LA BSQUEDA DEL JEDI

Kevin J. Anderson

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El cmulo de agujeros negros que se desplegaba cerca de Kessel extendi sus colosales mandbulas de gravedad hacia el Halcn Milenario, atrayndolo hacia l. odava se encontraban en la deslumbrante con!usin llena de puntitos luminosos del hiperespacio, pero aun as "an #olo poda distinguir la inmensa distorsin bajo la !orma de un torbellino repleto de sombras y manchas que intentaba aspirarlos hacia el in!inito. $%Eh, &he'ie( )*o te parece que estamos demasiado cerca+ $&lav la mirada en el ordenador de navegacin del Halcn, deseando que hubieran escogido un curso distinto que les mantuviese lo bastante lejos de las ,auces para no correr ningn peligro$. )-u crees que es esto, una misin de contrabando como las de los viejos tiempos+ Esta ve. no tenemos nada que ocultar. &he'bacca pareci levemente desilusionado y gru/ una excusa junto a "an mientras agitaba sus peludas mana.as en la so!ocante atms!era de la cabina. $0ueno, estamos llevando a cabo una misin o!icial, as que se acab el andar escondindose... 1ntenta comportarte de la manera m2s digna y solemne posible, )de acuerdo+ &he'bacca bu! una rplica impregnada de escepticismo, y se volvi hacia sus pantallas de navegacin. 3olver a los lugares que tanto haba !recuentado en el pasado estaba haciendo que "an sintiera una leve pun.ada de nostalgia y se acordara de la poca en que se encontraba al otro lado de la ley, cuando se dedicaba al tr2!ico de especia y era perseguido por las patrulleras del 1mperio, aquellos tiempos en que haba llevado la existencia despreocupada y carente de complicaciones de un hombre libre. "an y &he'bacca casi haban perdido la quilla del Halcn durante una de aquellas misiones !renticas cuando tomaron por un atajo y se aproximaron al cmulo de agujeros negros de las ,auces hasta quedar mucho m2s cerca de l de lo que jam2s se haba hecho en toda la historia de la navegacin espacial. 4os pilotos que tenan una pi.ca de sentido comn evitaban aquella .ona y utili.aban rutas m2s largas que mantenan a sus naves lejos de los agujeros negros, pero la gran velocidad que era capa. de alcan.ar el Halcn les haba llevado sanos y salvos hasta el otro lado, permitindoles llegar hasta Kessel en una ruta de menos de doce parsecs. 5un as, esa misin 6de xito garanti.ado7 haba terminado en el desastre a pesar de todas las seguridades que les haban dado, y "an tuvo que lan.ar su cargamento de especia al vaco un instante antes de ser abordado por los imperiales. 8ero esta ve. "an volva a Kessel en circunstancias muy distintas. 4eia, su esposa. le haba nombrado representante o!icial de la *ueva 9epblica. :e hecho, y aunque el ttulo pareca vagamente honor!ico, ese nombramiento le converta en una especie de embajador. 8ero incluso un ttulo honorario tena sus ventajas. "an y &he'bacca ya no tenan que esquivar a las patrulleras, desli.arse por entre los agujeros de las redes de vigilancia planetaria o utili.ar el compartimiento secreto que haba debajo de las planchas de la cubierta. "an #olo 2

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se encontraba en la improbable e incmoda posicin de ser un hombre respetable. En realidad, no haba ninguna otra palabra para de!inirla. 8ero las nuevas responsabilidades de "an consistan en algo m2s que peque/as molestias inesperadas y pintorescas. Estaba casado con 4eia $)quin hubiera podido imagin2rselo+$ y tena tres hijos. "an se recost en su silln de pilotaje y junt las manos detr2s de la cabe.a mientras permita que una sonrisa entre sarc2stica y melanclica apareciera en sus labios. 3ea a los chicos tan a menudo como poda, visit2ndoles en el aislamiento protector en un planeta secreto, y los gemelos llegaran a &oruscant dentro de una semana. 5na;in, el beb, haba hecho que "an se sintiera lleno de un respetuoso asombro mientras le haca cosquillas en sus diminutas costillas y vea cmo una expresin de diversin apareca en su rostro. )"an #olo convertido en una !igura paterna+ "aca mucho tiempo 4eia haba dicho que le gustaban los 6hombres que haban sentado la cabe.a7... %y "an estaba pasando por ese proceso( 3io por el rabillo del ojo que &he'bacca le estaba mirando. "an un poco incmodo, se irgui en el asiento, baj la mirada hacia los controles y los contempl con el ce/o !runcido. $):nde estamos+ $pregunt$. )*o crees que ya va siendo hora de que !inalicemos el salto+ &he'ie dej escapar un gru/ido a!irmativo y extendi una mana.a peluda hacia los controles hiperespaciales. El 'oo;ie contempl cmo los nmeros se iban sucediendo en su panel de control, y cuando lleg el momento adecuado tir hacia atr2s de la palanca que devolvera el Halcn al espacio normal. 4os puntitos multicolores del hiperespacio se alargaron repentinamente convirtindose en lneas estelares con un rugido que "an sinti m2s que oy, y un instante despus se encontraron rodeados por el esperado tapi. de estrellas. :etr2s de ellos el espect2culo de las ,auces haca pensar en una abigarrada pintura hecha con los dedos, una imagen creada por el gas ioni.ado que se precipitaba en los mltiples agujeros negros. "an vio el destello blanco a.ulado del sol de Kessel directamente delante del Halcn. 4a nave gir para alinearles con la elptica y Kessel se hi.o visible, una especie de patata envuelta por la aureola de los .arcillos de atms!era !ugitiva alrededor de la cual orbitaba una luna de grandes dimensiones que en tiempos haba albergado una guarnicin de soldados imperiales. $<usto en el blanco, &he'ie $dijo "an$. 0ien, y ahora deja que coja los controles... Kessel pareca un sudario que se despla.aba lentamente a lo largo de su rbita, y como masa planetaria era demasiado peque/a para poder retener una atms!era propia. 1nmensas !actoras generadoras procesaban continuamente la roca para liberar oxgeno y dixido de carbono, lo que haca posible sobrevivir en el exterior slo con m2scaras respiradoras y eliminaba la necesidad de utili.ar trajes ambientales completos. =na parte considerable de la atms!era recin manu!acturada escapaba al espacio, esparcindose en !orma de hilachas detr2s del peque/o planeta como si !uese la cola de un cometa gigante. &he'bacca ladr un breve comentario nasal y "an asinti con la cabe.a. $#, visto desde aqu arriba tiene un aspecto soberbio... Es una pena que cambie tanto cuando lo ves de cerca, )verdad+ Ese planeta nunca me ha gustado mucho. Kessel era uno de los grandes productores de especia y sede de una considerable actividad de contrabando, y tambin acoga una de las prisiones m2s duras de la galaxia. El 3

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1mperio haba controlado toda la produccin de especia salvo por las peque/as cantidades que los contrabandistas lograban robar ante las narices de los imperiales, pero los contrabandistas y los prisioneros de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial se haban adue/ado del planeta despus de la cada del Emperador. Kessel haba hecho todo lo posible para no verse a!ectado por las depredaciones del >ran 5lmirante hra'n y la reciente insurreccin del Emperador, el planeta haba intentado pasar desapercibido, no haba hecho nada que pudiera atraer la atencin y no haba respondido a ninguna peticin de auxilio, viniera de quien viniera. =n prolongado gru/ido gutural retumb en la garganta de &he'ie. "an suspir y mene la cabe.a. $?ye, viejo amigo, a m tampoco me hace ninguna gracia tener que volver ah... 8ero ahora las cosas son muy distintas, y somos las personas m2s adecuadas para la misin. &on la guerra civil terminada por !in y la *ueva 9epblica !irmemente asentada una ve. m2s en &oruscant, lo que haba dejado como nico !actor de desorden a grupitos de naves imperiales que luchaban entre ellos, haba llegado el momento de reabrir las negociaciones. 6 enerlos de nuestro lado es pre!erible a permitir que vendan su mercanca donde puedan $ pens "an$, aunque de todas maneras probablemente es justo lo que acabar2n haciendo...7 @ara <ade, que haba causado tantos problemas a 4u;e en el pasado, se haba convertido en representante de los nuevos contrabandistas uni!icados y haba intentado ponerse en contacto con Kessel, pero slo haba obtenido una tajante negativa a hablar. El Halcn Milenario segua aproxim2ndose a Kessel, y las toberas de proa se activaron para ayudarles a sincroni.ar su avance con el movimiento del planeta y preparar la insercin en su rbita. "an !ue siguiendo su aproximacin por las pantallas del puesto de mando. $3ector de entrada $dijo. &he'ie emiti un r2pido comentario en 'oo;ie y se/al las pantallas. "an baj la mirada y vio unos puntitos en rbita alrededor del planeta que estaban emergiendo de la capa de nubes de la atms!era. $4os veo $dijo$. 8arece que hay una media docena de naves, pero est2n demasiado lejos para determinar de qu tipo son. "an movi una mano desde/ando el gru/ido de inquietud lan.ado por &he'ie. $0ueno, nos limitaremos a decirles quines somos... *o te preocupes. )8or qu crees que 4eia se tom tantas molestias para conseguirnos las se/ales de identi!icacin diplom2tica o!iciales y todo lo dem2s+ "an activ la bali.a de la *ueva 9epblica, y sta empe. a lan.ar autom2ticamente su identi!icacin en b2sico y varias lenguas m2s. 8ara gran sorpresa suya, las naves en rbita cambiaron su vector al unsono e incrementaron su velocidad para interceptar al l Halcn. $iEh( $grit. y un instante despus se dio cuenta de que no haba conectado el circuito de audio. &he'ie rugi. y "an movi el interruptor$. 5qu "an #olo, de la nave de la *ueva 9epblica Halcn Milenario. 3enimos en misin diplom2tica... $#u mente !uncionaba a toda velocidad, pregunt2ndose qu palabras utili.ara un autntico diplom2tico$. Eh... engan la bondad de exponer sus intenciones. 4as dos naves m2s cercanas se estaban aproximando con gran rapide., y !ueron aumentando de tama/o hasta convertirse en dos puntos luminosos primero y adquirir !orma despus. 4

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$&reo que ser2 mejor que levantes nuestros escudos de!lectores delanteros. &he'ie. Esto me huele bastante mal... "an alarg la mano hacia el interruptor del circuito de comunicaciones mientras &he'bacca suba los escudos, pero despus al. la mirada hacia la ventanilla central. 4as dos naves venan hacia l rugiendo a una velocidad increble, y se estaban separando para colocarse una a cada lado del Halcn. 3er sus paneles solares cuadrados y los compartimentos de pilotaje centrales hi.o que la sangre de "an se convirtiera en agua helada. &a.as 1E. $?cupa mi sitio. &he'ie. 3oy al ca/n l2ser. "an se meti por el tubo de acceso que llevaba al po.o del ca/n antes de que el 'oo;ie tuviera tiempo de contestar. #e agarr al silln del artillero, e intent reorientarse en el nuevo campo gravitatorio. 4os ca.as 1E haban iniciado un ataque en pin.a, y, se estaban desplegando por encima y por debajo del Halcn mientras disparaban sus ca/ones l2ser. 4os impactos hicieron oscilar la nave, pero "an logr lan.arse sobre el silln, agarrar la hebilla del arns e instalarse en l. =na de las naves atacantes pas a toda velocidad sobre ellos, y los paneles sensores del Halcn aullaron con el sonido de los motores inicos gemelos del ca.a. 4a nave enemiga volvi a disparar, pero los haces de energa mort!era se desli.aron ino!ensivamente por el espacio. $%Emprende accin evasiva, &he'ie( %*o sigas volando en lnea recta( El 'oo;ie grit algo desde abajo. $%*o lo s( $grit "an$. %Est2s pilotando la nave, as que arrglatelas como puedas( Estaba claro que Kessel haba decidido prescindir de la al!ombra roja para darles la bienvenida. )#era posible que algn vestigio del 1mperio se hubiese apoderado del planeta+ :e ser as, "an deba volver a &oruscant llevando consigo esa in!ormacin. @2s naves se estaban aproximando a ellos, y "an tena el presentimiento de que no venan a echarles una mano. 4os dos ca.as 1E tra.aron un arco, ejecutaron un giro de ciento ochenta grados arriba de ellos y por delante de su proa, y volvieron rugiendo para un segundo ataque contra el Halcn. 8ero "an ya haba logrado ponerse el arns y acababa de activar las bateras energticas del l2ser. El ca.a 1E apareci en su visor convertido en un blanco digitali.ado que se iba haciendo m2s y m2s grande a cada momento que pasaba. 4a nave enemiga estaba cada ve. m2s cerca. "an tens los dedos sobre las palancas de disparo, sabiendo que el piloto del 1E estara haciendo lo mismo. Esper, sintiendo cmo el sudor se acumulaba en su cuello, y se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. =n segundo m2s... =n segundo m2s... 4a cru. de puntera del visor ya estaba centrada en el ala de estribor del ca.a. A &he'bacca lan. el Halcn en un giro evasivo justo cuando "an presion el botn de disparo. 4os haces del l2ser !allaron el blanco por una gran distancia y se perdieron en el vaco, alej2ndose hacia las estrellas lejanas. El disparo del ca.a 1E tambin !all, alej2ndose en direccin opuesta y no dando en el segundo ca.a 1E por una distancia peligrosamente peque/a. El segundo ca.a consigui reajustar sus coordenadas de puntera lo bastante deprisa para que sus dos haces de energa se estrellaran en los escudos del Halcn. "an oy el chisporroteo de las chispas que brotaban de los paneles de control, y &he'ie rugi un in!orme 5

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de da/os preliminar. 4os escudos de popa se haban es!umado, y los escudos de proa seguan aguantando sin problemas. Eso quera decir que tendran que en!rentarse a los ca.as 1E utili.ando maniobras de combate !rontal. El primer ca.a vir para iniciar una segunda pasada de ataque, y "an hi.o girar su torreta hasta el !inal de su arco de movimiento y volvi a clavar la mirada en la pantalla de puntera. Esta ve. se olvidara de la delicade.a y la per!eccin en el centrado del disparo. 4o nico que quera era acabar con aquel desgraciado, nada m2s. 4os niveles de carga de su l2ser estaban al m2ximo, por lo que "an poda permitirse el lujo de desperdiciar unos cuantos disparos siempre que no !ueran a en.ar.arse en una batalla prolongada. 4a cru. de puntera ro. la imagen del ca.a y "an presion los botones de disparo con todas sus !uer.as, enviando su letal ha. l2ser hacia la trayectoria que segua la nave enemiga. El ca.a imperial empe. a girar, pero no consigui alterar su rumbo lo bastante deprisa y se meti en el diluvio de andanadas l2ser. 4a nave estall convirtindose en una !lor llameante creada por la explosin de los depsitos de combustible y la expansin de la atms!era de su compartimiento de pilotaje. "an y &he'bacca gritaron su triun!o al unsono, pero aunque se senta eu!rico "an no perdi el tiempo qued2ndose quieto y d2ndose palmaditas de !elicitacin en la espalda. $3ayamos a por el otro. &he'ie. $El segundo ca.a 1E se alej en un gran arco y emprendi una trayectoria evasiva de regreso a Kessel$. %:eprisa, antes de que esos re!uer.os puedan llegar hasta aqu( "an se pregunt si no sera mejor virar y huir de all a toda velocidad. 8ero una parte de su ser se negaba a permitir que alguien, !uera quien !uese, disparase contra el Halcn Milenario y se largara despus sin recibir su merecido. &he'bacca aument la velocidad y !ue reduciendo r2pidamente la distancia que les separaba del ca.a 1E. $@e con!ormo con que me proporciones una buena posicin de disparo. &he'ie... &olcanos en posicin y yo har el resto. "an y &he'bacca iban en un carguero ligero modi!icado sin ninguna clase de se/ales identi!icadoras. )-u ra.n podan tener los ca.as 1E para abrir !uego contra ellos+ )#era por la bali.a de identi!icacin de la *ueva 9epblica+ )-u estaba ocurriendo en Kessel+ 4eia habla pasado horas meditando en ese tipo de detalles, anali.ando las posibilidades y desarrollando planes para en!rentarse a toda clase de eventualidades. #u tremenda carga de deberes diplom2ticos la obligaba a pensar m2s y m2s a cada da que pasaba, y siempre que era posible 4eia pre!era resolver los problemas mediante los comits y las negociaciones. 8ero si un ca.a 1E imperial se lan.aba sobre ti disparando. *o haba ninguna solucin poltica que pudiera dar resultado. ?tra nave apareci sbitamente detr2s de ellos mientras perseguan al ca.a 1E que hua hacia Kessel. "an lan. unas cuantas andanadas l2ser, pero todas !allaronB y despus concentr su atencin en la nave que tenan a la cola. El Halcn careca de escudos operacionales en esa .ona. &he'bacca volvi a rugirle desde abajo, y "an se llev su segunda gran sorpresa del da. $%4o veo, lo veo( =n ca.a C se estaba aproximando desde atr2s, reduciendo lentamente la distancia que lo separaba del Halcn mientras se acercaban a Kessel. "an lan. otra andanada contra el ca.a 6

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1E. Estaban bastante lejos del ca.a C, pero incluso desde esa distancia pareca viejo y maltrecho, como si el ca.a hubiera sido reparado varias veces. $&he'ie, ponte en contacto con el ca.a C y dile que le agradeceramos muchsimo cualquier tipo de ayuda que pueda proporcionarnos. "an peg la espalda al acolchado del silln del artillero y concentr la atencin en su objetivo. El ca.a 1E que hua entr a toda velocidad en la vaporosa cola de atms!era que se extenda detr2s del planeta. "an pudo ver el sendero resplandeciente producido cuando la eran velocidad a que avan.aba la nave ioni. los gases. :e repente el ca.a C dispar contra el Halcn desde atr2s. 4os l2ser obtuvieron un impacto directo en el casco, incinerando el plato de sensores que sobresala de la parte superior de la nave. "an y &he'ie empe.aron a intercambiar gritos mientras intentaban decidir qu deban hacer. &he'bacca lan. el Halcn en un velo. picado que los sumergi todava m2s en la atms!era de Kessel. $%:a la vuelta( %:a la vuelta( enan que sacar la desprotegida seccin de popa del radio de !uego del ca.a C. El ca.a C volvi a disparar, calcinando el metal del casco del Halcn. odas las luces se apagaron dentro de la nave. 4a oscilacin de la cabina indic a "an que el impacto haba sido grave. Aa poda oler algo que se estaba quemando debajo de la cubierta. 4as luces de emergencia se encendieron con un chasquido. $% enemos que salir de aqu( &he'bacca ladr el equivalente 'oo;ie a 6)"ablas en serio+7. #e metieron en la cola atmos!rica, y !ueron sacudidos por el diluvio de partculas de gas repentinamente densas que a.ot la nave. "ilachas de gases recalentados brillaban a su alrededor con destellos a.ules y anaranjados. El ca.a C apareci detr2s de ellos..., y segua disparando. 4a mente de "an estaba !uncionando a toda velocidad. 8odan despla.arse alrededor de Kessel en una rbita muy cerrada que los mantuviera pegados al planeta. y salir disparados del sistema a toda velocidad despus igual que una piedra lan.ada por una honda aprovechando el impulso gravitatorio. &on el cmulo de agujeros negros tan cercano, nadie correra el riesgo de saltar al hiperespacio sin haber hecho un montn de c2lculos previos. y ni "an ni &he'ie disponan del tiempo necesario para ello. El plato de sensores del Halcn estaba inutili.ado, por lo que "an ni siquiera poda enviar una peticin de socorro o tratar de convencer al traicionero piloto del ca.a C de que dejara de atacarles. %En realidad, ni siquiera poda rendirse( Estaban metidos en un autntico callejn sin salida. $#i tienes alguna sugerencia que hacer, &he'ie... "an se interrumpi de repente porque se haba quedado boquiabierto. Aa haban iniciado la rbita alrededor de Kessel, y de repente vio oleada tras oleada de ca.as que despegaban de 7

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la luna donde haba estado la guarnicin imperial, creando una cortina de!ensiva que el Halcn Milenario jam2s sera capa. de atravesar. 3io centenares de naves de todos los tama/os y modelos imaginables, desde navos de guerra llenos de reparaciones improvisadas hasta yates robados. El segundo ca.a 1E ejecut otro ri.o para unirse al resto del grupo, buscando la seguridad del nmero. =n instante despus todas aquellas naves ya estaban all, disparando un con!uso laberinto de haces turbol2ser que parecan un despliegue de !uegos arti!iciales. El aspecto de la !lota de Kessel poda ser abigarrado y no muy impresionante, pero los sensores de "an le indicaron que su armamento !uncionaba a la per!eccin. El ca.a C que les estaba atacando obtuvo otro impacto directo. 4a cabina tembl. El Halcn ascendi a toda velocidad. &he'bacca estaba intentando esquivar la oleada de naves que se aproximaba r2pidamente a ellos. "an envi una andanada de !uego l2ser a la masa de navos, y tuvo la satis!accin de ver cmo la c2psula motora de un peque/o ca.a D$ EF &a.ador de &abe.as empe.aba a arder. El ca.a se alej de la !lota atacante e inici un tambaleante descenso hacia la atms!era de Kessel. "an esperaba que se estrellara. #eguir disparando contra un nmero tan abrumador de enemigos no servira de nada, y "an ya lo haba comprendido. 3olvi a desli.arse por el po.o de acceso de la torreta hasta la cabina para averiguar si poda ayudar de alguna manera a &he'bacca. A un instante despus la !lota empe. a atacarles. El ca.a C volvi a disparar, obteniendo un segundo impacto directo. =na tempestad gnea de haces l2ser se estrell contra sus escudos de!lectores delanteros. &he'ie hi.o oscilar el Halcn de un lado a otro en una !til maniobra evasiva. "an se dej caer en el otro silln de pilotaje justo a tiempo de ver cmo se apagaban los indicadores de los escudos delanteros. Eso signi!icaba que haban quedado desprotegidos tanto por delante como por detr2s. ?tro impacto hi.o oscilar la nave, y el pecho de "an choc con el panel de control. $:espdete del impulsor principal... 4a prxima andanada nos liar2 picadillo. 0aja. &he'ie. @tenos en la atms!era... Es lo nico que podemos hacer. &he'ie empe. a expresar su incredulidad, pero "an agarr los controles y lan. el Halcn en un salvaje descenso hacia Kessel. $3a a ser un trayecto algo accidentado. &he'ie, as que procura no perder mucho pelo. El enjambre de naves atacantes gir en el espacio mientras el Halcn henda la blanca atms!era de Kessel. "an se agarr a su asiento cuando la nave choc con las nubes, y se sinti repentinamente abo!eteado por las r2!agas de viento causadas por las partculas de aire que escapaban al espacio. anto sus paneles de control como el hedor a quemado que llegaba hasta ellos procedente de los compartimentos traseros indicaron a "an que sus capacidades de maniobra haban quedado reducidas al mnimo. y los gimoteos de su copiloto le hicieron comprender que el 'oo;ie tambin era consciente de ello. $0ueno, &he'ie, intenta tom2rtelo por el lado bueno... %#i conseguimos que este trasto llegue a la super!icie de Kessel sin haberse desintegrado, nuestra habilidad como pilotos ser2 una leyenda conocida de un con!n a otro de la galaxia( $exclam "an, con una jovialidad que no senta. 6#iempre supe que volver a Kessel no era una buena idea...7 8

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4a !lota de!ensiva de Kessel entro en rbita y se prepar para un descenso ordenado. =na esbelta nave que recordaba a un insecto y a la que "an reconoci como un 1nterceptor 5vispa construido en el mercado negro se apart del contingente principal y se lan. hacia el planeta, siguiendo la estela del Halcn a toda velocidad. &he'bacca la vio primero. 4a nave, aerodin2micamente per!ecta, se desli.aba a travs de la atms!era con tanta !acilidad como una vibro$hoja, ignorando el calor generado en su casco por el descenso. =n instante despus dispar con precisin quirrgica salvas de sus ca/ones turbol2ser dirigidas contra las toberas de maniobra del Halcn, dej2ndolo todava m2s incapa. de maniobrar. $%Aa estamos a punto de estrellarnos( $grit "an$. )-u m2s quieren esos tipos+ 8ero en realidad ya lo sabaB queran que el Halcn quedara totalmente destruido por el impacto y que ste no dejara ni rastro de sus ocupantes. "an tena la sospecha de que el planeta no necesitaba la ayuda del 1nterceptor 5vispa para ello. #eguan bajando, y el Halcn se estaba aproximando a una de las gigantescas !2bricas de atms!era, una inmensa chimenea construida sobre la super!icie de Kessel en la que motores gigantescos catali.aban la roca y calentaban los gases hasta desprenderlos convertidos en un cicln de aire respirable. El 1nterceptor 5vispa volvi a disparar. El Halcn se tambale locamente, logrando escapar a lo que estuvo a punto de ser un impacto directo. &he'bacca estaba muy serio. #u concentracin total en la tarea de mantenerles con vida era tan intensa que tena la boca entreabierta y se le vean los colmillos. $5crcanos todo lo que puedas al chorro de vapores, &he'ie... % engo una idea( $ &he'bacca aull, pero "an le interrumpi secamente$. %4imtate a hacer lo que te digo, muchacho( &uando el 5vispa intent rebasarles por el !lanco, "an lan. la nave hacia un lado justo all donde el gigantesco chorro de atms!era herva en el cielo. El 1nterceptor 5vispa intent anticiparse a su maniobra, pero "an repiti la maniobra y empuj al 5vispa hacia la corriente de viento que ascenda con un rugido ensordecedor. =na protuberancia de la delicada ala insectil que ejerca las !unciones de alern se parti, y el 5vispa qued atrapado por el cicln y empe. a girar incontrolablemente. ?tras partes de su casco se desprendieron mientras la nave intentaba escapar sin conseguirlo, y se iba internando cada ve. m2s en la .ona de peligro. "an lan. un grito de triun!o al ver cmo la nave estallaba creando una bola de llamas que !ueron r2pidamente disipadas por el vrtice que brotaba de la !2brica de atms!era. A un instante despus la super!icie de Kessel subi a toda velocidad hacia ellos como un gigantesco martillo. "an estaba luchando con los controles. $0ueno, al menos los nuevos impulsores de repulsin que instal hace poco nos garanti.ar2n un descenso suave $dijo. #e agarr al panel y manipul los controles. &he'bacca lan. un ladrido indic2ndole que se diera prisa. "an activ los impulsores de repulsin al mismo tiempo que dejaba escapar un suspiro de alivio. *ada. 9

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$)-u+ $"an volvi a dejar caer los dedos sobre el pulsador una y otra ve., pero los impulsores de repulsin se negaron a !uncionar$. %8ero si acabo de repararlos( "an tuvo que gritar para hacerse or por encima del rugido del viento mientras luchaba intentando recuperar aunque slo !uese una !raccin de control sobre el Halcn. $%:e acuerdo, &he'ie, estoy abierto a toda clase de sugerencias( 8ero &he'bacca no tuvo tiempo de responder antes de que la nave se estrellara contra la escarpada super!icie de Kessel.

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4as torres de &iudad 1mperial se al.aban hacia el cielo, elev2ndose a gran altura sobre la super!icie envuelta en sombras del planeta &oruscant. 4os cimientos de las torres haban sido colocados haca m2s de mil generaciones, y se remontaban a los das de !ormacin de la 3ieja 9epblica. 5 lo largo de los milenios se haban ido construyendo estructuras cada ve. m2s altas sobre las ruinas de aquellos cimientos. 4u;e #;y'al;er subi a una plata!orma para el tr2!ico de lan.aderas que sobresala del rostro monoltico y lleno de marcas y grietas del antiguo 8alacio 1mperial. 92!agas de viento revolotearon a su alrededor, y 4u;e ech hacia atr2s el capuchn de su manto <edi. 5l. la mirada hacia el cielo y pens en la delgada capa de atms!era que protega &oruscant del espacio que se extenda m2s all2 de ella. 5n haba naves semidestro.adas que viajaban siguiendo rbitas caprichosas, restos de las salvajes batallas libradas recientemente cuando la 5lian.a haba vuelto a conquistar el planeta arranc2ndoselo al control imperial durante la guerra civil en los restos del 1mperio. 8or encima de los pin2culos de esas torres, halcones$murcilago parecidos a cometas cabalgaban sobre las corrientes trmicas que brotaban de los des!iladeros de la ciudad. @ientras los contemplaba, un "alcn$murcilago se lan. en picado descendiendo hacia las oscuras hendiduras que haba entre los viejos edi!icios, para acabar emergiendo un momento despus con algo cilndrico y goteante $una oruga del granito, qui.2$ sujeto en las garras. 4u;e esper, utili.ando una tcnica de meditacin <edi para calmar el nerviosismo que haba empe.ado a agitarse dentro de l. &uando era m2s joven haba sido impaciente e inquieto, y haba estado lleno de incertidumbre e inseguridad. 8ero Aoda le haba ense/ado la paciencia, junto con otras muchas cosas. =n autntico &aballero <edi poda aguardar todo el tiempo que !uese necesario. El #enado de la *ueva 9epblica slo llevaba una hora reunido en sesin, y sus miembros todava estaran debatiendo asuntos y problemas administrativos. 4u;e quera darles una sorpresa cuando ya llevaran un buen rato hablando de aquellas cosas. 4a inmensa metrpolis de &iudad 1mperial se agitaba a su alrededor, muy poco cambiada despus de haberse convertido en la sede de la *ueva 9epblica en ve. del centro del 1mperio, antes de lo cual haba sido la capital de la 3ieja 9epblica. El &apitolio, anteriormente el palacio del Emperador 8alpatine estaba hecho de roca verde gris2cea pulimentada y cristales !acetados que centelleaban bajo la nebulosa claridad del sol de &oruscant y se al.aba hasta una gran altura dominando el resto de estructuras, el edi!icio contiguo del #enado incluido. =na gran parte de &iudad 1mperial haba sido devastada durante los meses de guerra civil que siguieron a la cada del >ran 5lmirante hra'n. 4as distintas !acciones del antiguo 1mperio haban luchado en el mundo que haba sido la sede del Emperador, convirtiendo inmensos distritos urbanos en cementerios de naves estrelladas y edi!icios destruidos por las explosiones. 8ero la marea de la batalla haba ido cambiando de direccin poco a poco. A la *ueva 9epblica haba obligado a retroceder a los vestigios del imperio. @uchos soldados de la 5lian.a haban pasado a invertir sus energas y es!uer.os en reparar los da/os, su amigo Gedge 5stilles entre ellos. 4a reconstruccin del antiguo 8alacio 1mperial y las c2maras del #enado haba sido considerada labor de m2xima prioridad. 4os inmensos androides que en el 11

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pasado !ueron utili.ados por el Emperador para sus proyectos de construccin iban y venan por los eriales que haban sido campos de batalla, recogiendo autom2ticamente materias primas de entre los escombros para que !ueran convertidas en nuevos edi!icios. 4u;e poda ver a uno de esos enormes androides en la lejana, una m2quina de cuarenta pisos de altura que estaba demoliendo el cascarn vaco de un edi!icio medio en ruinas y abra un sendero all donde su programacin haba considerado que habra que colocar un nuevo camino de transporte elevado. 4os bra.os del androide derribaron la !achada de piedra del edi!icio y arrancaron las estructuras met2licas de soporte. y despus despla.aron los escombros y restos hasta una boca procesadora en cuyo interior se llevara a cabo la separacin de los distintos materiales y de la que saldran nuevos componentes para la construccin. :urame el a/o de violentas contiendas anterior al !inal de la guerra 4u;e haba sido llevado a la !ortale.a del ncleo gal2ctico del Emperador resucitado, y una ve. all se haba permitido a s mismo descubrir el camino del lado oscuro. #e haba convertido en el lugarteniente del Emperador, al igual que lo haba sido su padre, :arth 3ader. 4a lucha que todo eso produjo en su interior haba sido muy grande, y al !inal slo la ayuda, la amistad y el amor de "an y 4eia le haban permitido escapar de aquella trampa... 4u;e vio cmo una lan.adera diplom2tica bajaba de su rbita con las luces de locali.acin encendindose y apag2ndose en una complicada pauta de gui/os. 4os reactores de la nave se desconectaron con un silbido quejumbroso mientras bajaba lentamente hacia una pista situada al otro lado del palacio. 4u;e #;y'al;er ya haba caminado a travs de las llamas. #u cora.n pareca haberse convertido en una masa cristalina tan dura como el diamante. *o era meramente otro &aballero <ediB era el nico @aestro <edi que exista. "aba sobrevivido a pruebas y penalidades m2s terribles que aquellas para las que le haba preparado el entrenamiento rutinario de los <edi. :espus de todo aquello, su comprensin de la ,uer.a haba llegado a extremos que 4u;e jam2s haba credo posibles antes. 5 veces eso le aterraba. 8ens en los das en que haba sido un joven idealista que anhelaba vivir grandes aventuras, cuando haba viajado en el Halcn Milenario y se bata a ciegas en duelos con un mecanismo de adiestramiento mientras 0en Kenobi le contemplaba. 4u;e tambin se acordaba del escepticismo que haba sentido mientras se precipitaba hacia la primera Estrella de la Muerte durante la 0atalla de Aavin e intentaba locali.ar una diminuta salida de ventilacin..., y la vo. de 0en le haba hablado de repente, dicindole que con!iara en la ,uer.a. El nuevo 4u;e comprenda mucho m2s de lo que haba comprendido en aquel entonces, y especialmente el porqu los ojos del anciano siempre estaban tan llenos de triste.a y preocupacin. ?tro "alcn$murcilago baj en picado hacia el laberinto de oscuridad !ormado por los niveles in!eriores de los edi!icios, moviendo velo.mente sus alas al volver a ascender con un tro!eo que se debata atrapado en sus garras. @ientras 4u;e le observaba, un segundo "alcn$murcilago se lan. en una trayectoria de intercepcin y arranc la presa de las garras del primer animal. 4u;e pudo or sus distantes gra.nidos mientras se atacaban y se desgarraban el uno al otro. 4a presa que segua debatindose, y a la que los dos depredadores ya haban dejado de prestar atencin, se precipit en el vaco y !ue abo!eteada por las corrientes que suban hacia el cielo hasta que se estrell contra el suelo en algn lugar de la penumbra de los callejones. 4os dos halcones$murcilago en.ar.ados en un combate a muerte tambin cayeron mientras luchaban !ero.mente, hasta que ellos tambin se estrellaron contra un saliente de los niveles in!eriores abandonados.

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=na expresin de inquietud cru. velo.mente por el semblante de 4u;e. )#era un presagio+ Estaba a punto de dirigirse al #enado de la *ueva 9epblica. El momento haba llegado. >iro sobre s mismo y entr en el !rescor de los pasillos, envolvindose en los pliegues de su manto. 4u;e estaba inmvil en la entrada de la sala de reuniones del #enado. 4a estancia iba bajando de nivel hasta un gigantesco an!iteatro en el que estaba sentado el crculo interno de senadores nombrados, rodeado por las !ilas exteriores de representantes de distintos planetas y distintas ra.as aliengenas. "ologramas tomados en tiempo real seran emitidos por todo el permetro de &iudad 1mperial$ y grabados para su transmisin posterior a otros mundos. 4a lu. del sol se !iltraba a travs de los segmentos de cristal !ragmentado incrustados en el techo, desplegando el espectro solar en un e!ecto arco iris sobre las personalidades m2s importantes que se encontraban en el centro de la sala y resplandeciendo en un sin!n de centelleos a su alrededor mientras se movan. 4u;e saba que el espect2culo luminoso haba sido concebido por el mismo Emperador para impresionar a quienes le observaran. @on @othma, la <e!e de Estado de la *ueva 9epblica, estaba hablando sobre el estrado central, y daba la impresin de sentirse un poco incmoda ante la opulenta grande.a de la sala de reuniones. 4u;e permiti que una !uga. sonrisa curvara sus labios mientras recordaba la primera ve. que haba visto a @on @othma, cuando estaba describiendo los planos de la segunda Estrella de la Muerte mientras los rebeldes se aproximaban a Endor. #u corta cabellera pelirroja y su vo. suave hacan que @on @othma no pareciese la dura y decidida lder militar que era en realidad. @on @othma haba sido miembro del #enado 1mperial, y en aquellos momentos pareca encontrarse en su elemento natural mientras intentaba unir los !ragmentos de la *ueva 9epblica !undindolos en un gobierno !uerte y uni!icado. 4eia ?rgana #olo, la hermana de 4u;e, estaba sentada al lado de @on @othma, con la espalda muy erguida y escuchando atentamente cada palabra que era pronunciada en la sesin. 5 cada mes que pasaba, 4eia tena que llevar a cabo actividades diplom2ticas m2s importantes. 5lrededor del estrado estaban sentados los miembros del 5lto @ando de la 5lian.a, todos ellos !iguras importantes en la 9ebelin a las que se haba dado cargos en el nuevo gobiernoB el general <an :odonna, que haba dirigido a las tropas rebeldes en la 0atalla de Aavin contra la primera Estrella de la MuerteH el general &arlist 9iee;an, antiguo comandante de la 0ase Eco en el planeta helado "othH el general &rix @adine, un desertor imperial que haba resultado de un valor inapreciable a la hora de planear la destruccin de la segunda Estrella de la MuerteB el almirante 5c;bar, que haba mandado la !lota rebelde en la 0atalla de EndorB y el senador >arm 0el 1blis, que haba aportado sus 5cora.ados para el encarni.ado combate contra el >ran 5lmirante hra'n. 4as credenciales obtenidas en el campo de batalla no implicaban necesariamente que aquellos valerosos lderes tambin tuvieran dotes polticas, pero el poder de la *ueva 9epblica an no estaba !irmemente asentado, como haba demostrado la reciente y devastadora guerra civil, por lo que de momento mantener a los comandantes militares en puestos de poder pareca lo m2s prudente y lgico. @on @othma termin su discurso y al. las manos. :urante un momento pareci como si !uera a impartir su bendicin. $5bro la sesin a cualquier otro tema $dijo$. )"ay alguien que desee hablar+ 13

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4u;e haba sabido calcular el tiempo a la per!eccin. Entr en el 2rea iluminada del arco de entrada y ech hacia atr2s su capuchn. "abl en vo. baja, pero us sus poderes <edi para proyectar su vo. con la potencia su!iciente para que todos los ocupantes del enorme an!iteatro pudieran orle. $:eseo dirigirme a la asamblea, @on @othma $dijo$. )#e me permite hacerlo+ 0aj por los pelda/os con .ancadas r2pidas y !luidas, lo bastante deprisa para que nadie perdiera la paciencia aguard2ndole pero al mismo tiempo movindose de una manera lo su!icientemente gr2cil para dejar clara la !ortale.a de su personalidad. Aoda le haba dicho que las apariencias podan resultar enga/osas, pero tambin haba ocasiones en que las apariencias podan ser muy importantes. 4u;e sinti que los ojos de todos los presentes se volvan hacia l mientras descenda por la larga rampa. El silencio se adue/ de la inmensa estancia. 4u;e #;y'al;er, el nico @aestro <edi existente, casi nunca tomaba parte en los procedimientos gubernamentales. $ engo un asunto muy importante que deseo exponer $dijo. :urante un momento 4u;e se acord del da en que haba avan.ado en la m2s completa soledad por los hmedos y oscuros pasillos del palacio de <abba el "utt, pero en esta ocasin no haba centinelas gamorreanos de aspecto porcino a los que pudiera manipular con un chasquido de los dedos y un peque/o retorcimiento de la ,uer.a. @on @othma le dirigi una leve sonrisa impregnada de misterio y movi una mano indic2ndole que se colocara en el centro del estrado. $4as palabras de un &aballero <edi siempre son bienvenidas en la *ueva 9epblica $dijo. 4u;e intent no parecer complacido. @on @othma acababa de proporcionarle el comien.o per!ecto. $En la 3ieja 9epblica $dijo$, los &aballeros <edi eran los guardianes y los protectores de todos. :urante mil generaciones, los <edi utili.aron los poderes de la ,uer.a para guiar, de!ender y proporcionar apoyo al gobierno legtimo de los mundos... antes de que llegaran los das oscuros en que surgi el 1mperio, cuando los &aballeros <edi !ueron asesinados. 4u;e dej que sus palabras !lotaran en el aire, y volvi a tragar aire. $5hora tenemos una *ueva 9epblica $sigui diciendo$. El 1mperio parece haber sido derrotado. "emos !undado un nuevo gobierno basado en el antiguo, pero debemos albergar la esperan.a de que aprenderemos de nuestros errores. 5ntes toda una orden de &aballeros <edi cuidaba de la 9epblica y le o!reca su !uer.a. 5hora soy el nico @aestro <edi que existe. )8odremos sobrevivir sin esa orden de protectores para proporcionar una columna vertebral de !uer.a a la *ueva 9epblica+ )#eremos capaces de capear las tempestades y superar las di!icultades que implica el !orjar una nueva unin+ "asta este momento hemos padecido contiendas muy severas... pero en el !uturo ser2n consideradas como simples dolores de parto. 4u;e continu discon!ormidad. hablando antes de que los senadores pudieran expresar su

$*uestra gente ha tenido un enemigo comn en el 1mperio, y no debemos permitir que nuestras de!ensas se disuelvan meramente porque tenemos problemas internos. A lo que es todava m2s importante, )qu ocurrir2 si empe.amos a en!rentarnos los unos con los otros por me.quindades e insigni!icancias+ 4os antiguos &aballeros <edi ayudaron a resolver disputas 14

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de muchos tipos actuando como mediadores. )-u ocurrir2 en el !uturo si no hay &aballeros <edi para protegernos de los tiempos di!ciles que nos aguardan+ 4u;e se movi bajo los colores del arco iris creado por la di!raccin de la lu. que producan los cristales del techo. :ej que su mirada !uera recorriendo sin apresurarse los rostros de todos los senadores presentes, y acab concentrando su atencin en 4eia. 3io que tena los ojos muy abiertos, pero pareca estar de acuerdo con l. 4u;e no haba comentado su idea con 4eia. $@i hermana est2 sometindose al adiestramiento <edi. iene una eran habilidad en el uso de la ,uer.a, y sus tres hijos tambin son probables candidatos a ser adiestrados corto jvenes <edi. :urante los ltimos a/os he llegado a conocer bastante bien a una mujer llamada @ara <ade, que actualmente est2 uni!icando a los contrabandistas..., a los antiguos contrabandistas $se corrigi$, en una organi.acin que pueda colaborar con la *ueva 9epblica y ayudarla a resolver sus problemas. @ara <ade tambin posee un talento para la ,uer.a. "e conocido a otras personas como ella en el curso de mis viajes. ?tra pausa. :e momento, todos le estaban escuchando en silencio. $8ero )son las nicas+ Aa sabemos que la capacidad para utili.ar la ,uer.a es transmitida de una generacin a otra. 4a inmensa mayora de los <edi !ueron asesinados durante la purga llevada a cabo por el Emperador, pero... )5caso pudo erradicar a todos los descendientes de esos &aballeros <edi+ Ao mismo era totalmente inconsciente de la existencia del poder potencial que haba dentro de m hasta que ?bi$Gan Kenobi me ense/ cmo utili.arlo. @i hermana 4eia tampoco conoca su existencia. )&u2ntas personas hay en la galaxia que poseen una capacidad para utili.ar la ,uer.a comparable y que son miembros potenciales de una nueva orden de &aballeros <edi, pero que ignoran qu son en realidad+ 4u;e volvi a mirarles. $:urante mi breve bsqueda ya he descubierto que existen algunos descendientes de los antiguos <edi. "e venido aqu para pedir... $se volvi hacia @on @othma y movi la mano en un gesto que abarc a todos los reunidos en la sala$, dos cosas. 74a primera es que la *ueva 9epblica sancione de manera o!icial mi bsqueda de aquellas personas que poseen un talento oculto para utili.ar la ,uer.a, a !in de que pueda dar con ellas y tratar de ponerlas a nuestro servicio. Es una tarea en la que necesitar cierta ayuda. El almirante 5c;bar le interrumpi, volviendo la cabe.a hacia l y abriendo y cerrando velo.mente sus enormes ojos de pe.. $8ero si t mismo ignorabas la existencia de tu poder cuando eras joven, )cmo podr2n llegar a conocerla esas otras personas+ $pregunt$. )&mo dar2s con ellas, 4u;e #;y'al;er+ 4u;e junt las manos delante de l. $"ay varias !ormas. En primer lugar y mediante la ayuda de dos androides consagrados a esa labor que dedicar2n todo su tiempo a buscar en las bases de datos de &iudad 1mperial, podemos descubrir probables candidatos, personas que hayan experimentado rachas de suerte milagrosa y cuyas vidas pare.can estar llenas de coincidencias increbles. 8odramos buscar personas que parecieran poseer un carisma que se saliera de lo corriente o a las que la leyenda atribuya el haber obrado milagros. odas esas cosas podran ser mani!estaciones inconscientes de la capacidad de utili.ar la ,uer.a. 15

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4u;e al. otro dedo. $4os androides tambin podran examinar las bases de datos en busca de descendientes olvidados de &aballeros <edi conocidos de los das de la 3ieja 9epblica. :eberamos ser capaces de encontrar unas cuantas pistas. $)A qu har2s t+ $pregunt @on @othma, removindose nerviosamente entre los pliegues de su tnica. $Aa he encontrado varios candidatos a los que deseo investigar. 4o nico que pido ahora es vuestra aprobacin y el que estis de acuerdo conmigo en que es algo que debera hacerse, y en que la bsqueda de los <edi no debera ser una tarea nica y exclusiva ma. @on @othma se irgui en su asiento central. $&reo que podemos otorgar nuestra aprobacin sin necesidad de discutirlo. $#us ojos recorrieron los asientos de los otros senadores, y vio cmo todos asentan indicando que estaban de acuerdo$. :inos en qu consiste tu segunda peticin. $#i se llega a encontrar un nmero su!iciente de candidatos que posean el potencial de utili.ar la ,uer.a, deseo que se permita establecer en algn lugar adecuado un centro de adiestramiento intensivo que cuente con la bendicin de la *ueva 9epblica..., una 5cademia <edi, si pre!ers llamarla as. 0ajo mi direccin, podemos ayudar a esos estudiantes a descubrir sus capacidades y a concentrar y Ire!or.ar sus poderes. &on el paso del tiempo, esa academia acabara proporcionando un grupo que servira de ncleo, y que podra ayudarnos a restaurar la orden de los &aballeros <edi para que actuaran como protectores de la *ueva 9epblica. 4u;e trag una honda bocanada de aire y aguard en silencio. El senador 0el 1blis se puso en pie movindose lentamente. $)#e me permite hacer un comentario+ 4o lamento. 4u;e, pero no tengo m2s remedio que sacar a relucir este tema... Aa hemos visto los terribles da/os que puede llegar a causar un <edi si se deja atraer y dominar por el lado oscuro. "a pasado muy poco tiempo desde que nos en!rentamos a <oruus &I0aoth... y :arth 3ader estuvo a punto de acabar con todos nosotros, naturalmente. #i un maestro tan grande como ?bi$Gan Kenobi pudo !racasar y permitir que su discpulo cayera en las garras del mal, )cmo podemos correr el riesgo de adiestrar a toda una nueva orden de &aballeros <edi+ )&u2ntos de ellos se volver2n hacia el lado oscuro+ )&u2ntos nuevos enemigos nos crearemos a nosotros mismos+ 4u;e asinti con expresin sombra. 4a pregunta ya llevaba mucho tiempo acechando en las pro!undidades de su cerebro, y haba re!lexionado pro!undamente en ella. $4o nico que puedo decir es que todos hemos visto esos ejemplos terribles, y que debemos aprender de ellos. Ao mismo he estado en contacto con el lado oscuro y he salido re!or.ado de esa experiencia, y el ser consciente de los poderes del lado oscuro me ha vuelto mucho m2s cauteloso de lo que jam2s lo haba sido antes. Estoy de acuerdo en que existe un riesgo, pero no puedo creer que la *ueva 9epblica vaya a estar m2s segura sin una nueva !uer.a de &aballeros <edi. =n murmullo ondul por la estancia. 0el 1blis permaneci inmvil durante un momento como si quisiera decir algo m2s, pero acab sent2ndose con expresin satis!echa. El almirante 5c;bar se puso en pie y aplaudi con sus manos parecidas a aletas. $?pino que la peticin del <edi ha sido !ormulada por el bien de la *ueva 9epblica y pensando en lo que m2s le conviene a sta $dijo. 16

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<an :odonna tambin se puso en pie. :espus de haber estado a punto de morir en la 0atalla de Aavin. :odonna con!iaba ciegamente en 4u;e. $%Ao tambin estoy de acuerdo( =nos instantes despus todos los senadores estaban de pie. 4u;e vio cmo los labios de 4eia se curvaban en una sonrisa rebosante mientras se levantaba. #inti la luminosa presencia del arco iris procedente del techo de cristal que le rodeaba y que pareca estar impregnado de poder, y not un maravilloso calor que se !ue extendiendo por todo su ser. @on @othma segua sentada, y estaba asintiendo gravemente con la cabe.a. ,ue la ltima en levantarse, y al. una mano pidiendo silencio. $ e entrego mi esperan.a de que haya un renacimiento de los &aballeros <edi $dijo$. e o!receremos toda la ayuda que podamos. -ue la ,uer.a te acompa/e. 5ntes de que 4u;e pudiera darse la vuelta$ los aplausos de todos los presentes resonaron como una tempestad por la gran sala.

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4os aposentos de 4eia se contaban entre los m2s espaciosos y cmodos del palacio abandonado del Emperador..., y la estancia resonaba con los ecos del vaco. 4eia ?rgana #olo, antiguamente princesa y actualmente @inistra de Estado de la *ueva 9epblica, se senta cansada y sin energas mientras volva a sus habitaciones al !inal de un da muy largo. El momento culminante haba sido el discurso triun!ante de 4u;e ante la asamblea, pero eso no era m2s que un detalle en un da que haba estado repleto de problemas. &omplejas contradicciones en tratados multilinguales que ni siquiera &etrespe era capa. de comprender, restricciones culturales aliengenas que volvan casi imposible el ejercicio de la diplomacia... %4e daba vueltas la cabe.a( 4eia recorri sus aposentos con la mirada y su !rente se arrug en un !runcimiento de ce/o. $:os puntos m2s de iluminacin $dijo. 4a estancia qued m2s iluminada, y la intensi!icacin de las luces hi.o retroceder algunas de las sombras impregnadas de silencio. "an y &he'bacca se haban ido, ostensiblemente para restablecer los contactos con el planeta Kessel, aunque 4eia crea que para "an aquella misin sera m2s bien unas vacaciones, una manera de revivir 6los buenos viejos tiempos7 de vagabundeos despreocupados a travs de toda la galaxia. 5 veces se preguntaba si haba algn momento en el que "an lamentara haberse casado con una persona tan distinta de l, y el haber echado races en &oruscant dej2ndose envolver por los enredos diplom2ticos. #u esposo aguantaba recepciones interminables durante las que tena que ir elegantemente vestido con ropas que estaba claro le resultaban muy incmodas, y durante las conversaciones tena que hablar con un tacto mesurado que era totalmente nuevo para l. 8ero en aquellos momentos "an se estaba divirtiendo. y la haba dejado atrapada en &iudad 1mperial. @on @othma, la <e!e de Estado de la *ueva 9epblica, asignaba un nmero siempre creciente de misiones a 4eia y permita que el destino de planetas enteros dependiese de lo bien que desempe/ara sus !unciones. "asta el momento 4eia haba conseguido salir bien librada de todas ellas, pero los siete a/os transcurridos desde la 0atalla de Endor tambin haban trado consigo muchos reveses y problemas, como la guerra contra el 1mperio aliengena de los ssi$ruu; y el resurgir del >ran 5lmirante hra'n y su intento de recomponer el 1mperio$ por no mencionar la resurreccin del Emperador y la amena.a que haban supuesto sus gigantescas m2quinas de guerra, los :evastadores de @undos. 8or !in parecan estar dis!rutando de una poca de pa. relativa, pero aquel estado de con!licto continuo haba minado los cimientos sobre los que se asentaba la *ueva 9epblica. En cierta !orma, las cosas haban resultado mucho m2s sencillas cuando tenan un 1mperio contra el que luchar cuya presencia enemiga uni!icaba a todas las !acciones de la 5lian.aB pero en la actualidad el enemigo no estaba tan claramente de!inido. 4eia y el resto de personalidades de la 5lian.a tenan que volver a !orjar la.os entre todos los planetas que en tiempos no tan lejanos haban estado aplastados bajo la hora imperial, pero algunos de esos mundos haban su!rido tanto que slo queran que se les dejara en pa. y se les diera algo de 18

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tiempo para lamer sus heridas y restablecerse. @uchos de ellos no queran pertenecer a una !ederacin de planetas que abarcaba toda la galaxia. -ueran ser independientes. 8ero los mundos independientes podan ser conquistados !2cilmente uno a uno si otras !uer.as poderosas llegaban a aliarse contra ellos. 4eia entr en su dormitorio y se quit los ropajes diplom2ticos que haba llevado durante todo el da. 8or la ma/ana haban estado recin lavados y planchados y haban brillado con una suave claridad, pero la tela ya haba perdido su vigor despus de haber pasado demasiado tiempo bajo las luces irisadas de la gran c2mara de audiencias. :urante la semana siguiente 4eia tendra que concertar reuniones con embajadores de seis planetas distintos en un es!uer.o para convencerles de que se unieran a la *ueva 9epblica. &uatro parecan estar m2s o menos dispuestos a ello, pero los otros dos insistan en mantener una neutralidad completa hasta que los problemas espec!icos de sus mundos !ueran discutidos y resueltos. 4a tarea m2s di!cil a la que deba en!rentarse se presentara dentro de dos semanas, cuando llegara el embajador caridano. &arida se encontraba en la .ona central de un territorio que todava era controlado por vestigios del 1mperio, y que contena una de las bases de adiestramiento militar imperiales m2s importantes. El Emperador 8alpatine estaba muerto y el >ran 5lmirante hra'n haba sido derrotado, pero &arida se negaba a en!rentarse con la realidad. -ue el embajador de &arida hubiese accedido a venir a &oruscant ya era una gran victoria..., y lo peor era que 4eia tendra que atenderle, indudablemente sonriendo con a!abilidad en todo momento. 4eia se volvi hacia los controles del ba/o snico y los dispuso para un suave masaje. :espus se desli. en la c2mara y dej escapar un largo suspiro. 4o nico que deseaba en aquellos instantes era expulsar todos los problemas de su mente. 4as !lores recin cortadas en los <ardines 0ot2nicos de la &pula &eleste alegraban la habitacin a su alrededor y la per!umaban con su leve !ragancia. 4a pared estaba adornada con nost2lgicas escenas del planeta 5lderaan, el mundo que el >ran @o!! ar;in haba destruido para hacer una demostracin del poder de la Estrella de la MuerteB las inmensas y apacibles praderas donde los tallos de hierba susurraban al viento, las enormes criaturas parecidas a cometas que transportaban a los habitantes desde una esbelta torre urbana a otra, las instalaciones industriales y los complejos de viviendas construidos en las grandes grietas que se abran paso por la corte.a de 5lderaan..., su ciudad natal surgiendo del centro de un lago. "an se las haba trado el a/o pasado, y no haba querido decirle dnde las haba encontrado. 4as im2genes le haban desgarrado el cora.n durante meses cada ve. que las miraba. 4eia pens en su padre adoptivo, el senador 0ail ?rgana, y en su in!ancia de princesa, todos aquellos a/os durante los que nunca haba sospechado su verdadera herencia. 4eia ya era capa. de contemplar las im2genes con una ternura agridulce y de considerarlas como una prueba m2s del amor que "an senta por ella. :espus de todo, en una ocasin haba ganado todo un planeta en una partida de cartas y se lo haba regalado porque quera ayudar a los otros supervivientes de 5lderaan. #. "an la amaba. 5unque en aquellos momentos no estaba all. =nos cuantos minutos de ba/o snico bastaron para eliminar la tensin de sus msculos, revitali.2ndola y dej2ndola !resca y descansada. 4eia volvi a vestirse, esta ve. con prendas m2s cmodas. 19

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,ue hasta el espejo y se contempl. 4eia ya no dedicaba tanto tiempo y tantos cuidados meticulosos a su cabellera como haba hecho cuando era una princesa y viva en 5lderaan. :esde entonces haba dado a lu. tres hijosB los gemelos, que va tenan dos a/os de edad, y un tercer beb haca poco. #lo poda verlos unas cuantas veces al a/o, y los echaba muchsimo de menos. El poder potencial que haba en los nietos de 5na;in #;y'al;er era tan grande que los gemelos y el beb haban sido llevados a un planeta muy vigilado, 5noth. 4eia slo conoca el nombre de aquel planeta, pues todo lo dem2s haba sido eliminado de su mente para que nadie pudiera extraer aquella in!ormacin de sus pensamientos. 4u;e le haba dicho que los ni/os <edi nunca eran m2s vulnerables que durante los dos primeros a/os de su vida. &ualquier contacto con el lado oscuro producido durante ese perodo poda de!ormar sus mentes y sus capacidades para el resto de su vida. 4eia activ la peque/a plata!orma hologr2!ica que proyectaba im2genes recientes de sus ni/os. <acen y <aina, los gemelos, aparecieron jugando dentro de un arte!acto de colores y !ormas abigarradas que les serva como campo de juegos. En otra imagen, Ginter, la sirvienta personal de 4eia, sostena en sus bra.os a 5na;in, el beb, mientras sonrea a algo que no era visible en el holograma. 4eia le devolvi la sonrisa, aunque las im2genes carentes de movimiento no podan verla. =na parte de esa larga soledad no tardara en terminar. <acen y <aina ya podan utili.ar algunos de los poderes <edi para protegerse a si mismos, y 4eia tambin poda de!enderles con sus capacidades. :entro de poco m2s de una semana $ocho das, para ser exactos$, su peque/o y su peque/a volveran a casa. #aber que los gemelos volvan para quedarse la anim considerablemente. 4eia se reclin en el silln, que se amold autom2ticamente a los contornos de su cuerpo, y conect los sinteti.adores de entretenimiento para escuchar una meloda pastoril de un !amoso compositor alderaaniano. 4a campanilla de la puerta son de repente, sobresalt2ndola y hacindola volver al mundo real. 4eia baj la mirada para cerciorarse de que se haba acordado de vestirse, y !ue a la entrada. #u hermano 4u;e estaba inmvil entre las sombras, envuelto en su capa y su capucha marrn. $%"ola, 4u;e( $exclam 4eia, y despus dej escapar un jadeo ahogado$. %?h, lo haba olvidado por completo( $:esarrollar tus poderes <edi no es algo que deba tomarse a la ligera. 4eia. 4u;e !runci el ce/o, como si la estuviera ri/endo. 4eia movi una mano indic2ndole que entrara. $Estoy segura de que castigar2s ese olvido mo con unas cuantas sesiones extra. 3isto desde lejos el inmenso androide constructor avan.aba muy despacio, al.ando sus gigantescas c2psulas de soporte slo una ve. cada media hora para dar un lento paso hacia adelante. 8ero estar justo debajo de l permita que el general Gedge 5ntilles y sus brigadas de demolicin vieran al androide constructor como una con!usa mancha de movimientos muy veloces cuyos miles de bra.os articulados trabajaban sin parar en las estructuras que iban a ser desmontadas. 4a !2brica ambulante se adentraba cada ve. m2s en el amasijo de edi!icios derruidos y medio destruidos de un viejo sector de &iudad 1mperial. 20

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5lgunos de los miembros del androide terminaban en bolas de implosin o cortadores de plasma que di!undan sacudidas devastadoras por los muros. 0ra.os recolectores hurgaban entre los cascotes extrayendo vigas, y colocando los pe/ascos y !ragmentos de aceroconcreto en recept2culos de procesado. ?tras clases de escombros eran depositadas directamente dentro de las mandbulas y sobre las cintas transportadoras en continuo movimiento que llevaban los recursos hasta los clasi!icadores de elementos, que a su ve. extraan las sustancias tiles y las procesaban convirtindolas en nuevos componentes para la construccin de edi!icios. El calor que brotaba de las !actoras internas del androide ondulaba creando olas caliginosas parecidas a espejismos, haciendo que la inmensa m2quina reluciera en la noche llena de estrellas de &oruscant. El androide de construccin sigui abrindose paso a travs de los edi!icios da/ados por los devastadores combates librados durante la reciente guerra civil. "aba tanto que reparar o destruir que en algunas ocasiones los bra.os recolectores del androide y sus redes para cascotes no resultaban su!icientes. Gedge 5ntilles al. la mirada justo a tiempo para ver cmo un recept2culo lleno se desprenda de sus amarres. $%Eh, atr2s todo el mundo( %8oneos a cubierto( 4a brigada de demolicin se apresur a buscar la proteccin de un saliente de muro cuando los cascotes cayeron desde veinte pisos de altura. =na lluvia de pe/ascos, transpariacero y vigas retorcidas se estrell con una !uer.a explosiva contra la calle. 5lguien chill por el comunicador, pero se control casi al instante y se call. $8arece que este edi!icio se va a desmoronar en cualquier momento $dijo Gedge$. Equipo *aranja, quiero que os manteng2is a un mnimo de medio bloque de distancia de este trasto. *o hay !orma de predecir lo que va a hacer el androide, y no quiero verme obligado a desconectarlo... :espus se necesitan tres das para reiniciali.arlo y conseguir que vuelva a trabajar. Gedge no haba acogido con mucho entusiasmo la idea de utili.ar la tecnologa anticuada e impredecible de los androides de construccin, pero parecan ser la !orma m2s r2pida de quitar los cascotes y escombros. $9ecibido. Gedge $dijo el lder del Equipo *aranja$. 8ero si vemos a otro grupo de esos pobres re!ugiados que viven como !ieras, tendremos que tratar de rescatarles... aunque sean m2s r2pidos y se escondan mejor que los ltimos. :espus el canal del comunicador empe. a llenarse de parloteo mientras el lder ordenaba a los otros miembros de su equipo que se pusieran en movimiento. Gedge sonri. "aba sido ascendido al rango de general, al igual que 4ando &alrissian y "an #olo, pero segua sintindose como 6uno m2s del grupo7. En el !ondo de su cora.n era un piloto de ca.a, y no quera dejar de serlo. "aba pasado los ltimos cuatro meses en el espacio con las brigadas de recuperacin, remolcando ca.as semidestruidos hasta rbitas m2s elevadas donde no supondran ningn riesgo para las naves que se acercaran al planeta. "aba recuperado los aparatos que no estaban demasiado averiados, y haba provocado la autodestruccin de aquellos cuya presencia creaba un peligro excesivo en los corredores de tr2!ico orbital. El mes pasado haba solicitado un puesto en la super!icie porque quera variar de trabajo, aunque le encantaba volar por el espacio. Esa era la ra.n por la que en aquellos momentos 21

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se encontraba al mando de casi doscientas personas, supervisando a los cuatro androides de construccin que trabajaban incansablemente abrindose paso por aquella .ona de la ciudad, reconstruyndola y eliminando las cicatrices dejadas por las batallas de la guerra contra el 1mperio. &ada androide de construccin actuaba guiado por el plan maestro que haba grabado en los ordenadores de su ncleo ciberntico. @ientras iban reconstruyendo &iudad 1mperial por !ranjas, los androides examinaban los edi!icios que tenan delante, arreglando los que necesitaban reparaciones menores y demoliendo los que no encajaban con el nuevo plan. &asi todas las !ormas de vida inteligente haban sido evacuadas del submundo situado a gran pro!undidad de la antigua metrpolis, aunque algunas de las criaturas que vivan en los callejones m2s oscuros ya no podan ser consideradas plenamente humanas. #ucios y desnudos, con la piel muy p2lida y los ojos hundidos en las rbitas, aquellos seres eran los descendientes de quienes haban huido haca va mucho tiempo a los callejones m2s oscuros de &oruscant para escapar a un castigo impuesto por ra.ones polticas. 5lgunos parecan no haber visto el sol en toda su vida. &uando la *ueva 9epblica volvi a &oruscant, se llev a cabo un gran es!uer.o encabe.ado por el general <an :odonna, el viejo veterano de Aavin J. para ayudar a aquellos pobres desgraciados, pero eran tan salvajes como astutos, y siempre conseguan evitar el ser capturados. 4as calles, o lo que haban sido calles haca siglos, estaban cubiertas de musgo y una abundante proli!eracin de hongos. 4os olores de la basura putre!acta y el agua estancada giraban a su alrededor cada ve. que la brigada de Gedge se pona en movimiento. 4os microclimas !ormados por las corrientes de aire ascendente y la humedad condensada creaban diminutas tempestades en los callejones, pero el agua que caa de ellas no ola mejor que la de los charcos o alcantarillas. 4as brigadas de Gedge desplegaban luces !lotantes colocadas sobre repulsores, pero las nubes de polvo creadas por el trabajo de demolicin impregnaban el aire con una oscuridad que pareca imposible de atravesar. El androide de construccin dej de trabajar durante un momento y el repentino silencio reson en los odos de Gedge como un estampido ahogado. 5l. la mirada y vio que el androide estaba extendiendo dos de sus bra.os terminados en enormes bolas de demolicin. 4a m2quina hi.o girar las bolas con una !uer.a colosal, derrumbando el muro que tena delante. :espus el androide movi hacia adelante sus patas terminadas en c2psulas de soporte, disponindose a dar un paso hacia el edi!icio demolido. 8ero el muro no se derrumb hacia adentro tal como esperaba Gedge que ocurrira. :entro del edi!icio tena que haber algo que haba sido re!or.ado hasta darle una solide. mucho mayor que la del resto de la construccin. El androide intent derribar el muro con sus patas, pero ste resisti. El tit2nico androide empe. a emitir estridentes sonidos hidr2ulicos mientras intentaba recuperar el equilibrio. 4a !actora mec2nica de cuarenta pisos de altura se !ue inclinando hacia un lado hasta que acab quedando suspendida en una postura precaria, pareciendo que iba a desplomarse de un momento a otro. Gedge cogi su comunicador. #i el androide de construccin caa, aplastara medio bloque de edi!icios con su inmensa masa..., incluyendo la .ona a la que acababa de enviar al Equipo *aranja para que buscara re!ugio. 8ero de repente una docena de bra.os mec2nicos se unieron y se extendieron hacia el muro contiguo y se desplegaron, atraves2ndolo en algunos puntos pero sosteniendo el peso del androide el tiempo su!iciente para que ste consiguiera recuperar el equilibrio perdido. =na especie de roce susurrante brot del comunicador de Gedge cuando sus brigadas de trabajo dejaron escapar un suspiro colectivo de alivio. 22

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Gedge intent ver algo a la lu. de la aurora iridiscente que se cerna sobre sus cabe.as y de las luces !lotantes que haban desplegado. Escondidos detr2s de un edi!icio que no poda distinguirse del resto de construcciones se al.aban unos slidos muros de metal que haban sido considerablemente re!or.ados, pero que aun as haban quedado medio doblados bajo el enorme pie del androide de construccin. Gedge !runci el ce/o. 4as brigadas de demolicin haban encontrado muchos arte!actos antiguos en los edi!icios semiderruidos, pero nunca haban descubierto nada que estuviera tan bien escondido y que contara con una proteccin tan slida. 5lgo le dijo que aquello era importante. 5l. la mirada con un leve sobresalto al ver que el androide de construccin ya se haba reorientado y volva a dirigirse hacia el edi!icio re!or.ado que se interpona en su trayectoria. El androide inclin su cabe.a sensora en !orma de cpula e inspeccion los resistentes muros de la sala protegida, como si estuviera anali.2ndolos para averiguar cu2l sera la !orma m2s r2pida de hacerla peda.os. :os de sus garras elctricas detonadoras empe.aron a descender. El androide de construccin era incapa. de preguntarse qu secretos podan contener aquellos edi!icios. #e estaba limitando a seguir el plan grabado en el ordenador que le serva de mente y a llevar a cabo sus modi!icaciones programadas. Gedge experiment un torturante momento de indecisin. #i desactivaba el androide para inspeccionar el edi!icio misterioso, despus se necesitaran tres das para reiniciali.ar sus sistemas y volver a ponerlo en !uncionamiento. 8ero si el androide haba descubierto algo importante, algo de lo que !uese preciso in!ormar al >abinete... 0ueno, )qu importaran unos cuantos das entonces+ 8eque/os rel2mpagos blanco a.ulados parpadearon en las puntas de las garras detonadoras del androide de construccin mientras las diriga hacia los muros re!or.ados. Gedge cogi su comunicador y se prepar para desactivar al androide... y de repente se le qued la mente en blanco. )&u2l era el cdigo+ El teniente :eegan, que estaba a su lado, se percat de su momento de con!usin y p2nico, y se apresur a gritar la respuesta que Gedge intentaba recordar sin conseguirlo. $%#>G cero$cero$dos$siete( Gedge tecle el cdigo al instante en su comunicador. El androide se qued inmvil justo cuando estaba a punto de descargar la energa acumulada en sus garras elctricas. Gedge oy el siseo que brot de su interior cuando las !2bricas que llevaba dentro pasaron a la modalidad de espera, reduciendo al mnimo el consumo y empe.ando a en!riarse. Gedge esperaba haber tomado la decisin correcta. $:e acuerdo, los Equipos 8rpura y 8lata vendr2n conmigo. 3amos a hacer una peque/a labor de exploracin ah dentro... 4as brigadas convergieron debajo del androide de construccin despus de haber llamado a un grupo de luces !lotantes para que las acompa/aran, y se adentraron en la masa de cascotes. El polvo iba pos2ndose en el suelo con un sin!n de centelleos. 5van.aron sobre los escombros movindose con muchas precauciones para no herirse con los !ragmentos de transpariacero y los tro.os de metal que sobresalan de las ruinas. Gedge oy los correteos de peque/as !ormas de vida que se apresuraban a esconderse en las 23

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nuevas grietas. El repiqueteo de las piedras que caan segua siendo claramente perceptible mientras los muros semiderruidos temblaban y se asentaban poco a poco. $ ened mucho cuidado... Esto se est2 derrumbando $dijo Gedge. =na espaciosa abertura parecida a una caverna se haba abierto en el muro slidamente re!or.ado delante de ellos, mostrando nicamente un interior carente de lu.. $3amos a entrar... :espacio y con calma, )entendido+ $Gedge entrecerr los ojos mientras contemplaba las sombras que les rodeaban$. Estad preparados para iniciar la retirada apenas lo ordene. *o sabemos qu hay ah dentro. =n chirrido ensordecedor reson muy por encima de sus cabe.as y cre ecos en la noche. 4os miembros de las brigadas de demolicin se sobresaltaron, y se obligaron a relajarse cuando se dieron cuenta de que no era m2s que el androide de construccin que estaba descargando el exceso de calor acumulado. Gedge se detuvo delante del agujero lleno de tinieblas. 4a grieta abierta en la pared estaba totalmente a oscuras, y no revelaba nada. A el monstruo, una criatura babeante repleta de colmillos, salt hacia adelante apenas Gedge introdujo la cabe.a en la oscuridad. Gedge grit y retrocedi tambale2ndose, chocando con el borde irregular de la abertura mientras la locomotora de garras, pelo y cuerpo recubierto de placas seas se lan.aba sobre l. 5ntes de que pudiera poner algo de orden en sus pensamientos $de hecho, antes de que se le pudiera llegar a pasar por la cabe.a la idea de gritar una orden a sus hombres$, una telara/a !ormada por rayos l2ser que .ig.agueaban y se entrecru.aban apareci repentinamente en la oscuridad de la noche. &asi todos los disparos dieron en el blanco. A se incrustaron con un siseo humeante en el cuerpo de la criatura. =na segunda andanada de rayos desintegradores per!or las tinieblas. El monstruo lan. un explosivo rugido de sorpresa y dolor antes de derrumbarse con la !uer.a su!iciente para provocar una peque/a avalancha entre los escombros. #u suspiro de muerte reson como un chorro de vapor que escapa de un horno. Gedge se dej caer al suelo y sinti que su cora.n volva a latir. $%>racias chicos( 4os dem2s estaban inmviles, todava parali.ados por la sorpresa y el terror, contemplando boquiabiertos los desintegradores que haban desen!undado en un acto re!lejo y el inmenso corpachn agoni.ante del monstruo que haba convertido el edi!icio blindado en su morada. 4a criatura pareca una enorme rata acora.ada con pinchos seos a lo largo de la espalda y grandes colmillos curvos que brotaban de su boca. ena la cola de un dragn ;rayt, y el miembro se estaba agitando en sus ltimas convulsiones mientras la sangre de un negro purpreo re.umaba de las heridas en !orma de cr2teres quemados que los desintegradores haban abierto en su piel. $#upongo que estaba muerto de hambre de tanto esperar ah dentro... $dijo Gedge$. 3uestro intrpido lder tendr2 que ser un poquito m2s cauteloso de ahora en adelante. Envi las oscilantes luces !lotantes por el ori!icio para que iluminaran la estancia que tenan delante. *o pareca haber nada m2s movindose en el interior. 4a gigantesca rata 24

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acora.ada se estremeci detr2s de ellos, lan. un ltimo suspiro quejumbroso y qued !l2cida y totalmente inmvil. ,ueron entrando por parejas y cru.aron la abertura hasta la c2mara aislada. El suelo de placas met2licas estaba lleno de huesos machacados y cr2neos de los sub$humanos que haban vivido en los niveles in!eriores de la ciudad. $0ueno, parece ser que se las arregl para encontrar algo de comida despus de todo $ dijo Gedge. 5l otro extremo de la c2mara sumida en la penumbra encontraron otro tnel que vena de m2s abajo, con una reja que haba sido apartada a un lado. 4a reja estaba oxidada, pero los surcos brillantes dejados por unas grandes garras indicaban por dnde haba entrado aquella especie de roedor gigante. $3aya, era una hembra $dijo el teniente :eegan$. A no cabe duda de que por eso estaba tan nerviosa... #e/al la esquina en la que se haban producido los da/os m2s graves. El nido de la rata gigante haba quedado cubierto por grandes bloques del material utili.ado en la construccin del edi!icio. 4as manchas de sangre indicaban el sitio en el que tres de sus cras $cada una del tama/o de un poni, de Endor$ haban sido aplastadas por los pe/ascos. Gedge contempl el nido en silencio durante un momento antes de recorrer con la mirada el resto de la c2mara oscura y silenciosa. :espus ajust los intensi!icadores lumnicos de su visor$ y pudo ver arte!actos, consolas, y plata!ormas para dormir provistas de grilletes y cadenas. 1nmviles sobre un par de estrados se al.aban las negras masas relucientes de dos androides interrogadores imperiales desactivados. 4as secretas conexiones de ordenador parecan contemplarles, tan grises y muertas como los ojos de un an!ibio. $)5lguna clase de centro de torturas+ $pregunt el teniente :eegan. $Eso parece $respondi Gedge$. 1nterrogatorios... Este lugar podra proporcionarnos un montn de esos datos que el Emperador no quera que lleg2ramos a conocer nunca. $@enos mal que se te ocurri desactivar al androide de construccin, Gedge $dijo :eegan$. El retraso merecer2 la pena. Gedge !runci los labiosB $#, menos mal... &ontempl los temibles androides interrogadores y el equipo de tortura. =na parte de su ser estaba deseando no haber encontrado nunca aquel lugar.

