da. Era un lugar al que iban los nios que ya no tenan cabida en ningn otro sitio, que estaban a un paso de un reformatorio o cuyos padres pasaban del tema. Llevaba

en una situacin especial desde tiempo inmemoriales, pero no podan cerrarlo, porque era un colegio enorme y nadie quera a los nios que iban all. Darny no sobrevivira en ese lugar. Y Austin no poda permitirse mandarlo a otro colegio. No en Londres. En el hipottico caso de que lo admitieran, porque sera muy difcil con su expediente. Trag saliva. Merv ya le haba pasado el folleto del colegio al que asistan sus hijos, y le asegur que Darny tendra una plaza. Las clases eran de doce alumnos, contaba con su propia piscina y haba seminarios individuales todas las semanas para desarrollar el potencial social y creativo y para alentar la

independencia y la claridad de pensamiento. Austin le haba estado dando vueltas desde entonces. Parte de la intransigencia de Darny se deba, cmo no, a la edad; era normal y seguramente se la quitaran a base de palos en Kings Mount... Austin no lo soportara. Darny era bajito para su edad. Bajito, no demasiado valiente, pero con una bocaza. Record que Issy le dijo de pasada que no le gustaban las bandas de cros que entraban en su tienda (los dejaba entrar, pero Pearl los echaba si se ponan muy pesados), pero que ella haca una excepcin con los pobres desdichados que vea salir de Kings Mount, con sus caras blancas y

aterradas. Austin suspir. Deba dejarlo todo, el trabajo y todo lo dems, por Issy? Por supuesto. S, Nueva York sera una aventura increble, pero no pondra en peligro su relacin por eso. No si solo se tratase de l. Pero no se trataba solo de l. Se trataba de Darny y de l, y as haba sido durante mucho tiempo.

En cuanto Issy vio la fachada del lugar de encuentro, lo supo y fue incapaz de reprimir la irritacin. All era donde Austin haba comprado esos cupcakes. Sus enemigos... Le picaba la curiosidad, no poda evitarlo. Cupcakes de Nueva

York, se lea con letra antigua en el escaparate. All era donde muchos de los mejores creadores de cupcakes haban comenzado su carrera en esa ciudad... tal vez a ella le lleg una remesa fallida. Le vendra bien probar otros, echar un vistazo y ver si poda sacar nuevas ideas. Ojal se le hubiera ocurrido antes, pens, en vez de seguir la gua de viajes e intentar explicarle un montn de cosas a Darny en la galera de arte que no comprenda en absoluto, para despus tener que soportar sus preguntas al respecto, algo de lo que fue incapaz. El olor a caf que llegaba hasta la calle, aunque tena ese extrao y ligero

matiz a quemado que haba empezado a asociar con las cafeteras yanquis, la tranquiliz un poco. Le daba la impresin de que estaba ms cerca de casa. Inspir hondo. Algo fallaba. Algo se estaba horneando, s, ya que el delicioso olor se expanda por media calle. Y tambin vea dulces en el escaparate. Sin embargo, dichos dulces no encajaban con el olor, que pareca ms de pan. Algo no encajaba. Ech un vistazo a travs del escaparate velado por el vaho. Para su sorpresa, Austin ya estaba all. No acostumbraba a ser puntual, mucho menos a presentarse antes de tiempo. Estaba charlando con alguien. Tenan las cabezas muy cerca. Issy parpade. No

haba mencionado que llevara a un amigo. Vamos! la urgi Darny dando brincos. Hace un fro que pela aqu fuera! Vale, vale dijo Issy, que abri la puerta. La campanilla emiti un sonido electrnico. Issy prefera una campanilla de verdad. Austin levant la vista, y tena expresin culpable. La chica con la que estaba hablando era tan guapa que rozaba el ridculo, pens Issy, con dientes perfectos, labios rosados y unas pecas monsimas. Issy se pregunt si estaba siendo paranoica, pero tuvo la impresin de que la chica la miraba

echando chispas. Tal vez se estuviera pasando al juzgar tan duramente Nueva York y a sus habitantes. Tena que tranquilizarse y relajarse un poco. Todo se iba a solucionar. Hola salud ella con voz cantarina y toda la amabilidad de la que fue capaz. Austin sonri. An se senta un poco incmodo por lo de esa maana y tena la sensacin de que las cosas no estaban saliendo tan bien como se haba imaginado en un principio. Hola replic l. Nueva York es un asco anunci Darny con voz alegre, como si confirmara una sospecha que llevaba mucho tiempo albergando. Hace un

fro espantoso y la ciudad es aburridsima. Pero la comida est bien aadi al tiempo que miraba los cupcakes. Hola salud Kelly-Lee. Estaba un peln desconcertada. Se las apaaba bien con las novias, pero no saba que tenan un nio. Eso era un incordio. Adems, Austin no pareca ser tan mayor. Has venido a ver a tu pap? Mi padre est muerto le solt Darny de malos modos, como siempre haca en esas situaciones. Ese es mi hermano. Ayyy! exclam Kelly-Lee. Darny se conoca ese Ayyy. Austin y l se miraron.

Ven aqu, trasto dijo Austin. Vamos, chiquitn. Te voy a dar un cupcake. No s si los tienes en tu pas. Es un dulce tpico de aqu, y aqu tienes uno navideo solo para ti! Darny puso los ojos en blanco, pero no iba a rechazar un dulce gratis. Issy esboz una sonrisa bastante tensa. Kelly-Lee la mir. Ah, claro dijo. Se me olvidaba que t haces pasteles, no? S contest Issy. Ya saba qu tena de raro el olor. Era artificial. Era todo qumico. La masa que horneaban no se preparaba all. Como un trabajo o por aficin? Como un trabajo contest Issy.

Ah repuso Kelly-Lee. Yo quera encontrar trabajo de actriz. Bueno, ha sido un placer conocerte replic Issy, algo confundida. Austin y yo nos hemos visto varias veces, no es verdad? coment KellyLee al tiempo que le pona una mano juguetona a Austin en la solapa. A continuacin, rode el mostrador para recoger las tazas que se apilaban en algunas mesas, poniendo especial cuidado en inclinarse para que tanto Austin como Issy vieran lo prieto que tena el trasero, para lo cual haca varias horas de pilates al da. Issy mir a Austin con las cejas enarcadas.

Esto... ha sido muy amable coment Austin. Y no te olvides de llamarme! exclam Kelly-Lee. No te preocupes! Yo te lo cuidar cuando no ests aqu. Tras lo cual esboz una deslumbrante sonrisa yanqui en plena cara de Issy y la salud con un gesto de la bayeta antes de desaparecer hacia la cocina. Issy estaba que trinaba. Quin leches es esa? le solt. Bueno, una chica... contest Austin, confundido. Una chica? Una chica!? Has entrado por casualidad en una pastelera y te has puesto a hablar con una chica as sin ms?

Solo estbamos hablando se defendi Austin. As que no le has cogido el telfono, verdad? Austin medit antes de contestar. Bueno, s que me ha dado su telfono... pero yo no se lo he pedido. Ni siquiera s dnde lo tengo. Me lo dio por si t no te subas a ese avin. Issy parpade sin dar crdito. Cmo? Por si una pastelera no estaba disponible, poder apartelas con otra? No! No! protest Austin. Lo ests entendiendo mal. Lo ests entendiendo todo mal! No has dejado de hacerlo desde que llegaste.

No te he visto desde que llegu puntualiz Issy, que para su espanto se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar. Casi nunca discutan. Aunque supongo que tendr que acostumbrarme, ya que parece que t te vas a mudar aqu con toda esta gente nueva a la que has conocido y con todas las cosas interesantes que haces aqu, mientras que yo volver a casa y seguir con mi aburrida vida de repostera que, por cierto, hago de verdad a mano! grit para que Kelly-Lee pudiera orla desde la trastienda. No es esta mierda plasticosa que preparan aqu a saber con qu aceite vegetal y que venden con fecha de caducidad. Sabes cul es la

fecha de caducidad de un cupcake? No tiene. Dura alrededor de una hora. As que esto es una mierda y todo lo que hay aqu es una mierda, y t te vienes aqu, para siempre, y yo me doy cuenta de que tengo que aguantarme con eso, pero no s por qu tienes que empezar a restregarme por las narices a tus amiguitas y tus nuevos intereses antes siquiera de que me haya ido. Austin estaba de piedra. En la vida haba visto a Issy tan alterada. La mir, descompuesto. Y eso que no haba entendido lo del aceite vegetal que haba dicho ella. Issy... Issy, por favor. No! exclam Issy. No intentes hacerme creer que esto es porque soy

una desagradecida y una tonta. T ya has tomado una decisin acerca de lo que quieres, as que no me vengas con que sigues barajando posibilidades o con que no ests del todo seguro. He conocido a las personas con las que vas a trabajar. Parecen convencidsimos de que vas a mudarte aqu, de que vas a dejar atrs todo lo que tenemos. Pero no te preocupes por tener que decrmelo, ya me hago yo solita la composicin. Dio media vuelta, cogi su gorro y sali de la pastelera. Est bien? pregunt Kelly-Lee, que sali de la parte posterior con expresin compungida y preocupada. Lo siento, no pens que se lo tomara tan

a la tremenda. Se comporta siempre as? Espero no haber dicho algo inconveniente. Pero hay gente muy melodramtica, verdad? No te preocupes dijo Austin, que sin sacarla de su error, dej dinero para pagar el caf. Este cupcake est asqueroso coment Darny. Se mire por donde se mire, es horrible. Qu mono dijo Kelly-Lee. Sobre todo me encanta tu acento. Austin mir a su hermano. Puedes quedarte aqu cinco minutos? le pregunt. Ser mejor que vaya a por Issy. Con ella? Ni de coa respondi Darny. No puedes dejarme aqu, es

ilegal. Por favor, Darny le suplic Austin. Darny se cruz de brazos con expresin rebelde. Cuando Austin por fin lo arrastr a la calle, no haba ni rastro de Issy ni tena la menor idea de adnde haba ido.

Estaba oscureciendo. Haca un fro que calaba hasta los huesos, ms fro del que Issy haba sentido jams. Las personas eran siluetas amorfas debajo de enormes abrigos acolchados y de gigantescos gorros y bufandas, como hombrecillos de gominola que corran

para guarecerse bajo techo. El sol se pona entre tonos rosas, rojos y dorados, recortando los rascacielos y lanzando interminables sombras sobre las aceras. Issy apenas si se dio cuenta. Corri a ciegas por la calle, con los ojos llenos de lgrimas. Saba que haba llegado el momento de aceptar la verdad. Austin iba a mudarse. Iba a convertir esa ciudad en su hogar, en el hogar de Darny, y ya estaba. Y las chicas se abalanzaran sobre l sin pensrselo, y... Ya no poda pensar ms. Se encontr de vuelta en la Quinta Avenida, abrindose paso a ciegas entre la multitud, una cantidad de gente que la asustaba justo cuando se encontraba desorientada y necesitaba llorar con

tranquilidad, en la intimidad. No pareca haber demasiada intimidad en esa ciudad. Le son el mvil. Rebusc en el bolsillo con el corazn en la garganta. Sera ese el final? Qu iba a decir: Lo siento, Austin, pero se ha terminado entre nosotros. Te dejo porque ests a punto de dejarme y no quiero pasar por cuatro meses de tortura mientras vas de Londres a Nueva York incapaz de tomar una decisin? O tal vez dijera: Por favor, por favor, te lo pido por favor, vuelve a Londres conmigo y renuncia a toda expectativa de un futuro emocionante para quedarte atado a un escritorio toda la vida en Stoke

Newington? En la pantalla no apareca el nombre de quien la llamaba porque se encontraba en el extranjero, y estuvo a punto de no contestar, ya que no saba qu decir y una parrafada entre lgrimas y sollozos no servira de nada. Sin embargo, no contestar sera peor, sera una actitud pasivo-agresiva, sera espantoso y aterrador, y si Austin estaba retrasando las cosas, tampoco ayudara que ella hiciera lo mismo. Diga? susurr al contestar. Le temblaba la mano, ya que se haba quitado el guante para pulsar el botn de descolgar, y la senta helada y rgida. En piloto automtico, sigui andando hacia el norte, donde pareca que haba ms

tranquilidad. Atraves Columbus Circle y rode la parte baja de Central Park. Gracias a Dios! exclam Pearl . Por fin te encuentro. Issy, creo que... esto... creo que exager un peln antes. Acerca de cmo estn las cosas. Qu? pregunt Issy, y regres a la realidad de golpe. Bueno... comenz Pearl.

Pearl se encontraba en mitad de la cocina del stano. Pareca que haba explotado una bomba. La mezcla para el bizcocho de fresa que Issy haba preparado con antelacin con tanto cuidado chorreaba por las paredes.

Haba facturas y trozos de papel por todas partes. Era noche cerrada y Pearl llevaba dos das sin dormir. Creo... dijo a la postre. Creo que he roto el robot de cocina. Madre ma! exclam Issy. El robot de cocina industrial era la pieza clave de su negocio. Pero maana es sbado! Es un da de compras navideas por definicin. Todo el mundo saldr a la calle. Lo s repuso Pearl. Y parte de la masa acab encima de la calculadora, as que tengo... esto... problemillas con las cuentas. Y posiblemente venga pronto una inspeccin de sanidad. Issy tom una decisin. Mira dijo con el alma en los pies

, no pasa nada. Tengo un billete de avin de lo ms pijo. Se detuvo e inspir hondo. Me vuelvo ahora mismo. Te ver por la maana.

14

Issy no tard mucho en hacer el equipaje. Aparte del ridculo abrigo de Caroline, apenas se haba puesto la ropa que haba metido en la maleta, emocionada y a la carrera. Despus, cogi el mando a distancia y fue pasando canales de televisin hasta que vio que en TMC estaban poniendo Algo para recordar y estuvo a punto de echarse a llorar. Austin lleg al hotel poco despus que ella, seguido por un malhumorado Darny. Esto no es bueno para m protestaba Darny. Me refiero a tener que lidiar con estos conflictos en una infancia ya de por s complicada.

Cierra el pico, Darny le dijo Austin, que se qued blanco al ver que Issy estaba haciendo el equipaje. No es culpa tuya le asegur ella . De verdad que no. Es que Pearl no se las apaa sin m. Las cosas van fatal en la pastelera. Lo mir fijamente. Lo siento. No puedo dejar mi negocio. Austin tambin la mir fijamente. El corazn le lata muy fuerte. Darny estaba sentado en un rincn, con expresin tensa. Austin no quera mencionar la carta que llevaba en el bolsillo, porque no ayudara en absoluto a mejorar las cosas. Al contrario, lo empeorara todo. Issy podra pensar que la estaba culpando, porque haba sucedido en su

ausencia. No quera que pensara que haba hecho algo mal. Ni en lo referente a Darny ni en lo referente a l mismo. En nada. Se senta fatal. Quera decirle muchas cosas, pero cambiaran dichas cosas la realidad? Lo s le asegur, en voz baja. Despus, se produjo un largo silencio. Issy tuvo la impresin de que acababan de darle un puetazo en la cara. Austin pensaba dejar que se fuera, as sin ms. Sin ni siquiera tratar de convencerla de que se quedara. Y todo por un ridculo trabajo. Por su carrera profesional. Todo lo que haba pensado sobre su guapsimo, carioso y enorme Austin... en fin. Jams haba imaginado que pudiera pasar algo semejante.

Jams. Extendi una mano en un intento por tranquilizarse. Austin se percat del gesto y sinti ganas de echarse a llorar. Issy pareca muy vulnerable, pero qu poda hacer l? Si no lo hacan en ese momento, sera ms tarde. Deba prolongar la agona? Tena la impresin de que lo estaban desgarrando por dentro, pero all estaban, hablando de tonteras, como si fueran seres humanos normales. V oy a llamar a la compaa area dijo Issy, que tena la impresin de que eran las palabras de otra persona, el guin de otra persona. Porque lo que debera estar diciendo era: Vamos a coger un ferry para

visitar la Estatua de la Libertad. O ir a una cena romntica a algn bar donde un pianista situado en un rincn interpretara It had to be you. O ir a Time Square a ver los anuncios y a los marineros, y a disfrutar de la decoracin navidea y de las luces que iluminaban toda la ciudad. Le dir a alguien que se encargue de eso replic Austin, como si fuera un robot. A alguien de tu oficina? De Nueva York? pregunt Issy, y despus dese no haberlo dicho. Bastante mal estaban las cosas como para ponerse en plan despechado. Lo siento, lo siento. No quera decirlo de esa manera. Ya dijo Austin. No pasa nada. El que lo siente soy yo. Es que...

Pareca tan triste que Issy dese abrazarlo y estrecharlo hasta que se sintiera mejor. Pero de qu les servira eso?, pens. Austin pareca haber tomado una decisin firme. Para qu prolongarlo todo? Para qu fingir una relacin sana y tcnicamente imposible si iban a estar en dos continentes distintos? Tranquilo... lo interrumpi. No te preocupes. Seal a Darny. Ya lo hablaremos cuando estemos en Inglaterra. Mmm murmur Austin, que todava no comprenda cundo se haban torcido tantsimo las cosas hasta llegar a ese extremo.

Issy ni siquiera se haba preocupado en echar un vistazo y ver la parte positiva que ofreca Nueva York. Haba estado en contra de todo el plan desde el principio, como si hubiera decidido de entrada que iba a ser un desastre, y por tanto hubiera acabado sindolo. La situacin lo cabreaba muchsimo. Siguieron un rato ms en completo silencio y sin moverse. Bueno, esto es un aburrimiento dijo Darny. Mi trastorno hiperactivo va a hacer acto de presencia. V oy a llamar a la compaa area anunci Austin. Vale dijo Issy. Tras unos tensos diez minutos,

consiguieron que Issy pudiera volver en un vuelo que sala al da siguiente muy temprano. Solo les quedaba una noche. Quieres salir? sugiri Austin. Creo que voy a disfrutar por fin de ese fantstico bao respondi ella, intentando esbozar una sonrisa al tiempo que trataba de controlar la voz para que no le temblara, si bien no tuvo mucho xito. Y despus me acostar temprano. Cuando llegue a la pastelera, no tendr ni un segundo de descanso. S convino Austin. Vale. Sin embargo, cuando por fin se acostaron en la enorme y cmoda cama, rodeados por los distantes sonidos del trfico, fueron incapaces de pegar ojo. Issy se ech a llorar. Llor en silencio y

sus lagrimones humedecieron la almohada. Intent no hacer el menor ruido ni molestar a Austin, hasta que l se volvi y se percat de que la almohada de Issy estaba mojada. Cario! exclam, al tiempo que la abrazaba y le acariciaba el pelo. Amor mo. Lo solucionaremos. Cmo? le pregunt ella entre sollozos. Cmo? Sin embargo, Austin no tena respuesta. Tomaran la decisin que tomaran, uno de ellos acabara perjudicado. Algo que, a la larga, los afectara a ambos. Estaba convencido de ello. Suspir. Por qu se empeaba la vida en poner obstculos cuando todo

pareca ir sobre ruedas? Y ese obstculo, pens mientras acariciaba el sedoso pelo oscuro de Issy, era muy grande. Las lgrimas de ambos se mezclaron sobre las carsimas fundas de las almohadas.

Pearl acababa de admitir la derrota alzando las manos al cielo. Haba llamado a Caroline por telfono para pedirle que llegara temprano. Cuando apareci, Caroline se qued pasmada al ver el estado de la pastelera. Despus, hizo una llamada. Perdita! Chop, chop! le grit a la mujer que apareci tres cuartos de hora despus, una mujer de mediana

edad y rostro agradable, aunque pareca un poco asustada, que se puso a limpiarlo todo de arriba abajo de inmediato mientras Caroline se ocupaba de la contabilidad. Si algo se aprende de un divorcio, es a llevar la contabilidad para ver adnde ha ido todo el dinero mascull. Pearl segua mirando a Perdita. Es la seora que limpia tu casa? Cmo es posible que puedas contratarla trabajando en una pastelera? Porque Richard es un cabronazo de lo peor que puedas encontrar, pero muy listo respondi Caroline. Ya te lo he dicho antes. Pearl la mir con los ojos

entrecerrados. Seguro que ests a punto de llegar a un acuerdo dijo. Llevis aos con el tema. Pearl, eres una vendedora fantstica y se te da muy bien organizar la pastelera, pero eres un desastre con la contabilidad y la repostera no es lo tuyo le solt Caroline con brusquedad, pasando de ella. Antes de que Issy se largara, deberamos haber hecho un reparto de tareas eficiente. Issy no se larg protest Pearl. Caroline, tengo una teora sobre ti. Te apetece orla? Si te refieres a mi asombrosa habilidad para controlar lo que como, te lo repito otra vez, no hay nada mejor que

la comida baja en... No la interrumpi Pearl. Eso es una gilipollez. Mi teora es la siguiente: creo que trabajas aqu porque te gusta. Que me gusta? Trabajar? Realizando un trabajo que seguro que dentro de dos aos lo desempea un robot? Realizando un trabajo que no me permite desarrollar mi creatividad como diseadora de interiores, ni mi capacidad organizativa, y que me obliga a estar de cara al pblico despus de haber estado trabajando en el mundo empresarial? S, claro. Perdita, pasa bien la fregona por ah. Y dale un poco al rodapi ya que ests agachada.

