La membrana plasmtica Las membranas celulares son cruciales para la vida celular.

La membrana plasmtica envuelve a la clula, definiendo sus lmites y manteniendo las diferencias esenciales entre su contenido y el entorno. Dentro de la clula eucariota, las membranas del retculo endoplasmtico, del complejo de Golgi, de las mitocondrias y de otros orgnulos delimitados por membrana mantienen las diferencias caractersticas entre el contenido de cada orgnulo y el citosol. En todas las clulas, la membrana plasmtica contiene tambin protenas que actan como sensores de seales externas, permitiendo que la clula cambie su comportamiento en respuesta a indicaciones ambientales. A pesar de que tienen diferentes funciones, todas las membranas biologas comparten una estructura bsica en comn: una finsima capa de molculas lipdicas y proteicas, que se mantienen unidas fundamentalmente por interacciones no covalentes. Las membranas celulares son estructuras dinmicas, fluidas, y la mayora de sus molculas pueden desplazarse en el plano de la membrana. Las molculas lipdicas estn dispuestas en forma de una doble capa continua de aproximadamente 5nm de grosor. La bicapa lipdica constituye la estructura bsica de la membrana y acta de barrera relativamente impermeable al paso de la mayora de molculas hidrosolubles. Las molculas proteicas que atraviesan la bicapa lipdica son las responsables de la mayora de las dems funciones de la membrana. En la membrana plasmtica algunas protenas transmembrana actan de eslabones estructurales que conectan el citoesqueleto. Otras protenas actan como receptores que reciben y transducen las seales qumicas procedentes del entorno celular. Como podra esperarse, la clula precisa de numerosas protenas de membrana para poder funcionar e interaccionar con su entorno. La bicapa lipdica La bicapa lipdica proporciona la estructura bsica de todas las membranas celulares. Es fcil de observar con el microscopio electrnico; su estructura se debe exclusivamente a las propiedades especiales de las molculas lipdicas que la forman, que se ensamblan espontneamente formando bicapas, incluso bajo condiciones artificiales sencillas. Los fosfoglicridos, los esfingolpidos y los esteroles son los principales lpidos de las membranas celulares Las molculas lipdicas constituyen aproximadamente el 50% de la masa de la mayora de las membranas de las clulas animales y casi todo el resto es protena. Todas las molculas lipdicas de las membranas celulares son anfipticas, es decir, tienen un extremo hidroflico (se siente atrado por el agua) o polar y un extremo hidrofbico (rehuye el agua) o apolar. Los lpidos de membrana mas abundantes son los fosfolpidos. Tienen una cabeza polar y dos colas hidrocarbonadas hidrofbicas. En las clulas de los animales, plantas y bacterias las colas suelen ser cidos grasos y pueden tener diferente longitud (por lo general contienen de 14 a 24 tomos de carbono). Una de las colas presenta tpicamente uno o ms dobles enlaces cis (es decir, es insaturada) mientras que la otra normalmente no tiene dobles enlaces (es decir, es saturada). Como se muestra en la figura, cada doble enlace cis genera una suave curvatura en la cadena. Las diferencias de longitud y de grado de saturacin entre las colas hidrocarbonadas son importantes porque afectan al modo en que se empaquetan las molculas de fosfolpidos unas con otras y determinan, por tanto, la fluidez de la membrana como veremos ms adelante. Los principales fosfolpidos de la mayora de las membranas celulares son fosfogliceridos, que tienen como esqueleto el glicerol, que tiene tres tomos de carbono. Dos cidos grasos de cadena larga estn unidos mediante enlaces ester a dos tomos de carbono adyacentes del glicerol; el tercer tomo de carbono est unido a un grupo fosfato el cual est unido a uno de entre varios grupos cabeza. Combinando diferentes cidos grasos y grupos cabeza, la clula fabrica muchos fosfogliceridos diferentes. En las membranas de las clulas animales, los principales son la fosfatidiletanolamina, la fosfatidilserina y la fosfatidilcolina. Otro fosfolpido importante, denominado esfingomielina, est formado a partir de esfingosina en lugar de glicerol. La esfingosina es una larga cadena acilo con un grupo amino y dos grupos hidroxilo en un extremo de la molcula. En la