4a escultura que haba sobre la mesa de cristal de 4eia se desli. lentamente hacia adelante, se qued inmvil durante unos momentos y despus empe. a subir. 4a escultura representaba a un hombre muy gordo con las manos extendidas, las palmas vueltas hacia arriba y una sonrisa lo bastante grande para engullir un ca.a C. El vendedor haba asegurado a 4eia que era una autntica escultura corelliana, y que traera a la mente de "an agradables recuerdos de su mundo natal, exactamente igual que le ocurra a ella con las im2genes de 5lderaan que le haba trado "an. &uando recibi su regalo de cumplea/os, "an 25

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se lo haba agradecido pro!usamente, pero tuvo que hacer grandes es!uer.os para no echarse a rer. :espus acab explic2ndole que la estatua era una !igurilla robada de un local de una cadena de establecimientos de comidas r2pidas corelliana que tena registrado el dise/o y lo usaba en toda su publicidad. $#igue concentr2ndote, 4eia $susurr 4u;e, rompiendo el silencio mientras se inclinaba para estar un poco m2s cerca de ella. Estaba observ2ndola con gran atencin. 4eia tena la mirada clavada en la lejana, y sus ojos no vean la escultura. 4a estatuilla sigui levitando, !lotando sobre la mesa a una altura cada ve. mayor, pero de repente se inclin hacia adelante A cay al suelo. 4eia dej escapar un suspiro y volvi a reclinarse en el silln autoamoldable. 4u;e intent ocultar su decepcin y se acord de su propio entrenamiento. Aoda le haba obligado a sostenerse sobre la cabe.a mientras mantena en equilibrio rocas y otros objetos pesados. :espus 4u;e haba recibido m2s adiestramiento del perverso y mal!ico <oruus &I0aoth$ y el mismsimo Emperador resucitado le haba revelado las pro!undidades del lado oscuro. El adiestramiento de su hermana haba sido mucho menos riguroso, y m2s irregular debido a que 4eia cambiaba continuamente el horario de las clases en un intento de adaptarlo a sus crecientes deberes diplom2ticos. 8ero 4eia le preocupaba. 4u;e ya llevaba m2s de siete a/os trabajando con ella, y su hermana pareca estar bloqueada, como si hubiera llegado al lmite de los poderes que era capa. de dominar y emplear. :ada su herencia como hija de 5na;in #;y'al;er, adiestrar a 4eia tendra que haber sido lo m2s sencillo del mundo. 4u;e se pregunt cmo conseguira instruir a todo un grupo de estudiantes en la 5cademia <edi que se propona crear si no era capa. de tener xito ni con su propia hermana. 4eia se puso en pie, recogi la estatuilla del suelo y volvi a ponerla encima de la mesa. 4u;e la observ en silencio, manteniendo su rostro libre de cualquier expresin que pudiera indicar abatimiento o preocupacin. $)-u ocurre 4eia+ $pregunt. 4os oscuros ojos de su hermana se volvieron hacia l, y 4eia vacil unos momentos antes de responder. $#upongo que me estaba compadeciendo a m misma$dijo por !in$. "an tendra que haber llegado a Kessel hace dos das, pero no se ha tomado la molestia de enviar un mensaje. %*o es ninguna sorpresa, teniendo en cuenta cmo es( 8ero 4u;e percibi m2s melancola que sarcasmo en sus ojos. $5 veces me resulta muy di!cil soportar la ausencia de los ni/os $sigui diciendo 4eia$. #lo he estado con los gemelos durante una parte muy peque/a de sus vidas, y puedo contar con los dedos de una mano el nmero de veces que he visitado al beb. *o he dispuesto del tiempo necesario para sentirme madre... 4as tareas diplom2ticas no me dejan ni un segundo libre. $4eia al. la mirada hacia l$. A ahora t te dispones a partir para emprender tu gran bsqueda de los <edi... engo la sensacin de que la vida se me escurre entre los dedos. 4u;e extendi la mano y le ro. el bra.o. $8odras llegar a ser una <edi muy poderosa... si dedicaras un poco de concentracin a tu trabajo. #i quieres seguir el camino de la ,uer.a, debes permitir que el adiestramiento sea el !oco de tu vida y no debes dejarte distraer por otras cosas. 26

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4a reaccin de 4eia !ue m2s intensa de lo que haba previsto, y 4u;e vio cmo se echaba hacia atr2s. $8uede que eso me d miedo. 4u;e... &uando te miro veo una expresin acosada en tus ojos, como si una parte vital de tu ser hubiera sido consumida por todos esos in!iernos personales que has atravesado. ratar de matar a tu propio padre, en!rentarte en duelo con un clon tuyo, servir al 4ado ?scuro en bene!icio del Emperador... %#i hay que pasar por todo eso para llegar a ser un <edi poderoso, qui.2 no quiera el puesto( 4eia al. una mano para que 4u;e no dijera nada hasta que ella hubiese acabado de hablar. $Estoy llevando a cabo un trabajo muy importante para el &onsejo $continu 4eia$. Estoy ayudando a reconstruir toda una repblica a partir de un millar de sistemas estelares, 4u;e... -ui.2 sa sea la obra a la que debo dedicar mi vida, y no la de convertirme en una <edi. A qui.2, slo qui.2, tambin quiera encontrar un hueco en ella para poder ser una madre... 4u;e la mir !ijamente, sin dejarse impresionar por sus palabras. Aa nadie era capa. de desci!rar el signi!icado de sus expresiones, porque 4u;e haba dejado de ser inocente. $#i se es tu destino, 4eia, entonces qui.2 sea una suerte que vaya a empe.ar a adiestrar otros <edi muy pronto. 4os dos hermanos se contemplaron en un silencio incmodo y cargado de tensin que se prolong durante unos momentos. 4u;e !ue el primero en apartar la mirada, y decidi desviar el rumbo de la conversacin. $8ero debes continuar protegindote del 4ado ?scuro. #igamos practicando un rato m2s con los escudos y tus de!ensas interiores, y despus daremos por terminada la sesin de adiestramiento de esta noche. 4eia asinti, pero 4u;e se dio cuenta de que estaba todava m2s triste y abatida que antes. 5larg la mano para ro.ar los oscuros cabellos de 4eia con los dedos, y los !ue desli.ando sobre las curvas de su cabe.a. $3oy a tratar de sondear tu mente. =tili.ar varias tcnicas y distintos tipos de contacto... 1ntenta resistir mi sondeo o. por lo menos, averiguar dnde estoy en cada momento. 4u;e dejo que sus p2rpados cayeran hasta acabar con los ojos entrecerrados, y despus envi .arcillos casi impalpables de pensamientos hacia la mente de 4eia, ro.ando diestramente la topogra!a de su memoria. 5l principio 4eia no reaccion, pero un instante despus 4u;e pudo sentir cmo se concentraba y edi!icaba una pared invisible alrededor de su sonda. #u respuesta no !ue muy r2pida, pero consigui acabar impidindole el acceso. $0ien. 5hora voy a probar en otros sitios... $4u;e despla. el contacto mental a un centro distinto$. 9esiste si puedes. 5 medida que 4u;e iba aumentando la pro!undidad de su sondeo, 4eia !ue consiguiendo mejorar su capacidad de resistencia y recha.o. :etena sus intentos m2s deprisa y con una potencia m2s grande mientras l la iba guiando a la hora de al.ar sus barreras. 4u;e se !ue sintiendo m2s y m2s complacido a cada momento que pasaba trabajando con ella, ro.ando puntos de su mente escogidos al a.ar e intentando pillarla por sorpresa. ambin pudo sentir el deleite que iba invadiendo a 4eia al darse cuenta de cmo mejoraban sus capacidades. 27

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4u;e extendi la sonda hacia las pro!undidades de la mente de 4eia, una .ona de recuerdos primarios muy enrai.ados pero en la que haba poco pensamiento consciente. :udaba que le !uese posible provocar algn tipo de reaccin de!ensiva all, pero era muy improbable que un atacante escogiera semejantes sitios como objetivo. 4os pensamientos de 4eia eran como un mapa desplegado ante l, y 4u;e extendi el contacto hacia una peque/a protuberancia aislada de la mente de su hermana. Empuj... A de repente sinti como si la palma de una gigantesca mano invisible se hubiera posado sobre su pecho y le hubiera empujado hacia atr2s. 4u;e tuvo que tambalearse para no perder el equilibrio. y dio un par de pasos apart2ndose de 4eia. #u hermana tena los ojos desorbitados, y se haba quedado boquiabierta a causa de la sorpresa. )-u has hecho+ Exclam 4u;e en el mismo momento en que 4eia exclamaba... )-u he hecho+, y un instante despus los dos respondieron... %*o lo s(, simult2neamente. 4u;e intent reconstruir lo que haba hecho. $:eja que vuelva a intentarlo. 4imtate a relajarte. &uando volvi a iniciar el sondeo 4eia pareca cualquier cosa menos relajada. 4u;e extendi la sonda hacia las pro!undidades de su mente. y encontr la protuberancia aislada entre sus centros instintivos. 4a ro.. A volvi a sentirse recha.ado con la !uer.a !sica de un empujn. $%8ero si no he hecho nada( $insisti 4eia. 4u;e permiti que sus labios se curvaran en una sonrisa. $"an sido tus re!lejos. 4eia. &uando un mediandroide te da un golpecito en la rodilla, tu pierna se dispara hacia adelante tinto si quieres como si no. 8uede que hayamos trope.ado por casualidad con algo que un <edi en potencia posee y los dem2s no... -uiero que lo pruebes conmigo. 5nda, cierra los ojos y te enviar una imagen de lo que te hice. $)&rees que ser capa. de hacerlo+ $pregunt 4eia. $#i es algo realmente instintivo, lo nico que debes hacer es locali.ar el punto adecuado. $4o intentar. El rostro de 4eia estaba lleno de escepticismo. $"a.lo, o no lo hagas. :a igual, porque no es una cosa que se pueda intentar... Eso es lo que siempre deca Aoda. $?h, deja de repetir sus palabras. %*o es necesario que trates de impresionarme( 4eia ro. las sienes de su hermano y 4u;e trag una honda bocanada de aire, utili.ando las tcnicas de relajacin <edi para bajar la guardia. :urante los ltimos siete a/os haba erigido tal cantidad de blindajes mentales que esperaba seguir siendo capa. de permitir que 4eia entrara en su mente. #inti el roce de sus pensamientos, delicados dedos mentales que iban resiguiendo los contornos de su cerebro. 4u;e dirigi su bsqueda hacia las pro!undidades, donde dorman los pensamientos m2s primitivos. $)8uedes...I+ 5ntes de que 4u;e hubiera podido terminar su pregunta. 4eia retrocedi tambale2ndose y cay en el silln autoamoldable. 28

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$%=!( Encontr la protuberancia, pero cuando la roc... %"a !altado muy poco para que me tirases al suelo( 4u;e sinti cmo el cosquilleo del asombro producido por aquel nuevo prodigio se iba extendiendo por todo su ser. $A !ue totalmente inconsciente por mi parte... *o me di cuenta de estar haciendo algo. 4u;e se ro. los labios con las puntas de los dedos mientras nuevas ideas empe.aban a discurrir velo.mente por su cerebro. $"e de intentarlo con otras personas. #i es una reaccin totalmente re!leja, podra ser una prueba muy til para encontrar personas que posean poderes <edi latentes. 5 la ma/ana siguiente, la lan.adera metropolitana se estaba desli.ando por encima de los tejados de &iudad 1mperial, como un autobs que se despla.ara sobre las corrientes de aire caliente surgidas de los abismos que se extendan entre los gigantescos edi!icios. 4a tira de construcciones recin erigidas por los androides pareca una !ranja reluciente que atravesaba la antigua ciudad. El almirante 5c;bar haba decidido pilotar personalmente la lan.adera, y sostena los controles en las aletas articuladas que le servan de manos mientras contemplaba los cielos con sus ojos de pe. considerablemente separados. :etr2s de l, unidos a sus asientos por los arneses de seguridad, estaban 4u;e #;y'al;er y 4eia ?rgana. El luminoso amanecer desplegaba largas sombras sobre los niveles in!eriores de la ciudad. 5c;bar se inclin sobre el comunicador. $*os estamos aproximando, general 5ntilles. Aa puedo ver al androide de construccin delante de nosotros... )Est2 todo preparado para que bajemos+ $#, se/or. $4a vo. de Gedge, !uerte y ntida, brot del comunicador$. "ay un sitio bastante bueno justo a la derecha del androide que debera resultar ideal para el descenso. 5c;bar lade la cabe.a para echar un vista.o por un extremo de la curvatura del parabrisas y despus sigui pilotando la lan.adera metropolitana, gui2ndola por los huecos que haba entre los edi!icios y bajando poco a poco hasta los niveles de calles todava no exploradas. Gedge !ue a recibirles despus de que 5c;bar hubiese posado la lan.adera al lado del androide de construccin, que segua estando desactivado. 5c;bar !ue el primero en salir al claro lleno de guijarros y cascotes. A al. su cabe.a en !orma de cpula para contemplar la tira de lu. solar visible en las alturas. 4u;e y 4eia bajaron caminando el uno al lado del otro mientras el vehculo empe.aba a emitir el leve .umbido indicador de que estaba entrando en la modalidad de reposoKen!riamiento. $%"ola, Gedge( $le salud 4u;e$. )? debera decir >eneral 5ntilles+ Gedge sonri. $Espera a que veas lo que ha encontrado la brigada de demolicin. 8uede que vuelvan a ascenderme... $*o estoy seguro de que eso te gustara mucho $dijo 4eia$. %?tro ascenso y acabaras enterrado bajo una monta/a de deberes diplom2ticos(

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Gedge movi una mano indic2ndoles que le siguieran. El androide de construccin ocultaba el sol. 4u;e pudo or los sonidos de las brigadas que suban por las escalerillas de acceso y los ascensores automati.ados instalados en el capara.n del androide. 4os equipos de mantenimiento estaban aprovechando el perodo de desactivacin para inspeccionar las !actoras internas y los procesadores de recursos, y 8ara modi!icar parte de la programacin y los esquemas almacenados en los ordenadores del androide. 4a osamenta de un animal de gran tama/o yaca sobre los cascotes justo delante del ori!icio que daba acceso a la habitacin blindada. Gedge lo se/al con la mano. $Esa cosa nos atac anoche. y los chicos de mi brigada la mataron $$dijes :espus otros carro/eros surgieron de la nada en algn momento del rato que pasamos en la sala de descanso del androide, echando una siesta y ase2ndonos, y no dejaron ni una pi.ca de carne sobre sus huesos. Es una l2stima... 4os xenobilogos qui.2 habran querido clasi!icarlo, pero ahora ya no queda gran cosa de l. Gedge se agach y se meti por entre los bordes doblados de la pared de metal que protega la habitacin blindada. 4u;e poda or ruido de gente trabajando dentro, y vio cmo 4eia arrugaba la nari. al captar los extra/os olores que brotaban del interior. 4os ojos de 4u;e necesitaron un momento para adaptarse a la brillante iluminacin amarilla de las luces !lotantes esparcidas a lo largo de los muros. 5lgo muy poderoso se haba dejado dominar por una rabia incontrolable all dentro. 5l principio slo vio tro.os Lle equipo roto esparcidos por el suelo, cables arrancados y terminales de ordenador destro.adas. 4os muros estaban llenos de se/ales dejadas por unas garras enormes y muy largas. 4a es!era negra de un androide interrogador imperial yaca en un rincn, abierta por la mitad. 4u;e vio cmo los ojos de 4eia se posaban en ella, y capt la oleada de repugnancia que la recorri desde la cabe.a hasta los pies. =nos cuantos miembros de la brigada de Gedge haban vuelto a colocar una pesada reja met2lica en el hueco de una pared, y la estaban soldando con un l2ser. 4a reja estaba terriblemente de!ormada. $5noche tuvimos una nueva racin de emociones $explic Gedge. 4os soldadores apartaron la mirada de su trabajo durante un momento, saludaron a Gedge y volvieron a encorvarse sobre sus haces de energa$. 4a pareja de esa especie de rata gigante vino por los tneles, descubri que habamos matado a su compa/era y destro. todo lo que pudo. $ Gedge !runci el ce/o$. "i.o peda.os casi todo el equipo antiguo que haba en la c2mara, pero qui.2 an consigamos salvar una peque/a parte. El Emperador se haba tomado muy en serio todo lo re!erente a la seguridad... 8arece que este lugar era una especie de centro de interrogatorios. $#, desde luego $dijo 5c;bar, avan.ando por entre los escombros y restos de equipo. ableros de circuitos destro.ados crujieron bajo sus grandes pies$. *o queremos que nada de lo que hay aqu caiga en malas manos, )verdad+ 4u;e se !ij en un enredo de cables y lectores para l2minas de cristal que haba en el suelo. #u !rente se llen de arrugas a causa de la concentracin mientras se acercaba para echarles un vista.o. $)Es lo que creo que es+ $murmur. $)-u has dicho, 4u;e+ $pregunt 4eia, que le haba seguido. 4u;e no respondi y se inclin sobre el equipo, apartando cables y alambres e intentando poner algo de orden en toda aquella con!usin de pie.as. 30

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$8arece que aqu haba tres unidades independientes... 8robablemente todas est2n destruidas, pero 4u;e estaba sintiendo una creciente excitacin. -ui.2 conseguiran volver a juntar las pie.as y componentes. $)-u es eso+ $pregunt 4eia. 4u;e tir de un cable hasta sacarlo del enredo y descubri un lector de l2minas de cristal intacto al !inal. 8areca una pala de remo de color plateado y aspecto vidrioso, y era m2s largo que su mano. $"e encontrado algunas re!erencias a estos lectores durante mis investigaciones sobre los antiguos &aballeros <edi. 4os equipos de ca.adores del Emperador los utili.aban para dar con los <edi que se haban escondido durante su gran purga. Encontr una segunda pala cristalina intacta, y despus escogi la unidad de control que pareca haber su!rido menos da/os. 4u;e apart parte del polvo con su mano ciborg, y despus conect los cables a cada lado de la unidad mientras sostena una pala en cada mano. @ovi el interruptor de energa de la unidad de control, y tuvo la satis!accin de ver una r2pida sucesin de parpadeos luminosos indicadores de que la unidad estaba llevando a cabo los diagnsticos de la !ase de iniciali.acin. $4os equipos del Emperador utili.aban estos aparatos como si !ueran una especie de detectores de la ,uer.a para que sus secuaces pudieran leer las auras de las personas que sospechaban posean talentos <edi. #egn los archivos, eran muy temidos por los &aballeros <edi que haban logrado sobrevivir a la purga... pero ahora qui.2 podamos utili.arlos como ayuda en la restauracin de la ?rden <edi. 4u;e sonri, y durante un momento tuvo la sensacin de que volva a ser el joven granjero inocente y deseoso de grandes aventuras que haba sido cuando viva en atooine. $*o te muevas, 4eia. 3oy a utili.arlo contigo. 4eia retrocedi, visiblemente alarmada. $8ero )qu hace exactamente+ anto Gedge como 5c;bar se haban acercado para ver qu estaban haciendo. $&on!a en m $dijo 4u;e. #ostuvo las palas cristalinas con los bra.os extendidos, una a cada lado de 4eia. :espus movi el interruptor de bsqueda, y una delgada !ranja de lu. color cobre surgi de la nada y !ue bajando por el cuerpo de 4eia desde la cabe.a basta los pies. =n eco m2s peque/o de la lnea detectora color cobre apareci suspendido en el aire por encima de la unidad de control y repiti el movimiento a la inversa, asimilando los datos y construyendo un diminuto holograma de 4eia. #u aspecto general era muy distinto al del peque/o holograma de 4eia que Erreds haba proyectado para 0en Kenobi. En ve. de una imagen completa y de apariencia real, slo haba una silueta !ormada por tra.os muy delgados, con lneas identi!icadas mediante cdigos de colores unidas a lecturas que proyectaban una columna de ci!ras en el aire. 5lrededor de la silueta haba una parpadeante aureola a.ulada, no muy intensa pero claramente visible. $)8uedes sacar algo en claro de eso, 4u;e+ $pregunt el almirante 5c;bar, acerc2ndose para echar un vista.o. $"agamos una comparacin con otro sujeto. 31

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4u;e dirigi las palas hacia Gedge, quien se encogi un poco mientras la lnea detectora color cobre suba y bajaba por su uni!orme. &uando su holograma en !orma de silueta de tra.os apareci junto al de 4eia, casi todos los detalles codi!icados mediante colores eran similares, pero su imagen careca de aureola a.ulada. $5hora probemos con usted, almirante. 4u;e dirigi las palas cristalinas hacia el non calamariano, e hi.o unos ajustes en la unidad de control para que sta tuviera en cuenta las di!erencias de su !isiologa aliengena. &uando la unidad hubo terminado el examen y mostr su imagen, sta tambin careca de aureola a.ulada. $) e importara utili.arlo conmigo, 4eia+ 5s podremos estar totalmente seguros de que !unciona. 4eia acept el equipo de mala gana, como si la inquietara utili.ar un arte!acto que haba sido empleado por quienes haban concebido y dise/ado al androide interrogador. 8ero !ue capa. de manejar el detector con rapide. y sin ningn problema, manteniendo una placa cristalina a cada lado de 4u;e. #u imagen estaba rodeada por la aureola a.ulada. $Es un aparato muy valioso $dijo 4u;e$. *o se necesita ninguna capacidad particular en el empleo de la ,uer.a para utili.arlo. 8odemos encontrar a personas que tengan potencial <edi con slo someterlas a este examen. *os ser2 de gran ayuda a la hora de encontrar candidatos para mi academia. :e ser as, puede que este aparato por !in sirva para algo bueno despus de tantos a/os... $Excelente, 4u;e $dijo 5c;bar. 4u;e !runci los labios. $-uiero probar algo. Gedge $dijo$. ) e importara relajarte durante un momento y permitir que estable.ca un contacto mental contigo+ $Eh... $murmur Gedge, pero enseguida vio que todos los miembros de su brigada le estaban mirando$. 4o que t digas. 4u;e. 4u;e actu sin desperdiciar ni un segundo. Extendi las manos hacia las sienes de Gedge y desli. una sonda mental sobre la super!icie de su mente hasta llegar a las pro!undidades de la .ona primitiva y la sorprendente protuberancia en el contorno de sus pensamientos... 8ero cuando la toc con su sonda no ocurri nada. Gedge probablemente ni siquiera saba que estaba siendo sometido a un sondeo. 4u;e aument la presin mental, pero no provoc ninguna accin contraria re!leja y no logr desencadenar el empujn incontrolado e involuntario que 4eia le haba administrado. $)5 qu ha venido todo eso+ $pregunt Gedge$, )"as hecho algo+ 4u;e sonri. $5cabo de re!or.ar una teora que se me ha ocurrido. 5hora estamos mucho m2s cerca de conseguir el resurgimiento de los &aballeros <edi que antes.

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60ueno, por lo menos el impacto no ha hecho estallar la nave...7 Eso !ue lo primero que pens "an #olo al recobrar el conocimiento entre nubes de dolor. 8arpade y escuch el siseo de la atms!era que se escapaba por las brechas abiertas en el casco del Halcn Milenario. *o saba muy bien cmo lo haban hecho, pero se las haban arreglado para sobrevivir a un aterri.aje !or.oso. "an se pregunt en qu planeta estaban. %Kessel( #us ojos se desorbitaron al ver manchas rojas sobre los paneles de control. #u sangre... #u pierna pareca estar ardiendo, y sinti un sabor a esta/o en la boca. osi, y nuevas manchas de sangre aparecieron sobre los paneles. "an no haba conseguido ponerse el arns de seguridad antes de que se estrellaran contra la super!icie de Kessel. Era una suerte que no se hubiera quedado en el po.o artillero. #u cuerpo estaba inclinado en el silln, y poda ver que la nave haba girado debido al impacto y que la estructura del po.o haba quedado aplastada debajo de ellos. Esperaba que &he'bacca hubiera salido mejor librado. "an volvi la cabe.a y sinti corto si le estuvieran !rotando la columna vertebral con trocitos de cristal. El 'oo;ie estaba inmvil en el silln del copiloto, con el pelaje apelma.ado por la sangre incolora que brotaba de heridas que quedaban ocultas por su espesa capa de vello. $%&he'ie( $logr gra.nar$. :i algo, )quieres+ "an oy la detonacin ahogada de una peque/a carga explosiva en la escotilla principal, y un instante despus alguien logr hacer =n puente en los circuitos de la rampa desde el exterior y la activ. El aire que quedaba dentro del Halcn sali disparado hacia la tenue atms!era de Kessel. $Estupendo $!ar!ull "an. El terrible dolor de sus costillas ya haba estado haciendo que le costara mucho respirar. ?y pasos que suban por la rampa. "an quera desen!undar su desintegrador, o por lo menos derribar a unos cuantos enemigos en una pelea a pu/eta.os, pero apenas si poda levantar la mirada. Esper una columna de armaduras blancas de soldados de las tropas de asalto avan.ando ordenadamente, sera el !inal per!ecto para un da como aquel. 8ero los intrusos llevaban armaduras improvisadas con pie.as de distintas procedenciasB algunas haban sido modi!icadas despus de sacarlas de los uni!ormes de los guardias de la prisin, y otras eran antiguas placas del equipo de las tropas de asalto. odo aquello no tena ningn sentido para "an, pero a esas alturas su mente ya estaba llena de cosas que no tendran que haber ocurrido. )=n ca.a 1E y un ca.a C luchando codo a codo+ )&ontra l+ 4os miembros del grupo de abordaje llevaban m2scaras de oxgeno ajustadas a la cara que les permitan respirar la tenue atms!era de Kessel. #us voces quedaron ahogadas por los respiradores cuando empe.aron a gritarse rdenes los unos a los otros. =n hombre cuyas piernas, bra.os y cuello imposiblemente largos le daban el aspecto de un espantap2jaros entr en la cabina de pilotaje del Halcn. "an sinti agitarse en su interior la sombra del reconocimiento, pero no logr unir un nombre a aquella apariencia. El hombre llevaba bra.ales de una prisin imperial, pero de su cadera colgaba un desintegrador 33

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modi!icado de doble ca/n que era !lagrantemente ilegal en la gran mayora de planetas. El espantap2jaros volvi sus ojos, muy separados y tan duros y relucientes como dos bolitas de pedernal, hacia "an. $"an #olo... $dijo. El respirador cubra la mitad in!erior de su rostro, pero aun as "an pudo darse cuenta de que estaba sonriendo de oreja a oreja$. 3as a desear no haber sobrevivido al descenso hasta la super!icie de Kessel. El nombre del espantap2jaros volvi a la mente de "an trado por un destello de memoria. #;ynxnex. %#, era l( 8ero #;ynxnex haba estado con!inado en la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial, despus de haber escapado por los pelos a una sentencia de muerte. 4as 8reguntas acababan de empe.ar a !ormarse en la boca de "an cuando #;ynxnex descarg un pu/o acora.ado sobre su cabe.a. envi2ndole de vuelta a la inconsciencia... Kessel. Especia. 4os pensamientos se con!undieron unos con otros convirtindose en pesadillas mientras "an luchaba por recuperar el conocimiento. "an siempre se haba enorgullecido de poder proclamar que el Halcn haba hecho el trayecto hasta Kessel en un tiempo rcord, pero rara ve. contaba toda la historia, en realidad, cuando !ue descubierto por los navos aduaneros del 1mperio "an haba estado huyendo de Kessel con todo un cargamento de especia escondido en los compartimentos secretos que haba debajo de la cubierta. &omo siempre. "an haba obtenido el cargamento de @oruth :oole, el hombre con muchos rasgos de rana que se dedicaba a sustraer especia de las cuotas de produccin imperiales para distribuirla en el mercado negro. :oole tena un cargo en el gigantesco complejo de la prisin imperial, de la que procedan casi todos los trabajadores de las minas de especia. El 1mperio mantena un control muy estricto sobre la distribucin de la especia, pero :oole se las haba arreglado para establecer un peque/o mercado particular. "an #olo y &he'bacca haban hecho contrabando de especia para l, burlando a las patrullas imperiales y llevando los cargamentos hasta los canales de distribucin controlados por g2ngsters como <abba el "utt. 8ero @oruth :oole tena la costumbre de exprimir al m2ximo a sus colaboradores hasta que llegaba el momento en que decida que poda obtener mayores bene!icios entreg2ndolos a las autoridades. "an nunca haba podido demostrarlo, pero sospechaba que :oole haba in!ormado a las naves del servicio de aduanas de que el Halcn haba salido de Kessel, y que les haba proporcionado las coordenadas exactas del punto que "an haba elegido para entrar en el hiperespacio. "an se haba visto obligado a lan.ar al vaco todo su cargamento de especia brillestim, que vala una !ortuna, antes de que los aduaneros imperiales subieran a su nave. :espus intent volver all para recuperar el cargamento que !lotaba en el espacio, pero los imperiales haban perseguido al Halcn. :urante la persecucin su situacin haba llegado a ser tan desesperada que "an no haba tenido m2s remedio que acercarse a la in!luencia gravitatoria del inmenso cmulo de agujeros negros bastante m2s de lo que las cartas de navegacin a!irmaban que poda llegar a hacerse. =na nave del servicio de aduanas se haba perdido en el torbellino de gases calientes que se precipitaban en una singularidad carente de !ondo, pero el Halcn haba sobrevivido, saltando al hiperespacio y huyendo sin su!rir ningn da/o, pero al huir "an slo haba conseguido escapar de una situacin apurada para meterse en otra todava peor. El cargamento de especia perdido vala MN.JOO crditos, y <abba el "utt ya haba entregado toda esa suma$ <abba no se haba mostrado nada complacido...

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8ensar en todos aquellos meses que haba pasado inmvil y congelado en la carbonita hi.o que "an se estremeciera. El !ro era una negrura slida a su alrededor, y no poda ver nada. #us dientes casta/etearan... $%0asta de convulsiones trmicas( $orden secamente una chirriante vo. met2lica que haca pensar en una sierra de plasma abrindose paso a travs de la roca$. 4a temperatura del centro mdico ha sido disminuida para minimi.ar los e!ectos del shoc; quirrgico sobre tu metabolismo. "an abri los ojos y se encontr contemplando el rostro en !orma de bala de un mediandroide. &asi todo el metal era de color verde, pero haba una especie de capucha negra extendida sobre los sensores pticos del mediandroide. 0ra.os mec2nicos segmentados se extendieron hacia l sosteniendo una amplia gama de instrumentos mdicos bastante anticuados. odos estaban muy a!ilados. $#oy el mediandroide de la prisin. *o he sido programado para operaciones anestsicas ni para perder el tiempo con tonteras como la comodidad del paciente. #i no cooperas, slo conseguir2s que tu tratamiento resulte todava m2s desagradable. "an puso los ojos en blanco. 4a programacin de aquel modelo no poda estar m2s alejada de la de los mediandroides normales, que tenan como objetivo prioritario asegurar que el paciente estuviera lo m2s cmodo y a gusto posible. "an intent moverse. El centro mdico de la prisin le rodeaba por todas partes con su !ra blancura, el brillo del equipo mdico y las hileras de tanques bacteriolgicos vacos instalados en las paredes. "an !ue vagamente consciente de la presencia de varios guardias inmviles junto a las puertas. &uando volvi la cabe.a, el mediandroide alarg sus !ras manos met2licas hacia l y se la sujet por las sienes. $:ebes permanecer inmvil. Esto te doler2, y mucho. 5hora rel2jate... %inmediatamente( &he'bacca, invisible al otro extremo de la sala, dej escapar un ensordecedor ruido de dolor. "an sinti un gran alivio al saber que el 'oo;ie segua$ con vida... antes del tratamiento, por lo menos. El mediandroide empe. a trabajar en l, y "an torci el gesto. &he'bacca le despert con un entusi2stico y peludo abra.o de gratitud. "an gimi y parpade, pero la habitacin estaba tan oscura que tuvo que !or.ar la vista durante unos minutos antes de poder ver algo. 8areca como si todo su cuerpo hubiera recibido una pali.a en ve. de un tratamiento curativo. &he'bacca dej escapar un gimoteo, y volvi a abra.arle. $% matelo con m2s calma. &he'ie, o conseguir2s enviarme de vuelta con ese mediandroide( $exclam "an. El 'oo;ie le solt de inmediato. "an hi.o un examen mental de su estado. #e irgui, !lexion las bra.os y se puso en pie. :os costillas, no, tres, as como su pierna i.quierda, no paraban de experimentar los molestsimos aguijona.os indicadores de los puntos en que los soldadores de huesos haban reparado !racturas. "an segua estando bastante dbil, pero las soluciones nutritivas y de sustitucin probablemente le haban hecho recuperar un nivel mnimo de salud. &he'bacca tambin tena aspecto de haberlo pasado bastante mal. 4e haban a!eitado el vello en varias partes del cuerpo, y "an pudo ver abultadas cicatrices all donde los mediandroides haban llevado a cabo un r2pido trabajo de remiendo sin ninguna delicade.a. :espus del tratamiento, los dos haban sido arrojados a aquel lugar oscuro y hmedo. 35

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"an acab tragando ama honda bocanada del aire de la c2mara. $)-u se ha muerto aqu dentro+ =n instante despus comprendi que su pregunta era algo m2s que un comentario jocoso. &he'bacca respondi se/alando la enorme silueta que ocupaba un tercio del espacio de la celda. "an volvi a parpadear para asegurarse de que sus ojos se haban adaptado a la penumbra. 4a criatura era tan gigantesca como horrible. 5quel ser era en parte crust2ceo y en parte ar2cnido y. a ju.gar por las hileras de dientes a!ilados como cuchillos, totalmente carnvoro. #us manosgarras eran tan grandes como un ser humano, y el blindaje corporal segmentado estaba cubierto de bultos que parecan costras. 4o nico bueno que se poda decir de l era que estaba muerto. 4os despojos apestaban. 4a primera ve. que estuvo cerca de un rancor, "an su!ra la ceguera resultado de la en!ermedad de la hibernacin despus de haber sido descongelado en el palacio de <abba. <abba alimentaba a l monstruo que estaba prisionero debajo de su sala del trono con sus enemigos... o con quien se le pusiera por delante. "an habla visto muchos rancors m2s en el planeta :athomir cuando estaba cortejando a la princesa 4eia. =na de las bestias haba muerto en la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial. El rancor haba llegado hasta el !inal del proceso de putre!accin, y despus se haba ido momi!icando poco a poco. 8or lo que "an saba de ella, la prisin era un cruce entre .oolgico y penitenciara. lo cual era debido a que las distintas !ormas de vida tenan distintos grados de inteligencia. El nico !actor en comn era la tendencia a la violencia que todas compartan. 8ara las dimensiones que solan tener las celdas, la suya era gigantesca, era lo bastante grande para haber contenido al rancor y haberle proporcionado el espacio su!iciente para moverse de un lado a otro. "uesos enmohecidos de aspecto !r2gil y quebradi.o vacan esparcidos sobre el suelo, como si el rancor que se mora de hambre hubiera hecho un intento desesperado para encontrar m2s alimento. 9eta.os verdes y a.ules de una sustancia viscosa re.umaban de las paredes e iban desli.2ndose lentamente por ellas. 4os nicos sonidos que pudo or eran goteos tan dbiles que resultaban casi imperceptibles. $)&u2nto tiempo llevamos aqu dentro, &he'ie+ $pregunt$. )4o sabes+ &he'bacca no lo saba. "an hi.o un repaso mental de los acontecimientos. "aban llegado a Kessel y se hablan identi!icado por el nombre y mediante una se/al de identi!icacin de la *ueva 9epblica. :espus una abigarrada !lota de naves compuesta por ca.as 1E, ca.as C y muchos otros aparatos distintos haba despegado del planeta para atacarles. Estaba claro que quienes mandaban en Kessel andaban tramando algo sucio, y no queran que la *ueva 9epblica se enterara de ello. =n instante despus se acord de #;ynxnex, el hombre$espantap2jaros, que haba entrado en el Halcn despus de que se estrellaran. #;ynxnex haba sido un ladrn y un asesino, y cumpla la !uncin de contacto entre @oruth :oole y los contrabandistas de especia. #;ynxnex haba conseguido un puesto como guardia de prisin en la institucin penitenciaria, pero al parecer acababa de cambiar de empleo... "an oy el chasquido y el .umbido del campo de desactivacin alrededor de las puertas de la celda, y un instante despus hubo un ronroneo chirriante cuando los ascensores hidr2ulicos hicieron que la enorme puerta empe.ara a ascender. 5 medida que iba subiendo, 36

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una 2spera claridad blanca inund la habitacin. "an se tap los ojos con una mano. "asta aquel momento no se haba dado cuenta de que la celda estuviera tan oscura. $%8rep2rate, &he'ie( $murmur. #i no haba demasiados guardias podran lan.arse sobre ellos, dominarlos y escapar. 8ero un momento despus sinti una pun.ada de dolor en las costillas que se haba !racturado haca tan poco tiempo, y una oleada de mareo y aturdimiento se extendi por todo su ser. &he'bacca se haba apoyado en una de las hmedas paredes de la celda del rancor como si apenas pudiera tenerse en pie, y dej escapar un dbil gemido. 60ueno, si slo hay un guardia medio ciego que se est recuperando despus de haber tenido disentera durante varias semanas...P $?lvdalo. &he'ie. ?igamos qu tienen que decirnos. 4a silueta esqueltica que acababa de aparecer en el umbral era #;ynxnex, desde luego. 4os ojos de "an se adaptaron a la lu., y pudo ver cuatro guardias inmviles detr2s de l. 4levaban uni!ormes de un aspecto vagamente carcelario y tro.os de armadura para proteger las .onas m2s vulnerables del cuerpo, pero no se vea ninguna insignia que indicara su rango. $0ien$ "an #olo, con!o en que apreciar2s nuestra... hospitalidad $dijo #;ynxnex. "an curvo los labios en una sonrisita sarc2stica y volvi la mirada hacia el rancor muerto que haba perecido en aquella celda hmeda. $#, chicos, ya veo que est2is convirtiendo Kessel en un autntico paraso para los turistas... 1gualito que el planeta 1thor, )eh+ #;ynxnex sigui la direccin de su mirada y sus ojos se posaron en el monstruo momi!icado. $5h, s... &uando nos adue/amos de la prisin hubo tanto jaleo que alguien se olvid de alimentar al rancor. ,ue una l2stima... 8asaron varios meses antes de que nos acord2ramos de l. #, la verdad es que !ue doblemente lamentable, porque cuando por !in pensamos en l tenamos montones de prisioneros imperiales que quitarnos de encina. Eso habra resultado muy divertido de ver... 0ueno, lo que hicimos !ue enviarlos a las minas de especia. #;ynxnex sonri, pero slo durante un momento. :espus su rostro volvi a adoptar aquella expresin de impasibilidad casi mec2nica. $Espero que los mediandroides os hayan ayudado a recuperaros de las heridas que su!risteis al estrellaros. enis que estar lo bastante bien para soportar el interrogatorio... -uerernos averiguar por qu habis venido a Kessel a espiarnos. "an pens que por una ve. poda decir la verdad y mostrarse totalmente !ranco acerca de su misin. $&uando quieras empe.ar estar preparado. #;ynxnex. 5un as, tema que la verdad no !uera su!iciente en aquel caso. El hombre !laco y desgarbado que tena delante se permiti otra !uga. sonrisa. $5s que me recuerdas, )eh, #olo+ 0ien... @oruth :oole quiere hablar contigo inmediatamente.

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"an enarc las cejas. Eso quera decir que :oole segua vivo y que continuaba controlando sus negocios, pero "an no tena ni idea de cmo encajaban las distintas pie.as del rompecabe.as. $@e encantara hablar con el viejo @oruth $respondi$. "a pasado mucho tiempo... %Era un buen amigo mo( #us palabras hicieron que #;ynxnex soltara una risita burlona que se interrumpi de repente. 4os guardias que permanecan inmviles detr2s de l le imitaron. $# $dijo #;ynxnex$, creo que le he odo mencionar tu nombre... en varias ocasiones.

El ascensor los sac de las 2reas de celdas del bloque principal, y los llev por un tubo hasta el permetro externo de la institucin penitenciaria. :espus avan.aron a toda velocidad hacia arriba siguiendo la inclinacin de los rieles met2licos. "an ech un vista.o por las paredes transparentes llenas de se/ales y ara/a.os del ascensor y pudo ver que la prisin era un enorme edi!icio marrn y gris construido con plastiacero y roca sinttica. 4a !achada principal se iba inclinando en un 2ngulo de cuarenta y cinco grados, y torretas de ascensores se desli.aban a lo largo de cada esquina. =na estructura de cristal$espejo que contena los departamentos administrativos y alojamientos del personal de la prisin sobresala del enorme plano inclinado. @ientras iban en el velo. ascensor. #;ynxnex les observ con visible diversin y mantuvo su desintegrador modi!icado de doble ca/n apunt2ndoles en todo momento. 4os dos guardias, cuyo armamento era m2s convencional, tambin estaban tensos y preparados para actuar en cualquier momento. "an se dio cuenta de ello, y se sinti irnicamente impresionado. *o saba qu poda haber hecho para inspirarles tanto miedo. anto "an como &he'bacca haban sido esposados con grilletes aturdidores, arte!acto inmovili.ador que cubra las mu/ecas y enviaba descargas parali.antes electricidad directa al sistema nervioso cuya potencia era proporcional a la cantidad es!uer.o para liberarse que llevara a cabo el prisionero. &omo de costumbre, &he'bacca incapa. de controlar su mal genio y consigui quedar atontado por las descargas. un de de !ue

#;ynxnex puso en movimiento a sus dos prisioneros con un empujn apenas se abrieron las puertas del ascensor. "an obedeci al instante y avan. intentando que su paso resultara lo m2s el2stico y seguro de s mismo posible. "aba tenido bastantes problemas con @oruth :oole y no con!iaba lo m2s mnimo en l, pero que "an supiera no haba ningn motivo por el que :oole debiera odiarle. #;ynxnex les gui por la .ona de despachos administrativos, muchos de los cuales haban sido saqueados o incendiados. :ejaron atr2s una antesala de grandes dimensiones que llevaba a un enorme despacho !lanqueado por ventanales gigantescos desde los que se podan contemplar los eriales de Kessel. "an pudo ver las planicies salinas en la lejana. 4as colosales chimeneas de las !2bricas de atms!era enviaban chorros de oxgeno, nitrgeno y dixido de carbono hacia el cielo rosado, haciendo que el planeta se mantuviera mnimamente habitable gracias a su continuo es!uer.o. 8otentes escudos de radiacin colocados en rbita !iltraban un considerable porcentaje de los letales rayos C y gamma que brotaban de las 38

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,auces cercanas. :e no ser por la valiossima especia, nadie se habra tomado la molestia de tratar de vivir en Kessel. El letrero de la unidad$escritorio anunciaba que se estaba a punto de entrar en los aposentos del alcalde, pero alguien baha tachado la identi!icacin original y haba colocado un letrero escrito a mano en b2sico sobre el que se lea ?,1&1*5 :E :??4E. 4a pared de la derecha de la unidad$escritorio estaba adornada con un hombre congelado en carboni.a que haba quedado atrapado para siempre en los ltimos espasmos de la agona. "an pens que :oole haba aprendido una leccin de <abba el hutt, y al parecer haba adquirido la costumbre de exhibir un viejo enemigo para que todos pudieran verlo. 4e bast con echar una mirada a aquel horrible tro!eo para estremecerse. 5l lado de la ventana haba una !igura en !orma de barril silueteada por la potente lu. blanca. "an reconoci a @oruth :oole nada m2s verle. :oole era un ribetiano, un humanoide achaparrado de piel suave sin vello El color verde claro con dbiles re!lejos amarronados de te. creaba la impresin de unas !ranjas que suban y bajaban por sus mejillas, bra.os y hombros. #u piel estaba seca, pero aun as consegua parecer levemente viscosa. &omo siempre. :oole iba vestido con las pieles de reptiles menos a!ortunados que l. #u chaleco pareca haber salido de algn vdeo de historia antigua. 4levaba una corbata de un color amarillo chilln, lo cual quera decir que :oole estaba preparado para aparearse si surga la ocasin, aunque "an pens que en Kessel le iba a resultar muy di!cil encontrar una hembra de su especie que estuviera dispuesta a convertirse en su pareja. :oole gir sobre s mismo para revelar un rostro muy cambiado que temblaba continuamente debido a la paranoia y los tics nerviosos. #us ojos de ribetiano eran mucho m2s grandes que los de un ser humano y recordaban a un par de linternas con rendijas verticales... pero uno de ellos se haba vuelto de un blanco lechoso, como un huevo duro a medio cocer. :oole llevaba un en!ocador de visin mec2nico encima de su otro ojo, y el arte!acto quedaba sujeto a su cabe.a mediante tiras de cuero marrn. :oole manipul su ojo mec2nico, y las lentes emitieron un chirrido y se movieron hasta quedar ajustadas como si !ueran una c2mara. #us dedos de ribetiano eran muy largos y se ensanchaban al !inal, y mostraron indicios de unas ventosas de succin vestigiales cuando ajust el !oco y acerc su rostro al de "an. 4a mirada lechosa del ojo ciego estaba clavada en la lejana. $%Eres t, "an #olo( $sise :oole, reconocindole despus de una prolongada inspeccin. "an !runci el ce/o. $3eo que has estado abusando de la especia. @oruth... 4a vista siempre es la primera en quedar a!ectada. $*o !ue la especia la que me hi.o esto $replic secamente :oole mientras se daba unos golpecitos en el arte!acto que cubra su ojo con la punta de un dedo. "i.o otra prolongada inhalacin burbujeante que record el sonido que producira una bebida carbnica al ser derramada sobre ascuas calientes$. )8or qu est2s aqu, #olo+ -uiero que me lo digas, pero qui.2 tambin quiera que te resistas un 8oquito para que esto te resulte doloroso. &he'bacca lan. un rugido iracundo. "an intent extender las manos, pero los grilletes aturdidores le administraron una descarga. $%Espera un momento, @oruth( #er2 mejor que me expliques unas cuantas cosas. *o entiendo... 39

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:oole no le prest ninguna atencin. #e !rot las manos y sonri con sus labios pegajosos y hmedos. $4a parte m2s di!cil ser2 contener el deseo de ver cmo te despeda.an delante de mis ojos. naturalmente... "an sinti que el cora.n le empe.aba a latir m2s deprisa. $?ye, )es que no podemos comportarnos como dos personas ra.onables aunque slo sea por unos momentos+ Qramos socios @oruth, y nunca jugu sucio contigo. $"an no mencion sus sospechas de que :oole s haba jugado sucio con l cuando transportaba el ltimo cargamento de especia$. #i hice algo que te disgust. 0ueno, te pido disculpas. )*o podemos arreglarlo+ "an se acord de la conversacin que haba mantenido con >reedo, el asesino pro!esional, en la cantina de @os Eisley. &uando se consideraba o!endido. <abba el "utt nunca intentaba resolver el malentendido por medios pac!icos. "an esperaba que :oole sera m2s ra.onable. @oruth :oole se ech hacia atr2s y movi sus manos de largos dedos en un r2pido aleteo. $)5rreglarlo+ )-u vas a hacer..., pagarme un sustituto robtico ocular+ %?dio esos trastos( <abba trat de matarme por tu culpa. uve que suplicarle que se con!ormara con mi ojo. %:e hecho, tuve que suplicarles que me dejaran sin ojo( :oole se golpe el lado ciego de su cara, que pareca un huevo duro, con la mano. #;ynxnex se acerc a :oole. $&reo que en ve. de asustarle slo est2s consiguiendo con!undirle, @oruth $dijo en vo. baja$. -ui.2 realmente no sabe qu ha ocurrido. :oole se sent detr2s de su escritorio, tir de los pliegues de su chaleco de piel de lagarto y recobr la compostura. $%<abba me ech la culpa de todo despus de que arrojaras tu cargamento de especia al vaco( Emiti un contrato de asesinato a mi nombre... %A todo por culpa de vuestra cobarda( &he'bacca lan. un rugido o!endido, y "an tuvo que hacer un gran es!uer.o para no dejarse dominar por la ira. $<abba tambin emiti un contrato a mi nombre. :oole $dijo$. >reedo intent asesinarme en atooine. 0oba ,ett me captur en 0espin y qued aprisionado en un bloque de carbonita al igual que ese amigo tuyo que tienes colgado de la pared... $"an movi una mano se/alando el horrendo tro!eo de la pared$$$ y despus me enviaron al palacio de <abba. :oole movi una mano como desde/ando sus palabras. R4os hombres de <abba ya se haban in!iltrado en la organi.acin minera $$dijo, y quera delatarme para que su gente pudiera obtener el brillestim directamente. =no de sus asesinos me !ri este ojo y me dej medio ciego del otro. <abba an no haba terminado conmigo, pero #;ynxnex le mat antes de que pudiera hacerme m2s cosas. El espantap2jaros inmvil junto a la puerta sonri con orgullo. R<abba no me haba dejado otra opcinB tena que actuar $sigui diciendo :oole$. ?rgani.amos la revuelta en la prisin. El alcaide era un hombre de <abba, pero la mitad de los 40

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guardias estaban de mi lado. 4es pagaba muy bien, )comprendes+ 8or suerte, el caos se adue/ del 1mperio m2s o menos por aquel entonces y pudimos hacernos due/os de Kessel. "aba unos cuantos esclavistas con sue/os de grande.a al otro lado del planeta, pero no duraron mucho. :esde entonces he estado llenando los almacenes con cargamentos de especia, y he creado una gran !lota de de!ensa con todas las naves a las que he podido echar mano o reparar. *adie va a venir aqu para quitarme lo que me pertenece... %A cuando digo 6nadie7, hablo muy en serio( :oole se rode la cabe.a con sus largos dedos en un gesto de cansancio. $% odo iba estupendamente hasta que t hiciste que <abba se en!adase y me echara la culpa de lo ocurrido( #, todo iba bien y no haba ningn peligro... #aba cmo haba que jugar a aquel juego. 5hora doy un salto cada ve. que veo moverse una sombra, y siempre estoy asustado... :oole contempl a "an con su ojo mec2nico. $8ero veo que no te basta con haber destro.ado mi vida una ve., )eh+ "as vuelto, y llegaste emitiendo un mensaje de la *ueva 9epblica... 0ueno, haba imaginado que los restos del 1mperio podan tratar de recuperar el control de las minas de especia, pero todos los grandes gobiernos son iguales. Eres un espa, y un espa particularmente inepto... )9ealmente creas que podas entrar en nuestro espacio, echar un vista.o y volver a tu 9epblica con toda la in!ormacin que necesitan para venir aqu y adue/arse de todo+ $:oole golpe el escritorio con la palma de una mano produciendo un sonido hmedo$. %:aremos el primer golpe matando a su espa, y estaremos preparados para acabar con ellas en cuanto vuestras naves de ataque salgan del hiperespacio( $%*o tienes ni una posibilidad( $se burl #;ynxnex. "an se permiti sonrer, y lleg al extremo de soltar una risita. $*o podis estar m2s equivocados, chicos... #, lo habis, entendido todo al revs. &he'bacca lan. un gru/ido de asentimiento. #;ynxnex !runci el ce/o, y :oole contempl a "an en silencio durante un momento. $Aa lo veremos $dijo por !in. @eti la mano en el bolsillo de su chaleco y sac de l una peque/a llave de aspecto bastante antiguo que insert en la cerradura de uno de los cajones del escritorio que haba pertenecido al alcaide de la prisin. 4uch unos momentos con la cerradura, y acab consiguiendo abrir el cajn. @eti la mano dentro, y sac una peque/a caja !uerte. 4a puso encima de la mesa, y despus meti la mano en otro bolsillo de su chaleco para extraer una segunda llave. "an contempl a :oole sintiendo una creciente curiosidad mientras ste abra la caja !uerte y sacaba un peque/o recipiente sellado de ella. :espus :oole guard meticulosamente las dos llaves en sus bolsillos antes de mirar a "an. $@e gustara dedicar algn tiempo a interrogarte minuciosamente, pero quiero saber con toda exactitud cu2ndo planea atacar la *ueva 9epblica, cu2ntas naves van a enviar y qu tipo de !uer.as utili.ar2n para aplastarnos. 3oy a obtener la in!ormacin ahora, pero qui.2 pueda dis!rutar un rato interrog2ndote m2s tarde... por una pura cuestin de principios. :oole coloc su mano palmeada de ribetiano encima del recipiente sellado. =n ha. luminoso se enrosc alrededor de sus dedos con un .umbido casi imperceptible llevando a 41

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cabo un examen de identi!icacin personal, y un instante despus el peque/o recipiente emiti un leve eructo al romperse el sello hermtico a prueba de aire. 4a tapa se desli. a un lado para revelar un compartimiento interior acolchado. 4a cajita estaba llena de delgados cilindros envueltos en una sustancia negra que tenan medio dedo de longitud. "an los reconoci al momento nada m2s verlos. $0rillestim... $dijo. :oole le mir. $4a !orma m2s potente en que puede presentarse la especia... &on ella podr saber qu hay de verdad en lo que dices. us pensamientos errantes te traicionar2n. "an experiment una repentina sensacin de alivio. $)A qu ocurre si no tengo ningn pensamiento oculto que delatar+ #;ynxnex le golpe en la nuca con el dorso de la mano, y el impacto casi hi.o caer a "an. &he'bacca intent avan.ar tambale2ndose, pero los grilletes aturdidores acallaron sus gritos y le obligaron a quedarse inmvil, dej2ndole tan marcado y dbil que el 'oo;ie y oscil de un lado a otro estuvo a punto de perder el equilibrio. :oole escogi uno de los delgados cilindros negros y lo sostuvo entre sus dedos. :espus arranc la envoltura opaca con un movimiento lleno de destre.a y extrajo un delgado ha. de !ibras transparentes de apariencia cristalina. :oole sostuvo el brillestim inerte bajo los chorros de lu. que entraban por el gran ventanal panor2mico. y la especia sensible a la lu. empe. a iluminarse por dentro, brillando y centelleando en el r2pido proceso de maduracin. "an la mir !ijamente hasta que estuvo preparada para ser consumida por :oole, y trag saliva intentando eliminar el nudo de sequedad que se le haba !ormado en la garganta. :oole abri la boca en cuanto los segmentos de brillestim empe.aron a resplandecer con un color a.ul perlino. Extendi su delgada lengua prpura, envolvi las !ibras cristalinas con ella y las introdujo en su boca. El brillestim chasque y burbuje con un leve siseo, y unas cuantas chispitas minsculas se escaparon por las comisuras de su boca cuando :oole !lexion los labios. "an sigui mir2ndole !ijamente mientras :oole cerraba su ojo ciego y tragaba aire en una serie de pro!undas inhalaciones acompa/adas por sonidos lquidos. 4a especia actuara sobre la mente de :oole estimulando y re!or.ando sus poderes latentes. 4os engranajes de centrado autom2tico del ojo mec2nico de :oole .umbaron y chirriaron, girando una y otra ve. en un intento de extraer algn sentido de las visiones que haban empe.ado a des!ilar por la mente del ribetiano. :espus :oole se volvi hasta quedar de cara a "an y &he'bacca. "an torci el gesto al sentir cmo unos dedos diminutos empe.aban a hurgar en su cerebro, movindose por los lbulos de la memoria y las im2genes que haba almacenado en sus pensamientos... buscando, buscando. 1ntent escapar de ellos, pero saba que no poda ocultar ningn secreto a una mente saturada de brillestim. #;ynxnex solt una risita pero se call al instante, como si temiera que eso pudiese atraer la atencin de :oole hacia l y hacer que !uera su cerebro el que acabara siendo examinado. "an sinti una creciente ira y una impotencia o!endida al comprender que @oruth :oole poda diseccionar los momentos de intimidad que haba vivido con 4eia, y observar el nacimiento de sus tres hijos. 8ero los e!ectos de la especia slo duraban unos momentos y 42

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:oole concentrara sus es!uer.os en averiguar por qu "an y &he'bacca haban venido a Kessel. $ e estaba diciendo la verdad. :oole $dijo "an en vo. baja y suave$. 3enimos en una misin de pa. para restablecer el contacto diplom2tico con Kessel. 4a *ueva 9epblica est2 intentando abrir las rutas comerciales y darte la bienvenida a su seno. "emos 3enido en son de pa., pero t te declaraste la guerra a ti mismo al derribar al primer embajador enviado por la *ueva 9epblica. &he'bacca dej escapar un gru/ido. #;ynxnex se envar y dio unos cuantos pasos tambaleantes hacia delante. $):e qu est2 hablando+ $4ee la verdad que hay en mi mente, @oruth $dijo "an al.ando la vo.. El ribetiano tena la boca abierta y los labios !l2cidos, y "an pudo ver el chisporroteo de las diminutas centellas del brillestim en sus mejillas. #inti cmo los minsculos dedos investigadores se adentraban en las pro!undidades de su cerebro, hurgando y buscando incesantemente. El estmulo de la especia ya haba empe.ado a desvanecerse, y :oole estaba haciendo un !rentico intento !inal para encontrar alguna prueba de que sus sospechas eran ciertas. 8ero :oole no pudo encontrar nada, porque no haba nada que encontrar. 4o nico que averigu !ue el poder de las !uer.as de la 5lian.a que se desplegaran contra l. 5quella !lota haba conseguido vencer a todo el 1mperio, y no poda caber ninguna duda de que bastara para destruir a la peque/a organi.acin de !ueras de la ley que se haba adue/ado de Kessel. $%*o( $gimote :oole, y gir sobre s mismo para clavar la mirada en #;ynxnex$. )-u vamos a hacer+ %Est2 diciendo la verdad( $%*o puede estar diciendo la verdad( $exclam #;ynxnex$. Es un... Es un... $4a especia no miente. Est2 aqu exactamente por las ra.ones que expuso, y nosotros derribamos su nave. 4e hicimos prisionero... 4a *ueva 9epblica vendr2 a por nosotros, y nos barrer2n. $@2tales ahora mismo $dijo #;ynxnex$. #i trabajamos deprisa, podemos ocultar todos los rastros de lo que ha ocurrido. "an sinti que el miedo volva a adue/arse repentinamente de l. $%Eh, esperad un momento( Estoy seguro de que podemos arreglarlo con unos cuantos mensajes enviados a los sitios adecuados... %:espus de todo, soy el embajador( engo credenciales diplom2ticas y todo lo dem2s... *o quiero que un simple malentendido... $%*o( $grit #;ynxnex, manteniendo su atencin centrada en :oole$. *o podemos correr ese riesgo. Aa sabes lo que #olo ha hecho antes... #abe que enviaste a las naves del servicio de aduanas imperial detr2s de l. En realidad. "an no haba estado seguro de ello hasta aquel momento. $*o hay ninguna ra.n para dejarse dominar por el p2nico... dijo$. 8uedo hablar con el #enado de la *ueva 9epblica. &ono.co a @on @othma desde hace mucho tiempo. y adem2s mi esposa 4eia es miembro del >abinete y... 43

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#u mente estaba !uncionando a una velocidad desesperada, intentando imaginarse cmo saldra de aquella situacin 4eia si estuviera en su lugar. "an le haba visto encontrar la solucin a complejos problemas diplom2ticos en muchas ocasiones. 4eia saba manejar las palabras y era capa. de identi!icar las preocupaciones de los dem2s y disolverlas poco a poco, maniobrando delicadamente a las !acciones en!rentadas hasta alcan.ar un compromiso. 8ero 4eia no estaba a su lado en aquel momento. $#, creo que estoy de acuerdo contigo $dijo :oole d2ndose golpecitos con un dedo en sus hinchados labios, y "an dej escapar un suspiro de alivio$. *o. #olo, estoy de acuerdo con #;ynxnex... 9epasar las cintas de la batalla, pero no creo que transmitieras ningn mensaje despus de haber salido del hiperespacio. =no de nuestros ca.as destruy el plato de tu antena subespacial. 4a *ueva 9epblica no tiene !orma alguna de saber que llegaste aqu sano y salvo, y a !alta de pruebas en contra, acabar2n llegando a la conclusin de que !uiste engullido por las ,auces. :oole empe. a ir y venir por delante del gran ventanal panor2mico, $Eliminaremos todos los datos re!erentes a ti de nuestros registros, y ordenar a todos mis mercenarios que se olviden del ataque. %#, es la alternativa que presenta menos peligros( $%Est2s cometiendo un gran error( $grit "an. 5penas poda contener el impulso de tirar de los grilletes aturdidores. $*o $replic :oole, juntando las puntas de sus dedos con un leve sonido de succin$, no lo creo. &he'bacca grit una larga retahla de palabras guturales. $4o m2s prudente sera mataros ahora mismo $respondi :oole, y se !rot el ojo ciego con los dedos$. 8ero an est2s en deuda conmigo por esto, #olo. *o podras compensar la prdida de mi ojo ni aunque trabajaras cada da durante un centenar de a/os. 4os dos iris a las minas de especia, a los tneles m2s lejanos y m2s pro!undos. Sltimamente ha habido bastantes bajas, y tienen que cubrirlas. :oole sonri con su enorme boca de rana. =n ltimo destellar de chispitas a.ules oscil en la comisura de sus labios. $5h abajo nadie os encontrar2 jam2s.

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El complejo que haba albergado el &entro de 1n!ormacin 1mperial se encontraba a gran pro!undidad debajo del viejo palacio, y estaba recubierto por muchas capas de muros protectores y de!endido con severas medidas de seguridad en cada entrada. Enormes sistemas de intercambio calrico y potentes unidades de re!rigeracin impregnaban la estancia con un continuo rugido de !ondo, y mantenan las temperaturas dentro de unos lmites tolerables para las grandes m2quinas del archivo de datos. Encorvadas sobre catorce consolas se vean las masas gris mate de los androides desci!radores, conectados a las terminales que se iban abriendo paso, poco a poco por la jungla de los cdigos ci!rados de seguridad y los virus de proteccin instalados en los gigantescos ordenadores del Emperador. 4os androides desci!radores llevaban un a/o entero trabajando, arrancando !ragmentos de in!ormacin que tenan una importancia vital a las labernticas bases de datos. "asta el momento, ya haban desenmascarado a veintitrs espas imperiales protegidos por identidades !alsas y a salvo de toda sospecha que intentaban sabotear el proceso de a!ian.amiento y desarrollo de la *ueva 9epblica. El .umbido de las unidades de re!rigeracin y la inmovilidad de los androides desci!radores envolva el &entro en un vaco lleno de ecos. #olitario e inquieto, el androide de protocolo &etrespe iba y vena de un lado a otro acompa/ado por los siseos de sus servomotores mientras contemplaba la estancia con sus sensores pticos por centsima ver. $) odava no has encontrado nada, Erreds+ $pregunt. Erreds, que se haba conectado a una de las salidas de in!ormacin, respondi con un impaciente pitido de negativa, y sigui emitiendo .umbidos mientras se despla.aba a toda velocidad por las inmensas cantidades de in!ormacin acumuladas. $*o te olvides de hacer una doble comprobacin en todo $dijo &etrespe, y reanud sus paseos de un lado a otro$. 5h, y no temas seguir pistas que te pare.can improbables... El amo 4u;e las llamara cora.onadas. Eso es muy importante, Erreds. Erreds dej escapar un bocina.o de indignacin. $A acurdate de inspeccionar el !ichero de cada planeta de la 3ieja 9epblica. El 1mperio no tuvo por qu disponer del tiempo necesario para actuali.ar la in!ormacin sobre todos. Esta ve. Erreds no se tom la molestia de contestar, y se limit a seguir trabajando. =n instante despus &etrespe oy abrirse las puertas externas y una silueta oscura !ue hacia ellos movindose con silenciosa gracia. 4u;e #;y'al;er llevaba su capa <edi, como siempre, pero esta ve. el capuchn se hallaba encima de sus hombros. 4a rapide. de su paso indicaba que 4u;e tena bastante prisa. &etrespe se alegr al ver el resurgir de esa peculiar cualidad de muchacho impaciente que haba resultado tan caracterstica del joven 4u;e cuando los androides le conocieron despus de haber sido comprados a los ja'as en atooine. :urante los ltimos tiempos, los ojos de 4u;e no haban conseguido disimular el brillo de las preocupaciones y el poder, contenido a duras penas, tpicos de un @aestro <edi. $%5mo 4u;e( %&mo me alegro de que haya venido a ver qu tal nos va( $)A qu tal va todo, &etrespe+ )5n no habis descubierto nada+ 45

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Erreds respondi con un .umbido que &etrespe se encarg de traducir. $Erreds dice que va todo lo deprisa que puede, pero desea que le recuerde la enorme cantidad de datos que debe inspeccionar. $0ueno, me marchar dentro de unas cuantas horas para seguir algunas pistas que he descubierto por mi cuenta. #lo quera asegurarme que disponis de todo lo necesario antes de despegar. &etrespe se irgui en un r2pido movimiento que indicaba sorpresa. $)8uedo preguntarle dnde va, amo 4u;e+ Erreds lan. un silbido musical y 4u;e se volvi hacia el peque/o androide. $Esta ve. no, Erreds. Es m2s importante que os quedis aqu y sig2is con la bsqueda. 8uedo volar solo. :espus 4u;e se volvi hacia &etrespe para contestar a su pregunta. $3oy a 0espin para hacer algunas averiguaciones sobre una persona que vive all, pero antes quiero ir a un viejo puesto avan.ado llamado Eol #ha. engo ra.ones para creer que all puedo encontrar a un descendiente de los <edi. $4u;e gir sobre s mismo con un siseo de su capa para salir del &entro de 1n!ormacin$. 3olver a verlos cuando haya regresado. 4a puerta que haba desaparecido en la pared se desli. cerr2ndose detr2s de l. $0usca los datos re!erentes a Eol #ha $dijo &etrespe al instante volvindose hacia Erreds$. 3eamos a qu clase de sitio quiere ir el amo 4u;e. Erreds obedeci tan deprisa como si la idea tambin hubiera surgido en sus circuitos. &uando las estadsticas planetarias aparecieron en la pantalla acompa/adas por im2genes bidimensionales muy antiguas. &etrespe al. sus dorados bra.os mec2nicos en un gesto horrori.ado. $% erremotos( %>iseres( %3olcanes y lava( %?h, cielos( 4u;e emergi del hiperespacio y las lneas estelares se acortaron r2pidamente hasta convertirse en puntos. :elicados colores repentinamente brillantes se derramaron sobre el universo, pint2ndolo con los tonos magenta, anaranjados y a.ul car2mbano de los gases ioni.ados que !ormaban un vasto ocano gal2ctico conocido con el nombre de *ebulosa del &aldero. 4os !iltros autom2ticos del compartimiento de pilotaje entraron en accin para atenuar la repentina claridad. 4u;e contempl el espect2culo y sonri. :esactiv el mdulo hiperespacial y tecle las coordenadas de Eol #ha. #u lan.adera de pasaje modi!icada avan. tra.ando un arco a travs de las hilachas de gases, dejando la nebulosa por encima de l cuando los motores empe.aron a !uncionar. 4a nave en !orma de doble cu/a descendi hacia Eol #ha. 4u;e hubiese querido hacer el trayecto en su !iel ca.a C. pero aquella nave era un aparato monopla.a con el espacio justo para un androide de astronavegacin colocado detr2s del piloto. #i las cora.onadas de 4u;e sobre los descendientes de los <edi resultaban ser correctas, cuando regresara a &oruscant lo hara acompa/ado por dos candidatos... #egn los viejos registros. la coloni.acin de Eol #ha haba sido iniciada haca un siglo por empresarios que tenan la intencin de utili.ar naves mineras impulsadas por antorchas de !usin para que recorriesen la *ebulosa del &aldero !ueran recogiendo los gases m2s valiosos. 46

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4os pilotos de las naves$mineras destilaran la cosecha gaseosa convirtindola en cargamentos puri!icados de elementos raros, que serian vendidos posteriormente a otros puestos avan.ados. Eol #ha era el nico planeta que se encontraba lo bastante cerca para poder acoger aquella operacin de minera comercial, pero sus das estaban contados. El planeta tena una luna que se mova en una rbita muy prxima, e iba acerc2ndose poco a poco a Eol #ha en una lenta .ambullida letal a medida que la gravedad iba tirando de ella. &ien a/os m2s y la luna chocara con el planeta, y los dos cuerpos celestes quedaran hechos a/icos a causa del impacto. El plan de explotacin minera de la nebulosa haba sido un gran !racaso. 4os empresarios eran tan incompetentes que no haban tomado en consideracin los verdaderos costes de las naves provistas de antorchas de !usin y el que la composicin de los gases del &aldero no tena nada de particular. El puesto avan.ado de Eol #ha haba quedado abandonado para que se las arreglara como pudiese. El *uevo ?rden del Emperador haba surgido m2s o menos por aquel entonces, y la 3ieja 9epblica se haba desmoronado r2pidamente. 4os escasos supervivientes de Eol #ha haban sido olvidados en el caos subsiguiente. El puesto avan.ado haba sido redescubierto haca dos a/os por un socilogo de la *ueva 9epblica que haba hecho una breve visita al planeta, despus de lo cual grab sus opiniones y descubrimientos y present un in!orme en el que recomendaba la evacuacin inmediata de la colonia condenada a la destruccin..., todo lo cual !ue r2pidamente olvidado gracias al e!ecto combinado de la ya !loreciente burocracia de la *ueva 9epblica y las depredaciones del >ran 5lmirante hra'n. 8ero lo que haba atrado la atencin de 4u;e era que el in!orme a!irmaba que entre los primeros colonos de Eol #ha haba una mujer llamada aIania. =na descendiente ilegtima de un <edi. 4u;e hubiese sospechado que el linaje <edi haba terminado all de no ser por un peque/o detalle. #egn el in!orme del socilogo, se deca que el lder de los colonos supervivientes, un hombre llamado >antoris, era capa. de prever la proximidad de los terremotos, y que cuando era ni/o haba sobrevivido de !orma milagrosa mientras sus compa/eros de juegos perecan a causa de una avalancha. >antoris se las haba arreglado de alguna manera misteriosa para salir sano y salvo de la cat2stro!e, mientras que otros ni/os que se encontraban a slo un bra.o de distancia a ambos lados de l quedaban aplastados por los pe/ascos. 4u;e atribua muchas de aquellas historias al e!ecto de exageracin que acompa/aba a su repeticin, pues incluso alguien que poseyera un gran potencial <edi era incapa. de ejercer un control sobre ese tipo de acontecimientos sin haber recibido un adiestramiento, como el mismo 4u;e saba muy bien. 8ero aun as tanto las pistas como las evidencias circunstanciales le llevaban a Eol #haH y si quera encontrar un nmero de candidatos lo su!icientemente grande para su centro de adiestramiento <edi, 4u;e tendra que seguir todas las pistas. 4u;e pilot la lan.adera modi!icada en una trayectoria con !orma de ocho alrededor de la luna que se al.aba sobre el planeta y la dirigi hacia los restos del puesto avan.ado de Eol #ha. &ru. el terminador donde la noche del planeta era sustituida por el da, y se volvi hacia el visor panor2mico para contemplar la nada invitadora super!icie cubierta de cicatrices de Eol #ha. #us manos manejaron los controles de manera autom2tica. 4u;e empe. a descender y pronto pudo ver los mdulos de alojamiento, estructuras decrpitas y sostenidas mediante re!uer.os improvisados que haban sido maltratadas durante dcadas por toda clase de cat2stro!es naturales. &erca de ellos haba montculos de lava endurecida que se desplegaban 47

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alrededor de un cono volc2nico producido por antiguas erupciones. &horros de humo surgidos del cora.n del volc2n se enroscaban sobre l, y manchas de un naranja resplandeciente indicaban los lugares en que la lava se haba abierto paso por las grietas de las laderas recientemente. 4u;e hi.o que la lan.adera sobrevolase el maltrecho asentamiento, y la llev hasta una !ranja de terreno pedregoso lleno de cr2teres que haba m2s all2 de l. 4a lan.adera se pos sobre una extensin de roca lisa, y 4u;e sali por las puertas abatibles que haba detr2s de los asientos de los pasajeros. 4a c2lida y maloliente atms!era de Eol #ha entr en sus !osas nasales, llen2ndolas con el acre humo del a.u!re y los vapores qumicos. 4a gigantesca luna colgaba en el hori.onte como una bandeja de esta/o labrado, proyectando sus propias sombras incluso a la lu. del da. *ubes negru.cas y ceni.as volc2nicas en suspensin !lotaban en el aire como una manta de calina. &uando 4u;e empe. a alejarse de la lan.adera de pasaje pudo sentir cmo el suelo vibraba levemente debajo de sus botas. #us sentidos agudi.ados por la ,uer.a le permitieron establecer contacto con la increble tensin que la proximidad de su luna produca sobre Eol #ha, oprimindolo y desgarr2ndolo con !uer.as de marea que #e iban intensi!icando con cada a/o que pasaba a medida que la espiral de la luna la acercaba un poco m2s. =na est2tica siseante impregnaba la atms!era, como si las innumerables !umarolas y rendijas por las que se iban !iltrando los vapores dejaran escapar los jadeos de dolor del planeta. 4u;e se envolvi en su oscura capa, se asegur que la espada de lu. que colgaba de su cinturn estaba bien sujeta y empe. a avan.ar sobre el abrupto terreno yendo hacia el asentamiento de los colonos. 5 su alrededor el suelo estaba puntuado por peque/os cr2teres y agujeros bastante pro!undos rodeados por depsitos minerales de color blanco y marrn. 4os sonidos gorgoteantes de los chorros de vapor surgan del subsuelo a una gran pro!undidad por debajo de ellos. Aa haba recorrido la mitad de la distancia que le separaba del asentamiento cuando una potente sacudida le hi.o caer de rodillas. 4as rocas temblaron y el suelo gru/. 4u;e extendi los bra.os para no perder el equilibrio. 4os temblores se intensi!icaron y !ueron calm2ndose poco a poco, y despus volvieron a intensi!icarse durante unos momentos y cesaron sbitamente. :e repente los cr2teres que haba a su alrededor crujieron y eructaron torres de vapor y gotitas de agua hirviendo. odos eran giseres. 4u;e se haba metido en un campo de giseres que el terremoto acababa de activar provocando una erupcin simult2nea. El vapor empe. a rodar sobre el suelo como una espesa neblina. 4u;e se tap la cabe.a con el capuchn para protegerla y procur tragar la menor cantidad de aire posible con cada inspiracin mientras segua avan.ando. El asentamiento de los colonos ya no estaba muy lejos. El campo de giseres segua jadeando y aullando a su alrededor, pero los sonidos se !ueron debilitando poco a poco hasta que los chorros se disiparon. &uando emergi por !in de la nube de vapores. 4u;e vio dos hombres contempl2ndole desde la entrada de un viejo y oxidado re!ugio pre!abricado. El puesto avan.ado de Eol #ha haba sido edi!icado con depsitos de carga modi!icados y re!ugios modulares que se autoinstalaban autom2ticamente una ve. activados, pero a ju.gar por su aspecto los subsistemas de mantenimiento haban dejado de !uncionar haca varias dcadas, dejando que aquellas personas olvidadas por todos se las arreglaran como pudiesen para sobrevivir en 48

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aquel entorno duro y hostil. El resto del asentamiento pareca estar desierto y totalmente silencioso. 4os dos hombres interrumpieron los trabajos de re!or.amiento de una entrada medio derruida que estaban llevando a cabo, pero no parecan saber cmo deban reaccionar ante la presencia de un !orastero. El de 4u;e probablemente era el primer rostro nuevo desde que el socilogo les haba visitado haca ya dos a/os. "e venido para hablar con >antoris $dijo 4u;e. 4os dos hombres le dirigieron miradas apagadas e inexpresivas. #us ropas estaban muy gastadas y llenas de remiendos, y parecan haber sido hechas con !ragmentos de otras prendas. 4os ojos de 4u;e se posaron en uno de los hombres y retuvieron su mirada. El otro haba retrocedido hacia las sombras$. )Eres >antoris+ $pregunt 4u;e en vo. baja y suave. $*o. @e llamo Garton. $El hombre pareca no saber qu decir, y las palabras salieron de su boca en un apresurado balbuceo$. odo el mundo se ha ido... "a habido una avalancha en una ca/ada. Enterr a dos de los m2s jvenes, que haban ido a ca.ar pulguillos con lan.a. >antoris y los dem2s est2n ah intentando sacarles de debajo de las rocas. 4u;e sinti una pun.ada de urgencia apremiante y le cogi del bra.o. $4lvame hasta all. -ui.2 pueda ayudar. Garton se dej empujar para ponerse en movimiento, y gui a 4u;e por un sendero serpenteante que avan.aba entre grandes pe/ascos. El otro hombre se qued inmvil entre los re!ugios medio derruidos. 4u;e y Garton !ueron bajando por una serie de caminos a lo largo de la pared de una gran grieta del suelo, una enorme hendidura creada por las !uer.as de marca. En aquellas pro!undidades el aire pareca m2s espeso y maloliente, y la sensacin de claustro!obia que produca resultaba todava m2s intensa. Garton saba dnde encontrar a los otros supervivientes en el laberinto de canales y avalanchas parciales. 4u;e los vio trabajando codo a codo en una curva de la ca/ada, es!or.2ndose por apartar a un lado los pe/ascos mientras trepaban y resbalaban sobre las rocas recin cadas. &ada uno de aquellos treinta rostros mostraba la misma expresin implacable, como si su optimismo se hubiera consumido haca mucho tiempo pero no pudieran permitirse el dejar de cumplir con sus deberes. :os mujeres estaban inclinadas sobre los cascotes, lan.ando gritos hacia el interior de las grietas. =n hombre trabajaba es!or.2ndose el doble que los dem2s. #u larga cabellera negra recogida en una tren.a colgaba sobre el lado i.quierdo de su cara. #us cejas y sus pesta/as haban sido eliminadas arranc2ndolas pelo por pelo, dejando totalmente desprovisto de vello su rostro anguloso de rasgos !uertes y marcados, que en aquel momento estaban enrojecidos a causa del es!uer.o. El hombre echaba a un lado rocas que otras personas se encargaban de llevarse. Aa haban logrado apartar una parte de los escombros, pero an no haban desenterrado a las dos vctimas. El hombre de cabellos oscuros hi.o una breve pausa en su trabajo para mirar a 4u;e, no logr reconocerle ni comprender el motivo de su presencia all y reanud sus es!uer.os. 8or la manera en que le miraban Garton y los dem2s, 4u;e comprendi que deba de tratarse de >antoris. 4u;e se detuvo antes de que Garton le hubiera llevado hasta la base del montn de rocas cadas, y se hi.o una idea de cmo estaban colocados los pe/ascos recorrindolos con una r2pida mirada. :espus permiti que sus bra.os colgaran !lojamente a sus lados, se concentr poniendo los ojos en blanco y envi su mente a travs de la ,uer.a, utili.ando la energa que encontr all para ro.ar los pe/ascos primero y moverlos despus, y para impedir que nuevos desprendimientos de rocas causaran m2s da/os. &uando Aoda le haba entrenado en el 49

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levantamiento de grandes piedras slo se trataba de un juego, un ejercicio de adiestramiento, pero en aquellos momentos dos vidas dependan de ello. *o prest ninguna atencin a las exclamaciones de asombro que lan.aron los colonos mientras retrocedan, apart2ndose a toda prisa cuando 4u;e empe. a utili.ar su mente para apartar un pe/asco detr2s de otro de la cima del montn de rocas, arroj2ndolos despus hacia otros lugares de la ca/ada. Estaba captando vida en algn lugar de aquellas oscuras pro!undidades. 4as rocas que 4u;e iba apartando no tardaron en mostrar manchas de sangre, y cuando dej al descubierto un bra.o muy p2lido y parte de un hombro atrapado entre las sombras secretas de la avalancha, varios miembros del grupo corrieron hacia l. 4u;e hi.o un nuevo es!uer.o para que el inestable montn de rocas se mantuviera lo su!icientemente inmvil y permitiera llevar a cabo las operaciones de rescate, y sigui apartando pe/ascos cados. $%Est2 viva( $grit alguien. 3arias personas corrieron hacia los restos de la avalancha queriendo ayudar, y empe.aron a apartar las piedras hasta liberar a una muchacha. #u rostro y sus piernas estaban ensangrentados y haban recibido muchos golpes, y resultaba obvio que tena un bra.o roto. 4a muchacha empe. a llorar de dolor y alivio mientras sus salvadores la sacaban de entre las rocas. 4u;e saba que se recuperara, pero el joven atrapado junto a la muchacha no haba tenido tanta suerte como ella. 4a avalancha lo haba aplastado al instante. El chico haba muerto mucho antes de que 4u;e llegara. 4u;e sigui trabajando hasta haber dejado el cuerpo al descubierto. :espus se liber de su semitrance, entre sollo.os de pena, y abri los ojos. >antoris estaba inmvil delante de l, y una ira que apenas si lograba reprimir herva bajo sus rasgos controlados al precio de una gran tensin. $)8or qu est2s aqu+ $le pregunt$. )-uin eres, Garton se puso al lado de 4u;e. $4e vi salir del campo de giseres $dijo$. odos los giseres hicieron erupcin en el mismo instante, y l apareci de repente saliendo de la nube de vapor. $Garton parpade con asombro y temor mientras miraba a 4u;e$. :ice que ha venido a verte, >antoris. $#... Aa lo s $murmur >antoris hablando consigo mismo. 4u;e busc sus ojos con la mirada. $#oy 4u;e #;y'al;er, un &aballero <edi. El 1mperio ha cado, y una *ueva 9epblica ha ocupado su lugar. $ rag una honda bocanada de aire$. #i eres >antoris y si tienes esa capacidad, he venido a ense/arte cmo utili.ar la ,uer.a. 3arios miembros del grupo se haban aproximado con el cuerpo destro.ado y !l2cido como una mu/eca de trapo del muchacho. El hombre que lo llevaba en bra.os permiti que su ptrea impasibilidad se es!umara durante un momento para revelar sus emociones. 4a expresin que haba en el rostro de >antoris pareca ser una me.cla de terror y anhelo. $"e so/ado contigo... =n hombre oscuro que me o!rece secretos increbles, y que luego me destruye. #i voy contigo estar perdido... $>antoris se irgui$. Eres un demonio. 4u;e estaba muy sorprendido, especialmente despus de todos los es!uer.os que haba hecho para salvar a los dos ni/os. 50

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$*o, no es eso... $dijo intentando calmarle. ?tros colonos se haban acercado !ormando un crculo alrededor del en!rentamiento, hallando un !oco para su ira y sus sospechas en l. odos miraban a 4u;e, a aquel desconocido que haba surgido de la nada justo a tiempo de apresurar la muerte de un miembro de su cada ve. m2s reducida comunidad. 4a mirada de 4u;e recorri los rostros de las personas que le rodeaban. A acab decidiendo correr un gran riesgo. $)-u puedo hacer para demostrarte que mis intenciones son buenas+ $pregunt mirando !ijamente a >antoris a los ojos$. #oy tu invitado, o tu prisionero. 4o que deseo de ti es tu cooperacin. e ruego que escuches lo que tengo que decirte. >antoris extendi las manos para tomar el cuerpo del chico en sus bra.os. El hombre que lo haba estado sosteniendo pareca con!uso y perdido, y contempl las manchas de sangre de sus mangas como si no comprendiera de dnde haban salido. >antoris se/al a 4u;e con la cabe.a. $&oged al hombre oscuro. 3arios hombres se apresuraron a agarrarle por los bra.os. 4u;e no intent resistirse. >antoris, sosteniendo al ni/o en sus bra.os, encabe. la lenta procesin que inici el ascenso por la pared de la grieta. #lo se volvi una ve. hacia 4u;e. $5veriguaremos por qu has venido $dijo mir2ndole !ijamente.