S dijo Pearl. S que te gusta. Caroline la mir de reojo. Ni se te ocurra decrselo a alguien. Perdita! Has trado las cosas que te he dicho? Bueno, si tienes que hacer dos viajes, pues haces dos viajes. Trelas, quieres? Perdita sali y volvi cargada con dos maletas. Qu traes ah? quiso saber Pearl. Aj! exclam Caroline.

Maya lleg poco despus, cogida del brazo de una chica con el pelo muy corto.

Hola salud con alegra, sonriendo de oreja a oreja como de costumbre. Os presento a Rachida. Rachida, estas son Pearl y Caroline. Son muy pacientes conmigo. Pearl enarc una ceja, sintindose culpable porque no haba sido en absoluto paciente con Maya. La he tenido practicando toda la noche anunci Rachida. Unos amigos nuestros tienen una cafetera express. Ha conseguido preparar un caf en seis segundos. Gracias dijo Caroline. Tus amigos tambin saben hacer asientos contables? Cllate dijo Pearl, al tiempo que

miraba a Maya y a Rachida. Rachida se fue, despidindose de Maya con un beso en los labios. Maya se quit el abrigo y lo colg detrs de la puerta, como si tal cosa. Hasta la noche! grit con alegra. Despus se volvi. Vale dijo. Estoy lista. Pearl sonri de oreja a oreja, aunque tambin se mosque, por tonto que pareciera, al darse cuenta de lo contenta que estaba. Vale dijo. Saca la bandeja de empanadillas navideas. Estoy segura de que esta vez me han salido bien. Pearl comenz a relajarse un poco, de modo que se apoy en el mostrador y puso msica. Los acordes de Deck the

Hall with Boughts of Holly se escucharon a travs de los altavoces y Pearl acab unindose al estribillo. Seguro que se deba a la falta de sueo, pens.

Issy llor durante todo el trayecto hasta el aeropuerto, que hizo en taxi. Llor una vez sentada en la sala de espera pija, donde no se sinti con nimos para probar los deliciosos aperitivos. Llor durante las seis horas que tardaron en atravesar el Atlntico, y solo dej de llorar mientras vea Algo para recordar , que eligi como excusa para poder seguir llorando despus.

Tambin llor en el Heathrow Express, durante todo el trayecto hasta Victoria Line y en el autobs que la llev hasta la pastelera. Una vez en su destino, se tranquiliz y entr en el Cupcake Caf.

Se detuvo nada ms entrar y jade. No pudo evitarlo. Desde fuera no se haba percatado, ya que haba un montn de gente con la cara pegada al escaparate, aunque no le haba dado importancia. Sin embargo, el interior de la pastelera estaba completamente cambiado. Haba nieve en la chimenea, que estaba profusamente cubierta de hiedra. Tambin haba guirnaldas de hiedra

colgadas del techo y unidas entre s de forma que el interior de la pastelera pareca un bosque. En todas las mesas haba un centro de helechos y acebo plateados. La puerta estaba adornada con una enorme corona. Era como entrar en un bosque mgico. Lo ms asombroso de todo era que haban retirado las mesas ms cercanas al escaparate, junto con el expositor. En su lugar, haban colocado un paisaje nevado con montaitas nevadas y una ciudad de madera iluminada por farolas diminutas. En las montaas haba pequeas figurillas que bajaban las laderas en trineo. Tambin vio una escuela con los alumnos jugando en el patio, un hotel

por cuyas escaleras de entrada salan un grupo de seoras con vestidos de fiesta y varias casitas iluminadas. La ciudad estaba rodeada por una va por la que circulaba un tren de vapor monsimo, con gente en su interior. En la estacin, el encargado agitaba el bandern y tocaba el silbato. En el exterior de la estacin, haba coches antiguos aparcados, y detrs de la montaa ms alta, enmarcado por el cielo estrellado, se ocultaba Pap Noel, en su trineo tirado por todos sus renos. Era precioso. Tita Issy! chill Louis, que sali de detrs del mostrador y se abalanz sobre ella como si hiciera meses que no la vea. Te he echado de menos! Issy se dej abrazar y permiti que la

cubriera de besos. Yo tambin te he echado de menos, cario. Louis sonri. Tenemos un tren! Has visto el tren? Es un tren de verdad! Y da vueltas y vueltas y vueltas, y tambin est Pap Noel, pero est escondido para que no lo veamos! Lo he visto le dijo Issy. Es precioso. Bueno, los estpidos de mis hijos no le hacen ni caso se quej Caroline . Por qu has vuelto tan pronto? Has manchado mi abrigo? Louis le acarici el pelo. Me has trado un regalo?

susurr el nio. Pues s susurr Issy, que decidi contestar la pregunta ms fcil en primer lugar. Meti la mano en la bolsa de viaje y sac una bola de nieve que haba comprado en el Empire State Building. En su interior se encontraban los edificios ms emblemticos de Nueva York: el Empire State, el edificio Chrysler, el Plaza, junto con pequeos taxis. Cuando se agitaba, se produca una tormenta de nieve. Louis la sostuvo, maravillado, agitndola sin cesar, presa del asombro. Me gusta el regalo, Issy dijo en voz baja. Pearl sali de detrs del mostrador

con la mirada clavada en Issy. Haba perdido su habitual alegra. Supuso que poda deberse al desfase horario, pero estaba segura de que se trataba de algo ms. Era como si se hubiera apagado el brillo que normalmente tena en los ojos. Estaba demacrada, muy seria y haba perdido su buen color de cara. Es un regalo precioso, Iss dijo, utilizando el regalo como excusa para abrazarla con fuerza. Issy estuvo a punto de echarse a llorar de nuevo, pero lleg a la conclusin de que ya no le quedaban ms lgrimas. Se volvi hacia Caroline. Has sido t quien ha hecho esto? Su amiga asinti con la cabeza.

Bueno, ms bien mi decoradora. En casa se llenaba todo de polvo y me resultaba agobiante, por eso decid traerlo todo aqu. Aquiles pareca un poco triste con la decoracin minimalista, as que se acab. Ahora es posible que ganemos el premio de la dichosa Gua del Londres Supersecreto por ser la mejor tienda de la ciudad. Es precioso dijo Issy. Gracias. Sonri a Maya, que en ese momento tena cuatro tazas de caf en una mano mientras con la otra serva la leche, perfectamente espumada. Bueno, veo que no has tardado mucho en pillarle el truco. No te creas replic Maya. He

estado practicando cinco horas por la noche. Pearl asinti con la cabeza para confirmar que deca la verdad. Issy ech un vistazo a su alrededor. Por todos lados haba gente feliz, disfrutando de sus dulces. Muchos de los clientes habituales la saludaron con la mano. Sinti ganas de echarse a llorar de nuevo. Era estupendo volver a casa. Crea que la situacin era catastrfica dijo. Solo fue un pequeo bache le asegur Pearl. Lo hemos superado. Ya lo veo replic Issy. Me preparis una taza de caf?

Austin estuvo llorando durante el trayecto a la oficina, pero disimul. De todas formas, Darny no le prestaba atencin. Una vez que lleg, se lav la cara en el bao de caballeros, dej a Darny con su Nintendo DS al lado de su secretaria y, despus, antes de poder pensarlo ms a fondo, entr en el despacho de Carmen y firm los documentos. A partir de ese momento, formaba parte de Kingall Lowestein. Eh! dijo Merv que se acerc a l para estrecharle la mano y dejarse hacer una foto con Austin, que saldra publicada en el boletn informativo de la empresa. No te arrepentirs. Austin ya se estaba arrepintiendo.

Podras decirle a tu asistente personal que me enve la informacin de los colegios? le pregunt a Merv. Ahora mismo respondi su jefe.

Issy comenz a preparar las masas para los dulces del da siguiente, con la intencin de adelantar el trabajo. Maya la miraba asustada, con los ojos abiertos de par en par, imaginando que estaba a punto de despedirla. Sin embargo, Issy le sonri y le dijo que con lo ocupadas que estaban gracias a los clientes que entraban atrados por la decoracin del escaparate, le encantara que siguiera trabajando con ellas un tiempo, tras lo

cual Maya sonri y accedi con gran alegra. Issy pens que a lo mejor no se senta con fuerzas para pasarse todo el da en la pastelera, fingiendo estar contenta, y que tal vez podra tomarse algn tiempo libre. Aunque claro, qu otra cosa haba en su vida?

Puedo pasarme por tu casa? S contest Helena, con el entusiasmo de alguien que necesitaba conversacin adulta con desesperacin . Cuando quieras. Y puedes quedarte el tiempo que quieras. Trae vino. Chadani Imelda, no te metas eso por el culete. Mmmm murmur Issy.

Mmmm... Puedo quedarme a pasar la noche? Se produjo un silencio. Ay! exclam Helena. Ay! repiti Issy. Ay, cario! dijo Helena. Por favor, no me hagas llorar le suplic Issy. Por lo menos espera a que llegue a tu casa. Trae vino repiti Helena. Acabo de decidir que ya no voy a darle el pecho ms a Chadani Imelda. Trae mucho vino!

Tal como pudo percatarse Issy, Helena haba recogido gran parte de los

juguetes y de la ropa de su hija, que casi siempre estaban esparcidos por el piso, al anticipar su llegada. Y el hecho de que su amiga hubiera llegado a ese extremo le result bastante preocupante. Tambin he salido a comprar ginebra anunci Helena. Bastante ginebra. Y tnica, por supuesto. O quiz te apetezca ms un martini. Qu dices? Cundo fue la ltima vez que bebiste? le pregunt Issy. Hace dos aos. Martinis no, por favor respondi Issy. Mucho menos para ti. A las siete y cuarto estars durmiendo la mona. Se sentaron y dejaron que Chadani Imelda sacara del bolso de Issy todo su contenido: la barra de labios, las

monedas sueltas, los tampones y, lo ms desolador de todo, una servilleta de Cupcakes de Nueva York. Issy la cogi y se son la nariz con ella. Si llamo a este nmero dijo, sealando el nmero anotado en la servilleta, seguro que Austin est ahora mismo all. Porque es temprano. Calla dijo Helena. Chitn. Sirvi dos copas enormes de Sauvignon Blanc. Hala. T eres una persona fantstica. l es un cielo de hombre. Cmo narices habis acabado montando este folln y cmo lo vais a solucionar, par de idiotas?

Despus de que Issy se lo explicara todo, aunque casi no soportaba el recuerdo de esa ltima noche que pasaron los dos acostados en la enorme y comodsima cama, Helena bebi un largo sorbo de vino y suspir. Uf! exclam. Y despus dijo: Bueno... A ver, es que tengo que abandonar mi vida entera por un to y dejar todo aquello por lo que he trabajado tanto? pregunt Issy al tiempo que llenaba de nuevo las copas de vino. Bueno, no es un to cualquiera, no? le record Helena. Es Austin. Au-tin! exclam Chadani Imelda, que en ese momento le record

tanto a su madre que Issy no pudo contener la sonrisa. Por qu no podis hablarlo y solucionarlo? No podemos suspir Issy. Lo que le ofrecen es muy gordo. Sin embargo, tal como van las cosas aqu en Londres, es posible que acabe en el paro. Austin no cree necesario rechazar la oferta de trabajo por m. Y yo no creo que pueda abandonar el Cupcake Caf por l. Lo que me hace pensar... Llegada a ese punto, Issy comenz a llorar con grandes y desgarradores sollozos. Lo que me hace pensar que no nos queremos lo suficiente. Helena mene la cabeza. S que os queris. Por supuesto que

os queris. Pero sois seres humanos y esto no es una pelcula. No puedes dejarlo todo y marcharte sin ms. La vida es complicada. Por un lado est el amor, y por otro las circunstancias del da a da. Los dos tenis responsabilidades. T tienes empleadas que dependen de ti y l tiene que pensar en Darny. Pero nadie piensa en m se quej Issy. Menuda chorrada acabas de decir le solt Helena. Adems, es injusto porque recuerda el tiempo que invertimos todos para ayudarte a abrir tu dichosa pastelera. Ah, s replic Issy. Lo siento,

Helena suspir y bebi ms vino, pero estaba tan contenta... Aunque me pasaba el da cansada, estresada y ocupada de la maana a la noche con el negocio... En realidad, si me paro a pensarlo, tena todo lo que deseaba. Eso es lo que tiene la felicidad replic Helena. Que no te enteras de que eres feliz hasta que dejas de serlo. Chadani Imelda golpe a su madre en la pierna, con bastante fuerza. Al parecer, estos son los das ms felices de mi vida. Ah, s, estamos en la flor de la vida aadi Issy. Me considerar en la flor de la vida cuando dejen de salirme granos seal Helena.

Y cuando no me destrocen el corazn dijo Issy. Y cuando deje de comer palitos de merluza sigui Helena. Y cuando aprenda a controlarme concluy Issy, que volvi a rellenar las copas. Por nosotras! brind Helena. Todava no me has comparado con una nia a la que tienen que cortarle la pierna, como hacas cuando trabajabas en el hospital seal Issy. Dios, qu feliz soy sin trabajo y sin saber muy bien qu hacer con mi vida ni hacia dnde voy! grit Helena, asustando a Chadani, quien de todas formas se ech a rer.

Vaya, os veo muy contentas! dijo Ashok que abri la puerta justo cuando se produca un coro de carcajadas histricas. Issy y Helena se miraron y despus se echaron a rer de nuevo. Solo se detuvieron cuando Issy empez a llorar de buenas a primeras. Helena trag saliva y se percat de que estaba muy borracha. El desfase horario trat de explicar, sin conseguirlo del todo. Ashok se acerc y la bes. Se inquiet un poco al ver todas las botellas vacas, pero llevaba mucho tiempo sin escuchar la risa de Helena, y Chadani pareca muy tranquila; as que, en su conjunto, la

situacin quiz fuera estupenda. Hola, Issy la salud con una sonrisa. Has...? Que si he trado algn dulce? Lo s, lo s, lo s. Es para lo nico que sirvo... Ashok! Helena intent susurrar, pero no estaba acostumbrada a beber y fue incapaz de hablar en voz baja. Un poco de sensibilidad, por favor! Issy acaba de cortar con Austin! No de forma oficial precis Issy. Ashok cogi a Chadani, que se haba acercado a l, y le dio un beso y un abrazo. Es imposible dijo con firmeza. No habis cortado. Es imposible. Me resulta inaceptable.

Debera habrselo dicho a l as tal cual replic Issy, tragando saliva. Bueno, qu ha pasado? Una tontera? Una ridiculez? Le dijo a otra chica que era guapa? No te compr un regalo bien pensado para tu cumpleaos? Los hombres no siempre somos perfectos, sabes? Ests psicoanalizando nuestra relacin? quiso saber Issy. A veces es til contar con un punto de vista objetivo repuso Ashok. El mo es muy objetivo le asegur Issy. Objetivsimo. Tiene un trabajo en Estados Unidos. Yo tengo un trabajo aqu. l tiene que mudarse para empezar en ese fantstico trabajo porque

si se queda aqu, acabar en el paro. Yo tengo un negocio que no va del todo mal con un contrato de alquiler de larga temporada y tres trabajadoras, pero que no acaba de funcionar sin m. Cul es su diagnstico, doctor? Bueno, uno de los dos tendr que ceder respondi Ashok al tiempo que frotaba el cuello de Chadani con la nariz . Mira esto. Es la felicidad. T tambin te la mereces. Helena resopl con fuerza. La felicidad y un montn de ropa sucia y apestosa. Chadani solt una risilla y comenz a moverse entre los brazos de su padre. Issy sinti ganas de echarse a llorar otra vez.

Bueno, yo no puedo y l no puede dijo. No estamos hablando de que uno se mude a una punta de Londres y otro se quede donde est. Estoy hablando de la vida real, con decisiones y consecuencias reales, y los dos hemos llegado a la conclusin de que cuanto antes reconozcamos que no puede funcionar, mejor para todos. Siempre hay una solucin frunci Ashok. Bueno, s replic Issy. Si espero cinco millones de aos, las placas tectnicas acabarn fusionndose y podr ir a su apartamento en bicicleta. Se ech a llorar otra vez. Ashok le dio unas palmaditas en la espalda y Helena

corri a por otra botella de vino y a por ms pauelos de papel. Tengo una idea le dijo. Pasaremos juntos la Navidad y ser genial. Organizaremos una gran fiesta. Aqu. Aqu? pregunt Issy, sorbindose la nariz. Helena puso cara de inocente. He pensado que sera precioso que todos nos reuniramos en Navidad. Las titas de Chadani pueden venir, y t puedes invitar a Pearl y a Louis y... Pero aqu no hay sitio para todos la interrumpi Issy. Pero piensa en lo genial que ser estar rodeada de la gente que se preocupa por ti y que te quiere

insisti Helena, implacable. Gente que se preocupa tanto por m que me desterrar a la cocina durante todo el da de Navidad? protest ella. Vale dijo Helena. Solo era una idea. Qu planes tienes para ese da? De momento no me siento con ganas de desearle paz y felicidad al prjimo contest.

Pearl tena medio da libre al da siguiente, un descanso que necesitaba con desesperacin. Se march pronto, aunque se sinti culpable por pasar de los ojos enrojecidos de Issy, que no era sino una mezcla del desfase horario,

muchas horas de llanto y una borrachera del quince pillada la noche anterior. En su caso, necesitaba un descanso y poda arreglarlo todo antes de que Louis saliera del colegio. Doti la alcanz en la parada del autobs. Vaya, hola la salud con su habitual alegra. Cmo van las cosas? No del todo mal contest Pearl. Le gust que le preguntara, pero segua un poco enfadada con l por haber baboseado tanto con Maya. En su opinin, haba sido un gesto muy insensible. Vas de compras navideas? Es posible.

Yo tambin voy al centro. Si te apetece, podemos esperar juntos el autobs. Si quieres... replic ella. Bueno, le va bien a Maya con vosotras? Saba que lo conseguira. Es una chica muy trabajadora convino Pearl. Te ha presentado a Rachida? Hacen buena pareja. Sabas que viva con una mujer? Pues claro. Viven en mi zona de reparto. El cartero se entera de todo, sabes? Entonces... por qu parecas estar tan colado por ella? Doti pareci confuso.

A qu te refieres? Lo nico que deseaba era que consiguiera el trabajo. Ya que lo necesitaba con urgencia. Es que pens que t... que te gustaba farfull Pearl, que sinti que le ardan las mejillas. Dnde narices estaba el dichoso autobs? Doti se ech a rer. Que me gustaba una chiquilla tan delgaducha como Maya? Qu va! le asegur. La mir con timidez por debajo de sus oscuras pestaas. Me gustan las mujeres un poco ms... contundentes. Se produjo un silencio. Bueno aadi l al final, golpeando el suelo con el tacn de su bota de cartero. Ya lo he dicho.

El corazn de Pearl lata a toda pastilla y le costaba trabajo respirar. Se senta dividida por distintas emociones. La abrumaba el deseo imperioso de extender la mano derecha, un gesto que sera la mar de simple, y buscar la mano fuerte y grande de Doti, la mano de un hombre trabajador, que en ese momento se aferraba con fuerza al incmodo banco de la parada de autobs. Mir dicha mano y despus mir la suya, y los ojos de Doti siguieron el movimiento de sus ojos. Despus, record la voz de un nio que gritaba con jbilo: Papi! Record a Ben con Louis a caballito sobre los hombros, corriendo por el

saln como si llevara un trofeo o una corona. Los record practicando kung-fu a su manera y rompiendo el caballo de porcelana al que su madre le tena tanto aprecio. Record a Louis riendo, riendo, riendo... Apret el puo de forma involuntaria y se qued petrificada. No puedo dijo con un hilo de voz . Es... complicado. Doti asinti con la cabeza. Claro que lo es convino l. Despus se puso en pie, justo cuando el autobs nmero 73 apareca por la esquina. De todas formas voy al centro anunci en un tono de voz normal y corriente. No estaba buscando una

excusa. Puedo acompaarte... como amigo? Como una persona normal? Pearl le sonri, conmovida. Para m nunca sers una persona normal.