esfingomielina, una cola de cido graso esta unida al grupo amino y un grupo fosfocolina est unido al grupo hidroxilo terminal, quedando por tanto un grupo hidroxilo libre. Este grupo hidroxilo libre contribuye a las propiedades polares del grupo cabeza adyacente, ya que puede formar enlaces de hidrgeno con el grupo cabeza de un lpido vecino, una molcula de agua o una protena de membrana. En conjunto, los fosfolpidos constituyen ms de la mitad de la masa de lpidos de la membrana de la mayora de clulas de mamfero. Adems de los fosfolpidos, las bicapas lipdicas de muchas membranas celulares contienen colesterol y glucolpidos. Las membranas plasmticas de eucariotas contienen cantidades especialmente elevadas de colesterol. El colesterol es un esterol. Contiene una estructura anular rgida a la que se encuentra unida un solo grupo hidroxilo polar y una corta cadena hidrocarbonada no polar. Las molculas de colesterol se orientan solas en la bicapa con su grupo hidroxilo cerca de los grupos polares de las molculas adyacentes de fosfolpidos. Los fosfolpidos forman bicapas de forma espontnea La forma y la naturaleza anfiptica de las molculas de fosfolpido hacen que formen espontneamente bicapas lipdicas en un entorno acuoso. Las molculas hidroflicas se disuelven con facilidad en el agua. Las molculas hidrofbicas son insolubles en agua. Las regiones hidrofbicas e hidrofilicas de las molculas lipdicas se comportan as. Las molculas lipdicas se agregan espontneamente de manera que sus colas hidrofbicas hidrocarbonadas se esconden en el interior del agregado y sus cabezas hidrofilicas quedan expuestas al agua. Dependiendo de cul sea su forma, pueden conseguir esta disposicin de una de estas dos maneras: pueden formar micelas esfricas, con las colas hacia el interior, o pueden formar lminas de dos capas, o bicapas, con las colas hidrofbicas escondidas entre dos capas de cabezas hidroflicas. Debido a su forma cilndrica, en un entorno acuoso la mayora de los fosfolpidos de membrana forman espontneamente bicapas. En esta distribucin ms favorable desde un punto de vista energtico, las cabezas hidrofilicas estn en contacto con el agua en la superficie de la bicapa, y las colas hidrofbicas estn protegidas del agua en el interior de la estructura. Las mismas fuerzas que impulsan a los fosfolpidos a formar bicapas les confieren propiedades de autosellado. Una pequea rotura de la bicapa crea un extremo libre en contacto con el agua; los lpidos tienden a reorganizarse de forma espontanea y eliminan este extremo libre energticamente desfavorable. El hecho de que no puedan existir extremos libres tiene una consecuencia muy importante; la nica forma de que una bicapa pueda tener extremos libres es cerrndose sobre s misma y formar un compartimento sellado. Este notable comportamiento es fundamental para la creacin de una clula viva. Adems de esta propiedad de autosellado, las bicapas lipdicas tienen otras caractersticas que hacen de ellas una estructura ideal para construir las membranas celulares. Una de las ms importantes es su fluidez, que es crucial para muchas funciones de la membrana. La bicapa lipdica es un fluido bidimensional Hacia la dcada de 1970, los investigadores reconocieron por primera vez que las distintas molculas lipdicas pueden difundir libremente dentro de las bicapas lipdicas. La demostracin inicial procede de unos estudios sobre bicapas sintticas. En los estudios experimentales han resultado muy tiles dos tipos de preparaciones: las bicapas producidas en forma de vesculas esfricas, denominadas liposomas y las bicapas planas, denominadas membranas negras. Se han empleado diversas tcnicas