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4eia estaba en la sala de comunicaciones privada, y dej escapar un suspiro mientras lan.aba una nueva mirada al cronmetro. El embajador caridano llevaba retraso. 8robablemente se estaba retrasando slo para irritarla. "abla ajustado su reloj al tiempo local caridano como de!erencia al embajador. 4a hora de la transmisin haba sido sugerida por el embajador ,urgan, pero al parecer despus no se haba dignado tomarse la molestia de ser puntual atenindose a ella. Espejos de doble sentido mostraban los pasillos vacos !uera de la sala de comunicaciones. 5 esa hora tan tarda, casi todas las personas que tenan una pi.ca de sentido comn estaban pro!undamente dormidas en sus alojamientos..., pero nadie haba prometido jam2s a 4eia ?rgana #olo que los deberes diplom2ticos tuviesen un horario regular. &uando ese tipo de obligaciones se in!iltraban en su jornada. "an sola gru/ir y protestar por ser despenado en plena noche, y se quejaba diciendo que incluso los piratas y los contrabandistas llevaban a cabo sus actividades en horas m2s civili.adas. 8ero aquella noche el avisador de 4eia la haba despertado para que se encontrara con unas habitaciones vacas y silenciosas. "an segua sin haber llamado. =n androide de limpie.a avan.aba con un lento traqueteo por el pasillo, sacando brillo a las paredes y !rotando los espejos de doble sentido. 4eia contempl cmo sus !rotadores parecidos a lampreas llevaban a cabo su !uncin. 4a imagen del embajador ,urgan de &arida apareci en el centro de la plata!orma de recepcin acompa/ada por el chorro de est2tica resultado de unos transmisores de holored no muy bien sintoni.ados. 4a mala calidad de la transmisin qui.2 !uera deliberada, y en ese caso se trataba de otra muestra de grosera. El cronmetro indicaba a 4eia que el embajador haba iniciado su transmisin seis minutos despus del momento que l mismo haba insistido en !ijar. ,urgan no hi.o ningn intento de pedirle disculpas por su retraso, y 4eia... evit hacer ninguna re!erencia a l. ,urgan era un humanoide de bra.os y piernas muy !lacos y grueso pecho de barril. 4as cejas de su rostro cuadrado se desplegaban hacia arriba como las alas de un p2jaro. 5 pesar de los ampliamente conocidos prejuicios contra las especies no humanas que haba albergado el Emperador, al parecer haba considerado que los caridanos eran lo su!icientemente aceptables como para hacer negocios con ellos, ya que 8alpatine haba construido su centro de adiestramiento militar m2s importante en &arida. $)*ecesitaba discutir conmigo algunos detalles re!erentes a la plani!icacin de la visita, princesa 4eia+ $pregunt ,urgan$. En tal caso, le ruego que sea breve. El embajador cru. los bra.os sobre su enorme pecho en una mani!estacin de lenguaje corporal claramente hostil. 4eia intent ocultar la exasperacin que senta e impedir que resultara perceptible. $Es una cuestin de protocolo secundaria, pero pre!erira que se dirigiera a m d2ndome el tratamiento de 6ministra7 en ve. del de 6princesa7 $dijo$. El planeta del que era princesa ya no existe. 4eia estaba haciendo cuanto poda para no !runcir el ce/o. 52

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,urgan desde/ sus palabras con un gesto de la mano como si no tuvieran ninguna importancia. $@uy bien, ministra. )-u temas deseaba discutir conmigo+ 4eia hi.o una pro!unda inspiracin de aire y trat de reprimir el estallido de mal genio que se estaba acumulando detr2s de su expresin impasible. $-uerra in!ormarle de que @on @othma y los otros miembros del >abinete de la *ueva 9epblica dar2n una recepcin de gala en su honor cuando llegue a &oruscant. ,urgan se puso hecho una !uria. $)=na recepcin !rvola+ $exclam$. )5caso se supone que debo pronunciar un emocionado discurso de agradecimiento lleno de palabras amables+ -uiero que tenga muy claro que voy a &oruscant en peregrinacin para visitar el hogar del di!unto Emperador 8alpatine... %no a ser agasajado por una banda de terroristas advenedi.os que carecen de toda legitimidad( 4os caridanos seguimos siendo leales al 1mperio. $Aa no existe ningn 1mperio centrali.ado, embajador ,urgan. $4eia necesit recurrir a todo su autocontrol para no caer en la trampa que se le estaba tendiendo. #us ojos oscuros haban empe.ado a arder con !uegos color obsidiana, pero en ve. de en!urecerse con el embajador lo que hi.o !ue sonrerle$. 5un as, le trataremos con la m2xima cortesa posible con!iando en que su planeta acabar2 encontrando alguna manera de adaptarse a la realidad poltica de la galaxia. 4a imagen hologr2!ica del caridano tembl y chisporrote. $4as realidades polticas cambian $dijo$. 5n est2 por ver cu2nto tiempo durar2 su rebelin. 4a imagen de ,urgan se disolvi en una explosin de est2tica cuando el embajador cort la transmisin. 4eia suspir y se !rot las sienes, intentando eliminar el dolor de cabe.a que acechaba detr2s de sus ojos mediante un masaje. #ali de la sala de comunicaciones sintindose bastante abatida. 3aya manera de terminar el da... En las pro!undidades del &entro de 1n!ormacin 1mperial todas las horas parecan la misma, pero el cronmetro interno de &etrespe le indic que la noche de &oruscant ya estaba muy avan.ada. =n par de androides de reparaciones estaban muy ocupados desmantelando uno de los enormes sistemas de ventilacin, que haba dejado de !uncionar al quem2rsele los circuitos. 4os androides de reparacin dejaban caer las herramientas y las planchas met2licas de proteccin ennegrecidas con un despreocupado abandono, y el resultado era que estaban consiguiendo que la enorme estancia llena de ecos pareciese una .ona de guerra. &etrespe pens que pre!era la soledad y el dbil .umbido de !ondo del da anterior. 4os androides desci!radores enterrados en su universo privado de las redes de datos seguan trabajando tan impasiblemente como de costumbre. Erreds continuaba con su incesante labor de bsqueda, que ya duraba varios das. 4os androides de reparaciones extrajeron un conjunto de tres ventiladores del sistema de ventilacin y lo dejaron caer al suelo con un ruido ensordecedor. $%Aa estoy harto de ellos, y se lo voy a decir ahora mismo( $exclam &etrespe. 53

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8ero Erreds se desconect de la salida de datos antes de que el androide de protocolo pudiera ponerse en movimiento, y empe. a emitir silbidos y .umbidos. El peque/o androide de astronavegacin estaba tan excitado que oscilaba hacia adelante y hacia atr2s acompa/ando cada balanceo con pitidos estridentes. $%?h( $dijo &etrespe$. #er2 mejor que me dejes echar un vista.o. Erreds. 8robablemente no es m2s que otra de tus !alsas alarmas. &uando los datos des!ilaron por la pantalla. &etrespe no pudo ver nada susceptible de haber interesado tanto a Erreds..., hasta que el otro androide recopil la in!ormacin para hacerle ver a qu se re!era. =n nombre apareci al lado de cada entradaB A@@?. $%?h, vaya( 0ueno, visto de esa manera resulta un poco sospechoso... El tal ymmo parece un candidato con probabilidades, desde luego. $&etrespe se irgui, sintindose repentinamente desorientado$. 8ero el amo 4u;e no est2 aqu, y sus instrucciones slo se re!eran a la bsqueda. )5 quin podemos in!ormar+ Erreds lan. un pitido y despus silb una pregunta. &etrespe se volvi hacia l con o!endida dignidad. $%*o voy a despertar al ama 4eia a estas horas de la noche( #oy un androide de protocolo, y estas cosas siempre deben hacerse de la manera adecuada. $&etrespe asinti como si estuviera con!irmando su decisin$. 4o primera que haremos ma/ana por la ma/ana ser2 in!ormarla. 4a bandeja del desayuno !lot hasta la mesa de 4eia en el balcn situado a gran altura en las torres imperiales. El sol brillaba sobre la ciudad que se extenda por encima de toda la masa continental de &oruscant. &riaturas aladas cabalgaban sobre las corrientes de aire caliente de las primeras horas de la ma/ana. 4eia contempl con el ce/o !runcido la comida que le o!reca la bandeja del desayuno. *o haba nada que le pareciese apetitoso, pero saba que tena que comer. 5cab escogiendo un platito que contena un surtido de pastelillos y despidi a la bandeja. 5ntes de irse, la bandeja le dese que tuviera un buen da. 4eia suspir y empe. a picotear su desayuno. #e senta agotada, tanto mental como !sicamente. ?diaba sentirse tan dependiente, aunque !uera de su propio esposo, pero nunca dorma bien mientras estaba lejos. "an tendra que haber llegado a Kessel haca tres das, y deba regresar dentro de dos. 4eia no quera convertirse en una mujer posesiva, pero la haba desilusionado mucho que "an no hubiera enviado ni siquiera un breve mensaje de saludo. &on los deberes diplom2ticos mantenindola ocupada durante todas las horas del da, se vean muy poco incluso cuando los dos se encontraban en el mismo planeta. 0ueno, por lo menos los gemelos estaran en casa dentro de seis das. 8ara aquel entonces "an y &he'bacca ya habran regresado, y su !orma de vida cambiara por completo. =n par de cros de dos a/os correteando de un lado a otro del palacio obligaran a "an y 4eia a ver de una manera muy distinta muchas de las cosas que les haban parecido inmutables basta aquel momento. 5un as, )por qu no se haba puesto en contacto "an con ella+ Enviar un comunicado desde la cabina del Halcn mediante la holored no tendra que haberle resultado tan di!cil. 4eia an no estaba del todo preparada para admitir que empe.aba a preocuparse por su esposo. =n androide de protocolo de un modelo bastante antiguo apareci ante ella despus de haber anunciado su presencia mediante una se/al de saludo enviada desde la entrada del balcn. 54

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$:isclpeme, ministra ?rgana #olo, pero hay alguien que desea verla $dijo$. )5cepta visitantes+ 4eia dej el platito con los pastelillos encima de la mesa. $)8or qu no+ 8robablemente era algn poltico que quera exponerle sus quejas en privado, o algn !uncionario de segunda categora que haba sucumbido al p2nico y necesitaba que 4eia tomara una decisin sobre algn detalle totalmente desprovisto de inters, o qui.2 otro senador que intentaba colgarle alguna de las tareas que le correspondan. 8ero quien entr en el balcn con un aleteo de su capa roja !ue 4ando &alrissian. $0uenos das, se/ora ministra. Espero no haber interrumpido su desayuno... $dijo, acompa/ando sus palabras con una irresistible sonrisa de oreja a oreja. 4eia sinti que su estado de 2nimo se volva menos sombro nada m2s verle. #e puso en pie y !ue a recibirle. 4ando le bes galantemente la mano, pero 4eia no qued satis!echa basta haberle dado un gran abra.o. $%Eres la ltima persona que esperaba ver esta ma/ana, 4ando( 4ando la sigui hasta la mesa desde la que se dominaba todo el hori.onte urbano de &iudad 1mperial, cogi una silla y dej colgar su capa sobre el respaldo. :espus cogi uno de los pastelillos intactos sin pedir permiso y empe. a comerlo. $0ien, )qu te trae a &oruscant+ $pregunt 4eia, d2ndose cuenta de lo mucho que anhelaba mantener una conversacin normal sin enredos diplom2ticos u objetivos ocultos. 4ando se pas una mano por el bigote para quitar las migas que se haban quedado adheridas a l. $5cabo de llegar. -uera averiguar qu tal os va a todos en la gran ciudad. ):nde est2 "an+ 4eia dej escapar un gru/ido. $0ueno, creo que ese tema va a amargarme toda la ma/ana... Ql y &he'ie !ueron a Kessel, pero creo que han decidido utili.ar la misin diplom2tica meramente como excusa para pasarlo en grande durante unos das y recordar sus a/os de gloria. $Kessel puede ser un sitio bastante duro $dijo 4ando. 4eia rehuy su mirada. $"an no se ha tomado la molestia de comunicarse ni una sola ve. en seis das. $Eso no parece propio de l $dijo 4ando. $?h, s que es propio de l... %A t lo sabes muy bien( #upongo que nos enteraremos de qu tal les ha ido cuando vuelvan pasado ma/ana. $4eia se oblig a asumir una actitud de jovialidad que no senta$. 8ero no hablemos de eso en estos momentos. )&mo consigues encontrar tiempo para ir de un lado a otro y dedicarte a hacer visitas sorpresa+ =n hombre respetable como t tiene tantas responsabilidades... Esta ve. !ue 4ando quien desvi la vista y se removi nerviosamente en su asiento. :espus clav la mirada en las grandes extensiones de relucientes edi!icios recin construidos que se al.aban por toda la metrpolis. 4eia no se haba dado cuenta de ello basta aquel momento, pero al observarle con m2s atencin vio que el aspecto de 4ando era un tanto 55

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descuidado. #us ropas parecan estar un poco gastadas y los colores se haban debilitado, perdiendo su brillo original como a causa de un uso excesivo. 4ando extendi las manos hacia ella y cogi otro pastelillo. $#i quieres que te diga la verdad, en estos momentos estoy... 0ueno, digamos que termin de atender unos cuantos negocios y ahora estoy esperando a que surja algo. 4a obsequi con una sonrisa torcida, pero 4eia le contempl !runciendo el ce/o. $)-u ha sido de tu gran explotacin minera en *;llon+ 4a *ueva 9epblica sustituy casi toda la maquinaria que habla quedado destruida, )no+ $0ueno, aun as continuaba habiendo muchsimo trabajo que hacer y las minas seguan sin proporcionar bene!icios... El ataque de #luis 3an no result nada positivo en el aspecto publicitario, evidentemente. A *;llon es un autntico in!ierno... estuviste all, y lo sabes. *ecesitaba cambiar de aires. 4eia se cru. de bra.os y le contempl sin tratar de ocultar su escepticismo. $@uy bien. 4ando $dijo$. 4as excusas han sido recibidas y archivadas en los bancos de datos. 5hora cuntame qu ocurri realmente en *;llon. 4ando volvi a removerse en su asiento. $0ueno... 4o perd todo en una partida de sabacc. 4eia no pudo contener la risa. $5s que te has quedado sin empleo, )eh+ $4a expresin de orgullo herido que apareci en el rostro de 4ando era obviamente !ingida. 4eia re!lexion en silencio durante unos momentos$. #iempre podramos volver a poner en vigor tu rango de general de la *ueva 9epblica... y Gedge !ormasteis un gran equipo en &alamari. 4ando abri mucho los ojos. $)@e est2s o!reciendo un trabajo+ *o consigo imaginarme lo que puedes querer de mi. $9ecepciones diplom2ticas, cenas estatales de gran gala... @ontones de gente rica dispuesta a invertir su dinero en circulacin $dijo 4eia$. 4as posibilidades son in!initas. El viejo androide de protocolo volvi a cru.ar lentamente el umbral en ese momento, pero &etrespe y Erreds le dejaron atr2s y !ueron en lnea recta hacia 4eia antes de que el androide pudiera anunciar el motivo que le haba trado basta all. $%8rincesa 4eia( $&etrespe no poda contener su excitacin$. "emos encontrado uno... &untaselo todo a la princesa, Erreds. %?h, general &alrissian( )-u est2 haciendo aqu+ Erreds lan. una serie de sonidos electrnicos que &etrespe se encarg de traducir. $Erreds estaba inspeccionando los datos concernientes a los ganadores en distintos locales de juego esparcidos por toda la galaxia. 8arece ser que hemos dado con un hombre que tiene una suerte extraordinaria en las carreras de amor!oides umgullianos. &etrespe le entreg un listado con los datos sobre los ganadores, pero 4eia se lo pas directamente a 4ando. $ entiendes mucho m2s de estas cosas que yo. 56

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4ando acept la p2gina llena de ci!ras y las contempl en silencio. *o pareca saber qu estaba buscando. &etrespe se apresur a a/adir sus comentarios a lo que haba dicho Erreds. $#i se limita la estadstica al nmero de aciertos y errores, el historial del se/or ymmo no muestra nada que se salga de lo corriente. 8ero cuando hice que Erreds calculara la magnitud de sus ganancias... 0ueno, observar2n que el se/or ymmo pierde con gran !recuencia en las carreras de poca importancia, pero cada ve. que apuesta m2s de cien crditos a un amor!oide determinado, %ese amor!oide gana la carrera( 4ando golpe la p2gina llena de ci!ras con las puntas de los dedos. $ iene ra.n. Esto es muy raro... *unca he asistido a tina carrera de amor!oides umgullianos, y no soy experto en el tema, pero me siento inclinado a decir que ese porcentaje de ganancias es tan improbable que resulta pr2cticamente imposible. $Es justo el tipo de cosa que el amo 4u;e nos orden que busc2ramos. $&etrespe empe. a mover los bra.os arriba y abajo, haciendo trabajar a sus .umbantes servomotores tan deprisa que stos acabaron emitiendo un chirrido de protesta$. )&reen que el se/or ymmo podra ser un <edi en potencia para la academia del amo 4u;e+ 4ando se volvi hacia 4eia con los ojos llenos de preguntas. Estaba claro que no haba odo hablar del reciente discurso de 4u;e. 8ero 4eia se haba animado muchsimo, y le brillaban los ojos. $5lguien tiene que averiguar qu hay de verdad en esto $dijo$. #i no es m2s que una esta!a, entonces necesitaremos a alguien que est !amiliari.ado con las casas de juego... 4ando, )no crees que es justo el tipo de trabajo que podras hacer+ 4eia conoca la respuesta que iba a recibir de 4ando incluso antes de !ormular la pregunta.

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4os eriales agrietados y llenos de simas de Kessel siempre hacan que a @oruth :oole le entrara hambre. :oole estaba inmvil delante de la ventana panor2mica, con su ojo mec2nico en!ocado en la lejana. 4a super!icie de Kessel era blanquecina y de aspecto polvoriento, con alguna male.a trasplantada muy resistente que intentaba sobrevivir en las rendijas. 4os enormes churros de vapores de las !2bricas de atms!era se al.aban hacia el cielo rosado librando una batalla perdida de antemano contra la dbil gravedad. 4a radiacin invisible procedente de las ,auces se estrellaba contra los escudos atmos!ricos con un continuo chisporroteo. 4a luna guarnicin que serva de base a la !lota de!ensiva de Kessel se estaba poniendo en el hori.onte. :oole se apart de la ventana y !ue hasta una peque/a alcoba de la gran estancia que antes de la rebelin haba sido el despacho del alcaide. "aba llegado el momento de comer algo. #ac una caja llena de insectos gordos y jugosos y peg el rostro a la rejilla para aprovechar al m2ximo su escasa capacidad visual. 4os insectos tenan die. patas, capara.n iridiscente y abdmenes muy suculentos. odos sucumbieron al p2nico en cuanto :oole movi la jaula. :oole golpe la rejilla con sus dedos esponjosos, ponindolos todava m2s nerviosos. 4os insectos empe.aron a revolotear !renticamente por el reducido espacio. El terror liberaba una hormona que haca que su carne resultara todava m2s dulce y sabrosa. :oole se lami sus gruesos labios de ribetiano. :espus abri la puerta y meti toda la cabe.a dentro de la jaula. 4os insectos revolotearon alrededor de sus ojos, sus orejas y sus mejillas. 4a delgada y !lexible lengua de :oole emergi velo.mente una y otra ve. por entre sus labios, y su a!ilada punta !ue atravesando insectos y metindolos dentro de su boca. 5trap tres m2s y despus hi.o una pausa para tragar. 4as patitas que se agitaban le hacan cosquillas en el interior de la boca. :oole dej escapar un suspiro de placer y captur otro par de insectos. =n insecto vol en lnea recta hacia su boca, y :oole se lo trag. 5lguien llam a la puerta del despacho y entr antes de que pudiera responder. :oole gir sobre s mismo con la cabe.a metida en la jaula de los insectos y vio a #;ynxnex. #us !lacos bra.os y piernas se movan nerviosamente. $"e venido a in!ormar, @oruth. :oole sac la cabe.a de la jaula de los insectos y la cerr. $ res ocupantes de la jaula lograron escapar y volaron hacia el enorme ventanal panor2mico, lan.2ndose velo.mente contra el transpariacero. :oole decidi que ya los atrapara despus. $)#+ ):e qu se trata+ $"emos terminado con el Halcn Milenario. $8odas las marcas de identi!icacin han sido eliminadas y sustituidas por nmeros de serie !alsos. ambin hemos hecho unas cuantas modi!icaciones aparte de las reparaciones que necesitaba. #i me das tu permiso, har que lo lleven a la luna guarnicin donde podr2 ser incorporado a nuestra armada espacial. 4os cargueros ligeros no son los navos de combate ideales, pero con un buen piloto pueden causar muchos da/os..., y el Halcn est2 bastante m2s cerca de ser un ca.a que un carguero. 58

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:oole asinti. $Estupendo, estupendo... )-u hay de los generadores de campos de energa+ -uiero que estn en condiciones de !uncionar lo m2s pronto posible por si a la *ueva 9epblica se le ocurre atacarnos. $*uestros ingenieros de la base lunar creen que podr2n modi!icar los circuitos de tal manera que no necesitemos todas las pie.as que !altan. Kessel ser2 inconquistable antes de que transcurra mucho tiempo. El nico ojo de :oole se ilumin con un brillo de excitacin. $)A "an #olo y su 'oo;ie+ )Aa est2n en las minas+ #;ynxnex junt las puntas de sus dedos. $"e reservado un transporte blindado y me encargar personalmente de hacer la entrega antes de una hora. $#;ynxnex acarici su desintegrador de doble ca/n$. #i intentan cualquier cosa, quiero estar all para ajustarles las cuentas. :oole sonri. $Estoy impaciente por tenerlos pudrindose en la oscuridad $dijo, y despus extendi sus manos palmeadas delante de l$. 0ien, )a qu est2s esperando+ #;ynxnex sali del despacho del alcaide movindose con su caminar nervioso y tambaleante de costumbre. 8ensar en cmo se iba a vengar de #olo hi.o que :oole sonriera, pero segua sintindose un tanto inquieto. 4a *ueva 9epblica pareca insigni!icante y lejana, pero el sondeo de la mente de "an que haba llevado a cabo le haba revelado la magnitud de la potencia de !uego que poda llegar a ser dirigida contra l. :oole nunca haba experimentado una sensacin de cat2stro!e y peligro tan inminentes desde que se adue/ del complejo de la prisin arrebat2ndoselo a los esclavistas de Kessel. &uando el viejo sistema !uncionaba todo haba sido mucho m2s sencillo. :oole chantajeaba o sobornaba a los guardias de la prisin, y se las haba arreglado para convertirse en un magnate del contrabando de especia justo debajo de las narices del 1mperio. 3enda mapas y cdigos de acceso al escudo de energa de Kessel, con lo que permita que !ueran surgiendo centros de extraccin clandestina de especia a peque/a escala en otras partes del planeta. 4os in!ortunados aspirantes a contrabandistas trabajaban sus nuevas minas, y luego vendan el producto en secreto a :oole. En cuanto las vetas de especia empe.aban a agotarse. :oole Lactuando como un leal !uncionario de la institucin penitenciariaT 6descubra7 la operacin ilegal e in!ormaba de su existencia a su contacto imperial. &uando las tropas imperiales caan sobre esas minas ilegales, los guardias que trabajaban para :oole se aseguraban que nunca hubiese ningn superviviente que pudiera se/alar a :oole con un dedo acusador. 4os otros lacayos acababan extrayendo especia en las minas primarias. :oole controlaba la situacin, y siempre sala ganando ocurriera lo que ocurriese. :urante la revuelta en la prisin :oole haba escogido meticulosamente a sus peores rivales, y despus se haba asegurado que los guardias m2s duros se ocupaban de los peores contrabandistas hasta que unos y otros acabaron mat2ndose entre s. Eso dej a @oruth :oole al mando, con #;ynxnex como su mano derecha. :oole haba capturado al alcaide y le haba enviado a trabajar en las minas de especia basta que qued convertido en una ruina humana. :espus haba introducido gusanos de especia en su cuerpo, meramente para divertirse. El alcaide haba padecido una serie de 59

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convulsiones maravillosamente espectaculares mientras los gusanos iban devorando sus entra/as, y :oole haba aprovechado el momento m2s aparatoso para incrustar su cuerpo en un bloque de carbonita, utili.ando equipo de congelacin que en tiempos pasados haba sido empleado para preparar a los prisioneros violentos y peligrosos que deban ser transportados de un lugar a otro. 4os recuerdos siempre le excitaban. :oole meti la mano en un cajn de su escritorio y sac de l la corbata de color amarillo chilln indicadora de que estaba preparado para aparearse. #e la puso, y. despus dej escapar un largo suspiro siseante mientras cambiaba el !oco de su ojo mec2nico y contemplaba su re!lejo. %Estaba irresistible( :oole se pas las palmas de las manos por las costillas para alisar el chaleco de piel de lagarto, sali de su despacho y avan. por el pasillo. Entr en el ala de alta seguridad, tecle el cdigo de acceso que slo l conoca y trag una honda bocanada de aire. #u lengua entr y sali velo.mente de su boca, captando la presencia de las !eromonas que !lotaban en la atms!era. 4as hembras ribetianas cautivas se encogieron en los rincones de sus celdas$cubculo, intentando ocultarse entre las sombras. 4a corbata amarilla de :oole pareca brillar en la penumbra. @oruth :oole se haba sentido !rustrado durante muchos a/os de soledad en Kessel, pero haberse convertido en due/o y se/or del planeta haba signi!icado que por !in poda permitirse el gasto que supona hacer que le enviaran docenas de esclavas desde su mundo natal. 5 veces las hembras no se mostraban muy dispuestas a cooperar, pero sus a/os de trabajo en la institucin penitenciaria haban servido para que :oole adquiriese una amplia experiencia en todo lo re!erente a tratar con prisioneros que no queran colaborar. En los ltimos tiempos su nica di!icultad haba sido escoger entre las hembras. @oruth :oole avan. contone2ndose por el estrecho pasillo, y sus labios temblorosos !ormaron una gran sonrisa lujuriosa mientras ajustaba su ojo mec2nico ponindolo a la m2xima capacidad de visin y empe.aba a inspeccionar el interior de las celdas.

El paisaje de Kessel des!ilaba velo.mente por debajo del transporte blindado. "an #olo nicamente poda ver una angosta tira a travs de las mirillas que haba en el compartimiento de los prisioneros. "an y &he'ie haban sido atados a sus asientos y conectados a electrodos con resistencias de retroalimentacin que les dejaran sin sentido en cuanto empe.aran a moverse demasiado. &he'bacca lo haba pasado todava peor que "an, pues su arns de inmovili.acin corporal era mucho m2s molesto que un par de grilletes aturdidores. #;ynxnex estaba inclinado sobre los controles de pilotaje, dirigiendo el transporte en un gran crculo que lo iba alejando de las estructuras de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial. =n guardia con armadura estaba sentado en el asiento del copiloto, apuntando a "an y &he'ie con su ri!le desintegrador. $Eh, #;ynxnex, )qu te parece si nos vas indicando los lugares m2s hermosos+ $ pregunt "an$. A, por cierto, )qu clase de recorrido turstico es ste+ $%&ierra el pico, #olo( $replic #;ynxnex. $)8or qu iba a hacerlo+ "e pagado un billete completo, y tengo derecho a... #;ynxnex puls un botn y los electrodos les administraron una dolorosa descarga. &he'bacca rugi. 60

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$ e has quedado sin propina, #;ynxnex $murmur "an. El espantap2jaros pilot el transporte alrededor de un enorme po.o que se hunda basta una gran pro!undidad. 3igas oxidadas y estructuras de re!uer.o se al.aban como dedos esquelticos surgiendo de los eriales blanquecinos. "an necesit un instante para comprender que estaba contemplando un po.o abierto en la corte.a de Kessel que haba sido creado por las gigantescas !2bricas de atms!era con su continuo roer las rocas y disolverlas, un proceso que expulsaba oxgeno y dixido de carbono para ir sustituyendo la capa de aire que se disipaba incesantemente. &uando la inmensa !2brica hubo aspirado todos los gases de respiracin viables, dej aquel acceso a todo un complejo ele tneles subterr2neos para la minera de especia. #;ynxnex pos el transporte de prisioneros sobre el suelo rocoso, ajust una m2scara respiradora sobre su boca y su nari. y entreg otra al guardia. $)A qu hay de nosotros+ $pregunt "an. $*o estaris !uera mucho tiempo $respondi #;ynxnex$. =na peque/a dosis de mareo os sentar2 bien. #;ynxnex puls un botn del panel de control y les liber de sus ataduras. "an estir sus bra.os doloridos, y el guardia al.o su ri!le al instante y #;ynxnex desen!und su desintegrador modi!icado de doble ca/n. =n instante despus los dos haban dirigido los letales agujeros de sus armas hacia "an. "an se qued totalmente inmvil. $Ao slo... @e estaba estirando, nada m2s. 3ale, vale... %&almaros( #;ynxnex abri la compuerta lateral del vehculo de transporte y "an sinti un chasquido en los odos. El aire hmedo sali a toda velocidad y se convirti en vapor blanco, disip2ndose r2pidamente en la atms!era rari!icada de los alrededores del po.o. "an sinti cmo el oxgeno era robado de sus pulmones. 9eaccion instintivamente haciendo una pro!unda inspiracin, pero no le sirvi de mucho. "an y &he'bacca bajaron tambale2ndose del transporte al ser empujados por #;ynxnex y el guardia. &uando llegaron al borde del cr2ter encontraron una jaula de ascensor montada sobre rieles que se hundan en el po.o. #;ynxnex pareca estar movindose con deliberada lentitud. "an, incapa. de respirar, intent apresurarse y entr tambale2ndose en la jaula del ascensor haciendo una se/a a &he'bacca para que le siguiera. Estaba jadeando y respiraba de manera entrecortada. 8untitos negros empe.aron a aparecer delante de sus ojos. &uando por !in logr aspirar toda una bocanada de aquella tenue atms!era, sinti la mordedura del !ro de Kessel dentro de su pecho. $"ace unos a/os las !2bricas de atms!era siempre estaban !uncionando al m2ximo de su rendimiento $dijo #;ynxnex, y sus palabras quedaron un poco ahogadas por el respirador$. :oole pens que era un desperdicio de energa de lo m2s estpido. El guardia cerr la puerta de rejilla y #;ynxnex se encarg de manejar los controles del ascensor. 4a jaula !ue descendiendo r2pidamente hasta que la ventana de cielo se empeque/eci y acab convirtindose en una manchita de lu. a.ulada muy por encima de sus cabe.as. 3ieron aberturas en el muro de roca en las que haba incrustadas puertas de acero. En cada nivel haba un anillo de lu. que circundaba el po.o, pero muchos de los iluminadores se haban !undido o estaban rotos. 61

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&he'bacca se haba agarrado a los barrotes de la jaula del ascensor con sus bra.os peludos y jadeaba intentando tragar aire. #u lengua rosada asomaba de su boca, y el 'oo;ie se estaba empe.ando a volver de un color purpreo debido a la !alta de oxgeno. "an, temblando, marcado y cada ve. m2s necesitado de aire, acab dej2ndose caer sobre el suelo del ascensor. El ascensor se detuvo de repente, y la sacudida lan. a "an contra la puerta de rejilla. 0aj la mirada hacia el suelo de la jaula, y vio que el po.o segua descendiendo hasta una pro!undidad inconmensurable por debajo de ellos. $%4evanta( $orden #;ynxnex pate2ndole$. 3enga, no es hora de echar la siesta... &uando ests dentro encontrar2s aire !resco que respirar. "an logr incorporarse con un poco de ayuda por parte de #;ynxnex. El guardia, que era menos corpulento, tuvo muchas m2s di!icultades para levantar a &he'bacca. 5brieron la puerta del ascensor y #;ynxnex abri la compuerta, y los cuatro entraron tambale2ndose en un peque/o cubculo totalmente recubierto de baldosas. "an ya apenas poda ver nada. 4e .umbaban los odos. #u campo visual se haba convertido en una me.cla de puntitos negros, torrentes de sangre que rugan y las tenues sombras de los objetos que haba a su alrededorH pero en cuanto #;ynxnex cerr la compuerta, un maravilloso chorro de oxgeno inund la habitacin. El guardia desli. el ca/n de su ri!le desintegrador por debajo del mentn de &he'bacca. y #;ynxnex apunt con su arma a la cabe.a de "an antes de que los cautivos tuvieran tiempo de recuperarse. $Aa casi hemos llegado $anunci #;ynxnex$. *o intentis nada )entendido+ "an, extasiado por el mero hecho de poder volver a respirar, no se poda imaginar intentando nada... al menos por el momento. 5l otro lado de la esclusa haba una gran sala llena de trabajadores de aspecto let2rgico preparados para iniciar su turno en las minas de especia. 4a sala haba sido excavada en la roca slida con desintegradores, y un lado estaba ocupado por una larga batera de catres superpuestos que llegaban hasta el techo. =n gran espacio despejado y provisto de mesas que serva como comedor ocupaba la .ona central. 3arias c2maras contemplaban la actividad desde sus soportes en las paredes. >uardias que vestan una abigarrada me.colan.a de uni!ormes improvisados con equipo de las tropas de asalto aguardaban detr2s de pantallas en las salas de control. odos los trabajadores estaban muy p2lidos y parecan cansados y ausentes, como si llevaran a/os comiendo muy poco y viviendo en el subsuelo. =n hombre muy corpulento !ue hacia ellos manteniendo los ojos clavados en #;ynxnex. El hombre tena la cara llena de bultos, un mentn lleno de bultos cubierto por un 2spero vello negro y bra.os tambin llenos de bultos, como si todos sus enormes msculos hubieran sido colocados en lugares equivocados. $)@e has trado dos m2s+ $pregunt$. )#lo dos+ *o es su!iciente... $Extendi una mano para agarrar a &he'bacca por un bra.o peludo. &he'bacca rugi y se encogi sobre s mismo, pero el hombre de los bultos no le prest ninguna atencin$. 0ien. el 'oo;ie vale por tres hombres, pero en cuanto al otro... *o s, no s. &on esto no sustituyes ni a la mitad de mis bajas. 62

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#;ynxnex le !ulmin con la mirada. $8ues entonces deja de perder gente $dijo con vo. glida, y dio un coda.o a "an$. Qste es el je!e 9o;e. #e encargar2 de domesticaros. &uanto m2s di!cil os haga la existencia, mejor le tratar2 @oruth :oole. $8arece que tiene ciertas di!icultades para mantener controlados a sus trabajadores, )no+ $coment "an. 9o;e le lan. una mirada iracunda. $5lgo est2 acabando con mis hombres en los tneles in!eriores. "a habido otras dos desapariciones desde ayer. #e es!uman sin dejar ni rastro..., hasta los locali.adores desaparecen. "an se encogi de hombros. $#, hoy en da resulta muy di!cil encontrar gente e!iciente. #;ynxnex volvi a desen!undar su desintegrador de doble ca/n y lo apunt hacia el rostro de "an, pero cuando habl se dirigi al je!e 9o;e. $&onsgueles un par de trajes trmicos $dijo$. 4es mantendremos vigilados mientras se ponen el uni!orme. 9o;e chasque los dedos y dos guardias empe.aron a rebuscar en unos cubculos. $El humano no es problema. pero el 'oo;ie... *o s si tendremos algo de su talla. 5l !inal el guardia acab encontrando un traje enorme y de !orma bastante extra/a que haba sido utili.ado por alguna criatura aliengena que tena tres bra.os, pero que le qued bastante bien a &he'bacca despus de que hubieran sellado el agujero del tercer bra.o. 4a manga y el guante vacos quedaron colgando sobre su pecho. Entre los hombros de cada traje haba una mochila cale!actora que servira para mantenerles calientes en los glidos tneles de la mina. "an sinti un gran alivio al ver que el traje tambin contaba con un peque/o respirador. #;ynxnex empe. a retroceder hacia el ascensor. El guardia ya haba entrado en la c2mara de la esclusa. #;ynxnex apunt a "an con los dos ca/ones de su desintegrador modi!icado, como si le pareciese que an no haba cumplido con su cupo de amena.as de la tarde. $8uede que @oruth me deje utili.ar esto la prxima ve.... $%?h, claro( #i limpias tu cuarto sin necesidad de que te lo recuerden y te comes todo el plato de verduras, qui.2 te haga un regalito especial $se burl "an. $% urno 5l!a, listo para iniciar el trabajo( $grit el je!e 9o;e, y docenas de siluetas avan.aron con paso lento y cansado hasta los cuadrados pintados en el suelo. 9o;e se/al dos cuadrados que haban quedado vacos$. 3osotros dos, a las posiciones dieciocho y diecinueve. %Aa( $)&mo, es que no hay cursillo de orientacin para los nuevos empleados+ $pregunt "an. $El adiestramiento se lleva a cabo en el puesto de trabajo $respondi el je!e 9o;e con una sonrisa impregnada de sadismo mientras te empujaba hacia los cuadrados. 63

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=na se/al silenciosa que pas desapercibida a "an y &he'bacca hi.o que todos los trabajadores se pusieran las mascarillas. A "an y el 'oo;ie se apresuraron a imitarles. =na gran puerta corredera de metal se abri al otro extremo de la pared para revelar una c2mara iluminada de un centenar de metros de longitud en la que !lotaba un transporte minero parecido a un ciempis !ormado por peque/os vagones unidos mediante atractores magnticos. =n ping estridente brot de unos altavoces ocultos, y los trabajadores de la mina empe.aron a ocupar sus asientos en uno de los vagones !lotantes. 4as secciones del convoy oscilaron lentamente a medida que sus ocupantes iban subiendo a ellas. &he'bacca gru/ una pregunta, "an mir a su alrededor, parpadeando lentamente mientras lo haca. $# tan poco de todo este asunto como t, amigo. #;ynxnex se haba marchado, por lo que "an ya no necesitaba seguir !an!arroneando. El miedo empe. a extenderse por sus miembros como un gotear helado. El je!e 9o;e ocup un asiento en el coche piloto. "aba guardias esparcidos a intervalos regulares por toda la longitud del convoy de vagones abiertos, y todos llevaban ga!as in!rarrojas, odos los prisioneros permanecan sentados en la m2s absoluta inmovilidad. 4a puerta de metal se cerr detr2s de ellos, odo el mundo pareca estar esperando algo. $$)A ahora qu+ $murmur "an para s mismo. odas las luces se apagaron. "an y &he'bacca quedaron envueltos en la negrura m2s absoluta imaginable, unas tinieblas tan so!ocantes y opresivas como una manta de alquitr2n. $)-u...+ $"an trag aire. 4a negrura era palpable. *o poda ver absolutamente nada, y &he'bacca dej escapar un gemido de alarma junto a l. "an oy cmo los otros trabajadores empe.aban a removerse en sus asientos. 5gu. el odo mientras su imaginacin trataba de comprender lo que estaba ocurriendo, y acab oyendo un traqueteo que pareca desli.arse por el suelo$. &alma, &he'ie, no pierdas el control $dijo. =na puerta de metal se abri al otro extremo de la sala. El sonido de su movimiento a lo largo de los rieles de metal creaba ecos en aquel recinto cerrado. El viento sopl sobre ellos cuando el aire escap a toda velocidad para desparramarse por los tneles de las minas de Kessel. "an se sinti repentinamente dominado por el p2nico y trat de ajustarse la mascarilla mientras notaba cmo la atms!era se iba volviendo m2s tenue a cada momento que pasaba. El aire que escapaba de la c2mara se llev consigo el poco calor que haba en ella, haciendo que "an sintiera el cosquilleo del !ro all donde su piel desnuda no quedaba protegida por el traje. 4os vagones del convoy minero temblaron sobre los haces de sus repulsores, y empe.aron a adquirir velocidad. 4a aceleracin incrust a "an en el duro e incmodo respaldo de su asiento. 8oda or el rugido del aire que pasaba r2pidamente sobre su cabe.a, y poda sentir la proximidad de las paredes del tnel a su alrededor. El transporte dobl una curva, y "an se agarr a la !ra barandilla de metal para no salir disparado de su asiento. 4os vagones siguieron avan.ando muy deprisa, inclin2ndose hacia adelante primero y hacia un lado despus. "an no tena ni idea de cmo se las estaba arreglando el je!e 9o;e para saber hacia dnde iba, a menos que todo el sistema estuviera controlado por un ordenador.

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=n instante despus de que hubieran pasado por una arcada llena de ecos, una gruesa puerta de metal se cerr detr2s de ellos con un ruido que hi.o pensar en una avalancha de restos met2licos. "an no poda entender por qu los mineros de especia no colgaban unos cuantos iluminadores baratos para que les sirvieran como puntos de gua por los tneles. 8ero un instante despus la comprensin le golpe como una bo!etada en el rostroB la especia brillestim era !otoactiva $la presencia de la lu. la activaba y le daba potencia$, por lo que estaba claro que deba ser extrada en la oscuridad m2s absoluta$ ya que de lo contrario se echara a perder. 4a oscuridad m2s absoluta... "an y &he'bacca pasaran sus das trabajando en las minas sin ser capaces de verse jam2s el uno al otro, y tampoco podran ver dnde se encontraban o lo que estaban haciendo. "an tuvo que parpadear para asegurarse de que tena los ojos abiertos en ve. de cerrados, pero el acto no supuso ninguna di!erencia. #inti que un estremecimiento recorra su espalda. El je!e 9o;e haba dicho que una criatura desconocida estaba haciendo estragos entre los inde!ensos mineros en los tneles de los niveles in!eriores, acabando con ellos uno por uno sin que stos pudieran hacer nada. )&mo se poda huir de un atacante carnvoro mientras estabas rodeado por unas tinieblas impenetrables+ Era imposible, evidentemente. 4a cualidad del sonido iba cambiando de ve. en cuando. 4a mente de "an !ue acostumbr2ndose poco a poco a procesar la in!ormacin a travs de sus odos, y gracias al repentino agujero producido en el vendaval no tard en poder detectar los momentos en que el vagn pasaba a toda velocidad junto a un tnel lateral. 9espirar a travs de la m2scara haca que slo pudiera captar el dbil olor del aire reciclado. El vagn oscil de un lado a otro, bambole2ndose cuando alguien empe. a removerse en los asientos y !ue pasando de una seccin del convoy a otra. 4a silueta trep lentamente sobre un asiento y luego sobre otro, aproxim2ndose cada ve. m2s a ellos. "an crey or una respiracin jadeante que se aproximaba y se iba volviendo m2s y m2s entrecortada. $%Eh, t, el nmero catorce( %#intate( $grit un guardia. U)El nmero catorce+7, pens "an. )&mo se las haba arreglado el guardia para saber cu2l era el trabajador que se estaba moviendo+ =n instante despus se acord de las ga!as in!rarrojas, y se dijo que los guardias probablemente podan verles a todos como siluetas relucientes recortadas sobre el teln de !ondo de la negrura. El vagn dej de bambolearse durante unos momentos, pero las oscilaciones no tardaron en reanudarse. 4a silueta misteriosa segua avan.ando hacia ellos. 5lguien trep por encima del asiento para instalarse en el sitio vaco que haba justo detr2s de "an y &he'bacca. $%Eh, te he dicho que te sentaras( $grit el guardia. $Qste es mi nuevo asiento $dijo una vo.. $%Qse es tu nuevo asiento( $grit el guardia en una extra/a repeticin de las palabras, y despus no dijo nada m2s. "an se oblig a mantenerse callado. *o poda ver nada, por lo que el intruso deba de estar removindose a ciegas, incapa. de averiguar hacia dnde iba. )? tambin tendra sus 65

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propias ga!as in!rarrojas+ )A si #;ynxnex o @oruth :oole haban contratado a algn asesino pro!esional para librarse de "an y &he'bacca all donde nadie poda verlo+ )=n r2pido tajo de un cuchillo vibratorio+ )=n empujn que le arrojara !uera del transpone !lotante, dej2ndole abandonado en el laberinto de tneles vacos+ "an nunca sera capa. de volver a la puerta met2lica en aquella oscuridad. #e pregunt qu llegara antes, si la muerte por hambre, por !ro o por as!ixia. *o quera averiguarlo. ?y el dbil eco de la respiracin de alguien que hablaba desde detr2s de una m2scara respiradora y que se inclinaba hacia l. &he'bacca se tens como si esperase ser atacado, y "an not los pincha.os de su pelo al eri.arse. $)9ealmente vens del exterior+ $haba preguntado la vo.$. 4levo a/os sin pisar la super!icie... 4a vo. hablaba en un tono bajo y suave y pareca llena de esperan.as, pero quedaba ahogada por la m2scara y el sonido del viento. "an no logr decidir si era la vo. de un hombre ya muy mayor. la de una mujer de vo. grave o la de un peque/o y apacible !uncionario de la antigua prisin imperial. 4a mente de "an le o!reci la imagen de un anciano esqueltico con la cabellera muy larga y enmara/ada, una barba hirsuta y ropas harapientas. $#i venimos de !uera... @uchas cosas han cambiado. $@e llamo Kyp... Kyp :urron. "an se present y present a &he'bacca despus de un momento de vacilacin. #ospechaba que poda ser alguna clase de trampa, por lo que decidi no dar mucha in!ormacin. Kyp :urron pareci darse cuenta de ello y se dedic a hablar de s mismo sin hacer muchas preguntas. $5cabaris conociendo a todo el mundo... *o hay manera de evitarlo, )sabis+ "e pasado la mayor parte de mi vida en Kessel. @is padres eran prisioneros polticos y !ueron exilados a este planeta cuando el 1mperio empe. a reprimir la agitacin entre los civiles. @i hermano Deth !ue llevado al centro de adiestramiento militar de &arida, y desde entonces nunca hemos vuelto a tener noticias de l. Ao acab en las minas de especia... #iempre pens que volveran a buscarme y que tambin me llevaran a &arida$ pero supongo que se olvidaron de m. "an intent imaginarse cmo la vida de Kyp haba pasado de lo malo a lo peor. $)A cmo es que sigues aqu abajo+ $:urante la revuelta de la prisin les daba igual quin acababa aqu. 5hora la gran mayora de mineros son guardias de la prisin imperial. *adie pens en dejarme salir cuando le dieron la vuelta a la tortilla arriba... *unca he sido lo su!icientemente importante. Kyp emiti un sonido que deba de ser una carcajada impregnada de amargura. $4a gente dice que siempre tengo muy buena suerte, pero mi suerte nunca ha sido lo bastante buena para permitirme llevar una vida normal... $"i.o una pausa$ como si estuviera haciendo acopio de esperan.as, y en ese momento "an dese poder ver el rostro del desconocido$. )Es cierto que el 1mperio ha cado+ $"ace siete a/os, Kyp $contest "an$. El Emperador vol por los aires junto con su Estrella de la Muerte. :esde entonces no hemos parado de librar una batalla detr2s de otra, pero la *ueva 9epblica est2 intentando restaurar el orden. &he'ie y yo vinimos aqu como embajadores para restablecer los contactos con Kessel. $"an guard silencio durante unos 66

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momentos antes de seguir hablando$. Evidentemente, a los habitantes de Kessel no les pareci muy buena idea... "an se dio cuenta de que le estaba ocurriendo algo a los vagones que les precedan. y concentr su atencin en lo que tenan delante. El primer vagn se separ del convoy, y "an pudo or cmo se alejaba por un tnel lateral, acompa/ado por un sin!n de ecos y un 'hoooosh que se !ue debilitando r2pidamente. =nos instantes despus otros dos vagones se separaron del convoy y se !ueron por otro tnel lateral, y el sonido que producan tambin se alej a gran velocidad perdindose en el vaco de la lejana. El resto del convoy minero !lotante sigui avan.ando por el tnel principal. $Est2n separando a los distintos equipos $dijo Kyp$. -uera estar con vosotros... &untamelo todo. $@e parece que dispondremos de mucho tiempo para explicarte todos los detalles. Kyp $ respondi "an con un suspiro. El .umbido de los haces repulsores de los vagones se volvi un poco m2s grave. "an sinti cmo la brisa que le daba en el rostro se iba debilitando a medida que reducan la velocidad. #us manos y su cara haban quedado entumecidas y notaba el cosquilleo del !ro en las orejas, pero el resto de su cuerpo pareca estar cmodamente caliente gracias al traje cale!actor. El guardia que le haba gritado a Kyp volvi a hablar cuando los vagones !lotantes se detuvieron. $% odo el mundo !uera( 8oneos en !ila y dirigos a la .ona de trabajo. 4os vagones restantes se bambolearon cuando los prisioneros bajaron de ellos y permanecieron inmviles y en silencio sobre el suelo del tnel. El equipo de unos y otros entrechoc en la oscuridad, y las bolas de los mineros removieron la tierra apisonada. =n pandemonio de ruiditos cre ecos en las tinieblas claustro!bicas del tnel, haciendo que la negrura pareciese volverse todava m2s as!ixiante. $Eh, )dnde vamos+ $pregunt "an. Kyp se agarr a una tirilla del cinturn de "an. $&gete a la persona que tienes delante. 8erderse aqu abajo es lo peor que te puede ocurrir, creme... $ e creo $dijo "an, y &he'bacca indic que tambin estaba de acuerdo emitiendo un sonido gutural. &uando se hubo !ormado la !ila, el guardia que la encabe.aba empe. a caminar. "an daba pasitos cortos arrastrando los pies para no perder el equilibrio a causa de los guijarros y cascotes esparcidos en el suelo, pero incluso as trope. con &he'bacca en varias ocasiones. >iraron para meterse por la entrada de otro tnel. "an oy un golpe ahogado y un chillido de dolor procedente del 'oo;ie. $%&uidado con la cabe.a, amigo( $dijo. :espus oy el crujido del pelaje al quedar aplastado contra el recubrimiento interno del traje cale!actor cuando &he'bacca se agach para pasar por debajo del arco. $5qu est2 el riel $dijo el guardia$. :eteneos y empe.ad a bajar, despacio y sin prisas. $)=n riel+ )-u quiere decir+ $pregunt "an. 67

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$4o sabr2s en cuanto lo hayas tocado $respondi Kyp. 4os ruidos que oa no tenan ningn sentido para "an. *o lograba averiguar qu estaba ocurriendo. 8oda captar sonidos de tela que se desli.aba, y gritos ahogados de sorpresa o miedo. &uando le toc el turno de avan.ar a &he'bacca, el 'oo;ie dej escapar una queja enronquecida y agit lodo su cuerpo en un movimiento de negativa. El guardia reaccion golpeando a &he'bacca con un objeto duro. El 'oo;ie lan. un rugido de dolor A movi el bra.o en un arco intentando golpear al guardia, pero al parecer slo consigui que chocara con la pared de roca. &he'bacca se !ue poniendo cada ve. m2s nervioso, y empe. a manotear a derecha e i.quierda. "an tuvo que agacharse para esquivar los golpes lan.ados a ciegas. $%&2lmate, &he'ie( %8ara ya( El 'oo;ie !ue recuperando lentamente el control de si mismo al or la vo. de "an. $%"a. lo que te digo( $grit el guardia. $*o hay ningn peligro $dijo Kyp intentando animarles$. "acemos esto cada da. $Ao ir primero. &he'ie... aunque no s hacia dnde $dijo "an. $3enga, abajo $orden secamente el guardia. "an se inclin, empe. a tantear con las manos y acab encontrando un agujero de grandes dimensiones que serva como trampilla de acceso a los tneles in!eriores. El agujero estaba rodeado por montoncitos de cascotes y rocas. #us dedos encontraron un !ro riel met2lico que deba de tener las dimensiones de una viga de acero. El metal estaba muy liso. y descenda como si !uera un tobog2n o una barandilla. $)-uieres que me suba encima de eso y que me deje caer+ $pregunt "an$. ):nde termina+ $*o te preocupes $dijo Kyp$. Es la mejor manera de bajar. $%:ebes de estar bromeando( =n instante despus oy la risa de &he'bacca, una especie de resoplido nasal. Eso hi.o que "an se decidiera por !in. #e sent sobre el riel met2lico, lo rode con las piernas y coloc las manos detr2s de las caderas agarr2ndose a l lo mejor que pudo. El tejido resbaladi.o del traje cale!actor hi.o que empe.ara a resbalar casi inmediatamente. 4a oscuridad le a!err mientras iba adquiriendo velocidad. "an imagin estalactitas de puntas muy a!iladas a escasos centmetros por encima de su cabe.a que esperaban la ocasin de llevarse la parte superior de su cr2neo si se le ocurra incorporarse en el momento equivocado. #egua bajando, y lo hacia cada ve. m2s deprisa. $%Esto no me gusta nada( $grit. El riel desapareci repentinamente debajo de l, y "an cay sobre un montn de arena pulverulenta. :os mineros se apresuraron a cogerle y apartarle del !inal del riel. "an no poda verlo, pero aun as se quit el polvo del traje cale!actor. &he'bacca baj unos momentos despus lan.ando un prolongado aullido que cre ecos en todo el tnel, y poco despus llegaron Kyp :urron y el guardia. $%3olved a !ormar la !ila( $orden el guardia. 68

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&he'bacca gru/ y murmur unas cuantas palabras en 'oo;ie. $%?h, no se te ocurra decirme que ha sido divertido( $resopl "an. El guardia reanud la marcha y le siguieron. El suelo !ue bajando poco a poco debajo de ellos, y se encontraron chapoteando en un lago no muy pro!undo. 4a presin del agua se resista al avance de las piernas de "an. 4os mineros cautivos siguieron avan.ando, agarr2ndose unos a otros en su ceguera. El agua despeda un olor entre rancio y salado, y el estmago de "an empe. a tensarse previendo una cada que lo sumergira en ella hasta la cabe.a. &he'bacca dej escapar un gimoteo, pero aparte de eso se guard los comentarios para s mismo. 5lgo blando que pareca un dedo ro. las piernas de "an por debajo del agua. ?tros contactos se desli.aron sobre sus pies, y despus investigaron sus pantorrillas y se enroscaron alrededor de ellas. $%Eh( "an empe. a dar patadas. 4as criaturas que no paraban de ro.arle giraron a su alrededor como un enjambre !antasmal. "an se imagin gusanos !o!os y ciegos, seres hambrientos que se agitaban en la oscuridad. #us bocas estaran repletas de colmillos que aguardaban la llegada de cualquier !orma de vida comestible que estuviera inde!ensa entre las tinieblas..., tal como lo estaba l. "an sigui moviendo los pies para alejarlos. $*o atraigas su atencin hacia ti $dijo Kyp :urron en vo. baja y suave$. #lo conseguir2s que vengan m2s. "an se oblig a calmarse y a caminar con .ancadas desli.antes y regulares. *ingn prisionero grit. 5l parecer nadie haba sido devorado vivo, aunque los peque/os dedos o ventosas o bocas siguieron movindose alrededor de sus piernas sin dejar de investigarle ni un momento. enia la garganta muy seca. &uando por !in llegaron al tnel que se abra al otro lado del lago subterr2neo "an sinti un repentino deseo de caer de rodillas. El continuo gotear del agua y aquellos chapoteos tan leves que resultaban casi imperceptibles resonaban detr2s de ellos creando ecos en la gruta. 4legaron a la .ona donde se extraa la especia despus de un lapso cuya duracin "an no tena !orma alguna de determinar. El guardia sac un aparato de su mochila, produciendo roces y chasquidos al hacerlo. :espus lo !ue paseando a lo largo de las paredes del tnel. $4os mejores depsitos de especia siempre est2n a grandes pro!undidades$dijo Kyp$. 5qu abajo el brillestim es !resco y !ibroso, en ve. de viejo y polvoriento como en las minas que est2n m2s arriba. 4as vetas de especia se entrecru.an por las paredes de los tneles, y nunca est2n muy por debajo de la super!icie rocosa. =n .umbido estridente que cre vibraciones en sus dientes recorri el tnel antes de que "an pudiera decir nada. &he'bacca lan. un rugido de dolor. :espus una delgada capa de roca se desprendi del tnel. El guardia haba utili.ado un disruptor acstico cuyo campo slo penetraba unos cuantos centmetros en la roca, haciendo que se desmoronara y quedara desmenu.ada. $%9ecoged la especia( $orden. Kyp se arrodill sobre los guijarros y escombros y ense/ a "an y &he'bacca cmo haba que buscar la especia en la roca medio desintegrada, hurgando con dedos entumecidos 69

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por el !ro entre los restos rocosos para sacar de ellos hebras de brillestim parecidas a mechones de pelo o !ibra de asbesto. "an senta como si tuviera las manos en carne viva a causa del trabajo y la mordedura del !ro, pero ningn prisionero se quejaba. odos parecan haber perdido las esperan.as y la voluntad de resistir. 8oda or cmo jadeaban y respiraban entrecortadamente mientras trabajaban sin parar ni un momento. "an !ue metiendo !ragmentos de brillestim en la bolsa de recogida que colgaba de su cadera. #e senta terriblemente abatido, como si un cuchillo impalpable le estuviera vaciando por dentro. 8oda pasar mucho, mucho tiempo haciendo aquel trabajo. &uando el equipo hubo acabado de examinar los escombros, el guardia hi.o que avan.aran durante un rato por el tnel y despus activ su disruptor acstico para desprender otra seccin de pared. 4os mineros volvieron a encorvarse sobre el suelo para rebuscar entre los cascotes. "an slo poda pensar en el dolor de sus rodillas, en cmo le ardan las manos y en lo agradable que seria volver a estar con 4eia. *adie le haba dicho cu2nto duraba un turno de trabajo, y de todas maneras no tena ninguna !orma de ir midiendo el transcurrir del tiempo en la oscuridad. Empe. a tener hambre y sed. #igui trabajando. :urante una pausa en el trabajo "an sinti que un cosquilleo le recorra la columna vertebral. @ir a su alrededor, sabiendo que no podra ver nada en la oscuridadB pero sus odos, que ya se haban agudi.ado hasta convertirse en su sentido principal, captaron un roce lejano, un susurrar colectivo entonado por mil voces que se iba haciendo m2s audible a cada momento que pasaba y que se aproximaba tan deprisa como una hidrolocomotora lan.ada a toda velocidad por un tubo. =n brillo perlino pareci emanar del aire. $)-u...+ $i#hhh( $respondi Kyp. 4os prisioneros haban dejado de trabajar. =na dbil claridad iridiscente que haca pensar en una densa nube de lucirnagas apareci de repente en el tnel y avan. hacia ellos envuelta en un estridente parloteo de crujidos y chirridos. "an se agach, y oy cmo los otros mineros tambin se movan a su alrededor y se apresuraban a lan.arse de bruces sobre el suelo cubierto de cascotes. 4a cosa resplandeciente pas a toda velocidad por el tnel, temblando y girando continuamente sobre s misma. En cuanto les hubo dejado atr2s y hubo rebasado el punto en el que haban sacado especia de las paredes, la cosa resplandeciente se desvi repentinamente hacia la derecha y se lan. en lnea recta contra la roca slida, es!um2ndose como un pe. que cae en un estanque oscuro. :iminutas chispas a.ules surgidas de la especia que se encontraba al descubierto, que haba sido activada por el velo. paso de la !uente de lu., aparecieron detr2s de ellos y se desli.aron a lo largo de la curvatura del tnel. 4os chispa.os a.ulados chisporrotearon y temblaron, y no tardaron en desaparecer. 4a repentina con!lagracin luminosa le haba dejado los ojos doloridos. En circunstancias normales aquella lu. probablemente habra sido demasiado tenue para que "an pudiera verla, pero sus ojos ya llevaban horas sumidos en la oscuridad anhelando aunque slo !uera una pi.ca de claridad. $)-u era eso+ $$,grit. 70

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?y a Kyp jadeando a su lado. $*adie lo sabe... Qste es el nmero quince que he visto en todos los a/os que llevo aqu. 4os llamamos espectros. *unca hacen da/o a nadie, o eso creemos, pero nadie sabe qu est2 haciendo desaparecer a los trabajadores en las minas situadas a mayor pro!undidad. "asta el guardia pareca bastante a!ectado, y cuando habl "an pudo detectar un leve temblor en su vo.. $Aa es su!iciente... ,in del turno de trabajo. 3olvamos a los vagones. "an pens que era una idea magn!ica. &uando la hilera de vagones hubo regresado a la gran gruta y la puerta de metal se hubo cerrado detr2s de ellos. "an oy el sonido de las armas saliendo de sus !undas. 4os guardias ordenaron a todos los trabajadores que se quitaran los trajes cale!actores. "an poda entender las precaucionesB una breve estimulacin mental producida por unas !ibras de brillestim robadas poda bastar para que un prisionero consiguiera !ugarse... aunque "an haba estado en la 2rida super!icie de Kessel, y se pregunt dnde podra ir el prisionero despus de haber escapado. 4as luces volvieron a encenderse por !in, y su cegadora claridad hi.o que "an se encogiera sobre s mismo como si acabara de recibir un pu/eta.o en el estmago y le oblig a taparse los ojos. =n instante despus sinti que una mano le agarraba y tiraba de l llev2ndole hacia la sala. $ odo va bien, "an... 4imtate a seguirme. :eja que tus ojos se vayan acostumbrando a la lu.. *o hay ninguna prisa. 8ero "an arda en deseos de averiguar qu aspecto tena Kyp :urron. #igui parpadeando para librarse de las l2grimas, y oblig a sus pupilas a contraerse lo su!iciente para que pudieran extraer algn sentido del diluvio de brillantes im2genes que se agitaban a su alrededor. 8ero cuando por !in logr distinguir la silueta de Kyp volvi a parpadear... esta ve. a causa de la sorpresa. $%8ero si no eres m2s que un cro( "an vio a un adolescente de oscura y revuelta cabellera que pareca haberse cortado el pelo l mismo con un cuchillo que tuviera el !ilo embotado. #us grandes ojos estaban rodeados por crculos oscuros. y su piel estaba muy p2lida como resultado de haber vivido muchos a/os en la oscuridad de las minas de especia. Kyp era robusto y tena aspecto de ser !uerte y resistente, y contempl a "an con expresin esperan.ada y un poco de temor en los ojos. $*o te preocupes $dijo Kyp$. #e arregl2rmelas, y no me de!iendo del todo mal. 5 "an le record al 4u;e #;y'al;er impetuoso, temerario y de ojos siempre muy abiertos que haba conocido en la cantina de @os Eisley. 8ero Kyp pareca m2s duro de lo que haba sido el joven 4u;e por aquel entonces, y no tan ingenuo como l. &on lo terrible que haba sido su existencia, creciendo en Kessel y prisionero en las minas de especia sin nadie que cuidara de l, no tena nada de raro que el chico poseyera aquella veta interior de dure.a. En aquellos momentos "an se sinti incapa. de decidir qu le inspiraba m2s odio, si el 1mperio por haber tratado con tal dure.a a Kyp y a su !amilia, @oruth :oole por haberse encargado de que todo siguiera igual..., o l mismo, por haber conseguido que l y &he'ie se metieran en aquel lo. 71

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4a noche de Eol #ha no era muy propicia al reposo. 4a creciente oscuridad luchaba con el resplandor anaranjado que surga del volc2n cercano, el continuo destellar de colores suaves de la *ebulosa del &aldero y el re!lector acechante que era la luna demasiado cercana. 4os chorros siseantes que brotaban del campo de giseres rompan el silencio a intervalos regulares. 4u;e estaba solo en el peque/o mdulo de almacenamiento que >antoris le haba asignado como alojamiento. El mdulo no haba sido concebido como vivienda, y dispona de muy pocas comodidadesB slo haba una pileta con agua sobre la que !lotaba una delgada pelcula de polvillo y un montn de tierra cubierto por una tela que cumpla las !unciones de cama. >antoris extrajo un perverso placer de explicar a 4u;e que el mdulo haba sido uno de los sitios donde m2s le gustaba jugar al chico que haba muerto bajo la avalancha. 4os re!ugiados no deban haberle perdonado que no hubiera podido salvar a los dos ni/os, o qui.2 sencillamente >antoris quera mantenerle lo m2s con!uso y desorientado posible. #i 4u;e decida escapar, contaba con su espada de lu. y con todos los poderes que haba adquirido gracias a su adiestramiento <ediH pero no haba venido a Eol #ha para salir huyendo al primer contratiempo. 5poy el mentn en las manos y clav la mirada en la noche hostil que le rodeaba. ena que convencer a >antoris de que deba escucharle, y hacerle ver cu2n necesario era reconstruir la orden de los &aballeros <edi. #, pero... )-u ra.n poda impulsar a un hombre de una colonia aislada, que no tena ni la m2s mnima idea de poltica gal2ctica, a que se tomara la molestia de intentarlo+ #i >antoris realmente era un descendiente de intentara. aIania. 4u;e tena que conseguir que lo

Garton le trajo un pulguillo cocido al vapor como cena despus de que los dem2s se hubieran retirado a sus mdulos para pasar la noche. 4u;e examin el reluciente capara.n negro del crust2ceo y !ue ensanchando las grietas que haba en su cuerpo mltiple segmentado para acceder a la carne rosada que contena. =n muchacho haba perecido aquella misma tarde mientras intentaba ca.ar esas peque/as criaturas con su lan.a... 4u;e poda salir del maltrecho mdulo cuando quisiera, ir hasta la lan.adera posada al otro lado del campo de giseres y coger sus racionesH pero no quera marcharse... al menos hasta que >antoris accediera a ir con l. 4u;e comi aquella carne de sabor amargo, mastic2ndola en silencio poco a poco. $3en conmigo. >antoris estaba en la puerta del mdulo, una silueta inmvil en el cuadrado del marco. 4u;e parpade y sali de su trance sintindose !resco y descansado, y se sorprendi al ver la lu. gris2cea de la ma/ana entrando por las grietas del mdulo. #e puso en pie sin decir palabra y sali al exterior. >antoris iba vestido con el uni!orme descolorido de un capit2n mercante. *o le quedaba muy bien, pero lo llevaba con orgullo. El uni!orme deba de haber pasado de una generacin a otra mientras los colonos esperaban ver llegar a los mineros a bordo de sus antorchas de !usin, no queriendo renunciar a la esperan.a de que su regreso convertira su msero asentimiento en un !loreciente centro comercial. 72

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$):nde vamos+ $pregunt 4u;e. >antoris le entreg un peque/o saco de tela y !ibras y despus se puso otro similar encima del hombro. $5 buscar comida $replic. #e ech su gruesa tren.a negra a la espalda y empe. a avan.ar hacia el campo de giseres. 4u;e le !ue siguiendo con cautela sobre aquel terreno tan escarpado, abrindose paso por entre la red incrustada de cali.a que !ormaban los giseres y las !umarolas. Eol #ha .umbaba a causa de la tensin de las !uer.as de marea, y todo el planeta temblaba como si estuviera sintiendo las ltimas vibraciones de un gong que acaba de ser golpeado. >antoris se mova con una gran con!ian.a en s mismo, pero aquella !irme seguridad slo era una !achada bajo la que 4u;e poda captar nerviosismo y una vaga incertidumbre. 4u;e decidi que qui.2 !uera un buen momento para hablarle de la ,uer.a y sus poderes. $#upongo que debes de saber algo sobre la orden de los &aballeros <edi $empe. diciendo$. #irvieron a la 3ieja 9epblica como guardianes y protectores del orden durante millares de a/os. &reo que una antepasada tuya, una mujer llamada aIania, era hija de un <edi... 8or eso he venido a verte. aIania !ue una de las personas que establecieron la colonia de Eol #ha. 7El Emperador persigui y mat a todos los &aballeros <edi que sus asesinos lograron encontrar, pero no creo que pudiera seguir la pista de todos los descendientes y todos los linajes. El 1mperio ha cado, y ahora la *ueva 9epblica necesita restablecer la orden de los &aballeros <edi. $4u;e hi.o una breve pausa$. -uiero que t seas uno de ellos. 8uso la mano sobre el hombro de >antoris. Qste se estremeci, y se la apart. &uando volvi a hablar, la vo. de 4u;e adquiri un tono m2s suplicante. $-uiero mostrarte los poderes de la ,uer.a, el nmero in!inito de puertas que puede abrir... &on esa nueva potencia ser2s capa. de ayudar a mantener unida toda la galaxia. e prometo que sacaremos a tu gente de aqu y la trasladaremos a un planeta donde no corra ningn peligro, un nuevo mundo que os parecer2 un paraso despus de Eol #ha. 4u;e cay en la cuenta de que estaba empe.ando a dar la impresin de que quera convencerle con meras promesas vacas. >antoris le contempl con sus ojos oscuros e insondables. $4os imperios y las repblicas no signi!ican nada para m. )-u han hecho por nosotros hasta ahora+ @i universo se encuentra aqu, en este mundo. :espus se detuvo delante de la gran boca de un giser y escrut sus pro!undidades. El olor pestilente de los huevos podridos !lotaba en el aire de la ma/ana. >antoris sac de su peque/o saco un bloque de datos viejo y bastante maltrecho y consult una columna de ci!ras que pareca ser alguna especie de horario. $5qu... Entraremos en el giser y haremos la recogida. $)4a recogida de qu+ >antoris se desli. por el borde del agujero del giser y se introdujo en l sin contestar. 4u;e se quit su ropa <edi con un encogimiento de hombros, la dej al lado del giser y 73

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despus sigui a >antoris hacia el subsuelo. )Estara meramente tratando de averiguar si 4u;e era capa. de seguirle hasta el vientre del giser+ El po.o era una angosta chimenea serpenteante que avan.aba a travs de la roca porosa, un conducto que serva para descargar el agua sper recalentada. :epsitos minerales multicolores brillaban y centelleaban con destellos blancos, marrones y a.ulados, y se hacan polvo en su mano. 4u;e encontr muchos asideros mientras segua a >antoris por la colmena de pasadi.os. 4a roca estaba caliente y un poco viscosa al tacto. 4os vapores acres que brotaban de las pro!undidades empe.aron a irritarle los ojos. >antoris se meti por una hendidura lateral. $)-u quieres que haga+ $pregunt 4u;e. >antoris sigui intern2ndose en la grieta y se quit el saquito del hombro con un encogimiento. $0usca en los lugares m2s oscuros, los que est2n protegidos del agua hirviendo. $@eti los dedos en una rendija, busc a tientas y acab sacando un pu/ado de .arcillos de apariencia gomosa$. El calor y los depsitos minerales son un excelente criadero para los lquenes. El procesado es muy largo y trabajoso, pero podemos sacar algo comestible de esto. En nuestro mundo no tenemos muchas opciones... @i gente debe con!ormarse con lo que puede encontrar. 4u;e descolg su saco del hombro y empe. a buscar en las grietas, hurgando con su mano protsica. )A si haba alguna criatura venenosa acechando en las rendijas, aguardando la ocasin de picarle+ 4u;e poda leer intenciones ominosas en la mente de >antoris, pero no lograba saber con exactitud en qu consistan. )Estara buscando alguna manera sencilla de matar al 6hombre oscuro7 de sus sue/os+ 5l tercer intento 4u;e encontr una masa esponjosa y la arranc de un tirn. >antoris volvi la cabe.a hacia 4u;e y le mir por encima del hombro. $#er2 mejor que nos separemos $dijo$. #i te quedas a mi lado, slo encontrar2s lo que yo vaya dejando... *unca podr alimentar a mi gente de esa manera, )sabes+ $4a vo. de >antoris haba adquirido un tono burln y su !rente se haba llenado de arrugas. 4a piel rasurada donde habran tenido que estar sus cejas subi unos milmetros mientras contemplaba a 4u;e$. 5 menos que tu ,uer.a pueda hacer el milagro de crear un banquete. naturalmente... 4u;e se dirigi hacia otra hendidura mientras >antoris se internaba todava m2s en la !isura que haba elegido y doblaba una esquina rocosa. =n aleteo de inquietud recorri a 4u;e desde la cabe.a hasta los pies al ver cmo se alejaba, pero hi.o caso omiso de l y empe. a buscar entre las grietas. El liquen no resultaba muy di!cil de encontrar, y 4u;e no tard en llenar su saco desli.2ndose a travs de las angostas aberturas. >antoris qui.2 haba esperado que acabara extravi2ndose entre las !isuras, pero 4u;e siempre era capa. de volver sobre sus pasos incluso cuando se encontraba en el subsuelo y careca de puntos de orientacin. "aca rato que no oa a >antoris, por lo que decidi que ya haba cumplido con sus obligaciones e inici el trayecto de vuelta al punto en el que se haban separado. &uando lleg a la bi!urcacin vio que >antoris ya no estaba all. #e intern un poco m2s en la !isura para buscarle esperando caer dentro de una trampa en cualquier momento, pero con!iando en que sera capa. de salir bien librado. Estaba claro que tendra que impresionar a >antoris con sus capacidades de <edi. 74

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El pasadi.o terminaba en un muro de piedra erosionada. El olor a humo sul!uroso se hi.o m2s perceptible, y engendr una pro!unda sensacin de claustro!obia dentro de 4u;e. #e acord de los dos ni/os enterrados bajo la avalancha, y de las manchas de sangre esparcidas por las bases de las rocas que haban cado sobre ellos. El suelo .umbaba a su alrededor con un sin!n de energas letales que pugnaban por liberarse. )A si se produca otro terremoto mientras 4u;e estaba atrapado en las angostas grietas del subsuelo+ >antoris haba desaparecido. $%>antoris( $grit 4u;e. *o obtuvo respuesta. 5l. la mirada hacia el chorro de lu. diurna que se !iltraba desde la super!icie, y por !in consigui ver la silueta de >antoris cerca del !inal del po.o. >antoris estaba trepando por las escarpadas paredes, subiendo tan deprisa como poda y dejando cada ve. m2s atr2s a 4u;e. Estaba huyendo de algo. 4u;e sinti m2s que oy la acumulacin de presin en las pro!undidades del planeta, y capt la presencia de la masa de agua recalentada que ro.aba el magma escondido cerca de la super!icie y que empe.aba a hervir e iniciaba el ascenso, buscando el camino m2s directo para escapar a su con!inamiento. >antoris llevaba consigo un horario. 4os giseres deban hacer erupcin a intervalos de tiempo regulares. #u intencin era dejar atrapado a 4u;e en el subsuelo, donde su cuerpo sera hervido y quemado hasta los huesos por las cortinas de vapor sper recalentado. 4u;e extendi el bra.o hacia un asidero y empe. a trepar mientras mova la bota buscando un sitio donde apoyar el pie. ,ue subiendo por las protuberancias y rincones de la chimenea volc2nica que llevaba basta la super!icie de Kessel. El calor se iba incrementando a su alrededor, haciendo que cada ve. le resultara m2s di!cil respirar. 4u;e jade y parpade en un intento de expulsar las l2grimas que ardan en sus ojos. El vapor suba enrosc2ndose y !ormando nubecillas e hilachas, como si re.umara de las mismas rocas. #u pie resbal de repente y estuvo a punto de precipitarse chimenea abajo, pero su mano protsica se movi a la velocidad del rayo y se agarr a un saliente rocoso neg2ndose a soltarlo. &uando por !in logr recuperar el equilibrio, el saliente se haba convertido en !ragmentos que se desprendieron de la pared. 4u;e haba perdido unos segundos preciosos. 4a lu. brillaba con m2s !uer.a sobre su cabe.a, apremi2ndole a seguir subiendo. #e agarr a otro recodo de la chimenea, rept unos cuantos metros m2s y volvi a alargar la mano. :urante una !raccin de segundo vio una cabe.a que se inclinaba hacia la chimenea del po.o para observarle. Era >antoris, pero no le o!reci su ayuda. 4u;e subi a !uer.a de manos, sin prestar atencin a los desgarrones que estaba su!riendo su traje de vuelo y trepando tan deprisa como podan llevarle sus miembros..., y un instante despus se le acab el tiempo. ?y la explosin muy por debajo de l, y el rugido gorgotearte de un chorro de agua hirviendo que suba a toda velocidad hacia la super!icie. 4u;e se tens y comprendi que slo tena una posibilidad de salir con vida de all. Aa lo haba hecho en la &iudad de las *ubes de 0espin, y durante su adiestramiento con Aoda y en otras ocasiones. 4u;e hi.o acopio de todas sus energas y su capacidad de 75