Al final, fue divertido. Pearl no haba pensado que pudiera serlo. Entraron a mirar en John Lewis, donde compr un caballito de porcelana barato para reemplazar el que haban roto los chicos. Despus, se pasaron por Primark para comprar calzoncillos estampados con monstruos, para que a Louis le hicieran ms ilusin y los viera como un regalo ms que como algo normal. De

camino, contemplaron los preciosos escaparates navideos de las tiendas ms pijas, llenas de cosas caras, pero al ver las rubias demacradas y esquelticas que salan y entraban en ellas Pearl lleg a la conclusin de que no se lo estaban pasando tan bien como ella y, adems, apenas poda permitirse comprar lo que dichas tiendas ofrecan. Doti le pidi consejo para comprarle maquillaje a su hija mayor. Llevaba aos separado de su mujer, desde que esta comenz a trabajar en un club por las noches, en un horario del todo incompatible con el suyo, y acab liada con un portero. Doti haca lo posible por no culparla de la separacin, y Pearl se lo agradeci, aunque en el fondo

pensaba que su ex mujer estaba pirada. A continuacin, Doti insisti en invitarla a un caf en la Patisserie Valerie, emplazada en Regent Street, porque en una ocasin le escuch decir que le gustaba mucho. Pearl se emocion doblemente: por que lo hubiera recordado y por que la invitara. Pasaron junto a Hamleys, la enorme tienda de juguetes. Como era habitual haba una multitud de gente, tanto nios como adultos, reunida frente al maravilloso escaparate. Ese ao reproduca un fantstico paisaje nevado con un tiovivo de verdad y un montn de juguetes. En el exterior, Pap Noel tocaba una campanilla y varios piratas y

princesas hacan burbujas de jabn para atraer a los transentes. Esa fue la primera vez que Pearl sinti una punzada en toda la tarde. All estaba, justo al lado de la puerta principal, debajo de una capa de nieve que no era sino algodn, iluminado con un montn de luces. El Garaje Monstruoso, con los monstruosos coches y los camiones subiendo y bajando en su montacargas especial. Sonri y mene la cabeza. Ests pensando en comprarle eso a tu hijo? quiso saber Doti. No, no, ya tiene demasiados caprichos se apresur a responder ella con seriedad. Jams admitira delante de alguien lo que poda

permitirse y lo que no.

Doti se qued en el centro y Pearl volvi a tiempo para esconder los paquetes antes de que la puerta de la pastelera se abriera de golpe y Louis entrara en tromba. Mami! Ay, no. Se detuvo en seco. Madre. No me llames madre lo corrigi Pearl, indignada. Soy tu mami. Noooo protest Louis, que mene la cabeza, contrariado. Eso es lo que dicen los bebs. Ya no soy un beb. Eres mi madre. Detrs de l Louis Uno asenta con

seriedad, manifestando su acuerdo con la triste realidad del mundo. Pero no quiero ser tu madre. Quiero que me llames mam. O mami, si quieres, y si te apetece parecerte a esos nios bobalicones con los que vas al cole. Paso de ti dijo Louis. Louis Kmbota McGregor, no vuelvas a decirme eso en la vida! exclam Pearl, espantada. Issy levant la cabeza y se ech a rer. Era la primera vez que la vea rer en todo el da. Louis pareca aterrorizado y tambin orgulloso de s mismo por haber provocado semejante reaccin. Mir de reojo a Issy, que le hizo un gesto para

que se acercara. Cuando digas Paso de ti, tienes que extender el dedo corazn y doblar los dems lo aleccion, as, mira... Issy, ni se te ocurra la interrumpi Pearl, furiosa. Louis, eso no se hace, queda claro? Issy y Louis se ensearon mutuamente el dedo corazn y se echaron a rer. Querido Pap Noel dijo Pearl, como si estuviera escribiendo una carta , lo siento muchsimo, pero Louis Kmbota McGregor ha sido malsimo este ao y... Noooo! chill Louis, asustado de repente, y lanzndose a los brazos de su madre, sobre la que dej una lluvia

de besos. Lo siento, mam. Lo siento. Lo siento, Pap Noel. Lo siento. Creo que me estoy reconciliando con la Navidad coment Pearl. Pues yo no le solt Issy. Hoy cerraremos temprano. Los clientes presentes en la pastelera grueron, contrariados. No deberais estar todos emborrachndoos como cubas por Navidad? les pregunt ella. Estoy combatiendo los efectos de la borrachera de anoche con este dulce grit alguien desde las mesas de atrs, un comentario con el que se solidarizaron otros clientes. Ay, vale claudic Issy. Una ronda corre por cuenta de la casa.

S! grit la multitud. Tranquila dijo Maya, que apareci al lado de Issy con una taza de caf en la mano, bostezando pero sin detenerse en ningn momento. Yo puedo aparmelas. Caroline dej la chaqueta blanca con mucha ceremonia en la bolsa para la lavandera. Ni las gracias se merece una solt en voz alta. Issy se volvi hacia ella. Saba por qu Caroline estaba de tan mal humor. Bueno, Caroline, qu planes tienes para Navidad? V oy a abrir la agenda de Richard y pienso follarme a todos sus amigos por

orden alfabtico contest la aludida con alegra. Por qu? Caroline llevaba todo el da muy seria e Issy se haba percatado de que guardaba en el bolsillo una carta de un abogado. Supuso que no seran buenas noticias, porque Caroline estaba ms insoportable que de costumbre. Por simple curiosidad respondi Issy. Bueno, yo estar aqu... Sola? la interrumpi Caroline con brusquedad. Issy no contest. Si le apeteca, poda usar su estatus de jefa para imponer su voluntad, sobre todo en caso de insubordinacin frontal. ...Y Helena y Ashok quieren invitar tambin a la familia, as que estaba

pensando en organizar una comida de Navidad sencilla aqu, en la pastelera. Caroline guard silencio. Issy saba que si no quisiera que la incluyera, habra soltado alguna bordera. Te gustara venir? la invit. Caroline se encogi de hombros. Que quede claro que no pienso limpiar despus le advirti, parpadeando con rapidez. Si no limpias, no ests invitada replic Issy. Tendremos que echar todos una mano, pero ser divertido. Pearl? Pearl hizo una mueca con la nariz. Normalmente iban a la iglesia y despus vean la televisin. Pero tal vez para

Louis fuera ms divertido comer en el Cupcake Caf, ya que podra jugar con los sobrinos de Ashok... Tendra que traer a mi madre le record. No puedo dejarla sola el da de Navidad. Claro dijo Issy. Y no s cmo vamos a llegar si no hay autobuses y eso... Ah, yo pasar a recogeros con el Range Rover se ofreci Caroline. Esa maana no pienso hacer nada. Al darse cuenta de lo que haba dicho, rectific: Claro que es genial estar sola durante la maana de Navidad. As podr darme el gusto de meterme en la baera como si estuviera en un spa y mimarme un poco. De repente, estall

en lgrimas. Mientras Issy consolaba a Caroline, Pearl pens en Ben. No haba decidido todava si iba a invitarlo a pasar la Navidad con ellos. Bueno, ms bien eso era lo que se deca. Porque ni siquiera quera pensar de dnde habra sacado el dichoso Garaje Monstruoso. Sin embargo, si quera seguir manteniendo una buena relacin con l, y eso era lo que deseaba de verdad, tendra que fingir que lo haba conseguido trabajando y que no se haba dado cuenta de que haba dejado de pasarle la pensin. Ya le echara la bronca despus de Ao Nuevo. Tena la sospecha de que Ben pensaba que ella

ganaba ms que l, o tal vez creyera que no le importaba pagar por todo. Suspir. A veces todo era muy injusto. Mmm... y a lo mejor... Issy la mir y enarc las cejas. Podra venir tambin el padre de Louis? susurr. Louis ni siquiera se inmut, porque estaba hipnotizado por el tren navideo. Pearl se encogi de hombros. Bueno, ya sabes. No es muy fiable que digamos. Mmm murmur Issy de nuevo. A esas alturas, ya no saba quin era fiable y quin no lo era. Ya no. Adems, intentar averiguarlo le pareca intil. Vale dijo. Pues celebraremos una gran cena. Aqu. Ser mejor que encuentre el pavo ms grande del

mundo. Podemos venir? pregunt un cliente habitual que estaba escuchando la conversacin. No respondi Issy. No hacen pavos tan grandes. La clientela suspir al unsono. Calladitos todos mientras comis dulces dijo Issy, que se acerc al telfono para llamar a sus proveedores y averiguar si alguno le recomendaba un buen vendedor de pavos gigantes a ltima hora. Feliz, feliz, feliz Navidad! cantaba Louis, mirando el tren. Le estaban enseando el villancico en el colegio. Feliz, feliz, feliz Navidad!

Ding dong! Ding dong!

15

Cupcakes de chocolate y cola con cobertura efervescente (Salen aproximadamente 12 cupcakes grandes) 200 g de harina tamizada 250 g de azcar blanquilla cucharadita de polvo de hornear (levadura qumica en polvo) Una pizca de sal 1 huevo XL 125 ml de buttermilk (se puede sustituir por un yogur natural) 1 cucharadita de extracto de vainilla 125 g de mantequilla sin sal 2 cucharadas de cacao en polvo 175 ml de Coca-Cola

Para la cobertura 400 g de azcar glas 125 g de mantequilla sin sal, a temperatura ambiente 1 cucharadas de jarabe de cola 40 ml de leche entera Peta Zetas, al gusto Gominolas de cola, rodajas de limn caramelizadas, pajitas de papel o bastones de caramelo para decorar Precalienta el horno a 180 C y forra con cpsulas de papel una bandeja para cupcakes. En un cuenco grande, mezcla la harina, el azcar, los polvos de hornear y la sal.

En otro bol, bate los huevos con el buttermilk (o el yogur) y el extracto de vainilla. Calienta la mantequilla, el cacao en polvo y la Coca-Cola en un cazo a fuego lento. Una vez mezclado, adelo a los ingredientes secos, mzclalo bien con una cuchara de madera y, despus, aade los ingredientes hmedos. Bate hasta que la mantequilla quede bien integrada. Vierte la masa en el molde y hornea durante 15 minutos, o hasta que hayan subido y al pinchar un palillo salga limpio. Djalos enfriar en una rejilla. Para la cobertura, bate la mantequilla con el azcar hasta que no queden grumos. Yo utilizo un robot con el

batidor plano, pero tambin se pueden utilizar unas varillas elctricas. Mezcla en un vaso el jarabe de cola con la leche y, despus, adelo a la mantequilla, batiendo a velocidad baja. Una vez que todo est incorporado, aumenta la velocidad y bate hasta que quede cremoso. Con cuidado, aade los Peta Zetas. Como despus de un tiempo estos pierden la efervescencia, es mejor hacer la cobertura justo antes de comerse los cupcakes. Vierte la cobertura en una manga pastelera y decora los cupcakes una vez que estn fros. Finaliza la decoracin con gominolas de cola, con una rodaja de limn caramelizada, con una pajita de

papel o con un bastn de caramelo. Espolvorea un poco de Peta Zetas como toque final.

La nueva asistente personal de Austin, MacKenzie, era preciosa. Una chica menudita, con un cuerpo trabajado en el gimnasio que solo poda conseguirse comiendo mucha lechuga y madrugando. Tena un cutis inmaculado, una nariz que no poda ser la original y un pelo brillantsimo con unas ondas perfectas. Tena dos licenciaturas y unos largusimos apellidos compuestos. Segn Merv, era un parangn de eficiencia. Austin sospechaba que tambin era insoportable. Echaba

muchsimo de menos a Janet. Bueno, acabo de organizarte la agenda dijo, hablando con una musicalidad que otorgaba a todas sus frases un deje interrogante. Sin embargo, no era una pregunta, tal como Austin ya haba descubierto. En realidad, eran rdenes. Y si puede ser, no llegues tarde a las citas, para que no tenga que hacer llamadas indicndole a la gente que debe esperar. Adems, cuando tengas un momento, podras echarle un vistazo al sistema de color que uso para organizar los archivos porque de esa forma te asegurars de llevar siempre contigo los documentos adecuados. Si puedes, decide qu quieres comer antes

de la diez y media de la maana para que yo lo pida. Tienes que mirar lo antes posible los apartamentos disponibles para alquilar. Y tendremos que comenzar con los trmites del permiso de residencia antes de que vuelvas a Londres para cancelar tus asuntos pendientes. Austin agach la cabeza y asinti con rapidez, esperando que la chica lo dejara solo. Sin embargo, se mantuvo frente a l con los brazos cruzados por delante del pecho. Para ser tan pequea, haca muchsimo ruido. Bueno, s que acabas de llegar y eso sigui hablando, pero creo que es... en fin, poco profesional dejar un nio en mi despacho. No me parece a m

muy apropiado. Sabes que me licenci en el Vassar College? La verdad, me parece que ni siquiera es legal. Austin suspir. Saba que lo que deca la chica era cierto. No poda seguir dejando a Darny en la oficina. Acabaran volvindose locos los dos. Pero haba prometido quedarse unos cuantos das ms para organizar un poco las cosas antes de volver a casa, y trabajar las dos semanas que dictaba la ley en caso de cambio de trabajo. Sin embargo, Ed, su antiguo jefe, estaba tan orgulloso de que su muchacho hubiera alcanzado la liga profesional que posiblemente lo nico que hara en Londres sera beber pintas de cerveza

para despedirse. Ed le haba confirmado lo que l ya sospechaba de antemano: no cubriran su plaza. Iban a recortar. Aunque Austin lo haba hecho muy bien, el banco se deba a los accionistas. Lo que significaba que, en realidad, su nica opcin haba sido la de aceptar el cambio a Estados Unidos desde el principio. No saba qu hacer con Darny. An no estaba matriculado en el colegio, y no poda llevarlo a una guardera ni meterlo en un orfanato, por mucho que a Darny le gustara la idea. Te denunciaran si le hicieras esto a un conejo anunci Darny alegremente despus de que Austin lo dejara en su sof con un cmic de Spiderman y una

bolsa de patatas fritas del tamao de una almohada, que Darny procedi a comerse haciendo tanto ruido que Austin acab mosqueado. No me importara ver a esa seora otra vez. Era guay. A qu seora? le pregunt Austin mientras se esforzaba por averiguar de quin estaba hablando su hermano. Sin embargo, no se atreva a hacer la menor conjetura, ya que igual podra tratarse de la bruja de Hansel y Gretel. A Marian. No, Miriam. O algo parecido. Estoy hablando de la madre de Issy. Ah, s replic Austin, con cierto recelo.

Se le haba olvidado que viva en Nueva York. Haban coincidido un par de veces y a primera vista pareca agradable y un poco alocada, pero inofensiva. Sin embargo, en el fondo y despus de haber odo las historias que Issy le haba contado por la noche, saba que lo que haba hecho era atroz. Aunque tal vez pudiera cuidar a Darny, verdad?, se pregunt. Marian se lo deba a Issy, como poco. Despus record, tal como le suceda un montn de veces al cabo del da, que las cosas con Issy estaban como estaban y sinti ganas de aullar por la angustia. No lo hara. No poda. Darny sacudi la gigantesca bolsa de patatas,

desparramando por el suelo los trocitos que quedaban en el interior. Despus, eruct con todas sus ganas. La llamar dijo Austin.

Issy estaba cubierta de pasta de almendras cuando son el telfono. De todas formas, supo quin era, como suceda en ocasiones. A veces, el telfono sonaba de una manera distinta de la habitual. Y siempre pasaba cuando estaba pensando en Austin. Claro que, para ser sincera consigo misma, se pasaba los das y las noches pensando en Austin, y tambin soaba despierta con l, aunque no tena tiempo para esto ltimo. Y eso...

Se limpi las manos en el delantal de rayas rosas y cogi el telfono. Era un nmero desconocido. Pero ella lo conoca. Austin? Issy? Trag saliva. Te e... Y en ese momento se contuvo. Haba estado a punto de irse de la lengua y hacerle saber la tristeza, el desengao y el terror que estaba viviendo por la idea de perderlo. Haba estado a punto de confesarle todas las inseguridades que la situacin haba sacado a la superficie. Pero le servira de algo? Demostrara algo? Conseguira mediante el chantaje

emocional convencerlo de que renunciara a su asombrosa vida? De verdad pensaba que as seran felices? Lo intent de nuevo. Estoy haciendo pasta de almendras. Kilos y kilos. Austin se mordi el labio. Se la imaginaba perfectamente, colorada por el esfuerzo. A veces, cuando estaba concentrada, la punta de su lengua asomaba entre los labios, como si fuera Snoopy. All estaba, haciendo lo que ms le gustaba, feliz y contenta en su cocina. No poda arrebatarle eso. No poda. Detesto la pasta de almendras dijo. Issy trag saliva. Bueno, en primer lugar, te

equivocas. En segundo, no has probado la ma. Es que no me gusta el sabor ni la textura. Debera estar permitido que la gente tenga gustos distintos con respecto a la comida. No cuando se equivoca. Pues a ti no te gusta la remolacha... Porque es comida de caballos. Todo el mundo lo sabe. Bueno, pues yo creo que la pasta de almendras es de... conejos. O de las ardillas. S, de ardillas, porque les encantan las nueces y los frutos secos. Creo que es ilegal darle pasta de almendras a una ardilla coment Issy. No lo s, me perd la semana de la

ardilla y la pasta de almendra en el cole replic Austin. Se produjo un silencio. Issy crey que el anhelo que senta acabara matndola. Por qu la haba llamado? Habra cambiado algo? Habra cambiado l de opinin? Bueno, dime. Mmm... murmur Austin. No saba cmo sacar el tema de conversacin sin parecer un sinvergenza. Vers, es que... comenz. Tengo que quedarme un poco ms y... Issy sinti que se le caa el alma a los pies como si fuera de plomo. Sinti cmo se rompa y acababa hecha pedazos.

Sin embargo, lo nico que dijo fue: Oh. Y, bueno... me preguntaba... No puedo irme otra vez se apresur a decirle ella con brusquedad . No puedo. No me hagas eso, Austin. Dios mo!, pens l. La cosa iba peor de lo que haba imaginado. Aunque lo tena muy claro cuando hizo la llamada, parte de l esperaba que Issy dijera: Cario, vamos a olvidar lo que sucedi la semana pasada. Djame volver. Vamos a intentarlo de nuevo. Por supuesto, Issy no iba a decir eso. Estaba hasta las cejas de pasta de almendras. Y l estaba loco. Mmm... no. Claro que no

murmur. Se pregunt qu dira Merv si estuviera en esa situacin. Ira directo al grano, supuso. Me preguntaba si podras darme el nmero de telfono de tu madre. Issy estuvo a punto de echarse a rer, pero saba que si lo haca, acabara llorando. Para qu, para quedar con ella? le pregunt, en cambio. No, no... es para Darny. Para que me ayude con Darny. Por qu? Porque yo me he largado cabreada? No respondi Austin. Has hecho lo que debas hacer. En realidad, es para l. Tu madre le cay bien. A ella tambin le cay bien Darny.

Bueno, es que... a lo mejor... en fin, tengo unos cuantos asuntos pendientes y... Issy comprendi que esa sera la vida de Austin de ahora en adelante. Siempre tendra algn asunto pendiente. Siempre lo llamaran por telfono. Su trabajo siempre sera su prioridad. Por supuesto le dijo. Te lo mandar por mensaje en cuanto cuelgue. Se produjo una pausa. Ninguno supo bien si eso significaba que Issy deba colgar. Y tampoco saban si eso supondra el final de todo. Issy... dijo Austin al final. Era demasiado. Issy solloz. No le dijo. No lo digas. Por

favor. No lo digas. Ahora mismo te paso el nmero.