para medir el desplazamiento de las molculas lipidias y de sus componentes. Por ejemplo, se puede construir una molcula lipdica con un colorante fluorescente y seguir la difusin de cada molcula individual en una membrana. Se puede medir el movimiento y la orientacin de un lpido marcado dentro de la bicapa. Estos estudios demuestran que las molculas de fosfolpidos de las bicapas artificiales raras veces migran de un lado a otro de la monocapa. Este proceso denominado flip-flop, de produce menos de una vez al mes en cualquier molcula lipdica, aunque el colesterol es una excepcin, ya que puede saltar por flip flop rpidamente

de una cara a otra de una bicapa. Por el contrario, las molculas intercambian con facilidad su lugar con el de las molculas vecinas dentro de cada monocapa. Este fenmeno da lugar a una rpida difusin lateral. Adems, estos estudios indican que las molculas lipdicas giran con gran rapidez alrededor de sus ejes longitudinales y que sus cadenas hidrocarbonadas son flexibles. Simulaciones por ordenador muestran que las molculas lipdicas de las membranas estn muy desordenadas presentando una superficie irregular formada por grupos de cabeza orientados y espaciados de forma variada hacia la fase acuosa a casa lado de la bicapa. Estudios de movilidad similares en membranas biolgicas aisladas y en clulas vivas han proporcionado resultados similares a los de las bicapas artificiales. Las molculas que las constituyen son libres de desplazarse lateralmente. Las molculas de fosfolpido se hallan confinadas en su propia monocapa. Este confinamiento constituye un problema para su sntesis. Los fosfolpidos solo son sintetizados en una de las monocapas de la membrana, la monocapa citoslica de la membrana de RE. Si ninguna de estas molculas recin sintetizadas pudiera migrar en un tiempo razonable hacia la monocapa no citoslica, no se podra construir ms bicapa lipdica. Este problema se soluciona gracias a un tipo de enzimas transmembrana denominadas tranaslocasas de fosfolpidos, que catalizan un rpido flip flop de fosfolpidos desde la monocapa donde han sido sintetizados hasta la monocapa opuesta. La fluidez de una bicapa lipdica depende de su composicin La fluidez de una bicapa lipdica depende tanto de su composicin como de su temperatura. Una bicapa sinttica, producida a partir de un nico tipo de fosfolpido, pasa de un estado liquido a un estado cristalino rgido (o gel) en un punto de congelacin caracterstico. Este cambio de estado recibe el nombre de transicin de fase; la temperatura a la que se produce es ms baja (es decir, la membrana resulta ms difcil de congelar) si las cadenas hidrocarbonadas son cortas o tienen dobles enlaces cis. Una menor longitud de la cadena reduce la tendencia de las colas hidrocarbonadas a interaccionar entre s, tanto entre fosfolpidos de la misma capa como de la capa opuesta, y los dobles enlaces cis producen pliegues en las cadenas hidrocarbonadas que dificultan su empaquetamiento, de forma que las membranas permanecen fluidas a temperaturas ms bajas. Bacterias, levaduras y otros organismos cuyas temperaturas fluctan con la del entorno, controlan la composicin de los cidos grasos de sus lpidos de membrana manteniendo una fluidez relativamente constante. El colesterol modula las propiedades de las bicapas lipdicas. Cuando se mezcla con fosfolpidos incremente las propiedades de barrera permeable de la bicapa lipdica. Se inserta en la bicapa con su grupo hidroxilo prximo a las cabezas polares de las molculas de fosfolpidos de forma que su anillo esteroideo, plano y rgido, interacta con las regiones de las cadenas hidrocarbonadas que estn ms prximas a los grupos polares de la cabeza. El colesterol disminuye la movilidad de los primeros grupos CH2 de las cadenas hidrocarbonadas de las molculas de fosfolpidos; este hecho provoca que la bicapa lipdica sea menos deformable en esa regin y se reduzca su permeabilidad. A pesar de que el colesterol condensa el empaquetamiento de