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concentracin mientras el chorro de vapor y agua letal avan.aba hacia l... y sali repentinamente disparado en lnea recta hacia arriba, lan.ando su cuerpo !uera del po.o del giser. =tili. la ,uer.a como si !uera un trampoln para proyectarse a una gran altura, de la misma manera en que lo hubiese hecho si estuviera impulsando un objeto inanimado. 4u;e emergi de la chimenea del giser y agit !renticamente los bra.os mientras empe.aba a caer hacia el suelo rocoso. 9elaj el hombro que entrara en contacto con las rocas y rod sobre s mismo, pero aun as el impacto !ue lo bastante !uerte como para dejarle sin aliento. =n muro de vapor y agua sper recalentada surgi del giser un segundo despus de que 4u;e hubiera chocado contra el suelo. 4u;e protegi las partes de su cuerpo que estaban al descubierto de las gotitas de agua hirviendo, y esper a que el estallido se !uera disipando. 4a erupcin del giser dur varios minutos. &uando por !in se puso de rodillas. 4u;e vio a >antoris y a los otros habitantes de Eol #ha avan.ando hacia l con los rostros tan ce/udos e inexpresivos como de costumbre. 4e haban tendido una trampa y haban intentado matarle. 8ero la ira se desvaneci r2pidamente. )5caso 4u;e no haba desa!iado a >antoris para que le pusiera a prueba y permitiera que demostrara cu2les eran sus intenciones+ 4u;e recogi su empapada capa <edi del borde del giser y esper a que llegaran. >antoris cru. los bra.os sobre su pecho y asinti. 4a ausencia de cejas y pesta/as haca que su rostro pareciese todava m2s grande y adusto. $"as pasado el primer obst2culo que he colocado en tu camino, hombre oscuro. $4u;e capt la me.cla de terror y excitacin que emanaba de l$. 5hora ven y en!rntate a tu ltima prueba. 4os habitantes de Eol #ha avan.aron hacia l para agarrarle una ve. m2s, y 4u;e no opuso ninguna resistencia. "aba decidido en!rentarse a cualquier clase de riesgo con tal de poder reconstruir la orden de los &aballeros <edi. A 4u;e intent convencerse de que no perdera la vida antes de alcan.ar su meta !inal. Era como una procesin religiosa. &on >antoris al !rente, los habitantes de Eol #ha iniciaron un largo ascenso por la ladera hasta las grietas de lava. 4u;e caminaba orgullosamente erguido, decidido a no mostrar ninguna se/al de miedo a pesar de que quienes le rodeaban ya haban dejado bien claras sus intenciones de acabar con l. 4u;e corra un peligro muy real a pesar de todo su adiestramiento <edi. 4a luna colgaba sobre sus cabe.as, y su presencia resultaba tan opresiva como la de un gigantesco pu/o amena.ador. orres de lava brotaban de la ladera como otros tantos dientes podridos. >antoris no a!loj el paso cuando llegaron a un punto en el que la ladera se desli.aba bruscamente hacia un lado, pero acab detenindose delante de una abertura protegida por rebordes rocosos que se abra en la pared del volc2n. =na cortina de humo y ceni.as !lotaba en el aire. $#gueme $le dijo a 4u;e. 4os dem2s continuaron avan.ando en !ila india por el escarpado sendero. 4u;e le sigui. ena que ganarse el respeto de >antoris, ya que no su con!ian.a. :adas las circunstancias, era >antoris quien dictaba todas las reglas. >antoris avan. con paso r2pido y seguro de s mismo por el angosto pasadi.o, dirigindose hacia las densas sombras que llenaban el tubo de lava abierto en un lado del cono 76

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volc2nico por una antigua erupcin. =n resplandor anaranjado iluminaba el camino por delante de l. 4u;e senta una creciente expectacin me.clada con miedo a cada paso que daban. El tubo de lava se ensanch revelando un hirviente lago de !uego. 4a !isura estaba abierta al cielo y haba otras aberturas que permitan la entrada de un sin!n de corrientes de aire que chocaban y se entrecru.aban, pero aun as el lugar estaba tan caliente como el interior de un horno. 4u;e inclin la cabe.a tratando de protegerse el rostro con la tela humedecida de su capuchn <edi, pero >antoris no pareca a!ectado por el calor. >antoris tuvo que al.ar la vo. para hacerse or por encima de los gru/idos que brotaban de la masa de magma en continuo movimiento. $&amina a travs del !uego, hombre oscuro. #i llegas al otro lado sano y salvo, permitir que me ense/es lo que desees. >antoris volvi a desaparecer en la oscuridad del tubo de lava sin esperar respuesta. 4u;e le sigui con la mirada durante un momento mientras se preguntaba si haba hablado en serio, pero un instante despus empe. a distinguir unos objetos oscuros entre el resplandor llameante de la lava. Eran piedras de una roca m2s densa que no se derreta, y !ormaban un precario sendero que permita atravesar el lago de !uego. 4u;e se pregunt si >antoris estara poniendo a prueba su valor. )-u quera aquel hombre de l, y qu signi!icado podan tener los sue/os en los que >antoris haba visto a un demonaco 6hombre oscuro7+ 4u;e trag saliva, pero tena la garganta tan reseca como si se hubiera vuelto de pergamino. ,ue hasta el borde del lago de lava que herva y se agitaba en una incesante ebullicin. 4as piedras parecan estar hacindole se/as, pero el sentido comn le adverta de que deba retroceder, volver a su lan.adera y alejarse lo m2s deprisa posible de Eol #ha. #iempre podra encontrar a otros candidatos para su 5cademia <edi. 5 esas alturas &etrespe y Erreds ya deban de haber descubierto algunas pistas, y l mismo tena otra posibilidad en 0espin. 4u;e ni siquiera haba sondeado a >antoris. )8or qu deba arriesgar la vida por alguien que poda tener el potencial necesario para convertirse en un <edi..., o no tenerlo+ 4a respuesta era que tena que hacerlo. ,ormar una nueva orden de &aballeros <edi sera una labor muy di!cil, )y cmo podra considerarse 4u;e digno de tratar de llevarla a cabo si rehua la primera prueba de sus propios poderes+ 9emolinos invisibles de un calor imposiblemente intenso giraban a su alrededor. 4u;e !ue hasta el borde del lago de !uego y al. la mirada hacia el tro.o de cielo visible entre los rebordes rocosos. :espus puso un pie sobre la primera piedra. 4a piedra sostuvo su peso. 4u;e mir hacia adelante, clavando los ojos en el otro lado. 4as siluetas que se haban congregado all no apartaban la vista de l. 4a lava herva a su alrededor, !ormando burbujas que se hinchaban y lan.aban chorros de gases nocivos al aire. 4u;e intent respirar haciendo inspiraciones breves y r2pidas. :io un segundo paso hacia adelante. El otro lado pareca estar muy lejos. &ont las piedras que haba delante de l mientras se limpiaba las l2grimas que inundaban sus ojos irritados por los vapores. odava quedaban catorce piedras. 4u;e salt a la siguiente. >antoris apareci de repente al otro lado y se reuni con los otros re!ugiados de Eol #ha. 4u;e no esperaba que lan.aran vtores anim2ndole a seguir avan.ando, pero todos permanecan sumidos en un extra/o silencio. 77

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?tro paso. 4a lava gorgoteaba a su alrededor como el estmago de una gigantesca bestia hambrienta. 4u;e dio otro paso, y otro m2s. =n .arcillo de eu!oria empe. a desenroscarse en su interior. *o era tan di!cil como se haba temido. &onseguira pasar aquella prueba. 4u;e sigui avan.ando con una velocidad y un valor temerarios, y lleg a la mitad del trayecto. A de repente los siseos y el hervor de la masa de lava se intensi!icaron, y todo el lago de !uego se agit como si algo se removiera en sus pro!undidades. 4a c2mara volc2nica palpit con un sonido que se encontraba justo por debajo del lmite in!erior de la capacidad auditiva de 4u;e$ pero que era lo su!icientemente poderoso para hacer vibrar sus dientes. 4u;e sinti el repentino vaco del temor en su estmago, y se tens prepar2ndose para ver qu horror le aguardaba. "aba algo vivo dentro del lago de lava. 5lgo se estaba moviendo dentro de l. =na criatura parecida a una serpiente se abri paso sbitamente a travs de la super!icie, siseando como el combustible de cohete al incendiarse. El gusano de !uego tena la cabe.a triangular y las orejas puntiagudas. y hasta el ltimo centmetro de su cuerpo estaba protegido por escamas cristalinas. #us grandes ojos eran joyas que ardan con los destellos de su propio !uego interno. 4os conductos aspiradores aislados absorbieron la atms!era recalentada, llenando vejigas ocultas en las entra/as de la criatura y haciendo que aquel ser inmenso y temible subiera hasta la super!icie del lago de lava. 4as placas de silicio que !ormaban su armadura relucan como espejos a la lu. de las llamas. 4u;e logr mantener su precario equilibrio sobre la piedra evitando la muerte repentina en la roca !undida, y despus salt a la piedra siguiente. El gusano de !uego se al. sobre l empe.ando a enroscarse, y 4u;e comprendi que jam2s podra dejar atr2s al monstruo. #e detuvo y busc los puntos de la piedra en los que sus pies estaran m2s seguros. :espus reaccion instintivamente cogiendo su espada de lu. y activ2ndola con un chasquido sibilante. El resplandor verdoso del arma se en!rent al anaranjado llameante de la c2mara de lava. 5l otro lado del lago de lava, los habitantes de Eol #ha lo contemplaban todo en silencio y sin moverse. El gusano de !uego inclin su cabe.a de vbora para contemplar a 4u;e. 5bri su enorme boca met2lica y escupi un chorro de lava que choc contra la pared y empe. a congelarse r2pidamente. 4os conductos blindados seguan absorbiendo aire, haciendo salir a la super!icie nuevos anillos del cuerpo del leviat2n. 4u;e al. su espada de lu., pero el arma pareca lastimosamente peque/a y dbil para en!rentarse en combate con un dragn de lava. El gusano de !uego volvi a sumergirse debajo del magma con un alarido ultrasnico, esparciendo salpicaduras de roca !undida en el aire. 4u;e bail de una piedra a otra, intentando evitar la precipitacin mort!era que caa sobre l. >otas de lava prendieron !uego a su capa <edi, pero 4u;e consigui arranc2rsela de los hombros y arrojarla al lago burbujeante, donde qued envuelta en llamas cegadoras. 4u;e al. su espada de lu. ante l y abri mucho los ojos. :espleg sus sentidos <edi intentando averiguar qu iba a hacer el monstruo. odos los nervios de su cuerpo estaban tensos y preparados para reaccionar, pero slo consigui ver la super!icie en continuo movimiento del lago de lava. $),:nde est2s+ $susurr.

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4a cabe.a del gusano de !uego surgi repentinamente del otro extremo del lago de lava y se al. prepar2ndose para el ataque. :espus se desplom sobre 4u;e, abriendo su inmensa boca para revelar colmillos tan grandes como estalactitas. 4u;e gir sobre s mismo, al.ando su espada de lu. y retrocediendo con gr2cil agilidad hacia la piedra anterior a la que haba estado ocupando hasta aquel momento. El gusano de !uego atac, y 4u;e lan. un mandoble con su .umbante hoja verde. 8ero cuando la espada de lu. choc con las placas cristalinas de la cora.a, el reluciente !ilo verde se re!ract en un millar de componentes que se desparramaron y rebotaron por toda la c2mara. =n diluvio de chispas se esparci alrededor de 4u;e. 4a hoja de energa que se supona era capa. de abrirse paso a travs de cualquier sustancia slo haba conseguido hendir una peque/a placa de silicio del blindaje. 4os habitantes de Eol #ha se agacharon al otro extremo de la c2mara para esquivar los !ragmentos de energa verde que volaban por los aires, y un rociado de astillas de roca cay en el lago de magma. 4u;e saba que no podra volver a utili.ar la espada de lu. contra el monstruo. El gusano de !uego lan. un chillido en el que haba mucha m2s sorpresa que dolor, y despus se hundi en el lago buscando re!ugio bajo la lava. 4u;e se aga.ap, pensando a toda velocidad en un desesperado intento de decidir cu2l deba ser su prximo movimiento. :espus se dio la vuelta y se prepar para correr hacia el otro extremo del lago, donde le aguardaban los habitantes de Eol #ha. El gusano de !uego volvera a aparecer en cualquier momento. 4u;e no saba de cu2nto tiempo dispona. 4a criatura surgi repentinamente de la lava, rugiendo, siseando y emitiendo sonidos tan horribles que 4u;e no habra sido capa. de describirlos. >ir sobre s mismo con la espada de lu. !irmemente sujeta en su mano y preparado para morir en la batalla..., pero el monstruo pareca no sentir el m2s mnimo inters por l. >lbulos de un humo acre haban empe.ado a brotar de la peque/a grieta surgida en la armadura de silicio, indicando el punto en el que la lava se haba abierto paso hasta llegar al ncleo corporal del gusano de !uego. 4a criatura se retorci y se debati, vomitando chorros de lava al aire. 4a roca !undida estaba devorando los rganos internos del gusano de !uego tan implacablemente como si !uese 2cido, acabando con l poco a poco en un proceso letal que progresaba desde el interior hacia el exterior. El gusano se retorci en las garras de la agona, ardiendo por dentro y esparciendo chorros de lava mientras las llamas y un humo pestilente surgan hirviendo de la diminuta brecha abierta en su armadura. &uando la roca en estado gneo logr abrirse paso hasta las hinchadas vejigas de aire de la criatura, el gusano de !uego estall. =na lluvia de lava que se endureca casi al instante cay sobre el lago. 4u;e consigui desviar la mayor parte de los !ragmentos llameantes mediante la ,uer.a, pero unos cuantos le produjeron quemaduras en la espalda y el hombro. 4os ltimos espasmos de la agona del gusano de !uego crearon olas en la roca !undida, y despus se !ueron debilitando poco a poco. 4u;e al. los ojos y parpade sin poder creer lo que vea. 4os habitantes de Eol #ha seguan inmviles esper2ndole. &asi todas las piedras haban quedado sumergidas por el cataclismo, y entre l y >antoris slo haba una extensin de lava imposible de atravesar. 4u;e no poda terminar su travesa, y contempl el ro de llamas que !lua entre l y su meta mientras intentaba no dejarse dominar por el aturdimiento y la con!usin resultado del terror y el re!lujo de posibilidades de la ,uer.a. 79

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8ens en el potencial para la academia que se propona crear y para el resurgimiento de los &aballeros <edi. 4a *ueva 9epblica le necesitaba. ena que completar su promesa. 9eunira un grupo de candidatos a los que ense/ara los caminos de la ,uer.a. #, lo hara... 4u;e cerr los ojos y en su mente, que an vibraba con el palpitar de la ,uer.a despus de su batalla con el gusano de !uego, no hubo lugar para ninguna duda. A 4u;e camin sobre el lago de !uego. *o pens en lo que estaba haciendo. 4a lava se negaba a entrar en contacto con sus pies, y slo la ,uer.a arda con su brillante resplandor alrededor de l. 5van. sobre la roca llameante dando un paso detr2s de otro, no permitindose ver nada que no !uese su objetivo hasta que volvi a encontrarse sobre suelo slido al otro extremo del lago de !uego, delante de >antoris y su gente. &uando estuvo a salvo !alt muy poco para que se derrumbara de puro alivio, pero no poda permitir que se produjera ningn cambio visible en su expresin. 4u;e intent no pensar en lo que acababa de hacer. >antoris estaba inmvil ante l con una expresin de temor respetuoso en su rostro de !acciones !irmes y enrgicas. 4os dem2s haban retrocedido, pero >antoris no se haba movido ni un centmetro. 4u;e vio cmo tragaba saliva cuando sus ojos se encontraron con su mirada. $*o romper mi promesa. $>antoris trag una honda bocanada de aire$. Ens/ame cmo utili.ar ese poder misterioso que hay en mi interior. 4u;e reaccion al instante y sin darse tiempo a pensar en lo que iba a hacer, y extendi sus manos temblorosas hasta que ro.aron la cabe.a de >antoris. :espus envi dedos mentales hacia el interior y sonde las pro!undidades de la mente de >antoris, buscando tena.mente hasta que encontr la misteriosa protuberancia en el subconsciente de >antoris, y empuj... 4a potencia de su reaccin re!leja hi.o retroceder a 4u;e con tal violencia que tuvo que hacer un gran es!uer.o para recuperar el equilibrio y evitar precipitarse en el lago de lava. *o caba duda de que >antoris tena el potencial <edi, y estaba claro que en cantidad su!iciente como para convertirle en un candidato !ormidable para la 5cademia <edi. 4u;e se permiti lan.ar un suspiro de alivio. El terror y la tremenda prueba haban valido la pena despus de todo. &ogi a >antoris de la mano y se volvi hacia los supervivientes de la colonia abandonada. $Encontraremos un nuevo hogar para vosotros $dijo$, pero antes vendris conmigo a &oruscant..

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4a nave de 4ando &alrissian, la Dama Afortunada, recibi permiso para descender y posarse en el espaciopuerto de =mgul de un controlador de tr2!ico que a ju.gar por el tono de su vo. pareca estar aburrindose muchsimo. @ientras la nave se iba abriendo paso a travs de la atms!era llena de vapores y nubes, 4ando se asombr ante el gran nmero de naves privadas, vates espaciales y lujosos vehculos de super!icie que iban y venan alrededor del centro de aterri.aje. 4ando se uni al tr2!ico que se desli.aba sobre las planicies que rodeaban un ro muy ancho y caudaloso, y se dirigi hacia &iudad =mgul. ,lotas de barca.as a vela !lotaban sobre las pere.osas aguas del ro. @ir hacia abajo y pudo ver luces muy brillantes y cuerpos que giraban locamente, dos signos indudables de que las cubiertas de las barca.as estaban acogiendo !iestas muy animadas. =mgul, un planeta neblinoso pero bastante !resco, sola quedar cubierto por densas capas de calina y nubes bajas, y aunque 4ando haba llegado a l poco despus del medioda, an poda ver las hilachas de niebla que brotaban del ro y se iban extendiendo por encima de las llanuras. =mgul no tena nada de particular en cuanto a recursos o importancia estratgica, pero se haba hecho !amoso en toda la galaxia como centro deportivo, especialmente gracias a sus !amosas carreras de amor!oides umgulianos. 4a Dama Afortunada !ue siguiendo el vector que se le haba adjudicado hasta llegar a un espaciopuerto excavado en los acantilados de cali.a que se al.aban sobre el ro. 4ando pilot su nave hacia la boca de la caverna y entr en ella, !lanqueado por diminutos yates de placer bipla.as. :urante el trayecto estuvo a punto de chocar con un dirigible a.ul repleto de turistas, pero logr esquivarlo por los pelos. =na ve. dentro, ayudantes de piel muy velluda que llevaban chaquetas !luorescentes anaranjadas dirigieron la Dama Afortunada hasta su pla.a de aparcamiento gui2ndola mediante bali.as l2ser que sostenan en sus manos. 4ando se volvi hacia los dos androides que compartan la cabina de pilotaje con l. $0ien, chicos, )est2is preparados para divertiros+ Erreds emiti un pitido cuyo signi!icado 4ando no pudo comprender, pero &etrespe se irgui con evidente indignacin. $*o hemos venido aqu a divertirnos, general &alrissian $dijo$. %"emos venido para ayudar al amo 4u;e en todo lo posible( $8ues yo he venido aqu en calidad de ciudadano particular para asistir a las carreras de amor!oides $replic 4ando se/al2ndole con un dedo. #lo llevaba un da cerca de &etrespe, pero ese perodo de tiempo va haba bastado para que la presencia del quisquilloso androide empe.ara a ponerle !rancamente nervioso$. eres mi androide de protocolo, y ser2 mejor que interpretes ese papel... o de lo contrario te obligar a hacer un diagnstico completo de todos los sistemas de control del alcantarillado de &iudad =mgul. $Eh... 4o he comprendido con toda claridad, se/or. 4a rampa emergi del casco de la Dama Afortunada y 4ando sali a ella para quedar envuelto por el caos del centro de recepcin umguliano. 3oces casi ininteligibles que quedaban ahogadas por el ruido de !ondo emitan un anuncio detr2s de otro por los sistemas de comunicacin interna. 4os rugidos de los vehculos que partan creaban ecos en la gruta. 4os acres olores de los gases surgidos de las toberas de escape y las portillas de 81

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aprovisionamiento de combustible asaltaron las !osas nasales de 4ando haciendo que empe.aran a escocerle casi al instante. 5 pesar de todo, 4ando mantuvo la cabe.a bien alta y baj por la rampa haciendo girar su capa mientras mova una mano indicando a los dos androides que le siguieran. $)8uedes entender alguno de esos anuncios, &etrespe+ 5verigua dnde se supone que debemos ir. &etrespe examin los muros de datos que relacionaban los servicios o!recidos por &iudad =mgul. 4os textos iban des!ilando por ellas en varios idiomas. &uatro vendedores bajitos y regordetes !ueron corriendo hacia el nuevo visitante, y asediaron a 4ando con sus o!ertas de recuerdos y baratijas. 4os comerciantes de aspecto sucio y descuidado eran ugnaughts, las !eas criaturillas encargadas del mantenimiento urbano que atestaban los niveles in!eriores de la &iudad de las *ubes. $)8or qu no se lleva una cra de amor!oide a casa para sus ni/os, se/or+ El ugnaught hi.o oscilar una masa verdosa y re.umante que pareca una aglomeracin de !lemas del tama/o de un pu/o delante del rostro de 4ando. $)-u le parecera un poco de caramelo de amor!oide, se/or+ %El mejor que se puede encontrar en toda la ciudad( @i compa/era secundaria lo prepara en casa. El caramelo de amor!oide que le estaba o!reciendo pareca idntico a la cra de amor!oide que le haba o!recido el primer ugnaught. $)=n amuleto de la buena suerte+ $sugiri el tercer ugnaught$. %#urte e!ecto sea cual sea su religin( 4ando agit las manos intentando quit2rselos de encima. $)5dnde vamos, &etrespe+ $#egn el horario local, se/or, creo que una carrera de amor!oides bastante importante se iniciar2 dentro de una hora est2ndar. 4os sistemas de transporte colectivo umgulianos nos llevar2n directamente al estadio de los amor!oides. &reo que el acceso al sistema de transporte colectivo se encuentra... 4os cuatro ugnaughts que vendan recuerdos y baratijas se empujaron unos a otros, y se apresuraron a o!recer sus servicios para guiar al elegante caballero hasta el estadio de los amor!oides. $...inmediatamente a nuestra i.quierda. &etrespe movi una mano se/alando la entrada de un tnel indicada por una capa de pintura !luorescente. $3amos $dijo 4ando, y !ue hacia la entrada del sistema de transportes sin mirar hacia atr2s. 4os ugnaughts, muy decepcionados, se marcharon corriendo a la ca.a de otros clientes. El trayecto por el sistema de transporte colectivo era como hacer un viaje por una monta/a rusa sin ruedas. =n vagn de esbeltas lneas bastante parecido a un tubo con una proa aerodin2mica sala disparado por el tnel hacia la cima del acantilado, despus de lo cual se abra paso a travs de las nubes de neblina que !lotaban a gran altura y avan.aba a gran velocidad sobre bosques en los que los 2rboles se apelotonaban en las hendiduras y grietas de la roca cali.a desgastada por el tiempo y la intemperie. 4a super!icie del planeta era como una 82

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colcha de reta.os multicolores !ormada por letreros luminosos que describan atracciones tursticas y anunciaban las direcciones de restaurantes, casas de empe/o y prestamistas especiali.ados en dejar dinero a los jugadores que nunca hacan preguntas y siempre cobraban intereses estratos!ricos. 9os de humanos y otras criaturas se agolpaban en los grandes ;ioscos de entrada al estadio de los amor!oides, entregando sus crditos a cambio de un asiento. 4ando pag su entrada, despus de lo cual estuvo discutiendo durante un buen rato con el ordenador que expenda los billetes si sus dos androides eran acompa/antes Ly en consecuencia, deban pagar entradaT o auxiliares dependientes que procesaban in!ormacin. 4ando acab ganando la discusin, aunque &etrespe pareci sentirse considerablemente o!endido al ver que se le consideraba poco menos que como un electrodomstico. El estadio de las carreras de amor!oides era un gran agujero producido por un hundimiento en la cima del acantilado que haba dejado un enorme ori!icio circular en el suelo rocoso. 4os propietarios del estadio umguliano haban tallado miles de asientos, po.os, gradas y !osos en la pendiente de las paredes rocosas para poder acoger a toda clase de con!iguraciones corporales. 0ateras de ventiladores gigantescos haban sido instaladas a lo largo del permetro del agujero, y sus palas generaban una potente brisa que recha.aba la neblina procedente de todos los puntos de la circun!erencia que intentaba invadir el estadio y la empujaba hacia el exterior, donde se disipaba. 4ando se abri paso por entre la multitud, logr encontrar su asiento y se sinti muy complacido al ver que contaba con una buena vista del 6circuito de obst2culos para amor!oides7 que se extenda por debajo de l. El panel de apuestas instalado delante de su asiento o!reca in!ormacin sobre los catorce amor!oides que iban a competir en la primera gran prueba del da, y tambin mostraba la cuenta atr2s de los veinte minutos que deberan transcurrir antes de que empe.ase la carrera. =na sonrisa se !ue extendiendo por los labios de 4ando a medida que captaba los olores de las golosinas y alimentos de todas clases y vea cmo los expendedores de bebidas roboti.ados iban y venan por entre los puestos envueltos en el .umbido de sus servomotores. 5quello ya estaba empe.ando a gustarle, y traa muchos viejos recuerdos a su mente. #er barn$administrador de la &iudad de las *ubes de 0espin haba hecho que 4ando pasara una gran parte de su tiempo en los casinos m2s elegantes viendo a los turistas y los !an2ticos del juego. *unca haba presenciado una carrera de amor!oides, pero la excitacin general que impregnaba la atms!era del estadio ya estaba haciendo que su cora.n latiera m2s deprisa. &etrespe se remova nerviosamente mientras observaba a la multitud. =na criatura de aspecto ursino cubierta de pelaje blanco estuvo a punto de derribar al androide mientras se abra paso hasta un asiento situado al !inal de su nivel. 8ero 4ando no poda olvidar la ra.n por la que estaba all. 4a unidad de energa del aparato imperial que serva para detectar <edis haba sido instalada en el ncleo corporal de Erreds, y 4ando llevaba las palas cristalinas del detector disimuladas en su costado. $0ien, Erreds, a ver si conseguimos encontrar a nuestro amigo ymmo... &onctate con el ordenador del estadio y averigua si ha comprado una entrada o ha hecho alguna apuesta. :e ser as, averigua dnde est2 sentado. 4a vo. del locutor reson por todo el estadio creando un sin!n de ecos. 83

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$#eres conscientes de todos los sexos... %0ienvenidos a las carreras de amor!oides de =mgul, !amosas en toda la galaxia( 5ntes de que empecemos con la primera gran prueba de esta tarde, nos gustara recordarles la gala especial del derby de amor!oides de la semana prxima que se celebrar2 en honor de una alta dignataria que va a visitarnos, la duquesa @istal de :argul, nuestro planeta hermano. Esperamos poder contar con la presencia de todos ustedes. 4a ap2tica reaccin de la multitud indic a 4ando que =mgul deba recibir un considerable nmero de visitas de altos dignatarios de otros mundos a lo largo del a/o. $En cuanto al gran acontecimiento de esta tarde, veremos correr a catorce amor!oides en una carrera de obst2culos para amor!oides de pura ra.a, la cual contar2 con doce pruebas que han sido concien.udamente inspeccionadas y aprobadas por la comisin de carreras gal2ctica. odos los datos sobre la edad, masa y viscosidad de los amor!oides que van a competir en la carrera est2n disponibles en las terminales instaladas delante de sus asientos. 4ando se permiti una leve sonrisa al or aquellas palabras. &iudad =mgul pregonaba a los cuatro vientos que sus carreras de amor!oides eran pruebas totalmente limpias y legales. y la manipulacin de carreras estaba considerada como un delito capital. $)-u querr2 decir eso de 6amor!oides de pura ra.a7+ $se pregunt en vo. baja. &etrespe le haba odo. $4a especie b2sica de amor!oide abarca distintas variantes que son utili.adas para distintos propsitos dentro del sistema $le explic$. 5lgunas personas de clase alta tienen amor!oides en sus mansiones en calidad de animales domsticos. ?tros han visto cierto valor medicinal en el tratamiento mediante amor!oides, como por ejemplo al permitir que un amor!oide se deslice sobre la espalda para administrar una terapia de masaje, o metiendo los pies doloridos en la masa gelatinosa caliente. $8ero los que vamos a ver son animales de carreras, )no+ $#, se/or. "an sido criados para obtener el m2ximo de velocidad y !luide. de movimientos. 4ando oy un chasquido met2lico y dirigi su atencin hacia la parte trasera de la arena del estadio. =nas cintas transportadoras estaban subiendo las plata!ormas de los amor!oides hasta una aran rampa, y se detenan delante de una puerta que separaba a las masas viscosas del tobog2n de lan.amiento. 4as catorce pistas inclinadas que !ormaban el empinado tobog2n lubricado haban sido dise/adas para aumentar al m2ximo la inercia del amor!oide en cuanto se diera la se/al de partida. $%En sus marcas( $grit el locutor. 4ando sinti cmo un pro!undo silencio se adue/aba del estadio en cuanto los espectadores se inclinaron hacia adelante, clavando la mirada en las pistas mientras esperaban la aparicin de los amor!oides. =na estridente nota electrnica reverber en el aire con un estrpito tan potente como el de un proyectil que choca con una campana de esta/o, y las puertas se abrieron de repente. 4as rampas se inclinaron hacia adelante, lan.ando los cuerpos multicolores de los amor!oides por las pendientes lubricadas. &atorce masas de lo que pareca almbar a medio solidi!icar se precipitaron y re.umaron por las pendientes, chocando con los muretes y desli.2ndose tan deprisa como podan hacia el 84

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!inal de las rampas. 4os amor!oides mostraban una amplia gama de colores que giraba b2sicamente alrededor del gris y el verde, aunque tambin haba muchas tonalidades brillantes. En uno se vean destacar los matices rojos, mientras que en un segundo los tonos predominantes eran de color a.ul turquesa y en un tercero de un verde lima. &ada amor!oide luca un nmero hologr2!ico impreso en su protoplasma, y el nmero siempre se las arreglaba de una manera misteriosa para mantenerse vertical !uera cual !uese la posicin que adoptara el amor!oide. 4a lubricacin era idntica en todas las rampas, por lo que los catorce amor!oides llegaron al !inal de su pendiente aproximadamente en el mismo momento. &uando los muretes dejaron de separar las pistas, los amor!oides empe.aron a moverse !renticamente tratando de esquivarse los unos a los otros y dirigindose lo m2s deprisa posible hacia los obst2culos. El nmero MM $un espcimen de color verde oscuro cuyo protoplasma estaba surcado por un aparatoso dibujo de vetas amatista$, irrumpi en la parte plana de la pista con los seudpodos extendidos, como si intentara salir disparado hacia adelante apenas ro.ara el !inal de la rampa. :espus empe. a avan.ar, tens2ndose y enviando su ncleo corporal hacia adelante en una secuencia siempre idntica. El amor!oide amatista ya haba logrado obtener una peque/a ventaja cuando lleg al primer obst2culo, una pantalla met2lica provista de una gran rejilla. El nmero MM se lan. sobre la rejilla con todo el mpetu de que era capa. su masa viscosa y empe. a desli.arse por los agujeros, goteando hacia el otro lado en un centenar de diminutos segmentos corporales que volvieron a reunirse hasta reagrupar su estructura gelatinosa. El amor!oide ya haba logrado llevar medio cuerpo al otro lado antes de que el amor!oide que le segua m2s de cerca chocara con un punto distinto de la pantalla. 4ando decidi animar al amor!oide color amatista. *o haba apostado dinero en la carrera, pero aun as siempre pre!era escoger a los que tenan m2s probabilidades de ganar. El segundo amor!oide cople una t2ctica distinta, concentrando su cuerpo en una angostura que pas por uno de los agujeros de la rejilla y !ue derramando r2pidamente su masa en el otro lado. El amor!oide color amatista termin de recomponerse sobre el suelo una ve. atravesada la rejilla, y sigui avan.ando sin permitirse ni un solo momento de reposo. 8ara aquel entonces los otros amor!oides ya estaban es!or.2ndose por atravesar el primer obst2culo. El amor!oide amatista se derram !renticamente hacia adelante, aumentando su ventaja como si estuviera huyendo impulsado por el terror. $%3amos, corre( $grit 4ando. El segundo gran obst2culo result ser m2s !ormidable. =na serie de cadenas llevaban hasta otra rampa lubricada que suba en 2ngulo muy pronunciado y luego descenda de repente, !ormando una curva peraltada con una considerable inclinacin hacia arriba. El nmero MM lleg al comien.o de la cadena y extendi un seudpodo hacia el primer tramo, rodeando la especie de escaln !lexible que !ormaban los eslabones con aquel .arcillo de consistencia gelatinosa, y despus !ue extendiendo m2s seudpodos hasta que !luy como una ameba tentaculada, i.ando desesperadamente su cuerpo amor!o hacia arriba m2s deprisa de lo que la gravedad poda tirar de l hacindolo caer. El amor!oide color amatista resbal, y un gran segmento de su masa corporal se desli. hacia adelante con slo un delgado chorrito de mucosidad conect2ndolo al ncleo principal. #egn las reglas o!iciales que mostraba la terminal instalada delante del asiento de 4ando, el 85

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amor!oide deba llegar al crculo !inal con toda su masa corporal y no poda ir dejando porciones de ella esparcidas durante el trayecto. El segundo y el tercer amor!oide llegaron al comien.o de la cadena, y tambin intentaron subir. El amor!oide color amatista haba quedado suspendido en el tramo de cadena, colgando !l2cidamente de l mientras intentaba recuperar el apndice que haba quedado inmvil en un precario equilibrio absorbindolo para reincorporarlo al ncleo principal. 4os eslabones de la cadena empe.aron a abrirse paso a travs de la blandura viscosa del material org2nico, pero el amor!oide aceler el ritmo de sus movimientos de absorcin y acab logrando su propsito. :espus se irgui y reanud el proceso con el siguiente tramo de cadena. 4os dos amor!oides que iban en segundo y tercer lugar detr2s de l lograron subir hasta el segundo nivel de la sucesin de cadenas. @ientras tanto, el amor!oide que iba en ltimo lugar logr exprimirse a s mismo a travs de la rejilla del primer obst2culo y empe. a arrastrarse a toda velocidad hacia las cadenas. El nmero MM lleg al !inal de la sucesin de cadenas, se tens !ormando una bola y sali disparado hacia la rampa engrasada, precipit2ndose por ella y cayendo a toda velocidad para rodar dando tumbos hasta el !ondo. #u nmero hologr2!ico permaneci en posicin vertical durante todo el descenso. El amor!oide lleg a la curva peraltada que haba al !inal de la pendiente, rebot y sigui avan.ando hacia el prximo obst2culo. 4a multitud ruga y gritaba. 4ando sinti cmo la excitacin se iba extendiendo por todo su ser, y decidi que tendra que volver a =mgul cuando dispusiera de m2s tiempo para relajarse y pudiera hacer unas cuantas apuestas. $:isclpeme, se/or, pero me pregunto si estamos expresando entusiasmo por el nmero MM. $%#, &etrespe( $@uchas gracias, se/or. #lo quera estar seguro. $El androide guard silencio durante unos momentos, y despus utili. su ampli!icador vocal a la m2xima potencia$. %5delante, nmero once, adelante( El segundo y el tercer amor!oide llegaron al !inal de la sucesin de cadenas simult2neamente, y los dos saltaron a la rampa lubricada descendiendo por ella a una velocidad alarmante. @uchos espectadores se levantaron de sus asientos y empe.aron a chillar. 4os dos amor!oides bajaron rodando muy cerca el uno del otro, dando vueltas y agarr2ndose con sus seudpodos. 4a curva peraltada se al.aba ante ellos como si !uese una pared. $%?h, no puedo verlo( $exclam &etrespe$. %3an a chocar( 4os dos amor!oides se estrellaron contra la esquina en el mismo instante, y el impacto hi.o que sus masas corporales se con!undieran !ormando una bola gigante. 4a multitud lan. un rugido de puro placer. $%,usin total( $anunci el locutor. 4os espectadores seguan gritando y animando a los amor!oides. 4os dos amor!oides se haban combinado para !ormar una masa mucho m2s grande, y parecan no ser capaces de 86

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ponerse de acuerdo mientras trataban de trepar por el lado de la pista para dejar el camino libre a los amor!oides que se estaban aproximando a ellos. @ientras tanto, el amor!oide color amatista segua aumentando su ventaja. $Esos dos han quedado !uera de la carrera $murmur 4ando. Erreds apareci de repente a su lado y lan. un pitido impregnado de excitacin. $:isclpeme, se/or, pero Erreds ha locali.ado a ymmo $tradujo &etrespe$. "a venido a las carreras y ha apostado una suma muy grande. #abemos dnde se encuentra su asiento, y podemos ir all ahora mismo si lo desea. 4ando se sobresalt al ser interrumpido tan bruscamente mientras dis!rutaba de la carrera, pero enseguida se apresur a levantarse. $)Aa le hemos encontrado+ $#, se/or. A como acabo de decirle, ha hecho una apuesta muy considerable..., y supongo que ya sabe lo que signi!ica eso, se/or. $:eja que adivine por qu amor!oide ha apostado $dijo 4ando$. 8or el nmero MM, )correcto+ $&orrecto, se/or. $0ien, parece que ymmo ha vuelto a salirse con la suya $dijo 4ando$. 3amos. #e abrieron paso por entre los espectadores que haban decidido prescindir de los asientos y acabaron saliendo a los pasillos enlosados. 4ando permiti que Erreds !uera delante y los guiase por los corredores interiores, que estaban casi vacos. 4ando hubiese querido ver el desenlace de la competicin, y segua a Erreds con una expresin un tanto malhumorada en el rostro. $:ate prisa. Erreds. El peque/o androide baj .umbando por la pendiente que llevaba hasta los niveles in!eriores del agujero en el que se haba edi!icado el estadio. &ru.aron una arcada llena de pintadas y entraron en la seccin donde se encontraban los asientos m2s baratos, que estaban llenos de personas de aspecto desesperado, aquellas que lo haban apostado todo en la con!ian.a de adivinar cu2l sera el ganador de una carrera. 4ando no haba esperado que un apostante tan a!ortunado como ymmo estuviera en la seccin de los m2s pobres. -ui.2 estaba intentando pasar desapercibido. 4as columnas de sostn de las gradas y las pantallas de!lectoras hacan que resultara bastante di!cil distinguir lo que ocurra en el !ondo del cr2ter desde una distancia tan grande, pero aun as 4ando pudo ver que el nmero MM haba incrementado sustancialmente su ventaja, y que ya iba un obst2culo por delante de los nueve amor!oides que seguan en la carrera. 0astante por detr2s de ellos se vea a dos amor!oides de aspecto gomoso y endurecido que yacan inmviles en una !ranja de lquido deshidratante, no habiendo sido capaces de cru.ar lo bastante deprisa aquel obst2culo letal antes de su!rir un caso de deshidratacin terminal. 4os amor!oides que seguan con vida estaban intentando atravesar una secuencia de anillos met2licos colgados de cuerdas, y cada uno se balanceaba de un lado a otro mientras trataba de extender un seudpodo hacia el anillo siguiente antes de que el movimiento pendular estirase su masa corporal hasta el punto de producir una ruptura. El amor!oide color amatista ya haba atravesado la trampa deshidratante y los anillos, y estaba re.umando precariamente por encima de una larga plata!orma llena de pinchos muy 87

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a!ilados que atravesaban su membrana exterior a cada momento. El nmero MM. que pareca incansable, se lan.aba hacia adelante una y otra ve. con un salvaje abandono y no prestaba ninguna atencin a las lan.as que per!oraban su cuerpo. Erreds emiti un silbido, y &etrespe se/al a un hombre sentado tres gradas m2s abajo. $Erreds dice que se es el hombre que andamos buscando, general &alrissian. 4ando contempl a ymmo con los ojos entrecerrados. Era joven y atractivo, pero su expresin !urtiva y nerviosa haca que pareciese de poco !iar. El amor!oide por el que haba apostado estaba ganando por una ventaja considerable, y sin embargo ymmo no daba la impresin de alegrarse de ello. 4as personas que haba a su alrededor lan.aban vtores o gemidos, dependiendo de cu2l !uera el amor!oide en !avor del que haban apostadoH pero ymmo se limitaba a permanecer totalmente inmvil y esperaba en silencio, como si ya supiera cu2l iba a ser el desenlace de la carrera. El nmero MM arrastr la ltima porcin de su masa corporal sac2ndola de la plata!orma de pinchos, y dio un ltimo tirn para arrancar unas cuantas hebras que haban quedado atrapadas en las puntas. 4os pinchos haban !renado su avance convirtindolo en un trabajoso desli.arse justo delante del siguiente obst2culo, una hlice que giraba lentamente y tena los bordes de las palas tan a!ilados como navajas. El amor!oide color amatista se prepar para en!rentarse al obst2culo, pero pareca estar demasiado aterrori.ado para planear cu2l sera la mejor manera de pasar por entre las palas giratorias. ,luy hacia adelante alarg2ndose para ganar velocidad, y despus meti su cuerpo por entre las palas que giraban con un pere.oso .umbido. =na cuarta parte de su masa logr llegar al otro lado antes de que los a!ilados bordes de las palas se abrieran paso a travs del protoplasma, cort2ndolo limpiamente en dos mitades. &horros de mucosidad salieron disparados en todas direcciones, pero acabaron !ormando una larga hebra lquida que se peg a una de las palas de la hlice. =n segmento del amor!oide ya estaba a salvo al otro lado del obst2culo. 4as otras tres cuartas partes de la masa corporal se encogieron sobre s mismas y saltaron por el siguiente hueco que apareci entre las palas. Esta ve. la mitad de la masa logr llegar al otro lado, y el segundo segmento re.um hacia adelante para reunirse con la peque/a porcin que haba sido la primera en pasar. El resto del nmero MM logr pasar su!riendo slo un peque/o tajo en el extremo posterior, y cuando las palas de la hlice siguieron girando, las gotitas de sustancia viscosa que se haban quedado pegadas a los bordes se reunieron !ormando un peque/o bulto de protoplasma que se desprendi y rod por el suelo hasta quedar a salvo. =n instante despus todas las porciones ya haban vuelto a reunirse. 4a multitud rugi entusiasmada. 5lgunos de los perdedores de los niveles in!eriores empe.aron a lan.ar botellas y recipientes de bebidas contra los emparrillados de las pantallas protectoras que se al.aban delante de ellos. &hispas a.ules brotaron de los alambres electri!icados. ymmo se inclin hacia adelante manteniendo una mano dentro de su bolsillo. 4ando se pregunt si llevaba alguna clase de arma. ymmo mir a su alrededor y parpade con evidente alarma, como si sospechara que estaba siendo observado. 4ando torci el gesto, sabiendo que sus prendas elegantes y su magn!ica capa no podan estar m2s !uera de lugar en aquellos niveles in!eriores del estadio. ymmo se !ij en 4ando y los dos androides, se tens y despus se relaj con un gran es!uer.o de voluntad, oblig2ndose a permanecer sentado para ver el !inal de la carrera. 88

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El nmero MM se aproxim al ltimo obst2culo y desli. seudpodos sobre los pelda/os de una escalera mientras goteaba por ella para iniciar el descenso. 8areca exhausto, pero aun as continuaba es!or.2ndose tan desesperadamente como si estuviera siendo perseguido por una horda de demonios. 4os tra.os y manchitas color amatista se haban ido volviendo cada ve. m2s borrosos, y ya apenas si podan distinguirse. El amor!oide lleg al !inal de la escalera y descendi para encontrarse con una serie de enormes embudos cuyos agujeros de salida tenan distintos tama/os, y muchos de los cuales estaban obstruidos. El amor!oide color amatista lan. extensiones hacia varios embudos, y !ue investig2ndolos hasta que encontr uno cuyo agujero de salida era lo su!icientemente grande. :etr2s de l, su perseguidor m2s inmediato empe. a atravesar la plata!orma de pinchos colocada delante de la hlice. El nmero MM escogi un embudo aceptable, se meti en el cono y empuj. =na tira pastosa brot del angosto extremo de salida, y !ue rodando sobre s misma y amonton2ndose en el suelo a medida que el amor!oide volva a integrarse. 4a delgada hebra de amor!oide sigui saliendo en lo que pareca un proceso interminable hasta que la cola por !in emergi del embudo. El cuerpo del nmero MM se cubri de destellos iridiscentes mientras temblaba a causa del agotamiento. :espus se lan. hacia el crculo de llegada, dando la impresin de que pretenda seguir adelante sin detenerse en l. 4a multitud continuaba gritando y animando a sus !avoritos, pero estaba claro que la carrera haba terminado. 4ando vigilaba a ymmo, y vio cmo manipulaba algo en su bolsillo. El nmero MM se par de repente en el crculo de llegada. &uidadores de amor!oides vestidos con monos salieron corriendo a la pista provistos de grandes palas y una plata!orma !lotante para recoger a la agotada criatura y llevarla de regreso a los establos de amor!oides, donde dis!rutara de la rehidratacin y de un largo descanso. El pblico empe. a gritar, animando a los otros amor!oides que seguan luchando por obtener un puesto en la clasi!icacin !inal. ymmo se levant de su asiento y barri r2pidamente los alrededores con la mirada, pero 4ando ya se haba escondido detr2s de una columna. ymmo se abri paso a empujones por entre los espectadores que seguan contemplando la carrera y se dirigi hacia una de las centrales de cobro, en la que ya haba otros ganadores !ormando cola. &asi todos los ganadores daban saltos y parloteaban a toda velocidad compartiendo su excitacin con los dem2s, y hasta los m2s reservados sonrean de oreja a orejaH pero el rostro de ymmo estaba tan rgido e indesci!rable que pareca una m2scara met2lica. :aba la impresin de estar muy nervioso. 4ando y los dos androides se dirigieron hacia la cola, abrindose paso lentamente a travs de la multitud. ymmo no paraba de mirar hacia atr2s, pero no volvi a verles. 4a vo. del locutor brot del sistema de mega!ona anunciando el orden de ganadores en la carrera de amor!oides. 4ando tir de los cables ocultos en sus mangas que iban unidos a los detectores cristalinos de potencial <edi y los conect a la unidad de energa instalada en el cuerpo de Erreds. :espus desli. las palas en las palmas de sus manos, y estuvo preparado para aprovechar la primera oportunidad en la que pudiera examinar a ymmo a !in de con!irmar si posea o no el aura a.ulada tpica de un posible candidato a la academia de 4u;e. &etrespe pareca muy excitado. 89

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$)8or qu no nos limitamos a ir hacia l y le damos la buena noticia, general &alrissian+ $8orque esto me huele muy mal $replic 4ando$, y quiero asegurarme que no nos metemos en un lo antes de actuar. $):etecta algn olor desagradable+ $pregunt &etrespe, y mir a su alrededor como si esperase ver montones de basura esparcidos por las gradas$. 4o lamento, pero mis circuitos de an2lisis ol!ativo no parecen... $%?h, olvdalo( 5hora le toca el turno de ir a la terminal. &uando introdu.ca su !icha de apuesta, el ordenador tardar2 un minuto en procesarla y entregarle sus ganancias. #upongo que ymmo no querr2 perder el montn de crditos que ha ganado, por lo que podemos considerar que est2 atrapado all hasta que el ordenador haya terminado la transaccin. 4ando se acordaba que =mgul castigaba el hacer trampas en el juego con la muerte, naturalmente, y siempre caba la posibilidad de que ymmo se diera por satis!echo con salir vivo de all. )-u haba estado escondiendo en su bolsillo+ ymmo !ue hacia la terminal, y estaba metiendo su !icha en la ranura cuando la vo. del locutor se abri paso a travs del ruido de !ondo para recordar nuevamente a todo el mundo que la semana prxima se celebraran varias carreras en honor de la duquesa de :argul que iba a visitar el planeta. ymmo se encogi visiblemente sobre s mismo, pero logr recuperarse r2pidamente del sobresalto y tecle su cdigo de identi!icacin e insert su tarjeta de crdito para que le abonaran sus ganancias. $3amos $dijo 4ando. 5bandon la cola y avan. hacia la central de cobro. @ovi el interruptor de la unidad detectora, y el dbil .umbido del calentamiento inicial qued ahogado por el ruido de !ondo. ymmo tena los ojos clavados en la pantalla de la central de cobro, y estaba muy ocupado tecleando su cdigo de acceso y trans!iriendo sus ganancias tan deprisa como poda. 4ando se puso junto a l y barri sus costados con las palas detectoras antes de que ymmo pudiera comprender lo que estaba ocurriendo. ymmo al. la mirada, vio a 4ando sosteniendo algo que por su aspecto poda ser un arma, vio a los dos androides que podan ser guardaespaldas mec2nicos armados... y se dej dominar por el p2nico justo cuando la terminal expulsaba su tarjeta de crdito y llamaba al siguiente de la !ila. ymmo cogi su tarjeta de un manota.o y huy, dispersando a un grupo de ugnaughts mientras corra por entre los pasillos atestados. $%Eh, ymmo( %5lto( $grit 4ando. El hombre !ue engullido por los chorros de espectadores que salan de las gradas despus de haber presenciado la carrera. $)Es que no vamos a seguirle, se/or+ $pregunt &etrespe. =nos cuantos espectadores se haban vuelto para mirarles. El siguiente ganador !ue hacia el centro de cobro, sonriendo y sin haberse enterado de nada. $*o. $4ando mene la cabe.a$. :e momento ya tenemos una lectura suya, as que vamos a echarle un vista.o. 4ando busc un rincn oscuro y una ve. all, sin importarle que pudiera verles alguien ya que de todas maneras no entendera lo que estaba haciendo, observ cmo la unidad de energa del detector imperial reconstrua un tra.ado hologr2!ico del aura de ymmo. 90

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8or desgracia, y tal como haba esperado 4ando, la lectura de ymmo mostraba un contorno totalmente normalB la aureola a.ulada indicadora del potencial <edi estaba ausente, y no se vea nada que se saliera de lo habitual. $Es un esta!ador. &etrespe pareca muy desilusionado. $)8uede estar totalmente seguro de ello, se/or+ &reo que debo mencionar el hecho de que haba muchas personas a su alrededor, y su presencia puede haber alterado las lecturas. 5parte de eso, usted llev a cabo el examen muy deprisa y no se encontraba demasiado cerca de l... ambin debe recordar que el aparato detector es extremadamente antiguo, y que sus lecturas qui.2 no resulten del todo !iables. 4ando contempl al androide de protocolo con un !runcimiento de ce/o lleno de escepticismo, pero los argumentos de &etrespe tenan cierta base y eso signi!icaba que deba cerciorarse. 5dem2s, hasta el momento 4ando estaba dis!rutando de su estancia en =mgul. $:e acuerdo. haremos unas cuantas investigaciones m2s... 4ando estaba descansando en sus espaciosos aposentos del hotel, sintiendo un gran alivio al pensar en que la *ueva 9epblica se encargara de pagar la !actura. 8idi una especie de ponche !ro que era muy popular en =mgul al dispensador de bebidas, y sali al balcn para contemplar cmo las espesas neblinas del atardecer se enroscaban a lo largo de las calles. :espus tom un sorbo de la bebida, incapa. de eliminar el !runcimiento de ce/o de perplejidad o alisar las arrugas de su !rente. $):esea algo m2s, se/or, o puedo reducir mi nivel de actividad por el momento+ $ pregunt &etrespe. $%?h, no, por m puedes reducirlo ahora mismo( $exclam 4ando, imagin2ndose al instante lo agradable que resultara que el androide de protocolo estuviera callado durante un rato$. 8ero deja el circuito abierto por si Erreds intenta volver a ponerse en contacto. $:esde luego, se/or. Erreds haba ido a husmear por los establos de los amor!oides hacindose pasar por un androide de mantenimiento en un intento de descubrir cualquier cosa que se saliera de lo corriente. El peque/o androide de astronavegacin haba sintoni.ado su !recuencia de comunicacin con la del comunicador de 4ando para que pudiera enviarle mensajes. &etrespe se haba sumido en el silencio, y 4ando por !in pudo dedicarse a pensar. ,ue a la terminal de cortesa de la habitacin y tecle una solicitud de in!ormacin. 4a pantalla reaccion de manera autom2tica o!recindole el horario completo de las prximas tres semanas de carreras de amor!oides, pero 4ando seleccion un men distinto. 4a &omisin de &arreras de =mgul mantena una actitud de !alta de secretos tan total que ro.aba el !anatismo en lo tocante a toda la in!ormacin relacionada con las carreras y con los amor!oides. 4ando se enter de que siempre se tomaba una muestra de protoplasma de cada amor!oide antes y despus de cualquier carrera, y averigu que despus la muestra era sometida a rigurosos an2lisis cuyos resultados podan ser conocidos por cualquiera. 4a ayuda del auxiliar de in!ormacin incorporado a la terminal permiti que 4ando pudiera examinar los resultados del an2lisis protopl2smico anteriores y posteriores a la prueba de todos los ganadores de las carreras que haban proporcionado grandes ganancias a ymmo. *o saba qu andaba buscando, pero sospechaba que poda tratarse de alguna droga utili.ada 91

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para impulsar a los amor!oides a moverse m2s deprisa, alguna clase de incentivo que slo a!ectaba a los ganadores. $E!ecta una correlacin $le orden 4ando a la terminal$. )"ay algo que se salga de lo corriente en esos ganadores, algo que se haya encontrado en esos amor!oides pero no en otros+ ymmo slo apostaba de ve. en cuando, y si su manipulacin era lo su!icientemente sutil 4ando poda suponer que a la &omisin de &arreras de =mgul qui.2 se le hubiera pasado por alto una modi!icacin tan minscula. 8ero 4ando tena una ventaja sobre la &omisin, pues conoca la existencia de una variable que relacionaba a esos ganadores distinguindolos de los otros amor!oides. En cada carrera haba centenares de apostantes y ganadores, por lo que la &omisin de &arreras no tendra ninguna ra.n para !ijarse nicamente en aquellas carreras que haban proporcionado grandes ganancias a ymmo. $#e ha encontrado una peque/a anomala en todos los casos $dijo el auxiliar de in!ormacin. $)En qu consiste+ $4as pruebas qumicas posteriores a la carrera muestran indicios de carbono, silicio y cobre presentes en el protoplasma de cada ganador de este subconjunto. $)A eso no haba sido detectado antes+ $pregunt 4ando. $,ue considerado irrelevante. Explicacin probableB contaminantes ambientales sin importancia procedentes de los mismos establos de los amor!oides. $"mmmm... )A los an2lisis dan los mismos resultados en todos los ganadores+ $#. $)#e han encontrado restos de esas sustancias en las pruebas protopl2smicas de algn otro amor!oide, ganador o perdedor, en cualquier otra carreraI+ $&omprobando... $4a terminal guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar$. *o, se/or $dijo por !in. 4ando examin los resultados de las pruebas. 4as cantidades de contaminantes eran totalmente triviales, y no habran debido producir ningn e!ecto. $)5lguna especulacin sobre cu2l puede haber sido la causa de este !enmeno+ $*inguna $respondi la terminal. $@uchas gracias $dijo 4ando. $:e nada, se/or. &etrespe se irgui de repente, saliendo bruscamente de su modalidad de recarga. $%>eneral &alrissian( Erreds acaba de ponerse en contacto conmigo. $&etrespe activ el comunicador con un dedo dorado, y una serie de pitidos brot de la rejilla del altavo.$. El se/or ymmo se ha presentado en los corrales de los amor!oides dis!ra.ado de cuidador de amor!oides. Erreds ha veri!icado su identi!icacin. )-u poda estar haciendo all+ $3amos $dijo 4ando$. *o esperaba que ymmo volviera a intentarlo tan pronto, pero sea lo que sea lo que est2 haciendo ahora ya le tenemos. 92

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4ando cogi su capa y se la puso sobre los hombros antes de salir a toda prisa de la habitacin. &etrespe al. las manos en un gesto de alarma, pero le sigui todo lo deprisa que pudo con sus motivadores .umbando a plena potencia. &orrieron por las oscuras calles llenas de niebla de &iudad =mgul. Enormes bloques$ vivienda de piedra cali.a se al.aban a su alrededor, amonton2ndose unos encima de otros como cajas de galletas. 4as sustancias protectoras contra la humedad hacan que reluciesen como si hubieran sido recubiertos de laca. 4uces !lotantes indicaban los cruces de las calles, y esparcan un halo perlino que se iba disipando en la niebla. "aba muchos trabajadores subidos en andamios que arrancaban viejas banderolas donde se anunciaba la visita de un dignatario de otro mundo y colocaban otras nuevas dando la bienvenida a &iudad =mgul a la duquesa @istal. 4ando corri a toda velocidad por las calles adoquinadas con &etrespe siguindole en un tembloroso correteo con el cuerpo tan tieso como de costumbre. 5venidas muy empinadas trepaban por los acantilados. *o tardaron en ver al.arse delante de ellos una gran estructura iluminada adyacente al estadio que serva para alojar y examinar a los amor!oides. 4ando se agach para meterse por una entrada de servicio que llevaba hasta los establos de los amor!oides, y &etrespe le sigui. Extra/os olores hmedos y un poco mohosos impregnaban la atms!era. 4os androides de limpie.a iban y venan traqueteando por los pasillos, mientras otros androides se encargaban de comprobar los controles de temperatura de los establos de los amor!oides. 4as luces ya haban sido atenuadas para la noche, lo que animaba a los amor!oides a descansar. $)#abes adnde vamos, &etrespe+ $&reo que puedo locali.ar a Erreds, se/or $replic &etrespe, y gir sobre s mismo en una serie de lentos crculos hasta que acab se/alando una direccin. 0ajaron un nivel m2s y llegaron a una c2mara sumida en la penumbra que haba sido excavada en la piedra cali.a. 4as luces estaban ajustadas al nivel de intensidad mnimo, y varios generadores de humedad se encargaban de mantener el aire hmedo y pegajoso. $Erreds est2 ah dentro, general &alrissian. $:e acuerdo. nada de ruidos... 5verigVemos qu est2 ocurriendo $#e/or, )realmente cree que el se/or ymmo puede estar haciendo trampas+ -uiero decir... )5 pesar de la amena.a de la pena capital+ 4ando le contempl con el ce/o !runcido. $*o. &etrespe, claro que no $replic$. Estoy seguro de que ymmo tiene una ra.n total y absolutamente legtima e irreprochable para haberse puesto el uni!orme de un cuidador de amor!oides, haberse introducido en el establo a estas horas y andar sigilosamente por la oscuridad intentando que nadie le vea. $%-u alivio, se/or( @e alegra mucho saber que el se/or candidato a convertirse en <edi. $%#ilencio, &etrespe( ymmo an puede ser un

Entraron en una estancia cuyas paredes estaban ocupadas por hileras de corrales para amor!oides. 4as !ilas de corrales, !ormadas por veinte peque/os recintos cada una, impidieron que 4ando pudiera ver nada en la estancia sumida en la penumbra. :entro de cada corral haba un amor!oide gelatinoso que vibraba y emita burbujeos ahogados mientras descansaba. 93

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4ando oy un tintineo met2lico procedente del otro extremo de la c2maraB alguien estaba abriendo un corral de amor!oide procurando hacer el menor ruido posible. 4ando avan. en silencio a lo largo de las hileras de corrales, movindose despacio para permitir que sus ojos se !ueran adaptando poco a poco a la penumbra. =n instante despus distingui una silueta humana entre las sombras de la ltima hilera de corrales. 9econoci la constitucin de ymmo, sus movimientos !urtivos y su lacia cabellera negra. ymmo estaba encorvado sobre un corral. "aba metido las manos dentro de l y le estaba haciendo algo al amor!oide que tena delante. 4ando se acerc un poco m2s a &etrespe y le habl en el m2s imperceptible de los susurros, sabiendo que los ruidos que producan los amor!oides impediran que se le oyera. $5umenta la capacidad de captacin de tus sensores pticos para poder ver lo que est2 haciendo, y gr2balo todo para que podamos examinarlo despus. #i queremos que este tipo caiga en nuestras manos, qui.2 necesitemos pruebas. 4ando puso la mano sobre la boca de &etrespe para mantenerle en silencio antes de que el androide pudiera responder. &etrespe asinti y se volvi hacia el hombre medio oculto entre las sombras. =n instante despus Erreds surgi de la nada con un .umbido de servomotores y empe. a avan.ar por el pasillo entre los corrales. ymmo al. la mirada, claramente sobresaltado, pero Erreds se haba colocado una extensin de limpie.a y se dedicaba a !rotar el suelo debajo de los corrales. 8as junto a ymmo sin dejar de .umbar ni un momento y lo ignor por completo, tal como habra hecho un autntico androide de limpie.a. 4ando inclin la cabe.a en un silencioso gesto de admiracin dirigido al peque/o androide. ymmo volvi a concentrarse en su trabajo. 4a aparicin de Erreds le haba a!ectado bastante, y al parecer quera salir de all lo m2s pronto posible. $%#e/or, acaba de implantar un objeto de peque/as dimensiones en el protoplasma de ese amor!oide( $grit &etrespe de repente. ymmo gir sobre s mismo y meti la mano en uno de los bolsillos de su mono. 4ando no necesitaba una iluminacin m2s intensa para darse cuenta de que estaba a punto de sacar un desintegrador. $%@uchsimas gracias, &etrespe( $exclam mientras se lan.aba sobre el androide y lo derribaba. =n instante despus un rayo desintegrador hi.o brotar un diluvio de chispas del tro.o de pared delante del que haban estado de pie$. %3amos( 4ando se puso en pie y corri hacia el lugar en el que se haba estado escondiendo ymmo, mantenindose agachado para aprovechar al m2ximo el re!ugio que o!recan los corrales de los amor!oides. ?tro rayo desintegrador rebot a travs de la penumbra, !allando por una gran distancia. $%"a. sonar las alarmas, Erreds( $gimi &etrespe$. %5visa a los guardias( %5lerta al propietario del establo( %?h, despierta a todo el mundo( ymmo volvi disparar contra ellos, y &etrespe dej escapar un jadeo ahogado al ver el chorro de chispa.os que apareci bastante cerca de su cabe.a. $%?h cielos( 4os amor!oides despertaron y empe.aron a agitarse dentro de sus corrales, al.2ndose del suelo y apoy2ndose en los barrotes. 94

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4ando oy cmo ymmo chocaba con la esquina de una jaula. 4legaron al corral en el que ymmo haba estado llevando a cabo sus manipulaciones. 4ando procuraba mantener la cabe.a lo m2s agachada posible. $1ntenta averiguar qu ha introducido en ese amor!oide, &etrespe. $)9ealmente cree que es el curso de accin m2s aconsejable en estos momentos, se/or+ $%"a.lo( 4ando va haba desen!undado su desintegrador, y estaba escrutando las sombras en busca de la silueta de ymmo. =nas alarmas ensordecedoras empe.aron a sonar de repente. $0uen trabajo. Erreds $murmur 4ando. 4ando vio una !orma aga.apada que se mova y se arriesg a lan.ar un disparo de intensidad aturdidora, pero !all. =na serie de indignados ruidos electrnicos le indic que haba !altado muy poco para que desactivara a Erreds. $%4o siento, chico( $se excus. 4ando haba revelado su posicin al disparar el desintegrador. ymmo dispar, pero el ha. de energa surgido de su arma rebot en una pared. 4ando volvi a disparar, y cuando el ha. aturdidor se !ue expandiendo pudo ver cmo varios amor!oides que se encontraban en su trayectoria se hacan un ovillo y empe.aban a condensarse hacia los lados. $=n tiroteo en el corral de los amor!oides... $murmur para s mismo$. %<usto la !orma en que quera pasar mis vacaciones( &etrespe se haba quedado inmvil junto al corral del amor!oide intentando averiguar qu haba estado haciendo exactamente ymmo. El amor!oide, asustado y desorientado por toda aquella agitacin, se haba apoyado en las barras y se inclinaba hacia la puerta de su recinto. 4a tenue claridad arrancaba destellos al cuerpo de metal pulimentado de &etrespe, que o!reca un blanco muy !2cilH pero cuando ymmo volvi a disparar, el ha. de su desintegrador destro. la cerradura del corral. El peso del amor!oide que estaba apoyado en ella hi.o que la puerta se abriera de repente, y toda la masa gelatinosa cay sobre la cabe.a de &etrespe y empe. a re.umar por su cuerpo. 4os gritos ahogados de p2nico que lan.aba el androide eran dbilmente audibles a travs del protoplasma hmedo. 4ando vio la silueta de ymmo movindose entre las sombras y ech a correr detr2s de l. ymmo avan.aba hacia el arco de salida, yendo tan deprisa como poda hacerlo en la oscuridad. $% ymmo( %*o te muevas( ymmo se volvi hacia 4ando, y despus sigui corriendo todava m2s deprisa que antes. Erreds surgi de las sombras en ese momento y se interpuso en el camino del hombre que hua a toda velocidad. ymmo choc con el androide, dio una voltereta en el aire y acab aterri.ando sobre la espalda. 4ando salt sobre l, agarr el bra.o que sostena el desintegrador y se lo retorci detr2s de la espalda hasta que los dedos de ymmo dejaron de sujetar el arma. $0uen trabajo, Erreds. 95

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ymmo se debata y !orcejeaba mientras las alarmas seguan sonando. $%#ultame( %*o permitir que vuelvas a llevarme con ella( $%5ydenme( %#ocorro( $ gritaba &etrespe. El androide estaba agitando los bra.os de un lado a otro, haciendo !renticos intentos para quitarse de encima el tejido protopl2smico del amor!oide adherido a su capara.n. 5ndroides guardianes y agentes de seguridad humanos entraron corriendo en la cavernosa c2mara. 4as luces se volvieron repentinamente cegadoras cuando alguien aument su intensidad, y las contorsiones de ymmo se hicieron todava m2s !renticas. $%5qu( $grit 4ando. 4os guardias androides se encargaron de ymmo, inmovili.2ndole con sus bra.os restrictores. ?tro guardia se dispuso a ocuparse de 4ando, y ste comprendi de repente que l tampoco tena ninguna ra.n v2lida para estar en el establo de los amor!oides. $8or todas las miasmas .umbantes, )qu est2 ocurriendo aqu+ $rugi una ensordecedora vo. de bajo. =n hombre de aspecto hirsuto que pareca haberse vestido a toda prisa entr corriendo en la .ona de los corrales$. %A desconectad de una ve. esas condenadas alarmas( Est2n poniendo nerviosos a mis amor!oides, y me est2n dando dolor de cabe.a. $%8or aqu, se/or ,ondine( $grit uno de los guardias humanos. El hombre se acerc y vio a ymmo debatindose en la presa del guardia androide, que era tan imposible de romper como una camisa de !uer.a. 4ando movi una mano para atraer su atencin. $"e descubierto un posible sabotaje de las carreras, se/or $dijo$. Este hombre ha estado manipulando a los amor!oides. El hombre !ulmin a ymmo con la mirada, y despus se volvi hacia 4ando. $#oy #lish ,ondine, propietario de estos establos. #er2 mejor que me digas quin eres y por qu est2s aqu. 4ando se dio cuenta de que no tena nada que ocultar, y comprenderlo le dej un poco sorprendido. $#oy el general &alrissian, y represento a la *ueva 9epblica. "e estado investigando a ymmo... a este hombre, como parte de una misin totalmente distinta, pero creo que si echa un vista.o a su historial de aciertos en las carreras lo encontrar2 muy interesante. ymmo no apartaba los ojos de 4ando. $%*unca conseguir2s llevarme de vuelta con ella( *o poda aguantarlo... Aa sabes cmo es. %5ntes morir( #lish ,ondine le hi.o callar con un adem2n. $0ueno, si lo que el general dice es cierto, qui.2 podamos satis!acerte... En =mgul se ejecuta a los que hacen trampas en el juego. 4as sirenas de alarma se callaron por !in. $%8or !avor, que alguien me ayude( $grit &etrespe. 96

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,ondine vio al androide que se debata envuelto en la goteante masa verdosa y !ue corriendo en su auxilio. 5part el protoplasma reunindolo con la masa principal. y despus calm cari/osamente al amor!oide. $ ranquilo, tranquilo... $susurr$. %:eja de moverte de esa manera( $a/adi volvindose hacia &etrespe$. El amor!oide est2 tan asustado de ti como t lo est2s de l. *o te muevas, )de acuerdo+ $0aj la vo.$. 8ueden captar el miedo. ya sabes... &etrespe intent permanecer totalmente inmvil mientras ,ondine persuada amablemente al amor!oide para que volviera a meterse en su corral, pero un instante despus el androide dio nuevas muestras de excitacin. $%5cabo de descubrir un objeto cuasi microscpico en el interior del protoplasma de este amor!oide, se/or( #i utili.o mi capacidad de aumento... %8arece ser un micro motivador( 4ando comprendi de repente qu haba estado haciendo ymmo. =n micro motivador implantado en el amor!oide poda enviar un poderoso estmulo interno, y provocar una !rentica respuesta de huida en cualquier criatura. #i estaba ajustado de la manera correcta, el micro$ motivador poda promocionar a un amor!oide la velocidad nacida del terror m2s absoluto e incontrolable. El arte!acto era tan diminuto que ymmo poda asegurar su autodestruccin despus de que el amor!oide hubiera ganado una carrera, con lo que slo quedaran restos casi imperceptibles de unos cuantos elementos de los componentes en el tejido del amor!oide..., y nadie lo sabra nunca. #lish ,ondine !ulmin con la mirada a ymmo. $Eso es una vil blas!emia contra el espritu que anima las carreras de amor!oides. ymmo se removi nerviosamente. $% ena que conseguir el dinero( llegara... ena que marcharme del planeta antes de que ella

$):e quin est2s hablando+ $pregunt 4ando sin poder reprimir su exasperacin por m2s tiempo$. )-uin es esa 6ella7 misteriosa+ $a/adi, y se retorci apart2ndose del androide de vigilancia que le haba estado sujetando. 4a pregunta de 4ando hi.o que ymmo le contemplara con los ojos muy abiertos. $)*o te ha enviado para llevarme de regreso con ella+ e vi espi2ndome durante la carrera... 1ntentaste capturarme, pero me escap. *unca volver a su lado. $)5l lado de quin+ $gritaron 4ando y #lish ,ondine al unsono. $:e la duquesa @istal, naturalmente. *o me suelta ni un segundo, est2 pegada a m continuamente, me sopla en la oreja, quiere tenerme siempre all donde pueda verme... A ya no poda soportarlo por m2s tiempo. ena que huir. 4ando y ,ondine se miraron el uno al otro con cara de no entender nada, pero Erreds !ue hacia ellos y emiti una .umbante explicacin electrnica. &etrespe, que por !in haba quedado libre de la masa del amor!oide, se reuni con ellos y se encarg de traducirla. $Erreds ha hecho unas cuantas averiguaciones. 4a duquesa @istal de :argul ha o!recido una recompensa de un milln de crditos a quien le devuelva sano y salvo a su consorte perdido... 5l parecer, el consorte la abandon y desapareci. #u nombre o!icial es :ac;, pero su descripcin encaja sin ninguna discrepancia con la del se/or ymmo, aqu presente. 97

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ymmo inclin la cabe.a con expresin consternada. ,ondine cru. los bra.os delante del pecho. $)A bien+ )-u tienes que decir en tu de!ensa+ $#, soy :ac; $replic l, y dej escapar un ruidoso suspiro$. 4a duquesa @istal lleg a la edad de contraer matrimonio hace dos a/os y decidi encontrar el consorte per!ecto. 8ublic anuncios en toda la galaxia solicitando candidatos que creyeran reunir las cualidades necesarias, y recibi millones de respuestas. 4a ma !ue una de ellas. )-uin no hubiese querido ese empleo+ la duquesa era rica, joven y hermosa... El consorte no tendra que hacer nada, salvo vivir en la opulencia m2s absoluta y dejarse mimar por la duquesa. 4os ojos de ymmo se llenaron de l2grimas. $@i talento particular era la brujera electrnica. &onstru esos micro motivadores sin ayuda de nadie... &uando present mi solicitud para convertirme en consorte, saba que tena muy pocas probabilidades de conseguirlo. 8ero logr burlar los sistemas de seguridad del ordenador central del 8alacio :argul, y sabote las solicitudes de los otros candidatos introduciendo un algoritmo calculado para que el ordenador acabara escupiendo mi nombre como la eleccin ideal. 4a mera idea de hacer trampas de una !orma tan descarada y carente de escrpulos hi.o que #lish ,ondine pareciera sentir n2useas. $4a duquesa y yo nos casamos, y todo pareca ir exactamente tal como yo haba esperado que !uese... al principio. 8ero la duquesa estaba convencida de que yo era su pareja ideal, y de que haba sido elegido por el destino para estar siempre a su lado. #e negaba a permitir que estuviera a m2s de un bra.o de distancia de ella, y eso durante cada momento del da... :e noche me despertaba continuamente, y vena a buscarme personalmente a la hora de comer y de cenar. @e persegua por los jardines, por las bibliotecas... 4a lu. salvaje del p2nico haba empe.ado a brillar en los ojos de ymmo. $8ens que acabara cans2ndose de m o por lo menos que se acostumbrara a tenerme a su lado, pero... %8ero todo sigui igual durante m2s de un a/o( *o poda dormir, saltaba hasta el techo cada ve. que oa un ruido o vea moverse una sombra por el rabillo del ojo... 5cab convertido en una autntica ruina humana, y eso hi.o que la duquesa se compadeciera de m y que le inspirase mucha pena... %A el resultado de todo eso !ue que se volvi todava m2s pegajosa que antes( %A yo no poda irme( &uando escogen pareja en :argul, lo hacen para toda la vida... %8ara toda la vida( 4a duquesa nunca dejar2 de buscarme, y no tomar2 otro compa/ero mientras yo siga con vida. $ ymmo estaba !rentico, y sus labios temblaban como si !ueran a lan.ar un alarido de un momento a otro$. %*unca me ver libre de ella( ena que huir... $0ueno, pues parece que por !in has conseguido encontrar una salida a esa situacin tan terrible $dijo #lish ,ondine con irritacin$. "as admitido ser un autntico artista del !raude, y la ley de =mgul es muy clara al respectoB la ejecucin se llevar2 a cabo lo m2s pronto posible. 8ara gran sorpresa de 4ando, resignado a su destino. ymmo ni siquiera intent de!enderse. 8areca haberse

8ero 4ando no estaba muy seguro de que la ejecucin !uese una buena idea.

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$?iga, se/or ,ondine, pensmoslo un momento antes de precipitarnos... Erreds, )has dicho que la duquesa ha o!recido una recompensa de un milln de crditos a quien le devuelva a su consorte sano y salvo+ Erreds respondi con un trino a!irmativo. $0ueno, se/or ,ondine, piense en qu maravilloso regalo de estado para la inminente visita de la duquesa sera el devolverle a su consorte y aliviar su soledad... ymmo dej escapar un gemido de consternacin. $8or otra parte, si le ejecutan sabiendo que es el consorte desaparecido de la duquesa, la relacin entre =mgul y su planeta hermano podra llegar a volverse muy desagradablemente tensa. 1ncluso podra ser la causa de que estallara una guerra... El rostro de ,ondine se oscureci al pensar en todas las posibilidades, pero su sentido del honor haba recibido tales o!ensas que no saba qu hacer. El propietario de los establos acab dejando escapar un suspiro. $:ejaremos la eleccin en manos del prisionero $dijo por !in$. ymmo. :ac;, o como te llames... ):eseas ser ejecutado o pre!ieres volver con la duquesa @istal+ ymmo trag saliva con un visible es!uer.o. $):e cu2nto tiempo dispongo para pens2rmelo+ $%Eh, esto no es ningn concurso de acertijos( $exclam 4ando. ymmo suspir. $)@e dejar2n descansar hasta que ella haya llegado+ 3oy a necesitar todas mis !uer.as... 4a Dama Afortunada sali de la inmensa gruta del espaciopuerto de =mgul y se !ue al.ando en el cielo por encima de las neblinas. #lish ,ondine estaba tan decidido a jugar limpio en todo que haba insistido en trans!erir la mitad de la recompensa de la duquesa a la cuenta de 4ando cuando sta llegara a =mgul. 4ando ya haba dejado de estar en la miseria, y dispondra de dinero para invertirlo en alguna nueva operacin comercial o en cualquier clase de plan que despertara su inters. "aba probado suerte con las minas de metal !undido de *;llon, y luego haba hecho otro intento con las minas de gases de 0espin. 4ando se pregunt qu poda llegar a depararle el !uturo. "aba hecho cuanto estaba en sus manos para encontrar un candidato digno de ser adiestrado en la 5cademia <edi de 4u;e, y odiaba tener que volver a &oruscant con las manos vacas, pero saba que habra otros. &etrespe permaneci sumido en un silencio nada propio de l mientras la Dama Afortunada entraba en el hiperespacio e iniciaba el trayecto de vuelta al hogar.