Nada de Navidad? pregunt Darny, que miraba con asombro a Marian. Cmo es posible? No estudiis religin en el colegio? farfull Marian. S contest l. Nos dicen que todas las religiones son geniales. Pero eso es una chorrada. Adems, me echaron de clase por preguntar demasiado sobre la Inquisicin. No les permiten hablar sobre la Inquisicin? Llev un libro con ilustraciones contest Darny, encogindose de

hombros. Kelise Flaherty vomit sobre la pizarra virtual. Bueno, ella fue la primera que vomit. Marian contuvo una sonrisa a duras penas. Me recuerdas a alguien coment . En todo caso, tenemos algo mucho mejor. Se llama Hanukkah. Ah, s. Mi amigo Joel lo celebra. Dice que es una chorrada. Pero si recibes un regalo durante ocho noches seguidas! Es la fiesta de las luces. Mi amigo dice que al final los regalos son una porquera. Sus hermanas y l se quejaron y empezaron a pintar rboles de Navidad por todos lados,

hasta que sus padres cedieron y celebraron tambin la Navidad. As que ahora celebra el Hanukkah y la Navidad. Mir a Marian de reojo. A lo mejor yo hago lo mismo. A lo mejor replic Marian. Pero es una falta de respeto. Pues vale solt Darny, dndole patadas a su silla. Los pies apenas le llegaban a la parte inferior del taburete en el que estaba sentado, bebindose su refresco. Te gusta meterte en problemas? le pregunt Marian en voz baja. Darny se encogi de hombros. Me da igual. Si me meto en problemas con los profesores, no tengo problemas con los nios mayores. As

que, bueno... guardo el equilibrio. Los profesores no me pegan. Marian sonri. Te entiendo muy bien. Yo me escapaba de clase siempre que poda. Y yo convino Darny. El nico problema es que todo el mundo nos conoce en el barrio. As que siempre hay un cotilla que me ve y se lo dice a Austin, y l suspira y me pone cara de cordero degollado. Qu tontera. Ojal viviera en un sitio donde nadie me conociera. Adnde ibas t cuando faltabas a clase? Sola ir al parque de atracciones contest ella. Me dejaban subir en las atracciones sin pagar.

De verdad? le pregunt Darny . Suena genial. Bueno, tena ciertas... consecuencias aadi Marian. Digamos que al final acab pagndolo. Eso es una metfora? quiso saber Darny. O se supone que debo tomrmelo literal y comprenderlo? Eres demasiado listo para tu edad coment Marian. Ojal hubiera alguna forma de que los jvenes lo comprendieran y actuaran en consecuencia. Ja! Supongo que si la hubiera, ya la estaran aplicando ahora mismo. Sin embargo, debes aprender de tus propios errores. Le entreg un paquetito envuelto con papel marrn.

Qu es esto? pregunt Darny. Puedo abrirlo? Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho? pregunt Marian a su vez, pero con una sonrisa. Por supuesto que puedes abrirlo. Darny lo hizo. Se trataba de una peonza cuadrada, cubierta de letras. Marian esperaba que rechazara el juguete, aunque en el fondo deseaba poder explicarle su procedencia y su significado. Le gustaba el muchacho. Tena algo especial. En vez de despreciarlo aduciendo que era un juguete para nios pequeos, Darny lo cogi con cuidado y lo examin por todos lados.

No entiendo lo que pone dijo. Est escrito con unas letras raras. Parece sacado de Ben 10 Alien Force . Es genial! Es un dreidel le explic Marian . Puedes jugar con l. Darny lo hizo girar en la mano. Exacto. Hace mucho tiempo, los eruditos judos deban fingir que no estudiaban el Talmud, el libro sagrado. As que se inventaron un juguete para fingir que lo que hacan era jugar. Maana tendrs otro regalo. Ser gelt. Qu es eso? Ya lo vers. Te gustar. Se come? De hecho, s. Te apetece que

demos un paseo? Hace un fro espantoso ah afuera. Vamos al cine. Solo est a dos manzanas de aqu. Estn poniendo De ilusin tambin se vive. Creo que te gustar. No ser para chicas, verdad? le pregunt Darny con recelo. No se lo dir a nadie respondi Marian.

16

Empanada de nabo sorpresa de Caroline Corta nabos, championes, rbanos, coles de Bruselas y cebolla roja, y ponlo todo en una fuente rociada con aceite. Aade comino (no demasiado). Cbrelo con una lmina de hojaldre de harina integral. Hornalo. Fumiga la casa. Pide pizza.

Tres das antes de Navidad, Caroline vio de nuevo a Donald. Pareca un osito diminuto con su pijama enterizo mientras sala a hurtadillas de casa de Kate. Cuando vio que lo observaba, el nio parpade y se llev el pulgar a la boca.

Caroline le lanz una mirada severa y subi los imponentes escalones de piedra. La casa haba sido remodelada por un albail con el que tuvo una aventura el ao anterior. La aventura termin cuando l intent invitarla a comer un sndwich de beicon y los dos se dieron cuenta de que esa relacin no tena futuro. Pero era un maravilloso albail. Unos setos inmaculados flanqueaban la puerta principal pintada de verde oscuro. Vamos dijo Caroline al tiempo que coga a Donald de la mano. Llam al timbre. Como nadie contest, abri la puerta. La niera estaba de pie junto a un enorme montn de ropa para planchar mientras las gemelas corran arriba y

abajo por la magnfica escalinata, con su balaustrada recin pintada y sus obras de arte, pegndose con palos. Esto... No echas a nadie en falta? pregunt Caroline. La niera levant la vista, con expresin derrotada. Oh dijo. Ven aqu. Se ha vuelto a escapar? Es un nio pequeo repuso Caroline. Solo busca a su madre. Dnde est? La niera se encogi de hombros. En la cama. Ha dicho que necesitaba echarse un rato por el desfase horario. Acaban de llegar de Chipre. De Chipre? Caroline subi la escalinata.

Kate! KATE! Se escuch que se abra una puerta. Heinke? Es que no puedes hacer que esos dichosos nios se callen por lo menos cinco segundos? Kate? Kate, que luca un camisn de seda que pareca muy caro, bostez con ganas. Caroline mir la hora. Eran algo ms de las once. A ella le tocaba el primer turno en el trabajo. Has disfrutado de las vacaciones? Kate se despert de golpe. Puso los ojos como platos. Caroline? Qu haces aqu? Recoger a tus hijos de la calle. Qu haces t?

Kate resopl. Ah, gracias por el sermn sobre los nios. No eras t quien le ha estado dando la lata a Richard por las mensualidades del colegio de los nios? De repente se escuch una voz masculina a su espalda, procedente del dormitorio. Las dos mujeres se quedaron heladas. Cario, no es nadie grit Kate, que an crea que se poda salvar. Pero era demasiado tarde. Caroline ya haba reconocido la inconfundible voz de su ex marido. Fue como si le dieran un puetazo en el estmago. All era donde se haba estado escondiendo el cabrn! Con

razn Kate y ella no haban quedado mucho de un tiempo a esta parte. Caroline poda ser muchas cosas, pero desde luego no era cobarde. Inspir hondo, le plant cara a la adversidad y se puso muy derecha, tal como aprendi en el internado tan duro al que asisti. Vaya, vaya, s que tenis vida activa vosotros dos consigui decir . Espero que hayas usado condn, Richard. Te acuerdas de la vez que contagiaste la clamidia a todo el mundo? Kate se puso blanca y jade mientras Caroline se daba media vuelta. En la planta baja, la niera estaba desenchufando la plancha. Renuncio! grit. Es como estar esclavizada por una loca! V oy a

buscarme un puesto en el que no tenga que aguantar a una loca. Adis! Y deje de perder al nio! Los tres nios comenzaron a berrear, tan monos como estaban con sus camisetas de rayas de Petit Bateau. Los mocos manchaban el papel de pared de William Morris. Donald tir su zumo sobre la alfombra clara del descansillo. Caroline sali de la casa. Y cuando yo salga, cierra la dichosa puerta con el pestillo aunque sea por una vez! grit por encima del hombro.

Ms tarde, Caroline se dispuso a

admirar su obra de arte. Les haba preparado una empanada a los nios. Aunque les aterraba su comida. En circunstancias normales, intentaba que comieran cosas crudas. Hermia, sobre todo, tenda a encogerse ante la crtica mirada de su madre, y eso que solo tena nueve aos. Se consolaba en el colegio, atiborrndose con los indigestos pdines que otras nias descartaban. Y se notaba. Caroline aadi nabos, coles, zanahorias y unos trozos de manzana para darle sabor, y un poco de aceite bajo en caloras. Despus, lo cubri con hojaldre. Eso lo tapara todo y luego le sugerira a Hermia que no se comiera el hojaldre, de la misma manera que ella

no se lo iba a comer. Perdita deambulaba por la cocina mientras miraba con expresin recelosa la empanada, pero una mirada elocuente de Caroline la par en seco. Caroline tambin le mand un mensaje de correo electrnico a su abogado, dicindole que exigiera daos y perjuicios por el dolor y la alteracin emocional que le haba provocado el hecho de que Richard le restregara su infidelidad. Despus, sin saber qu hacer, ya que Maya trabajara el turno de tarde e Issy haba vuelto, se encontr sentada con los lbumes de fotos. Como muchas otras cosas de su vida, el lbum de fotos de Caroline era perfecto. Haba escogido

nicamente las mejores fotografas de todos ellos, tomadas en un ambiente estudiado a la perfeccin: delante de la chimenea de la cabaa de esqu, luciendo monos de esquiar iguales y brindando con tazas de chocolate caliente (Aquiles se haba puesto a chillar y se haba negado a tocar la nieve y a salir al exterior; a Hermia la haban acosado en las clases de esqu y se haba pasado cinco meses despertndose por las pesadillas); en el refugio de la isla (Richard se haba pasado todo el tiempo hablando de negocios por telfono; Caroline se haba vuelto loca sin niera y con tantos mosquitos); engalanados para una boda (Richard se haba ligado a una dama de

honor; Caroline haba estallado en lgrimas; el matrimonio haba durado seis meses desde la boda, ya que la novia se fug con el encargado del ctering). Esboz una sonrisa triste al mirar los carsimos lbumes y las historias que no contaban. Sin embargo, tambin haba otras historias reales. Hermia colocando el angelito en el rbol de Navidad, con una rama totalmente volcada por el peso de los adornos (Caroline los reorganiz de inmediato en cuanto los nios se acostaron para que estuvieran bien). Mir el rbol de ese ao. Era muy elegante, exquisito, todo de plata y blanco. Pero no contaba con el angelito

de Hermia. Caroline se pregunt adnde haba ido a parar. Tambin haba una foto de Aquiles, con el mismo tipo de pijama enterizo que llevaba Donald. Su niito carioso, al que le encantaban los abrazos, en ese momento se pona de uas y se rebelaba si ella le sugera que se cambiara de camiseta o que dejara la Nintendo DS. Estaba sentado en el regazo de Richard, y este acababa de desenvolver una enorme y ridcula marioneta que haba comprado en un viaje de negocios a alguna parte. Era un loro llamativo con una cresta prpura y rosa y una sonrisa siniestra. Era espantoso. Caroline se lo dio a Oxfam en cuanto acabaron las Navidades. En la foto, sin embargo,

padre e hijo no podan respirar de la risa y se parecan muchsimo. Era una instantnea preciosa. Caroline mascull un taco. Perdita se haba marchado, y la casa (con cristal doble en las ventanas, por supuesto, y apartada de la calle principal) de repente se le antoj muy silenciosa, ya que solo se escuchaba el tictac del antiguo reloj francs restaurado de pndulo que haba en el pasillo. Caroline ya no tena ganas de seguir viendo fotos. Quera tener cerca a sus hijos, darles empanada para comer, disculparse hasta cierto punto por la familia que haba recreado en los lbumes y por la familia en la que se

haban convertido. Guiada por un impulso, fue a buscarlos al colegio. En circunstancias normales, se quedaban ms tarde, alrededor de una hora para hacer los deberes, mientras ella disfrutaba de tiempo libre. Las otras madres que esperaban en la puerta la miraron con una sonrisa nerviosa, pero no hablaron con ella. Era evidente que crean que lo del divorcio se poda pegar, como los piojos. Caroline no les prest atencin. Tambin pas de la sorpresa y, para ser sincera, de la preocupacin que vio en la cara de sus hijos al salir con sus elegantes gorros y abrigos, acompaados por un profesor que los miraba con escepticismo, ya que se

estaban saltando la hora de los deberes. Pasa algo? pregunt Aquiles. Nada de nada, cario minti Caroline. Solo quera veros, eso es todo. Le ha pasado algo a la abuela? quiso saber Hermia. No, pero no te preocupes, cuando le pase algo, tendrs un poni nuevo. No, solo nos vamos a casa todos juntos. He hecho un adorno! exclam Aquiles, que le ense un Pap Noel algo deforme, con una cabeza enorme. Por lo general, Caroline le habra dicho algo adecuado. Ese da, cogi el adorno. Es fantstico! dijo. Te

parece que lo colguemos en el rbol? Los nios parecan nerviosos. Crea que no podamos tocar el rbol coment Aquiles. Yo no he dicho eso les asegur Caroline. Lo he dicho? De verdad que lo he dicho? Los nios se miraron entre s. Vale, vale, da igual. Hoy ser distinto. Y he preparado la cena! Una empanada! Cogi a Aquiles de la mano. Por una vez, l se lo permiti. Qu clase de empanada? Una empanada sorpresa. Los nios pusieron cara apenada. Venga, contadme qu habis hecho hoy. Y, para su sorpresa, lo hicieron.

Normalmente, haca que Perdita los recogiera de clase de krate, de natacin, de matemticas Kumon o de lo que tuvieran organizado que hicieran por la tarde. Pero ese da pase con ellos y se qued maravillada cuando Hermia le cont con todo lujo de detalles que Meghan, Martha, Maud y ella eran las mejores amigas del mundo, pero que le haban dicho que ya no podan seguir sindolo y que podra volver a ser su amiga cuando tuvieran espacio suficiente y ella dejara de tener barriga. Caroline escuch con atencin el drama, que Hermia le cont con voz montona y sin emocin alguna, como si fuera normal que un grupito de amigas se

volviera contra una de ellas y le explicara por qu ya no poda pertenecer a la pandilla. Observ el pelo negro y rebelde de Hermia, que haba heredado de Richard, y lo compar en silencio, como haca a menudo, con los rizos rubios de las hijas de sus amigas. A continuacin, abraz a Hermia con fuerza. Tenis ganas de que llegue el da de Navidad? les pregunt. Hermia se encogi de hombros. No lo s contest. Me asusto en casa de la abuela Hanford. La madre de Richard era una vieja aterradora que viva en mitad de la nada en una casa fantasmagrica que se negaba a caldear con calefaccin.

Da igual... repuso Caroline. Lo celebraremos como es debido al da siguiente. Cuando llegaron a casa, Aquiles vaci su mochila. Haba una montaa de libros y de deberes. S a ciencia cierta que Louis McGregor no tendr deberes hasta los nueve aos dijo Caroline. Tienes que hacer tantas cosas todas las noches? Aquiles dio un respingo y, de repente, su cara, que a Caroline sola parecerle rebelde y desdichada, adopt una expresin de puro agotamiento. Era muy pequeo. Un nio muy pequeo que tena que sentarse en un pupitre anticuado y competir con otros nios

que tambin tenan unos horarios extenuantes y que tambin estaban nerviosos por hacerlo lo mejor posible y complacer a todo el mundo. Caroline le acarici la cara y se pregunt si sera tan malo que Richard dejara de pagar el colegio. A lo mejor si asistan al colegio de Louis, con sus meses dedicados a la historia negra y sus manualidades con tampones de patatas... No, eso sera ridculo. Un olor espantoso sala de la cocina. Os parece que veamos si la empanada es espantosa? pregunt. Y si lo es, os apetece que pidamos pizza? Podemos comer delante de la tele? pregunt Aquiles, que se aprovech

del momento de debilidad de su madre. Con la alfombra Aubusson y los exquisitos suelos de roble, el saln estaba vetadsimo. Nada de comida, de zapatos, de vino, ni de animales en el saln de Caroline. Era su oasis, tal como le deca a su entrevistador imaginario de la revista Casas y jardines que sola hacerle una entrevista de vez en cuando en su cabeza; un santuario contra el bullicio de la vida londinense. Despus, aada que tambin sola usarlo para meditar, aunque haba dejado de hacerlo en cuanto comenz el divorcio, porque si no se mantena ocupada, empezaba a pensar en lo mucho que quera matar a

Richard. Caroline puso los ojos en blanco. Vale, pero solo por esta vez. Mir qu ponan en Sky TV. Es Navidad. Seguro que estn reponiendo El mago de Oz. Y as era.

El villancico preferido de Issy era la versin de Sufjan Stevens de Only at Christmas Time . Era una versin preciosa, y en ese momento pareca escucharla por todas partes. La acompa mientras haca una compra masiva de comida (Helena iba con ella, pero Chadani Imelda tuvo un berrinche en la seccin de dulces, de modo que las

mand de vuelta a casa), y la letra de su estribillo la sigui de un pasillo a otro: Solo para traerte paz, solo en Navidad, solo el Rey de reyes..., solo lo que una vez fue de mi propiedad. Tena la sensacin de estar contemplando el mundo a travs de una mscara borrosa, o por la parte equivocada de un telescopio. A su alrededor, solo vea familias (que ella no tena) y nios (que tampoco tena) y parejas felices que rean mientras sealaban el murdago, y all estaba ella, metiendo un montn de verduras en el carrito porque los parientes de Ashok eran vegetarianos y aunque Ashok le haba asegurado que llevaran comida,

no poda recibir invitados con los platos vacos y expresin esperanzada. Ech pat, relleno y patatas, y un montn de nueces para el asado; tambin repas en voz alta los ingredientes para las empanadillas navideas y aadi cuatro cajas ms de galletitas saladas. Ashok haba insistido en pagar la comida, pero como muchos de sus parientes tampoco beban, supuso que a ella le corresponda pagar la bebida, aunque a lo mejor podan contribuir entre todos. Se detuvo delante de las estanteras preparadas para la ocasin con botellas de licor y otras bebidas que no crea que la gente bebiera en circunstancias normales, y suspir. No saba cmo se iba a sentir. No saba si

su malhumor hara que todos los dems se deprimieran y tendra que coger el puntillo para alegrarse un poco. O todo lo contrario: tal vez tendra que poner buena cara hasta haberse bebido un par de copas, tras lo cual acabara tirada en el suelo. Una mujer, ms joven que ella, la golpe con el cochecito de beb que llevaba y la mir con expresin contrita. Lo siento se disculp, es que est todo tan lleno... No se preocupe dijo Issy. No se preocupe. La culpa es ma que... que estoy aqu parada... La mujer sonri. Qu suerte tiene. Si dejo de

moverme, el nio se pone a berrear. Issy esboz una sonrisa amable. No crea que eso fuera tener suerte.

Bueno, nos volvemos a casa o qu? pregunt Darny. Estaban de regreso en el Cupcakes de Nueva York. Kelly-Lee era la viva imagen de la victoria cuando se dio cuenta de que Issy haba desaparecido. V olver pronto? pregunt ella con retintn. Austin intent sonrerle sin prestarle demasiada atencin, pero luego se olvid de ella por completo. No podemos ir a casa de la madre de Issy dijo Darny. No celebran la

Navidad. Austin se mordi el labio. Saba que Issy no se haba quedado en su casa. Haba llamado bien entrada la noche y dej que el telfono sonara y sonara, aunque saba que era una tontera, y que era intil. Aunque supuso que deba de estar en casa de Helena, no la llam all. Se limit a llamar a su propio telfono, dejndolo sonar, permitindose imaginar, por un segundo, que ella bajaba envuelta en ese espantoso batn que l conservaba de su poca de soltero, quejndose del fro suelo de madera, que cruja a cada paso, cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro, echndole un sermn por

llamarla tan tarde cuando tena que madrugar, pero perdonndolo enseguida. No repuso. Merv nos ha invitado a pasar el da con su familia. Si queremos. Me ha dicho que habr cientos de invitados y que estaremos como en casa. Darny mir con expresin hosca el muffin duro de manzana y canela. Es mentira le dijo. Seremos los extranjeros raros con el acento gracioso a los que todo el mundo quiere pellizcar. Lo s dijo Austin. Pero la cosa es que... Record el ao anterior. Se rieron bajo las mantas. Se negaron a vestirse, pero se pusieron sus pijamas de

vestir, los mismos que Issy guard al da siguiente, ya que insisti en que solo se los podan poner para ocasiones especiales. Jugaron a Verdad o Atrevimiento con una caja de bombones, hasta que solo quedaron los de toffee. Y despus, cuando Darny se acost, Issy encendi las velas, se puso los pendientes de diamante nuevos, y su piel reluci a la luz como... Austin parpade dos veces, con rapidez. No. Haba llegado el momento de asumir la realidad. De hacer lo que mejor se le daba: aparselas con lo que tena. Lo que quera decir que haba llegado el momento de darle la noticia a Darny. Se sac la carta del bolsillo.