los lpidos de una bicapa, no hace que la membrana sea menos fluida. A elevadas concentraciones el colesterol tambin impide que las cadenas hidrocarbonadas se junten y cristalicen. En la tabla se compara la composicin lipdica de distintas membranas biolgicas. Obsrvese que a menudo las membranas plasmticas bacterianas estn compuestas principalmente por un nico tipo de fosfolpido y no contienen colesterol; su estabilidad mecnica est asegurada por la pared celular que las recubre. En las arqueas, los lpidos contienen cadenas prenilo en lugar de a. g. Las cadenas prenilo tienen una flexibilidad y unas caractersticas hidrofbicas similares a las cadenas de cidos grasos. As, las bicapas lipdicas pueden estar formadas por diferentes diseos moleculares pero tener caractersticas similares. La composicin de la membrana plasmtica de la mayora de las clulas eucariotas es ms variada, ya que no solo contienen grandes cantidades de colesterol, sino tambin una mezcla de diferentes fosfolpidos. La composicin lipdica de una membrana celular tpica es mucho ms compleja de lo que inicialmente se haba credo. De acuerdo con estos estudios, las membranas estn compuestas por una extraordinaria variedad de especies lipdicas diferentes. Las membranas tambin contienen adems de las principales clases de fosfolpidos otros lpidos menos frecuentes y estructuralmente diferentes, algunos de los cuales tienen funciones importantes.

Por ejemplo, los fosfolpidos de inositol estn presentes en cantidades pequeas pero desempean funciones cruciales regulando el trfico a travs de la membrana y la sealizacin celular. A pesar de su fluidez, las bicapas lipdicas pueden formar dominios de composicin diferente Dado que una bicapa lipdica es un fluido bidimensional, podramos esperar que la mayora de los diferentes tipos de molculas lipdicas presentes en ella se encontraran distribuidas al azar, mezcladas unas con otras en cada monocapa. Las fuerzas de atraccin de van de Waals entre las colas hidrocarbonadas adyacentes no son lo bastante selectivas para mantener unidos grupos de molculas de fosfolpidos. Sin embargo, ciertas mezclas lipdicas, diferentes molculas lipdicas pueden permanecer juntas transitoriamente generando una mezcla dinmica de parches de diferentes dominio. Se ha producido un largo debate sobre si las molculas lipdicas de la membrana plasmtica de las clulas animales pueden ensamblarse transitoriamente formando dominios especializados, denominados balsas lipdicas (lipid rafts). Ciertas regiones especializadas de la membrana plasmtica como es el caso de las caveolas que participan en la endocitosis estn enriquecidas en esfingolpidos y colesterol y parece que las protenas especficas que se ensamblan a ellos pueden ayudar a estabilizar estas balsas. Dado que las cadenas hidrocarbonadas de los esfingolpidos son ms largas y ms rectas que las de los otros lpidos de membrana, los dominios lipdicos son ms gruesos que otras zonas de la bicapa y pueden acomodar mejor ciertas protenas de membrana. As, la segregacin lateral de protenas y lpidos en dominios o balsas podra ser, en principio, un proceso mutuamente estabilizante. De esta forma, las balsas lipdicas facilitan la organizacin de las protenas de membrana concentrndolas para transportarlas en vesculas de membranas, o para que trabajen juntas en ensamblajes proteicos, como cuando transforman seales extracelulares en intracelulares. La asimtrica de la bicapa lipdica es importante para su funcin En muchas membranas, la composicin lipdica de las dos monocapas de la bicapa lipdica es marcadamente diferente entre s. Por ejemplo, la membrana del glbulo rojo humano en la monocapa exterior se encuentran la mayora de las molculas de fosfolpidos que tienen colina en su grupo de cabeza (fosfatidilcolina y esfingomielina) mientras que en la monocapa externa se encuentran la mayora de las que contienen un grupo amino primario terminal (fosfatidiletanolamina y fosfatidilserina). La fosfatidilserina, de