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1m2genes de naves espaciales giraban velo.mente por el vaco como puntitos llameantes alrededor de &oruscant. El mapa hologr2!ico del sistema mostraba las posiciones de todos los navos que se hallaban dentro de su radio de accin, y tra.aba las rbitas de aproximacin aprobadas sobre una inmensa parrilla es!rica. 4as terminales de datos escupan in!ormacin sobre los tama/os de las naves y las exigencias de los descensos, y registraban todas las transmisiones en que un piloto avisaba que estaba teniendo problemas para controlar su nave. =na pauta dispersa de .onas rojas de peligro indicaba la posicin de las nubes de !ragmentos en que se haban convertido las naves espaciales destruidas durante la batalla librada sobre &oruscant que todava no haban sido remolcadas hasta el planeta. :ocenas de controladores del tr2!ico espacial estaban de pie en sus puestos de supervisin alrededor del mapa en tres dimensiones del planeta, se/alando im2genes con l2pices de lu. y dibujando vectores de aproximacin despejados o asignando prioridades a los programas de descenso. =no de los espaciopuertos del extremo occidental de &iudad 1mperial que haban su!rido da/os durante la guerra acababa de ser abierto nuevamente la semana pasada, y una gran parte del tr2!ico de lan.aderas estaba siendo desviado hacia l para descongestionar las plata!ormas de descenso esparcidas alrededor del 8alacio 1mperial. 4eia ?rgana #olo permaneca inmvil junto a una controladora de tr2!ico. Aa se haba dado cuenta de lo ocupada que estaba dirigiendo el tr2!ico espacial e intentaba no hacerle demasiadas preguntas, pero la espera le estaba resultando bastante di!cil de soportar. $5h hay algo. $4a controladora de tr2!ico alarg la mano que sostena el l2pi. de lu. para se/alar un icono consistente en un cuadrado violeta que era utili.ado para indicar el concepto *ave espacial de peque/as dimensiones $ ipo desconocido$. )8odra ser la que est2 esperando, ministra ?rgana #olo+ 5caba de salir del hiperespacio. *o hemos podido determinar su vector anterior. 4eia sinti una repentina oleada de excitacin. $#, es sa... ) odava no han solicitado el permiso para bajar+ 4a controladora de tr2!ico ro. el implante de recepcin incrustado en su sien. $Estamos recibiendo la solicitud. 4a piloto slo ha enviado su nombre... 8arece una especie de cdigo. )Ginter+ 4eia sonri. $*o, es su verdadero nombre. :enle permiso para descender en la plata!orma superior norte del 8alacio 1mperial, con mi autori.acin. $"i.o una pro!unda inspiracin de aire y sinti que su cora.n empe.aba a latir m2s deprisa$. 1r a recibirla personalmente. $4eia gir sobre s misma, y dio dos r2pidos pasos hacia adelante antes de acordarse de que deba agradecer la ayuda que le haba prestado a la controladora de tr2!ico$. 3amos, &etrespe $a/adi despus al pasar a su lado. El androide de protocolo se puso en posicin de !irmes y se apresur a seguirla con su tpico caminar envarado. "aba regresado a &oruscant con Erreds y 4ando haca tres das, despus de lo cual haba pasado cuatro horas d2ndose un delicioso ba/o con lubricante y utili.ando un !rotador. &etrespe reluca como si !uera nuevo. y todas las huellas de mucosidad del amor!oide haban sido eliminadas de su brillante acabado met2lico. 100

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4eia oy el .umbido de los motivadores de &etrespe mientras le segua, pero estaba tan absorta en el torbellino de pensamientos que se agitaban dentro de su cabe.a que no le prest ninguna atencin. "an tendra que haber vuelto de Kessel haca dos das, pero segua sin tener ninguna noticia de l. 8robablemente se haba encontrado con algn viejo amigo de sus tiempos de contrabandista, haba bebido demasiado, haba estado jugando hasta muy tarde y se haba olvidado por completo de sus otras obligaciones. 8or suerte &he'bacca haba hecho un juramento de sangre que le obligaba a protegerle, porque "an iba a tener que en!rentarse con 4eia cuando regresara.... y cuando eso ocurriese. "an necesitara toda la proteccin que pudiera proporcionarle un 'oo;ie. )&mo se atreva a olvidarse de algo semejante+ 0ien, de momento 4eia dara la bienvenida al hogar a sus gemelos... *o lo hara sola. 4eia estaba en la terra.a del palacio con el cuello estirado al m2ximo para examinar el cielo lleno de calina. 4a aurora de &oruscant brillaba con un resplandor iridiscente a travs del crepsculo, eclipsada por la compleja matri. de los enormes astilleros que !lotaban en sus rbitas. $5vsame en cuanto les veas llegar, &etrespe. 4a brisa empujaba mechones de cabellos delante de sus ojos. $#, ama 4eia. Estoy busc2ndoles. $&etrespe coloc dos manos doradas alrededor de sus sensores pticos imitando un gesto humano, como si eso pudiera ayudarle a ver con m2s claridad$. )*o cree que sera m2s prudente que retrocediramos un poco apart2ndonos del borde+ 4eia contuvo el aliento. #us ni/os volvan a casa... *o haban puesto los pies en &oruscant durante casi dos a/os, pero por !in regresaban para quedarse. 4eia por !in podra ser una verdadera madre para ellos. 1nmediatamente despus de su nacimiento, los gemelos haban quedado recluidos en un planeta secreto descubierto por 4u;e y el almirante 5c;bar. 5quel mundo no !iguraba en ninguna carta de navegacin, pero era habitable y estaba muy bien protegido. 4u;e y 5c;bar haban creado una base !uertemente vigilada, dejando all a Ginter, la leal sirviente de 4eia, para que cuidara de los ni/os <edi. 8ero 4eia sospechaba que 4u;e haba dejado a Ginter con los ni/os para que les proporcionara algo m2s que proteccin. 4eia se las haba arreglado para visitar a <acen, <aina y 5na;in cada dos o tres meses durante su aislamiento protector, normalmente acompa/ada por "an. Ginter emerga del hiperespacio pilotando una lan.adera de larga distancia en el momento acordado de antemano. 4eia y "an suban a la lan.adera sin saber nunca cu2l era su destino y quedaban encerrados en el compartimiento de pasajeros de atr2s, despus de lo cual Ginter se encargaba de llevarlos hasta el planeta protegido. El #enado de la *ueva 9epblica se haba sentido perplejo y un poco escandali.ado ante los misteriosos despla.amientos de 4eia, pero 4u;e y 5c;bar se haban encargado de acallar sus objeciones. 4eia esperaba que en el !uturo podra encontrar algo de tiempo para visitar a su beb. 5na;in, a pesar de que a partir de aquel momento tuviera que a/adir el cuidar de los gemelos al resto de sus obligaciones. "asta aquel entonces no poda decirse que hubiera sido una madre ejemplar en lo que concerna a los gemelos, y serlo todava menos para el beb de lo que lo haba sido para ellos, supondra una autntica tragedia. $%5h est2, ama 4eia( $&etrespe se/al un puntito de lu. parpadeante que se estaba haciendo m2s brillante a cada segundo que transcurra$. =na lan.adera est2 descendiendo. 101

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4eia sinti un espasmo de ansiedad me.clado con un escalo!ro de excitacin. 4a lan.adera sigui aproxim2ndose con un continuo gui/ar de luces verdes y rojas en el cielo crepuscular. ra. un crculo alrededor del antiguo 8alacio 1mperial, y despus activ sus haces repulsores para descender con un suspiro casi imperceptible y acabar pos2ndose encima de la plata!orma. 4a lan.adera, un aparato de lneas angulosas que hacan pensar en un insecto, no llevaba marcas ni indicacin alguna de cu2l era su planeta de origen. 4a escotilla del compartimiento de pasajeros de la lan.adera se abri con el siseo que indicaba la ecuali.acin de las presiones, y una rampa brot lentamente de ella. 4eia se mordi el labio y dio un paso hacia adelante mientras entrecerraba los ojos intentando ver algo entre las sombras. 4a lan.adera impeda el paso de casi toda la brisa, y su aparicin haba dejado la .ona sumida en un silencio pr2cticamente absoluto. 4os gemelos salieron el uno al lado del otro y esperaron al comien.o de la rampa. 4eia contempl a <acen y <aina, los dos muy serios y de cabellos oscuros, dos peque/os de ojos grandes y llenos de avide. y caritas que hacan pensar en dos diminutos !antasmas de "an y 4eia. 4eia subi corriendo por la rampa despus de un segundo de vacilacin y abra. a los ni/os. anto <acen como <aina respondieron abra.ando a su madre. $%0ienvenidos a casa( $susurr 4eia. &apt miedo y reserva en ellos, y 4eia comprendi con una pun.ada de dolor que para los gemelos pr2cticamente era una desconocida. Ginter haba sido su aya durante todo el tiempo que abarcaban sus jvenes memorias, y 4eia no haba sido m2s que una visitante que apareca cuando poda encontrar un hueco en sus deberes. 8ero 4eia se prometi que les devolvera con creces todo el tiempo que no haba podido dedicarles hasta entonces. odas las obligaciones que haba asumido se al.aron en su mente, acos2ndola con el espectro del deber. #egua teniendo que vrselas con el embajador de &arida y deba en!rentarse a un millar m2s de tareas muy delicadas para mantener la integridad de la *ueva 9epblica. "aba docenas de sistemas planetarios que estaban a punto de tomar la decisin de unirse a la 9epblica siempre que un representante lo su!icientemente h2bil $como 4eia$ demostrara su buena !e hacindoles una visita o!icial. #i @on @othma la llamaba para que ayudara a conseguir la rati!icacin de un tratado o para que la sustituyese en una cena de gala, )cmo podra negarse 4eia+ El destino de la galaxia estaba en la balan.a, y resultaba obvio que dependa de lo que ella hiciera o dejara de hacer. )&mo unos simples ni/os podan tener pre!erencia sobre todo eso..., y en qu clase de madre la converta el mero hecho de estar pensando todo aquello+ $):nde est2 pap2+ $pregunt <acen. =na pun.ada de ira atraves a 4eia como una lan.a de hielo. $0ueno, en estos momentos no est2 aqu. Ginter sali por !in del compartimiento de pilotaje. 4eia al. la mirada hacia su amiga y con!idente, y se sinti inundada por un torrente de recuerdos maravillosos e impregnados de ternura. Ginter siempre haba tenido los cabellos blancos como la nieve desde el primer momento en que 4eia la recordaba. y un rostro lleno de serenidad que muy rara ve. se permita mostrar ni la m2s leve sombra de ira. Ginter se percat de la ausencia de "an y enarc las cejas. #u rostro se llen de preguntas, pero no dijo nada. 102

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$):nde est2 el peque/o 5na;in+ $pregunt <aina. $ odava tendr2 que quedarse conmigo durante algn tiempo $dijo Ginter, y empuj suavemente a los gemelos para que empe.aran a bajar por la rampa$. 3enga, os llevaremos a vuestra nueva casa... 4os dos ni/os se pusieron en marcha obedientemente con 4eia siguindolos a poca distancia. &etrespe no pareca saber qu se esperaba que hiciera durante la reunin !amiliar, por lo que se limit a seguirles moviendo los bra.os y emitiendo exclamaciones ahogadas e incoherentes. $)&u2nto tiempo vamos a quedarnos aqu+ $pregunt <acen. $):nde est2 nuestra habitacin+ $pregunt <aina. 4eia sonri ante las preguntas e hi.o una pro!unda inspiracin de aire antes de responderlas. ena el presentimiento de que en el !uturo oira un montn de preguntas. &uando 4eia se despidi por !in de los gemelos d2ndoles las buenas noches con un beso. &etrespe no hubiese sido capa. de decidir quin tena un aspecto m2s exhausto, si 4eia o los ni/os. 4eia apart un mechn de negros cabellos de sus ojos mientras se detena un momento en el umbral de la habitacin de los gemelos y les soplaba otro beso. &etrespe se puso en cuclillas entre las camas de los gemelos despus de haber ajustado sus servomotores para obtener un poco m2s de !lexibilidad en las articulaciones. Aa se haba ocupado de detalles tan importantes como el proporcionar vasos con agua para los ni/os y haber instalado peque/as luces nocturnas en los rincones oscuros. $#ed buenos con &etrespe $dijo 4eia$. #e quedar2 aqu hasta que os hay2is dormido. "oy os han ocurrido muchas cosas emocionantes, y ma/ana haremos muchas m2s. @e alegra tanto teneros de vuelta... 4eia les sonri con una sinceridad que brotaba de lo m2s pro!undo de su cora.n, logrando transmitir la alegra que senta incluso con el rostro lleno de cansancio. $Estoy seguro de que puedo manejar la situacin, ama 4eia $dijo &etrespe$. "e revisado la mayor parte de las bases de datos de psicologa in!antil disponibles... salvo aquellas recomendadas por el Emperador, naturalmente. 4a mirada con que le respondi 4eia pareca contener un poco de escepticismo, cosa que dej perplejo a &etrespe. $*o quiero dormir $dijo <acen, y se irgui en la cama. 4eia segua sonriendo. $8ero necesitas descansar. ?ye, si te portas bien puede que &etrespe te cuente un cuento... 3olvi a despedirse con la mano y desapareci en la gran sala de estar. 4os ni/os haban tenido un da muy ajetreado. :espus de su viaje con Ginter haban sido obsequiados con un r2pido recorrido por el 8alacio 1mperial, y luego les haban ense/ado sus nuevos alojamientos. 4eia tambin se las haba arreglado para redecorar el dormitorio de los gemelos con tonos c2lidos y relajantes a pesar de sus muchas obligaciones como ministra del Estado. &etrespe se habra sentido encantado pudiendo o!recerle su ayuda en el proyecto, pero por aquel entonces estaba asistiendo a las carreras de amor!oides con 4ando &alrissian. &uando pensaba en aquella experiencia. &etrespe siempre se deca que hubiese pre!erido ocuparse de las tareas de decoracin. 103

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4eia !ue interrumpida en varios momentos del recorrido por llamadas insistentes, documentos que deban ser autori.ados y breves conversaciones que no podan ser retrasadas. &ada ve. que eso ocurra 4eia pareca sentirse culpable, como si comprendiera que era una indicacin de cmo sera el !uturo. 4os gemelos haban quedado asombrados y emocionados ante todas las cosas nuevas que les rodeaban, pero tambin se haban ido poniendo crecientemente irritables a medida que el cansancio se iba adue/ando de ellos. Estaban abrumados por un exceso de novedades en el mismo da, y a eso haba que a/adir el que se les hubiera dado un nuevo hogar y se les hubiera dicho que se durmieran en una habitacin con la que no estaban !amiliari.ados. #egn la in!ormacin que &etrespe haba almacenado recientemente en sus bancos de datos, dada la situacin resultaba totalmente normal que los ni/os causaran peque/as di!icultades. $*o quiero que nos cuentes un cuento antes de dormirme $dijo <acen, y cru. sus manecitas sobre el pecho mientras lan.aba una mirada desa!iante a &etrespe. $Ao tampoco $dijo <aina. $%8ues claro que queris que os cuente un cuento( $insisti &etrespe$. "e examinado toda la literatura in!antil de miles de sistemas planetarios, y he seleccionado un cuento que creo os gustar2 muchsimo. #e titula El cachorrito de bantha perdido, y es un cl2sico muy popular entre los ni/os de vuestra edad desde hace varias generaciones. &etrespe haba estado esperando con impaciencia tener la ocasin de contarlo, pues recordaba lo mucho que haba dis!rutado contando las aventuras que haba vivido con el amo 4u;e y el capit2n #olo a los e'o;s. 1ncluso haba seleccionado unos cuantos e!ectos de sonido muy emocionantes para acompa/ar ciertos pasajes de la historia del cachorrito de bantha. &etrespe nunca haba estado cerca de un bantha vivo durante el tiempo que haba pasado en atooine, pero unos jinetes de banthas $los 1ncursores de us;en$, lo haban desmantelado durante el primer ataque que haban lan.ado contra el amo 4u;e. &etrespe supona que eso le daba un cierto derecho a considerarse como un experto en el tema. $%*o quiero que nos cuentes un cuento( $repiti <acen. 4os dos gemelos tenan el cabello negro y rebelde y los pro!undos ojos casta/os de su madre. En aquellos momentos el rostro del ni/o mostraba una expresin de to.ude. decidida e inconmovible que &etrespe haba visto muy a menudo en el de "an #olo. &etrespe comprendi que lo que haba provocado el en!rentamiento tena muy poco que ver con el cuento. #egn su nueva in!ormacin sobre los ni/os, los gemelos se estaban sintiendo despla.ados, inde!ensos e impotentes. "aba tantas cosas nuevas !uera de su control que sentan la necesidad de ejercer su poder e insistir en conservar algn diminuto punto de estabilidad. <acen necesitaba cerciorarse de que poda producir cierto e!ecto sobre lo que le rodeaba. El ni/o estaba muy inquieto, y <aina haba captado el nerviosismo y la preocupacin de su hermano y pareca hallarse al borde del llanto. $@uy bien, joven amo <acen. e contar el cuento en alguna otra ocasin. &etrespe saba cmo tener contentos a los gemelos y dejar que se !ueran durmiendo poco a poco. :espus de todo, dominaba con !luide. m2s de seis millones de !ormas de comunicacin. 8oda cantar nanas en cualquier lenguaje y cualquier estilo. Escogi unas cuantas que estaba seguro gustaran a los gemelos, <acen y <aina se quedaran dormidos en cuestin de segundos. &etrespe empe. a cantar.

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$?h, )y por qu est2n llorando ahora+ $exclam 4eia, irguindose y volviendo la mirada hacia el dormitorio$. -ui.2 debera ir a averiguar qu pasa. Ginter extendi una mano y le ro. la mu/eca, detenindola antes de que se pusiera en pie. $ odo ir2 bien. Est2n cansados y asustados, y muy nerviosos. en paciencia con los gemelos... 5h, y como eres nueva para ellos, pondr2n a prueba tus lmites a cada momento y tratar2n de averiguar cmo pueden manipularte. *o les ense/es que acudir2s corriendo cada ve. que hagan algn ruido. 4os ni/os siempre aprenden muy deprisa ese tipo de cosas. 4eia suspir y mir a su sirvienta personal. Ginter llevaba a/os aconsej2ndola en muchas cosas, y lo normal era que siempre tuviera ra.n. $0ueno, parece como si !uera yo la que necesita aprender deprisa... $&ada parte de tu ser es un proceso de aprendi.aje. :ebes equilibrar el amor que sientes hacia ellos con su necesidad de estabilidad. En el !ondo, ser padres se reduce a eso. 4eia torci el gesto como si una preocupacin oculta hubiera empe.ado a ahogar la !elicidad que senta al tener a sus ni/os nuevamente junto a ella. $-ui.2 tenga que hacer todo eso yo sola. 4a mirada de Ginter se volvi repentinamente penetrante y aguda, y por !in !ormul la pregunta que llevaba horas dando vueltas por las mentes de ambas. $):nde est2 "an+ $)-ue dnde est2+ %0ueno, la respuesta es que no est2 aqu( 4eia no quera que Ginter percibiera la irritacin y el dolor que se haban adue/ado de su rostro, por lo que se puso en pie y le dio la espalda. "aba imaginado una y otra ve. un sin!n de posibilidades en las que vea a "an herido, perdido, atacado... pero haba descubierto que pre!era creer en otras posibilidades. $Est2 en el Halcn con &he'bacca. :ebera haber vuelto hace dos das. #aba cu2ndo iban a llegar los gemelos, %pero estar aqu cuando llegaran era demasiada molestia para l( -ue hayamos sido unos padres pr2cticamente inexistentes durante los dos primeros a/os de su vida ya es bastante malo, pero ahora resulta que ni siquiera puede disponer de unas horas para recibir a <acen y <aina cuando por !in vuelven a casa. "an haba sentido el !ilo cortante como una navaja de las palabras de 4eia en muchas ocasiones, y su lengua se haba ido volviendo cada ve. m2s precisa con los a/os de experiencia como diplom2tica. =na peque/a parte de su ser se alegraba de que "an no estuviera all para que descargase su ira sobre lH pero 4eia no pudo evitar el pensar que si "an hubiese estado all, entonces no habra tenido ningn motivo para estar tan irritada. $)5dnde ha ido+ 4eia movi la mano, y cuando respondi intent que su vo. sonara lo m2s tranquila y despreocupada posible. $"a ido a Kessel para ver si lograba convencer a alguno de los viejos mineros de especia de que se unieran a la *ueva 9epblica. *o se ha tomado la molestia de enviar ningn mensaje desde que se !ue. 105

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Ginter la contempl !ijamente y sin parpadear durante unos momentos. #us perodos de intensa concentracin siempre conseguan poner un poco nerviosa a 4eia. $8ermteme que te diga una cosa. 4eia $murmur por !in$. &reo que tengo ra.n, )sabes+ #i cualquier otra persona se hubiera marchado con una misin semejante, llevara dos das de retraso sobre la !echa en la que deba volver y no se hubiera puesto en contacto contigo durante una semana... 0ueno, estaras preocupada. @uy preocupada... &on "an, est2s suponiendo que lo nico que ocurre es que se est2 comportando de una manera irresponsable. )A si le ha ocurrido algo+ $Eso es una tontera. 4eia volvi a darle la espalda para impedir que Ginter se diera cuenta de que esa misma preocupacin llevaba varios das obsesion2ndola. El rostro de Ginter segua estando muy serio. $#egn los in!ormes que he visto, Kessel es territorio relativamente hostil. *o estamos hablando nicamente de las minas de especia, sino tambin de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial, que cuenta con algunas de!ensas bastante poderosas para impedir que los prisioneros puedan escapar. odo el sistema lleva algn tiempo sin mantener ninguna clase de contacto con nosotros. Ginter hi.o una pausa, como si estuviera examinando otros recuerdos. $&uando @ara <ade y alon Karrde uni!icaron algunos de los contrabandistas hace dos a/os, <ade observ que Kessel poda llegar a causarnos ciertos problemas. )*o crees que deberas hablar con algn contacto diplom2tico de esa .ona para asegurarte que no le ha ocurrido nada al Halcn Milenario+ 4eia parpade, sintindose irritada ante la sugerencia de Ginter a pesar de que ya se le haba pasado por la cabe.a docenas de veces. $@e parece que sera exagerar un poco, )no crees+ Ginter la contempl sin perder la calma. $)? se trata sencillamente de que no est2s dispuesta a revelar tu preocupacin porque eso te resultara embara.oso+ 4a sala de comunicaciones privada tena un aspecto muy distinto vista durante el ajetreo de una soleada ma/ana de &oruscant. 4a ltima ve. que 4eia haba estado en ella haba sido para contactar con el irritante embajador de &arida a altas horas de la noche. 8ero en ese momento, si volva la mirada hacia los muros de cristal 4eia poda ver a !uncionarios que iban y venan apresuradamente para cumplir con sus deberes del da, y a personal administrativo y de servicios que probablemente llevaba a/os trabajando en &iudad 1mperial y al que le importaba muy poco qu gobierno rega la galaxia. 4eia pens que no haca mucho tiempo la 5lian.a estaba !ormada por los luchadores m2s valientes y consagrados a la causa, aquellos que estaban dispuestos a morir por sus ideales. )&mo era posible que la *ueva 9epblica hubiera degenerado tan r2pidamente convirtindose en una burocracia+ 8ens en hroes a los que haba conocido, personas como <e; 8or;ins y 0iggs :ar;lighter, que haban muerto para destruir la primera Estrella de la Muerte, y se consol con la esperan.a de que su espritu siguiera estando presente en algn lugar del nuevo gobierno. 106

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Ginter, que estaba sentada delante de la consola de transmisin, tosi levemente para atraer la atencin de 4eia. $Esto ha resultado bastante di!cil. 4eia, pero creo que por !in tengo un contacto $dijo$. oda la ciudad de Kessendra parece estar abandonada, pero pude obtener los cdigos de comunicacin de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial. =nas cuantas investigaciones m2s me permitieron dar con una persona que, al menos nominalmente, parece estar al !rente de lo que se considera un gobierno en ese lugar. #e llama @oruth :oole, y ocupaba un cargo subalterno en la administracin de la prisin. *o s cmo se las ha arreglado para conseguirlo, pero ahora supervisa las operaciones de extraccin de la especia. 78arece que la situacin es bastante catica. Establec mi primer contacto con la guarnicin de la luna de Kessel. odo el mundo pareci alarmarse mucho al recibir una transmisin de la *ueva 9epblica, )sabes+ 0ien, despus me !ueron pasando de unos a otros como si !uese una pelota hasta que @oruth :oole por !in accedi a hablar con nosotros. e est2 esperando. $5delante $dijo 4eia. Ginter inspeccion su tablero durante unos momentos, y despus inici el contacto. 4eia entr en el campo de transmisin. =n peque/o holograma de una criatura que recordaba a una rana apareci sobre la plata!orma. 4a est2tica causada por el no muy so!isticado equipo de transmisin de Kessel alteraba los colores ti/endo a :oole con tonos verdes y amarillentos. #u arcaico chaleco y su corbata de un color amarillo chilln le proporcionaban una apariencia un tanto cmica. $=sted debe de ser la ministra ?rgana #olo, )no+ $pregunt :oole, y extendi las manos hacia la imagen de 4eia en un gesto conciliador. 4eia se dio cuenta de que llevaba un arte!acto mec2nico, qui.2 un mecanismo de en!oque, que tapaba uno de sus ojos grandes como linternas$. @e complace muchsimo tener la ocasin de hablar con una representante de la *ueva 9epblica, y le pido disculpas por cualquier di!icultad que haya podido tener para establecer contacto conmigo. :urante los dos ltimos a/os hemos padecido una cierta agitacin social, y me temo que todava no hemos logrado poner !in a todas las alteraciones y disturbios. #us carnosos labios de an!ibio se tensaron hacia arriba en una mueca que deba pretender ser una sonrisa. =na lengua larga y de extremo bastante a!ilado entraba y sala velo.mente de su boca mientras hablaba, pero :oole parloteaba a tal velocidad que 4eia no tuvo ninguna ocasin de intervenir. :urante sus a/os de servicio diplom2tico haba aprendido a no con!iar demasiado en su capacidad para desci!rar el lenguaje corporal de las criaturas no humanas, pero aun as 4eia se pregunt si los r2pidos movimientos de la lengua de :oole podan ser una se/al indicadora de nerviosismo. $0ien, ministra )cmo puedo ayudarla+ "emos estado pensando en enviar un representante para establecer relaciones con la *ueva 9epblica, crame... :eseo aprovechar esta ocasin para invitarla a que enve un embajador a nuestro mundo a !in de que eso contribuya a mantener la armona. En Kessel nos gusta pensar en las gentes de la *ueva 9epblica como nuestras amigas. :oole se call de repente, como si acabara de comprender que haba hablado demasiado. 4eia se permiti un !runcimiento de ce/o interno, pero sigui manteniendo controlada su expresin. @oruth :oole estaba diciendo exactamente lo que ella quera or, y le daba respuestas polticamente irreprochables sin que 4eia hubiera tenido que hacerle las preguntas previamente. -u extra/o... )-u estaba pensando en realidad+ 107

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$0ien, se/or :oole... 8or cierto, me temo que no s cu2l es el tratamiento que debo darle. )&mo desea que me dirija a usted+ :oole la mir !ijamente con su nico ojo y juguete con las lentes mec2nicas, como si nunca hubiera pensado en ello hasta aquel momento. $Eh... &reo que bastar2 con 6comisionado :oole. $0ien, comisionado :oole, agrade.co su o!erta de cooperacin y de apertura de relaciones, y con!o en que no habremos actuado prematuramente. =no de nuestros representantes !ue enviado a Kessel hace m2s de una semana, pero no hemos tenido noticias de l. ena que haber vuelto hace tres das. @e he puesto en contacto con usted para averiguar si podra con!irmar su llegada all sano y salvo. :oole al. sus manos de largos dedos y apoy las mejillas en ellas. $)=n representante, dice+ )A !ue enviado aqu+ *o he sido in!ormado de la llegada de ningn representante. 4eia mantuvo su expresin tranquila e inmutable, aunque sinti que se le helaba el cora.n. $)8odra averiguar si su nave, el Halcn Milenario, lleg a Kessel+ "ace unos momentos tuvimos ciertas di!icultades para locali.ar a una persona que ocupara un alto cargo. -ui.2 se present ante otro !uncionario gubernamental. $0ueno... 8uedo hacerlo, naturalmente $dijo :oole, y su vo. son bastante dubitativa. #us dedos se movieron sobre una terminal de datos invisible que se encontraba m2s all2 de los lmites del campo de transmisin. :oole se apart de la terminal casi al instante, y 4eia pens que con una rapide. excesiva$. *o, ministra, lo lamento... *uestros registros no contienen ninguna re!erencia sobre la llegada a Kessel de una nave llamada Halcn Milenario. )-uin pilotaba esa nave+ $El piloto se llama "an #olo, y es mi esposo. :oole se irgui y puso cara de consternacin. $4amento muchsimo orlo... )Es un buen piloto+ &omo qui.2 sepa, el cmulo de agujeros negros que se encuentra cerca de Kessel hace que los viajes resulten extremadamente peligrosos incluso dentro del hiperespacio. 4as ,auces son una de las maravillas de la galaxia, pero si el piloto escogi una ruta equivocada para atravesar el cmulo... %?h, espero que no le haya ocurrido nada( 4eia se inclin hacia adelante, acerc2ndose un poco m2s al centro del campo de transmisin. $"an es un piloto soberbio, comisionado :oole. $Enviar un equipo de bsqueda inmediatamente, ministra. 4e aseguro que Kessel le o!recer2 toda la ayuda posible en este asunto... 9egistraremos la super!icie del planeta y de la luna, y tambin inspeccionaremos el espacio en busca de cualquier nave averiada. 4e in!ormar inmediatamente de cualquier descubrimiento que hagamos. :oole extendi una mano hacia los controles de su holotransmisor, pero se detuvo antes de que sus dedos llegaran a ellos.

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$A, naturalmente, esperaremos con impaciencia la ocasin de dar la bienvenida a cualquier otro embajador que decida enviarnos $a/adi$. Espero que cuando volamos a hablar lo hagamos en circunstancias menos tristes, ministra ?rgana #olo. 4a imagen de @oruth :oole !ue engullida por un estallido de est2tica, y 4eia permiti que la ptrea impasibilidad que haba mantenido hasta aquel momento se convirtiera en un !runcimiento de ce/o lleno de con!usin y sospechas. Ginter al. la mirada hacia ella desde los controles. $*o he detectado ninguna contradiccin obvia, pero no estoy muy convencida de que todo lo que nos ha dicho sea verdad. 4eia tena los ojos clavados en la lejana. 4a preocupacin le anudaba las entra/as, y pens que se haba comportado como una estpida al en!adarse con "an. $5lgo anda terriblemente mal, eso est2 claro...

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El mal genio de "an #olo acab estallando, y cuando eso ocurri el resultado !ue un pu/eta.o que hi.o caer de espaldas a un guardia. "an salt sobre l y le golpe una y otra ve. en el pecho y en el estmago, machac2ndose los nudillos con cada impacto contra la armadura de las tropas de asalto que llevaba. 4os otros guardias que haba en la sala !ueron corriendo hacia l, y derribaron a "an. 4os monitores de turno hicieron sonar la alarma detr2s de las paredes de transpariacero de sus cubculos de observacin y solicitaron ayuda. 4a puerta que daba acceso a las 2reas comunales no tard en abrirse, y cuatro guardias m2s entraron a la carrera y desen!undaron sus armas. &he'bacca dej escapar un atronador rugido 'oo;ie y se abri paso a travs de los otros guardias, arranc2ndolos de la espalda de "an. 4a deuda de vida que tena con su socio y amigo estaba por encima del sentido comn. "an sigui repartiendo pu/eta.os mientras lan.aba gritos incoherentes a sus captores. &he'bacca hi.o entrechocar las cabe.as de dos guardias y dej caer sus !l2cidos cuerpos al suelo. 4os re!uer.os al.aron la mirada hacia el 'oo;iee, y sus ojos se desorbitaron al contemplar el muro de msculos y pelaje que se al.aba ante ellos. 4os guardias desen!undaron sus armas. El joven Kyp :urron se agach y se lan. sobre las rodillas del guardia armado m2s prximo, haciendo que cayera al suelo. Kyp se apresur a apartarse y sus manos tiraron velo.mente de botas y piernas, haciendo caer a dos guardias m2s. =nos cuantos prisioneros decidieron que no tenan nada que perder y se unieron a la pelea, golpeando indiscriminadamente a todos los objetivos que tenan cerca sin importarles que !ueran guardias u otros prisioneros. @uchos de los mineros de especia cautivos eran ex guardias de la prisin que haban escogido el bando equivocado durante la rebelin de @oruth :oole, y los otros prisioneros les odiaban. 4os arcos a.ulados de un desintegrador ajustado para aturdir surgieron de la nada con un 'hooop de energa repentinamente liberada e hicieron caer de espaldas a &he'bacca. El 'oo;ie tosi y gimi, e intent levantarse apoy2ndose en los codos. 4as alarmas seguan sonando con un palpitar ensordecedor que se a/ada al caos que se haba adue/ado de la sala. @2s guardias salieron a la carrera del 2rea comunal. "aces a.ulados de intensidad aturdidora ondularon por el aire, haciendo estragos entre los prisioneros amotinados y derribando a unos cuantos guardias. $%0asta( $rugi el je!e 9o;e por su micr!ono de cuello. El estallido de su vo. retumb por todas las rejillas del sistema de mega!ona de la sala$. #i no os est2is quietos, os aturdiremos a todos, %y luego os diseccionaremos para averiguar qu anda mal en vuestros cerebros( =n desintegrador dispar un nuevo ha. aturdidor que hi.o caer a dos mineros en.ar.ados en un !ero. combate, dej2ndolos inmviles en el suelo con los cuerpos tan !l2cidos como dos sacos de gelatina. "an logr librarse de los guardias y se !rot sus maltrechos nudillos. 4a ira segua hirviendo en su mente, y tuvo que hacer un gran es!uer.o para recobrar el control de s mismo y evitar recibir un disparo. 110

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% odo el mundo a los catres( %Aa( $orden el je!e 9o;e. #us labios estaban !runcidos en una mueca de ira, y el vello negro a.ulado haca pensar en una mancha de grasa sobre su mentn. #u cuerpo lleno de bultos estaba tenso y desprenda una silenciosa aura de peligro y amena.a. Kyp :urron se levant del suelo, pero cuando sus ojos se encontraron con los de "an le dirigi una !uga. sonrisa. ,uera cual !uese el castigo que soportaran por ella, Kyp haba dis!rutado de la pelea. :os guardias muy nerviosos pusieron en pie a &he'bacca y pasaron sus peludos bra.os por encima de sus hombros. ?tro guardia que llevaba un viejo casco de las tropas de asalto en bastante mal estado apunt al 'oo;ie con su arma. 4os bra.os y las piernas de &he'bacca temblaban espasmdicamente como si todava estuviera intentando resistirse, pero el rayo aturdidor haba convertido sus impulsos nerviosos en un verdadero caos. 4os guardias le arrojaron a una de las celdas de retencin y activaron la puerta antes de que &he'bacca pudiese recuperar el control de sus msculos. El 'oo;ie se !ue doblando lentamente sobre s mismo y acab sentado en el suelo, una enorme masa de sucio e hirsuto pelaje marrn. "an avan. con el cuerpo tenso y preparado para actuar y los ojos oscurecidos por la ira, y sigui a Kyp hasta la hilera de catres met2licos. 4os guardias se quitaron el polvo de los uni!ormes y le !ulminaron con la mirada. "an trep a la incmoda colchoneta sobre la que dorma. 4as varillas de metal que servan como separaciones entre las colchonetas y los catres se al.aban a su alrededor como otra jaula. Kyp trep al catre de arriba y se inclin hacia l. $)5 qu ha venido todo eso+ $pregunt$. )-u te hi.o perder el control+ =n guardia golpe el lado del catre con una vara aturdidora. $%*o asomes la cabe.a( El rostro de Kyp volvi r2pidamente a su .ona, pero "an pudo or cmo segua movindose. $*ada en concreto... #upongo que !ueron los nervios, nada m2s $murmur. #enta un dolor y una pena sordos e insistentes, como si estuviera vaco por dentro$. 5cabo de recordar que hoy es el da en que mis chicos vuelven a casa, y yo no estaba all para darles la bienvenida. El je!e 9o;e activ el campo generador de sue/o antes de que Kyp pudiera decir nada, y el palpitar de energa que oscil alrededor de los catres hi.o que "an se precipitara en una cada interminable a un mar de con!usas pesadillas en el que sigui agit2ndose y resistindose. @oruth :oole se detuvo un momento delante de la puerta del anexo en el que se procesaba la especia y coloc un dispositivo in!rarrojo encima de su ojo mec2nico. #e senta tan inquieto que empe. a sisear, metiendo y sacando r2pidamente la lengua para saborear el aire y asegurarse de que todo iba bien. 4a reciente transmisin de la esposa de #olo le haba puesto muy nervioso, y no paraba de pensar en qu poda hacerle la *ueva 9epblica. 4a c2lida oscuridad de sus salas procesadoras de especia era el nico sitio en el que :oole poda relajarse un poco. &ontemplar a los trabajadores ciegos e impotentes que obedecan su voluntad hora tras hora le haca sentirse m2s !uerte y m2s due/o de la situacin. 4a gruesa puerta met2lica encaj en el marco dejando !uera la lu.. 4a entrada secundaria se desli. para dar acceso a una bveda tan tenebrosa como un tero que brillaba con el 111

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c2lido resplandor rojo del calor corporal de los trabajadores vista a travs de su equipo in!rarrojo. :oole trag una honda bocanada de aire, y aspir el olor hmedo y mohoso de las !ormas de vida reunidas all. &ontempl las borrosas siluetas anaranjadas encorvadas sobre la cadena de procesado. 4as siluetas se removieron nerviosamente, temiendo su presencia en silencio. Eso hi.o que :oole se sintiera mejor, y empe. a caminar por entre ellas inspeccionando su trabajo. &entenares de larvas ciegas, p2lidas criaturas muy parecidas a gusanos con grandes ojos incapaces de ver, movan incesantemente sus cuatro esbeltos bra.os para manipular los delicados cristales de especia. Envolvan los segmentos !ibrosos en papel opaco y a continuacin metan los paquetitos en recipientes protectores especiales, que despus seran enviados al astillero y trans!eridos a la base de la luna de Kessel. 4as larvas estaban muy cmodas en la oscuridad total necesaria para el procesado de la especia, y la consecuencia de ello era que actualmente la !actora de especia de :oole !uncionaba con una e!iciencia mucho mayor de lo que lo haba hecho durante los tiempos en que se hallaba bajo el control imperial. 4a estimulacin telep2tica de corta duracin producida por la especia brillestim haba hecho que la sustancia !uese un artculo muy valioso estrechamente controlado por el 1mperio. ?tros planetas tenan una variedad de especia de e!ectos menos intensos, conocida en algunas ocasiones como ryll mineral, pero Kessel era el nico sitio en el que se poda encontrar el brillestim. El 1mperio haba dirigido con pu/o de hierro todo lo re!erente a la produccin de especia de Kessel, reservando el brillestim para el espionaje y los interrogatorios, as como para llevar a cabo comprobaciones de lealtad y decidir la concesin de niveles de acceso en materias de alta seguridad. 5un as, siempre haba existido una vasta demanda en el mercado invisibleB parejas de enamorados que queran compartir una e!mera conexin telep2tica, creadores y artistas que buscaban inspiracin, inversores que intentaban obtener in!ormacin privilegiada, esta!adores que deseaban timar a clientes ricos... @uchos contrabandistas entregaban la especia a <abba el "utt y otros g2ngsteres que actuaban copio distribuidores clandestinos. 8ero el 1mperio ya no controlaba la produccin de especia. :oole haba supuesto que ya no tendra m2s problemas..., hasta que #olo volvi a aparecer en su vida. :oole llevaba das esperando la transmisin de &oruscant. "aba ensayado una y otra ve. las respuestas que dara, y saba con toda exactitud lo que deba decir. -ui.2 se haba excedido en los ensayos, y era posible que hubiera respondido con una rapide. excesiva que haba llegado a despertar las sospechas de la ministra ?rgana #olo. #;ynxnex le haba dicho que estaba exagerando, y que bastaba con que interpretaran su papel. #olo y cl 'oo;ie haban sido exilados a las minas de especia, donde estaban a buen recaudo. *adie conseguira encontrarles jam2s, pero aun as siempre exista una peque/a posibilidad de que algo !uera mal. -ui.2 sera pre!erible que se limitara a ordenar que mataran a #olo, libr2ndose as de todos los riesgos. :oole sigui caminando por entre las hileras de larvas. #u borrosa visin de in!rarrojos no era mucho peor que la capacidad de visin normal que obtena de su ojo mec2nico. 4as criaturas, que en realidad parecan un cruce entre larvas y orugas gigantes, se inclinaban en silencio, y seguan trabajando !renticamente. :oole las haba extrado del saco de huevos y las haba criado all mismo, centrando toda su existencia en el procesado de la especia. Era un dios para ellas. &uando :oole pas junto a l, uno de los machos de mayores dimensiones se irgui adoptando una postura de!ensiva y agit sus !r2giles bra.os como si quisiera alejar a :oole de 112

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su territorio. :oole se llev una aran sorpresa al ver que el macho ya casi haba alcan.ado la madure.. )#era posible que el tiempo hubiera transcurrido tan deprisa+ 5quel macho no tardara en perder la piel, y saldra de la trans!ormacin convertido en un robusto adulto. :oole tendra que matarlo antes de que eso llegara a ocurrir. 4o ltimo que necesitaba en aquellos momentos era tener que en!rentarse a cualquier clase de competencia..., aunque el evitarlo signi!icara matar a uno de sus ni/os. El je!e 9o;e estaba inmvil en el centro de la sala con las manos apoyadas en las caderas, y observaba a los mineros con una sonrisa en sus gruesos labios llenos de bultos. $5yer perdimos otro equipo $estaba diciendo$. =n guardia y cuatro trabajadores desaparecieron en los nuevos tneles de los niveles in!eriores. 5guard en silencio a que digiriesen la noticia, pero la gran mayora de trabajadores ya se haban percatado de la ausencia de esos mineros. $4as muestras tradas ayer indican que podra tratarse de una de las vetas de especia m2s ricas que hemos descubierto hasta el momento, y no voy a permitir que la incompetencia o la supersticin me impidan echar mano a ese tesoro. *ecesito unos cuantos voluntarios para que bajen conmigo a los tneles in!eriores a echar un vista.o..., y si no consigo voluntarios, yo me encargar de escogerlos. $El je!e 9o;e esper$. ?h, no os o!re.c2is voluntarios todos a la ve.... 9ecorri la sala con la mirada. "an le estaba observando, y saba que el papel que haba jugado en la pelea del da anterior hara que !uese uno de los elegidos. 8ero no le importaba..., no si sus sospechas eran correctas. "an decidi no permitir que el je!e 9o;e tuviera la satis!accin de obligarle, y dio un paso hacia adelante. $@e presento voluntario $dijo$. 8re!iero eso a otro da de meterme tierra debajo de las u/as. 9o;e le contempl con sorpresa, y despus entrecerr los ojos y le lan. una mirada llena de suspicacia. $Ao tambin ir. Kyp :urron se puso al lado de "an, y ste sinti cmo un agradable calor se iba extendiendo por todo su ser, pero intent contenerlo. *o quera dar ninguna clase de explicacin..., por lo menos de momento. &he'bacca lan. un chillido de sorpresa, y despus emiti un gru/ido interrogativo que pona en duda el que "an estuviese muy cuerdo. $)-u ha dicho+ $pregunt el je!e 9o;e. $ ambin se o!rece voluntario $respondi "an. &he'bacca dej escapar un inquieto resoplido de negativa, pero eso !ue todo. $=n voluntario m2s $dijo 9o;e, y volvi a recorrer la sala con la mirada$. , &lorr, $ #e/al a un ex !uncionario de la prisin que haba causado muchos da/os durante la pelea provocada por "an$. @e llevar a un guardia y a vosotros cuatro... 8oneos los trajes y en marcha. 9o;e no desperdici ni un instante. 5 esas alturas "an ya se haba acostumbrado a ponerse el traje cale!actor y a ajustarse la m2scara respiradora. 5ctiv la unidad de energa 113

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para que el calor empe.ara a inundar su traje. &he'bacca tena un aspecto ridculo con la tercera manga de su traje cale!actor vaca y !l2cida, que haba sujetado al torso mediante cinta adhesiva. Kyp y &he'bacca no paraban de mirar a "an, y se preguntaban qu andara tramando. "an movi levemente las manos para indicarles que no era el momento de hacer preguntas. ena un plan, naturalmente. =no de los guardias pareca estar muy nervioso y sentirse bastante incmodo, y no paraba de pasarse el ri!le desintegrador de un hombro al otro. $%3amos( $orden el je!e 9o;e, y dio una palmada. 4os cuatro voluntarios y el segundo guardia !ormaron una !ila delante de la abertura que daba acceso a la c2mara met2lica alargada donde se guardaban los vagones !lotantes. Entraron en ella, y el je!e 9o;e desenganch tres vagones del largo convoy. 9o;e y el guardia se sentaron en el primer vagn, y los prisioneros ocuparon los dos restantes. $Eh, )por qu no nos da ga!as in!rarrojas+ $pregunt "an$. #i realmente hay algo en esos tneles, necesitaremos ver por dnde huimos, )no+ 9o;e se puso las ga!as con una mueca despectiva. $*o sois imprescindibles $replic. 5ctiv el sistema de gua de los controles del primer vagn. 4as luces se apagaron, y la puerta que tenan delante se abri con un chirrido inundando el compartimiento con chorros de aire !ro y tenue. $0ueno, adis a mi brillante idea... $dijo "an, y se apresur a ponerse el respirador. &lorr, el prisionero de aspecto ap2tico escogido por el je!e 9o;e, dej escapar un gemido de abatimiento. 4os vagones !lotantes se pusieron en movimiento con una sacudida un instante despus, y !ueron adquiriendo velocidad hasta que avan.aron por los tneles tan deprisa como cohetes. El aire .umbaba junto a ellos cada ve. que el vagn se aproximaba a los tubos de roca semiderruidos de los que varias generaciones de mineros de especia haban ido extrayendo los depsitos de brillestim. &uando el viento creado por su avance hubo ahogado cualquier otro ruido. Kyp se inclin hacia "an. $:e acuerdo, y ahora cuntanos en qu nos hemos metido $dijo a travs de su m2scara respiradora. "an se encogi de hombros. $ engo una idea, y si estoy en lo correcto qui.2 consigamos salir de aqu. &he'bacca emiti un sonido que empe. indicando escepticismo, pero acab convirtindose en una interrogacin. $8iensa en ello, &he'ie... $dijo "an$. 4as desapariciones se suceden unas a otras, y siempre en el mismo sitio. )A si han encontrado alguna !orma de escapar+ "an estado trabajando en tneles nuevos, yendo a las 2reas inexploradas en busca de especia..., y de repente un montn de mineros no regresa. y yo sabemos que hay un montn de po.os abandonados de los tiempos en que los mineros burlaban la seguridad imperial para explotar la especia de manera ilegal. Este planeta est2 repleto de entradas a los tneles de especia. "an hi.o una pausa, esperando que ya lo habran entendido. 114

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$*ormalmente los equipos de 9o;e est2n !ormados por un guardia y cinco prisioneros ciegos $sigui diciendo$. )A si doblaran un recodo y de repente encontraran una abertura a la super!icie que les permitiera volver a ver+ 8odran dominar al guardia y recobrar la libertad escapando por la abertura. 78ero en cuanto 9o;e descubra la salida, la bloquear2 y no tendremos otra oportunidad de ser libres. #i vamos a huir de aqu, si quiero regresar y ver a 4eia y a los chicos... 0ueno, entonces he de intentarlo. "e pensado que esta apuesta desesperada qui.2 valga la pena despus de todo. $8arece una buena posibilidad $dijo Kyp$. 4levo tanto tiempo aqu abajo que estoy dispuesto a probar lo que sea. &he'bacca se mostr de acuerdo, pero con menos entusiasmo. #iguieron bajando a una pro!undidad cada ve. mayor, doblando una pronunciada curva detr2s de otra. "ubo varios momentos en los que "an pens que las paredes rocosas estaban a menos de un palmo de su cabe.a, e intent aga.aparse dentro del vagn. *o quera ni imaginar lo que ocurrira si la cabe.a de &he'bacca chocaba con una protuberancia a la velocidad con que estaban avan.ando. "an perdi r2pidamente toda nocin del tiempo en la negrura de las minas de especia. *o tena ni idea de cu2nto rato llevaban viajando, de la distancia que haban recorrido o de la velocidad con que los vagones !lotantes avan.aban a travs de los tneles. El je!e 9o;e detuvo el vehculo y orden a los prisioneros que bajaran. El guardia al. su ri!le desintegrador haciendo bastante ruido. "an empe. a prestar la m2xima atencin a todos los ruiditos que oa, construyendo la mejor imagen mental posible de dnde se encontraban el je!e 9o;e y el guardia en cualquier momento. Eso era algo que necesitaba saber si tena que huir a toda velocidad, pero se hallaban a tal pro!undidad que era incapa. de imaginarse que all pudiera haber un pasaje hasta la super!icie. $#eguidme $dijo el je!e 9o;e$. -uiero que un prisionero vaya delante de m y que el guardia vaya el ltimo. "an oy un empujn y un jadeo ahogado, y despus alguien avan. tambale2ndose y trope.ando. )Era Kyp+ *o... El desagradable gemido quejumbroso que oy a continuacin le hi.o decidir que el que abrira la marcha sera &lorr, el ex !uncionario de la prisin. El je!e 9o;e hurg en su mochila y sac un aparato de ella. "an oy unos pitidos y chasquidos de naturale.a electrnica. 5gu. el odo y consigui ir captando las sucesivas variaciones en los tonos a medida que 9o;e mova el detector de un lado a otro. $Estamos rodeados de especia $dijo 9o;e$. al como pens2bamos, y la concentracin parece ser todava m2s alta delante de nosotros... En marcha. &lorr avan. trope.ando en la oscuridad, seguido por el je!e 9o;e. "an caminaba a ciegas. *ot que Kyp le coga por la cintura, y oy la respiracin de &he'bacca creando ecos detr2s de su m2scara. 4os tneles se !ueron volviendo cada ve. m2s !ros a medida que avan.aban. 4os dedos desnudos de "an crujan cada ve. que los doblaba. 5ument la potencia de la unidad energtica de su traje, pero el incremento de calor no le ayud demasiado. 4os chasquidos electrnicos del detector de 9o;e se haban ido haciendo m2s ruidosos. 115

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$4a concentracin est2 aumentando $dijo$. &reo que nos encontramos ante las vetas de especia m2s densas y !rescas que hemos descubierto jam2s. 0ueno, prisioneros, pronto tendris mucho m2s trabajo que hacer... El detector sigui emitiendo chasquidos, y reanudaron el avance. 5parte de los ruidos que producan al moverse, el tnel de especia pareca una boca llena de silencio. "an crey or un repentino escurrirse en el tramo de tnel que se extenda por delante de ellos, como si algo inmenso se hubiera movido, se hubiera detenido y hubiera vuelto a moverse despus para ir retrocediendo lentamente, igual que si estuviera acech2ndoles. &lorr murmur algo para s mismo delante de l, pero "an oy cmo el je!e 9o;e le obligaba a seguir avan.ando de un empujn. $4a lectura se vuelve m2s potente al doblar ese recodo. $4a vo. ronca y gutural del je!e 9o;e estaba impregnada por una sombra de excitacin casi in!antil$. 3oy a tener que recalibrar este sensor. "an volvi a or aquel ruidito lejano, pero esta ve. pareca venir de un tramo del tnel m2s distante. *o haba sido producido por ningn miembro del grupo, y haca pensar en a!ilados pinchos met2licos movindose por encima de un cristal. El sonido de !ondo de los pies humanos que avan.aban despacio y arrastr2ndose cambi un poco cuando doblaron el recodo del tnel. $%4a lectura de la especia se ha salido de la escala( $grit el je!e 9o;e. A de repente &lorr grit. $%Eh( $exclam 9o;e. &lorr volvi a gritar, pero esta ve. el sonido lleg desde una parte muy alejada del tnel, como si algo lo hubiese agarrado y hubiera huido despus a toda velocidad llev2ndolo hasta una madriguera secreta. $):nde... + $empe. a decir 9o;e, y un instante despus l tambin lan. un grito lleno de sorpresa y temor. "an oy el sonido de pies cal.ados con botas que se daban la vuelta y venan corriendo hacia l. Empuj a Kyp con el codo, llev2ndole hacia el tramo de tnel por el que haban venido. $% en cuidado( El je!e 9o;e choc con "an y cay de espaldas. "an se tambale ro.ando la pared rocosa, pero logr conservar el equilibrio. 9o;e estaba ara/ando el suelo en un intento desesperado por huir. $%:ate la vuelta( $grit "an, y empuj a Kyp hacia los vagones !lotantes$. )-u est2 pasando+ $le grit al je!e 9o;e. 3olvi a or aquella especie de repiqueteo. #e estaba acercando a gran velocidad, y sugera la imagen de muchas patas delgadsimas que terminaban en garras a!iladas como estiletes. 9o;e grit y despus emiti un %oooo!( cuando un golpe hi.o salir el aire de sus pulmones. "an oy un nuevo golpe ahogado cuando choc con el suelo, pero 9o;e logr volver a incorporarse, o por lo menos consigui ponerse de rodillas, y empe. a reptar hacia adelante.

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"an se dispona a echar a correr cuando 9o;e le agarr por una pierna y le detuvo. "an intent liberarse. $%#ultame( $grit$. % enemos que salir de aqu( 8ero antes de que 9o;e pudiera soltarle, algo se movi detr2s de l $algo muy grande y que estaba muy, muy cerca$, y agarr a 9o;e y tir de l arrastr2ndole hacia atr2s y oblig2ndole a romper su presa. 4as u/as de 9o;e eran como garras desesperadas que intentaban a!errarse al tejido resbaladi.o del traje cale!actor de "an, pero no tard en ser arrastrado por el tnel a pesar de todos sus es!uer.os, sin dejar de gritar ni balbucear un solo instante. "an no poda ver absolutamente nada. $%&orred( $grit. &he'bacca lan. un rugido, y despus se lan. contra el guardia que tena detr2s en una acometida tan imparable como la de un vehculo de demolicin. Kyp sigui al 'oo;ie y salt por encima del guardia que haba cado al suelo, pero "an trope. con l y acab de bruces encima de las rocas y cascotes. *adie poda ver nada. El guardia consigui ponerse de rodillas y empe. a debatirse y lan.ar pu/eta.os como si "an !uera el enemigo. 8ero "an, ciego y desesperado, movi !renticamente las manos buscando otra cosa. 4ogr encontrar las ga!as in!rarrojas del guardia y se las arranc del rostro con un !uerte tirn. 4as paredes parecan desplomarse sobre l. 4os ritos y sonidos de terror y el continuo tic; tic; tic; de la criatura monstruosa que se aproximaba creaban un atronar claustro!bico a su alrededor. El gemido de repentina ceguera y consternacin lan.ado por el guardia cado qued casi ahogado por su respirador. El guardia intent agarrarse a "an, pero ste le quit la m2scara de un manota.o. El oxgeno empe. a escaparse con un sonido sibilante. El guardia tuvo que soltar a "an para volver a ajustarse la m2scara. "an avan. a tientas. *ecesitaba ver. poder salir de all. enan que encontrar los vagones !lotantes para

$H&orre, &he'ie( %3e en lnea recta, y asegrate de que Kyp va contigo( "an desli. la correa de las ga!as sobre su cabe.a y volvi a or los correteos ahogados de aquellas veloces patas terminadas en garras. )Estaran siendo atacados por un ejrcito de aquellas criaturas, o era slo un espcimen muy grande con muchas patas+ 4as ga!as le permitieron distinguir el bulto brillante que era la !irma in!rarroja del guardia cado en el suelo y las siluetas luminosas de Kyp y &he'bacca, que estaban huyendo a toda velocidad. ?v el atronar de duras patas puntiagudas acerc2ndose por el tnel, lan.2ndose r2pidamente sobre ellos. El guardia se movi, logr ponerse en pie y empe. a avan.ar a tientas en un intento de seguir a "an, pero no poda ver. El guardia !ue de un lado a otro y acab chocando con la pared, $y se golpe la cabe.a en una dura protuberancia rocosa. 5quellas patas monstruosas lan.adas a la carrera se acercaron un poco m2s, repiqueteando como un diluvio de meteoritos que se estrella contra el !lanco de una nave. El guardia grit. 117

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"an se dio la vuelta para mirarle, pero slo pudo ver al guardia. En la negrura del tnel no haba silueta, !irma de in!rarrojos o calor corporal procedente de alguna criatura. 5ll no haba nada que estuviera vivo. El guardia se qued repentinamente inmvil, como si una gigantesca mano invisible acabara de agarrarle por detr2s. =n instante despus "an, horrori.ado, vio la silueta de una pata muy larga y delgada que se desli.aba por delante de la cintura del guardia y otra que pasaba por encima de su hombro, dos !ormas de una negrura tan total como si hubieran sido recortadas en el contorno in!rarrojo del guardia. El hombre se debati y empe. a gimotear. El guardia cogi algoB era su ri!le desintegrador. "an dio un respingo cuando una brillante lan.a de lu. surgi repentinamente en la oscuridad y choc con la criatura de muchas patas, ilumin2ndola durante un momento tan !uga. que !ue casi inexistente. "an vio lo que pareca ser una masa convulsa de ramas que terminaban en puntas muy a!iladas, un nido de ratas de patas, garras y colmillos convulsos entre los que haba esparcidos ojos..., muchos, muchos ojos. =n instante despus la criatura absorbi toda la lu., y volvi a dejar sumidos los tneles en una ceguera opaca e impenetrable. El guardia !ue al.ado en vilo y .arandeado de un lado a otro. @2s sombras de aquellas patas que parecan car2mbanos se curvaron a su alrededor. El rect2ngulo brillante de la unidad de energa del traje cale!actor arda con un potente resplandor en la visin in!rarroja, pero una de aquellas a!iladas garras se hundi en l como si !uese un aguijn. 4as chispas revolotearon por la oscuridad, desvanecindose enseguida y dejando tras de s destellos irisados que !lotaron delante de los ojos de "an. "an empe. a correr hacia atr2s, tambale2ndose y trope.ando a cada paso, y vio cmo el resplandor de la silueta in!rarroja del guardia se iba debilitando a medida que su cuerpo se volva tan !ro como lo que le rodeaba. ,uera lo que !uese, aquella criatura extraa las radiaciones trmicas, o qui.2 se alimentaba con la energa, el calor corporal o cualquier cosa que pudiera encontrar en el laberinto de tneles vacos y glidos. $%#eguid corriendo( $chill "an en cuanto pudo ver las siluetas que huan delante de l. =n instante despus logr distinguir la tenue nube de resplandor calrico que todava irradiaba del transporte minero !lotante$. %El vagn est2 justo delante de ti, &he'ie( %#ube a l( El 'oo;ie choc con el lado del vehculo y se detuvo. &he'bacca alarg una mano, agarr a Kyp y lo levant del suelo deposit2ndolo en el asiento del vagn. "an volvi a or los chasquidos y crujidos de las patas avan.ando a toda velocidad por el tnel detr2s de l, y comprendi que era el siguiente en la lista de presas de la criatura. Ech a correr y huy, jadeando, trope.ando con los cascotes y chocando con paredes que no poda ver. 4a sangre pareca haberse convertido en agua helada dentro de sus venas. &he'bacca estaba desli.ando las manos sobre el panel de control del vagn !lotante, intentando distinguir los botones en la oscuridad. "an segua corriendo. 4os sonidos de patas se estaban intensi!icando a cada momento que pasaba. "an se arriesg a lan.ar una r2pida mirada por encima del hombro. 8oda or a la criatura lan.ada a toda velocidad en su persecucin, pero no poda ver nada en la oscuridad. 4leg al vagn !lotante y subi de un salto. $%8ulsa la tecla de 9E>9E#?, &he'ie( %5prieta cualquier botn, el que sea... ( 118

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&he'bacca logr encontrar el botn activador y el vagn gir sobre su eje para avan.ar en la direccin por la que haban venido. 4os sonidos del galopar de aquella criatura de patas terminadas en picahielos se estaban acelerando y sonaban cada ve. m2s cercanos. El vagn !lotante empe. a adquirir velocidad, pero la criatura segua persiguindoles. "an continuaba siendo incapa. de distinguirla con sus ga!as in!rarrojas. 5lgo choc con el ltimo vagn inclin2ndolo hacia un lado con un spang ensordecedor, y el lado de la estructura choc con la pared del tnel. =n chorro de chispas sali disparado mientras ara/aba las rocas, pero el vehculo continu acelerando. "an oy un rugido ahogado detr2s de ellos, y un instante despus los sonidos empe.aron a alejarse cada ve. m2s. 4a criatura haba dejado de perseguirles. 4a oscuridad se desplegaba delante de ellos como un gigantesco vaco negro. "an saba que el mecanismo autom2tico estaba llev2ndoles a la sala de la que haban salido. &he'bacca dej escapar un gemido quejumbroso seguido por un rugido dirigido a "an. Kyp estaba inmvil, jadeando de puro terror. )-u has visto+ $logr preguntarle por !in. $*o lo s $respondi "an$. *o se pareca a nada que hubiera visto antes... &he'bacca lan. un resoplido en el que haba ira, disgusto y un inmenso alivio, y "an suspir. $Estoy totalmente de acuerdo $dijo$. "e tenido ideas mucho m2s inteligentes que sta.

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4u;e #;y'al;er mostr las maravillas del universo a >antoris. 4lev a su pasajero hasta una rbita muy alta en la lan.adera modi!icada, y despus dej que contemplara el planeta condenado de Eol #ha desde ella. 4a luna demasiado cercana colgaba sobre el mundo como un pu/o al.ado que se recortaba contra un teln de estrellas. 4u;e conect los motores sublumnicos de la lan.adera, y entr a toda velocidad en la maravilla llameante que era la *ebulosa del &aldero mientras >antoris contemplaba el caos de gases resplandecientes por las mirillas. :espus se sumergieron en el interminable agujero perteneciente a otra dimensin que era el hiperespacio, despla.2ndose a travs de la galaxia mediante un atajo. &on rumbo a 0espin. :urante el viaje, que no tuvo ningn incidente digno de mencin. 4u;e empe. a hablarle de la ,uer.a y del entrenamiento al que seran sometidos los candidatos al ingreso en la 5cademia <edi que se propona crear. >antoris por !in haba accedido a ir con l, y pareca deseoso de comprender los extra/os ecos y emociones que haban ro.ado su mente durante toda su vida, e incluso daba la impresin de estar impaciente por empe.ar a hacerlo. El .umbido de los potentes motores de la lan.adera y los vertiginosos torbellinos abstractos del hiperespacio eran una buena ayuda para empe.ar a practicar unos cuantos ejercicios que serviran para despertar el potencial dormido de >antoris. 4u;e se sorprendi ante sus poderes de concentracin, y ante la !acilidad con que >antoris poda cerrar los ojos y hundirse en las pro!undidades de su mente sin permitir que nada le distrajera. &uando recibi el adiestramiento <edi 4u;e era un joven nervioso e impaciente, pero la vida de >antoris haba sido mucho m2s dura que la suya y le haba dado tenacidad y una gran capacidad de aguante. $:espliega tu mente y siente con ella... &apta tu cuerpo y el universo que te rodea. 4a ,uer.a se extiende a tu alrededor y est2 presente en todo. odo !orma parte de todo lo dem2s. 4u;e siempre prestaba mucha atencin a todo lo que le peda que hiciese. ?bi$Gan Kenobi haba dedicado algn tiempo a adiestrarle, y despus Aoda haba invertido mucho m2s tiempo en su adiestramiento. 8ero 4u;e tambin haba tenido que soportar el adiestramiento impartido por <oruus &I0aoth, que por suerte no haba llegado a completarse, y adem2s se haba visto obligado a descubrir los poderes del lado oscuro durante el tiempo que haba pasado al lado del Emperador resucitado. 4u;e no poda olvidar que el adiestramiento de ?bi$Gan tambin haba trans!ormado a 5na;in #;y'al;er en :arth 3ader. &rear otro 3ader qui.2 !uera un precio demasiado elevado a cambio del resurgimiento de los &aballeros <edi. 4os ominosos sue/os sobre un 6hombre oscuro7 que le mostraba el poder y acababa destruyndole que haba tenido >antoris preocupaban considerablemente a 4u;e. &uando lleg el momento de sacar la lan.adera del hiperespacio e iniciar la ruta de aproximacin a 0espin. 4u;e pensaba que >antoris qui.2 ya estara abrumado ante tantas novedades. 8ero su serio y siempre un poco adusto compa/ero de viaje se qued boquiabierto como un ni/o delante de los visores, impresionado ante el espect2culo del planeta de gases hirvientes en el que 4ando &alrissian haba gobernado la &iudad de las *ubes en tiempos pasados. 3er aquel mundo en continua agitacin hi.o que algunos de los peores horrores de la existencia de 4u;e volvieran repentinamente a su memoria, y cerr los ojos apretando los p2rpados con todas sus !uer.as mientras volva a sentir el aguijona.o de aquellos recuerdos. 120

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>antoris, que estaba en el compartimiento de pasajeros detr2s de l, se inclin hacia adelante. $)?curre algo+ $pregunt$. 5cabo de captar un !uerte !lujo de emociones procedente de ti. 4u;e parpade. $)"as podido detectar eso+ >antoris se encogi de hombros. $5hora que me has ense/ado cmo sentir y cmo escuchar, lo detect con gran claridad $dijo$. )-u te inquieta+ )&orremos algn peligro+ 4u;e abri los ojos y volvi a contemplar 0espin. 8ens en su amigo "an #olo, secuestrado y congelado en un bloque de carbonita para ser entregado a <abba el "utt, y pens en el duelo con :arte 3ader en las pasarelas de la &iudad de las *ubes que le haba costado la manoB y, lo peor de todo, record la vo. gutural de 3ader pronunciando su terrible mensajeB 6%4u;e, soy tu padre(7. 4u;e se estremeci, pero se volvi para clavar la mirada en los oscuros ojos de >antoris. $ engo recuerdos de este lugar que no olvidar jam2s. >antoris guard silencio, y no le hi.o m2s preguntas. "aba un sin!n de instalaciones mineras areas que !lotaban sobre las corrientes de los vientos de 0espin $re!ineras automati.adas, tanques de almacenamiento que oscilaban lentamente sobre las nubes, y colectores que obtenan gases valiosos de los bancos de nubes$, pero no todas ellas haban conseguido dar bene!icios. El coloso a la deriva que era ibanpolis estaba vaco, y se haba convertido en una ruinosa ciudad !antasma llena de grietas que vagaba por el cielo. 4u;e !ue siguiendo la trayectoria de la ciudad !lotante abandonada en sus pantallas de navegacin. 4a estructura permaneca suspendida sobre los nubarrones oscuros mientras se iba !ormando una tormenta. 4os generadores de los haces de repulsin no !uncionaban demasiado bien, y en consecuencia la ciudad se inclinaba hacia un lado. $)Es ah adonde vamos+ $pregunt >antoris. El techo, las cubiertas y los lados de ibanpolis haban sido saqueados por chatarreros que andaban en busca de metales utili.ables. 4a ciudad pareca un esqueleto de su pasado esplendor, con placas torcidas y vigas de!ormadas a lo largo de todo un ancho hemis!erio, y las abolladuras de los tanques de lastre que asomaban de la parte in!erior eran claramente visibles. =n gran nmero de antenas y conductos climatolgicos sobresalan de las junturas. $3amos a esperar a alguien $respondi 4u;e. 8os la lan.adera en una plata!orma primaria que pareca lo bastante resistente para aguantar el peso de su nave. 4as vigas estructurales que se entrecru.aban en todas direcciones estaban recubiertas de placas met2licas, pero se vean algunos lugares en los que se haban doblado hacia arriba haciendo saltar los puntos de soldadura. 4u;e sali de la lan.adera y >antoris le sigui. "aba dejado de recoger su larga cabellera oscura en una tren.a y sta !lotaba alrededor de su cuerpo como la melena de una !iera, pero 121

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>antoris se mantena erguido y orgulloso en el traje de piloto que le haba dado 4u;e. #us negros ojos brillaban de asombro. El viento que se desli.aba por entre los restos de ibanpolis creaba una especie de gemido. El metal ondulaba de un lado a otro, y se quejaba con un chirrido cada ve. que las junturas oxidadas se ro.aban. El viento estaba impregnado por el acre olor qumico de los gases residuales de las capas superiores de la atms!era que se in!iltraban hasta all. &riaturas negras de cabe.as triangulares y cuerpos de ave estaban inmviles !ormando bandadas en los huecos de los edi!icios, posadas sobre los soportes desnudos. 4u;e y >antoris echaron a caminar, y las criaturas voladoras se agitaron e hicieron crujir sus alas cori2ceas. #us bocas se abrieron y se cerraron dejando escapar chasquidos y gra.nidos. 4as nubes que !lotaban debajo de ibanpolis y a su alrededor ya haban adquirido el color gris humo que anunciaba la inminencia de una tempestad. 4os destellos del rayo ondulaban a travs del banco de nubes que se extenda bajo la ciudad. $)A ahora qu+ $pregunt >antoris. 4u;e suspir y cogi unas cuantas mantas hinchables y un rollo para dormir del compartimiento de almacenaje de la lan.adera. $4levamos dos das enteros metidos en la nave $dijo$. *o tengo ninguna manera de saber cu2ndo puede volver #treen, y creo que deberamos tratar de descansar para recuperar las !uer.as. $)#treen+ $pregunt >antoris. $El hombre al que estamos esperando. 4a tempestad lleg aquella noche y empap todas las super!icies de ibanpolis que no contaban con alguna proteccin, haciendo surgir nuevos brotes de xido y p2tina sobre las aleaciones empleadas para construir la ciudad. 4u;e y >antoris haban encontrado un re!ugio en uno de los edi!icios medio derruidos de ibanpolis y estaban descansando en el suelo, que !ormaba una pendiente debido a la inclinacin de la ciudad abandonada. 4u;e se haba sumido en un trance <edi m2s reparador que el sue/o y prestaba muy poca atencin a lo que le rodeaba, pero su mente mantena abierta una ventanita que servira para devolverle a un estado de plena consciencia cuando !uese necesario. >antoris le sorprendi. $&reo que se acerca alguien, 4u;e... 8uedo sentirlo. 4u;e despert al instante, se irgui y sali de la peque/a alcoba met2lica en la que se haba metido. 3olvi la mirada hacia los remolinos de nubes recin lavados por la tormenta, y su mente slo necesit un momento para detectar la presencia de un ser humano que se estaba aproximando a ellosH pero le impresion que >antoris hubiera sido capa. de detectar aquel desconocido que todava se encontraba bastante lejos. $Estaba haciendo pr2cticas $dijo >antoris$. 0uscaba con mi mente, intentando llegar lo m2s lejos posible... En este lugar no hay muchas cosas que puedan distraerme. $0uen trabajo. $4u;e intent impedir que la expresin de su rostro revelase lo complacido que estaba, pero no lo consigui$. Es el hombre que hemos estado esperando.