Darny, esto es lo que hay. Y s que se supone que tengo que enfadarme contigo, pero no s cmo hacerlo porque en mi opinin creo que eres un chico brillante, aunque tambin te digo que eres un plasta insoportable. Cierra el pico lo cort Darny, que estaba leyendo la carta del revs. La expresin rebelde abandon su cara y, de repente, pareci mucho ms pequeo . Me han expulsado? De verdad? Austin se encogi de hombros. Por favor, Darny, te lo has estado buscando. Cierto convino Darny. Te has pasado de la raya. Bueno...

Y odiabas el colegio. Odiaba el colegio. Darny trag saliva. Segn pudo ver Austin, estaba muy alterado. Crea... La verdad es que esperaba que... El qu? Darny le dio una patada a la pata de la mesa. Es una tontera. El qu? Darny hizo una mueca. Crea que podran cambiar de opinin..., que tal vez creyeran que los nios deberan tener voz. Austin se apoy en el respaldo del asiento.

Dime que esto no tiene nada que ver con tu campaa para que los nios tengan voto. Deberamos tenerlo insisti Darny. Nadie nos escucha. Eso le pasa a todo el mundo replic Austin. Joder. Cuando llegues a ser el dichoso primer ministro, sacarn todo esto a la luz. De repente, Darny pareca muy pequeo. No quera... No pens que fuera a ser un problema para ti. Austin tom lo que deba de ser la bocanada de aire ms honda que haba tomado en la vida. No, no lo pensaste dijo.

Porque tienes once aos y todava no piensas en esas cosas. Ojal lo hubieras hecho, Darny, no sabes cunto me gustara que lo hubieras hecho. Tendr que ir a Kings Mount? pregunt Darny con un deje de pnico en la voz. Austin, all despellejan a los nios. Sobre todo a los bajitos. Te acuerdas de la pandilla que marc a todos los que tenan siete aos? Me acuerdo contest Austin con seriedad. Kings Mount sala siempre en el peridico local. Y por eso... creo que tendremos que quedarnos aqu continu mientras echaba un vistazo a su alrededor. Hay colegios increbles, sitios que ni te imaginas, en los que agradecen tener a librepensadores y

hacen todo tipo de actividades geniales. Y podrs conocer a nios de todo el mundo y... en fin... la verdad es que creo que te gustara mucho... Nos quedamos? En Nueva York? Darny lo mir. Austin se haba preparado para el llanto, los gritos y las recriminaciones... para todo menos para eso. Genial! exclam Darny, que levant un puo. No puede ser peor que ese agujero. Estupendo! Ojal Stebson pudiera verme ahora! Vivir en Nueva York! S! Cundo vuelve Issy? Ella... puede que no vuelva contest Austin. Le va a costar dejar la pastelera.

No digas tonteras replic Darny . Claro que puede dejar la pastelera, all hay un montn de gente. No es tan sencillo dijo Austin. Es su negocio. Darny lo mir fijamente. No va a venir? Kelly-Lee se acerc a la mesa. Va todo bien por aqu? Lo siento, no he podido evitar escucharos... Es verdad que os quedis? Eso parece dijo Austin. Oh, eso es genial! Ser tu nueva amiga. Le coloc una mano en el hombro. Te ensear la ciudad. Y a ti tambin, chiquitn. Estoy segura de que vamos a ser muy buenos amigos.

Darny la mir sin abrir la boca y le dio una patada a la mesa. Al cabo de un momento, dijo en voz baja: Creo que ha sido por m. Creo que ha sido culpa ma. Austin lo mir con los ojos entrecerrados. El qu? Que Issy no venga. Crees que has espantado a Issy? Me port mal en el colegio y luego me port mal con ella. Darny tena una expresin atormentadsima. No quera hacerlo, Austin. No quera. Lo siento. Lo siento. Tranquilo, tranquilo dijo Austin, que de repente quera ponerse a soltar

tacos a diestro y siniestro. No, de eso nada, te digo que no es por ti. Ella te quiere. Darny se ech a llorar. Es por m le asegur Austin. Por ser un imbcil egosta. Y porque las cosas cambian, y porque yo pens, como el imbcil que soy, que sera genial y que tena que subirme a la ola y... en fin, y que aqu estamos... Darny ya no pareca un preadolescente beligerante. Pareca un nio muy alterado y muerto de miedo. Por favor, haz que vuelva le suplic. Por favor, Austin. Austin trag saliva con fuerza. Pero se mantuvo en silencio.

17

Issy haba colocado toda la comida y la bebida en el stano, junto con todos los regalos que haba conseguido comprar en su alocada carrera a travs de Boots. En la planta alta, Maya segua con su turno y Pearl y Caroline discutan felizmente sobre la edad a la que habra que contarles a los nios la verdad sobre Pap Noel. Caroline crea que si los padres haban trabajado duro para conseguir el dinero, los nios apreciaran el gesto y aprenderan a valorar las cosas. Pearl no estaba de acuerdo. Era el sbado antes de Navidad, y Louis estaba hacindose una barba de Pap Noel con un montn de algodn, un trozo de cartn y cinta

adhesiva. Tambin tena un gorro de Pap Noel que le haba dado Louis Uno, y sonrea con expresin plcida a los otros nios que entraban en la pastelera. No soy Pap Noel de verdad le dijo a una nia pequea. Te gustara tener una barba? La niita asinti con la cabeza, y al poco tiempo Louis convirti sus manualidades en una incipiente empresa. A la postre, se acerc a l una mujer menuda que haba entrado sola y que haba pedido un t verde antes de echar un buen vistazo y ponerse a escribir con rapidez en un cuadernillo. Me das una? le pregunt a Louis.

S contest al nio. Pero no finja que es Pap Noel. Porque no lo es. No creo que nadie me pueda confundir con Pap Noel. Ni un plisa. No puede vestirse de plisa. La mujer pareci desconcertada un momento, pero despus le asegur a Louis que no tena intencin de disfrazarse de polica. Lo siento dijo Pearl, que luca una poblada barba blanca. Su padre le dej ver Terminator 2 y se llev un susto de muerte. No me sorprende coment la mujer. Me lo llev yo y soy una adulta.

Louis la mir con sus preciosos ojos castaos. No es verdad, seora. Solo es una pelcula. Vulvase a dormir. De repente, la mujer esboz una sonrisa de oreja a oreja y cerr el cuadernillo con un golpe seco. Se volvi hacia Pearl. Vale, vale, me rindo dijo. Ya he tenido bastante. Es casi Navidad y estoy que me caigo. Se acerc al mostrador y le tendi la mano. Abigail Lester. Gua del Londres supersecreto. Seccin de estilo. Pearl acept la mano por educacin, pero no tena la menor idea de por qu. Esto... encantada.

Caroline se estir por encima del mostrador como si hubiera pulsado un resorte. Abigail! chill como si fueran buensimas amigas. La mujer la mir como si nada. Esto... es su negocio? le pregunt. No, es de la chica que est llorando en el stano contest Pearl. Espere un momento. Issy! Puedo ofrecerte un dulce de degustacin... una taza de chocolate caliente? Una copa de vino? No servimos vino, pero tenemos algo para los sbados por la noche... Caroline estaba parloteando y Pearl segua sin

tener ni idea de por qu. No, no, gracias. A juzgar por lo contentos que estn los clientes, es evidente que todo est genial. Issy subi las escaleras con los ojos enrojecidos y paso apagado. Era como si el desfase horario tras el vuelo de regreso de Nueva York no se le pasara, sino que empeorara, que le calara hasta los huesos, como si quisiera despertarse y ponerse en marcha pero no pudiera, porque saba que si se espabilaba del todo, vera el mundo tal como era: un lugar en el que Austin se encontraba a miles de kilmetros de distancia y siempre se encontrara all. Felicidades le dijo alguien. Issy parpade y se percat de la rubia

delgada que tena delante. Haremos el anuncio oficial en el nmero siguiente, pero ha ganado el premio a la tienda independiente mejor decorada. Issy parpade. Este pequen es el que ha decantado la balanza continu Abigail, con la vista clavada en Louis, que saba que haba hecho algo bien y estaba esperando a saber de qu se trataba. Regalar barbas de Pap Noel es un nivel de servicio al cliente que sobrepasa cualquier expectativa. Bien hecho, chiquitn. Muchas gracias respondi Louis, sin que nadie lo alentara a hacerlo. Bueno, mandaremos a uno de

nuestros fotgrafos... y habr un cheque de cinco mil libras. Felicidades! Era evidente que Abigail esperaba que Issy dijera algo, pero esta solo fue capaz de musitar su agradecimiento. Por supuesto, la idea fue ma dijo Caroline mientras se acercaba. Puedo contarte quines son mis proveedores y mis fuentes de inspiracin en el mundo de la decoracin interior. Bueno, me gustara, s replic Abigail. Toma mi tarjeta. Te llamaremos la semana que viene, cuando ya haya pasado el caos navideo... y la cosa est tranquila para hacer las fotos. Caroline cogi la tarjeta antes de que Issy pudiera levantar la mano siquiera. Estupendo! Muac, muac!

Una vez que Abigail se march, tras recibir un beso de Louis con su barba blanca puesta, Caroline se volvi hacia ellas con expresin triunfal. Qu acaba de pasar? pregunt Issy, cansada. Establecimiento mejor decorado! Saba que podamos ganar! Creo que seguramente fueron las guirnaldas trampantojo. Seguro que s dijo Issy, que intent sonrer. El Cupcake Caf haba seguido adelante sin contar con ella, despus de todo. Le provoc una sensacin agridulce. As que cinco mil libras, no? En fin, supongo que deberais dividirlo como paga extra de

Navidad. Puedo droslo por adelantado si queris. Bueno, el concepto fue idea ma... seal Caroline, pero bast una miradita de Issy para que se callara. A Pearl le dio un vuelco el corazn, pero no quera ser injusta. S que fue idea de Caroline dijo . Y fue ella la que nos inscribi en el concurso. Caroline mir a Pearl, sorprendida por su generosidad. De eso nada zanj Issy. Ha sido gracias a las barbas de Louis, ella misma lo ha dicho. En todo caso, debera llevarse l el premio. Adems, has estado limpiando todos esos nuevos adornos todos los das.

Caroline no soportaba que la gente fuera magnnima sin contar con ella. Por supuesto que ni se me pasara por la cabeza quedarme con ms de lo que me corresponde asegur. Y, al fin y al cabo, tampoco es que me haga falta el dinero. Pearl e Issy se sonrieron, y mientras Issy echaba un vistazo por el bonito local, reparando en los clientes felices, tuvo la sensacin de que sin duda alguna podra absorber un poquito de espritu navideo. Te he hecho una barba para que te la pongas anunci Louis con seriedad al tiempo que sostena un montn de algodn pegado a un cartn con lazos

hechos de cinta adhesiva a fin de que se la sujetara a las orejas. Gracias, Louis replic Issy. Y se puso la barba.

La tradicional caja de vino (era evidente que su madre no se haba dado cuenta de que se haba mudado) lleg a casa de Issy en Nochebuena. Era kosher, se percat. Llam a Marian, pero no tuvo suerte. De cualquier forma, supona que su madre ya no celebrara la Navidad. Claro que tampoco la haba celebrado antes. Todo estaba preparado para el da siguiente, con la comida lista y tapada con plstico, dispuesta para ponerla en

los hornos industriales de la pastelera. Podan pelar todas las patatas al da siguiente, y haba manos de sobra para la tarea. Se despreocup de todas las menudencias como la salsa de arndanos y las coles en conserva, que compr en Marks & Spencer. El vino kosher se sumara a las botellas de champn proporcionadas por Caroline y a las dos botellas de whisky que un paciente agradecido le regal a Ashok. Helena y ella se quedaron hablando hasta tarde mientras envolvan los regalos de Chadani Imelda, que no saba qu pasaba aunque s que saba que pasaba algo, de modo que lo estaba utilizando como excusa para quedarse

levantada hasta ms tarde. Ashok estaba lidiando con ella. De vez en cuando, pasaba corriendo por delante de la puerta de la sala de estar persiguiendo a una niita chillona con un paal sucio por encima de la cabeza, pero Helena e Issy no les prestaban atencin. Estaban hablando del futuro. El piso que hay encima de la pastelera se ha quedado libre deca Issy. El dueo no sabe si alquilarlo o venderlo. Supone que sacar ms dinero por su situacin. As que bsicamente he provocado que me suba el alquiler por el olorcillo tan rico de mis dulces. Bueno, pregunta a ver si te lo alquila. Ya sabe que eres una buena arrendataria. Ya decidirs qu quieres

hacer despus. Bueno... tal vez repuso Issy. Y nosotros no nos quedaremos aqu mucho ms tiempo seal Helena. En cuanto vuelva a trabajar, podremos pagar una hipoteca y nos mudaremos. Necesitamos un jardn para Chadani Imelda. Chadani Imelda estaba subida a caballito a la espalda de Ashok y se rea como una loca. As que podras recuperar este sitio. Podra dijo Issy, que mir la cocina rosa y los bonitos sillones con su estampado floral, que en ese momento estaban ocultos bajo una enorme

montaa de regalos. No lo s. Tal vez haya llegado el momento de cambiar. Me he registrado anunci Helena . En una agencia de enfermeras. Mira. Le ense un montn de formularios. Vaya! exclam Issy. Qu les has dicho cuando te han preguntado por qu queras volver? Les dije: chicos, soy un genio de la multitarea en muchsimos campos. As? S, justo as. No, no seas tonta. Simplemente les he recordado la suerte que tendran de poder contar conmigo y les he dicho que no me hicieran preguntas impertinentes. Ya deca yo... coment Issy. Ahora, vuelve la cara le pidi

Helena. Tengo que envolver tu regalo. Vamos, no seas tonta dijo Issy. Lo digo en serio! O vuelves la cara o te quedas sin l. Issy se levant y se march hacia la puerta refunfuando. Chadani Imelda tena unos pantalones en la cabeza en ese momento. Ashok le grua y finga ser un oso. Issy los mir con una sonrisa. Era una escena muy bonita. Ashok se dio cuenta de su escrutinio y levant la vista, y tambin dej de gruir. Podras tener esto mismo le dijo con seriedad. Issy se tens. Habis sido muy tontos los dos. Los

dos. Ashok, cierra la boca ahora mismo! exclam una voz desde la sala de estar, una voz que no admita rplicas. Solo quiero que Isabel sea feliz. No quieres que Isabel sea feliz? Quieres que alquile un apartamento nuevo y abra pasteleras nuevas en vez de decirle: Bueno, Isabel, fue bonito que fueras feliz porque tus amigos tambin eran felices, de modo que todo el mundo era feliz? Te lo advierto insisti la voz. A Issy se le form un nudo en la garganta. No ha sido culpa ma dijo. Yo no soy quien se ha ido de Londres.

Ests segura? Estar bien. Ashok cogi a Chadani en brazos y le acarici con la nariz su atezada mejilla. Quiero que ests mejor que bien. Helena sali al pasillo. A la cama! A la cama todo el mundo.

18

Cupcakes de pudin navideo 100g de mantequilla sin sal 100 g de melaza 50 g de azcar 2 huevos 1 cucharadita de canela molida 1 cucharadita de jengibre molido cucharadita de clavos molidos cucharadita de cardamomo 250 g de harina 25 g de cacao en polvo sin azcar cucharadita de bicarbonato 2 cucharaditas de polvos de hornear (levadura qumica en polvo) 1 cucharadita de sal 100 ml de leche 1 cucharadita de brandy

1 cucharadita de extracto de vainilla Precalienta el horno a 170 C y engrasa un molde para cupcakes con mantequilla. Mezcla los ingredientes secos, remueve y deja a un lado. Bate la mantequilla con la melaza y el azcar a velocidad media-alta, hasta que est cremosa. Aade los huevos, uno a uno, esperando a que el primero est perfectamente incorporado antes de aadir el segundo. Aade el extracto de vainilla y el brandy. Incorpora los ingredientes secos en tres veces, alternando con la leche y batiendo hasta que todo se haya

mezclado de forma homognea antes de seguir. Hornea unos 20 o 22 minutos. Si quieres, puedes decorarlos con una cobertura de mantequilla, brandy y azcar.

FELIZ NAVIDAD! FELIZ NAVIDAD A TODOS! Louis bes a su madre y a su abuela con gran emocin. Son las cinco y media seal Pearl. Vuelve a la cama. PAP NOEL HA VENIDO! Louis sealaba, alborozado, el calcetn que haban colocado debajo del arbolito de Navidad que usaban todos

los aos, y que estaba adornado con sus manualidades. Pearl haba guardado el regalo ms importante y quera drselo en la pastelera. De todas formas, en su casa no haba sitio para esconderlo. Sin embargo, los pequeos regalos estaban envueltos y preparados para que los abriera. No puedes volver a dormirte? le pregunt, adormilada. Estaba agotada y el apartamento estaba congelado. No quera dejar la calefaccin encendida por la noche y llevaban unos cuantos das con temperaturas glidas. NOOOO! Louis mene la cabeza con frenes para demostrar que no poda.

Pearl no saba cmo iba a aparselas para meter de nuevo en la cama a un nio de cuatro aos el da de Navidad. Bueno, pues muy bien claudic . Quieres abrir los regalos sin armar mucho jaleo en...? Mam, tengo fro. ... en la cama? Louis se acost a su lado la mar de contento y procedi a desenvolver con entusiasmo los regalos que Pearl haba envuelto a ltima hora la noche anterior. MAM, UN CEPILLO DE DIENTES! grit, emocionado. Y UNA NARANJA Y CHOCOLATINAS! Y CALCETINES! Oh, calcetines aadi, ya en un tono de voz normal.

S, pero son calcetines del Garaje Monstruoso seal Pearl. Los ojos de Louis recorrieron la estancia. No haba un paquete tan grande como para contener un Garaje Monstruoso. En realidad, no haba espacio para dicho paquete. Intent no parecer decepcionado. Me da igual el Garaje Monstruoso dijo en voz baja. Pearl se espabil de golpe por la accin de la adrenalina. Haba metido a hurtadillas el Garaje Monstruoso en la pastelera despus de cerrar. Haba ido corriendo a la juguetera con el cheque de Issy recin depositado en su cuenta, emocionada y con el corazn latindole

a toda pastilla. Saba que deba guardar parte del dinero para pagar la calefaccin y para la inevitable subida del transporte pblico que se avecinaba en enero. Adems, debera comprarse un abrigo, comprendi mientras caminaba soportando el fro glacial. El que llevaba era demasiado fino. Y tambin le encantara comprarse una de esas botas tan calentitas, con borreguito, que llevaban las chicas ltimamente. Pero no. Iba a comprar una sola cosa en concreto. Ese da en concreto. Tienen un Garaje Monstruoso? pregunt nada ms entrar en la tienda con los ojos abiertos de par en par. Llevaba todo el da asustada por la posibilidad de que se hubiera agotado.

Era el juguete del ao. En el peridico haba ledo una noticia sobre la pelea que se haba producido en unos grandes almacenes para ver quin consegua el ltimo que quedaba. Al parecer, la gente lo compraba en eBay por cientos de libras. Pero ella tena que intentarlo. Deba hacerlo. El silencio se hizo en la tienda y Pearl se dio cuenta de que estaba helando en el exterior. Llevaba el fino abrigo mojado y record que en esa juguetera no se peda al dependiente lo que se buscaba, sino que se anotaba en un papel. Todo el mundo la estaba mirando. Despus, una chica muy agradable le sonri.