carga negativa, est localizada en la monocapa interior, por lo que existe una importante diferencia de cargas entre las dos mitades de la bicapa La asimetra de los lpidos es importante desde el punto de vista funcional, especialmente para transformar seales extracelulares en intracelulares. Muchas protenas citoslicas se unen a un grupo de cabeza de un lpido determinado en la monocapa citoslica de la bicapa lipdica. Por ejemplo, la enzima protena quinasa C (PKC) se activa como respuesta a varias seales extracelulares. Se une a la cara interna de la membrana plasmtica donde se concentra la fosfatidilserina. En otros casos, determinados grupos cabeza de fosfolpidos deben ser previamente modificados y generar lugares de unin a protenas en ciertos momentos y lugares de la membrana. Por ejemplo, el fosfatidilinositol es un fosfolpido minoritario que se concentra en la monocapa citoslica de la membrana celular. Un variado grupo de quinasas de lpidos pueden aadir grupos fosfato en varias posiciones en el anillo inositol, generando sitios de unin que reclutan hacia la membrana determinadas protenas del citosol. Un ejemplo importante de quinasa de lpidos es la fosfatidilinositol 3-quinasa, que se activa en respuesta a seales extracelulares y ayuda a reclutar, en la cara citoslica de la membrana plasmtica, protenas de seal intracelulares. Otras quinasa de lpidos similares fosforilan fosfolpidos de inositol en las membranas intracelulares y facilitan la captura de protenas implicadas en el transporte de membrana. Los fosfolpidos de la membrana plasmtica tambin actan de otra manera transformando seales extracelulares en intracelulares. La membrana plasmtica contiene varias fosfolipasas, que tras ser activadas por seales extracelulares, cortan especficamente ciertas molculas de fosfolpidos, produciendo fragmentos que actan como

mediadores intracelulares de vida corta. Por ejemplo, la fosfolipasa C, corta un fosfolpido de inositol en la monocapa citoslica de la membrana plasmtica y produce dos fragmentos, uno de los cuales permanece en la membrana plasmtica favoreciendo la activacin de la protena quinasa C, mientras que el otro es liberado al citosol y estimula la liberacin de calcio desde el retculo endoplasmtico. Los animales aprovechan la asimetra de fosfolpidos de sus membranas para distinguir entre clulas vivas y muertas. Cuando las clulas animales sufren apoptosis, la fosfatidilserina que por lo general est confinada en la monocapa citoslica de la bicapa lipdica, se transloca rpidamente a la monocapa extracelular. La fosfatidilserina expuesta en la superficie celular sealiza a las clulas vecinas, como los macrfagos, a fagocitar y digerir a la clula muerta. Parece que la translocacin de la fosfatidilserina en las clulas apoptticas ocurre por dos mecanismos: Se inactiva el traslocador de fosfolpidos que normalmente transporta este lpido de la monocapa no citoslica a la monocapa citoslica. Se activa una enzima translocadora de fosfolpidos inespecfica (flipasa inespecfica o escramblasa) que transfiere fosfolpidos al azar en ambas direcciones entre las dos monocapas. En la superficie de todas las membranas plasmticas hay glucolpidos Las molculas lipdicas que contienen azucares, denominados glucolpidos, son las que presentan mayor asimetra en cuanto a su distribucin en las membranas celulares, ya que solo se encuentran en la monocapa no citoslica de la bicapa lipdica. En las clulas animales se sintetizan a partir de esfingosina, exactamente igual que la esfingomielina. Estas molculas tienden a autoasociarse en parte mediante la formacin de enlaces de hidrgeno entre sus azcares y en parte mediante fuerzas de van der Waals entre sus largas y rectas cadenas hidrocarbonadas, y preferentemente forman parte de balsas lipdicas. La distribucin asimtrica de los glucolpidos en la bicapa es consecuencia de la adicin de azcares a las molculas lipdicas en el lumen del complejo de Golgi. As, el compartimiento en el que son