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=tili. sus sentidos <edi para concentrarse en una !orma negra que se estaba aproximando a travs del hori.onte de gases en continuo movimiento. 4u;e vio un sorprendente amasijo de plata!ormas unidas de cualquier manera y tanques bulbosos que eran sostenidos por globos y maniobrados mediante hlices que sobresalan en todas las direcciones. El vehculo improvisado !lotaba hacia ellos, cabalgando sobre los vientos. 4u;e sonri ante aquella extra/a estructura mientras >antoris la contemplaba con asombro. *o tardaron en poder distinguir la silueta de un hombre que permaneca inmvil delante del timn mientras las brisas hacan ondular las esbeltas velas desplegadas a los lados de la plata!orma principal. #treen, el buscador de gases, volva a su hogar. 4u;e y >antoris bajaron hasta la plata!orma para esperar su llegada. El conjunto de tanques de gas, globos, pasarelas y super!icies planas se !ue aproximando poco a poco, y #treen acab d2ndose cuenta de su presencia. #e inclin sobre los controles de su arte!acto, cambi de curso y empe. a describir crculos alrededor de la ciudad en ruinas, como si estuviera asustado y no quisiera posarse. 8ero slo vea dos siluetas esper2ndole, y pasado un rato acab calm2ndose y se !ue acercando a caballo de las brisas. #treen no pos su vehculo y se limit a irlo acercando hasta que estuvo junto a la plata!orma de descenso, despus de lo cual lo at a unos postes de amarre que sobresalan al lado de la barandilla. 4u;e se agarr a las cadenas de !ibra y ayud a #treen a inmovili.ar su vehculo. *inguno de los tres habl. #treen no paraba de lan.arles miradas disimuladas. 4u;e le examin de la cabe.a a los pies. #treen estaba a punto de entrar en la ancianidad y era muy barbudo, con una cabellera casta/a tan salpicada por mechones grises que haba acabado dando como resultado un color blanco amarillento general. #u piel recordaba el cuero, como si las inclemencias de los vientos y los grandes espacios areos en los que no haba proteccin alguna hubieran ido absorbiendo un componente esencial de su carne. El buscador de gases vesta un mono de vuelo muy gastado repleto de bolsillos, muchos de los cuales estaban abultados por un contenido invisible. #treen puso los pies sobre la .ona de descenso y cuatro de las negras criaturas aladas al.aron el vuelo desde sus perchas entre las plata!ormas, las torres de ventilacin y los tanques de gas que !ormaban el navo de #treen, volviendo a la jungla de construcciones medio derruidas de la ciudad !lotante. $ ibanpolis lleva a/os deshabitada $dijo #treen por !in$. )8or qu habis venido aqu+ 4u;e se irgui cuan alto era y se encar con el buscador de gases. $"emos venido a verte. >antoris permaneca pacientemente inmvil al lado de 4u;e #;y'al;er, sintindose un poco incmodo ante el cambio de situacin que acababa de experimentar. "aba decidido acompa/ar al <edi para aprender de l, y se haba dejado !ascinar por sus visiones de una orden restaurada de &aballeros <edi y por los poderes que podran dominar a travs de la ,uer.a. Esta ve. >antoris estaba escuchando a #;y'al;er mientras ste empe.aba a explicar a #treen sus planes para una academia, y su necesidad de encontrar candidatos potenciales que pudieran tener un talento para utili.ar la ,uer.a. 3io el escepticismo que haba en el rostro de #treen, similar al que l mismo deba de haber mostrado al principio. 8ero a menos que #treen hubiera padecido los mismos sue/os oscuros o premoniciones, aquel ermita/o de 0espin 123

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probablemente sera un oyente de mente m2s abierta de lo que lo haba sido >antoris en el pasado. #treen estaba acuclillado sobre la super!icie corroda de la plata!orma de descenso y contempl el cielo con los ojos entrecerrados antes de bajar nuevamente la mirada hacia #;y'al;er. $#, pero... )8or qu yo+ )8or qu has venido aqu+ #;y'al;er se volvi hacia >antoris. $"ay muchas sustancias valiosas disueltas en la atms!era de 0espin, !lotando a distintos niveles $explic$. 4as ciudades !lotantes son inmensas instalaciones mineras que se mantienen en el mismo sitio mientras van sacando gases de las capas de nubes que se extienden por debajo de ellas. 8ero #treen es un minero de las nubes... En ciertas ocasiones, una tempestad o una pro!unda perturbacin atmos!rica crea una nube de sustancias vol2tiles que sale disparada hacia arriba y que espera el momento de ser reabsorbida. #treen recorre los vientos con sus tanques buscando ese tesoro. 70espin cuenta con satlites controlados por ordenador que detectan esas erupciones gaseosas y envan a hombres de las grandes corporaciones..., pero #treen siempre llega all antes que ellos. #iempre se las arregla para saber cu2ndo se producir2 una perturbacin antes de que ocurra, y cuando se produce ya est2 all con sus tanques vacos para aspirar los gases burbujeantes que salgan de ella, sean cuales sean, y venderlos despus a las re!ineras independientes. #;y'al;er se puso en cuclillas al lado del ermita/o. $:ime, #treen... )&mo averiguas en qu momento empe.ar2 a subir una de esas capas de gases+ ):e dnde sacas tu in!ormacin+ #treen parpade y se removi nerviosamente. 8areca todava m2s asustado que cuando haba visto por primera ve. a los desconocidos que le aguardaban inmviles sobre la plata!orma de descenso. $Ao... 0ueno, sencillamente lo s. *o puedo explicarlo. #;y'al;er sonri. $ odo el mundo puede utili.ar la ,uer.a hasta cierto punto, pero son muy pocos los que poseen un talento innato m2s potente. &uando cree mi 5cademia <edi, quiero trabajar en la m2s estrecha colaboracin posible con aquellos que ya poseen el talento pero que todava no saben cmo emplearlo. >antoris es uno de mis candidatos. &reo que t deberas ser otro. $3en con nosotros $a/adi >antoris$. #i #;y'al;er tiene ra.n... %0ueno, piensa en todo lo que podramos llegar a hacer( $)&mo puedes estar tan seguro de m+ $pregunt #treen$. #iempre he pensado que no era m2s que suerte. $:eja que te toque la !rente $dijo #;y'al;er. #treen no se apart, y #;y'al;er extendi sus dedos en un movimiento lento y un poco vacilante hasta ro.ar las sienes del buscador de nubes. >antoris no entendi qu estaba haciendo #;y'al;er hasta que se acord del experimento que 4u;e haba llevado a cabo con el cuando estaban en la c2mara de lava. 124

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El rostro de #;y'al;er qued vaco de toda expresin y perdido en la concentracin durante unos momentos, y de repente retrocedi con tanta brusquedad como si acabara de quemarse. $5hora estoy seguro, #treen. ienes el talento. *o hay nada que temer. 8ero #treen segua pareciendo un poco nervioso y preocupado. $3ine a este sitio porque necesitaba estar solo. *o me siento cmodo cuando hay gente cerca. @e parece como si me estuvieran as!ixiando. @e gusta la gente. Estoy solo, pero... @e resulta muy di!cil. 5penas si consigo aguantar su presencia el tiempo necesario para entregar mis cargamentos, y luego he de salir huyendo. $ odo empeor muchsimo hace siete u ocho a/os, cuando el 1mperio se adue/ de la &iudad de las *ubes. 4a gente estaba muy inquieta. #us pensamientos estaban llenos de con!usin, y se convirtieron en un caos. $5l. la mirada hacia #;y'al;er y le contempl con expresin consternada$. 4levo ocho arios sin estar mucho rato cerca de nadie. >antoris pudo sentir cmo las emociones del buscador de nubes se iban inclinando hacia el p2nico..., y #;y'al;er al. una mano justo cuando >antoris estaba seguro de que #treen iba a negarse a ir con ellos. $Espera un momento $dijo$. )8or qu no observas cmo nos adiestramos durante un rato+ -ui.2 entonces comprender2s de qu te estoy hablando. #treen asinti, como si le complaciera el que le o!reciesen una opcin que no le exiga tomar una decisin inmediata. 3olvi la mirada hacia sus plata!ormas !lotantes y sus tanques de gas y su mente emiti una oleada de nostalgia y pena casi palpables, como si estuviera deseando no haber vuelto jam2s a ibanpolis. >antoris pudo captar un eco de las emociones del buscador de nubes, y percibi el anhelo de libertad que le o!recan las nubes de 0espin y el alivio que supona el estar solo. $@ustrame tus nuevos ejercicios <edi, maestro $dijo$. Ens/ame m2s cosas. #;y'al;er pareci torcer levemente el gesto al orse llamar WmaestroX, y >antoris se pregunt qu haba hecho mal. )5caso 4u;e #;y'al;er no era un @aestro <edi+ )&mo haba que llamarle si no+ #;y'al;er movi una mano como si barriera sus palabras del aire. :espus se/al el bosque de vigas y barras met2licas oxidadas que los enjambres de cori2ceas criaturas negras haban convertido en su hogar, y donde pasaban la tarde parloteando y vendo de un lado a otro. 4as nubes iban acumul2ndose muy por debajo de ellos, espes2ndose para !ormar lo que pronto se convertira en otra tormenta. $Esas criaturas voladoras... $dijo #;y'al;er$. 4as utili.aremos, $#treen se envar, y su rostro se oscureci y enrojeci al mismo tiempo. $$%Eh, no molestis a mis ra'';s( $:espus baj la mirada, y se dio la vuelta como si se avergon.ara de su reaccin$. "an sido mi nica compa/a durante todos estos a/os. $*o les haremos ningn da/o $dijo #;y'al;er$. 5hora observa con atencin... Esta ciudad es un mecanismo muy complicado $sigui diciendo, bajando la vo. para dirigirse a >antoris en el tono de un instructor$. &ada viga, cada placa met2lica y cada !orma de vida, desde esos ra'';s hasta los sacos de algas que !lotan en las corrientes de aire, todo lo que hay a nuestro alrededor... odo tiene una posicin propia dentro de la ,uer.a. El tama/o 125

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carece de importancia. 1nsectos minsculos o ciudades !lotantes, da igual... anto los insectos como las ciudades son una parte necesaria del universo. :ebes captarlo, sentirlo... #;y'al;er movi la cabe.a se/alando las estructuras semiderruidas que se al.aban a su alrededor. $-uiero que contemples esta ciudad y que te imagines cmo encajan las distintas pie.as, que encuentres las vigas con tu mente y que me digas lo que puedes percibir y cmo una cosa toca a otra. &uando creas haber encontrado la interseccin en la que un ra''; est2 en contacto con una viga, quiero que enves tu percepcin hacia el exterior y que empujes con tu mente. Entonces debes crear una peque/a vibracin... #;y'al;er curv el dedo ndice alrededor del pulgar y se estir hacia adelante mientras mova la cabe.a se/alando un ra''; solitario que se haba posado sobre un conducto de ventilacin. :espus movi el dedo como si estuviera espantando un mosquito, y >antoris oy un pinnnnggg lejano. El ra''; se vio bruscamente lan.ado al vaco, y empe. a aletear mientras emita un chillido de alarma. >antoris solt una risita y movi el dedo imitando lo que acababa de hacer el <edi, ardiendo en deseos de probar aquel nuevo truco. 1magin que vea a toda una bandada de ra'';s emprendiendo el vuelo..., pero no ocurri nada. $*o es tan !2cil como parece $dijo #;y'al;er$. *o te est2s concentrando. 8iensa, sintete a ti mismo hacindolo, visuali.a tu xito..., y despus despliega el poder de tu mente. En su segundo intento >antoris se tom las cosas m2s en serio. ,runci los labios y entrecerr los ojos mientras miraba de un lado a otro buscando un objetivo. 3io una delicada antena de muchas rami!icaciones sobre la que se haban posado cinco ra'';s. #e imagin la antena, sabiendo que era su objetivo, y la mir !ijamente. :espus hi.o una inspiracin muy pro!unda y empuj. #egua sin saber muy bien cmo lo estaba haciendo, pero sinti que ocurra algo dentro de su mente, que algo empe.aba a actuar, que alguna... !uer.a exterior estableca una conexin entre l y la antena. 3io cmo la antena empe.aba a balancearse lentamente de un lado a otro. 4os ra'';s se removieron, pero siguieron posados en ella. &ualquier otra persona que hubiera estado observando habra supuesto que el viento haba cambiado de direccin en aquel momento, pero >antoris saba que era l quien haba causado el balanceo. $0uen intento. "as captado la idea, pero ahora debes cerrar los ojos $dijo #;y'al;er$. Est2s permitiendo que tu vista te ciegue. #abes dnde est2 la antena, y sabes dnde est2n los ra'';s. 8uedes percibir el lugar que ocupan en la ,uer.a. *o necesitas utili.ar tus ojos. 5!ina el !oco de tu concentracin. #intelo, comprende lo que quieres que haga... >antoris cerr los ojos sintiendo un cierto escepticismo, pero cuando empe. a concentrarse descubri que poda ver vagos per!iles de aquello que acababa de contemplar con los ojos, diminutas im2genes residuales que haban quedado grabadas en la ,uer.a y estaban rodeadas por .arcillos que se extendan hacia !uera y las unan a todo lo dem2s. Extendi los dedos para repetir el movimiento de antes, pero vacil cuando ya estaba a punto de hacerlo y comprendi que tampoco era necesario. @over los dedos no era m2s que un ejemplo que 4u;e haba utili.ado para hacerse comprender. ,ueran cuales !uesen las acciones que llevara a cabo, desde el agitar las manos hasta el canturrear hechi.os, slo seran un ritual vaco. &omprender la ,uer.a era lo que le permita hacer lo necesario. >antoris mantuvo los ojos cerrados y se cru. de bra.os, muy satis!echo ante aquella inesperada revelacin que acababa de surgir en su mente. :espus movi un dedo imaginario, 126

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sintiendo el metal y visuali.ando el momento en el que su u/a chocaba con la dure.a de la super!icie. ?y dentro de su cabe.a el bong hueco del impacto, y despus abri los ajos para ver cmo los cinco ra'';s emprendan el vuelo, intercambiando estridentes gra.nidos como si cada uno echara la culpa de lo ocurrido a los dem2s. $%@agn!ico( $exclam #;y'al;er$. Estoy impresionado... &rea que esto iba a resultar mucho m2s di!cil. $#e volvi sin dejar de sonrer hacia #treen, que haba estado observ2ndoles en silencio$. ) e gustara intentarlo+ 8osees el potencial. 8odra mostrarte cmo hay que hacerlo. #treen recha. su o!recimiento. $*o, yo... *o creo que pueda hacerlo. $*o es tan di!cil como parece $dijo >antoris$. #entir2s que una !ortale.a distinta surge dentro de ti. $*o quiero hacerlo $dijo #treen, ponindose a la de!ensiva. :espus baj la vista y se golpe los bolsillos con las palmas de las manos, como si buscara algo que no esperaba encontrar. >antoris pens que aquellos movimientos no tenan ningn sentido, y que slo eran !ruto de su con!usin y nerviosismo. El anciano trag saliva, y despus volvi la mirada hacia #;y'al;er. $#i me ense/as cmo utili.ar este..., este sentido que poseo... ) ambin podr2s ense/arme cmo..., cmo desconectarlo+ -uiero aprender a no sentir la presencia de las personas que estn a mi alrededor, a no ser bombardeado por sus emociones, sus pensamientos inquisitivos y sus ideas impregnadas de amargura. Estoy harto de que los ra'';s sean mi nica compa/a... @e gustara muchsimo volver a !ormar parte de la ra.a humana. #;y'al;er le dio una palmada en el hombro. #u mono de vuelo oscuro le daba el aspecto de un dios benvolo. $&reo que podr ense/arte cmo conseguirlo. 4u;e estaba observando a #treen mientras el buscador de nubes a!lojaba las cadenas de !ibras que unan su improvisado navo !lotante a la .ona de atraque de ibanpolis. &uando hubo terminado. #treen dio un innecesario empujn al navo impuls2ndolo hacia las brisas. 4a barca.a vaca !ormada por plata!ormas y globos, hlices y tanques de almacenamiento de gases, se !ue alejando poco a poco a la deriva para acabar siendo arrastrada por los torbellinos de las corrientes de aire. #treen haba vaciado los bolsillos de su mono, y se volvi hacia 4u;e. $# que no voy a regresar... $dijo$. @i antigua vida se ha terminado para siempre. 4os tres subieron a la lan.adera de pasaje de 4u;e y se prepararon para abandonar 0espin. 4u;e senta una inmensa satis!accin, y no slo porque iba a alejarse del planeta gaseoso que encerraba tantos recuerdos oscuros, sino tambin porque los dos asientos del compartimiento de pasajeros estaban ocupados y porque haba conseguido dos nuevos candidatos para su 5cademia <edi. Elev la lan.adera por encima de la plata!orma de descenso, y despus inici la subida hacia la rbita siguiendo una trayectoria casi vertical. El navo que #treen acababa de 127

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abandonar segua movindose a la deriva por debajo de ellos, alej2ndose en la direccin contraria a la que seguan y agrandando la distancia que lo separaba de la ciudad en ruinas. #treen se volvi hacia la ventanilla del compartimiento de pasajeros y la contempl con una lgubre triste.a que llen de compasin el cora.n de 4u;e. ibanpolis, la ciudad !antasma que se extenda bajo ellos, volva a estar realmente vaca. A un instante despus 4u;e vio cmo ocurra algo asombroso. 4a ciudad cobr vida y se llen de movimientos cuando diminutas siluetas negras se lan.aron al vaco y empe.aron a mover sus alas. @iles y miles de ra'';s que haban vivido al lado de #treen emprendieron el vuelo y se marcharon de la metrpolis abandonada en una inmensa bandada que no pareca terminar nunca, y que se !ue desplegando por entre las nubes para despedirse de #treen. #treen, que segua mirando por la ventanilla, los vio y sonri.

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MY

#;ynxnex introdujo una carga de energa nueva en su desintegrador modi!icado de doble ca/n, contempl el arma sonriendo y la meti en su !unda. $>racias, @oruth $dijo$. *o lo lamentar2s... :oole movi sus dedos esponjosos en un lento repiqueteo sobre el escritorio que haba pertenecido al alcaide. =no de los insectos iridiscentes que haban logrado escapar de la jaula revoloteaba por la habitacin, estrell2ndose una y otra ve. contra el enorme ventanal panor2mico. $1ntenta no cometer ningn error, )de acuerdo+ $dijo$. -uiero que #olo desapare.ca y que no quede ningn rastro de lo ocurrido..., absolutamente ninguno. Estoy seguro de que la *ueva 9epblica acabar2 viniendo a husmear por aqu... #lo es cuestin de tiempo, y tenemos que estar totalmente limpios cuando eso ocurra. )&mo anda el escudo de energa+ ) odava no !unciona+ $Esta ma/ana estuvimos haciendo varias pruebas con l, y nuestros ingenieros est2n seguros de que !uncionar2. #olo y el 'oo;ie ya habr2n muerto para entonces $dijo #;ynxnex$. e lo garanti.o, :oole. 4os labios de :oole se curvaron como un aro de goma de!ormado por una presin excesiva. $*o dis!rutes demasiado cuando lo hagas $dijo. #;ynxnex le devolvi la sonrisa y se dio la vuelta para marcharse. #us negros ojos relucan. $#lo lo estrictamente necesario $dijo. El vagn avan.aba rugiendo por los tneles envuelto en la negrura m2s absoluta. "an no tena m2s eleccin que con!iar en el sistema de gua del ordenador. &he'bacca haba logrado encontrar el botn del acelerador, y lo haba pulsado repetidamente en un intento de alejarse lo m2s deprisa posible del horror de muchas patas que acechaba en las pro!undidades de las minas. "an se a!erraba a los lados del vagn con manos temblorosas que haban palidecido a causa del !ro y el terror. &ada ve. que pasaban a toda velocidad junto a la abertura de un tnel lateral, su imaginacin oa ruidos de patas movindose y de garras a!iladas como guada/as que surgan de la negrura para clavarse en sus cuerpos y sacarlos del vagn. $*uestro curso nos est2 llevando de vuelta a la sala de reunin $dijo Kyp$. Qsta podra ser nuestra ocasin de escapar. $)A dnde podramos ir+ $pregunt "an. 8oda or los latidos desbocados de su cora.n. &he'bacca gru/ una pregunta quejumbrosa y "an se encarg de traducirla$. )&onoces alguna otra !orma de salir de estos tneles+ $*o, pero qui.2 podra encontrar una $respondi Kyp. "an intent reprimir un repentino ataque de escalo!ros. 129

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$*o s qu pensar2s t, pero te dir que no me apetece demasiado andar vagabundeando por tneles oscuros buscando a tientas una salida..., por lo menos no mientras esa cosa vaya detr2s de nosotros. 8ensar que poda morir por congelacin bajo los colmillos de aquel monstruo capa. de absorber la energa haca que la opcin de ser un prisionero en las minas de especia no le pareciese tan terrible despus de todo. 4os vagones !lotantes !ueron reduciendo la velocidad y acabaron detenindose en la c2mara de recepcin antes de que pudieran !ormar alguna clase de plan alternativo. 4a puerta met2lica del otro extremo se cerr detr2s de ellos. >racias a sus ga!as in!rarrojas, "an poda ver los controles de activacin en la pared al lado de una puerta interior. #us rodillas parecan estar a punto de doblarse, y cuando tecle el cdigo de acceso a la sala comn descubri que le temblaban las manos. 4a potente claridad del interior cay sobre ellos y los tres supervivientes entraron tambale2ndose, agarr2ndose unos a otros para no caer. &he'bacca utili. sus robustos bra.os peludos para mantener en pie a "an y Kyp. "an, deslumbrado, se tap las manos con los ojos y dej que las ga!as in!rarrojas colgaran de su cuello. $El je!e 9o;e ha muerto $gra.n sin dirigirse a nadie en particular. $"ay un monstruo en los tneles... 5tac al guardia. 4ogramos escapar por los pelos. $"an... $dijo Kyp. &he'bacca olisque el aire y dej escapar un rugido de ira. "an estaba intentando ver algo. ?y ruido de gente en la sala de reunin, pero slo poda ver sombras que se movan en la repentina claridad. #igui es!or.2ndose, y acab consiguiendo distinguir una silueta muy alta y delgada de cabellos negros y ojos hundidos en un rostro que recordaba una calavera. $@e alegra ver que has vuelto, #olo $dijo #;ynxnex desde el otro extremo de la sala, y desen!und el desintegrador de doble ca/n que colgaba de su cadera. "an tuvo la impresin de que todo se mova mucho m2s despacio de lo normal. 5n estaba sintiendo los e!ectos estimulantes de la descarga de adrenalina causada por el terror. 3io el arma, vio a #;ynxnex y vio el rostro cadavrico del hombre. :oole haba enviado a su esbirro para matarles. "an no desperdici ni un segundo, y empuj a &he'bacca hacindole retroceder. $%5tr2s, &he'ie( % enemos que salir de aqu( 5rrastr a Kyp a travs del umbral. &he'bacca dej escapar un chillido estridente y se lan. hacia la c2mara sumida en la penumbra donde esperaban los vagones !lotantes de la mina. $%Eh( #;ynxnex ech a correr con largas .ancadas que parecan saltos y que le hicieron cru.ar r2pidamente la sala de reunin. "an cerr la puerta en sus narices, y activ a toda prisa el cierre de seguridad. 130

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$*ecesitar2 un segundo para introducir el cdigo de acceso. %3enga, subid al vagn( $ "an salt al asiento del piloto, y sinti cmo oscilaba bajo su peso$. 8arece que no tendremos m2s remedio que probar una de esas alternativas tuyas, Kyp. "an energi. el bamboleante vehculo. 5l otro lado de la puerta se oyeron pu/eta.os primero, y el sonido de haces desintegradores estrell2ndose contra el metal despus. #;ynxnex iba a abrirse paso desintegrando la puerta. enan que llegar a la relativa seguridad que les o!recan los tneles lo m2s deprisa posible. "an activ el sistema de gua por ordenador y dej que el vehculo empe.ara a avan.ar. 4a gran puerta met2lica del otro extremo del largo tnel de aparcamiento se abri con un sonido chirriante mientras el vagn iba acelerando a lo largo del tnel central por el que acababan de llegar. $*o me gusta nada tener que volver all $dijo "an. &he'bacca rugi un comentario, y "an asinti$. ?h, claro, ser desintegrado me gustara todava menos... $)&onoces a #;ynxnex+ $pregunt Kyp mientras intentaba recuperar el aliento. $#omos viejos amigos, )sabes+ $respondi "an$. 8or eso quiere matarnos. El vagn !lotante cru. a toda velocidad el umbral de la puerta a medio abrir en el mismo instante en que la puerta de la sala de reunin se derreta bajo los haces de energa y dejaba entrar una cu/a de lu. en el tnel. $#lo les llevamos un minuto de ventaja $dijo "an. #us ga!as in!rarrojas le permitan ver los controles de pilotaje, pero no haba ni una sola coordenada que signi!icara algo para l. 4a nica salida que conoca se encontraba en la sala de reunin$. )5lguna idea, Kyp+ $El trayecto del vagn est2 totalmente automati.ado $dijo Kyp$. #i tuviera un poco de tiempo para pensar y orientarme, qui.2 se me ocurrira algo. $@e temo que el tiempo es un lujo del que andamos algo escasos en estos momentos. 4a gran puerta met2lica no se cerr detr2s de ellos despus de que hubieran cru.ado el umbral. El viento pasaba .umbando junto a sus orejas, y "an no apartaba el dedo del botn del acelerador. 8odan or gritos detr2s de ellos, y sonidos de gente subiendo a toda prisa a los vagones !lotantes. "an se inclin sobre los controles, pero la velocidad a la que podan hacerles avan.ar los haces repulsores tena un lmite. "an no poda ver y no saba absolutamente nada sobre el laberinto de tneles subterr2neos, por lo que no se atreva a pilotar el vagn de manera manual. endra que con!ormarse con la esperan.a de que pudiera obtener una ventaja lo bastante grande para que #;ynxnex no pudiera seguirles, pero... )A luego qu+ Estaran perdidos en la !ra oscuridad del laberinto. )&u2ntos monstruos de muchas patas estaban esper2ndoles ocultos entre las sombras aparte del que les haba atacado antes+ El rugido ahogado de otro vagn !lotante reson detr2s de ellos y empe. a aproximarse a toda velocidad. "an viajaba en el primero de tres vagones unidos, y su convoy estaba transportando a tres pasajeros con un solo motor. #i #;ynxnex y los otros haban cogido un vagn cada uno, se moveran m2s deprisa que ellos. Eso quera decir que estaran dentro del radio de alcance de sus desintegradores en cuestin de momentos. $%#olo( $grit #;ynxnex. $%5garraos( $grit Kyp. 131

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"an reaccion instintivamente buscando un asidero en el mismo momento en que el sistema de gua por ordenador dirigi sus vagones hacia la bi!urcacin i.quierda, metiendo su convoy en un tnel invisible y lan.2ndolo cuesta abajo por un tramo de pasadi.o considerablemente inclinado a continuacin. =n instante despus, y antes de que "an pudiera preguntarse si haban logrado despistar a sus perseguidores, oy los ecos quejumbrosos de los haces repulsores que impulsaban a los vagones !lotantes avan.ando r2pidamente por el tnel en pos de ellos. $Estoy abierto a toda clase de sugerencias $dijo. @ir hacia atr2s y sus ga!as in!rarrojas le permitieron distinguir las siluetas brillantes de #;ynxnex y otros dos vehculos pilotados. El calor corporal de "an resultara igualmente visible para sus perseguidores en la !ra oscuridad de los tneles. &he'bacca agarr a Kyp oblig2ndole a agacharse en el segundo vagn. El 'oo;ie extendi una mano hacia atr2s, y empe. a hurgar a tientas en la conexin del tercer vagn. #;ynxnex y los dos guardias estaban reduciendo r2pidamente la distancia que se interpona entre ellos y sus presas. =n instante despus &he'bacca logr soltar el amarre magntico del tercer vagn, y lo dej suelto mientras lan.aba un gru/ido amena.ador dirigido a sus perseguidores. El vagn vaco que haba quedado repentinamente separado del convoy se bambole locamente detr2s de ellos y empe. a inclinarse hacia el suelo. #;ynxnex grit mientras se apresuraba a desviarse para evitar una colisin. 4os otros dos guardias viraron hacia la i.quierda y sus vagones chocaron entre s, pero los tres perseguidores se las arreglaron para no perder el equilibrio. 4os vagones seguan rugiendo detr2s de "an. $0uen intento. &he'ie $dijo "an. #;ynxnex desen!und su desintegrador de doble ca/n, lo conect y apunt el arma. &uando dispar, los dos ca/ones lan.aron sus haces en 2ngulos que acabaron intersect2ndose. 4os dos haces se unieron a poca distancia por delante del arma y entraron en !ase !ormando una serie de r2!agas, cada una de las cuales contena un breve impulso de potencia destructora die. veces m2s intensa que la descarga de un desintegrador normal. El arma era realmente impresionante, pero resultaba casi imposible apuntarla con precisin y casi todos los que la haban utili.ado $incluso los criminales m2s endurecidos$ acababan decidiendo prescindir de ella en !avor de un armamento m2s !iable. El ha. doble en modalidad de !ase hendi las tinieblas y acab estrell2ndose contra el techo del tnel delante de "an. 4a explosin de calor y lu. atraves las ga!as in!rarrojas y le ceg. Kyp logr reaccionar con una velocidad increble y desvi el vagn !lotante hacia un lado. El vehculo serpente milagrosamente por entre los cascotes que llovan del techo, y slo su!ri los impactos de una andanada de piedrecillas que repiquetearon sobre el metal. $)Est2is bien+ $pregunt "an. &he'bacca respondi con un gru/ido. $:e momento s $dijo Kyp. "an se volvi justo a tiempo de ver cmo #;ynxnex lograba atravesar sano y salvo la peque/a avalancha que haba provocado su disparo, pero el segundo vagn no tuvo tanta suerte. 4as rocas y cascotes desprendidos del techo cayeron sobre l, sacudindolo con tanta violencia que empe. a dar tumbos y acab quedando !uera de control. El vagn choc con la pared del tnel creando un estallido de chispas, y despus estall lan.ando un diluvio de !ragmentos met2licos que salieron disparados en todas direcciones. 132

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$=no menos $dijo Kyp. :e repente oyeron ecos procedentes de la boca del tnel que se abra delante de ellos. 4as ga!as in!rarrojas permitieron que "an distinguiera m2s puntos de calor que !ormaban una caravana. 4os !ugitivos pasaron por delante de la boca del tnel en el mismo instante en que otro convoy de vagones !lotantes sala de ella. $% ienen re!uer.os( $grit "an con vo. consternada. 8ero un instante despus vio que todos los vagones estaban unidosB era otro grupo de mineros que volva a la sala de reunin una ve. terminado su turno de trabajo. #;ynxnex y el otro guardia chocaron con ellos en una violenta colisin !rontal. #us vagones lan.ados a toda velocidad treparon sobre el convoy y pasaron por encinta de l, arrancando a tres in!ortunados trabajadores de sus asientos y dej2ndolos atrapados en el suelo del tnel, donde quedaran perdidos e inde!ensos a causa de su ceguera. El piloto del convoy minero perdi el control de sus vagones, y stos se salieron de la ruta y acabaron estrell2ndose contra la pared rocosa del tnel. #;ynxnex gir por los aires, pero consigui mantenerse en su asiento. El segundo guardia tuvo an m2s suerte que l, y no tard en seguir a #;ynxnex mientras sus dos vehculos se alejaban a toda velocidad del lugar de la colisin, dejando atr2s los gritos de la brigada de trabajadores. "an no tena ni idea de hacia dnde iban, pero estaba claro que cada ve. se encontraban m2s lejos de los lugares donde habran podido tener alguna esperan.a de sobrevivir. &on #;ynxnex y su desintegrador de doble ca/n detr2s de ellos, no tenan m2s eleccin que seguir avan.ando a toda velocidad e internarse cada ve. m2s en los tneles. :e repente una masa de re!lejos perlinos surgi de una pared de roca desnuda en la oscuridad negra como la tinta que se extenda delante de ellos, y empe. a ondular y oscilar en el aire. :espus la luminiscencia se !ue moviendo por el tnel, alej2ndose r2pidamente de ellos como si estuviera intentando huir de los vagones que se aproximaban. $%?tro espectro( $grit Kyp. El vagn !lotante sigui al espectro y !ue reduciendo la distancia que les separaba de l, pero el torbellino luminoso aceler a medida que se aproximaban, cono si quisiera burlarse de ellos bailando y !lotando ante sus ojos all donde no podan alcan.arle, doblando las curvas sin dejar de precederles ni un momento. El dbil resplandor que brotaba del espectro bastaba para que "an pudiera distinguir la curvatura de las rocas. #;ynxnex y el otro perseguidor seguan pis2ndoles los talones. $?h, oh... $murmur Kyp$. &reo que ya s qu curso estamos siguiendo. odo esto me resulta muy !amiliar. $)-u+ $exclam "an$. )&mo puedes saberlo+ $El ltimo conjunto de coordenadas de navegacin de este ordenador !ue programado por el je!e 9o;e. %Estarnos volviendo al lugar en el que acechaba ese monstruo( E1 espectro resplandeciente segua !luyendo por delante de ellos, subiendo y bajando de ve. en cuando pero neg2ndose a desaparecer en las paredes cubiertas de especia. @ientras avan.aba, la iluminacin corporal que emanaba del espectro iba activando vetas de brillestim delgadas como hebras, y dejaba tras de s una estela de chispitas a.uladas. 133

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4legaron a un largo tramo de tnel recto, y #;ynxnex volvi a disparar su desintegrador de doble ca/n. Kyp desvi el vagn a un lado como si hubiera presentido la aproximacin del ha. de energa y lo hi.o justo cuando el disparo de gran potencia recorri velo.mente el tubo, atraves al espectro sin causarle ningn da/o y acab incrust2ndose en una pared lejana. El impacto cre una gran abertura a otra gruta. El espectro pareci detectar la posibilidad de huir que le o!reca aquel nuevo ori!icio, y se lan. por l. $8on los controles en manual y deja que yo me encargue de pilotar $dijo Kyp. 5 esas alturas sus ojos ya se haban acostumbrado al resplandor que emanaba del espectro, y podan ver hacia dnde iban. $*o quiero un viaje de vuelta gratis al sitio en el que nos espera ese monstruo $dijo "an, y solt los controles. Kyp actu al instante y dirigi el vagn hacia el gran agujero del muro que daba acceso a un laberinto desconocido. $Es la misma serie de tneles $dijo. &uando entraron en la nueva gruta, algo bastante largo y de consistencia !ibrosa golpe el rostro de "an con un impacto tan cortante como el de un alambre a!ilado y se agit a su alrededor. El espectro avan. a toda velocidad por la enorme c2mara rocosa, volando a travs de la oscuridad hacia la pared del !ondoB pero cuando choc con las rocas no se !undi con ellas para desaparecer tal como haba hecho el primer espectro unos das antes. 4a bola resplandeciente qued adherida a la 2spera super!icie rocosa y permaneci encima de ella, brillando y palpitando como si estuviera debatindose. ?tra hebra golpe el rostro de "an con la !uer.a de un l2tigo mientras surcaban los aires. >randes vetas de especia empe.aron a brillar con un resplandor a.ulado alrededor del espectro cuando la lu. que brotaba de su cuerpo !ue activ2ndolas. 4a lu. chisporroteaba y se iba desplegando hacia el exterior !ormando una especie de parrilla, un entrecru.ado geomtrico que se iba extendiendo poco a poco por toda la pared. oda la especia que haba en la c2mara rocosa empe. a hacerse visible en !orma de largas lneas a medida que la lu. iba incrementando la velocidad de la reaccin en cadena. El dibujo que !ormaban aquellas lneas pareca vagamente !amiliar. $%Es como una telara/a( $exclam "an. El espectro continuaba debatindose !renticamente mientras la especia brillaba con un resplandor cada ve. m2s intenso a su alrededor. "an vio cmo largas !ibras de brillestim se desprendan de las paredes y se iban estirando por los aires. #;ynxnex volvi a disparar detr2s de ellos, lan.ando una prolongada r2!aga continua que !all por una considerable distancia y se perdi en el vaco de la enorme gruta. El potente ha. en !ase choc con el techo de la c2mara al otro extremo, creando una erupcin de !ragmentos de roca recalentada que se desprendieron de la bveda del tnel. 4as im2genes que aparecan en las ga!as in!rarrojas de "an eran de una claridad cegadora.

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El espectro se estir y sigui debatindose mientras partes de la telara/a de especia eran arrancadas por la avalancha, llev2ndose porciones del resplandor con ellas. A un instante despus "an vio cmo la monstruosa criatura surga de su cubil en el suelo de la grutaB era una inmensa ara/a cristalina, un ser de 2ngulos y !ilos cortantes con un centenar de patas y un millar de ojos. 4as patas se movieron a una velocidad tan grande que impeda verlas con claridad, y la criatura empe. a trepar por los cascotes yendo hacia el espectro resplandeciente que continuaba retorcindose en la telara/a de especia. "an hi.o girar el vagn !lotante, prepar2ndose para abrirse paso como !uera y alejarse del monstruo que haba estado a punto de capturarle en los tneles. Estaba decidido a salir de all aunque tuviera que meterse por la garganta de #;ynxnex para conseguirlo. 4os cuerpos medio aplastados del je!e 9o;e, &lorr y el guardia yacan sobre las rocas, arrojados a un lado como hojas de papel usado, siluetas casi irreconocibles que haban quedado congeladas y a las que se haba despojado de toda su energa corporal. 6Esa criatura debe de ir dejando depsitos de especia que acaban creando una telara/a para capturar espectros $pens "an$, o cualquier otra criatura cuyo cuerpo desprenda calor que pueda encontrar en estos tneles.7 Qsa era la ra.n por la que la lu. activaba la especia brillestimB la claridad haca que el espectro quedara atrapado en la trampa de la ara/a cristalina. #;ynxnex y el guardia entraron en la gruta con un rugido de haces repulsores. El espantap2jaros volvi a disparar sin prestar mucha atencin al rumbo que segua su vehculo. El ha. desintegrador rebot en una pared, activando m2s vetas de especia. 4a ara/a empe. a emitir un dbil resplandor a.ulado al que se unieron arcos elctricos que suban y bajaban por sus miembros delgados como agujas. Era como si la criatura estuviese hecha de especia activada. =n instante despus not la atraccin de la !uente de calor que se aproximaba, y se plant delante de ella. #;ynxnex no la vio hasta que su vagn !lotante ya casi estaba al alcance de las garras. El espantap2jaros hi.o girar los dos ca/ones recalentados de su desintegrador en el ltimo momento, inclin el arma hacia abajo y dispar contra la vora. criatura..., pero la ara/a que se alimentaba de energa absorbi la descarga del desintegrador, y se lo arranc de las manos con una docena de patas. #;ynxnex intent saltar del vehculo condenado a la destruccin, pero la criatura le atraves con la a!ilada punta de uno de sus miembros y despus lo al. levantando su !laco cuerpo de espantap2jaros cada ve. m2s arriba. #;ynxnex movi !renticamente los bra.os, consumiendo sus ltimas reservas de energa mientras su cuerpo se iba en!riando r2pidamente. A la criatura de muchas patas empe. a alimentarse. El guardia choc con una gruesa masa de !ibras de especia que colgaban del techo, rebot en ella y sali disparado hacia un lado. 4a especia brillestim reluca y centelleaba bajo la creciente claridad. &uando el guardia vio que #;ynxnex haba sido capturado, la gigantesca ara/a que se alimentaba de energa y el techo de la gruta que amena.aba con derrumbarse, hi.o girar su vagn !lotante y huy a toda velocidad por la entrada de la caverna, alej2ndose de ella tan deprisa como pudo. 8ero "an acababa de descubrir un pasaje en el techo y vio un hilillo de lu. que brotaba de l. 4o nico que quera era salir de all antes de que aquel ser horrendo viniera a por ellos, trepando sobre las hebras cristalinas de brillestim con sus muchas patas... 135

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$%8or arriba( $grit "an con vo. apremiante. Kyp lan. el vagn hacia la abertura del techo, y de repente se encontraron metidos en otro complejo de tneles. 8ero aquellas catacumbas parecan haber sido creadas por la mano del hombre. 8or !in haban logrado encontrar uno de los po.os ilegales excavados por los contrabandistas de especia que buscaban vetas activas. "an dej escapar un grito de deleite. $%Esto es lo que and2bamos buscando( $exclam$. %3amos a salir de aqu( &he'bacca se volvi hacia "an y le dio una palmada en la espalda tan entusi2stica que estuvo a punto de conseguir que "an saliera despedido de su asiento. #iguieron ascendiendo a toda velocidad. 4a distante lu. del da se iba haciendo visible cada ve. con m2s claridad a pesar de los obst2culos del pasadi.o. "an no quera ir m2s despacio, y Kyp sigui acelerando hacia la lu.. El vagn !lotante sali del tnel para entrar en la tenue atms!era de Kessel, donde la lu. acuosa les dej tan cegados como si se encontraran delante de una supernova. "an se arranc las ga!as de un manota.o mientras parpadeaba e intentaba ver algo. y volvi a tornar los controles del vehculo. :espus !ue corrigiendo la trayectoria, y pilot el vagn sobre la desolada y lisa super!icie del peque/o planeta. @ir hacia la derecha y vio la enorme chimenea de una !2brica de atms!era que lan.aba un chorro de humo blanco y vapores de aire hacia el cielo. $8or ah $dijo Kyp$. 5h podremos encontrar una nave. $0uena idea $respondi "an. "an se !ue acercando a la gigantesca construccin volando lo bastante bajo para evitar ser detectados, y procur mantenerse lo m2s alerta posible. @oruth :oole no se enterara de que haban escapado hasta que el nico guardia superviviente volviera a la sala de reunin y presentara su in!orme. Eso hara que "an, Kyp y &he'bacca dispusieran de algn tiempo para acumular una ventaja inicial, pero no sera mucho. "an vio una !ranja de pista con cuatro naves posadas en ella que se extenda al lado de la !2brica de atms!era. :os de ellas eran vehculos de super!icie planetaria y no les servan de nada, pero las otras eran peque/as lan.aderas de aprovisionamiento capaces de navegar por el espacio, aunque no podan alcan.ar grandes velocidades. "an se/al con una mano mientras usaba la otra para ajustarse la m2scara respiradora. $5h abajo... #i conseguimos apoderarnos de una de esas naves, podremos salir de Kessel. $5garr a Kyp por el hombro$. 8odremos volver a casa.

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&uando 4u;e regres a &oruscant, pudo dis!rutar de una alegre reunin con los gemelos de "an y 4eia, a los que no haba vuelto a ver desde que l y 5c;bar establecieron el sistema de proteccin del planeta secreto para que estuvieran a salvo. Esper en los aposentos de 4eia, jugando con los gemelos y lan.2ndolos al aire y haciendo malabarismos con ellos mediante sus poderes <edi, <acen y <aina no paraban de lan.ar chillidos de placer, riendo y con!iando de manera instintiva en que su to 4u;e nunca permitira que cayeran. 4os ni/os siempre le haban parecido un milagro inexplicable. 4u;e haba crecido con su to ?'en y su ta 0eru en el 2rido mundo de atooine, y haba dispuesto de muy poco tiempo para jugar con otros ni/os porque la vida de un granjero de humedad estaba llena de trabajo duro y grandes es!uer.os. &uando se !ue de atooine con 0en Kenobi, 4u;e se uni a la 5lian.a 9ebelde y estuvo muy ocupado pilotando ca.as y concentr2ndose en el entrenamiento <edi bajo la supervisin de Aoda. *unca haba dispuesto del tiempo o de la ocasin de ver ni/os, y en aquellos momentos contemplar sus grandes ojos llenos de inocencia y jugar con ellos le proporcionaba tanto placer como el que ellos parecan obtener de su compa/a. $%@2s deprisa( %@2s deprisa( $grit <acen. 4u;e decidi llevarle la contraria y dej suspendido al ni/o en el aire, mantenindole totalmente inmvil mientras haca que <aina se moviera en una lenta rbita a su alrededor. 4a ni/a chillaba y estiraba los bra.os, intentando agarrar la oreja de su hermano mientras giraba. 4u;e acab cans2ndose, y dej que <aina bajara lentamente hasta un almohadn mientras extenda las manos para coger a <acen en mitad de su descenso y sostenerlo en sus bra.os. <aina se retorci y alarg sus bracitos regordetes hacia l, queriendo ser sostenida en bra.os como su hermano. 4u;e empe. a hacer muecas al ni/o, !runciendo los labios y movindolos en todas direcciones, y despus le habl con una vocecita nasal de res!riado que recordaba un poco a la de Aoda. $4a ,uer.a es grande en este peque/uelo. )hmmmmm+ %5h, s( $8ero un instante despus 4u;e arrug la nari. y detect la existencia de algo que no necesitaba poderes <edi para comprender$. ? qui.2 lo que estoy captando no sea precisamente la emanacin de la ,uer.a... 4eia, creo que debes cumplir con uno de tus deberes de madre $a/adi mientras sostena a <acen delante de l. &etrespe entr a toda prisa en la habitacin. $8ermtame que me ocupe de esto, se/or $dijo$. :urante los dos ltimos das he estado adquiriendo una pr2ctica considerable en todo lo re!erente a este tipo de asuntos. 8ensar en &etrespe intentando controlar a dos gemelos incansables le hi.o sonrer, y 4u;e se percat de que el androide pareca estar un poquito maltrecho y de que no brillaba tanto como de costumbre. $)Eso tambin !orma parte de tu programacin de protocolo+ 137

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$8oseo la su!iciente destre.a manual para desempe/ar esa clase de !unciones, amo 4u;e. $&etrespe !lexion sus dedos dorados, y cogi a <acen$. 5h, y le ruego que me crea cuando le aseguro que dis!ruto mucho m2s con ellas que vagabundeando por el espacio, soportando las andanadas de los ca.as imperiales o extravi2ndome en campos de asteroides. 4eia entr en la habitacin y se oblig a sonrer, pero 4u;e enseguida se dio cuenta de que su sonrisa no era m2s que una m2scara. 8areca estar muy cansada. Era algo m2s que la tensin a la que la someta el intento de combinar sus deberes diplom2ticos con ser una madre. "aba algo que la preocupaba pro!undamente, pero no le haba dicho nada. 4u;e no intent averiguar de qu se trataba. "ubiese podido sondear la mente de su hermana y extraer el secreto de ella con toda !acilidad, pero no quera hacerle algo semejante, y adem2s caba la posibilidad de que a esas alturas 4eia ya hubiera descubierto alguna !orma de bloquear su sondeo. 4u;e decidi que permitira que 4eia le expusiera el problema a su manera y cuando ella quisiese hacerlo. $4a unidad preparadora de alimentos tendr2 lista la cena dentro de unos minutos $dijo 4eia$. @e alegra mucho que hayas vuelto, y los gemelos tambin parecen estar muy contentos de verte. 4u;e cay en la cuenta de que no haba visto a "an desde su llegada, pero los dos siempre estaban tan ocupados que ver a "an y 4eia en el mismo lugar y en el mismo momento era un acontecimiento bastante raro. %:e hecho, incluso resultaba sorprendente que se las hubieran arreglado para tener tres hijos( 4u;e se pregunt si la ausencia de "an tendra algo que ver con la preocupacin que 4eia intentaba ocultar. :espus volvi a coger a <aina con la ,uer.a y la al. por los aires. 4a ni/a se ech a rer y empe. a agitar los bra.os y las piernas como si estuviera nadando en el vaco por toda la habitacin. $*ecesito tu ayuda en un par de asuntos burocr2ticos, 4eia $dijo 4u;e. $8or supuesto. $4eia sonri melanclicamente$. )-u puedo hacer por ti+ $ odava he de establecer contacto con @ara <ade y un pu/ado de posibles candidatos a recibir el adiestramiento <edi. 8ero ahora ya tengo dos personas a las que adiestrar, y debo encontrar un sitio en el que podamos iniciar nuestros estudios..., y he de encontrarlo pronto. 7"e hablado con #treen y >antoris, y tengo muy claro que &oruscant no es el sitio adecuado. 5 #treen no le gusta que haya gente cerca de l, y no se sentir2 muy cmodo en ninguna .ona de &iudad 1mperial. oda la super!icie de &oruscant est2 cubierta por la metrpolis, edi!icios que se al.an encima de otros edi!icios... 7A adem2s... $4u;e vacil, pero estaba manteniendo una conversacin privada con 4eia y no poda ocultarle ninguna de sus preocupaciones$. 0ueno, lo que podemos llegar a hacer encierra cierto peligro. )-uin soy yo para ense/ar a todas esas personas con potencial <edi+ *o tengo ninguna !orma de saber qu puede provocar un desastre tan terrible como las tormentas de ,uer.a del Emperador. &reo que sera pre!erible que encontr2ramos algn lugar aislado, un sitio solitario y tranquilo donde podamos trabajar sin temor a inter!erencias. $A sin que nadie corra peligro. $4os oscuros ojos de 4eia se encontraron con los suyos, y 4u;e comprendi que los dos estaban pensando en :arth 3ader$. #, estoy de acuerdo... 1ntentar encontrarte un lugar adecuado. $5h, y ya que vas a buscar un sitio as hay otro problema del que quera hablarte, sigui diciendo 4u;e$. ambin tenemos que trasladar a otro mundo a todos los habitantes de Eol #ha. En ese puesto avan.ado slo quedan unas cincuenta personas, pero el planeta est2 138

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condenado a la destruccin. &uando me llev a >antoris, les promet que encontraramos un nuevo hogar para los supervivientes. )8odr2s hacer algo al respecto+ $Es un grupo muy peque/o, as que no debera resultar demasiado di!cil $respondi 4eia$. &ualquier sitio ser2 mejor que el planeta que van a abandonar. 4u;e se ech a rer. $%#iempre podras hacer que "an ganara otro planeta para ellos en una partida de cartas( 4eia le mir como si acabara de recibir una bo!etada. 6#, no cabe duda7, pens 4u;e. Era algo que tena que ver con "an. 3olvi a lan.ar a <aina por los aires, impuls2ndola hasta el techo y dejando que volviera a bajar lentamente despus. 4ando &alrissian entr de repente en la habitacin sin ser anunciado. $%4eia( Ginter acaba de decirme que "an todava no ha regresado... )8or qu no me lo habas dicho+ 4u;e se sobresalt y dej caer a <aina, y despus tuvo que pillarla al vuelo cuando la ni/a se encontraba a slo un palmo de distancia del suelo de la habitacin. <aina se ech a rer como una loca, convencida de que todo haba sido planeado. 4ando mir !ijamente a 4eia con las manos apoyadas en las caderas mientras echaba hacia atr2s la capa para que colgara a su espalda. 8areca en!adado y preocupado. =n instante despus vio a 4u;e inmvil en el centro de la habitacin. $)3as a hacer algo al respecto, 4u;e+ $pregunt. $*o s de qu est2s hablando..., pero creo que 4eia estaba a punto de cont2rmelo. 4os dos hombres se volvieron hacia ella. 4eia suspir y se sent. $#, "an ha desaparecido $dijo por !in$. ,ue a Kessel hace unas dos semanas, pero ya hace cuatro das que debera estar de regreso. *o se ha puesto en contacto conmigo desde que se !ue, as que ayer establec comunicacin con Kessel. "abl con una persona que parece estar al mando, un ribetiano llamado @oruth :oole. 7:oole dice que "an y &he'ie nunca llegaron a Kessel. 4os registros de Kessel no contienen ninguna re!erencia al Halcn Milenario. :oole sugiri que podan haberse perdido en el cmulo de agujeros negros. $)"an+ %1mposible( $exclam 4ando$. A menos yendo en el Halcn... #abe pilotar ese trasto casi tan bien como yo. 4eia asinti. $:urante toda la conversacin me pareci que haba algo raro en el comportamiento de :oole. #us respuestas eran demasiado r2pidas y seguras de s mismas, y pareca estar bastante nervioso. uve la clara sensacin de que estaba esperando mi llamada, y de que ya haba preparado las excusas adecuadas. $Esto no me gusta nada $dijo 4ando. $0ueno, si "an ha desaparecido y t lo sabas desde ayer, )por qu no enviaste una !lota de naves de exploracin de la *ueva 9epblica+ $pregunt 4u;e$. 8odras haber enviado un grupo de bsqueda... )A si realmente est2 perdido en algn lugar de las ,auces+ 139

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4eia suspir. $3amos, 4u;e, piensa... $dijo$. #i movili.ara una !uer.a o!icial, podra crear un incidente gal2ctico precisamente cuando estamos intentando conseguir que Kessel se una a la *ueva 9epblica... A adem2s, ya conoces a "an $a/adi$. Existe una probabilidad muy real de que no le haya ocurrido nada y de que meramente est haciendo travesuras por ah. #e olvid de que sus hijos iban a volver a casa... -ui.2 se trope. con una partida de sabacc y no pudo resistir la tentacin, o puede que empe.ara a hablar de los buenos y viejos tiempos con alguno de esos amigotes suyos que se dedicaban al contrabando de especia... 8ara empe.ar, sa !ue precisamente la ra.n por la que quiso encargarse de la misin. $1remos en su busca $dijo 4ando. 4a expresin de alivio que apareci en el rostro de 4eia al or aquellas palabras hi.o comprender a 4u;e que eso era justo lo que su hermana haba pretendido conseguir desde el principio. $#, iremos a echar un vista.o $dijo$. *o habr2 ningn mensaje ni registro o!icial concerniente a nuestra misin. $#er2 mejor que vayamos en la Dama Afortunada $dijo 4ando$. Es un yate de propiedad particular, y tiene unos motores muy potentes. 4eia dio un paso hacia adelante, levant a <aina del rega.o de 4u;e y la sostuvo en sus bra.os. $Ao cuidar de >antoris y #treen mientras est2s !uera. 4u;e asinti y extendi las manos hacia ella. $)3es+ 8or eso eres diplom2tica... #iempre piensas en ese tipo de detalles. *o permitas que se metan en ninguna clase de los, )de acuerdo+ $:eberamos llevarnos a Erreds $dijo 4ando$. Ese peque/o androide me ayud muchsimo en las carreras de amor!oides. 4u;e ya haba odo hablar de la aventura que 4ando haba vivido mientras andaba detr2s de ymmo, el genio del !raude. $8odr2s cont2rmelo todo durante el viaje. 4eia ya ha esperado m2s que su!iciente. $0ien, pues vayamos a Kessel $dijo 4ando.

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&onsiguieron robar la segunda lan.adera. "an y &he'bacca desperdiciaron un tiempo precioso en la primera nave de carga posada sobre la pista de la !2brica de atms!era, intentando provocar un cortocircuito en los controles mientras Kyp :urron montaba guardia en la escotilla abierta. El roce del aire era glido sobre su piel desnuda, y no saban qu cantidad de radiacin residual procedente de las ,auces lograba llegar a atravesar el escudo atmos!rico. 4os sonidos de la respiracin eran como siseos ahogados detr2s de sus m2scaras. *adie les haba visto..., todava. #lo llevaban unos minutos trabajando cuando "an activ los sistemas de bloqueo autom2tico de la lan.adera sin querer. $% endra que haber sabido que no hay !orma de enga/ar a una interconexin de seguridad de alto nivel( $exclam mientras golpeaba el panel con el pu/o. &he'bacca sac una placa de acceso y la arroj al compartimiento de atr2s haciendo tanto ruido como un vehculo de super!icie al estrellarse. :espus empe. a arrancar cables de los controles y los !ue metiendo en las conexiones de anulacin mientras lan.aba rugidos en 'oo;ie, pero las pocas luces que seguan encendidas sobre los paneles continuaron siendo de color rojo. $?lvdalo. &he'ie. 8robaremos suerte con la otra nave $dijo "an$. &reo saber qu !ue lo que hice mal la ltima ve.. Kyp haba seguido vigilando las diminutas puertas de la gigantesca chimenea de la !2brica de atms!era. $&ontina sin haber movimiento del interior $dijo$. 8odemos ir. &ru.aron a la carrera los espacios abiertos del espacidromo hasta llegar a la segunda lan.adera de carga, un modelo imperial bastante antiguo con el blindaje lleno de se/ales y largas alas para planear que le daban el aspecto de un pe. volador mec2nico. "an y &he'bacca haban pilotado una lan.adera similar de la clase 4ambda durante su misin de guerrilla en Endor, pero aquel modelo pareca todava m2s viejo. "an pens que las instalaciones penitenciarias deban tener un nivel de prioridad muy bajo a la hora de adquirir nuevo equipo. &he'bacca abri la escotilla, y "an subi a la nave y !ue directamente a los controles. El 'oo;ie subi detr2s de l en el mismo instante en que aparecan cuatro guardias que empe.aron a moverse por el permetro de la chimenea atmos!rica. El pelotn llevaba uni!ormes improvisados con armaduras de las tropas de asalto y trajes cale!actores de las minas. Kyp se peg a la pared interior al lado de la escotilla abierta. 3olvi la mirada hacia la pista y vio que no se haban acordado de cerrar la escotilla de la primera lan.adera, con el resultado de que las manipulaciones que haban llevado a cabo en ella resultaban terriblemente obvias. El joven trag saliva. $#er2 mejor que te des prisa, "an $dijo$. enemos compa/a, pero todava no nos han visto.

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$#i esto no !unciona, estaremos metidos en excrementos de bantha hasta el cuello $ murmur "an mientras activaba las pantallas de control y sacaba la placa de acceso al bloqueo de seguridad. El pelotn de guardias segua avan.ando en lo que probablemente era una patrulla de rutina. "an al. la mirada para observarles a travs del parabrisas de la lan.adera, sabiendo que el transpariacero re!lectori.ado impedira que los guardias pudieran ver el interior del compartimiento del piloto. #e pregunt cu2ntas veces al da daran la vuelta al permetro de la chimenea atmos!rica. Esperaba que a esas alturas de su turno de guardia ya estuvieran medio son2mbulos. 1ntent conectar los motores de la lan.adera, y el panel de control le mostr un mensaje de E99?9. $0ueno, parece que nos ha tocado el gran premio del excremento de bantha... $murmur. 8ero an le quedaba una cosa por probar. El guardia que iba en primer lugar se par de repente y movi una mano se/alando la escotilla abierta de la primera lan.adera. 1nclin la cabe.a para hablar por el comunicador de su casco, y despus empe. a avan.ar cautelosamente. #e llev a otro guardia con l, mientras los dos guardias restantes desen!undaban sus armas y se desplegaban mirando a un lado y a otro. $?h, chico... $dijo Kyp. "an recable el circuito de seguridad conectando las terminales de los mecanismos que veri!icaban las contrase/as a sus conexiones de entrada, y volvi a colocar la placa de acceso en su sitio cuando hubo terminado. $3amos a intentarlo. Kyp, prep2rate para cerrar la escotilla. #i esto !unciona, esos guardias se van a poner muy nerviosos. A si no !unciona... 0ueno, entonces ser yo quien se pondr2 muy nervioso. 4os dos guardias asomaron la cabe.a por el hueco de la escotilla de la primera lan.adera y empe.aron a manotear !renticamente. "aban descubierto el sabotaje. 4os otros dos guardias hablaron a toda velocidad durante unos momentos por las radios de sus cascos, y despus corrieron hacia la segunda con las armas preparadas para hacer !uego. Kyp presion el botn que cerraba la escotilla. apuntaron sus desintegradores hacia la lan.adera. odos los guardias echaron a correr y

"an tecle la orden de ignicin en el panel de control. 4os motores decidieron apiadarse de l y se encendieron con un .umbido quejumbroso. y la energa empe. a circular por los sistemas de la lan.adera. "an lan. un grito de triun!o, pero &he'bacca le ech hacia atr2s de un empujn dej2ndole sentado en el asiento del piloto mientras manejaba !renticamente los controles con sus mana.as peludas para que despegaran de la pista. 4os guardias dispararon sus desintegradores contra la lan.adera. "an oy los impactos ahogados acompa/ados por siseos de los haces desintegradores que se estrellaban contra el casco, pero el blindaje de la nave poda soportar sin problemas un ataque con armas manuales de ese calibre. 4as puertas de la base de la chimenea atmos!rica se abrieron, y todo un destacamento sali por ellas tan deprisa como una manada de lagartos$hormiga de 5noat emergiendo de su 142

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re!ugio de hibernacin al comien.o de la estacin de apareamiento. =n rayo l2ser choc con el transpariacero justo delante de los ojos de "an, deslumbr2ndole con su potente claridad. $Aa va siendo hora de que nos larguemos de esta !iesta $dijo. &he'bacca hi.o despegar la nave, y !ue maniobrando la lan.adera para alejarla de los otros vehculos posados en la pista. :os guardias acababan de traer un ca/n desintegrador que estaban colocando sobre su trpode mientras al.aban la mira de disparo. &he'bacca gru/, y "an tom los controles. $4o s, lo s... $dijo$. enemos que subir y deprisa, o de lo contrario ese trasto puede llegar a crearnos problemas realmente graves. =na andanada de rayos surgidos de armas l2ser manuales repiquete sobre la parte in!erior del casco. "an !ue elevando la lan.adera mantenindola cerca de la gigantesca chimenea, tra.ando una espiral ascendente y utili.ando la curvatura de los muros para que les sirviera de escudo. 4os guardias consiguieron disparar el ca/n desintegrador, pero el ha. se dispers sin causar ningn da/o gracias a la maniobra de ascensin rotatoria de "an, que consigui mantener la chimenea interpuesta entre l y las tropas. 4os guardias corran !renticamente por el permetro debajo de ellos para mantener el blanco dentro de su radio de !uego, pero "an no tard en lograr que la lan.adera quedase !uera del alcance de su armamento manual. $%*os vamos( $grit "an$. %5celera, &he'ie( A un instante despus las gigantescas torretas l2ser instaladas en la torre atmos!rica empe.aron a disparar contra ellos. $):e dnde han salido+ $exclam "an$. )-u hacen esas armas en una chimenea atmos!rica+ %Eso de ah abajo es una !2brica, no una guarnicin( =n ha. verdoso hi.o impacto en el ala de estribor de la lan.adera. y la nave empe. a girar sobre s misma. "an y &he'bacca lucharon con los controles mientras la nave daba vueltas y Kyp se a!erraba desesperadamente a la base del silln de pilotaje. Entraron en el blanco chorro de vapor que ascenda hacia el cielo surgiendo de la chimenea, y el aire manu!acturado que era arrojado a la atms!era de Kessel los .arande de un lado a otro. $%5guantad( $grit "an. *o quera volver a estrellarse contra el planeta. 5celer al m2ximo y llev la lan.adera por la corriente de aire, hacindola subir a toda velocidad como si !uera un bote y estuviera cru.ando los r2pidos de un ro. 4os haces verdosos de las torretas l2ser seguan subiendo hacia ellos, pero "an se mantuvo en el centro de la corriente de vapores y consigui que la lan.adera permaneciese en el punto ciego de sus mecanismos de puntera. #iguieron avan.ando a toda velocidad hacia las capas exteriores de la atms!era. "an mir a Kyp y &he'bacca. $0ien, me temo que nuestra partida ha sido bastante ruidosa... 5hora @oruth :oole va a enterarse de que hemos escapado.

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A justo en ese instante, y como si las palabras de "an hubieran sido una se/al, el comunicador de la lan.adera emiti un chisporroteo y la vo. del ribetiano brot de la rejilla del circuito. $)"a locali.ado la !recuencia+ $gra.n el ribetiano$. )Est2 seguro de que no ha vuelto a equivocarse de canal+ $#, comisionado. $%#olo( )8uedes orme, "an #olo+ $%3aya, creo que es @oruth :oole, mi viejo amigo( $exclam "an$. )-u tal te va todo, compa/ero+ Espero que mejor que a #;ynxnex, ese !iel ayudante tuyo. $%#olo, me has causado m2s problemas que cualquier otra !orma de vida de la galaxia... <abba el "utt incluido( endra que haberte aplastado cuando te tena en mi despacho. "an puso los ojos en blanco. $0ueno, desperdiciaste una oportunidad y no pienso darte otra. :oole dej escapar una risita, un je$je$je siseante que haca pensar en un hombre muy gordo que tuviese la garganta llena de arena. $*o conseguir2s escapar $dijo$. @ovili.ar todos mis recursos contra ti... #er2 mejor que empieces a pensar en la otra vida ahora mismo. Kyp se haba vuelto hacia una mirilla y la estaba contemplando con el ce/o !runcido, copio si estuviera sumido en una pro!unda concentracin. 4a atms!era se iba volviendo m2s tenue alrededor de la nave, que hua a toda velocidad y se estaba aproximando al punto m2s all2 del cual la gravedad de Kessel ya no poda retener las partculas de los gases. Kyp vio la luna de Kessel, y de repente empe. a temblar incontrolablemente. :espus parpade y puso cara de con!usin. &he'bacca se inclin sobre la rejilla del altavo. y lan. un alarido ensordecedor. $@uy bien dicho, &he'ie $dijo "an, y apag la radio. Kyp corri hacia el panel, agarr los controles y encendi los cohetes de maniobra, haciendo que la lan.adera saliese disparada hacia adelante con un incremento de velocidad tan grande e inesperado que "an y &he'bacca quedaron inmovili.ados contra los respaldos de sus asientos. Kyp se tambale y acab cayendo de espaldas, incapa. de seguir conservando el equilibrio bajo aquella repentina aceleracin. $)8or qu demonios has hecho eso+ $pregunt "an mientras !ulminaba a Kyp con la mirada. 8ero justo entonces &he'bacca emiti un ruido de alarma y tir de "an llev2ndole casi a rastras hasta la consola. 4a atms!era ondulaba y brillaba con un resplandor iridiscente por debajo de ellos, y una impenetrable pantalla ioni.ada acababa de aparecer ocultando el planeta. $%"an conseguido poner en !uncionamiento su escudo de energa( $exclam "an. 4os trabajadores de la base lunar de Kessel haban reparado la pantalla protectora que impeda el acceso al planeta prisin. #i Kyp no hubiera pulsado el botn de aceleracin en aquel preciso instante, habran acabado !rindose en la repentina inundacin de energa o habran quedado atrapados debajo del escudo y no hubiesen podido escapar. 144

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$)&mo lo supiste+ $pregunt "an, volviendo la cabe.a hacia Kyp para mirarle por encima del hombro. Kyp se levant del suelo y sacudi la cabe.a intentando despejarse$. Es igual, olvdalo... ) e encuentras bienI+ $#. A ahora alejmonos de Kessel )quieres+ "an gir sobre s mismo y se volvi hacia los controles. $8onte en contacto con la *ueva 9epblica. &he'ie $dijo$. Esta ve. no habr2 esperas. ienen que enterarse de lo que est2 ocurriendo aqu por si acaso no conseguimos regresar. El 'oo;ie se inclin sobre los controles del comunicador mientras "an empe.aba a luchar con el ordenador de navegacin y se quedaba boquiabierto ante la tarea con la que tendra que en!rentarse. $%@aldicin( %Este trasto es una autntica antigVedad... nada menos que un modelo de la serie quinientos C( %*unca haba visto ninguno !uera de un museo... Espero que se acordaran de incluir un cuaderno para hacer c2lculos en el equipo de a bordo( %&reo que ese sistema resultara m2s r2pido y m2s preciso( &he'bacca dej escapar un gemido y golpe la consola con su pu/o peludo lo bastante !uerte para producir una abolladura en los paneles. "an le lan. una r2pida mirada de soslayo. $)-u quieres decir con que estamos siendo inter!eridos+ .)-uin nos est2 inter!iriendo+ Kyp se volvi hacia una mirilla lateral. $5h vienen $dijo en vo. baja. 4a guarnicin de la luna de Kessel estaba escupiendo ca.as, docenas de navos de combate remo.ados, cargueros blindados, ca.as C de lneas esbeltas potentemente armados y ca.as 1E. @uchas naves deban de haber su!rido averas durante la guerra y haber sido reparadas despus. :oole tambin contaba con su escudo de de!ensa planetario, que ya volva a estar en condiciones de !uncionar. Kessel se haba convertido en una !ortale.a muy slida capa. de o!recer una considerable resistencia a cualquier tipo de ataque. ?leadas de ca.as C y ca.as A !ueron despegando de la luna, !lanqueadas por escuadrones de ca.as 1E. 4as naves avan.aron rugiendo a travs de la nebulosa cola de atms!era que se agitaba en la estela orbital de Kessel, dejando una ventana resplandeciente de gases ioni.ados procedente de sus motores sublumnicos. $8oneos los arneses $orden "an$. 3amos a tener un viaje de mil demonios... $Extendi las manos hacia los controles prepar2ndose para luchar, y de repente sinti como si un pe/asco acabara de caer sobre su estmago$. )&mo+ %Esta nave est2 desarmada( $"an recorri !renticamente las consolas con la mirada$. %*ada( %*i un solo l2ser... ni siquiera disponemos de una honda( Kyp se agarr al respaldo del silln de pilotaje de "an, a!err2ndose a l para no perder el equilibrio. $"emos robado una nave de aprovisionamiento, no un ca.a... )-u esperabas+ $Enva toda la energa disponible a nuestros escudos. &he'ie..., y cuando digo toda quiero decir toda, la de los sistemas de apoyo vital incluida. :isponemos del aire su!iciente para aguantar m2s tiempo del que es probable que aguante esta nave. 9e!uer.a los escudos hasta que las agujas indicadoras se salgan de la escala. endremos que dejarlos atr2s. 145

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4a primera oleada de ca.as 1E lleg a toda velocidad, y el ensordecedor aullido de sus motores inicos gemelos brot de los altavoces de la cabina. 4an.as l2ser salieron disparadas de los ca/ones y los impactos llovieron sobre la lan.adera, pero los escudos aguantaron. 4os ca.as C iniciaron el ataque desde atr2s. $)Es que no podemos ir m2s deprisa+ $pregunt Kyp. &he'bacca re!or. los escudos, y las luces interiores se debilitaron un poco. $&omo t mismo dijiste chico, hemos robado una lan.adera de carga. *o vamos a bordo de una nave de carreras, y puedes estar seguro de que este trasto no es el Halcn. 8rep2rate para un salto al hiperespacio tan pronto como este !sil que pretende ser un ordenador de navegacin nos proporcione una respuesta. $"an clav los ojos en las lecturas, las examin en silencio durante unos momentos y acab dando un pu/eta.o en el panel$. endremos que esperar die. minutos m2s antes de que el ordenador escupa una trayectoria que no presente riesgos. %@aldicin( 4a proximidad del cmulo de agujeros negros hace que los procesos de c2lculo resulten mucho m2s lentos y di!ciles de lo normal. &he'bacca a/adi un comentario expresado bajo la !orma de un prolongado balido quejumbroso. $)-u ha dicho+ $pregunt Kyp. $"a dicho que nuestros escudos dejar2n de !uncionar dentro de dos minutos. 5h, ojal2 tuviera armas... %&reo que incluso me con!ormara con una roca para poder arrojarla por la ventanilla( $"an tena los ojos muy abiertos, y la esperan.a se haba es!umado repentinamente de ellos$. *o podremos resistir el tiempo su!iciente, y podemos estar seguros de que :oole no har2 prisioneros por segunda ve.. 4amento mucho haberte metido en esto, chico... Kyp se mordi el labio, y despus se dio la vuelta y se/al el parabrisas. $3e ah $dijo. Estaba se/alando las ,auces. *ubes de gas que giraban incesantemente se acumulaban en los po.os sin !ondo de los agujeros negros, haciendo que el espacio pareciera una urdimbre enredada !ormada por hilos incandescentes. 4a gravedad aguardaba aga.apada en ella para hacer peda.os a cualquier nave que se aproximara demasiado. El cmulo de las ,auces mantena un acecho inexorable que acabara engullendo todo el sistema de Kessel dentro de slo mil a/os, pero "an no tena ninguna prisa por saciar su apetito d2ndole un peque/o anticipo de ese banquete. &he'bacca lan. un rugido que no necesitaba traduccin. $)Est2s loco+ $pregunt "an. $"as dicho que bamos a morir de todas maneras, )no+ &uatro ca.as A dispararon simult2neamente sobre la lan.adera por babor, y el impacto hi.o que el casco oscilara de un lado a otro. =n chorro de chispas brot de la unidad de comunicacin, y &he'bacca intent hacer un puente prescindiendo de los circuitos a!ectados. $#e supone que hay rutas seguras que permiten atravesarlo $dijo Kyp$. haberlas... $#, %y tambin hay un milln de rutas que te llevan a una muerte repentina( 146 iene que

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$#er2 como hacer todo el trayecto movindose sobre el !ilo de una navaja. $4os jvenes ojos de Kyp parecan inconmensurablemente ancianos mientras miraban !ijamente a "an$. ) enemos m2s posibilidades de sobrevivir si nos quedamos aqu y peleamos+ 4os enormes po.os gravitatorios de las ,auces convertan en un laberinto todas las rutas hiperespaciales y los caminos del espacio normal que atravesaban el cmulo de agujeros negros. 4a inmensa mayora de las rutas eran callejones sin salida o acababan pasando por un agujero negro. $*unca conseguiramos encontrar una ruta que nos permitiera pasar $dijo "an$. #era un suicidio... Kyp le agarr el hombro. $8uedo mostrarte el camino. $)-u+ )&mo+ =n ca.a 1E pas por encima de ellos haciendo un ri.o, sin dejar de disparar ni un instante contra la lan.adera secuestrada mientras giraba sobre s mismo. 4os cruceros de la base lunar se estaban aproximando, y cada ve. se hallaban m2s cerca. &uando las bateras turbol2ser de las naves m2s grandes entraran en accin, el tro de !ugitivos quedara vapori.ado en cuestin de momentos. 4os escudos traseros empe.aron a debilitarse y a !allar, y &he'bacca dej escapar un gemido quejumbroso. "an luch con los controles. anto l como &he'bacca estaban intentando re!or.ar los puntos m2s dbiles quitando energa a los escudos delanteros, que contaban con m2s potencia. 4as luces de la cabina siguieron debilit2ndose a medida que los escudos iban engullendo m2s y m2s energa. $ e ayud a orientarte por las tinieblas de los tneles de especia cuando est2bamos huyendo de #;ynxnex, )no+ $pregunt Kyp$. %#upe en qu momento iba a conectar :oole el escudo de energa( 8uedo encontrar un camino que nos permita atravesar las ,auces. $%Eso sigue sin explicarme cmo te las arreglar2s para hacerlo, chico( $grit "an. Kyp le contempl con expresin algo avergon.ada durante unos momentos, y acab sonriendo. $0ueno, esto te va a sonar a paparruchada religiosa... %8ero !unciona( =na vieja que cumpli una parte de su sentencia en los tneles de especia me dijo que yo posea un potencial tremendo de no s qu clase. @e ense/ a utili.ar algo llamado 6el poder7 o 6la !ortale.a7, o algo por el estilo. $%4a ,uer.a( $exclam "an muy aliviado, y sinti deseos de abra.ar a Kyp$. )8or qu no lo habas dicho antes+ )-uin era esa mujerI+ $#e llamaba 3ima$:a$0oda. Estuvimos juntos durante algn tiempo en las minas de especia, y me ense/ unas cuantas cosas antes de que los guardias se la llevaran. *unca volv a verla, pero he estado practicando lo que me ense/. @e ha ayudado en unas cuantas ocasiones, pero en realidad nunca he entendido muy bien cmo !unciona. $%3ima$:a$0oda( $exclam "an. *o haba olvidado a la anciana <edi cada con la que se encontr cuando l y 4eia estaban en *al "utta. 3ima$:a$0oda haba pasado algn tiempo en las minas de especia mientras se esconda acosada por los remordimientos y la culpabilidad, y haba permanecido 147

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en ellas el tiempo su!iciente para adiestrar a Kyp en el uso de unas cuantas habilidades esenciales. "an esperaba que seran su!icientes. $Esto no me gusta nada $dijo. ?tro par de ca.as pasaron sobre ellos sin cesar de disparar ni un instante$. 8ero es pre!erible al resto de opciones actuales, claro... 5lter el curso dando un viraje que impuls a la lan.adera en un vector de aproximacin directa al hirviente cmulo de agujeros. "an esperaba que los cada ve. m2s debilitados escudos de la nave pudieran aguantar el tiempo su!iciente para permitirles llegar hasta all. El primer navo de combate lleg hasta ellos, dispar y vir sobre sus cabe.as para volver al instante como si tuviera intencin de embestirles. 4a !orma del carguero atacante hi.o que "an sintiera que se le helaba la sangre. y lo contempl con silenciosa consternacin durante unos segundos antes de lograr emitir un grito ahogado. $%Es el Halcn Milenario( $exclam$. %Es mi nave( El Halcn se lan. en lnea recta hacia ellos, volviendo a disparar una y otra ve. mientras los escudos delanteros de la lan.adera intentaban aguantar aquel terrible castigo. "an esper hasta el ltimo instante, y despus dirigi la lan.adera robada en un picado tan pronunciado que el Halcn pas por encima de ellos, tan cerca que los dos cascos casi se ro.aron. =n rayo atraves los parpadeantes y ya muy debilitados escudos de energa para dejar un surco en el blindaje de la lan.adera. $%0ueno, esto es la gota que desborda el vaso( $grit "an$. Estoy harto, )vale+ &he'bacca, cuando yo d la orden desconectar2s los escudos y mandar2s toda la energa a la seccin impulsora... :irige hasta el ltimo ergio a nuestros motores, y llvanos en lnea recta hacia las ,auces. $"an baj la mirada hacia sus lecturas$. :e todas maneras, los escudos dejar2n de !uncionar en menos de un minuto y el ordenador de navegacin necesita seis minutos m2s para terminar sus c2lculos... %&ondenados cacharros quinientos$C( ?tra oleada de ca.as se lan. sobre ellos descargando un diluvio de haces energticos y despus se alej rugiendo, dejando un hueco detr2s de ella mientras una enorme !ragata de la clase 4ancero se aproximaba a toda velocidad. =na segunda oleada de patrulleras de sistemas y cruceros &arraca vena inmediatamente despus, preparada para descargar la potencia de !uego de toda una armada de bateras turbol2ser sobre la lan.adera. Esta ve. @oruth :oole no iba a correr ningn riesgo. $%5delante, &he'ie( $dijo "an. El 'oo;ie desconect los escudos y envi toda la energa disponible a los motores sublumnicos. 4a lan.adera sali disparada hacia adelante en una inesperada aceleracin que pill totalmente desprevenidas a las naves que la perseguan. $4a sorpresa slo nos ayudar2 durante unos segundos $dijo "an$. :espus estaremos totalmente inde!ensos. $Esos segundos deberan bastar para llevarnos hasta la .ona de in!luencia del campo gravitatorio de las ,auces $susurr Kyp. $#i te has equivocado, chico... 0ueno, nunca llegaremos a saberlo. &ortinas de gases incandescentes llameaban ante ellos, masas de residuos giratorios que iban siendo recalentados por la !riccin mientras avan.aban en espiral siguiendo complejas rbitas a travs del lbulo de 9oche de un agujero negro y se precipitaban hacia las 148

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pro!undidades de otro. El espacio estaba repleto de rayos C letales que obligaron al transpariacero a oscurecerse para proteger los ojos de los pasajeros. $#lo un completo idiota intentara hacer algo semejante... $dijo "an. &he'bacca se mostr totalmente de acuerdo con l. 4as naves de Kessel seguan acelerando en un desesperado intento por capturar al tro de !ugitivos antes de que "an pudiera llegar al cmulo de las ,auces. "an estaba encorvado sobre los controles con los nudillos blancos por la tensin, como si pudiera aumentar su velocidad por pura !uer.a de voluntad. 4os ca.as lan.aron una tempestad de !uego l2ser sobre ellos, pero las enormes distorsiones gravitatorias de las ,auces abrieron el !oco de los haces y acabaron dispers2ndolos en largos arcos muy alejados de su objetivo. $%Esperemos que esos tipos no sean tan idiotas como nosotros( $grit Kyp mientras "an diriga la lan.adera hacia las hilachas llameantes de gases recalentados. 4as naves de Kessel les persiguieron hasta el ltimo instante, y despus se alejaron a toda velocidad con sus impulsores de maniobra, dejando que su presa siguiera avan.ando hacia una muerte segura. A la nave de "an se sumergi en las !auces gravitatorias del cmulo de agujeros negros.