Est usted de suerte le dijo. El ltimo pedido se ha retrasado demasiado. Acaba de llegar, muy tarde para la mayora de la gente. Llevo toda la semana aguantando el malhumor de los clientes por culpa de este juguete. Hizo una pausa para aadir dramatismo . Pero s, nos quedan. Mientras Pearl rellenaba la orden de pedido con manos temblorosas, escuch que la gente hablaba a su alrededor por telfono. S que tienen! Tienen Garajes Monstruosos!, y que empezaban a hacer sus pedidos. La tienda empez a llenarse de personas, atradas por la noticia. Oh, oh dijo la chica mientras

Pearl coga la enorme y colorida caja. Parece que ha provocado usted una estampida. Pearl tambin compr un rollo de papel de regalo plateado indecentemente caro, y envolvi el paquete con primor, tras lo cual le puso un gigantesco lazo rojo. Acto seguido, lo escondi debajo del horno hasta el da siguiente. Estaba casi en casa cuando Caroline la llam por telfono. Pearl le dijo esta. Necesito parte del dinero.

Bueno dijo Pearl, intentando disimular la emocin. Recuerda que Pap Noel sabe que vas mucho al

Cupcake Caf. A lo mejor ha hecho una parada all. Porque hay una chimenea de verdad. S! grit Louis, que se anim al instante. Meti la mano de nuevo en el calcetn y sac un paquete de cromos. CROMOS! No puedes hablar un poquito ms bajo? Puedes decirle a Pap Noel que no hablaba en serio cuando he dicho que me daba igual el Garaje Monstruoso? Estoy segura de que Pap Noel ya lo sabe. Como el Nio Jess. Exacto. Gracias por los regalos, Nio

Jess. Pearl decidi dejarlo correr. Gru por lo bajo, sali de la cama y fue a encender la estufa y a prepararse una taza de caf. Iba a ser un da muy largo.

Caroline se despert sola en su enorme cama con sus prstinas sbanas de algodn egipcio y su ingente cantidad de almohadones, cojines y cuadrantes. Ms que una cama, era un paraso para ella, tal como le gustaba pensar. Al principio, sinti una dolorosa punzada al recordar que pasara sola la maana de Navidad. Despus, record el da anterior. Un da glido y desagradable para estar en

la calle. De todas formas, haba clase de violn y de rugby, ya que muchos padres consideraban que no era bueno que los nios tuvieran vacaciones ya que eso los volva perezosos. Hermia y Aquiles se levantaron a la hora esperada y estaban vistindose cuando ella entr en sus respectivas habitaciones. Bueno anunci, todava vestida con su bata de estilo japons. He decidido una cosa. Los nios la miraron. Hace un da espantoso. A quin le apetece quedarse en casa y no quitarse el pijama en todo el da? Los nios gritaron para expresar su alegra. De modo que Caroline subi la

temperatura de la calefaccin (por regla general pensaba que una casa demasiado caldeada era demasiado vulgar y muy malo para la piel), vieron Mary Poppins, jugaron a Serpientes y Escaleras, y despus Aquiles durmi la siesta (con el ajetreo que llevaba y lo exigente que era el colegio, siempre estaba cansado; lo que explicaba, comprendi Caroline, que se pasara el da quejndose mientras que Louis apenas se quejaba por nada; aunque Caroline lo achacaba a que Louis siempre consegua lo que quera y, a esas alturas, comenzaba a pensar que no tena nada que ver con eso). Mientras tanto, Hermia y ella subieron a la planta alta, donde dej que su hija utilizara sus

cosmticos para maquillarse y que se probara su ropa. Cuando la mir en el espejo, comprendi que en un abrir y cerrar de ojos Hermia se convertira en una preciosa adolescente (siempre y cuando consiguiera mejorar su postura, no pudo evitar aadir) y que necesitaba estar preparada para ese momento. Ms tarde, pidi pasta china para cenar y de postre comieron bombones de chocolate. Despus, se sentaron en torno al rbol y se sirvi una copa de champn, que dej que sus hijos probaran, tras lo cual abrieron sus regalos. A diferencia del ao anterior, Caroline se tom las cosas con

naturalidad. No intent hacerle dao a Richard restregndole en la cara lo bien que conoca a los nios, demostrndole que la queran ms a ella o ensendole cmo empleaba su dinero para complacerlos. Se limit a pensar en sus hijos, y les compr lo que pens que les iba a gustar, independientemente de que fuera demasiado voluminoso para su casa y su decoracin minimalista o de que pudiera interferir con sus planes para estudiar en una buena universidad. De modo que Hermia consigui una Nintendo con un juego para disear ropa y unas cuantas muecas a las que poda vestir a su gusto, y Aquiles se encontr con un Scalextric. Incluso dispuso del tiempo y de la energa para montarlo con

su hijo. Se percat de que los nios no discutan tanto entre s porque ella les estaba prestando atencin. As que pens que la cosa era sencilla. Tal vez debera escribir un libro sobre el tema y convertirme en un gur internacional, como esa francesa, se dijo. Sin embargo, despus ech un vistazo por la sala de estar, que estaba hecha un desastre; los fideos chinos que no debera haber comido empezaron a repetrsele; se pregunt si Perdita querra ir a trabajar el da de Navidad y comprendi que tal vez no podra llegar a ser una gur de la maternidad. Aunque poda intentarlo con todas sus ganas.

Richard lleg por la tarde, esperando encontrarse con la habitual letana de quejas, con los nios malhumorados y con un amargo resentimiento por parte de Caroline, todo ello fermentado en la inmaculada casa cuya hipoteca y mantenimiento pagaba l. En cambio, la casa estaba muy desordenada y los nios... se estaban riendo? Todos se estaban riendo? Caroline estaba en pijama? En ese caso, los pijamas deban de haberse puesto de moda. Deban de ser de Stella McCartney y seguro que le haban costado, a l, una fortuna. Pap! gritaron los nios. Ven a ver los regalos! Y lo que hemos estado

haciendo. Richard mir a Caroline con una sonrisa un tanto nerviosa. Haba descubierto que Kate era tan difcil como su ex. Sobre todo en cuanto al dinero, a la atencin que le exiga y a su actitud en general. Se puso verde en silencio por preferir a las rubias atlticas. Sin embargo, Caroline pareca estar de buen humor. Bueno, he abierto una botella de champn le dijo su ex. Te apetece pasar un rato? Lo hizo. Y consiguieron sentarse y hablar mientras los nios jugaban, rodeados por el desorden provocado por el papel de los regalos. Hablaron de los flecos que les quedaban del divorcio

y de la forma de avanzar. Caroline tal vez dej caer que haba odo que Kate quera celebrar su segunda boda por todo lo alto, sin reparar en gastos. Sin embargo, lo hizo por el placer de ver cmo Richard se quedaba blanco. En lneas generales, se comport muy bien y se las arreglaron para brindar como dos adultos. Esa maana, por primera vez, la maana de Navidad, mientras contemplaba sentada en la cama los regalos de sus hijos, que abrira cuando regresaran esa tarde, no se sinti vengativa, ni sola, ni enfadada. Se sinti casi... bien. Y, despus, record que deba limpiar

la porquera que haba dejado en la cocina y suspir.

Issy se despert cuando Chadani Imelda se encaram a su cara. En honor a la verdad, estaba durmiendo en la habitacin de la nia, si bien esta haba insistido en dormir con su madre desde que naci (Ashok finga que no le importaba y Helena le soltaba un cuento chino a todo aquel que le preguntaba sobre el tema). La cama de la nia era muy cmoda, con su colchn nuevo y sus sbanas de The White Company. Tard un instante en ubicarse. GAHAHABAGAGA! grit Chadani Imelda con su carita pegada a

la de Issy, hasta tal punto que le estaba babeando la nariz. Pues s replic Issy. Mi vida ha acabado y la tuya acaba de empezar, ya me he acordado. Buenos das, Chadani Imelda. Feliz Navidad! Y la bes. Despus, tuvo que esperar durante cuarenta y cinco minutos, taza de caf en mano, hasta que Helena, Ashok y Chadani, todos vestidos de rojo, abrieron sus regalos. Tambin haba para ella, claro, aunque se pas la mayor parte del tiempo haciendo fotos de familia. Por fin retiraron los cientos de metros de papel de regalo, mientras Chadani Imelda pasaba por completo de

su primer ordenador, de su primer neceser con cosmticos, de su coche en miniatura y de su nuevo abrigo de pelo al estilo dlmata, con manchitas y todo, ya que prefera jugar con las burbujas de plstico de los envoltorios. Al cabo de un rato, llamaron a la puerta. Se trataba de la familia de Ashok. Todos llegaron cargados de comida que ola de maravilla y de regalos gigantescos para Chadani. Issy se escabull para arreglarse, y ech un vistazo al cielo. Estaba gris. No tardara mucho en empezar a nevar. Aunque no sera una nevada importante, s que cubrira las calles de blanco y las chimeneas de Stoke Newington. Las casas de estilo victoriano, las grandes mansiones y los

pocos bloques de apartamentos de la zona estaban en silencio debido a que era la maana de Navidad. Issy apoy la cabeza en el cristal. Te echo de menos, abuelo dijo en voz baja. Despus, sac el sencillo vestido azul marino que haba comprado. Era muy favorecedor, pero no muy alegre, comprendi. En fin, eso era lo de menos, estara todo el da con un delantal. Que era lo mejor. Ech un vistazo de nuevo al tranquilo paisaje de la ciudad, si bien en esa ocasin no pronunci el nombre de la otra persona a la que echaba de menos. El amor no era opcional. Pero el trabajo s. Se remang el vestido.

Muy bien, familia dijo, dirigindose a los parientes de Ashok. Las cuatro tas de Chadani no paraban de hacerle arrumacos a la nia mientras discutan a voz en grito los logros ms recientes de sus respectivos hijos. Iba a ser un da catico. Le iran bien un par de horas para despejarse la mente. Nos veremos en la pastelera despus de que desayunis.

Austin estaba soando. En su sueo haba vuelto, estaba de nuevo en el Cupcake Caf. Despus se despert, sobresaltado y con un palpitante dolor de cabeza. Qu le pas la noche

anterior? Dios, s que se acordaba! Darny se qued en casa de Marian y Merv lo invit a tomarse unas copas. Despus, se tom unas cuantas ms por su cuenta, lo que fue una tontera, ya que los combinados americanos consistan en alcohol puro en su mayor parte, y ms tarde trat de regresar al hotel haciendo eses, y se encontr con la chica de la tienda de cupcakes, que pareca que haba estado esperndolo y ella lo ayud a tambalearse un poco ms. De repente, lo empuj, hizo un mohn que pretenda ser sensual y... trat de besarlo! Se la quit de encima como pudo y le explic que tena novia, pero ella se limit a rerse y a decirle que, en fin, no la vea por ningn sitio, tras lo cual trat de

besarlo de nuevo. En ese instante, Austin se mosque mucho con ella, y ella se ofendi y empez a gritar algo sobre que nadie comprenda sus problemas. A partir de ese momento todo le resultaba borroso, pero logr llegar al hotel sano y salvo. La verdad, no era una noche de la que se enorgulleciera. Genial. Feliz Navidad. All estaba, despierto a una hora espantosa de la maana y solo. Estupendo. Bien hecho, Austin, tienes una vida llena de xitos y una carrera profesional brillante! Todo est saliendo de maravilla. Genial, se dijo. Supuso que lo mejor sera ir en busca de Darny. Era evidente que su asistente

personal lo odiaba. Por suerte, eso le pareca estupendo y ya haba solicitado que trasladaran a Janet, cuyo nico hijo viva en Buffalo, en el estado de Nueva York. Sin embargo, MacKenzie le haba preguntado si necesitaba hacer algunas compras navideas. Al parecer, era normal que los asistentes se encargaran de esos temas. De modo que le pregunt si saba qu poda gustarle a un chico de catorce aos (Darny ni siquiera haba cumplido los doce, pero Austin supona que sera mejor as) y ella volvi con un montn de regalos envueltos que le dej sobre el escritorio, de modo que no tena ni idea de que lo que le iba a regalar a su hermano. El metro funcionaba durante todo el da, de forma

que se march a Queens, a casa de Marian. Por una parte, le pareca de lo ms ridculo pasar el da con la madre de su ex. Por otra parte, ella le haba asegurado que no celebraban la Navidad, que comeran en un restaurante chino y que despus podran sentirse como en su casa con ellos, viendo pelculas toda la tarde en pijama. Algo que, comparado con el agotador plan de Merv que consista en pasarse la tarde jugando en familia y compartiendo bromitas privadas, le pareci lo mejor. Se oblig a salir de la cama y se dio un bao largusimo. Lo que tena en la cara era el vapor de agua condensado, se dijo. No eran

lgrimas ni mucho menos.

Solo la paz... La cancin sonaba de nuevo en la radio. Issy haba pelado cuatro mil patatas y estaba a punto de atacar unas tres mil zanahorias. Pero en el fondo no le importaba. Haba algo agradable en el trabajo repetitivo, en la forzada cordialidad del presentador del programa, que se vea obligado a trabajar el da de Navidad, y en la familiaridad de las canciones, si bien algunas le gustaban y otras no. Al cabo de un rato, cambi de emisora y comenz a escuchar a los nios que cantaban villancicos en Kings, si bien

eso la hizo pensar en Darny, aunque este odiara cantar. El pavo brillaba mientras se tostaba en el horno, baado con un glaseado de mermelada. Las coles de Bruselas estaban listas, como tambin lo estaba el repollo. Tena varias latas de grasa de ganso para preparar las patatas asadas ms deliciosas y haba planeado hacer una fabulosa pavlova de postre. Le encantaba lograr el punto perfecto en el merengue. De modo que todo iba segn lo planeado. Estupendamente. Fenomenal. A las once empezaron a llegar los invitados. Primero apareci Pearl, que llevaba levantada desde muy temprano y

que se puso el delantal de inmediato para empezar a limpiar. Issy intent detenerla. Louis entr bailoteando detrs de su madre, sin parar de hablar sobre la iglesia, y los caramelos que le haba dado el cura, y los villancicos y que Caroline haba ido a recogerlos en su enorme coche (Me gustas ms ahora que he visto tu coche, le haba dicho, para el ms completo espanto de Pearl; aunque Caroline se haba echado a rer mientras le alborotaba los rizos). Despus, apareci la familia de Ashok e Issy se arrepinti de haber preparado comida vegetariana, o ms bien de haber preparado comida en general, al ver la ingente cantidad de platos que haban llevado. La cocina del stano adquiri

un delicioso olor a especias, un olor inusual en la pastelera, y Caroline abri la primera botella de champn. Despus, todos hicieron lo primero que deban hacer: buscar sus regalos debajo del rbol para abrirlos. Una vez que tuvieron los regalos en mano, nadie se atrevi a ser el primero en abrirlo y empezaron los: T primero. No, no, t. No obstante, era evidente que Louis deba ser el primero, de modo que Issy fue en busca de sus regalos. Bueno, qu raro dijo Helena. Y lo era. Porque haba cinco enormes paquetes cuadrados, todos del mismo tamao y de la misma forma. Louis los contemplaba con los ojos desorbitados.

Saba que Pap Noel se pasara por aqu le dijo Pearl, que lo empuj hacia los regalos. Louis se dispuso a abrir el primero, el de su madre, envuelto con el precioso papel plateado y el enorme lazo rojo. Una vez que lo abri, se hizo el silencio. Acto seguido, Louis se volvi hacia su madre con los ojos como platos y llenos de lgrimas, y la boca abierta por el asombro y la sorpresa. PAP NOEL ME HA TRADO UN GARAJE MONSTRUOSO! Los dems miraron los otros cuatro paquetes de idntica forma y comprendieron lo que haba pasado al instante.

Uno era de Issy, que haba pasado la hora del almuerzo en Hamleys, y se haba gastado un pastn. Otro era de Ashok y Helena, que lo haban pedido online haca varios meses. Otro era de Caroline, envuelto con un papel precioso. Tambin estaba el de Pearl, por supuesto, que no saba de quin poda ser el ltimo. De repente, se le encendi la bombilla. Era de Doti. Mene la cabeza, sin dar crdito. Aunque pens que se deba a que todos queran mucho a Louis. No comprendi que no solo queran al nio. Pap Noel se ha equivocado dijo, dirigindose a Louis. Estoy segura de que podremos devolver los

otros. Mene las cejas al tiempo que miraba a los dems. Creo que Pap Noel cambia unos regalos por otros coment Issy en voz alta mientras rebuscaba el tquet de compra en el monedero. Con razn no quedaban en ningn lado. Louis guard silencio. Estaba tirado en el suelo, en mitad de la pastelera, ajeno a todos los dems, mientras haca los rugidos de cada monstruo, los ruidos de los coches, y de los camiones, y hablaba con todos y cada uno de los monstruos. Estaba en mitad de todo el ajetreo, pero a nadie le importaba. Pearl se escabull para mandarle un mensaje de texto a Doti. Al final aadi: Psate por aqu si no ests ocupado.

Bss. Estaba a punto de enviarlo cuando vio algo con el rabillo del ojo y mir hacia el escaparate. Era Ben, al que no haba vuelto a ver desde que discutieron. Pareca arrepentido, a juzgar por el gesto que hizo con las manos. Pearl fue hasta la puerta. Hola le dijo. Hola la salud l, con la vista clavada en el suelo. En fin... aadi , tenas razn. No debera haber comprado el dichoso garaje. Se lo compr a un to en el pub. Ben! exclam Pearl, desilusionada. Pero lo devolv, vale? Saba que

era un chanchullo. Lo siento. He estado haciendo el turno de noche en el trabajo. Como vigilante de seguridad, pero es trabajo, verdad? Mira, todava no me he quitado el uniforme. Pearl lo mir. Deca la verdad. Te sienta bien. El uniforme. Venga ya! replic l recorriendo con la mirada las curvas de Pearl, resaltadas por el antiguo vestido de lana, el mejor que tena. Le sentaba muy bien. De cualquier forma sigui al tiempo que le pasaba un paquete, no es el garaje. No me daba para ms. Si lo haca de forma legal. Vamos dijo Pearl, que se apresur a borrar el mensaje de texto del telfono. Pasa.

Todos lo saludaron con alegra, y Caroline le ofreci un vaso al instante. Louis se levant de un salto y con una sonrisa tan grande que pareca a punto de estallar de alegra. PAP NOEL ME HA TRADO UN GARAJE MONSTRUOSO! grit. Y en casa ha dejado esto anunci Ben. Louis abri el paquete. En el interior, descubri un par de pijamas con los monstruos del garaje. Eran de franela, abrigados y calentitos, de la talla exacta y justo lo que Louis necesitaba. PIJAMAS DEL GARAJE MONSTRUOSO! chill Louis, que empez a quitarse la ropa.

Pearl pens en detenerlo, ya que llevaba una camisa monsima y un jersey nuevo. Sin embargo, se contuvo en el ltimo momento. Feliz Navidad dijo, dirigindose a todos los presentes. Feliz Navidad replicaron los dems, al unsono.

Despus, lleg la hora de abrir los regalos al mismo tiempo. Caroline hizo lo que pudo para disimular el asco cada vez que descubra una vela o un adorno para la casa carente de todo glamour. Chadani Imelda se las arregl para comerse una escarapela. Louis no se

apart del garaje en ningn momento. Issy, que se mantuvo cerca de la cocina, se percat de que no haba regalos para ella, pero tampoco le dio importancia. Haban alineado las mesas para formar una larga, con espacio para todos. Las hermanas de Ashok se colaron en la cocina, charlando, riendo, compartiendo bromas y ofreciendo galletas. Issy se dej llevar, disfrutando del consuelo del ambiente feliz y festivo. Tambin haban ido Chester, el dueo de la ferretera, y la seora Hanowitz, cuyos hijos vivan en Australia. Cuando por fin se sentaron a la mesa para comer, todos estaban algo borrachos y de fondo sonaban villancicos.

La comida fue un festn. Bhajis con curry de remolacha y jengibre, al lado de un pavo perfectamente horneado. Kilos y kilos de salchichas y de crujientes patatas asadas. Delicioso. Todo el mundo comi y bebi hasta hartarse, salvo Issy, que no se senta bien. Y Caroline, que lo tena prohibido, pero se conform con el repollo. Al final de la comida, Ashok se puso en pie. Y ahora me gustara decir unas palabras anunci, tambalendose un poco. El primer lugar, Issy, gracias por abrir tu negocio, tu hogar, para todos nosotros, un grupo de descarriados y abandonados, el da de Navidad.