sintetizadas es equivalente desde un punto de vista topolgico al exterior celular. Cuando son descargadas en la membrana plasmtica, los grupos azcar quedan expuestos a la superficie celular, donde ejercen funciones importantes en las interacciones de la clula con su entorno. Los glucolpidos probablemente se presentan en las membranas plasmticas de todas las clulas animales. Adems se encuentran en algunas membranas intracelulares. Los glucolpidos ms complejos, los ganglisidos, contienen oligosacridos con uno o ms residuos de cido silico, lo que les proporciona una carga neta negativa. El ms abundante de los ms de 40 ganglisidos diferentes que se han identificado se encuentra en la membrana plasmtica de las clulas nerviosas. Los indicios acerca de las funciones de los glucolpidos proceden de su localizacin. Por ejemplo, en la membrana plasmtica de las clulas epiteliales podran ayudar a proteger a la membrana de las condiciones adversas a las que con frecuencia estn expuestas (como pH bajo y elevadas concentraciones de enzimas degradativas). Los glucolpidos con carga, como los ganglisidos, pueden tener importancia debido a sus efectos elctricos: su presencia alterara el campo elctrico a travs de la membrana y la concentracin de iones-especialmente calcio-en la superficie de la membrana. Parece que los glucolpidos participan en los procesos de reconocimiento celular, en los que las protenas de membrana de unin a carbohidratos (lectinas) se unen a los azcares tanto de glucolpidos como de glucoprotenas, en el proceso de adhesin clula-clula. Sea cual sea su funcin normal, algunos glucolpidos son puntos de entrada de ciertas toxinas bacterianas. Por ejemplo, el ganglisido GM1 acta como receptor de la superficie celular para la toxina bacteriana que causa la diarrea debilitante caracterstica del clera. Protenas de membrana

Aunque la estructura bsica de las membranas biolgicas est determinada por la bicapa lipdica, la mayora de sus funciones especficas estn desempeadas por protenas. La cantidad y el tipo de protenas de una membrana son muy variables. Debido a que las molculas lipdicas son pequeas en comparacin con las proteicas, en todas las membranas celulares hay ms molculas lipdicas que proteicas. Las protenas de membrana son muy variables en cuanto a estructura y en cuanto a la manera en la que se asocian con la bicapa lipdica. Las protenas de membrana se asocian a la bicapa lipdica de varias maneras En la figura se muestran las diferentes formas de asociacin de las protenas a las membranas. Muchas protenas de membrana atraviesan la bicapa lipdica, de forma que parte de su masa se sita a cada lado de la membrana (ejemplos 1, 2 y 3). Estas protenas transmembrana son anfiflicas, ya que tienen regiones que son hidrofbicas y regiones hidroflicas. Las regiones hidrofbicas se sitan en el interior de la membrana y se relacionan con las colas hidrofbicas de las molculas lipdicas, donde quedan protegidas del agua. Las regiones hidroflicas se hallan expuestas al medio acuoso de ambos lados de la membrana. La unin covalente de una cadena de cido graso que se encuentra insertada en la mitad citoslica de la bicapa incrementa la hidrofobicidad de algunas de estas protenas transmembrana. Otras protenas de membrana se localizan por completo en el citosol y se asocian con la monocapa citoslica de la bicapa lipdica mediante una hlice anfiptica expuesta en la superficie de la protena (ejemplo 4) o a travs de una o ms cadenas lipdicas a las que estn unidas covalentemente, que pueden ser cidos grasos o grupos prenilo (ejemplo 5). Existen otras protenas completamente expuestas en la superficie celular externa, ancladas a la bicapa por medio de una unin covalente (va un oligosacrido especfico) al fosfatidilinositol de la monocapa lipdica externa de la membrana plasmtica (ejemplo 6) Las protenas unidas a lpidos del ejemplo 5 se han generado como protenas solubles en el citosol y posteriormente se han anclado a la membrana. Sin