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4eia logr no sonrer mientras llevaba a >antoris a la c2mara de proyeccin. #u husped y visitante de oscuros cabellos se mova tan rgidamente como una marioneta mientras intentaba verlo todo al mismo tiempo. >antoris estaba resplandeciente con su uni!orme nuevo hecho a medida e idntico al viejo traje de piloto de varias generaciones de antigVedad que haba llevado en su calidad de lder de Eol #ha. 4eia haba introducido dise/os sacados de los archivos en los bancos de datos de un androide sastre, y le haba entregado el uni!orme como regalo. >antoris se haba mostrado encantado, y haba estado admir2ndose un buen rato. 4eia ya empe.aba a conocerle un poco, pero aun as segua sintindose un tanto incmoda cuando estaba cerca de l. 4u;e le haba asegurado que aquel hombre tena un gran potencial <edi, pero a 4eia no le haban gustado en lo m2s mnimo las 6pruebas7 mort!eras por las que >antoris haba hecho pasar a 4u;e antes de acceder a marcharse de Eol #ha. 5dmita que >antoris haba tenido una existencia in!ernal, pero aun as le pareca demasiado serio y encerrado en s mismo, y sus ojos oscuros eran como po.os llameantes llenos de !uria reprimida a duras penas. ena el aspecto de un hombre acostumbrado al poder al que se le muestra de repente cu2n peque/o es el lugar que ocupa en el gran esquema general de las cosas. 8ero el otro lado de >antoris intrigaba a 4eia. Aa haba visto cmo mova los ojos de un lado a otro, y cmo estiraba el cuello para contemplar los altsimos edi!icios que se al.aban hasta ro.ar las capas exteriores de la atms!era de &oruscant. >antoris haba quedado asombrado ante las relucientes c2maras de audiencia y las peque/as comodidades de los aposentos que 4u;e se haba encargado de conseguirle. *unca haba visto o ni siquiera imaginado las cosas que 4eia consideraba m2s normales y cotidianas. &uando entraron en la sala de proyecciones >antoris clav la mirada en los gigantescos ventanales que llenaban las paredes con enormes panoramas de &oruscant y de los edi!icios construidos haca siglos que circundaban el mundo. 4eia saba que en realidad no se encontraban lo bastante arriba para dis!rutar de aquel espect2culoB de hecho, la sala de proyecciones era una c2mara interna situada a bastante pro!undidad, y los 6ventanales7 eran pantallas de alta resolucin que mostraban im2genes tomadas por las c2maras instaladas en la cima del 8alacio 1mperial. $)-u es este sitio+ $pregunt >antoris. 4eia sonri y cru. los bra.os sobre su tnica. $0ueno, en estos momentos no es m2s que una habitacin... pero dentro de un instante te proporcionar todo un mundo nuevo. ,ue hasta el estrado de control que se al.aba en el centro de la habitacin y tecle los cdigos de las im2genes que haba compilado de los archivos, registros antiguos de las investigaciones de la 3ieja 9epblica y los expedientes recopilados durante la ocupacin de la 5lian.a. 4as pantallas$ventanales parpadearon y las im2genes cambiaron con tal rapide. que >antoris se sobresalt. :e repente el paisaje mostrado era el de un planeta totalmente distinto, y >antoris gir sobre s mismo con los ojos muy abiertos y sbitamente llenos de p2nico, como si 4eia acabara de transportarle hasta el otro extremo de la galaxia. 150

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$ e estoy ense/ando un nuevo hogar. Este mundo es :antooine, el lugar que hemos elegido para los habitantes de Eol #ha. 4as pantallas$ventanales mostraron vastas llanuras llenas de hierba y 2rboles puntiagudos que se extendieron a su alrededor. &olinas purpreas se alejaban en suaves ondulaciones hasta perderse en el lejano hori.onte. =na manada de peque/as bestias peludas avan.aba a travs de la sabana, y una bandada de criaturas multicolores que parecan globos y que tanto podan ser plantas como animales rudimentarios !lotaba por el aire. 5lgunas se haban enganchado en los extremos de las puntiagudas ramas de los 2rboles. :os lunas, una verdosa y otra de un amarillo claro, estaban suspendidas sobre las llanuras. $Establecimos una de nuestras primeras bases en :antooine $le explic 4eia$. iene un clima suave, gran abundancia de !ormas de vida y mucha agua. =nas cuantas tribus nmadas vienen y van a lo largo de las costas del ocano, pero la mayor parte de la super!icie del planeta se encuentra deshabitada. 4eia haba utili.ado :antooine como se/uelo cuando el >ran @o!! ar;in la interrog a bordo de la Estrella de la Muerte. -uera salvar su amado planeta 5lderaan, y haba divulgado la situacin de la base rebelde de :antooine en ve. de dar la de la base real de Aavin J, pero ar;in acab destruyendo 5lderaan a pesar de todo porque :antooine estaba demasiado lejos y no le habra permitido o!recer una demostracin e!ectiva del poder de la Estrella de la Muerte. :antooine por !in podra resultar nuevamente til como hogar para los re!ugiados de Eol #ha. $)&rees que a tu gente le gustara vivir en un lugar as+ $pregunt 4eia enarcando las cejas. >antoris, que hasta aquel momento slo haba visto su mundo desolado, el planeta gaseoso de 0espin y la super!icie planetaria cubierta por una gigantesca ciudad que era &oruscant, pareca impresionado. $8arece un paraso... )*o hay volcanes ni terremotos+ )@ucha comida, y ninguna gran ciudad+ 4eia asinti, y la puerta de la sala de proyeccin se abri antes de que >antoris pudiera volver a hablar. 4eia se dio la vuelta, y se sorprendi al ver a la <e!e de Estado, @on @othma, cru.ando el umbral para reunirse con ellos. 4a mujer de cabellos casta/o roji.os caminaba con pasos r2pidos y seguros que creaban la impresin de que se desli.aba sobre el suelo. 4a lder de la *ueva 9epblica extendi una mano hacia >antoris. $ debes de ser uno de los primeros candidatos a recibir el adiestramiento <edi de 4u;e #;y'al;er $$dijo$. 8ermteme darte la bienvenida a &oruscant y desearte el mayor xito posible, y que acabes convirtindote en parte de una nueva orden de &aballeros <edi. >antoris tom la mano de @on @othma y la salud con una leve inclinacin, pero 4eia capt la !uga. impresin mental de que se consideraba a s mismo como un lder que conoce a una persona de su misma posicin. $4e estaba ense/ando unas im2genes de :antooine a >antoris. @on @othma $dijo 4eia$. Estamos pensando en trasladar a los re!ugiados de Eol #ha a nuestra antigua base de ese mundo. @on @othma sonri.

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$Estupendo. Estoy al corriente de la di!cil situacin actual de tus gentes, y me gustara verlos sanos y salvos en :atooine. #iempre he pensado que era una de nuestras bases m2s agradables, no tan rigurosa como "oth o la 0ase 8in2culo y sin las espesas junglas de Aavin J. $#e volvi hacia >antoris$. #i das tu aprobacin a ese mundo, a mi ve. yo dar instrucciones a la ministra ?rgana #olo para que inicie los trabajos de traslado y reasentamiento inmediatamente. >antoris asinti. $#i estas im2genes son representativas de cmo es el lugar, estoy seguro de que :antooine ser2 un hogar excelente para mi pueblo. 4eia sinti un gran alivio. $Estaba pensando en poner a Gedge... quiero decir al general 5ntilles al !rente de esos trabajos. 4leva meses supervisando la reconstruccin de los niveles in!eriores de la ciudad y, !rancamente, creo que est2 desperdiciando sus talentos en esa tarea. $Estoy de acuerdo $dijo @on @othma. 3iva continuamente bajo una monta/a de enredos diplom2ticos y decisiones burocr2ticas tan enorme que 4eia no poda ni imaginarla, pero aun as se las arreglaba para mantener una actitud de tranquila energa$. @i calendario tambin acaba de recordarme que el embajador de &arida llegar2 dentro de dos das. )3an bien todos los preparativos+ )8uedo ayudarte de alguna manera+ $0ueno, me basta con que pienses estar aqu. Es todo lo que puedo pedirte... "e decidido trasladar la recepcin a los <ardines 0ot2nicos de la &pula &eleste en ve. de celebrarla en el 8alacio 1mperial. El embajador ,urgan parece sentir una cierta hostilidad hacia nuestra causa, y no he querido exacerbar sus reacciones recibindole en un lugar que !ue la sede del gobierno imperial. :e hecho, el embajador est2 intentando dis!ra.ar la misin que le trae aqu hacindola pasar por una mera peregrinacin para visitar varios monumentos y lugares histricos imperiales. @on @othma asinti con una leve inclinacin de cabe.a, pero sonri. $0ien, por lo menos va a venir... "asta el momento sa es la mejor se/al, )no+ $#upongo que s. 4eia segua sintindose un poco escptica. $8or cierto, no he recibido tu in!orme sobre la misin de "an en Kessel... uviste una idea muy brillante al enviar a "an en ve. de a un embajador del cuerpo diplom2tico. Ql puede hablarles en su propia lengua, y volver a abrir los canales de circulacin de la especia alej2ndoles del mercado negro podra hacer maravillas para la nueva economa. )"a tenido algn xito+ 4eia clav la mirada en el suelo, sintindose bastante incmoda. $"a su!rido un cierto retraso, @on @othma, y por el momento todava no dispongo de ninguna in!ormacin. e enviar un in!orme completo tan pronto como haya regresado. Esperemos que su misin se vea coronada por el xito. $&ierto, espermoslo... $4a expresin de @on @othma pareca indicar que sospechaba que 4eia le estaba ocultando algo, pero no hi.o m2s preguntas$. engo que ir a discutir los derechos de salvamento de las naves abandonadas en rbita alrededor de &oruscant con los representantes de los ugnaughts. @e temo que va a ser una tarde muy larga, y slo quera saludarte mientras tuviera una oportunidad de hacerlo. "a sido un placer. >antoris. 152

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@on @othma empe. a girar sobre s misma disponindose a marcharse, pero se detuvo y mir a 4eia. $8or cierto, 4eia, est2s haciendo un gran trabajo... El gobierno se ve acosado con tanta !recuencia por las quejas y las demandas de los grupos que representan intereses insatis!echos, que a veces olvidamos todo lo que estamos haciendo bien. Est2s haciendo bien un montn de cosas. 4eia no pudo evitar una !uga. sonrisa de incomodidad, y pens que se sentira mucho m2s contenta si no hubiera perdido a su esposo. 4os gemelos empe.aron a llorar al unsono en cuanto Ginter puso los pies sobre la rampa de su lan.adera sin se/ales de identi!icacin. 4a sirvienta personal de 4eia se detuvo, permaneci de espaldas a <acen y <aina durante unos momentos y acab volvindose lentamente hasta quedar de cara a ellos. 4eia tena las manos sobre sus hombros, pero los dos ni/os seguan tratando a su madre como si !uera una desconocida a pesar de que ya haban transcurrido varios das desde su llegada. 4eia se dio cuenta de que sus dedos se haban tensado de repente y comprendi que qui.2 no !uera la reaccin m2s adecuada dadas las circunstancias, pero todo su ser quera dejar bien claro que los gemelos eran sus hijos, y 4eia se sinti incapa. de luchar contra ese sbito a!2n de posesin. El rostro de Ginter estaba glido e impasible bajo su blanca cabellera. $:ejad de llorar ahora mismo, ni/os $dijo. <acen sorbi aire por la nari.. $-ueremos que te quedes, Ginter. Ginter extendi una mano y se/al a 4eia con un dedo tan rgido como la punta de una lan.a. $5h tenis a vuestra madre $dijo$. Ao me he limitado a cuidar de vosotros. Aa sois mayores, y ha llegado el momento de que estis en vuestra casa. Ao he de volver para cuidar de vuestro hermanito peque/o. 4eia logr no estremecerse. &onoca a Ginter desde haca mucho tiempo. #u sirvienta poda recordar todo cuanto haba visto u odo a lo largo de su existencia, y rara ve. mostraba ninguna clase de emocinB pero sus palabras de haca unos momentos signi!icaban que acababa de renunciar a la compa/a de sus dos pupilos, y 4eia crey detectar una cierta triste.a y una sensacin de prdida que emanaba de ella. 4eia se arrodill junto a los gemelos. $5hora los dos os quedaris conmigo $dijo$, y vuestro pap2 no tardar2 en regresar a casa. &uando volvamos a estar juntos los cuatro nos divertiremos mucho, ya lo veris... 4os gemelos se volvieron hacia ella. Ginter aprovech el momento de distraccin para desaparecer en el interior de la nave. :espus activ los sellos de las puertas y qued encerrada dentro de la lan.adera antes de que <acen y <aina se hubieran dado cuenta de que se haba marchado. 4eia permaneci inmvil junto a los ni/os en la pista barrida por el viento. 4os haces repulsores de la lan.adera se activaron con un leve .umbido. 4eia dio un paso hacia atr2s, haciendo retroceder a los gemelos con ella. $ enemos que apartarnos, ni/os. Estamos demasiado cerca, y este lugar no es seguro... 153

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<acen y <aina seguan sorbiendo ruidosamente aire por la nari. y volvan a estar al borde del llanto. 4eia no haba recibido el adiestramiento necesario, pero aun as intent calmarles envi2ndoles pensamientos tranquili.adores y llenos de amor. 1nclin la cabe.a para hablar por el comunicador que llevaba en la solapa. $&oncedan permiso de despegue a lan.adera sin se/ales de identi!icacin posada en la plata!orma superior norte del 8alacio, por autori.acin de la ministra ?rgana #olo. 4os controladores del tr2!ico orbital respondieron con un acuse de recibo, y la lan.adera de Ginter ascendi desde la plata!orma, gir y acab al.2ndose hacia el cielo en una trayectoria angular. 4eia al. la mano en un gesto de despedida. $#aludad a Ginter $dijo. 4os gemelos agitaron sus bracitos regordetes. Ginter correspondi a su saludo encendiendo y apagando las luces de la lan.adera. :espus los cohetes de accin orbital empe.aron a !uncionar, y la nave sali disparada hacia la lejana iluminada por las !ranjas de claridad de la aurora. $3amos $dijo 4eia$. engo mucho tiempo perdido que recuperar.

#treen estaba sentado en la cima del rascacielos abandonado y medio en ruinas donde haba establecido su hogar. &uando 4u;e le llev a la masa ruidosa y agitada de &iudad 1mperial, donde millones de personas cubran el planeta con todos sus pensamientos y todas sus emociones, #treen suplic que le encontrase un lugar en el que pudiera tener un poco de soledad hasta que salieran del planeta para ir a su centro de adiestramiento <edi. 4u;e le mostr las partes abandonadas de la ciudad, y #treen haba escogido el edi!icio m2s alto. Estar a gran altura le recordaba las nubes de 0espin. 4eia haba trado consigo a los gemelos, y los mantuvo !irmemente agarrados de la mano mientras los llevaba hasta la cabina de un ascensor que pareca iba a averiarse de un momento a otro y que los traslad al tejado. #alieron a la plata!orma exterior donde estaba #treen. El anciano se haba sentado en el borde con los pies colgando sobre el vaco, sin prestar atencin al ;ilmetro de abismo que haba debajo de l. Estaba contemplando el paisaje urbano, las torres geomtricas de la masa de edi!icios que se extenda sin ninguna interrupcin hasta perderse en la lejana, y observaba con silenciosa atencin las diminutas siluetas de los halcones$murcilago que cabalgaban sobre las corrientes de aire caliente. 4eia cru. el tejado. *unca haba tenido miedo a los lugares altos, pero la presencia de los ni/os haca que sintiera un nuevo temor que no tena nada que ver con las alturas, una paranoia que le tensaba el estmago provocada por los millones de cosas que podan suponer un peligro para los gemelos. <acen y <aina queran ir corriendo hasta el borde de la plata!orma para contemplar el abismo, pero 4eia se neg a soltarles la mano. #treen se volvi al orles acercarse. 4eia vio que todava llevaba su mono de muchos bolsillos. El buscador de nubes no haba querido cambiarlo por las prendas m2s cmodas o de m2s abrigo que le haba o!recido. $#lo hemos venido a ver qu tal estabas, #treen $le salud 4eia$. 4u;e ha tenido que irse, y quera asegurarme de que no necesitabas nada. #treen tard unos momentos en responder. 154

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$@e gustara disponer de un poco de soledad, pero me temo que en todo este planeta no hay ningn lugar en el que pueda estar a solas. 1ncluso en los sitios m2s tranquilos de &oruscant sigo pudiendo or un .umbido constante de pensamientos y voces que susurran... "asta que aprenda cmo bloquearlo, me resultar2 muy di!cil vivir aqu. El @aestro <edi prometi que me ense/ara cmo conseguirlo. $4u;e no debera tardar mucho en volver $dijo 4eia. #e acercaron un poco m2s al borde y 4eia insisti en mantenerse lo bastante lejos de l para que no corrieran peligro, pero <aina tir de su mano hasta obligarla a estirar todo el bra.o para poder mirar por encima del borde y contemplar boquiabierta la gran distancia que la separaba del suelo. $%-ueda muy lejos( $exclam. $#, tanto que si cayeras te haras mucho da/o $replic 4eia. $*o me caer. $Ao tampoco $dijo <acen, y despus insisti en tirar del bra.o de su madre para poder mirar por el borde igual que haba hecho <aina. #treen contempl a los gemelos con algo parecido al asombro en la mirada. $#ois mejores que los otros $dijo$. 4as mentes de los ni/os son sencillas y sin complicaciones, y no me molestan. 4a cabe.a slo me duele cuando los pensamientos son complicados y est2n llenos de un millar de subtextos. A usted, ministra ?rgana #olo... #u mente es m2s tranquila y est2 m2s centrada que la de la gran mayora de las personas. $4u;e me ense/ a controlar mi mente. *o permito que los pensamientos y las emociones que tanto te molestan escapen de ella, y tampoco los envo a nadie m2s. #treen sonri con cansancio, y despus se dedic a contemplar la inmensidad del cielo. 4as luces parpadeantes de las lan.aderas diplom2ticas que llegaban y se marchaban viajaban por el ciclo siguiendo distintos cursos parablicos. $Espero que todos los que reciban el adiestramiento <edi aprendan a conseguir que sus mentes sean tan silenciosas como la suya, ministra. @e encantara estar cerca de otras personas y !ormar parte de una comunidad con gente como usted y el @aestro <edi... )&u2nto tiempo cree que tardar en conseguirlo+ #treen lav su mirada pro!unda y penetrante en sus ojos, y 4eia tir de los ni/os apart2ndolos del borde del tejado. $Ese momento llegar2 pronto $dijo 4eia$. 4o m2s pronto posible, va lo ver2... :espus se jur a s misma que encontrara un lugar para la academia de 4u;e antes de que su hermano volviera de Kessel. ena que ser el lugar adecuado, y tena que encontrarlo enseguida. 4eia y &etrespe insistieron en que los gemelos deban recibir un ba/o ondulatorio caliente antes de acostarse. 4eia abri los gri!os, y &etrespe !ue comprobando la temperatura peridicamente para asegurarse de que el agua no estaba demasiado !ra ni demasiado caliente. 4eia empuj a <acen y <aina hacia el agua que ondulaba y se agitaba suavemente, pero <acen se resisti. 155

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$%5ntes ponle burbujas( $8ondr las burbujas antes de cerrar los gri!os. 5hora meteos dentro, )de acuerdo+ $Ginter pone las burbujas primero $dijo <aina. $0ueno, pues esta ve. lo haremos de una manera un poco distinta $le explic 4eia, empe.ando a sentir una cierta irritacin. $%-uiero burbujas ahora( $grit <acen. $%?h, cielos( -ui.2 sera mejor que pusiramos las burbujas primero, ama 4eia $dijo &etrespe. 8ero el desa!o de los gemelos haba servido para despertar la to.ude. natural de 4eia. $*o. ?s he dicho que os met2is en el ba/o, )de acuerdo+ @e da igual cmo lo hiciera Ginter. 5hora vivs aqu, y a veces hacemos las cosas de manera distinta. <aina empe. a llorar. $%?h, no pasa nada( $exclam 4eia$. Es un ba/o magn!ico. @irad... $@eti la mano en el agua caliente y la agit$. :a igual en qu momento pongas las burbujas. $)8uedo poner burbujas dentro+ $pregunt <aina. $#i te metes en el agua, podr2s a/adir las burbujas. <aina se apresur a meterse en el agua y extendi las manos. 4eia le entreg una estera ambarina que se disolvera en la suave agitacin del ba/o ondulatorio. <acen salt al agua. $%5hora yo pongo las burbujas( $:emasiado tarde $dijo$. 4a prxima ve. te tocar2 a ti. $-ui.2 deberamos dejar que a/adieran otra es!era de burbujas $dijo &etrespe, inclin2ndose sobre el agua para situar a los ni/os en los dos extremos de la ba/era. <aina us las dos manos para lan.ar agua al rostro del androide. $%-uiero volver a casa( $Qsta es tu casa. <acen. 5hora vives aqu. #oy tu madre. $*o. %-uiero volver a casa( 4eia empe. a preguntarse por qu todas sus habilidades diplom2ticas parecan haberse vuelto tan intiles de repente. 4os gemelos empe.aron a salpicarse el uno al otro. 5l principio el combate de salpicaduras pareci un juego, pero de repente los dos se echaron a llorar sin que hubiese ninguna ra.n aparente para ello. 4eia pens que aquello qui.2 !uese una buena preparacin para recibir al embajador de &arida. &err los ojos. 4os dos gemelos seguan llorando y chillando. &etrespe, cada ve. m2s nervioso y con!uso, haca !renticos es!uer.os para averiguar en qu consista exactamente el problema. 65h, si al menos supiera dnde est2 "an... 7, pens 4eia.

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4a lan.adera robada se precipit en el abismo de las ,auces. orbellinos de gases recalentados chocaron con el casco bambole2ndoles de un lado a otro mientras Kyp intentaba guiar a "an por su tenue curso. 4a ruta que poda sacarles de all era tortuosa, y se volva terriblemente traicionera en los puntos donde las singularidades gravitatorias se anulaban entre s. 4as ,auces eran uno de los prodigios de la galaxia. 4a misma existencia de un cmulo de agujeros negros pareca una imposibilidad astro!sica, y haba provocado muchas conjeturas acerca de sus orgenes. 4os cient!icos de la 3ieja 9epblica haban recurrido a los argumentos de probabilidad, a!irmando que dado el nmero cuasi in!inito de estrellas existente en el universo algo como las ,auces tena que surgir por lo menos en una ocasin. ?tras especulaciones. las de los contrabandistas m2s supersticiosos entre ellas, sugeran que las ,auces haban sido construidas por una antigua ra.a enormemente poderosa que haba creado los agujeros negros coloc2ndolos en una con!iguracin que siempre estaba ro.ando la inestabilidad para abrir puertas de acceso a nuevas dimensiones. En esos momentos a "an #olo slo le importaba una cosa, y era la probabilidad de que las ,auces !ueran la causa de su muerte. El interior de la lan.adera estaba oscuro, y haca tanto calor que apenas se poda respirar. 4os colores deslumbrantes y la lu. cegadora creaban !uegos arti!iciales psicodlicos !uera de la nave, y sombras extra/as dentro de ella. odos los sistemas de iluminacin, apoyo vital y regulacin de la temperatura haban sido desconectados para proporcionar m2s energa a los debilitados escudos. "an sudaba en el silln de pilotaje mientras contemplaba los controles de navegacin que haba dejado en manos de Kyp. :urante la ltima semana apenas haba existido un momento en el que no tuviera que luchar por su vida, pero aun as haba echado muchsimo de menos a 4eia. #u esposa no tena ni idea de lo que le haba ocurrido, y deba de estar terriblemente preocupada..., pero sin duda su orgullo le impeda mostrar su preocupacin. 5un as, haba algo que resultaba todava m2s doloroso para "an, y era el saber que sus hijos por !in haban vuelto del planeta$santuario en el que haban estado re!ugiados y que l no haba estado all para darles la bienvenida. 8ero si la lan.adera no sobreviva a la travesa de las ,auces. "an nunca volvera a ver a ninguno de sus seres queridos. odo dependa de las misteriosas capacidades de Kyp :urron. Kyp luchaba con los controles, guiando la lan.adera a travs de algunas de las maniobras m2s di!ciles y complicadas que "an haba visto ejecutar en toda su vida..., %y Kyp mantena los ojos cerrados( El joven pareca estar viendo por un conjunto de rganos oculares totalmente distinto, como si estuviera contemplando una ruta que no poda ser percibida mediante la visin normal. "an clav la mirada en los letales agujeros negros esparcidos alrededor de la lan.adera, y sinti un deseo casi incontenible de imitar a Kyp y cerrar los ojos. Kyp segua abrindose paso por aquella implacable carrera de obst2culos dej2ndose guiar por su intuicin, avan.ando a travs de una sucesin de !r2giles puntos de estabilidad. &he'bacca permaneca totalmente inmvil en su puesto, parali.ado por la tensin y temiendo romper la concentracin del joven si se mova. =n escudo se derrumb y un chorro de chispas sali disparado de un panel de control. &he'bacca solt un gru/ido mientras dejaba caer sus largos dedos sobre los controles, 157

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modi!icando y di!undiendo la proteccin restante de una manera igualada alrededor del casco. =na sola abertura en los escudos bastara para que los rayos C y los gases llameantes les hicieran peda.os. Kyp no se inmut. $Estamos llegando al !inal de este tramo del trayecto $dijo sin abrir los ojos$. "ay una isla gravitacional en el centro del cmulo. Es como el ojo de una tempestad, y all estaremos a salvo. "an sinti cmo una inmensa oleada de alivio se iba extendiendo por todo su ser. $#er2 mejor que nos escondamos en ese lugar durante algn tiempo $dijo$. 9ecargaremos las !uentes de energa y haremos unas cuantas reparaciones r2pidas. &he'bacca indic que estaba de acuerdo con un gru/ido. $A dis!rutaremos de un largo descanso reparador $dijo Kyp. "an se !ij en la reluciente capa de transpiracin que se haba acumulado sobre su !rente. 5 pesar de su calma exterior. Kyp pareca haber estado manteniendo una enorme concentracin que deba de haber exigido el m2ximo a sus todava incipientes capacidades$. Aa sabis que todava tenemos que encontrar un camino que nos permita salir de aqu, )no+ 4os torbellinos de gases ioni.ados se abrieron ante ellos como un cortinaje apartado por una mano para revelar el oasis gravitatorio escondido en el ncleo del cmulo, un re!ugio donde podran recuperarse antes de volver a &oruscant. $%4o conseguimos( $susurr "an. 8ero alguien m2s haba encontrado el escondite antes que ellos. ?rbitando una peque/a isla rocosa en el centro de las ,auces haba cuatro gigantescos :estructores Estelares imperiales eri.ados de armamento. =n instante despus de su llegada los hangares de los :estructores 1mperiales escupieron enjambres de ca.as 1E en una demostracin de !uer.a realmente impresionante. "an no apartaba los ojos de las gigantescas naves, y se senta incapa. de hablar. 5cababan de escapar a la ejecucin a manos de #;ynxnex, al ataque de la ara/a que se alimentaba de energa en las minas de especia, a una batalla con toda la !lota espacial de Kessel y a la destruccin en el laberinto gravitacional de las ,auces. 4os escudos de la lan.adera dejaran de !uncionar de un momento a otro, no tenan armas..., y adem2s los :estructores Estelares haban lan.ado toda una armada de ca.as imperiales contra ellos. $ al como est2n yendo las cosas, acabaremos consiguiendo destruir la galaxia sin querer antes de que sea hora de cenar $dijo "an$. %&onecta todos los motores, &he'ie( 3amos a dar la vuelta a este trasto... %Encuentra una ruta de salida para que nos larguemos, Kyp( $*o hay muchas rutas entre las que escoger $dijo Kyp. 4a nave se estremeci como si un pie gigantesco acabara de golpearla por detr2s, y las chispas brotaron de los controles un instante despus. &he'bacca dej escapar un gemido de consternacin. "an ech un vista.o a las lecturas. $ odos nuestros escudos han dejado de !uncionar. $&ontempl los cuatro :estructores Estelares y las oleadas de ca.as e interceptores 1E que avan.aban hacia ellos$. engo la 158

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sensacin de que alguien acaba de pintar una gigantesca diana encima de nuestro casco... $ dijo$. 8ueden borrarnos del espacio con slo una andanada. @ir a su alrededor buscando algo lo su!icientemente duro para poder darle una patada, encontr un mamparo y le dio bien !uerte. El comunicador emiti un chisporroteo y por un instante "an esper or otro mensaje amena.ador de @oruth :oole, pero los gases ioni.ados y las distorsiones creadas por los agujeros negros haran ininteligible cualquier transmisin que lograse atravesar el capara.n exterior de las ,auces. =na vo. seca y gutural surgi de repente de las rejillas del sistema de altavoces interior. $%0ienvenida, lan.adera imperial( "a pasado mucho tiempo desde que recibimos noticias del exterior... ransmita su cdigo de acceso de seguridad. *uestro escuadrn 1E va hacia ustedes para proporcionarles escolta. "an se envar, y un instante despus se acord que haban robado una vieja lan.adera imperial. :ispondran de unos cuantos segundos antes de que los hicieran volar en peda.os. 8ero... )=n cdigo de acceso de seguridad+ endra que pensar deprisa. @ovi el interruptor del circuito de comunicacin. $5qu la lan.adera imperial... eh..., Endor en vector de aproximacin. "emos tenido un viaje bastante movido por las ,auces, y casi todos nuestros ordenadores han dejado de !uncionar. #olicitamos ayuda. $"i.o una breve pausa, y despus trag saliva$. ?igan, )cu2nto tiempo llevan sin recibir noticias del exterior+ =n ruidoso chasquido lleg del otro extremo de la lnea. 4os ca.as 1E seguan avan.ando hacia ellos. "an se removi nerviosamente en el silln de pilotaje sabiendo que su !arol no iba a dar resultado, y que eran un blanco desprotegido que iba a ser volado en peda.os de un momento a otro por los dedos de los pilotos imperiales, que ya se estaran removiendo impacientemente sobre sus gatillos. 4a vo. volvi a hablar, esta ve. en un tono m2s seco y tenso que antes. $9epetimos la pregunta, lan.adera imperial Endor... )&u2l es el cdigo de acceso de seguridad+ % ransmtalo inmediatamente( "an se volvi hacia su copiloto. $)&u2nto tiempo tardar2n en poder !uncionar esos escudos, &he'ie+ $pregunt. El 'oo;ie haba sacado los paneles de acceso de los compartimentos de energa laterales y estaba extrayendo de ellos grandes masas de cables que desli.aba entre sus dedos intentando ordenar las conexiones. &he'bacca olisque el aire para locali.ar los circuitos quemados. 8asara mucho tiempo antes de que aquellos sistemas pudieran volver a !uncionar aunque slo !uese en parte, y mucho m2s antes de que volvieran a ser plenamente operativos. "an volvi a abrir el circuito de comunicaciones. $?h... 0ueno, como ya le he dicho hemos su!rido da/os muy graves en los sistemas de ordenadores. *o podemos... $%Excusa inaceptable( 4a !rase de cdigo es verbal. $&alma, no era m2s que una comprobacin $dijo "an$. 4a !rase de cdigo es... 159

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#e volvi hacia Kyp y le lan. una mirada llena de desesperacin como si esperase que el joven sera capa. de sacar el cdigo de la nada, pero las probabilidades de hacer algo semejante hubieran sido minsculas incluso teniendo a 4u;e #;y'al;er a bordo. Kyp se limit a encogerse de hombros. $Eh... 4a ltima !rase de cdigo de que disponemos es 9<$dos barra DD barra ocho mil. 5guardamos su con!irmacin. $:esconect el circuito, mir a &he'bacca y a Kyp y extendi las manos en un gesto de impotencia$. 0ueno, haba que intentarlo, )no+ $9espuesta inadecuada $dijo secamente la vo. ronca y gutural. $@enuda sorpresa... $murmur "an. 4a transmisin segua llegando. $Est2 claro que no han sido enviados por el >ran @o!! ar;in, lan.adera Endor. #er2n hechos prisioneros y trados inmediatamente a bordo del :estructor Estelar imperial Gorgona para ser sometidos a un concien.udo interrogatorio. &ualquier intento de huir o de oponer resistencia dar2 como resultado su destruccin inmediata. "an se pregunt si deba tomarse la molestia de enviar un acuse de recibo de la transmisin, y acab decidiendo que no era necesario. 4a mencin del >ran @o!! ar;in, el brutal gobernador que construy la primera Estrella de la Muerte, le haba dejado bastante perplejo. ar;in haba sido destruido junto con su arma apocalptica die. a/os antes. )#era posible que aquellas personas llevaran tanto tiempo sin mantener ninguna clase de contacto con el exterior+ 4a lan.adera tembl como si acabara de ser asida por una gigantesca mano invisible. "an pudo or el chirrido quejumbroso de las placas met2licas cuando la presin empe. a oprimir el casco exterior. $Es un ha. de traccin $dijo. 4a gigantesca punta de !lecha del :estructor Estelar insignia de la !lotilla acababa de aparecer sobre ellos. &he'bacca dej escapar un gru/ido, y "an asinti. 5quello tampoco le gustaba nada. $*o te molestes en intentarlo, &he'ie $dijo$. *unca podremos escapar de ese ha. de traccin, y aun suponiendo que lo consiguiramos nunca podramos salir de aqu lo bastante deprisa... 5h, y tampoco podramos sobrevivir a otra travesa de las ,auces. =n escuadrn de ca.as 1E rode la lan.adera secuestrada, !ormando un capullo de naves a su alrededor y haciendo imposible que se desviaran de la trayectoria seguida por el ha. de traccin. El :estructor Estelar Gorgona abri las puertas de su enorme hangar de recepcin para engullir a los prisioneros. 4os ca.as 1E les siguieron a toda velocidad, entraron en la cavernosa boca met2lica y salieron disparados hacia arriba. "an se acord de cmo haba sido capturado y llevado a bordo de la primera Estrella de la Muerte de una manera muy parecida, !lanqueado por ca.as estelares imperiales mientras intentaba resistirse a un potente ha. de traccin. 8ero en esa ocasin estaba pilotando su propia nave, y haban podido ocultarse en uno de los compartimentos secretos de almacenamiento del Halcn. Esta ve. ni siquiera tenan uni!ormes robados que ponerse, y slo contaban con los trajes cale!actores que los prisioneros utili.aban para trabajar en las minas de especia de Kessel. $*o vamos a causar muy buena impresin $dijo Kyp. 160

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4os cuatro :estructores Estelares !lotaban sobre un amasijo de cuerpos rocosos interconectados suspendido en el mismsimo centro de las ,auces. ?tras estructuras y restos esquelticos se movan en una lenta rbita baja alrededor del archipilago de asteroides. "an se pregunt qu era todo aquello. )=n 2rea de maniobras, una base secreta...+ )-u ra.ones poda tener el 1mperio para haber desperdiciado tanta potencia de !uego en la proteccin del peque/o grupo de rocas que tenan debajo+ El ha. de traccin llev la lan.adera hacia el hangar del Gorgona y lo remolc hasta una .ona de descenso aislada. 4a lan.adera !ue depositada sobre el suelo met2lico, y "an oy dbiles chirridos y crujidos, como un coro de suspiros de alivio mec2nicos que brotara de la maltrecha nave. 4os pelotones de tropas de asalto se apresuraron a ocupar sus posiciones, corriendo por el hangar en columnas impecablemente ordenadas indicadoras de que haban recibido un excelente entrenamiento y seguan adiestr2ndose regularmente para entrar en combate. 4os soldados iban armados con desintegradores de un modelo bastante antiguo que llevaban desen!undados y preparados para hacer !uego. $#er2 mejor que averigVemos qu quieren $dijo "an$. )5lguna idea luminosa+ $*o se me ocurre ninguna que d mucha lu. $respondi Kyp meneando su morena cabe.a. "an dej escapar un suspiro de resignacin. $3enga, saldremos juntos... #ubid las manos y moveos muy despacio. &he'bacca lan. un largo gru/ido asegurando que no senta ninguna aversin particular a la idea de morir luchando, especialmente si iban a ejecutarles de todas maneras. $*o lo sabemos $respondi "an$. 3enga, salgamos. &he'bacca, el m2s impresionante de los tres, se coloc en el centro !lanqueado por "an y Kyp :urron, m2s bajo y menos corpulento. #alieron de la lan.adera y se rindieron. 4os soldados de las tropas de asalto dirigieron sus armas hacia el tro nada m2s verlo. "an se pregunt qu habra hecho para merecer una racha de mala suerte tan larga y terrible. =na se/al hi.o que las ltimas !ilas de soldados de las tropas de asalto se pusieran en posicin de !irmes y se echaran las armas al hombro, mientras las primeras !ilas seguan apuntando a los prisioneros con sus desintegradores. "an volvi la mirada hacia el otro extremo del hangar para naves y vio abrirse unas puertas y a una mujer muy alta que entr por ellas, acompa/ada por un guardaespaldas a cada lado. 4a mujer era de constitucin esbelta y movimientos gr2ciles y precisos. 3esta un mono de vuelo color verde aceituna y llevaba guantes negros. 4a mujer cru. el hangar prestando muy poca atencin a quienes la rodeaban, como si los soldados !ormasen parte de los sistemas de la nave. #u mirada estaba clavada en los prisioneros. 4o que m2s llamaba la atencin de su aspecto !sico era la abundante melena que !lotaba alrededor de sus hombros y desapareca por su espalda !luyendo durante una longitud desconocida. ena el cabello del color roji.o del cobre recin salido de la !ragua, y pareca como si chisporroteara con una vida elctrica propia. #us ojos eran verdes y de una mirada tan penetrante como el ha. de un turbol2ser. ,ue en lnea recta hacia ellos. "an vio la insignia de su cuello y se sorprendi al comprender que se encontraba ante una almirante. "an haba estudiado en la 5cademia 1mperial cuando era joven, y saba que el que una mujer llegase a alcan.ar el rango de almirante era un acontecimiento inaudito y sin precedentes. El Emperador 8alpatine albergaba un ampliamente conocido prejuicio contra los no humanos. 8ero practicaba una discriminacin m2s sutil contra las mujeres. A rara ve. ascenda ni siquiera a las que conseguan superar sus 161

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rigurosas pruebas. -ue aquella mujer hubiera alcan.ado el rango de almirante, y especialmente, que estuviera al mando de una !lotilla de :estructores Estelares imperiales$ era realmente notable. "an se puso en guardia al instante, y se dijo que deba tener mucho cuidado con ella. 4a mujer se detuvo al pie de la rampa y al. la mirada hacia ellos. #us rasgos estaban tan delicadamente modelados como los de una estatua, y eran igual de !ros y rgidos. &uando habl, sus labios apenas se movieron. $#oy la almirante :aala. A estoy al mando de la !lota que protege la 1nstalacin de las ,auces. $4a glida mirada de sus ojos verdes se !ue moviendo lentamente y se pos en cada uno de ellos$. 4os tres se han metido en un buen lo.

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4u;e y Erreds tenan muy poco que hacer mientras 4ando pilotaba la Dama Afortunada con rumbo hacia Kessel. =na calina nebulosa de atms!era que escapaba del campo gravitatorio rodeaba la roca en !orma de patata, y la luna que albergaba la guarnicin segua girando a su alrededor en su rbita pegada a ella. $0ienvenidos al jardn de la galaxia $dijo 4ando. 4u;e pens en atooine, su planeta natal, y se acord del @ar de las :unas, el >ran 8o.o de &ar;oon y los Eriales de <undlandia. $"e visto sitios peores $dijo. Erreds indic que estaba de acuerdo con un pitido. 4ando se inclin sobre los visores. $#... 0ueno, pues no emitas juicios apresurados. 5n no hemos visto este sitio de cerca. $5bri un canal de comunicaciones. #i Kessel contaba con un buen sistema de deteccin, la estacin debera haber captado la presencia de la Dama Afortunada en cuanto haban salido del hiperespacio$. %"ola, Kessel( )"ay alguien a la escucha+ Estoy buscando a un tipo llamado @oruth :oole, y quiero proponerle un negocio. 4es ruego que contesten. $)-uin es usted+ $pregunt una vo. que sonaba bastante sor prendida$. 1denti!quese. $@e llamo ymmo, y si quiere m2s in!ormacin tendr2 que ir en busca de :oole y dejar que sea l quien haga las preguntas. $4ando se volvi hacia 4u;e y sonri. "aban pensado que utili.ar el nombre !also del artista de la esta!a de las carreras de amor!oides a/adira otro toque de irona a su misin$. @ientras tanto, mi socio y yo hemos trado cierta suma de dinero de la que querramos disponer... 8ara ser exactos le estoy hablando de medio milln de crditos. 5s que vaya corriendo a buscar a :oole. El altavo. permaneci en silencio durante unos momentos $resultaba obvio que el o!icial de comunicaciones estaba consultando con alguien$, y acab emitiendo una respuesta. $3amos a transmitirle los par2metros de una rbita de espera, se/or... eh... ymmo. #iga esas instrucciones con toda exactitud. *uestro escudo de energa es plenamente operativo y desintegrar2 su nave si intenta descender sin contar con la autori.acin necesaria. )4o ha entendido+ 4u;e mir a 4ando, y los dos se encogieron de hombros. $Esperaremos a que :oole saque la al!ombra de bienvenida para recibirnos $dijo 4ando inclin2ndose sobre el canal de comunicaciones$. 8ero si tarda demasiado en hacerlo, ir a gastar mi dinero en otro sitio. :espus cru. las manos detr2s de su cabe.a y se recost en el silln de pilotaje. Kessel ya ocupaba todos los visores y mirillas por debajo de ellos. 4ando se encargara de obtener acceso a los lugares que queran visitar mediante su ingenio y sus mentiras, mientras que 4u;e mantendra los ojos bien abiertos y sus sentidos <edi agu.ados al m2ximo para captar cualquier rastro de "an. 163

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5ntes de salir de &oruscant haban creado !alsas historias para cada uno, eliminando cualquier mencin de la *ueva 9epblica pero conservando la cantidad su!iciente de alusiones a negocios oscuros y transacciones r2pidas para que proporcionase evidencias corroboradoras. 4u;e intentara permanecer en el anonimato, siempre que ello !uera posible. =n rato despus, una vo. sibilante y quebradi.a surgi del sistema de comunicaciones. $)#e/or ymmo+ 5qu @oruth :oole. )4e cono.co+ $8or el momento no... pero tengo una cuenta de crdito llena de e!ectivo que me dice que qui.2 desee llegar a conocerme. ?yeron una burbujeante inspiracin de aire. $)A qu puede signi!icar eso+ @i o!icial de comunicaciones me ha dicho algo acerca de medio milln de crditos. $"ace poco tuve mucha suerte en las carreras de amor!oides de =mgul. Estoy buscando un sitio en el que invertir los crditos que gan, y siempre he pensado que haba mucho dinero a ganar en la minera de la especia. )Est2 dispuesto a hablar conmigo+ :oole respondi casi al instante. $*o cabe duda de que medio milln de crditos es una suma de la que vale la pena hablar... 4e enviar una escolta de patrulleras que le llevar2n por un pasillo abierto en el campo de energa. $5rdo en deseos de que podamos hablar cara a cara $dijo 4ando. :oole se limit a emitir un siseo de batracio. 4ando pos la Dama Afortunada sobre la pista de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial, donde qued rodeada por vehculos de exploracin, transportes de super!icie y otras naves de las que se haban sacado todas las pie.as y sistemas que todava estaban en condiciones de !uncionar. 4ando iba tan elegantemente ataviado como de costumbre, sonrea y le brillaban los ojos. 4u;e llevaba un mono de vuelo oscuro del que se haban quitado todas las insignias. =n pelotn de hombres vestidos con una me.colan.a de uni!ormes de la prisin y armaduras de las tropas de asalto llev a 4u;e, 4ando y Erreds hasta el enorme edi!icio trape.oidal de la institucin penitenciaria. 4a impresionante masa de la prisin pareca palpitar con a/os de dolor y castigo, y los sentidos agudi.ados de 4u;e captaron el aura que la impregnaba. 8ermaneci en guardia y no dijo ni una palabra. 5l menos los integrantes de su escolta mantenan las armas en!undadas, y se estaban comportando de la manera m2s acogedora de que eran capaces. ,ueron por los tubos ascensores que suban a lo largo de la pendiente del muro delantero de la prisin. 4u;e poda ver los eriales de Kessel a travs del transpariacero, planicies condenadas a la aride. y al abandono eterno, que se extendan en todas direcciones a su alrededor. El ascensor lleg a la subestructura acristalada administrativa, y los guardias les indicaron que deban seguirles. 0urcratas, o!icinistas y !uncionarios de aspecto !urtivo y miserable iban y venan por los pasillos, dando la impresin de estar mucho m2s ocupados de lo que hubiesen querido estar. 4u;e se pregunt si :oole habra organi.ado a toda prisa aquel ajetreo como espect2culo con el que impresionar a 4ando, pero el !rentico corretear de un lado a otro pareca m2s catico que e!iciente. 164

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@oruth :oole haba ido a un pasillo para recibirles personalmente. El an!ibio bajito y achaparrado se !rot las grandes manos de dedos romos e inclin la cabe.a en un gesto de saludo. El arte!acto de visin mec2nica que le tapaba un ojo alter su en!oque para que el ribetiano pudiera verles. $%0ienvenido, se/or ymmo( $exclam :oole$. 4e pido disculpas por toda esta con!usin. *o ha escogido un momento demasiado bueno para visitarnos... 5yer perd a mi mano derecha y a mi je!e de turnos debido a un in!ortunado accidente producido en un tnel. 4e ruego que me disculpe si le pare.co un poco... alterado. $?h, no se preocupe $dijo 4ando estrechando la mano que le o!reca :oole$. "e sido administrador de algunos grandes complejos mineros, y a veces parece como si el mismsimo planeta se negase a cooperar. $%@uy cierto( $dijo :oole, abriendo y cerrando la boca como una cra de ra''; mendigando comida$. =na manera muy interesante de expresarlo, desde luego. $Espero que el desastre no haya sido muy perjudicial para su produccin de especia $dijo 4ando. $?h, le aseguro que tardaremos muy poco tiempo en volver a producir a plena capacidad. 4ando movi una mano se/alando a 4u;e. $@i socio ha venido para ayudarme a inspeccionar las instalaciones mineras y asesorarme sobre su potencial como inversin. $4ando trag una honda bocanada de aire$. Aa s que mi visita debe de haberle pillado por sorpresa, naturalmente... :game, )hay alguna parte de su explotacin minera en la que pudiese invertir mi dinero+ :oole les indic que le siguieran a su despacho. #u chaleco de piel de lagarto re!lejaba la dbil iluminacin de los pasillos con un sin!n de ondulaciones multicolores. $Entren y hablaremos con m2s calma. :oole les precedi con su paso contoneante, moviendo la cabe.a de un lado a otro como si tuviera ciertas di!icultades para ver por dnde iba. =na ve. hubieron entrado en el despacho que haba pertenecido al alcaide, :oole volvi a mover la mano indic2ndoles que se sentaran. Erreds se coloc junto a 4u;e y pas a la modalidad de reposo. 4u;e recorri el despacho con la mirada y se !ij en el hombre congelado en el bloque de carbonita que colgaba de una pared, y vio que todas las luces indicadoras del sistema de apoyo vital del panel de control estaban apagadas. $)5lgn amigo suyo+ $pregunt. :oole dej escapar una risita sibilante. $=n antiguo rival... 5ntes de que nuestra peque/a revolucin introdujera el verdadero capitalismo en la industria de la minera de especia, ese hombre desempe/aba el cargo de alcaide de la prisin. $:oole se dej caer pesadamente en el silln detr2s de su escritorio$R )8uedo o!recerles algn re!rigerio+ 4ando se sent y cru. las manos encima del rega.o. $5ntes pre!erira hablar de negocios $dijo$. #i nuestras negociaciones empie.an a parecer prometedoras, qui.2 podamos celebrarlo con una copa. $0uena poltica $dijo :oole, y volvi a !rotarse las manos 0ien... 3er2, he estado pensando en lo que me dijo desde que recib su transmisin, y qui.2 tenga algo que podra 165

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llegar a constituir la inversin per!ecta. :a la casualidad de que justo antes de su !allecimiento, nuestro je!e de turnos haba descubierto un depsito excepcionalmente rico de especia brillestim. "ar2 !alta una buena cantidad de dinero y es!uer.os para reparar el tnel derrumbado y explotar ese recurso, pero los bene!icios obtenidos pueden llegar a ser superiores a cuanto usted sea capa. de imaginar. $?h, le aseguro que tengo mucha imaginacin $dijo 4ando, y obsequi a :oole con su sonrisa m2s deslumbrante. $Esas a!irmaciones me parecen bastante extravagantes y poco !undadas, se/or :oole $ intervino 4u;e usando el tono de vo. m2s adusto y escptico del que era capa.$. )8ermitira que nuestra unidad 9$N se conectara a su red de datos e inspeccionara el per!il bene!iciosKprdidas de su complejo minero durante..., digamos que durante los dos ltimos a/os+ Eso me proporcionar2 datos slidos en los que basarme para aconsejar al se/or ymmo. 4a peticin de que les abriera sus registros hi.o que :oole se removiera nerviosamente en su silln, pero 4ando se apresur a sacar su tarjeta de trans!erencia de crdito del bolsillo. $8uedo asegurarle que el androide no causar2 ningn da/o a su sistema de datos..., y si eso le hace sentirse m2s tranquilo, para m ser2 un placer entregarle un peque/o depsito a cuenta. ):igamos... cinco mil, qui.2+ :oole estaba atrapado entre el nerviosismo que le impulsaba a no revelar nada y la necesidad de mostrar que no tena nada que ocultar a los ojos de un gran inversor potencial, y todo ello por no hablar del considerable atractivo de los cinco mil crditos que 4ando acababa de o!recerle. $0ueno, supongo que no hay ningn problema... $dijo por !in$. 8ero slo puedo permitir que su androide tenga acceso al sistema durante cinco minutos. *o debera precisar m2s tiempo para locali.ar la in!ormacin que necesitan. 4u;e asinti. $Es m2s que su!iciente, y se lo agrade.co. :e todas maneras Erreds no malgastara su tiempo y sus es!uer.os inspeccionando in!ormes !alsos sobre bene!icios y prdidas, ya que lo que hara en cuanto hubiese establecido la conexin sera tratar de encontrar cualquier clase de re!erencia a "an #olo, &he'bacca o el Halcn Milenario. Erreds volvi a activarse y avan. con un .umbido hacia la terminal instalada junto al escritorio de @oruth :oole. #u bra.o de conexin de datos vibr con un siseo de servomotores cuando accedi a la in!ormacin enterrada en el ordenador del complejo penitenciario. 4ando sigui hablando con :oole mientras esperaban. $@e gustara ver todas las !acetas de la extraccin y la produccin de especia. Estoy seguro de que podr2 prepararnos un recorrido inmediatamente, )verdad+ ?bservemos con nuestros propios ojos cmo !unciona este negocio... incluyendo esos tneles a!ectados por los derrumbes de los que nos ha hablado. #i parece haber probabilidades de obtener bene!icios, qui.2 me gustara invertir en las reparaciones. $=h... $balbuce :oole, y mir hacia atr2s como si estuviera buscando alguna clase de excusa$. &omo ya les he dicho, no es el mejor momento. -ui.2 podramos encontrar un momento m2s adecuado en el !uturo... 166

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:oole extendi sus manos de aspecto gomoso hacia ellos. 4ando se encogi de hombros de una manera muy elocuente y se puso en pie como disponindose a marcharse. $&omprendo. 0ien, si no le interesa siempre puedo ir a algn otro sitio... Este dinero me est2 quemando la cuenta de crdito, y quiero hacer algo con l y hacerlo ahora mismo. "ay otras minas de especia en otros planetas. $5h. pero producen especia ryll, no brillestim... $5un as, tambin dan bene!icios. Erreds se apart de la terminal, se volvi hacia 4u;e y emiti un chorro de parloteo electrnico. 4u;e slo entenda a medias el lenguaje del androide, pero comprendi lo su!iciente para saber que Erreds no haba encontrado a "an y que tampoco haba descubierto nada particularmente incriminatorio en lo que concerna a :oole. #i los bancos de datos haban contenido alguna re!erencia al Halcn, sta haba sido borrada de ellos. $0ien, )qu opina su androide+ $pregunt :oole al or los pitidos y .umbidos. $*o ha encontrado nada que se saliera de lo corriente $respondi 4u;e, e intercambi una r2pida mirada de abatimiento con 4ando. :oole se puso en pie sonriendo de oreja a oreja. $%Estupendo( &omprendo su preocupacin, se/or ymmo... &uando se intenta hacer negocios, siempre hay ciertos momentos en los que debes olvidarte de la comodidad personal. *o quiero que se marchen de Kessel con ninguna duda en la cabe.a, )saben+ 3engan conmigo... 4es mostrar la cadena de procesado de la especia, y despus har los arreglos necesarios para que puedan recorrer los tneles que acabamos de abrir. :oole continu hablando a toda velocidad y sus visitantes le siguieron, mantenindose alerta para detectar cualquier rastro de "an. =n vagn !lotante los llev por la super!icie hasta el po.o de entrada de uno de los tneles que se haban derrumbado. 4u;e y 4ando se agacharon en una reaccin involuntaria cuando el vehculo aceler y se meti por el angosto pasaje, que se hunda en el subsuelo siguiendo la trayectoria de un sacacorchos. $&uando la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial controlaba todo el planeta, un grupo de buscadores de especia se instal aqu y puso en marcha una explotacin ilegal $dijo :oole, al.ando la vo. para hacerse or por encima del ruido de los motores$. 4os delincuentes !ueron capturados, y este po.o de acceso qued obstruido hasta que una avalancha reciente volvi a abrir la entrada al sistema de galeras. :oole les llev hasta una gran caverna en la que se haba derrumbado una parte del techo. =na dbil claridad llegaba desde arriba e iluminaba las .onas dejadas al descubierto. 4os trabajadores haban colocado luces alrededor del permetro mientras rompan la roca con martillos y se iban llevando los !ragmentos. =na cuadrilla de unos treinta mineros iba y vena por la gruta, re!or.ando las paredes y sacando los cascotes. 4os tneles que salan de la gruta haban sido bloqueados mediante puertas neum2ticas port2tiles que impedan el acceso al resto de pasadi.os sumidos en la oscuridad. $Est2n dis!rutando de una rara oportunidad, se/or ymmo $dijo :oole, que se haba ido volviendo cada ve. m2s locua. despus de haberles ense/ado las salas de procesado de la especia donde las larvas ciegas trabajaban empaquetando el brillestim$. 4a especia debe ser extrada en la oscuridad m2s absoluta, por lo 167

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que casi nunca tenemos ocasin de ver tneles iluminados. 8ero la avalancha dej entrar la lu. del sol, con el resultado de que todas esas vetas de brillestim se echaron a perder... "emos sellado los otros po.os de acceso para preservar el resto del yacimiento. $0ien. )y en realidad qu !ue lo que ocurri aqu+ $pregunt 4ando mirando a su alrededor. $=na perturbacin tectnica $respondi :oole. 4u;e pudo ver las se/ales negras que indicaban los puntos en los que potentes haces desintegradores haban chocado con las paredes de piedra, y comprendi que all haba ocurrido algo mucho m2s grave que una simple actividad ssmica. =n instante despus capt una oleada de miedo y sorpresa procedente de 4ando. $)-u es esa cosa+ 4ando estaba se/alando el otro extremo de la gruta. @edio enterradas bajo un montn de cascotes haba docenas de patas de aspecto cristalino delgadas como lan.as que sobresalan en todas direcciones. *dulos parecidos a gemas que brillaban con un resplandor apagado puntuaban el cuerpo de !orma es!rica, y la muerte haba vidriado los ojos de la criatura. El resto del cuerpo pareca estar compuesto enteramente por colmillos. 4os tro.os de roca desprendidos del techo y las paredes lo haban aplastado, y las patas parecidas a l2tigos de la criatura estaban retorcidas como si hubiera intentado desviar los pe/ascos con ellas. :oole !ue hacia los restos. $Eso, amigos mos, parece ser el animal que crea la especia $dijo$. Es la primera criatura de su especie que hemos encontrado, pero debe de haber otras ocultas en las pro!undidades de los tneles. raeremos a un xenobilogo para que la estudie. El ncleo central parece estar !ormado por brillestim, y las hebras que sacamos de las paredes de los tneles son los hilos que utili.a para tejer su telara/a. :oole se detuvo cuando ya estaba tan cerca del monstruo cado que casi lo ro.aba. El guardia que estaba a cargo de la diseccin se reuni con ellos y empuj la a!ilada punta de una de las patas cristalinas con su bota. $-ueremos averiguar si podemos extraer brillestim del saco corporal y de las gl2ndulas que producen la telara/a. :oole asinti entusi2sticamente con la cabe.a. $#era magn!ico, )verdad+ %Especia brillestim total y absolutamente pura( 4ando asinti sin mucho inters y como si no lo viera muy claro. 4u;e, que segua interpretando su papel, intent conseguir algo m2s de in!ormacin. $)A de qu manera ha a!ectado todo esto a su ndice de seguridad+ $pregunt$. )"ubo vctimas entre los mineros a causa de la aparicin de este ser+ $#, la criatura mat a varios trabajadores, el je!e de turnos y mi ayudante entre ellos... Aa se lo dije antes. )&u2ntos cuerpos habis encontrado hasta el momento+ $pregunt :oole volvindose hacia el guardia. 168

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$ res recientes y dos que murieron hace tiempo, y creemos que ha matado a muchos m2s. odava no sabemos nada del 'oo;ie y de unos cuantos prisioneros m2s. :oole contempl al guardia con el ce/o !runcido durante unos momentos, pero no tard en recuperar su !alsa sonrisa de costumbre. 4as palabras del guardia hicieron que 4u;e sintiese un escalo!ro. *o haba manera de saber si el 'oo;ie en cuestin era &he'bacca, naturalmente. El 1mperio se haba llevado a muchos esclavos de Kashyyy;, el mundo natal de los 'oo;ies, y era muy posible que un considerable nmero de supervivientes hubieran sido enviados a Kessel. 4a mirada de 4u;e se encontr con la de 4ando, y ste mene la cabe.a en un movimiento casi imperceptible. $@uy interesante $dijo 4ando. $3engan, hay m2s cosas que ver $dijo :oole mientras volva al vagn !lotante$. Espero que todo esto les est dejando impresionados. $:esde luego que s $dijo 4ando$. iene una explotacin minera realmente asombrosa. @oruth. 4u;e guard silencio. 4levaba todo el da agu.ando sus sentidos al m2ximo buscando algn eco de la presencia de "an o &he'bacca, pero no haba descubierto ninguno. "aba muchas mentes hundidas en el dolor, el abatimiento y la !alta de esperan.as, pero 4u;e no encontr ni rastro de las que buscaba. "an #olo qui.2 nunca hubiera llegado a Kessel, y aun suponiendo que lo hubiera hecho estaba claro que ya no se encontraba all..., al menos, no con vida.

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4os alojamientos de que dis!rutaba una almirante a bordo de un :estructor Estelar de la clase 1mperial eran espaciosos y !uncionales, y haca m2s de una dcada que eran el nico hogar que conoca :aala. "aba actuado a/o tras a/o en un aislamiento absoluto, tan sola como siempre, siguiendo las ltimas instrucciones que le haba dado el >ran @o!! ar;in antes de su partida y sin haber tenido m2s contactos con l a partir de entonces. 4a gran distorsin de las ,auces bloqueaba todas las transmisiones externas de la holored. #u !lota haba quedado aislada y las tripulaciones de sus cuatro :estructores Estelares se haban ido sumiendo en la rutina, pero :aala segua alerta y no relajaba su continua vigilancia. *o se atreva a hacerse preguntas sobre lo que estaba ocurriendo en la galaxia, y con!iaba en que al menos podra seguir contando con las reglas in!lexibles del 1mperio, que a veces eran crueles pero que siempre estaban claras y podan ser comprendidas sin ninguna di!icultad. 8ero el torbellino emocional que se agitaba dentro de ella en aquellos instantes hi.o que se alegrara de que el acceso a sus habitaciones estuviera bloqueado, y que todo cuanto la rodeaba estuviese callado y vaco y nadie pudiera verla en aquel estado. Eso destruira su imagen por completo. 5ntes del interrogatorio de los nuevos prisioneros todo haba estado tan claro... :aala tecle el cdigo de acceso a la grabacin y volvi a verla, aunque ya haba contemplado la secuencia una docena de veces. 8oda mover los labios articulando las palabras en silencio a medida que el prisionero las iba pronunciando, pero su diminuta imagen era incapa. de transmitir el impacto que haba sentido :aala cuando estaba observ2ndole. "an #olo estaba inmovili.ado por un arns de seguridad en una compleja silla que pareca haber surgido de una pesadilla, con toda una estructura !ormada por tubos de acero, cables y conductos enred2ndose a su alrededor. El arte!acto tena un aspecto tan e!ica. como ominosoB una gran parte de l no tena m2s !uncin que la de aumentar el terror del prisionero, y la silla de interrogatorios la cumpla de una manera muy e!ectiva. En la grabacin :aala estaba inmvil al lado del comandante Kratas, el capit2n de su nave insignia, la Gorgona. 8oda oler el miedo del prisionero, pero #olo segua mostr2ndose altanero y sarc2stico a pesar de ello. #u resistencia al interrogatorio no durara mucho tiempo. $:inos de qu lugar vienes $empe. :aala$. "2blanos de la 5lian.a 9ebelde... )5n no ha sido aplastada+ )-u ha ocurrido en el 1mperio+ $%0scate un hutt y dedcate a darle besos( $replic secamente #olo. :aala le contempl !ijamente en silencio durante unos momentos. :espus se encogi de hombros e hi.o una se/a con la cabe.a a Kratas. 4os dedos del comandante se movieron velo.mente sobre un tablero de control, y uno de los tubos met2licos emiti un leve .umbido. 4os msculos del muslo i.quierdo de #olo empe.aron a temblar espasmdicamente, y su pierna no tard en subir y bajar como si tuviera vida propia. 4os espasmos se !ueron haciendo m2s intensos. El rostro de #olo estaba lleno de perplejidad y con!usin, como si no pudiera comprender por qu su cuerpo haba empe.ado a comportarse repentinamente de una manera tan extra/a. 4os espasmos involuntarios estaban tensando los msculos bajo su piel. :aala sonri. 170

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Kratas hi.o un ajuste en un control, y #olo se encogi en cuanto los msculos del lado i.quierdo de su caja tor2cica tambin empe.aron a su!rir espasmos. #u cuerpo se puso rgido, pero la con!iguracin de la silla no le permita moverse. #olo intent reprimir el alarido que pugnaba por salir de su garganta. 4os espasmos resultaban m2s irritantes que dolorosos. :aala haba descubierto que la tcnica de interrogatorio m2s e!ectiva consista en provocar un tic !acial que obligaba a los ojos de la persona atrapada en la silla a parpadear r2pidamente durante horas y m2s horas. $"2blanos del 1mperio $repiti. $%El 1mperio ha ido a parar al triturador de la basura( $dilo #olo. :aala pudo ver el blanco de sus ojos cuando #olo intent bajar la mirada hacia los rebeldes msculos de sus piernas$. El Emperador ha muerto... @uri en la explosin que destruy la segunda Estrella de la Muerte. anto :aala como Kratas al.aron la cabe.a al unsono. $)4a segunda Estrella de la Muerte+ "2blame de ella. $*o $dijo #olo. $# $dijo :aala. Kratas puls otro botn. 4os tubos de la silla laberntica emitieron un .umbido ahogado, y la mano derecha de #olo empe. a moverse espasmdicamente. #us dedos ara/aron la lisa brillante. del metal, y temblaron de manera incontrolable. #olo estaba intentando mirar en todas direcciones a la ve.. $"2blanos de la segunda Estrella de la Muerte $repiti :aala. $5n estaba en construccin cuando provocamos una reaccin en cadena dentro de su ncleo. :arth 3ader y el Emperador se encontraban a bordo. #olo se estaba resistiendo al interrogatorio, pero pareci sentir un considerable placer al poder darles aquellas noticias. $)A qu le ocurri a la primera Estrella de la Muerte+ $pregunt :aala. #olo sonri. $4a 5lian.a tambin la hi.o volar por los aires. :aala senta un cierto escepticismo, y no se decida a creerle del todo. =n prisionero era capa. de decir cualquier cosa, especialmente uno que se mostraba tan desa!iante como aqulB pero en lo m2s hondo de su ser :aala tema que pudiese estar diciendo la verdad... porque eso explicaba muchas otras cosas, como por ejemplo los largos a/os de silencio. $)A qu hay del >ran @o!! ar;in+ $#e ha convertido en un billn de 2tomos que est2n esparcidos por todo el sistema de Aavin. 5rdi con su Estrella de la Muerte... 8ag por las vidas de todos los habitantes de 5lderaan, un planeta que destruy. $)5lderaan ha sido destruido+ :aala enarc las cejas. Kratas aument el !lujo de energa que vibraba a travs de la silla, y su !rente se cubri de diminutas perlas de sudor. :aala saba muy bien qu pensamientos estaban pasando por la 171

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cabe.a del comandanteB durante todos aquellos a/os de aislamiento siempre haban dado por sentado que el Emperador mantendra dominada a la galaxia con una implacable presa de acero, y que la !lota invencible de :estructores Estelares y la Estrella de la Muerte secreta serviran como cimiento indestructible sobre el que edi!icar el gobierno imperial. 4a 3ieja 9epblica haba durado un millar de generaciones, y el 1mperio... )#era posible que hubiera cado en slo unas cuantas dcadas+ $)&u2nto tiempo ha transcurrido desde que estall la segunda Estrella de la Muerte+ $#iete a/os. $)A qu ha ocurrido desde entonces+ $pregunt :aala, sent2ndose por !in$. &untamelo todo. 8ero #olo pareci encontrar reservas de energa ocultas que no haba utili.ado hasta entonces, y guard silencio mientras la !ulminaba con sus oscuros ojos llenos de !uria. :aala suspir. Era como un espect2culo ensayado muchas veces que deba ser representado. Kratas hi.o nuevos ajustes en los controles hasta que todo el cuerpo de #olo qued convertido en una masa temblorosa de msculos retorcidos y convulsos, como si una terrible tempestad estuviera haciendo estragos dentro de su cuerpo. El prisionero !ue contando poco a poco toda la historia de las otras batallas, la guerra civil, el >ran 5lmirante hra'n, la resurreccin del Emperador, la tregua de 0a;ura, los terribles en!rentamientos en los que el cada ve. m2s debilitado 1mperio haba sido derrotado una y otra ve.... #olo sigui hablando hasta que :aala orden a Kratas que pusiera !in al interrogatorio. El .umbido que brotaba de la silla se desvaneci de repente, y "an #olo se derrumb en un xtasis de !elicidad y agotamiento al quedar liberado de la tortura que le estaban in!ligiendo sus propios msculos. :aala se asom por la puerta de la celda de interrogatorios y llam con una se/a a la reluciente masa negra de un androide interrogador que entr !lotando en la celda, sus agujas hipodrmicas brillando como lan.as bajo la tenue lu. roji.a. #olo intent encogerse sobre s mismo, y :aala pudo ver el miedo en sus ojos. $0ien, ahora el androide interrogador con!irmar2 todo lo que nos has dicho $dijo. :espus se puso en pie y se march. *o haba tardado en descubrir que #olo no haba mentido ni una sola ve.. 4a almirante :aala desconect el visor y permaneci inmvil durante unos instantes en la soledad de sus aposentos. 4a cabe.a le palpitaba con un dolor continuo que pareca roerla por dentro, como si unas u/as romas estuvieran ara/ando la parte interior de su cr2neo. =na investigadora de la 1nstalacin de las ,auces haba solicitado permiso para hablar con el prisionero despus de enterarse de que haba estado a bordo de la Estrella de la Muerte completada. :aala enviara el in!orme del interrogatorio a la investigadora... despus de haber suprimido unas cuantas cosas, por supuesto. 5 veces no haba !orma de mantener contentos a aquellos cient!icos to.udos y caprichosos que tenan una visin tan estrecha y llena de prejuicios de cuanto ocurra a su alrededor. 8ero en aquellos momentos :aala tena asuntos m2s urgentes de los que preocuparse. :eba decidir qu iba a hacer con aquella nueva in!ormacin. :aala se coloc entre dos espejos curvos de cuerpo entero que proyectaban un re!lejo de su silueta desde la cabe.a hasta los pies. #u uni!orme color verde aceituna no mostraba ni una sola arruga, slo pliegues impecables y costuras casi invisibles. =n estricto rgimen de 172

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ejercicios y adiestramiento !sico haba hecho que su peso no aumentara ni en un solo gramo durante su larga misin. ena m2s a/os y estaba m2s endurecida que cuando la inici, pero :aala segua sintindose muy satis!echa de su aspecto !sico. :aala luca orgullosamente su reluciente insignia de almirante encima del seno i.quierdoB una hilera de seis rect2ngulos carmeses encima de una hilera de rect2ngulos a.ules. -ue ella supiese, era la nica mujer que haba alcan.ado ese rango en toda la historia de la 5rmada 1mperial. "aba sido un ascenso especial directamente otorgado por el >ran @o!! ar;in, y caba la posibilidad de que el Emperador ni siquiera estuviese enterado de que :aala haba sido ascendida al rango de almirante. =na cosa era ciertaB el Emperador no saba absolutamente nada sobre la 1nstalacin de las ,auces. #u cabellera cobri.a !luy sobre sus hombros y baj ondulando a lo largo de su espalda hasta m2s abajo de sus caderas. :aala haba llegado a la 1nstalacin de las ,auces haca m2s de una dcada con el cabello cortado casi al cero, lo cual !ormaba parte de la humillacin que la 5cademia @ilitar 1mperial in!liga a todas las candidatas a recibir adiestramiento. 8ero despus de que hubiese quedado aislada dentro de las ,auces, una orden directa de ar;in puso a :aala al !rente de todo el complejo. 4as reglas estpidas dictadas por los burcratas que slo saban dictar reglas y m2s reglas ya no signi!icaban nada para ella. #e negaba a cortarse el pelo, y lo llevaba largo como un gesto indicador de su independenciaB el rango tena sus privilegios. :aala pensaba que ar;in lo hubiese aprobado... pero ar;in estaba muerto. #e dio la vuelta para dejar las luces en un nivel muy tenue y activ la puerta. :os guardaespaldas se pusieron en posicin de !irmes y siguieron con la mirada clavada en el vaco. 4a 1nstalacin de las ,auces estaba totalmente aislada, pero :aala obligaba a todos sus subordinados a estar en plena !orma y a someterse regularmente a sesiones de entrenamiento y de juegos de guerra. "aba sido adiestrada en el molde militar imperial. El sistema haba hecho cuanto le !ue posible para aplastar sus ambiciones, pero aun as :aala segua mantenindose !iel a sus normas. 4os cuerpos que haba debajo de las armaduras de los guardias eran altos y atractivos, pero :aala no haba tenido ningn amante desde que el >ran @o!! ar;in la dej al mando de la 1nstalacin de las ,auces. :espus de haberle conocido, tena m2s que su!iciente con las !antasas. $Escoltadme hasta el hangar de las lan.aderas $dijo saliendo al pasillo$. 3oy a bajar a la 1nstalacin. $#e puso en marcha y oy cmo los guardaespaldas empe.aban a caminar detr2s de ella con los desintegradores preparados para hacer !uego$. 1n!ormad al comandante de guardia que tengo una reunin con ol #ivron. =n guardaespaldas obedeci al instante y habl en susurros por el comunicador de su casco. :aala avan. por los pasillos pensando en la complejidad de su nave y en los contingentes de soldados y personal de apoyo que contena. =n solo :estructor Estelar de la !lota imperial contaba con treinta y siete mil tripulantes y noventa y siete mil soldados de las tropas de asalto, pero la 1nstalacin de las ,auces era un proyecto de alto secreto y ar;in le haba asignado una dotacin mnima !ormada por personas que no tenan !amilia y carecan de conexiones con el exterior. 5lgunas haban sido reclutadas en planetas devastados por las primeras batallas del 1mperio. 4a disciplina era muy rgida, pero sus subordinados llevaban once a/os atrapados en las ,auces sin dis!rutar de permisos y sin m2s recursos para matar el tiempo que las escasas diversiones disponibles a bordo. 4os soldados ya estaban hartos de las bibliotecas de entretenimiento. #e sentan aburridos e inquietos, y odiaban el estado de alerta continua sin 173

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ninguna noticia del exterior que se vean obligados a soportar. Estaban bien armados y ardan en deseos de salir de all y hacer algo... al igual que la misma :aala. :aala tena a su disposicin todo el podero de seis bateras turbol2ser, sesenta ca/ones inicos y die. proyectores de haces de traccin, uno de los cuales acababa de ser utili.ado para capturar la vieja y maltrecha lan.adera imperial. #lo los hangares del Gorgona con tenan seis escuadrones de ca.as 1E, dos lan.aderas de asalto de la clase >amma veinte 'al;ers 5 $5 y treinta 'al;ers ligeros 5 $# para misiones de exploracin. res :estructores Estelares idnticos m2s, el Mantcora, el Basilisco y el Hidra giraban en una lenta rbita alrededor de la 1nstalacin de las ,auces, y tambin estaban bajo el mando de :aala. =nos a/os antes @o!! ar;in haba llevado a :aala hasta los 5stilleros de Kuat para que pudiera echar un vista.o al proceso de construccin de los cuatro :estructores Estelares. ar;in y :aala haban ido hasta all en una peque/a lan.adera de inspeccin que se haba despla.ado alrededor de las enormes superestructuras que estaban siendo montadas en rbita. 4os dos permanecieron callados durante casi todo el recorrido, contemplando en silencio aquel gran proyecto de enormes dimensiones. 4as lucecitas de los trabajadores, navos de transporte, crisoles para !undir el metal y colocadores de vigas convenan el espacio en un hervidero de actividad. ar;in le haba puesto la mano en el hombro, y sus dedos se haban tensado sobre l apret2ndolo con la !uer.a de cables de acero. $ e estoy dando poder m2s que su!iciente para convertir cualquier mundo en un montn de escombros, :aala $le haba dicho. 4a almirante :aala y sus guardaespaldas entraron en un ascensor personal del :estructor Estelar Gorgona que los llev desde la .ona de mando situada debajo de la torre del puente hasta un hangar. :aala no anunci su llegada cuando las puertas se abrieron ante ella, y le complaci ver la agitada actividad que rodeaba a los ca.as 1E, las lan.aderas y los vehculos de servicio. #u personal segua manteniendo cada sistema en per!ecto estado de !uncionamiento a pesar de los muchos a/os de aburrimiento. "aban transcurrido pocos meses desde la terminacin de la 1nstalacin de las ,auces cuando :aala se percat de que el personal a sus rdenes estaba empe.ando a su!rir los e!ectos de un malestar inde!inible. Estaba segura de que en parte era debido a su mera presencia, naturalmente. 5parte de estar a las rdenes de una mujer, el que se les hubiera asignado una misin que consista pura y simplemente en hacer de ni/eras para un grupo de cient!icos en el lugar mas protegido de la galaxia haba hecho que los soldados se !ueran tomando cada ve. menos en serio sus deberes militaresB pero unas cuantas ejecuciones altamente explcitas y las continuas amena.as pronto consiguieron que todos !uncionaran a pleno rendimiento, agu.ando sus capacidades y haciendo que cualquier intento de eludir sus obligaciones les resultara inconcebible. Esa t2ctica haba sido una de las primeras lecciones que :aala haba recibido de ar;in, y una de las m2s importantes. "a.te obedecer mediante el temor a la !uer.a, y no mediante la misma !uer.a. :aala tena a MZO.OOO personas a sus rdenes, y eso sin contar a los dise/adores de armas que trabajaban en la 1nstalacin de las ,auces propiamente dicha. *o quera desperdiciar todo ese potencial humano. 9ecorri el hangar con la mirada, y su cabellera del color del metal !undido ondul detr2s de ella siguiendo los movimientos de su cabe.a. =nos tcnicos iban y venan dentro de una jaula electromagntica que protega todo el casco de la nave, inspeccionando minuciosamente todos los sistemas de la Endor, la maltrecha lan.adera imperial a bordo de la que haban 174

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llegado los nuevos cautivos. Endor... )-u clase de nombre era aqul+ :aala nunca lo haba odo antes. 4os tcnicos buscaban identi!icaciones de servicio, bali.as locali.adoras y archivos de bit2cora y trayectoria. :aala pens por un momento que qui.2 debera subir a la vieja lan.adera y llevarla hasta la 1nstalacin de las ,auces para que ol #ivron, el director del equipo de cient!icos, pudiera verla. El e!ecto de sorpresa producido probablemente bastara para conseguir que #ivron le prestara atencin, aunque slo !uese por una ve.B pero :aala acab decidiendo que sera un gesto in!antil. :ej que los tcnicos siguieran con su trabajo y escogi la lan.adera imperial Edicto. $8uedo pilotarla personalmente $les dijo a sus guardaespaldas$, as que podis iros. -uera estar a solas durante el vuelo. #aba lo que dira #ivron en cuanto se enterarse de las noticias, pero esta ve. no permitira que se saliera con la suya. 4os guardaespaldas retrocedieron y se hicieron a un lado mientras :aala suba por la rampa de la lan.adera. #e movi con su rapide. habitual, activando los motores y llevando a cabo la rutina de la lista de comprobaciones automati.ada. :espus subi los ndulos de control hasta su sien y su oreja, y escuch el vector de rumbo que se le haba asignado mientras haca ascender a la Edicto de su pista y la lan.aba como una !lecha a travs de los campos magnticos que separaban el hangar del vaco espacial. El abigarrado y letal cascarn de gases que giraban en las pro!undidades insondables de los agujeros negros apareci a su alrededor, justo debajo de ella !lotaba la 1nstalacin de las ,auces, un conjunto de planetoides que ocupaban el centro exacto de la isla gravitatoria. "aba algunos puntos donde las super!icies de las rocas desnudas estaban en contacto unas con otras crujiendo y rechinando a causa de la !riccin creada por el movimiento orbital, 8uentes inmensos y sistemas de bandas mantenan en su sitio a los asteroides. ubos de acceso y rieles de tr2nsito servan de conexin dentro del cmulo de pe/ascos a la deriva. 4os vehculos de construccin imperiales haban trasladado las rocas a travs del espacio y las haban llevado hasta el interior de las ,auces superando todos los obst2culos que se interponan en su curso, siempre bajo la supervisin del >ran @o!! ar;in. 4os asteroides !ueron ahuecados para acoger habit2culos, .onas de laboratorios, hangares para el montaje de prototipos y salas de reuniones. #i mostramos a los ciudadanos una arista tan potente e inmensa que sea capa. de desa!iar cualquier ataque concebible, una arena que sea invulnerable y que resulte invencible en la batalla, esa arma llegar2 a convertirse en el smbolo del 1mperio. :aala haba ledo el borrador del comunicado que ar;in haba enviado al Emperador, apremi2ndole a iniciar el proceso de creacin de superarmas. 8uede que slo necesitemos un pu/ado de esas arenas para subyugar a astillares de planetas, con millones y millones de seres en cada uno de ellos. =n arma semejante debe ser lo bastante potente para destruir todo un sistema estelar, y el miedo que inspirar2 ser2 lo su!icientemente grande para que pod2is gobernar toda la galaxia sin que nadie se atreva a desa!iaros. :espus de haber obtenido el permiso para llevar a la pr2ctica su plan. ar;in haba utili.ado su nueva autoridad como >ran @o!! para montar aquella instalacin supersecreta en la que podra crear un autntico tanque de cerebros que le permitira aislar a los cient!icos y tericos m2s brillantes, d2ndoles la orden de desarrollar nuevas armas para el Emperador. ar;in siempre se atribua todos los mritos sin revelar su origen, por lo que el Emperador ignoraba la existencia de la instalacin. 175

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4os trabajadores y arquitectos que haban construido el complejo subieron a la nave que les sacara del cmulo de agujeros negros creyendo haber terminado su trabajo, pero :aala se haba ocupado personalmente de reprogramar sus ordenadores de navegacin introduciendo un curso incorrecto para la travesa de las ,auces. En ve. de volar hacia su libertad, se haban precipitado directamente en la boca de un agujero negro. *o haba quedado ningn cabo suelto. El secreto de la 1nstalacin de las ,auces haba sido protegido. :espus de que ol #ivron y sus equipos demostraran que el concepto inicial de la Estrella de la Muerte poda ser convertido en una realidad, el >ran @o!! ar;in haba llevado a 0evel 4emelis;, uno de los cient!icos m2s eminentes de la 1nstalacin, al 0orde Exterior para que supervisase la construccin del primer modelo de la Estrella de la Muerte. 4as ltimas palabras que ar;in dirigi a los cient!icos de las ,auces haban sido un desa!oB 60ien, ahora debis crear un arma todava m2s poderosa. #obrepasar a la Estrella de la Muerte qui.2 pare.ca inconcebible, pero debemos mantener nuestra superioridad y debemos mantener sumidos en el temor a todos los ciudadanos del 1mperio. 4a Estrella de la Muerte es terrible. 8ensad en algo peor. Qsa es la ra.n de vuestra existencia7. ar;in les haba dado nueve a/os de pla.o para que desarrollaran su siguiente generacin de arma de!initiva. ar;in haba muerto y no haba nadie m2s que estuviera al corriente de la existencia de la 1nstalacin de las ,auces..., y eso signi!icaba que :aala poda tomar sus propias decisiones y planear su propio curso de accin. :aala lleg al peque/o campo gravitatorio del asteroide administrativo central y pos la lan.adera Edicto en el hangar de atraque. :espus sali de la lan.adera y permaneci inmvil junto a ella durante unos momentos haciendo pro!undas inspiraciones del aire polvoriento y saturado por los gases de los motores. Aa empe.aba a desear poder estar de vuelta en las estriles cubiertas relucientes del Gorgona. =n contingente de tropas de asalto al que se haba asignado la misin de vigilar la super!icie !ue r2pidamente hacia ella para escoltarla. $#eguidme $orden :aala. =na demostracin de !uer.a cortara de ra. cualquier posible protesta del administrador cient!ico. *o anunci su llegada y cru. las antesalas en lnea recta y sin detenerse, sobresaltando a los hombres y mujeres que se ocupaban de las tareas administrativas. 4os soldados se pusieron !irmes al verla. 4os empleados les miraron !ijamente durante unos instantes y despus volvieron a sentarse sin decir nada. $*ecesito hablar contigo. ol #ivron $dijo :aala entrando en su despacho$. algunas noticias de gran importancia. engo

El despacho del administrador cient!ico estaba abarrotado con un montn de cosas que no hubiesen debido encontrarse all. @2s burcrata que cient!ico. ol #ivron siempre exiga que los tericos y dise/adores construyesen modelos conceptuales y diminutos prototipos de sus ideas que luego #ivron iba dejando sobre los estantes, encima de los muebles o en hornacinas. :aala supona que #ivron se distraa jugando con ellos como si !uesen juguetes en sus ratos libres. El despacho estaba lleno de montones de propuestas, estudios de dise/o, in!ormes de progresos y gr2!icos de par2metros optimi.ados que el administrador cient!ico ordenaba le !ueran entregados en !orma de material impreso. #us subordinados estudiaban esos in!ormes, 176

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y despus escriban sus propios in!ormes resumindolos y llen2ndolos de re!erencias a nuevos documentos. :aala no crea que el administrador leyera ni uno solo de ellos. ol #ivron hi.o girar su silln para contemplarla con expresin de aburrimiento. $)*oticias+ "ace una dcada que no tenemos ninguna noticia. #ivron era un t'iIle;, un aliengena sin vello y de rostro blanquecino con dos colas ce!2licas en !orma de l2tigo que colgaban de su cr2neo. 4os tent2culos caan por encima de sus hombros como dos anguilas color rojo sangre desprovistas de piel que estuvieran succionando la parte de atr2s de su cabe.a. 4os ojillos porcinos y muy juntos de #ivron y su dentadura irregular y puntiaguda hacan que :aala lo encontrara todava m2s repugnante. 4os t'iIle;s no eran una ra.a muy digna de con!ian.a, ya que se saba que muchos de ellos mantenan relaciones con los contrabandistas y actuaban como esbirros para se/ores del crimen como <abba el "utt. :aala rara ve. cuestionaba las decisiones del >ran @o!! ar;in, pero no comprenda cmo se las haba arreglado ol #ivron para obtener su cargo. $0ueno, pues hoy tenemos noticias... "emos capturado a tres prisioneros que entraron en las ,auces a bordo de una lan.adera imperial robada. 4os tres han sido concien.udamente interrogados y por desagradable que pueda parecer, no veo que haya ninguna ra.n para poner en duda la veracidad de esta in!ormacin. $)A en qu consiste esa in!ormacin tan desagradable+ :aala mantuvo el rostro totalmente rgido e inexpresivo. $El Emperador ha muerto y los rebeldes han vencido. =nos cuantos se/ores de la guerra intentaron reconstruir el 1mperio, pero slo consiguieron causar a/os de guerra civil. El gobierno b2sico actual de la galaxia es una nueva 9epblica. #ivron qued tan sorprendido que se irgui en su silln, y las colas ce!2licas se enroscaron detr2s de su cuello en una reaccin nerviosa re!leja. $8ero... 8ero... )&mo ha podido ocurrir todo eso+ &on nuestro dise/o para la Estrella de la Muerte... $El >ran @o!! ar;in construy una Estrella de la Muerte, pero los rebeldes consiguieron robar los planos y despus se las arreglaron para descubrir un de!ecto, una salida de ventilacin que permita que un ca.a de peque/as dimensiones accediera al ncleo del reactor. 4os rebeldes destruyeron la Estrella de la Muerte y mataron a ar;in. $%"ar que un equipo inspeccione los planos para que podamos corregir ese de!ecto( $ exclam #ivron, obviamente herido en su orgullo$. %4o har de inmediato( $)A de qu va a servirnos eso ahora+ $replic secamente :aala$. ar;in contaba con 0evel 4emelis;. :espus de que la primera Estrella de la Muerte !uese destruida, el Emperador pidi a 4emelis; que dise/ara un modelo m2s grande eliminando el de!ecto ya conocido de los planos. 4a segunda Estrella de la Muerte todava se hallaba en !ase de construccin cuando los rebeldes la destruyeron. #ivron torci el gesto, como si estuviera intentando encontrar la solucin a un problema que ya tena varios a/os de antigVedad. El tiempo haba transcurrido implacablemente sin que llegaran noticias del exterior, y #ivron haba enviado sondas autom2ticas provistas de mecanismos de autodestruccin a travs de los muros de !uego de las ,auces, incluyendo en su interior transmisiones en cdigo con la intencin de ir manteniendo in!ormado a ar;in. 177

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:aala haba recibido rdenes muy estrictas de no abandonar la 1nstalacin de las ,auces, por lo que esperaron... y esperaron. El gran error de :aala haba estribado en sobrestimar las capacidades de ar;in, su mentor. :aala se haba graduado en la 5cademia @ilitar 1mperial de &arida, uno de los centros de adiestramiento para la carrera militar m2s duros de todo el 1mperio. "aba destacado en todas las materias, haba derrotado a muchos guerreros en combate singular y haba utili.ado sus habilidades estratgicas para acabar con ejrcitos enteros en los juegos de guerra. 8ero era una mujer y los mandos !emeninos eran una autntica rare.a en el servicio militar imperial, por lo que la academia de &arida asign a :aala tareas di!ciles en las que sus mritos nunca eran reconocidos mientras iba ascendiendo a los hombres de menos talento que haban sido superados una y otra ve. por ella, otorg2ndoles posiciones de autoridad. :aala haba llegado a sentirse tan !rustrada que cre una personalidad !alsa en las redes de ordenadores, un seudnimo bajo el cual poda hacer sugerencias que seran escuchadas. :espus de que un pu/ado de esas ideas realmente radicales dieran excelentes resultados, el >ran @o!! ar;in !ue a &arida para conocer a ese nuevo genio de la t2ctica..., pero su labor detectivesca acab descubriendo a :aala en ve. de a un joven o!icial. 8or suerte ar;in tena una mente m2s abierta y un talante m2s innovador que el Emperador. 9easign lo m2s discretamente posible a :aala incluyndola en su squito personal, la llev a los territorios del 0orde Exterior junto con su !lota de :estructores Estelares y dej que trabajara a su lado. #e convirtieron en amantes. Eran dos mentes idnticas, dos espritus !uertes, decididos e implacables. ar;in era mayor que ella, pero posea un poder y un carisma que :aala admiraba. :elgado e incansable en su maldad callada y sin lmites. ar;in tena una seguridad en s mismo tan grande que no se acobardaba ni siquiera cuando estaba en presencia de :arth 3ader. -uera mantener oculta a :aala, por lo que le con!i el mando de cuatro :estructores Estelares y le asign la tarea de proteger y vigilar la 1nstalacin de las ,auces. 8ero eso ya perteneca al pasado, pues :aala haba obtenido nueva in!ormacin de sus cautivos y todo haba cambiado debido a esa in!ormacin. #, todo haba cambiado... #ivron la estaba contemplando con los ojos llenos de ira. $):nde se encuentran esos cautivos ahora+ $En celdas de retencin a bordo del Gorgona. #e est2n recuperando de..., de los rigores del interrogatorio. $)A si alguien viene en su busca+ #ivron se volvi hacia la ventana de transpariacero de la pared de su despacho. $#on !ugitivos que han huido de las minas de especia de Kessel, y no tenan ni idea de adnde iban. #upondr2n que han desaparecido en las ,auces... :e hecho, no entiendo cmo lograron sobrevivir a la travesa del cmulo. $)A por qu no te has limitado a eliminarlos+ $pregunt #ivron. :aala logr no perder la paciencia con l, pero !ue al precio de un considerable es!uer.o. 5quella pregunta no era m2s que otro ejemplo de la cortedad del t'iIle;.