Tras sus palabras, los dems vitorearon y estamparon los pies contra el suelo. Ha sido una comida esplndida, gracias a todas las que han colaborado. Por ellas! brind Caroline. Y por Caroline. Ese ltimo comentario provoc una salva de carcajadas y mucho ruido de tenedores. Vale. Tengo dos asuntos pendientes. En primer lugar, Issy, te habrs dado cuenta de que no has recibido regalo alguno, verdad? Issy se encogi de hombros para indicar que no le importaba. Bueno, ja, ja! Pues te equivocas!

exclam Ashok al tiempo que levantaba un sobre. Aqu tienes una pequea muestra de nuestro cario. De todo nuestro cario. Ah, y hemos vuelto a contratar a Maya. Quin es Maya? le pregunt Ben a Pearl mientras le daba un apretn en el muslo por debajo de la mesa. Nadie se apresur a responder ella. Issy abri el sobre con manos temblorosas. En el interior encontr un billete de avin de ida a Nueva York. Todo el mundo ha colaborado dijo Ashok. Porque... Porque eres idiota! grit Caroline. Y que sepas que no voy a prestarte otra vez el abrigo.

Issy mir a Helena con los ojos brillantes por las lgrimas. Pero ya he intentado... ya.... Pues lo intentas de nuevo, imbcil la interrumpi Helena. Ests loca? Me apuesto lo que quieras a que Austin est pasndolo fatal. Tu madre me lo dijo. Me encanta que todo el mundo menos yo hable con mi madre replic Issy, que mir el billete de avin, fijndose en la fecha. Estis de coa. No le asegur Caroline. La fecha ms barata para viajar. Y nada mejor que el presente. Maya estar con nosotras la prxima semana. Ni siquiera podr llegar al

aeropuerto. Por suerte, tuve que atender a un taxista con un fallo renal dijo Ashok . Que me pregunt si haba algo que pudiera hacer para agradecrmelo. Le dije que podra llevar a una amiga a Heathrow el da de Navidad. Aunque suspir mucho y rezong ms, viene de camino. Y yo te he preparado el equipaje! exclam Helena. Con ropa decente en esta ocasin, creo que te alegrar saberlo. Issy no saba adnde mirar. Se llev una temblorosa mano a los labios. Vamos dijo Helena. De verdad tienes algo que perder? Issy se mordi el labio. Su orgullo?

El respeto por s misma? Bueno, tal vez no significaran mucho. Tena que hacerlo. Tena que salir de dudas. Gr... grac... gracias tartamude . Gracias. Muchas gracias. Te he preparado un sndwich para el avin anunci Pearl. Esta vez no viajas en business. Caroline se las haba arreglado para convencer a Pearl, cuando comprendi lo mucho que necesitaba el dinero, de que todo el mundo iba a colaborar con diez libras. Pearl apenas saba lo que costaba un billete de avin y haba decidido creerla.

Alguien toc un claxon en el exterior. Tu taxi anunci Ashok. Helena le entreg la maleta de Issy y el pasaporte. Issy no tena palabras. Se abrazaron y, despus, Pearl las abraz, y al final lleg Caroline y se abrazaron las cuatro. Hazlo dijo Helena. O solucinalo. Lo que sea. Vale? Issy trag saliva. Vale respondi. Vale. Todos los reunidos en torno a la mesa la observaron caminar por la acera cubierta de nieve. Y ahora sigui Ashok, tragando saliva y al tiempo que se sacaba un estuche de un bolsillo. Ejem. Tengo

otro asunto pendiente. Sin embargo, en ese momento Caroline grit. De entre la nieve surgi la pequea figura de Donald, y tras l aparecieron Hermia y Aquiles. El beb entr directamente al Cupcake Caf y todos se levantaron de sus sillas para recibirlo. Se ha fugado! anunci Hermia. Nosotros tambin dijo Aquiles . Esa casa es un aburrimiento. Pearl le gui un ojo a Caroline. Bueno, ahora mismo os preparo un chocolate caliente y despus os vais de vuelta anunci Caroline. Acto seguido, llam a Richard, que accedi a que se quedaran ms rato para participar en los juegos. Hubo una pausa

en la conversacin. En realidad dijo, podemos ir todos? Esta casa es un aburrimiento. Caroline se pens la respuesta. No le dijo, pero no con malos modos. No soy quien para invitarte a un sitio que no es mo. Pero hablaremos en breve.

Pearl, que estaba colocando los platos en el enorme lavavajillas del stano, escribi un mensaje de texto, lo borr. Escribi otro y tambin lo borr. Despus, al final, escribi algo muy simple: Gracias. Feliz Navidad, y se lo envi a Doti. Qu ms poda

decirle? Qu haces ah abajo? escuch que le preguntaba la voz ronca de Ben. Nada! respondi ella. Me alegro dijo Ben. Porque se me han ocurrido unas cuantas cosas que podramos hacer. Pearl solt una risilla tonta y le dijo que no, pero sinti el clido roce de su mano en la cara y despus pens: Feliz Navidad, feliz Navidad!

19

Tarta de Reyes 30 g de pasta de almendras 30 g de azcar blanquilla 3 cucharadas de mantequilla sin sal, a temperatura ambiente 1 huevo de cucharadita de extracto de vainilla de cucharadita de extracto de almendra 2 cucharadas de harina 1 pizca de sal 2 lminas de hojaldre 1 huevo batido Un regalo (tradicionalmente es una figurita, pero no de plstico!) Azcar glas para espolvorear

Una corona dorada Precalienta el horno a 220 C. Forra una bandeja con papel de hornear. Mezcla la pasta de almendra con la mitad del azcar en un robot de cocina o en una batidora. Despus, aade la mantequilla y el resto del azcar; y contina aadiendo el huevo, el extracto de vainilla y el extracto de almendra, la harina y la sal. Extiende una lmina de hojaldre para que forme un cuadrado de unos 20 cm. Mantn fra la lmina. No la amases ni la estires. Corta un crculo amplio. Repite con la segunda lmina y enfra los crculos.

Coloca el relleno de almendra en el centro de uno de los crculos sobre la bandeja del horno. Procura que no quede demasiado cerca del borde. Introduce la figurita en el relleno. Coloca la segunda lmina encima y sella los bordes. Pinta de huevo la masa y hazle unos cortes (artsticos si quieres). Hornea durante 15 minutos en el horno precalentado. No abras el horno hasta que haya pasado el tiempo, porque de lo contrario el hojaldre no subir. Saca del horno y espolvorea con azcar glas. Devuelve al horno y hornea otros 12 o 15 minutos, o hasta que haya adquirido un color tostado. Saca del horno y ponlo en una rejilla para que se enfre.

Adrnalo con la corona dorada. La corona ser para quien encuentre la figurita (o para Louis).

Austin se present en casa de Marian con una botella de kirsch, aunque no saba muy bien por qu. Enseguida se sinti un poco raro, ya que era el nico hombre que no tena barba, pero todo el mundo pareca muy amable. Eran cuatro familias y las cacerolas borboteaban en la cocina. Por supuesto, no haba adornos navideos, ni felicitaciones, ni televisin. Nada que indicase que se trataba de un da distinto de un da normal. Aunque lo era. Para todos los dems.

Darny charlaba animadamente con uno de los ancianos que estaba en la sala de estar, con un caf que pareca muy espeso. Estamos discutiendo sobre la naturaleza del mal explic Darny. Es genial. Eso es caf? pregunt Austin. Genial, justo lo que te hace falta. Asom la cabeza por la puerta de la cocina. Hola, Maria... digo, Miriam. Necesitas que te eche una mano? No, no contest Marian, que estaba extendiendo una lmina de hojaldre con muy poca maa. Vale. Oye, una cosa, pasa algo si le doy a Darny sus regalos? S que no es

del todo... No, no, no te preocupes le dijo Marian. De todas maneras, la mitad va a recibir regalos en secreto, pero se supone que no podemos hablar del tema. Esboz una sonrisa traviesa. Se te ve muy feliz aqu, muy integrada coment Austin. Marian sonri y mir hacia la sala de estar a travs de la puerta de la cocina. Un hombre de cincuenta y tantos aos, con una larga barba y ojos castaos, levant la vista, la vio y le sonri. No est mal contest Marian, que se ruboriz. Claro que aqu son todos demasiado listos para m. Ests fingiendo que eres tonta? pregunt Austin con voz cariosa.

No, eso ya lo haces t contest Marian, lanzndole una mirada que le record, inevitablemente, a su hija. Anda, ve a darle los regalos a tu hermano. Cree que este ao no va a tener ni uno. En serio? Austin regres a la sala de estar con una enorme bolsa de regalos. Feliz Navidad dijo. Darny puso los ojos como platos. Crea que no iba a tener regalos. Por qu? Te has hecho judo? Darny neg con la cabeza. No, porque soy malo, porque me he portado fatal. Austin tuvo la sensacin de que el

corazn se le iba a partir en dos. Darny dijo al tiempo que se arrodillaba. Darny, pase lo que pase... Nunca, jams, creer que eres malo. Creo que eres increble, brillante y, de vez en cuando, un trasto... Y que estoy en medio. Bueno, eso no es culpa tuya, no te parece? Darny agach la cabeza. Si... dijo. Si no me hubieran expulsado del colegio, seguiramos viviendo en Inglaterra con Issy? Eso da igual respondi Austin. Estar aqu es algo bueno. Lo es. Verdad? Para que puedas ganar un montn de pasta y trabajar todo el da y yo no te

vea el pelo? replic Darny. Mmm. Se sent y comenz a abrir sus regalos. Austin lo mir, al igual que el resto de los nios, ya que quera saber qu haba comprado MacKenzie. Haba un juego llamado NFL para la Wii (que Darny no tena), una camiseta de baloncesto muy larga que le llegaba hasta las rodillas y pareca un vestido, y una gorra de bisbol con un ventilador en la parte superior. Darny mir a su hermano. No s para qu sirve todo esto confes en voz baja. Es para que parezca ms yanqui? No te gusta? pregunt Austin. Darny baj la vista, desesperado por

no parecer un desagradecido. Se estaba comportando de maravilla. Y eso estaba acojonando un poco a Austin. S... bueno, necesitas un ordenador y cosas para trabajar... pero supongo que... Se hizo el silencio. Gracias dijo Darny. Un chico bastante ms mayor, con un incipiente bigotillo, cogi el juego de NFL. Puedo ensearte cmo funciona si quieres. Gracias dijo Darny, que se anim . Genial. Marian sali de la cocina y le hizo un gesto a Austin para que se acercara a ella.

Tengo un regalo para ti le dijo. Austin enarc las cejas cuando ella le entreg un sobre. Quiero que vayas a ver a mi hija continu. No, insisto. Solo un par de das. Para ver si podis arreglar las cosas sin distracciones. Nosotros cuidaremos de Darny. Se lo est pasando bien con los otros nios. T ve a verla. No sabe que se ha acabado. No sabe lo que est pasando. Me gustas, Austin, pero si la haces desdichada y la dejas con dos palmos de narices sin saber a qu atenerse, te cortar los dedos. Te queda claro? Austin abri el sobre, temblando. Lo mir boquiabierto. De dnde has sacado el dinero

para esto? le pregunt. Bueno, un amigo que se forr con esas cosas de informtica... muri contest ella. Un hombre encantador. Y espantoso a veces. Pero muy listo. Austin volvi a enarcar las cejas. Los dos contemplaron la nieve caer en el pequeo jardn. Austin mir de nuevo el billete de avin. El vuelo sale dentro de dos horas. Pues menos mal que ya ests en Queens, no?

En esa ocasin, Issy no durmi durante el vuelo. Llena por la cena de Nochebuena, era incapaz de tragar ms

comida. La tripulacin estaba muy alegre y contenta, pero el vuelo estaba lleno de pasajeros que detestaban la Navidad, o lleno de gente a quien le importaba bien poco, de modo que su efervescencia cay en saco roto. Apret con fuerza el bolso, se mordi el labio e intent dejar la mente en blanco de todo salvo del hecho de que por primera vez en quince das no estaba llorando. Y del hecho de que, para lo bueno o para lo malo, Austin y ella estaran pronto en la misma estancia. Fuera de esos dos temas, no se permiti pensar, se limit a clavar la mirada en el hielo quebradizo que cubra la ventanilla ovalada y a perderla en el espacio.

Austin se encontr dentro del avin tan deprisa que no tuvo tiempo de pensar. Intent poner orden a sus pensamientos, pero estaba demasiado aturdido. Se bebi un vaso enorme de whisky e intent dormir. No lo consigui. Sus vuelos se cruzaron en algn punto sobre Terranova. Issy se diriga a un Nueva York en plena maana, mientras que Austin volaba hacia un Londres que ya viva la tarde. Las estelas de los aviones trazaron una gigantesca equis en el cielo.

No haba trfico. Austin no se par a

pensar. Saba exactamente dnde estara Issy. Donde estaba siempre. El taxista, que no dej de parlotear sobre su reciente y milagrosa recuperacin de un fallo renal (aunque Austin no le prest atencin), se detuvo por fin junto al callejn de Church Street, y Austin se distrajo contemplando las guirnaldas de luces que colgaban de la fachada del Cupcake Caf y que se reflejaban en la nieve sucia, las ventanas empaadas y, en el interior, las siluetas de unas personas muy contentas que se movan de un lado para otro. En cuanto lo vio, tuvo una revelacin y lo supo. Supo que volvera a Londres. Podan empezar de nuevo. Ya se lo ocurrira algo, lo que fuera. Lo

superaran juntos. Nueva York era un sueo muy brillante. Pero no para l. Ya haba renunciado a todo en la vida en otra ocasin. Poda hacerlo de nuevo. Porque al final de ese sacrificio se encontraba la felicidad. Lo saba. Y por ms dinero que ganara, por bueno que fuera el colegio de Darny, no seran felices (ninguno de los dos) sin Issy. Y no haba ms vuelta de hoja. Se detuvo un instante mientras el taxi se alejaba, mientras anocheca a su alrededor y su largo abrigo y su bufanda se agitaban con el viento. Se detuvo para tomar una honda bocanada de aire llena de felicidad antes de echar a andar, con paso vivo y alas en el corazn, hacia su

futuro. Abri la puerta y son la campanilla. Se hizo un largo silencio. Qu coo pasa aqu? pregunt una Pearl un poco borracha al mismo tiempo que Louis se abalanzaba contra las piernas de Austin. Austin! nde est Darny? Te echo de menos, Austin! Uno de los primos de Ashok hizo sonar un matasuegras, que pareci un trueno en el silencio.

Segua nevando. Issy no recordaba ni un solo minuto del viaje ni de la cortsima cola en el control de inmigracin, algo inusual. A veces, tena

la sensacin de que las afueras de Londres y las afueras de Nueva York se tocaban, de que formaban parte de la misma metrpolis de taxis, restaurantes, negocios y personas que corran con muchas cosas que hacer. El taxista la dej en el hotel. Lo siento, seora dijo la misma recepcionista simptica de la otra vez . Me temo que el seor Tyler ha dejado la habitacin. Issy trag saliva. Eso no se le haba pasado por la cabeza siquiera. No tena la menor idea de dnde podra estar. Se haba ido a casa de su jefe para pasar la Navidad? No saba cmo ponerse en contacto con l. Y la verdad era que

haba esperado... Se dio cuenta de que era una estupidez, una completa tontera, pero haba esperado encontrarlo all, verlo, y con un poco de suerte ver cmo su cara esbozaba esa enorme sonrisa tan suya. Y esperaba correr a sus brazos. No tener que llamarlo y mantener una conversacin incmoda en la que parecera desesperada o, peor todava, loca. Haba pensado que era muchsimo mejor aparecer sin ms y dar explicaciones despus. Tienen habitaciones libres? pregunt. Nos queda una libre contest la mujer con una sonrisa amable. Cuesta setecientos ochenta dlares. Issy cogi la tarjeta de crdito como

si le hubiera picado una avispa. Ah dijo. Creo que lo dejar de momento. La mujer la mir con preocupacin. Le aseguro que es muy difcil encontrar una plaza hotelera en Nueva York durante la Navidad coment con voz compasiva. Issy suspir. No pasa nada dijo mientras mova la cabeza, sorprendida por lo mal que iba su misin pese a la emocin y a las buenas intenciones con las que sus amigos la haban despedido. Puedo quedarme en el sof de mi madre. Estupendo! exclam la amable recepcionista.

Sera lo mejor, pens Issy. Quedarse en casa de su madre esa noche, llamar a Austin por la maana all donde estuviera y encontrarse como adultos civilizados. Eso sera lo mejor. Podra recuperar el sueo perdido, darse una ducha y dems. Suspir. Aguantar el sermn de su madre acerca de no confiar en los hombres o, de hecho, en nadie. Todo eso. Al principio, deambul por las calles. Haca un da precioso: soleado, con el hielo medio fundido. Siempre que permaneciera al sol, ni siquiera le pareca que haca tanto fro. Haba

muchsima gente en la calle, paseando y saludndose; tambin haba turistas, que no saban muy bien qu hacer el da de Navidad, con sus mochilas a cuestas mientras hacan fotos, y muchsimos judos bulliciosos que llenaban los restaurantes chinos. Era... era agradable. A la postre, se encontr en una calle conocida. Las grandes tiendas estaban cerradas, por supuesto, pero le sorprendi ver que muchas de las pequeas tenan sus puertas abiertas. Incluso en Navidad, el comercio era sagrado. De repente, escuch una estrofa de su villancico preferido a travs de una puerta abierta... y capt un olor que no estaba del todo bien. Entr. Con cierto desasosiego, se dio cuenta de que

era la nica cliente. En fin. l podra haber estado all. El nico miembro del personal estaba junto a la caja registradora y tena los ojos enrojecidos, pero no levant la vista. Hola dijo Issy.

20

Cupcakes de vainilla, cortesa de The Caked Crusader Para los cupcakes 125 g de mantequilla sin sal, a temperatura ambiente 125 g de azcar blanquilla 2 huevos XL, a temperatura ambiente 125 g de harina bizcochona, tamizada 2 cucharaditas de extracto de vainilla (extracto, que no esencia; el extracto es natural, mientras que la esencia contiene ingredientes qumicos y sabe fatal) 2 cucharadas de leche (puedes usar leche entera o semidesnatada, pero no desnatada, porque no tiene sabor)

Para la cobertura 125 g de mantequilla sin sal, a temperatura ambiente 250 g de azcar glas, tamizado 1 cucharadita de extracto de vainilla Un chorren de leche. Es decir, empieza con una cucharada, mzclala y comprueba si la cobertura adquiere la consistencia deseada. Sigue aadiendo hasta que lo consigas. Preparacin Precalienta el honor a 190 C. Forra un molde para cupcakes con cpsulas de papel. Con esta receta conseguirs doce. Bate la mantequilla y el azcar, hasta

que blanquee y est cremosa. El proceso tardar varios minutos, aunque la mantequilla est a temperatura ambiente. No trates de acelerarlo, porque de esta forma es como la masa adquiere aire para que quede esponjosa. Puedes batir como quieras, con robot, con varillas o a mano. Cuando yo empec con la repostera, utilizaba una cuchara de madera, despus consegu unas varillas elctricas y ahora utilizo un robot de cocina. Sin embargo, el resultado es el mismo, se use lo que se use. Y si prefieres la cuchara de madera, logrars un brazo muy tonificado. Quin ha dicho que la repostera no es sana? Aade los huevos, la harina, la vainilla y la leche, y bate hasta que est

todo integrado. Algunas recetas requieren que los ingredientes se agreguen por separado, pero para esta, no tienes que molestarte. Sabrs que has logrado la consistencia adecuada cuando, tras coger una cucharada de masa y golpear la cuchara, la masa caiga sin quedarse pegada. Si la masa no cae, sigue mezclando un poco ms. Si sigue sin caer, aade otra cucharada ms de leche. Vierte la masa en las cpsulas de papel. No hace falta nivelarla, ya que el calor del horno se encargar de hacerlo por ti. Coloca el molde en la parte superior del horno. No abras la puerta hasta que los cupcakes lleven 12

minutos en el interior. Despus, comprueba cmo estn insertando un palillo o una brocheta en el centro. Si sale limpio, los cupcakes estn listos y puedes sacarlos del horno. Si el palillo sale manchado, djalos un par de minutos ms. Puesto que los cupcakes tienen un tamao pequeo, pueden pasar de no estar listos a quedar resecos en un instante, as que no los pierdas de vista! No te preocupes si los tuyos tardan ms de lo que indica la receta, cada horno es un mundo. Cuando los cupcakes estn fuera del horno, scalos del molde y djalos enfriar en una rejilla. Si los dejas en el molde, seguirn cocindose (ya que estar muy caliente) y las cpsulas de

papel pueden comenzar a separarse del cupcake, y eso queda muy feo. Una vez en la rejilla, se enfriarn muy rpido. En unos 30 minutos. Es hora de hacer la cobertura: bate la mantequilla en un cuenco hasta que est muy suave. Adquirir la apariencia casi de la nata montada. Esta es la fase que hace que la cobertura quede suave y ligera. Aade el azcar glas y bate hasta que est integrado con la mantequilla. Ve despacio al principio o tu cocina y t acabaris cubiertas de azcar glas! Sigue batiendo hasta que la cobertura adquiera una consistencia cremosa. La mejor manera de comprobarlo es

probndola contra el cielo de la boca. Si tiene grumos, no est lista. Si est suave, puedes comenzar con el siguiente paso. Aade el extracto de vainilla y la leche. Si la cobertura no est tan cremosa como te gustara, aade un poco de leche, pero con cuidado porque no puede quedar lquida. Extindela sobre los cupcakes con una esptula o bien con una manga pastelera. La esptula es fcil de usar y no requiere de ningn accesorio extra. Sin embargo, si quieres que tus cupcakes queden ideales, podras intentar decorarlos con una manga pastelera y una boquilla de estrella. Hay mangas pasteleras de usar y tirar, para ahorrarte tener que lavarlas.