embargo, las protenas del ejemplo 6 se sintetizan como protenas transmembrana de paso nico en el retculo endoplasmtico (RE). Mientras permanecen en el RE, el segmento transmembrana de la protena se escinde y se le aade un glucosilfosfatidilinositol (GPI) de anclaje; la protena queda unida a la superficie no citoslica de la membrana solo por medio de este anclaje. Finalmente, las vesculas de transporte descargan la protena en la membrana plasmtica. Las protenas que se unen a la membrana a travs de in GPI de anclaje, se distinguen fcilmente utilizando una enzima denominada fosfolipasa C especfica para fosfatidilinositol. Algunas protenas de membrana que no atraviesan en su totalidad el interior hidrofbico de la bicapa lipdica estn unidas a una u otra cara de la membrana mediante interacciones no covalentes con otras protenas de la membrana (ejemplos 7 y 8). Muchas de las protenas de este tipo pueden ser liberadas de la membrana mediante procedimientos de extraccin suaves. A estas protenas se les denomina protenas perifricas de membrana. Por el contrario, las protenas transmembrana y muchas protenas unidas a la bicapa por cadenas de cidos grasos o por regiones polipeptdicas hidrofbicas que se insertan en el corazn hidrofbico de la bicapa lipdica no pueden ser liberadas por estos mtodos, por lo que se les denomina protenas integrales de membrana. En la mayora de las protenas transmembrana, las regiones de la cadena polipeptdica que atraviesan la bicapa lipdica presentan una conformacin en hlice Una protena transmembrana se orienta siempre en un nico sentido dentro de la membrana. Este hecho refleja tanto la asimetra del sistema mediante el cual la protena ha sido insertada en la bicapa lipdica en el RE durante su biosntesis, como la diferencia entre las funciones que desempean los dominios citoplasmtico y no citoplasmtico de la protena. Estos dominios estn separados por segmentos de la cadena polipeptdica que atraviesan la membrana, se hallan en contacto con el ambiente hidrofbico de la bicapa lipdica y estn formados, en gran parte, por aminocidos de cadena lateral no polar. Todas las uniones peptdicas pertenecientes a la porcin de la cadena

embebida en la bicapa tienen a formar puentes de hidrgeno entre s. El nmero de este tipo de uniones se maximiza si la cadena polipeptdica forma una hlice regular al cruzar la bicapa; as es como la mayora de los segmentos transmembrana de las cadenas polipeptdicas atraviesan la membrana. En las protenas transmembrana de paso nico, la cadena polipeptdica cruza una sola vez, mientras que en las protenas transmembrana de paso mltiple, la cadena polipeptdica cruza mltiples veces la bicapa. Una manera alternativa es que las mltiples hebras transmembrana de la cadena polipeptdica se dispongan en lminas enrolladas formando un barril cerrado o barril (ejemplo 3). Esta estructura se observa en las porinas. Muchas protenas de membrana estn glucosiladas La mayora de las protenas transmembrana de las clulas animales se hallan glucosiladas. En el caso de los glucolpidos, los residuos de azcar se aaden en el lumen del RE y del complejo de Golgi. Por esta razn, las cadenas de oligosacrido estn presentes siempre en el lado no citoslico de la membrana. El ambiente reductor del citosol disminuye la probabilidad de que se formen enlaces disulfuro (S-S) inter o intracatenarios entre las cistenas, en el lado citoslico de la membrana. Sin embargo, estos enlaces se forman en el lado no citoslico de la membrana, donde pueden ayudar a estabilizar tanto la estructura plegada de la cadena polipeptdica como su asociacin con otras cadenas polipeptdicas. Dado que la mayora de las protenas de la membrana plasmtica estn glucosiladas, los carbohidratos recubren la superficie de todas las clulas eucariotas. Estos carbohidratos se encuentran en forma de cadenas de oligosacridos unidas covalentemente a las protenas de membrana (glucoprotenas) y a lpidos (glucolpidos). Tambin se encuentran como cadenas de polisacridos de molculas de proteoglucanos integrales de membrana. Los proteoglucanos, que consisten en largas cadenas de polisacridos unidas covalentemente a un ncleo proteico, se encuentran sobretodo en el exterior celular como parte de la matriz extracelular. Pero, para algunos proteoglucanos, el ncleo proteico se extiende a travs de la bicapa lipdica o est anclado a la bicapa mediante un anclaje glucosifosfatidilinositol. El trmino cubierta celular o glucocliz se emplea a menudo para describir la zona de la superficie celular rica en carbohidratos. Esta capa de carbohidratos puede ser visualizada por medio de diversos colorantes, como el rojo de rutenio. A pesar de que la mayora de los carbohidratos estn unidos a molculas intrnsecas de la membrana plasmtica, la capa de carbohidratos contiene adems glucoprotenas y proteoglucanos que han sido secretados al espacio extracelular y que luego son absorbidos en la superficie celular. El lmite donde termina la membrana plasmtica y donde se inicia la matriz extracelular es solo una cuestin de semntica. Una de las funciones probables de la cubierta celular es proteger a las clulas ante agresiones qumicas y mecanicas. Las cadenas laterales de oligosacridos de las glucoprotenas y glucolpidos son muy diversas en cuanto a la organizacin de sus azcares. A pesar de que habitualmente contienen menos de 15 residuos glucdicos, estos suelen estar ramificados y los azucares pueden estar unidos entre s mediante diversos enlaces covalentes. En principio, la diversidad y la posicin expuesta de los oligosacridos en la superficie celular las hace en especial indicados para participar en procesos de reconocimiento celular. Con frecuencia las protenas de membrana actan en forma de grandes complejos Muchas protenas de membrana forman parte de complejos formados por varios componentes, algunos de los cuales han sido estudiados mediante cristalogrfica de rayos X. Uno de ellos es el centro de reaccin fotosinttico de bacterias que mostr como se asocian varios polipptidos en una membrana formando una compleja mquina proteica. Muchos de los complejos de protenas de membrana que participan en la fotosntesis, el bombeo de protones y el transporte electrones son an mayores que el centro de reaccin fotosinttico. Muchas protenas de membrana difunden en el plano de la membrana

Como ocurre con la mayora de los lpidos de membrana, las protenas no saltan a travs de la bicapa lipdica, sino que giran alrededor de un eje perpendicular al plano de la bicapa (difusin rotacional). Adems, muchas protenas pueden desplazarse lateralmente por la membrana (difusin lateral). Un experimento en el que se fusionaron artificialmente clulas de ratn con clulas humanas, produciendo clulas hbridas (heterocariontes), evidenci que algunas protenas de membrana plasmtica se desplazan en el plano de la membrana. Se utilizaron dos anticuerpos con distinto marcaje para distinguir determinadas protenas de la membrana plasmtica de ratn de otras humanas. Aunque al principio las protenas de ratn y las humanas estaban confinadas en su propia mitad del heterocarionte, las dos clases de protenas difundieron y se mezclaron, ocupando, al cabo de media hora, toda la superficie el heterocarionte. La velocidad de difusin lateral de las protenas de membrana puede medirse usando la tcnica de recpueracion de fluorescencia tras fotoblanqueado (FRAP). Este mtodo comporta el marcaje, con un grupo fluorescente, de la protena de superficie que se pretende estudiar. Esto puede hacerse tanto con un ligando fluorescente como con un anticuerpo marcado con un fluorforo que se una a la protena o mediante tecnologa de DNA recombinante expresando la protena fusionada a la protena fluorescente verde (GFP). El grupo fluorescente es blanqueado en una pequea regin de la membrana con un rayo laser y se mide el tiempo que tardan en difundir al rea blanqueada las protenas de membrana adyacentes que contienen molculas de ligando o GFP no blanqueadas.