Aade cualquier tipo de decoracin que te guste, aqu puedes ser creativa. Yo he usado flores de azcar, perlas de distintos sabores y colores, Maltesers, purpurina comestible, fideos de colores, frutos secos, copos de cereales... las opciones son infinitas. Tmate un momento para disfrutar de la maravilla que has preparado. Y come.

Issy pens que la compasin del ser humano era sorprendente. La verdad, le resultaba imposible creer que pudiera estar sentada en ese lugar, escuchando como otra mujer se quejaba de que su

novio no haba querido acostarse con ella. Pero me conocas replic ella. Sabas que yo exista. Kelly-Lee segua llorando, y los lagrimones le caan por la punta de su perfecta nariz retocada. Pero eres extranjera adujo. As que me imagin que no importaba, me comprendes? No respondi Issy. Eres europea! Todo el mundo sabe que los europeos tienen seis o siete novias. Todo el mundo lo sabe? Pues s afirm Kelly-Lee. Y no sabes lo duro que es. Ahora voy a perder mi empleo y...

Por intentar ligarte a un to? pregunt Issy. Madre ma! Tu jefe es peor que yo. No... al parecer, mis cupcakes no son buenos. No lo son convino Issy. De hecho, son asquerosos. Bueno, la verdad es que primero me los traan a medio hacer para que despus yo fuera elaborndolos de forma artesanal, pero nunca me he puesto a ello. Issy puso los ojos en blanco. Kelly-Lee la mir y parpade. De verdad te quiere? No lo s respondi Issy con sinceridad.

Tal vez cuando sea tan vieja como t descubra lo que es el amor verdadero dijo Kelly-Lee, que empez a llorar otra vez. S, quiz dijo Issy. Me enseas tu cocina? Kelly-Lee se la ense. El horno ni siquiera estaba caliente, pero era una cocina muy bien equipada. Mira cunto espacio! exclam Issy. Yo trabajo en un bnker! T hasta tienes ventanas. Kelly-Lee mir a su alrededor. Bah. Issy contempl el modernsimo frigorfico. Uau! Me encantara tener uno de

estos. No tienes frigo? Issy pas de ella y cogi una docena de huevos y un poco de mantequilla. La oli. La mantequilla no es nada del otro mundo dijo. Empezamos mal. Pero puede pasar. Aadi leche, y despus se acerc a los tarros de la harina y el azcar mientras se pona un delantal. Kelly-Lee la observaba, perpleja. Vamos le dijo Issy, no tenemos todo el da. Bueno, s que lo tenemos porque es Navidad y ninguna tiene otro sito al que ir. Pero ahora mismo es mejor no pensar en eso. Kelly-Lee la escuch, al principio un tanto distrada, pero despus lo hizo con

ms atencin, mientras Issy le hablaba de la temperatura correcta para batir la mantequilla y el azcar, de la importancia de no mezclar demasiado la masa, de la distancia correcta para tamizar la harina. Cosas de las que Kelly-Lee jams haba odo hablar. Veinte minutos despus, tenan cuatro hornadas en el horno e Issy comenz a desvelar los secretos de la cobertura. Espera a probarla le dijo. No vas a creer la porquera que estabas haciendo. Bati la cobertura hasta conseguir una crema ligersima e invit a Kelly-Lee a probarla. Si no la pruebas, no sabes lo que

ests haciendo le dijo. Tienes que probar siempre. Pero no entrar en los vaqueros! Si no la pruebas, te quedars sin trabajo y no podrs comprarte ms vaqueros. El olor, maravilloso en vez de ser una agobiante mezcla de qumicos, inund la cocina, e Issy se relaj al punto. Estaba en Nueva York. Austin estaba en Nueva York, en algn lado. Todo saldra bien. Cogi el telfono y llam a su madre. Qu narices? grit Marian.

La situacin qued muy clara en Queens. Issy apareci con dos docenas de lo que su madre insista en llamar

magdalenas. Darny! exclam Issy mientras l corra a sus brazos. No lo esperaba. Lo siento murmur Darny. Lo siento. Me port muy mal contigo y te fuiste. No le dijo ella. Yo fui muy mandona, como si fuera una madre exigente. Me equivoqu y te hice dao. Lo siento. Darny murmur algo. Issy se agach para poder orlo. Me gustara que fueras mi madre dijo Darny. Issy no replic, se limit a abrazarlo con fuerza. Despus, se acord de algo. Sabes por qu pesa tanto mi

maleta? le pregunt. Darny neg con la cabeza. Porque te he trado un regalo. Haba sido una idea de ltima hora. Una tontera, pero ya le comprara otra cosa a Louis. Darny puso los ojos como platos al verlo. Uau! exclam. Los dems nios corrieron a verlo. Un Garaje Monstruoso! Issy le sonri a su madre. Todava es pequeo murmur. Lo es convino su madre. Bueno. En fin. Esto es un lo. Issy se sent mientras beba de un vaso enorme de vino tinto, al que comenzaba a cogerle el gusto. Mene la

cabeza. No creo que lo sea dijo, asombrada. De verdad que no. Es increble que... que lo dejara todo. Que viajara as de repente. Ay, cmo me gustara estar all. Ojal estuviera all. En ese momento, la llamaron al mvil. No digas nada le dijo una voz masculina muy conocida. Te envo un mensaje de texto. Vale, yo... yo... Pero l ya haba colgado.

21

Issy recibi un mensaje de texto con una direccin. Algo muy enigmtico, pero directo al grano. Cuando lleg al lugar, la maana del da veintisis, todo estaba tranquilo, pero la gente comenzaba a hacer cola. No vio a Austin. Sin embargo, si algo haba aprendido, pens Issy, era que ya no iba a esperar a Austin. Ni a nadie. Un par, por favor dijo con educacin. Calcul ms o menos cul sera su talla en Estados Unidos y se puso las botas negras. Despus, tambalendose un poco, entr en la pista de patinaje. A su abuelo le encantaba patinar. En los aos cincuenta, se construy una pista

municipal de patinaje en Manchester, y a l le encantaba deslizarse sobre el hielo con las manos a la espalda; una estampa muy graciosa, porque no se quitaba el traje oscuro. Issy lo acompaaba en ocasiones, y l la tomaba de la mano y la haca girar. A ella le encantaba. Se desplaz despacio sobre el hielo. El sol reluca sobre los cristales de los rascacielos del Rockefeller Center y la gente se mova deprisa, ya que haba vuelto al trabajo despus del da de Navidad. Issy ech un vistazo, observando la luz rosada que reflejaban los rascacielos. Era espectacular, pens. Maravilloso. Nueva York y ella haban tenido un comienzo escabroso, pero a esas alturas... Perdida en sus

pensamientos, intent hacer un giro sencillo, pero fall y acab en el suelo. Alguien le tendi la mano para ayudarla. Ests bien? Issy se volvi. Al principio, el brillo del sol la deslumbr y no alcanz a ver al hombre con total claridad. Pero s que vio el contorno de su cuerpo, ataviado con el abrigo largo y con la bufanda verde que ella le haba comprado, que haca juego con el vestido que ella llevaba. Oh! fue lo nico que atin a decir. A esas alturas lo vea perfectamente y se percat de que tena aspecto cansado. Aparte de eso, Austin pareca muy, muy feliz. Oh!

En ese momento, guardando el equilibrio sobre los patines, se abrazaron con fuerza e Issy se sinti flotar. Se sinti girar y girar como una patinadora que se desplazara a travs de delicados copos de nieve, o que bajara una inclinada pendiente, o que volara por el aire ms rpido que un reactor. Amor mo deca Austin, sin dejar de besarla. He sido un imbcil. Un imbcil. Yo tambin he sido bastante cabezota coment Issy. No me he parado a pensar en lo que t debas de estar sufriendo. He sido injusta. No, no lo has sido! En absoluto. Se miraron a los ojos.

Dejemos de hablar dijo Issy, y siguieron en el centro de la pista, mientras los estupefactos patinadores los rodeaban y el sol derreta el hielo, haciendo que las gotas de agua cayeran de las altsimas torres como si fueran cristales.

Se registraron de nuevo en el hotel, donde estuvieron un par de das, y despus compensaron a Darny con un montn de salidas, visitas a exposiciones y antojos, hasta que l les suplic que pararan. Al tercer da, Issy recibi una llamada de telfono y Austin la vio poner una cara muy rara.

Era Kelly-Lee dijo. La expresin culpable que asom a la cara de Austin le record que no le haba mencionado que haba hablado con ella, y decidi no contarle lo que la chica le haba dicho. Me encontr con ella por casualidad y la ayud a preparar unos cupcakes. Nada ms aadi con firmeza. En cualquier caso, resulta que su jefe ha aparecido de repente y se ha sorprendido mucho por su trabajo, as que quiere enviarla a California para abrir una tienda nueva. Al parecer, Kelly-Lee cree que encajar mucho mejor en California. Yo tambin lo creo replic

Austin. De todos modos, me dice que el puesto para gestionar la tienda de Nueva York se queda vacante y que si lo quiero... Austin an no haba hablado con Merv. Observ a Issy con detenimiento. Mmm... murmur. Pero si regresamos a Londres... En Londres est lloviendo, no? repuso Issy con tiento. Y seguramente saquemos mucha pasta si alquilamos tu casa. Y la ma, cuando Ashok y Helena se muden. A menos que l vuelva a dejarla embarazada y a ella le entren ganas de matarlo y despus se separen. Austin mantuvo una expresin neutral. Sera genial ofrecerle a Maya un

trabajo a jornada completa sigui Issy . El contrato que tena con la oficina de correos ya ha acabado, y la verdad, es muy apaada. Y ahora que Pearl y Caroline se llevan tan bien... Austin tosi al escucharla decir eso. Si comparamos con la relacin que tenan antes. Issy haba reflexionado mucho durante los ltimos das, ya que por fin haba podido descansar. Haba reflexionado muchsimo. Austin la mir. Estaba acostada en la cama y tena un aspecto muy sensual con su piel blanca. Era preciosa. No haba nada en el mundo que le gustara tanto como le gustaba ella.

Mmm murmur. Issy le dirigi una mirada muy seria. Bueno, supongo que... no estara tan mal si... si pasramos unos cuantos aos en la ciudad ms importante del mundo y si matriculramos a Darny en el mejor colegio del mundo. Austin abri los ojos de par en par. No tenemos por qu hacerlo. Estoy listo para volver. De verdad, me da igual. Solo quiero estar donde ests t. Issy cerr los ojos. Lo vea todo muy claro. El Cupcake Caf. Escuch la campanilla de la puerta, la risa ronca de Pearl mientras coga la fregona por la maana. Vio la expresin tirante de Caroline mientras se quejaba de que las

vacaciones en una estacin de esqu costaban un rin. Se vio a s misma bailando con la msica que ponan en la radio y sinti el clido abrazo de Louis en las piernas despus de que entrara con un nuevo dibujo para ponerlo en la pared trasera. Recordaba al detalle las caras de muchos clientes habituales. Recordaba el primer da que vio los mens, recin llegados de la imprenta. Recordaba que todo empez como un sueo que poco a poco se haba hecho realidad. Su Cupcake Caf. Pero era real. No era un sueo. No desaparecera si ella dejaba de encargarse del negocio. No desaparecera envuelto en una nube de humo. Pearl estaba preparada, ms que

preparada, para tomar las riendas, y el afn perfeccionista de Maya auguraba que seguira sus recetas al pie de la letra. En cuanto a Caroline... seguira siendo la misma de siempre, supuso. Nada la cambiara. Pero s poda marcharse, con la confianza de que el negocio funcionara sin ella. Y tal vez poda ayudar al hombre que quera a empezar su nueva vida. La pastelera jams cambiara, o eso esperaba. Pero Austin y ella, s. Quiero quedarme aqu dijo. Donde est lo mejor para Darny. Y cerca de mi madre. Pero sobre todo... por nosotros, Austin. Por los dos. Porque ser fantstico para ambos. Y

para m. Estoy segura. Ya lo he decidido. Volver a Inglaterra una vez al mes o as, para ver cmo van las cosas y asegurarme de que no se matan entre s, pero estaramos locos si desaprovechramos la oportunidad de vivir esta aventura durante un par de aos, al menos. Ya cambi mi vida una vez. Creo que le he cogido el gusto. Austin la estrech entre sus brazos. Dedicar mi vida entera a hacer que tus das sean maravillosos le prometi. No hace falta le dijo ella, mirando hacia la ventana, contemplando la vida de la ciudad. Las calles iluminadas, atestadas y tan ruidosas. Ya lo son.

Austin guard silencio un instante para pensar. Y despus sigui pensando. Sabes una cosa? le pregunt. No podrs trabajar si no obtienes el permiso de residencia. En ese momento, fue Issy quien se sorprendi. Ah, no? Crea que al ser un puesto en una pastele... Pues no insisti Austin. Adems, normalmente es difcil de conseguir. Mmm? A menos que... que ests con alguien que s lo tenga. Le frot el cuello con la nariz. En fin, con todo este folln se me ha olvidado comprarte

un regalo de Navidad. Ah, es verdad! exclam Issy. Se me haba olvidado! Pues quiero un regalo! Adivinas qu es lo que se vende mucho en Nueva York? Sueos? Patines para hielo? Pretzels? La mir con expresin pensativa. Fro, fro. Es algo ms caro. Issy lo mir en silencio, pero sus dedos acariciaron los pequeos pendientes de diamantes que llevaba en las orejas. Exacto dijo Austin. Necesitas algo que haga juego con esos pendientes. Desde luego que s. Aunque quiz... para el dedo?

Ambos se abrigaron bien y salieron de la mano para adentrarse en el emocionante y bullicioso proyecto de pasar una maana de compras en el ajetreado Nueva York.

En Londres, Pearl contemplaba a la clientela de despus del almuerzo, que sealaba con alegra la nueva hornada de cupcakes de Ao Nuevo con manzana y uvas pasas. Tambin haba algunos de capullos de rosa para adelantarse a la primavera. Y pan de jengibre rebajado, para los ltimos adictos a la Navidad. Todo ello perfectamente decorado por Maya. Pearl sonri.

Tenemos capuchino! grit.

Agradecimientos

En primer lugar, quisiera daros las gracias a todos los que habis ledo Encuntrame en el Cupcake Caf y habis sido tan amables de decirme que

os ha encantado, o ms amables todava al publicar una resea en Internet y hacer correr la voz. No s cmo daros las gracias. Me encanta tener noticias de mis lectores, sobre todo si han probado las recetas! Puedes seguirme en Twitter en @jennycolgan o en Facebook en www.facebook.com/thatwriterjennycolgan Si no has ledo Encuntrame en el Cupcake Caf, no te preocupes. Este libro debera poder leerse de forma independiente. Un agradecimiento especial a Sufjan Stevens y a Lowell Brams por hacer todo lo posible para que tuviramos nuestro milagro navideo... Todo lo que se pierde ser encontrado. Muchas gracias tambin a Kate

Webster por permitirme usar su maravillosa receta de los cupcakes de chocolate y cola. Si quieres ms recetas deliciosas, bscalas en su blog: http://thelittleloaf.wordpress.com. Gracias y ms gracias a Ali Gunn; a Rebecca Saunders; a Jo Dickinson; a Manpreet Grewal; a David Shelly; a Ursula Mackenzie; a Emma Williams; a Jo Wickham; a Camilla Ferrier; a Sarah McFadden; a Emma Graves por la maravillosa portada; a Wallace Beaton por el arte grfico; a todos los componentes de Little, Brown; a Board, y a todos nuestros amigos y familiares. Un abrazo enorme y muchos besos navideos al seor B y a las tres

abejitas, ojal que vuestros recuerdos navideos sean mgicos. Aunque en cierta ocasin fusemos incapaces de lograr que funcionara el Scalextric.

Cmo hornear tus primeros cupcakes por The Caked Crusader

Bueno, ya has ledo esta novela increble y adems de pensar que, Dios!, quieres leer todo lo que escriba

Jenny Colgan, tambin ests pensando en que quieres preparar tus propios cupcakes. Enhorabuena! Ests a punto de embarcarte en un viaje que acabar en placer y en un dulce genial! Antes de nada, te voy a contar un secretito que ninguna pastelera querra que contase: preparar cupcakes es fcil, rpido y barato. Vas a preparar unos cupcakes en tu casa (aunque sea la primera vez, te lo garantizo) que sabrn mejor y tendrn mejor aspecto que los preparados de forma industrial. Lo mejor a la hora de preparar cupcakes es que se necesita muy poco material. Es muy probable que ya tengas un molde para cupcakes (esos que tienen doce huecos) en algn lugar de la

cocina. En Inglaterra, ese mismo molde se usa para preparar distintos pdines. Aunque no lo tengas, puedes comprar uno por un precio muy mdico en cualquier bazar o en la seccin de menaje de unos grandes almacenes. Solo tienes que comprar otra cosa antes de ponerte manos a la obra, y son las cpsulas de papel que se pueden encontrar en cualquier supermercado, en la zona de menaje o de repostera. Antes de preparar cupcakes, es importante que asimiles lo que yo considero las cuatro claves del horneado (As parece que son ms imponentes de lo que son en realidad!): Antes de empezar, asegrate de que

todos los ingredientes estn a temperatura ambiente, sobre todo la mantequilla. Con esto no solo preparars un cupcake mejor, sino que tambin te ser ms fcil trabajar con los ingredientes... Por qu no ibas a querer facilitarte las cosas? Precalienta el horno. En otras palabras, enciende el horno a la temperatura indicada entre veinte y treinta minutos antes de que vayas a meter la masa. De esta manera, la masa recibe la temperatura adecuada nada ms entrar en el horno para que empiecen los procesos qumicos, resultando en un cupcake esponjoso. Menuda suerte no tener que saber cules son dichos procesos qumicos

para preparar unos cupcakes estupendos! Pesa los ingredientes en una balanza y asegrate de que no se te olvida nada. Preparar dulces no se parece en nada a preparar cualquier otro plato, porque no se pueden echar los ingredientes a ojo ni sustituirlos a placer y esperar que salga bien. Si ests preparando un guiso en el que la receta dice dos zanahorias y le echas tres, hay muchas posibilidades de que salga igual de bien (aunque tal vez con ms sabor a zanahoria). Sin embargo, si tu dulce requiere dos huevos y le echas tres, por ejemplo, en vez de una masa esponjosa tendrs una pasta pegajosa. Aunque suene un poco

restrictivo, en realidad es genial, porque ya est todo pensado y t te llevars el mrito de haber preparado un cupcake delicioso. Utiliza ingredientes de buena calidad. Si untas el pan con mantequilla, por qu vas a echarle margarina a un cupcake? Si comes chocolate del bueno, por qu vas a ponerle un sucedneo de chocolate a una tarta? Tu cupcake ser tan bueno como los ingredientes que lo compongan.