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$8orque son la nica conexin con el exterior que hemos tenido en toda una dcada $ replic$. -'i Cux va ha solicitado permiso para hablar con los prisioneros y obtener detalles sobre la Estrella de la Muerte. -ui.2 necesitemos sacarles m2s in!ormacin..., antes de decidir qu vamos a hacer. 4os ojos porcinos de #ivron parpadearon. $)-u vamos a hacer+ )-u quieres decir con eso+ )-u podemos hacer+ :aala se cru. de bra.os. $8odemos salir de aqu con el nuevo riturador de #oles y destruir a la *ueva 9epblica sistema por sistema $dijo, y sus glidos ojos verdes le contemplaron !ijamente y sin pesta/ear. El t'iIle; se removi nerviosamente. $8ero el riturador de #oles todava no est2 terminado. 5n hay que hacer muchas pruebas, y tenemos que redactar muchos in!ormes sobre... $4levas dos a/os perdiendo el tiempo. #ivron. u ineptitud y tu obsesin por los tr2mites burocr2ticos te han hecho acumular un considerable retraso sobre los planes previstos. El >ran @o!! ar;in no va a volver, y ya no tienes una excusa para seguir perdiendo el tiempo. *ecesito el arma ahora, y voy a hacerme con ella. 4a mente de :aala volva una y otra ve. a las palabras que ar;in le haba dicho cuando estaban inspeccionando los 5stilleros de Kuat. e estoy dando poder m2s que su!iciente para convertir cualquier planeta en un montn de escombros, :aala. A con el riturador de #oles, la nueva arma dise/ada por la 1nstalacin de las ,auces, podra poner de rodillas a la *ueva 9epblica... $#i #olo est2 diciendo la verdad $dijo :aala$, entonces mi !lota muy bien podra ser el resto de la 5rmada 1mperial m2s poderoso que existe actualmente en toda la galaxia. $&ogi uno de los modelos de ol #ivron$. *o podemos seguir esperando aqu por m2s tiempo, #ivron... 5hora es nuestro turno de demostrarles qu somos capaces de hacer.

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El embajador de &arida y su squito acababan de llegar a la plata!orma oeste, que haba sido reparada recientemente y se encontraba bastante alejada del 8alacio 1mperial. #u lan.adera diplom2tica haca pensar en un lustroso escarabajo negro, y estaba eri.ada de sistemas de armamento que haban sido neutrali.ados a distancia antes de que la nave obtuviera el permiso para aproximarse a &oruscant. 4eia y todo un contingente de la guardia de honor de la *ueva 9epblica estaban esperando en la plata!orma para recibir al embajador ,urgan. El viento empe.aba a intensi!icarse, y soplaba por entre los enormes edi!icios como si intentara hacer retroceder a la delegacin de &arida en la direccin por la que haba venido. 4eia llevaba su atuendo ceremonial de las !unciones gubernamentales, as como su insignia de rango de las !uer.as de la 5lian.a. #u potente centro de adiestramiento militar haca que &arida !uese uno de los pocos planetas de gran importancia estratgica que segua siendo leal al 1mperio. #i 4eia consegua establecer negociaciones con ellos, su ha.a/a diplom2tica tardara mucho tiempo en ser olvidada. 8ero el sistema caridano iba a ser una joya$!ruto bastante di!cil de abrir, especialmente estando representado por un embajador tan grosero y glido como ,urgan. 4a escotilla de la lan.adera se abri con un siseo, y la atms!era un poco m2s densa de &arida sali del casco. :os soldados de las tropas de asalto bajaron por la rampa con ri!les desintegradores de ceremonia equipados con bayonetas al hombro. #u armadura blanca brillaba como resultado de una concien.uda labor de limpie.a y !rotado. #e movan como androides, y 4eia les vio bajar por la rampa y separarse para !lanquearla y quedar totalmente inmviles mientras una segunda pareja de soldados de las tropas de asalto segua sus pasos y esperaba al pie de la rampa. El embajador ,urgan baj por la rampa, movindose sobre sus cortas piernas con tanta pomposidad como si estuviera avan.ando acompa/ado por los compases de una banda de msica. #u uni!orme estaba salpicado por una multitud de placas, insignias y cintas, muchas m2s de las que nadie poda haber ganado en una sola existencia. :os o!iciales de las tropas de asalto siguieron al embajador rampa abajo, y despus ,urgan trag una honda bocanada de aire y clav la mirada en la lejana ignorando por completo a 4eia. $5h, el aire del &entro 1mperial... $#e volvi hacia el comit de recepcin que le haba estado aguardando, y !runci sus espesas cejas$. 8ero ahora tiene un olor acre y desagradable. "a sido contaminado por la pestilencia de la rebelin. 4eia hi.o caso omiso del comentario. $0ienvenido a &oruscant, embajador ,urgan $dijo$. #oy la @inistra de Estado 4eia ?rgana #olo. $#, s... $replic ,urgan con visible impaciencia$. :espus de todo lo que dijo @on @othma sobre la extremada importancia de &arida, esperaba que enviara a alguien con un cargo mucho m2s elevado que el suyo para que me recibiese. El que la haya enviado a usted... 0ueno, es como si me acabaran de abo!etear en pblico.

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4eia tuvo que recurrir a algunos de los ejercicios de 4u;e para controlar las emociones, y emple una tcnica <edi que dejaba la mente en blanco y que le permiti reprimir la ira que intentaba adue/arse de ella. $3eo que no se ha tomado el tiempo necesario para !amiliari.arse con la estructura de nuestro gobierno, embajador $dijo$. @on @othma es la <e!e de Estado de la *ueva 9epblica, pero el autntico rgano de gobierno es el >abinete, del que la @inistra de Estado y mi cuerpo diplom2tico subordinado qui.2 seamos los bra.os m2s importantes. 4eia se interrumpi de repente. Estaba irritada con ,urgan por haberla provocado, y consigo misma por haber permitido que el embajador la manipulase arrastr2ndola a aquellos juegos me.quinos. @on @othma le haba dado instrucciones de tratar al embajador con la m2xima cortesa diplom2tica. 4eia dese que "an o 4u;e estuvieran a su lado. $@on @othma tiene otros muchos deberes a los que atender, pero ha preparado una breve entrevista m2s avan.ado el da $dijo 4eia$. "asta que llegue ese momento, qui.2 pre!erira que le ense/ara sus aposentos... )4e apetece alguna bebida despus del viaje+ 4os ojos de ,urgan le hicieron pensar en dos bayas diminutas que haban empe.ado a pudrirse cuando dirigi su mirada hacia ella. $@is guardaespaldas ir2n a mis aposentos antes de que yo entre en ellos $dijo el embajador$. Examinar2n cada centmetro de las habitaciones y cada sistema e instalacin, cada pared y cada suelo a !in de eliminar los aparatos de escucha escondidos o los arte!actos asesinos que pueda haber en ellos. 4os guardias restantes permanecer2n conmigo en todo momento. @e proporcionar2n comida y bebida procedente de sus suministros para protegerme contra cualquier posibilidad de envenenamiento. 4eia qued atnita y horrori.ada ante sus insinuaciones. #u primer impulso !ue insistir en que no era necesario que ,urgan hiciese todo aquello, pero se contuvo porque indudablemente era justo lo que el embajador esperaba de ella, y lo que hi.o !ue reaccionar con una leve sonrisa de indulgencia. $8or supuesto. #i eso hace que se sienta m2s a gusto... $@ientras tanto, me gustara recorrer el 8alacio 1mperial $sigui diciendo ,urgan$. "aga los arreglos necesarios de inmediato. "e venido en peregrinacin para ver el hogar de mi Emperador y presentarle mis respetos. 4eia vacil. $0ueno, eso no entraba en nuestros planes y... ,urgan al. una mano. 4os soldados de las tropas de asalto que permanecan inmviles en posicin de !irmes junto a l se pusieron todava m2s tensos. El embajador dio un paso hacia 4eia, como si intentara parecer amena.ador. $5un as, har2 los arreglos necesarios de inmediato. 8or la tarde @on @othma estaba inmvil en la c2mara de audiencias sumida en la penumbra, esperando junto a la base de los controles del holoproyector. ena otras mil obligaciones a las que atender, pero &arida pareca ser el lugar donde haba m2s probabilidades de que se produjera un estallido de resistencia capa. de amena.ar la estabilidad de la *ueva 9epblica. @on @othma haba dejado muy claro a 4eia que consideraba ese sacri!icio de tiempo como una inversin para evitar una posible guerra.

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@on @othma pareca llenar toda la estancia con su presencia tranquila e imponente, y no necesitaba moverse para conseguirlo. 4eia siempre senta una gran admiracin ante su innegable pero sutil poder, que @on @othma lograba exhibir a pesar de que nunca haba recibido adiestramiento <edi. 4eia sigui al embajador ,urgan mientras el caridano bajaba por la rampa que llevaba hasta la base del holoproyector. El embajador volvi la cabe.a para lan.ar una mirada malhumorada a sus guardaespaldas de las tropas de asalto, que se haban detenido en la entrada de la c2mara. ,urgan se haba negado a separarse de ellos, y @on @othma se haba negado a permitir que hubiera soldados de las tropas de asalto cerca de ella aunque estuvieran desarmados. El !orcejeo haba sido breve pero intenso, y al !inal @on @othma acab permitiendo que los soldados esperaran all donde el embajador pudiera verles, aunque !uera de la c2mara. 8ero tambin haba obtenido una concesin aparentemente menor. @on @othma haba exigido que los soldados se quitaran los cascos mientras permanecan en su presencia. 4os soldados haban quedado desenmascarados y tenan que sostener aquellos cascos tan parecidos a calaveras debajo del bra.o, con lo que quedaban revelados como meros seres humanos, jvenes cadetes que seguan llevando armadura pero a los que se haba despojado de su anonimato. $8ngase all, embajador ,urgan $dijo @on @othma sin saludarle !ormalmente$. "ay algo que me gustara ense/arle. El holoproyector empe. a brillar con un resplandor iridiscente y la galaxia conocida llen la estancia, miles de millones de puntitos estrellas desperdigados en bra.os giratorios que se movan por todo el recinto. 4as luces se debilitaron autom2ticamente cuando la espuma de estrellas se hi.o visible. 4os soldados de las tropas de asalto estiraron los cuellos y al.aron las cabe.as en el umbral para poder contemplar la enorme imagen. @on @othma y el embajador ,urgan, inmviles en el suelo de la c2mara, parecan insigni!icantes. $Qsta es nuestra galaxia $dijo @on @othma$. "emos incluido todos los sistemas que !iguran en los archivos. Estas estrellas... $movi una mano, y una oleada a.ul centelle a travs de los bra.os de la galaxia$ ya han jurado lealtad a la *ueva 9epblica. ?tras han permanecido neutrales, aunque no son hostiles a nuestra causa. =n rociado de verde apareci entre las estrellas. $4a .ona oscura es lo que queda del 1mperio #si 9uu;. $@on @othma se/al una mancha de negrura que ocupaba una parte de un bra.o de la espiral$. odava no hemos llevado a cabo una exploracin completa de sus mundos, aunque ya han transcurrido varios a/os desde que las !uer.as imperiales y las de la 5lian.a se unieron en 0a;ura para expulsar a los invasores. 7,inalmente $sigui diciendo @on @othma$, existen los sistemas que continan siendo leales al 1mperio cado. $=na pincelada roja mucho m2s peque/a se esparci por la imagen, concentrada b2sicamente en el ncleo gal2ctico desde el que el Emperador resucitado haba lan.ado a sus !uer.as$. &omo puede ver, el apoyo con que cuentan est2 disminuyendo r2pidamente. ,urgan no pareca muy impresionado. $&ualquiera puede pintar puntitos en un mapa $dijo. 4eia, que estaba cada ve. m2s !uriosa aunque mantuviera su !achada de impasibilidad, se asombr ante la tranquilidad con la que @on @othma manejaba la situacin. 4a <e!e de 182

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Estado no al. la vo., y se limit a contemplar al embajador con la mirada tranquila de sus pro!undos ojos. $8uede hablar con cualquiera de los embajadores de esos planetas para con!irmar sus lealtades $dijo. $4os embajadores pueden ser sobornados con tanta !acilidad como se pueden cambiar los colores en una proyeccin cartogr2!ica. &uando volvi a hablar, la vo. de @on @othma haba adquirido una sombra casi imperceptible de aspere.a. $*o existe ningn soborno que pueda alterar los hechos, embajador ,urgan. $En ese caso, a veces es preciso cambiar los mismos hechos $replic ,urgan. 4eia no pudo contenerse y puso los ojos en blanco. En cierta manera todo aquello resultaba bastante divertido, pero pareca un desperdicio de tiempo. ,urgan era tan imposible de alterar como un hombre congelado en carbonita. oda la super!icie planetaria de &oruscant haba quedado cubierta por capa sobre capa de edi!icios que haban sido reconstruidos y demolidos y vueltos a reconstruir. 4os gobiernos gal2cticos haban ido cambiando a lo largo de los milenios, pero &oruscant siempre haba sido el centro de la actividad poltica. 4as complejas pautas de construccin y los enormes pin2culos de metal y transpariacero hacan que la prediccin climatolgica resultara muy di!cil. :e ve. en cuando tormentas inesperadas brotaban del agua que se evaporaba por los millones de respiraderos y conductos de ventilacin, condens2ndose y subiendo desde los bosques de rascacielos y creando peque/os chaparrones que dejaban caer su carga de agua sobre las duras super!icies de los edi!icios. 4a recepcin diplom2tica en honor del embajador ,urgan celebrada en los <ardines 0ot2nicos de la &pula &eleste acababa de empe.ar cuando una repentina andanada de goterones cay sobre los paneles transparentes, ocultando los resplandecientes telones de la aurora de &oruscant. El reconstruido 8alacio 1mperial se al.aba en la lejana cerca del hori.onte, elev2ndose como una me.cla de catedral y pir2mide que mostraba se/ales de muchas eras distintas. 4eia no haba querido que la recepcin en honor de ,urgan se celebrase en ningn lugar que recordara la opulencia y grande.a del Emperador cado. 4os <ardines 0ot2nicos de la &pula &eleste se encontraban en el primer nivel de un rascacielos aislado. El gigantesco terrario haba sido construido por un !il2ntropo de la 3ieja 9epblica que se haba enriquecido al establecer el #ervicio de *oticias >al2ctico, y era una instalacin meticulosamente atendida y con muchos entornos distintos aislados en compartimentos que alojaban y mostraban !lora extica o los ltimos ejemplares existentes de especies extintas de muchos sistemas de la galaxia. 4eia lleg acompa/ada por &etrespe y sus dos hijos justo cuando la lluvia empe.aba a caer sobre el techo transparente. &ru. el umbral adoptando una postura de!ensiva, con las justi!icaciones por su retraso ya preparadas en la punta de la lengua. #aba que la presencia de los gemelos poda causar una cierta conmocin en la envarada recepcin diplom2tica, pero le daba igual.

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,urgan haba convertido su da en una pesadilla. 4a haba llevado de un lado a otro entre continuas quejas y exigencias, comport2ndose pr2cticamente en todo momento de !orma bastante grosera. 4eia haba renunciado a su tiempo con los gemelos para estar al lado del embajador, y haba acabado decidiendo que el sacri!icio no mereca la pena. 8oda ser una miembro muy importante del >abinete de la *ueva 9epblica, pero tambin era una madre que segua intentando adaptarse a las nuevas exigencias que acababan de alterar su !orma de vida. @ientras se cambiaba de ropa en sus habitaciones prepar2ndose para acudir a la recepcin. 4eia haba sentido cmo el resentimiento y la irritacin que se haban estado acumulando dentro de ella empe.aban a hervir de una manera incontrolable. %#i no iba a poder estar nunca con ellos, a e!ectos pr2cticos tanto daba que hubiese dejado a <acen y <aina con Ginter( 5dem2s iban acompa/ados por &etrespe, y el androide era un modelo de protocolo. 8odra vigilar a los gemelos, y en el caso de que llegara a ser necesario tambin podra echarle una mano con las complejas minucias del ceremonial diplom2tico y las tareas de traduccin. :esde que "an haba desaparecido, 4eia pasaba la mayor parte de su tiempo casi en!erma de preocupacin. 4u;e y 4ando an no se haban puesto en contacto con ella. 4eia necesitaba algn punto estable en su vida, y casi albergaba la esperan.a de que alguien le reprochara que hubiera trado consigo a los gemelos porque eso le proporcionara la ocasin de dar rienda suelta a su !uria y nerviosismo. 4os matones de ,urgan la detuvieron en cuanto cru. el umbral. 4os soldados de las tropas de asalto seguan sin llevar el casco y parecieron sentirse un poco incmodos cuando sus miradas se encontraron con la de 4eia, pero aun as se interpusieron en su camino sin ninguna vacilacin. :etr2s de los soldados de las tropas de asalto haba otros tantos guardias de la *ueva 9epblica que no les quitaban los ojos de encima y que permanecan rgidamente inmviles en posicin de !irmes. $)&u2l es el problema... $4eia lan. una r2pida mirada a la insignia del soldado que tena delante y equivoc deliberadamente su rango$, teniente+ $&apit2n $la corrigi el soldado$. Estamos registrando a todo el mundo. Es una precaucin contra los asesinos. $)5sesinos+ $exclam 4eia, optando por mostrar diversin en ve. de en!ado$. &omprendo. =n soldado !ue hacia ellos con un detector manual y lo movi alrededor del cuerpo de 4eia buscando armas ocultas. 4eia se someti al examen manteniendo una glida impasibilidad. $Es por la seguridad del embajador... $dijo el soldado, y despus lan. una mirada de desaprobacin a <acen y <aina$. *o se nos in!orm de que asistiran ni/os. $) eme que uno de ellos vaya a asesinar al embajador ,urgan+ $4eia clav los ojos en el rostro p2lido y desnudo del hombre, y !runci el ce/o hasta que vio cmo ste desviaba la mirada$. Eso no dice mucho en !avor de sus capacidades como guardaespaldas, capit2n. 4eia pens que verle tan nervioso y alterado bastaba para justi!icar cualquier molestia que el capit2n pudiera llegar a causarle con sus ex2menes de seguridad. $*o son m2s que precauciones rutinarias.

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El capit2n cogi el detector y volvi a usarlo con <acen y <aina, dando visibles muestras de incomodidad mientras lo haca. En cuanto hubo terminado su tarea, sigui neg2ndose a hacerse a un lado. 4eia se cru. de bra.os. )A ahora qu+ $#u androide, ministra $dijo el capit2n$. enemos que llevar a cabo una comprobacin total de sistemas. #e le podra haber introducido la programacin de un androide asesino. $)5 m, se/or+ $exclam &etrespe$. %?h, cielos( *o puede estar hablando en serio, )verdad+ 4a mera idea de que el envarado y asustadi.o androide de protocolo pudiera ser un asesino bast para que 4eia pusiera los ojos en blanco. $)A cu2nto tiempo se necesitar2 para llevar a cabo esa comprobacin de sistemas+ $*o mucho. El capit2n cogi otro aparato detector del que colgaban varios cables. $%8rotesto enrgicamente, ama 4eia( $4a vo. de &etrespe estaba impregnada por una incon!undible sombra de p2nico$. %&omo recordar2, ya he sido maliciosamente reprogramado en el pasado( *o quiero volver a con!iar nunca m2s en una sonda desconocida. 4eia habl al androide, pero mantuvo su penetrante mirada clavada en los ojos del capit2n de las tropas de asalto mientras lo haca. $:eja que te examine, &etrespe $dijo$. A si tu programacin su!re la m2s mnima alteracin, este hombre ser2 responsable de un incidente gal2ctico que muy bien podra acabar llevando a la guerra... una guerra en la que su sistema natal de &arida sera el objetivo primario de todas las !uer.as combinadas de la *ueva 9epblica. $ endr mucho cuidado, ministra $dijo el capit2n de las tropas de asalto. $%:esde luego que lo tendr2, se/or( $insisti &etrespe. &uando por !in lograron llegar a la .ona donde se celebraba la recepcin, ya apenas llova. 4os invitados iban y venan por los senderos de los distintos recorridos para observar las abigarradas y extra/as !ormas de la vida vegetal aliengena. &ada ve. que cru.aban los campos de !uer.a que servan como barreras entre los distintos entornos, la temperatura y la humedad cambiaban dr2sticamente para proporcionar las condiciones de crecimiento m2s adecuadas a los distintos tipos de plantas. :iminutos letreros mostraban los nombres cient!icos de las especies escritos en una docena de al!abetos distintos. <acen y <aina, !irmemente cogidos de las manos de su madre, contemplaron con asombro a los invitados ataviados con sus mejores galas diplom2ticas y las plantas exticas de mundos distantes. En el centro de la c2mara haba una .ona brillantemente iluminada en la que un cactus tentaculado monstruosamente grande desempe/aba las !unciones de camarero de la recepcin, agitando sus tallos de un lado a otro para exhibir diminutos bocadillos, rebanadas de !rutas, salchichas y pastelillos clavados en sus largas espinas. 4os invitados iban cogiendo bocados de las espinas cada ve. que un tallo del cactus tentaculado se desli.aba junto a ellos. El bajito y rechoncho embajador ,urgan pareca ser el centro de toda la atencin, pero todo el mundo le observaba por el rabillo del ojo en ve. de hablarle directamente. 4eia volvi a 185

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ser consciente de sus obligaciones polticas, por lo que dej escapar un suspiro y !ue hacia l con los ni/os trotando a su lado. ,urgan clav la mirada en los gemelos y apur de un trago la copa que tena en la mano. 4eia le observ mientras volva a llenarla con un recipiente de bombeo que colgaba de su cadera derecha. ,urgan presion el botn y se sirvi una nueva racin de un lquido de color entre verdoso y dorado miel. 6Es lgico $pens 4eia$. #i padeces una paranoia tan intensa acerca de los venenos, resulta natural que te traigas tu propia bebida...7 ,urgan llevaba un recipiente idntico colgando de la cadera i.quierda. $0ien, ministra ?rgana #olo, as que stos son los !amosos gemelos <edi, )no+ &reo que les puso de nombre <acen y <aina, )verdad+ )A no tiene un tercer hijo llamado 5na;in+ 4eia parpade, sintindose un poco nerviosa al ver que ,urgan saba tantas cosas sobre su !amilia. $#, el beb est2 en otro sitio..., un lugar seguro donde se encuentra a salvo. #aba que ,urgan no poda haber descubierto la situacin del planeta$re!ugio, pero los instintos de una madre ampli!icaron sus temores. ,urgan dio una palmadita en la cabe.a a <aina. $Espero que tambin proteja a estos dos $dijo$. #era realmente lamentable que un par de ni/os tan encantadores acabaran convirtindose en peones polticos. $*o corren ningn peligro $dijo 4eia, y se sinti repentinamente atrapada e impotente$. 1d a jugar con &etrespe $a/adi, empujando a los gemelos lejos de ella sin apartar la mirada del embajador ni un instante. $#er2 una experiencia muy educativa para ellos, ama 4eia $dijo &etrespe, y se llev a los ni/os en direccin a los especimenes vegetales para que pudieran verlos. ,urgan sigui su conversacin con 4eia. $#i quiere que le d mi opinin, es una pena que el Emperador no consiguiera eliminar a todos los <edi. 4as tareas que no llegan a terminarse siempre acaban causando nuevos problemas. $)A por qu ra.n teme tanto a los &aballeros <edi+ $replic 4eia. *o era un tema de conversacin que le gustara demasiado, pero qui.2 podra obtener alguna in!ormacin de ,urgan. El embajador tom un largo sorbo de su bebida. $#iempre he pensado que dada nuestra so!isticada tecnologa no deberamos encogernos temerosamente ante la brujera y los extra/os poderes mentales de los que el a.ar slo ha hecho poseedores a unos cuantos individuos. @e parece muy elitista... )&aballeros <edi+ En realidad, podra decirse que los &aballeros <edi actuaron como !uer.a represora al servicio de un gobierno dbil. 4eia empe. a interesarse por la discusin. $Ese Emperador al que usted tanto reverencia controlaba la ,uer.a en un grado muy superior, al igual que :arth 3ader. )En qu se di!erenciaban de ellos+

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$El Emperador tiene derecho a poseer poderes especiales $dijo ,urgan, como si estuviera exponiendo algo obvio$. :espus de todo, es el Emperador... A al !inal 3ader acab resultando ser un traidor, )no+ engo entendido que 3ader mat al Emperador, y eso me parece otra buena ra.n por la que dichos poderes deberan ser declarados ilegales. 4eia comprendi que ,urgan deba de haber visto el discurso pronunciado por 4u;e ante el &onsejo, que haba go.ado de una amplia di!usin por toda la galaxia. $5un as, los <edi han conseguido sobrevivir, y toda la orden de los &aballeros <edi ser2 restaurada. @i hermano se ocupar2 de que as sea... :entro de unos cuantos a/os, los nuevos &aballeros <edi desempe/ar2n el mismo papel de protectores de la 9epblica que ya desempe/aron antiguamente. $-u pena $dijo ,urgan. :espus el embajador le dio la espalda buscando una nueva conversacin, pero nadie pareca querer hablar con l. &etrespe perdi a los gemelos casi al instante apenas decidieron jugar al escondite entre los especmenes. 4os ni/os empe.aron desli.2ndose por debajo de barandillas colocadas a tan poca altura que &etrespe no poda seguirles, y despus se persiguieron por .onas de acceso restringido indicadas mediante letreros de 89?"101:5 45 E* 95:5. &uando el androide les grit que volvieran, <acen y <aina desarrollaron una repentina de!iciencia auditiva altamente selectiva y siguieron correteando de un lado a otro. &etrespe los persigui a travs de un bosquecillo de 2rboles mucosos que mancharon su reluciente capara.n met2lico con gotitas de una viscosa sustancia polini.ada amarillenta, pero al menos el lquido que re.umaba de los 2rboles hi.o que hubiera un rastro de pisadas en el suelo que el androide poda seguir. &etrespe dej escapar un gemido de consternacin cuando vio que las peque/as pisadas iban en lnea recta hacia la .ona de las 68lantas &arnvoras7. $%?h, cielos( $exclam. El androide ya haba empe.ado a imaginarse matorrales sedientos de sangre muy ocupados digiriendo tro.os de los ni/os, pero por !ortuna &etrespe oy las risitas estridentes de <acen antes de que pudiera enviar una alarma general, y las carcajadas de su hermana no tardaron en unrseles. &etrespe utili. sus locali.adores direccionales y volvi al centro de la exhibicin vegetal. 4os gemelos estaban sentados en el centro del gigantesco cactus tentaculado y jugaban con los tallos ondulantes sin prestar ninguna atencin a las espinas. <acen y <aina se las haban arreglado para dejar atr2s aquellas puntas tan a!iladas como dagas sin su!rir ningn da/o, y se haban instalado en la blanda masa central de !inos pelitos recin brotados que acabaran convirtindose en nuevas espinas. $%5mo <acen y ama <aina, salgan de ah ahora mismo( $orden &etrespe en el tono m2s seco e imperioso de que !ue capa.$. %:ebo insistir en que salgan de ah( 4o nico que consigui !ue que <aina se riera y le hiciese se/as con la mano. A el cada ve. m2s desesperado y con!uso androide empe. a preguntarse cmo conseguira rescatar a los ni/os de su re!ugio en la gran planta sin tirar ninguna vianda.

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4as conversaciones se !ueron acallando, y se produjo el tipo de silencio que suele darse en las reuniones sociales que han surgido de una manera arti!icial y !or.ada. El embajador ,urgan aprovech el silencio para hablar. $%#olicito su atencin( $exclam. 4eia vio cmo se apartaba bruscamente de ella. *o saba qu poda hacer, y se tens prepar2ndose para cualquier cosa. 4as escasas conversaciones que no se haban interrumpido cesaron de repente, y los ojos de todos los presentes se volvieron hacia el embajador de &arida. @on @othma haba estado charlando con el general <an :odonna, el anciano genio de la t2ctica que haba planeado el ataque contra la primera Estrella de la Muerte. @on @othma enarc las cejas, sintiendo una obvia curiosidad ante la peticin de silencio que acababa de hacer ,urgan. <an :odonna interrumpi el relato de la ancdota que le haba estado contando, y se qued con las manos inmviles en el aire y la mirada !ija en el embajador. ,urgan se llev la copa vaca a la cadera y la llen, esta ve. con el recipiente de la i.quierda. 4eia se pregunt si ya habra vaciado el de la derecha. :espus al. su copa y dio un paso hacia @on @othma sonriendo de oreja a oreja. 4eia observ con incredulidad al siempre grosero y desagradable embajador, y se pregunt si pensaba proponer un brindis. ,urgan recorri con la mirada el recinto de la &pula &eleste, asegur2ndose de que haba logrado atraer la atencin de todo el mundo. 1ncluso el lento gotear de haca unos momentos haba cesado en el exterior. $:eseo ser escuchado por todos los presentes $dijo ,urgan$. &omo embajador de &arida, se me ha otorgado el poder de hablar en nombre del centro de adiestramiento militar imperial, de mi planeta y de todo mi sistema. 8or lo tanto, debo transmitir un mensaje a todos los que se han reunido aqu. ,urgan al. su vo. y su copa. $8or @on @othma. que se hace llamar a s misma lder de la *ueva 9epblica... A lan. el contenido de su copa al rostro de @on @othma con una sonrisa burlona. El lquido verde y dorado se derram sobre sus mejillas, sus cabellos y su pecho. @on @othma retrocedi tambale2ndose, perpleja y sin saber cmo reaccionar. <an :odonna la agarr por los hombros para que no perdiese el equilibrio. Ql tambin estaba boquiabierto de asombro. 4os guardias de la *ueva 9epblica apostados en la puerta al.aron sus armas al instante, pero controlaron su reaccin re!leja a tiempo y no abrieron !uego. R$%:enunciamos vuestra repugnante rebelin de delincuentes y asesinos( $sigui diciendo ,urgan$. "abis intentado impresionarme con el nmero de sistemas estpidos y caprichosos que se han unido a vuestra 5lian.a, pero sean cuales sean las turbas con las que contis, nunca podr2n borrar vuestros crmenes contra el 1mperio. El embajador estrell su copa vaca contra el suelo hacindola a/icos y despus aplast los trocitos de cristal con el tacn de su bota. $&arida nunca se rendir2 a lo que vosotros llam2is la *ueva 9epblica. ,urgan reuni a su squito a su alrededor con un aleteo de la mano y sali apresuradamente. 4os soldados de las tropas de asalto que haban estado esperando en la 188

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puerta volvieron a ponerse con expresin triun!ante los cascos blancos que ocultaron sus rostros, y siguieron al embajador. 4os guardias de la *ueva 9epblica no apartaron la mirada de ellos ni un instante mientras se marchaban. enan las armas preparadas para disparar, pero estaba claro que no saban qu deban hacer. "ubo unos momentos de silencio perplejo antes de que toda la recepcin estallara en una babel de conversaciones escandali.adas. 4eia !ue corriendo hacia la <e!e de Estado. :odonna ya estaba intentando limpiar las prendas empapadas de @on @othma. @on @othma logr recibir a 4eia con una sonrisa mientras el licor pegajoso empe.aba a secarse sobre su cara. $0ueno, no hemos perdido nada intent2ndolo, )verdad+ $dijo al.ando un poco la vo. para hacerse or por encima del creciente clamor generali.ado de indignacin. 4eia estaba tan abatida y decepcionada que no pudo responder. $:isclpeme, ama 4eia... 4a vo. met2lica de &etrespe logr abrirse paso por entre el ruido de !ondo. 4eia mir !renticamente a su alrededor buscando a los gemelos, temiendo que ,urgan hubiera logrado secuestrarles durante la diversin que haba creado con su discurso, pero enseguida sinti un gran alivio al ver que <acen y <aina tenan el rostro pegado a la curvatura de la ventana y estaban contemplando el hori.onte urbano de &iudad 1mperial. =n instante despus vio por el rabillo del ojo un bra.o dorado que se agitaba !renticamente. &etrespe se las haba arreglado para quedar atrapado en el cactus tentaculado y aunque el androide se encontraba al otro extremo de la estancia, 4eia pudo ver la gran cantidad de ara/a.os su!ridos por sus placas met2licas. 4as viandas yacan esparcidas por el suelo. $8or !avor, )podra ayudarme alguien a librarme de esta planta+ $grit &etrespe$. ?h. por !avor...

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"an #olo pareca estar ahog2ndose en una masa viscosa de pesadillas. *o poda escapar al terrible interrogatorio y a los e!ectos de las drogas que le haban administrado, y el rostro endurecido y tan hermoso como el de una mu/eca de porcelana de la almirante :aala le miraba !ijamente acos2ndole con preguntas. $8onedle aqu $dijo la vo. cantarina de una mujer que no era :aala. El cuerpo de "an estaba siendo arrastrado por el suelo como si !uera una maleta. $#e nos ha ordenado que montemos guardia $dijo una vo. que sonaba un poco ahogada por el !iltro de un casco de las tropas de asalto. $8ues entonces montad guardia, pero hacedlo !uera de mi laboratorio $dijo la vo. de mujer$. -uiero hablar con 1 a solas y sin interrupciones. $8or su propia proteccin... $empe. a decir el soldado de las tropas de asalto. "an sinti que le dejaban en el suelo. #us miembros parecan haber olvidado cmo doblarse. $)8roteccin+ )-u va a hacer+ *o parece tener energas ni para estornudar. #uponiendo que hay2is dejado algn recuerdo intacto dentro de su cabe.a, quiero examinarlo sin ninguna inter!erencia. "an sinti que volvan a tirar de l hasta dejarle erguido, y que le colocaban los bra.os a la espalda. =n instante despus la !ra lisura de la piedra le oprimi la espalda. $#, s $dijo la vo. de mujer$. Encadenadle a la columna. Estoy segura de que no correr ningn peligro... 8rometo que me mantendr alejada de sus colmillos. "an oy el sonido de las botas de los soldados de las tropas de asalto saliendo de la habitacin. #u mente haba vuelto a ponerse en accin mucho antes de que su cuerpo encontrase una manera de reaccionar. 9ecordaba partes del interrogatorio, pero no su totalidad. )-u le haba contado a la almirante :aala+ El cora.n empe. a latirle m2s deprisa. )"abra divulgado algn secreto crucial+ :e hecho, )estaba al corriente de algn secreto crucial+ "an estaba casi totalmente seguro de que le haba contado los acontecimientos b2sicos que haban rodeado la cada del 1mperio y el surgimiento de la *ueva 9epblica, pero eso no poda ser perjudicial e incluso poda acabar resultando bene!icioso. #i :aala saba que no tena ninguna posibilidad, qui.2 se rendira. ?h, claro, y si los banthas tuvieran alas... #us ojos acabaron abrindose a rega/adientes y permitieron que la lu. irrumpiera en ellos. "an se encogi sobre s mismo al sentir el dolor que acompa/aba a la recuperacin de la vista, pero pasado un rato sus pupilas lograron en!ocar con claridad lo que le rodeaba. #e encontraba en una habitacin muy grande, alguna clase de laboratorio o centro de an2lisis, y no en su celda de retencin a bordo del Gorgona. 8oda or una vo. que cantaba acompa/ada por los sonidos de una !lauta. "an volvi la cabe.a para ver a una aliengena muy alta y delgada inmvil delante de un aparato que pareca ser una combinacin de teclado musical y tablero para entrada de datos. "aba odo su vo. mientras discuta con el soldado. 4a aliengena canturre una compleja serie de notas mientras sus dedos se movan velo.mente sobre el teclado musical, y un tri2ngulo 190

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tridimensional que giraba lentamente sobre un eje vertical surgi de la nada delante de ella. Era como una astilla de cristal coronada por un tetraedro, con lo que pareca una c2psula de energa colgando de la punta in!erior. &ada nota que era procesada por la aliengena haca aparecer nuevas lneas adicionales en el complicado diagrama. "an movi cautelosamente la lengua por el interior de su boca e intent hablar. #u intencin haba sido preguntar 6)-uin eres+7, pero sus labios y sus cuerdas vocales se negaron a cooperar y el sonido que brot de su boca acab siendo algo as como 6)-uuuuuuueerrr+7. 4a aliengena se sobresalt, y sus esbeltas manos aletearon alrededor de la imagen geomtrica en tres dimensiones. :espus !ue hacia "an. 4levaba una bata blanca de laboratorio sobre la que se vea una peque/a placa que contena su !oto y hologramas relucientes del tipo utili.ado para las cerraduras de cdigo. 4a aliengena era una humanoide bastante atractiva, alta y delgada y de piel levemente a.ulada. #u !ina cabellera haca pensar en tiras de plumas perlinas. &uando hablo su vo. son estridente y quebradi.a. #us ojos eran muy grandes y de un a.ul oscuro, y le daban una expresin de asombro perpetuo. $%"e estado esperando a que despertaras( $exclam$. engo tantas preguntas que hacerte... )Es cierto que llegaste a poner los pies en la primera Estrella de la Muerte, y que luego pudiste echar un vista.o a la segunda mientras la estaban construyendo+ &untame cmo eran, cualquier cosa que puedas recordar sobre ellas... &ada detalle que me proporciones ser2 como un tesoro para m. 4as preguntas !ueron !ormuladas en un velo. balbuceo que "an no logr asimilar. )-u tena que ver la Estrella de la Muerte con nada de lo que estaba ocurriendo+ %8ero si ya haban transcurrido die. a/os desde su destruccin( En ve. de responder. "an mir m2s all2 de ella. >ases de tonos claros brillaban al otro lado de los grandes ventanales, girando incesantemente alrededor de las bocas insaciables de los agujeros negros. &ont los cuatro :estructores Estelares situados en !ormacin orbital muy por encima de ellos. Eso signi!icaba que deba de encontrarse en algn lugar del peque/o cmulo de planetoides situado en el centro de la isla gravitacional. A estaba solo. *i Kyp ni &he'bacca haban acabado en aquella habitacin con l. "an esperaba que hubieran sobrevivido al salvaje interrogatorio de :aala. @ovi la boca, haciendo un nuevo intento de !ormar palabras. $)-uin eres+ 4a aliengena ro. su placa con una mano de largos dedos. $@e llamo -'i Cux, y s que t eres "an #olo. "e ledo una copia impresa del in!orme que comunicaste a la almirante :aala. )1n!orme+ )#e estara re!iriendo al interrogatorio, a esa silla de torturas que haba hecho que todo su cuerpo se retorciese en espasmos incontrolables+ -'i Cux produca una impresin general de distraccin y super!icialidad, como si estuviera prestando slo una peque/a !raccin de atencin a los detalles mientras la mayor parte de su mente estaba pensando en otras cosas.

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$A ahora ten la bondad de hablarme de la Estrella de la Muerte. 5rdo en deseos de or todo lo que puedas recordar sobre ella... Eres la primera persona que estuvo a bordo con la que tengo ocasin de hablar. "an se pregunt si los e!ectos de las drogas que le haban administrado durante el interrogatorio todava le estaran enturbiando el cerebro o si realmente haba una ra.n por la que alguien poda querer que hablara de la Estrella de la Muerte. )A por qu tena que decirle nada a aquella cient!ica imperial+ )"abra divulgado alguna in!ormacin importante cuando estaba siendo interrogado por :aala+ )A si la almirante sala de las ,auces con sus cuatro :estructores Estelares y atacaba &oruscant+ $Aa he sido interrogado. 4e complaci or que esta ve. sus palabras brotaban de sus labios con la claridad su!iciente para ser comprendidas. -'i al. una mano de piel a.ulada que sostena una hoja de papel. $-uiero conocer tus impresiones reales sobre toda la experiencia $dijo$. )-u sonidos haba+ )-u sentiste cuando caminabas por los pasillos+ &untame todo lo que puedas recordar. Estaba tan nerviosa y excitada que !alt muy poco para que se retorciera las manos de pura impaciencia. $*o. #u respuesta pareci dejar lo su!icientemente perpleja a -'i como para que diese un paso hacia atr2s y dejara escapar un trino de sorpresa casi musical. $% ienes que hacerlo( #oy una de las investigadoras m2s importantes de este lugar. 4a con!usin que senta la haba dejado con la boca entreabierta. -'i empe. a ir y venir alrededor de la columna a la que estaba encadenado "an, con lo que le oblig a ir volviendo la cabe.a para seguirla con la mirada. El es!uer.o estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento. $):e qu sirve retener la in!ormacin+ $pregunt -'i$. 4a in!ormacin es para todo el mundo. &onstruimos sobre los conocimientos que poseemos, a/adimos nuevos conocimientos a ellos y dejamos un legado m2s grande para nuestros sucesores. -'i estaba empe.ando a parecerle increblemente ingenua, y "an se pregunt cu2nto tiempo llevara viviendo en el aislamiento protector del centro del cmulo de agujeros negros. $)A eso quiere decir que t compartes tu in!ormacin con cualquiera que te la solicite+ $ pregunt. -'i se apresur a asentir con la cabe.a. $5s es como !unciona la 1nstalacin de las ,auces $dijo$. Qse es el cimiento que sostiene todas nuestras investigaciones. "an tuvo que hacer un gran es!uer.o para reprimir una sonrisa de triun!o. $@uy bien. Entonces dime dnde est2n mis amigos... 3ine aqu con un joven y un 'oo;ie. &omparte esa in!ormacin conmigo, y despus veremos qu puedo recordar acerca de la Estrella de la Muerte. 192

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El nerviosismo con que reaccion -'i indic a "an que en el pasado nunca haba tenido que en!rentarse con ese tipo de dilemas. $*o s si puedo decrtelo $murmur$. *o tienes ninguna necesidad de saberlo. "an logr encogerse de hombros. $0ueno. ya veo el poco signi!icado que tu cdigo tico tiene para ti... -'i lan. una r2pida mirada hacia la puerta, como si estuviera pensando en llamar a los soldados de las tropas de asalto despus de todo. $@i estatuto de investigadora en este complejo deja bien claro que puedo tener acceso a todos los datos que necesito. )8or qu no respondes a unas cuantas preguntas sencillas+ $)A por qu no respondes t a las mas+ Ao no he !irmado ningn contrato, )sabes+ *o he contrado ninguna obligacin hacia ti. "an esper en silencio sin apartar los ojos de ella ni un momento mientras -'i se remova nerviosamente. 4a aliengena acab cogiendo su unidad de acceso de datos y canturre mientras tecleaba una solicitud de in!ormacin. :espus le contempl con sus grandes ojos a.ules que parpadeaban r2pidamente. #u cabellera pareca una cascada resplandeciente de hilos muy delgados y suaves que se desparramaban sobre sus hombros. &uando volvi a silbar, la unidad le proporcion una respuesta. $El 'oo;ie ha sido asignado como trabajador al sector de mantenimiento de motores. El !sico que estaba a cargo del desarrollo de conceptos y de su puesta en pr2ctica slo quera utili.ar a 'oo;ies como trabajadores. 5l principio tena a un centenar que !ueron sacados de Kahsyyy; y trados a la 1nstalacin cuando se cre. Aa no nos quedan muchos... Es un trabajo duro y peligroso, )sabes+ "an cambi de postura, y descubri que todava le costaba bastante moverse. "aba odo rumores de que los imperiales haban utili.ado a contingentes de esclavos 'oo;ies como !uer.a laboral durante la construccin de la primera Estrella de la Muerte, pero -'i hablaba de todas aquellas cosas con despreocupada !ranque.a. $)A qu hay de mi otro amigo+ $pregunt. $5lguien llamado Kyp :urron... )Es l+ #igue a bordo del Gorgona, en la seccin de alta seguridad de la .ona de detencin. El in!orme que proporcion no es gran cosa, as que al parecer no tena mucho que decirles. "an !runci el ce/o e intent evaluar los datos que acababa de obtener, pero -'i ya haba recuperado su animacin anterior. $0ien, ya he compartido contigo la in!ormacin que deseabas. $dijo$. %5hora h2blame de la Estrella de la Muerte( #e acerc un poco m2s a l, pero sigui mantenindose !uera de su alcance. "an puso los ojos en blanco, pero no vio ninguna ra.n por la que no debiera satis!acer su peticin. 4a Estrella de la Muerte haba sido destruida haca ya mucho tiempo, y los planos estaban a buen recaudo en el ncleo de datos protegido del antiguo &entro de 1n!ormacin 1mperial. 193

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"an le habl de los pasillos y de los ruidos. 4as .onas que haba llegado a conocer m2s a !ondo eran el hangar, el 2rea de detencin y el triturador de basuras, pero -'i no pareca estar muy interesada en ese tipo de detalles. $#, pero... )4legaste a ver el ncleo y los sistemas de propulsin+ $*o, lo lamento. @e limit a crear inter!erencias mientras otra persona se cargaba los generadores de haces de traccin. $"an !runci los labios$. ?ye, )por qu te interesa tanto todo eso+ -'i parpade a toda velocidad. $%8orque yo dise/ la mayor parte de la Estrella de la Muerte( -'i !ue casi corriendo hasta la pared m2s cercana antes de que tuviera tiempo de captar la reaccin de perplejidad de "an y manipul unos cuantos controles que volvieron transparente una seccin de la estructura met2lica. =n panorama impresionante sustituy de repente a la peque/a seccin de torbellinos gaseosos que "an haba podido contemplar hasta el momento, permitindole ver el resto del cmulo de rocas que !ormaba la 1nstalacin de las ,auces. $:e hecho, an tenemos el prototipo de la Estrella de la Muerte aqu en la 1nstalacin... @ientras -'i hablaba, la gigantesca estructura de una es!era tan grande como cualquiera de los asteroides surgi por detr2s del hori.onte acortado del planetoide m2s prximo como un letal amanecer. El prototipo pareca una colosal es!era armilar, con anillos circulares conectados en los polos que se iban desplegando para sostener la arma.n. 4a superestructura contena el enorme ncleo del reactor y el superl2ser capa. de destruir todo un planeta. $Esto no es m2s que la parte !uncional $dijo -'i, vuelta hacia la ventana con los ojos llenos de admiracin$. El ncleo, el superl2ser y el reactor, sin un sistema de hiperimpulsin... *o nos pareci que hubiera ninguna necesidad de a/adir el soporte estructural y todos los niveles de alojamiento para las tropas y el personal administrativo. "an ya haba recuperado la vo.. $)A !unciona+ -'i le sonri y sus ojos lan.aron destellos de entusiasmo. $%?h, s, !unciona maravillosamente bien(

Kyp :urron se senta como un animal atrapado en una jaula. &lav la mirada en las paredes desnudas de la celda de retencin. 4a iluminacin entraba por unas rejillas del techo, y era demasiado intensa y excesivamente roji.a para sus ojos. Kyp se sent en el catre, se dedic a contemplar la pared e intent no pensar. :e ve. en cuando todava notaba pun.adas de dolor por todo el cuerpo. El androide interrogador haba ido locali.ando los centros de estmulos dolorosos de su cuerpo con una salvaje meticulosidad, y haba disminuido la e!ectividad de las endor!inas hasta tal extremo que el m2s leve ara/a.o pareca una agona insoportable. 4as a!iladas agujas hipodrmicas parecan lan.as al sumergirse en su carne, y las drogas que quebrantaban la voluntad !luan como lava por sus venas. 194

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Kyp haba suplicado a su memoria que divulgara algn detalle que sus interrogadores pudieran encontrar til, aunque slo !uera para detener el interrogatorioB pero Kyp :urron no era nadie, slo un in!ortunado prisionero que haba pasado la mayor parte de su existencia en Kessel. *o saba nada que pudiera revelar a aquellos monstruos imperiales, y al !inal haban acabado decidiendo que no les era de ninguna utilidad. Kyp contempl la comida autopreparante que le haba proporcionado el alimentador de la puerta. 4e bastaba con levantar la tapa del paquete para que el plato principal de protena texturada empe.ara a calentarse espont2neamente al tiempo que se iba en!riando el postre de !ruta sintticaB y pasado un rato los utensilios para comer su!ran un proceso de desmenu.amiento progresivo, y luego podan ser consumidos como acompa/amiento. 8ero Kyp no consigui encontrar ni la m2s diminuta pi.ca de hambre en su interior. #us pensamientos volvieron a centrarse en la apurada situacin de "an #olo. 5 di!erencia de Kyp, "an saba muchas cosas sobre la *ueva 9epblica y tena muchos secretos que divulgar. El interrogatorio de "an habra sido mucho m2s prolongado y concien.udo que el suyo... y a pesar de ello las 6atenciones7 de que le haba hecho objeto la almirante :aala haban resultado peores que cualquier experiencia vivida por Kyp durante todos los a/os que haba pasado en la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial. En las minas de especia por lo menos saba cmo evitar atraer la atencin hacia su persona. Kyp haba vivido en Kessel desde los ocho a/os de edad, y haba aprendido a salir adelante a pesar de las reglas. el agotador trabajo y las miserables condiciones de existencia que deba soportar bajo el antiguo control imperial o bajo la sucesin de usurpadores y esclavistas como @oruth :oole. #us padres estaban muertos y su hermano Deth haba sido reclutado a la !uer.a y llevado a la academia de las tropas de asalto, pero Kyp haba aprendido a no destacar, a sobrevivir y a soportarlo todo. 8ero no haba pensado en la huida hasta la llegada de "an #olo. "an le demostr que un peque/o grupo de hombres decididos a conseguir su libertad podan romper sus grilletes de prisioneros. -ue se hubieran trope.ado con una situacin todava peor una ve. dentro de las ,auces pareca irrelevante. &uando pilot la lan.adera robada, Kyp haba utili.ado sus poderes incipientes para llevarles sanos y salvos a travs del cmulo de agujeros negros. :urante los a/os transcurridos desde que la anciana 3ima$:a$0oda le ense/ los rudimentos !undamentales de sus capacidades <edi, Kyp apenas haba utili.ado su a!inidad con la ,uer.a. Kyp recordaba el rostro de 3ima$:a$0oda como una leprosa masa de arrugas resecas, y la anciana tena la costumbre de acurrucarse en los rincones y acumular las sombras a su alrededor como si quisiera ocultarse de la vigilancia de unos ojos inmensos. 4a <edi cada soportaba la tortura de una conciencia culpable que la as!ixiaba como una manta de tinieblas, pero haba dedicado una parte de su tiempo a ense/ar unas cuantas cosas a Kyp antes de que los imperiales se la llevaran. 68osees un gran potencial7, le haba dicho durante una de sus ltimas y breves lecciones. A hasta aquel momento Kyp le haba prestado muy poca atencin. &lav la mirada en la comida que no haba tocado. #i se concentraba, si en!ocaba sus capacidades en la manipulacin de alguna cosa, en mover un objeto muy peque/o... #, entonces qui.2 podra convertir esa capacidad en una manera de huir. %"uir( 4a palabra reson en su cora.n conjurando im2genes de esperan.a. Kyp no estaba muy seguro de cmo haca lo que era capa. de hacer. 8ercibir cu2l era la ruta m2s segura para moverse por los tneles de especia sumidos en las tinieblas era algo que le 195

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pareca totalmente natural. &uando estaba pilotando la lan.adera a travs de las nubes de gases llameantes, se haba limitado a escuchar a la vo. misteriosa que le daba instrucciones en susurros. Kyp haba virado y haba alterado el curso, desvi2ndose repentinamente y haciendo bruscas maniobras cada ve. que le pareca que haba llegado el momento de hacerlas. 8ero ya no estaba en el espacio sino prisionero en una celda, y justo cuando m2s necesitaba utili.ar la ,uer.a... no saba ni por dnde deba empe.ar. &lav la mirada en la delgada pelcula plateada que cubra la comida instant2nea, e intent doblarla. Empuj con su mente, imagin2ndose cmo el !ino metal se retorca y se iba arrugando hasta convertirse en una bola..., pero no ocurri nada. Kyp se pregunt qu parte de los con!usos balbuceos de 3ima$:a$0oda haban sido simplemente supersticiones y locuras. #us padres no posean ninguna clase de poderes especiales. &uando vivan en la colonia de :eyer, en el sistema de 5noat, los dos haban sido destacados lderes polticos. &uando se enteraron de que haba surgido una rebelin contra la rgida poltica del Emperador y de que sta se iba extendiendo, los dos decidieron trabajar desde dentro hablando contra 8alpatine para hacer que se volviese m2s moderado en ve. de dedicar todas sus energas a su derrocamiento. 8rotestaron enrgicamente contra la destruccin de 5lderaan..., pero con sus es!uer.os slo consiguieron que tanto ellos como sus hijos Deth y Kyp acabaran siendo arrestados. Kyp no haba olvidado aquella noche de terror en que los soldados de las tropas de asalto !undieron la puerta de la morada !amiliar a pesar de que no estaba cerrada con llave. 4os soldados armados entraron en las habitaciones y derribaron a patadas el !r2gil mobiliario org2nico de !ibras vivas. El capit2n del destacamento de las tropas de asalto ley una orden de arresto a travs del !iltro$altavo. de su casco en la que se acusaba a los padres de Kyp de haber cometido delito de traicin. :espus los soldados desen!undaron sus desintegradores y dejaron inconscientes a los dos asombrados adultos con descargas aturdidoras de baja intensidad. Deth, el hermano mayor de Kyp, haba intentado proteger a sus padres, y el resultado !ue que los soldados tambin dispararon contra l. Kyp slo pudo contemplar con incredulidad y con el rostro lleno de l2grimas los tres cuerpos cados en el suelo mientras los soldados de las tropas de asalto le inmovili.aban las mu/ecas con esposas aturdidoras. #egua sin ser capa. de entender cmo haban podido llegar a considerarle una amena.a para ellos, ya que por aquel entonces slo tena ocho a/os de edad. Kyp y sus padres !ueron llevados a Kessel, y Deth, que va tena catorce a/os, !ue enviado a la 5cademia @ilitar 1mperial de &arida en calidad de recluta despus de haber sido sometido a un lavado de cerebro. *unca haban vuelto a saber nada de Deth. :espus de poco m2s de un a/o Kessel pas por una etapa de terribles desrdenes internos, con revueltas carcelarias, el derrocamiento de los imperiales y la toma del poder por los esclavistas. 4os padres de Kyp haban muerto durante la conmocin, ejecutados por haber estado en el bando equivocado durante el momento equivocado. Kyp haba sobrevivido nicamente gracias a haberse escondido, volvindose silencioso e invisible. :espus haba pasado ocho a/os pudrindose en la oscuridad de los tneles, y por !in haba logrado escapar de ellos. A slo para volver a ser capturado. 4os imperiales siempre parecan arregl2rselas para surgir repentina e inexplicablemente de la nada y destruir todas sus aspiraciones. En :eyer los soldados de las tropas de asalto le 196

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haban arrancado de su hogar, y en Kessel le haban arrojado a las minas de especia. Ql y "an por !in haban logrado escapar... y los soldados de las tropas de asalto haban vuelto a reducirles al cautiverio. 4a ira de Kyp se concentr !ormando un proyectil, e hi.o un nuevo intento de utili.ar su capacidad sobre la bandeja de la comida. Empuj, y una gota de sudor le entr en un ojo nubl2ndole la vista. )#e haba movido la bandeja, haba su!rido qui.2 una leve sacudida+ Kyp vio una peque/a concavidad en la pasta de protena texturada que era el plato principal de la comida. )4a habra causado l+ 4a ira qui.2 !uese la clave a la hora de en!ocar sus energas latentes. :ese que 3ima$:a$0oda hubiera pasado m2s tiempo instruyndole en las pro!undidades de las minas. Kyp se concentr en las paredes y en el diminuto recinto donde se hallaba prisionero. ena que encontrar alguna manera de escapar. "an ya le haba demostrado que poda hacerse. #e jur que si consegua salir de all encontrara a alguien, que le ense/ase a utili.ar aquellos misteriosos poderes. *o quera volver a verse tan impotente nunca m2s.

"an contempl a la delicada -'i Cux, tan parecida a un p2jaro, y se sinti incapa. de imagin2rsela como dise/adora de la Estrella de la Muerte. 8ero trabajaba voluntariamente en la 1nstalacin de las ,auces, y acababa de admitir el papel que haba jugado en el proyecto con una considerable despreocupacin. $)-u hace una chica tan guapa como t en un lugar como ste+ $acab pregunt2ndole "an. $4o que hago es precisamente lo que te he explicado, y es lo que s hacer mejor. $-'i asinti distradamente con la cabe.a, como si estuviera meditando en su respuesta$. 5qu tengo una ocasin de en!rentarme a los mayores misterios del cosmos, y de solucionar problemas que otros han a!irmado son insolubles. 8uedo ver cmo mis ideas m2s disparatadas van cobrando !orma poco a poco... Es muy emocionante. "an segua sin poder entenderlo. $#, pero... )&mo lleg a ocurrirte todo esto+ )8or qu est2s aqu+ $%?h, eso...( $exclam -'i, como si hubiera comprendido la pregunta de repente$. @i mundo natal es ?m'at, en el 0orde Exterior. El >ran @o!! ar;in se llev consigo a die. ni/os y ni/as om'atianos de distintas ciudades. *os intern en campamentos de educacin obligatoria intensiva, intentando moldearnos hasta convertirnos en grandes dise/adores y especialistas en la resolucin de problemas. Ao era la mejor de todo el grupo. ,ui la nica que consigui llegar al !inal de todo el proceso de adiestramiento. Ao !ui el orgullo y el tro!eo de ar;in, y me envi aqu como recompensa. 75l principio trabaj con 0evel 4emelis; para convertir en realidad el proyecto de la Estrella de la Muerte. &uando hubo terminado los planos, U ar;in se llev a 4emelis;, y me dej aqu para que !uese creando conceptos nuevos y mejores. $:e acuerdo, volver a !ormularte la misma pregunta... $dijo "an )8or qu haces lo que haces+ 197

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-'i le mir como si pensara que "an se haba vuelto repentinamente imbcil. $Es lo m2s interesante que puedo llegar a imaginar $dijo$. 8uedo escoger entre los desa!os, y normalmente siempre acabo saliendo triun!ante. )-u m2s podra desear+ "an saba que no estaba logrando hacerse entender. $)A cmo puedes dis!rutar trabajando en estas cosas+ %#on horribles( -'i dio otro paso hacia atr2s, y pareci sentirse perpleja y herida. $)-u quieres decir con eso+ #i lo piensas bien, es un trabajo !ascinante... =no de los conceptos m2s interesantes que hemos desarrollado !ue el de modi!icar los hornos moleculares convirtindolos en 6:evastadores de @undos7 autnomos capaces de obtener materias prisas de la super!icie de un planeta, introducirlas en gigantescas !2bricas internas totalmente automati.adas y producir maquinaria til. Estamos muy orgullosos de esa idea. ransmitimos la propuesta a ar;in poco despus de que 0evel se marchara con l. $4a vo. de -'i se !ue volviendo pensativa y se debilit poco a poco$. @e pregunto qu habr2 sido de esa idea... "an la contempl parpadeando, cada ve. m2s asombrado. 4a terrible !lota de :evastadores de @undos haba atacado el mundo natal del almirante 5c;bar, y los colosos automati.ados haban devastado una buena parte del hermoso planeta acu2tico antes de acabar siendo destruidos. $4os :evastadores de @undos ya han sido construidos $murmur$, y han sido utili.ados de una manera muy e!iciente. #us palabras hicieron que el rostro de -'i se iluminara de placer. $%?h, eso es maravilloso( $%*o, no lo es( $le grit "an a la cara, y -'i retrocedi de un salto$. )5caso no sabes para qu son utili.adas vuestras invenciones+ )*o tienes ni idea de qu se hace con ellas+ -'i sigui retrocediendo, y acab irguindose ante l en una postura de!ensiva. $#, por supuesto. 4a Estrella de la Muerte !ue utili.ada para desmenu.ar planetas muertos permitiendo el acceso minero directo a los metales pesados que haba en sus ncleos. 4os :evastadores de @undos seran !actoras autnomas que procesaran los asteroides o los planetas estriles para producir una amplia gama de materias prisas sin contaminar los planetas habitados. "an solt un bu!ido y al. la mirada hacia el techo. $#i crees eso, es que eres capa. de creer cualquier cosa... %,jate en sus nombres y escucha cmo suenan( Estrella de la Muerte. :evastador de @undos... *o parecen arte!actos concebidos para acelerar el desarrollo econmico en tiempos de pa., )verdad+ -'i !runci el ce/o y decidi olvidarse de aquel tema. $?h, )y qu m2s da cmo se llamen+ $El primer objetivo de la Estrella de la Muerte !ue el planeta 5lderaan... %El mundo natal de mi esposa( 4a Estrella de la Muerte mat a miles de millones de seres inocentes. 4os :evastadores de @undos !ueron lan.ados contra &alamari, un planeta habitado, y murieron centenares de millares de personas. Esas !2bricas tan e!icientes tuyas manu!acturaban ca.as 1E y otras armas de destruccin, y lo nico que sala de ellas eran armas y m2s armas... 198

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$*o te creo. 4a vo. de -'i no sonaba muy segura de s misma. $%Ao estuve all( 3ol a travs de los restos de 5lderaan, vi la devastacin de &alamari... )Es que no lo has ledo en el in!orme de mi interrogatorio+ 4a almirante :aala insisti una y otra ve. pidindome todos esos detalles. -'i cru. sus delgados bra.os de piel a.ulada sobre su pecho. $*o, eso no estaba en el resumen de esa sesin de in!ormacin verbal proporcionada por ti a la que tan melodram2ticamente llamas 6interrogatorio7. $8ues entonces no te han entregado todo el in!orme $dijo "an. $% onteras( engo derecho a acceder a todos los datos. $-'i clav la vista en sus pies$. A adem2s yo slo desarrollo los conceptos... "ago que !uncionen. #i alguien del exterior hace un mal uso de mis invenciones, no se me puede considerar responsable de ello. Eso est2 m2s all2 del alcance de lo que yo hago. "an estaba hirviendo de ira, pero se limit a emitir un gru/ido inarticulado al que se le poda dar el sentido que se deseara. 4as palabras de -'i sonaban a ensayadas, como si se las hubieran metido en la cabe.a a base de repeticiones. *i siquiera pareca pensar en lo que estaba diciendo. -'i !ue r2pidamente hacia su panel tridimensional y empe. a pulsar las teclas musicales y a canturrear para per!ilar y retocar la larga silueta llena de 2ngulos que haba estado construyendo cuando "an abri los ojos. $) e gustara ver en qu estoy trabajando ahora+ $pregunt -'i, evitando cuidadosamente hacer cualquier mencin a su discusin anterior. $&laro $a!irm "an, temiendo que -'i le enviara de regreso a su celda de retencin cuando ya no necesitara seguir hablando con l. -'i movi una mano se/alando la imagen de lo que sus ltimos retoques haban dejado claro era una nave muy peque/a. ena cuatro lados y !orma alargada, y haca pensar en un !ragmento de una joya !acetas$de$!uego. "an estudi el diagrama y pudo distinguir un compartimento de pilotaje con espacio para seis personas. 8eque/os ca/ones l2ser sobresalan de las .onas estratgicas, y al !inal de la punta haba una extra/a antena transmisora de !orma toroidal. $En estos momentos estamos trabajando en la mejora del blindaje $dijo -'i$. 4a nave no es mucho m2s grande que un ca.a monopersonal, pero necesitamos que sea completamente invulnerable a cualquier clase de ataque. =tili.amos una armadura cristalina cu2ntica en la que slo hay unas cuantas capas de 2tomos !ormando una acumulacin todo lo densa que permiten las leyes de la !sica, y que es colocada en !orma de l2mina sobre otra delgada pelcula igual de dura pero sometida a un cambio de !ase previo, y eso nos permite con!iar en que no habr2 nada capa. de da/ar la nave. *o se le podr2 hacer ni una peque/a abolladura. "an movi la cabe.a se/alando los empla.amientos de los ca/ones l2ser. Estar encadenado a la columna le impeda verlos bien. $0ueno, )y por qu a/adir todo ese armamento si la nave es indestructible+ $pregunt.

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#u mente se estaba llenando con visiones de una armada entera de aquellos arte!actos sustituyendo a los ca.as 1E. =na peque/a !uer.a de esas naves de asalto indestructibles podra lan.arse sobre cualquier !lota de la *ueva 9epblica y destro.ar a placer a sus naves. $Este aparato es altamente maniobrable y lo su!icientemente peque/o como para no ser detectado en un barrido del sistema, pero aun as todava puede encontrarse con una cierta resistencia. 9ecuerda que la Estrella de la Muerte tena las dimensiones de una peque/a luna... Esta invencin consigue mediante la delicade.a y la precisin aquello que la Estrella de la Muerte consegua a travs de la !uer.a bruta. "an poda sentir cmo un temor helado se iba extendiendo por todo su ser, y se dijo que en realidad no quera conocer la respuesta a su prxima pregunta. )&mo poda comparar aquella nave tan peque/a con la Estrella de la Muerte+ 8ero no pudo evitar el pregunt2rselo. $)A qu es+ )-u hace+ -'i contempl la imagen con una me.cla de orgullo impresionado y temor.

$0ueno, todava no la hemos puesto a prueba, pero el primer modelo a escala real ya est2 pr2cticamente completado. "emos puesto por nombre a este concepto 6 riturador de #oles7... Es diminuto, pero tambin es inmensamente poderoso. =na peque/a nave invulnerable lan.a un proyectil de resonancia modulada al centro de una estrella, lo cual pone en marcha una reaccin en cadena dentro del ncleo y acaba provocando la ignicin de una supernova incluso en estrellas de poca masa. Es un proceso de lo m2s lgico y sencillo. "an estaba tan horrori.ado que no se le ocurri nada que decir. 4a Estrella de la Muerte destrua planetas, pero el riturador de #oles poda destruir sistemas estelares enteros.

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4u;e y 4ando estaban dentro de una de las chimeneas atmos!ricas de Kessel con @oruth :oole. #e haban agarrado a la oxidada barandilla de seguridad de una pasarela, y contemplaban el vertiginoso abismo que se extenda bajo ellos. #i metan la cabe.a en el hueco podan respirar el aire manu!acturado que suba hirviendo hacia el cielo, y 4u;e se acord del gran conducto de aire de la &iudad de las *ubes. :oole estaba gritando para que pudieran orle a pesar del continuo rugido de !ondo. $#egn un antiguo estudio imperial, la corte.a de Kessel slo contiene materias primas su!icientes para mantener la atms!era en equilibrio durante uno o dos siglos m2s si no vara el ritmo con que est2n siendo consumidas actualmente. $El ribetiano se encogi de hombros, y toda su espalda llena de bultos tembl como si estuviera su!riendo un ataque de espasmos$. "ace unos a/os se produca m2s aire para que los esclavos pudieran ir de un lado a otro y respirarlo, pero yo no le veo ningn objeto a eso. 4ando asinti poniendo cara de estar muy interesado, y 4u;e no dijo nada. :oole llevaba un da entero siendo su gua, y hablaba todava m2s que los prolijos senadores de &oruscant. :oole quera hacerse con el medio milln de crditos de 4ando, y se estaba dedicando a proclamar las virtudes de Kessel con tanto entusiasmo como si !uese un representante de la c2mara de comercio planetaria. ,uera cual !uese el sitio al que les llevaba :oole. 4u;e siempre agu.aba al m2ximo sus sentidos <edi y sondeaba en todas direcciones intentando hallar algn rastro de "an o &he'bacca. 8ero hasta el momento no haba podido captar ninguna agitacin en la ,uer.a y no haba detectado ninguna ondulacin indicadora de la presencia de su amigo. -ui.2 estaban muertos despus de todo. 4ando segua hablando con :oole, gritando para hacerse or por encima del vendaval que ascenda a toda velocidad chimenea arriba. $0ueno, para cuando se acabe el aire pueden haberse producido muchos cambios... $ dijo$. 4o que importa es lo que uno consigue durante su vida. 4a risa sibilante de :oole !ue engullida por el ruido de !ondo. $8ensamos igual, se/or ymmo $dijo extendiendo el bra.o para poner la mano sobre el hombro de 4ando$. )5 quin le importa lo que ocurra despus de que nos hayamos convertido en polvo espacial+ Ao pre!iero exprimir Kessel hasta dejarlo bien seco ahora que lo tengo sujeto en mi pu/o. $Esta explotacin parece realmente enorme $dijo 4ando$. )8or qu sigue dirigindola usted... solo+ :oole se encogi levemente sobre s mismo ante el n!asis con que haba sido pronunciada la palabra 6solo7, y 4u;e comprendi que 4ando haba actuado deliberadamente. 4os dos captaron la reaccin del ribetiano. $$)-u quiere decir+ $pregunt :oole. 201

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$0ueno, teniendo en cuenta que la con!iscacin imperial de la especia ya es cosa del pasado... En !in, me parecera m2s lgico que hubiera abierto todos sus mercados y que se hubiera buscado un millar de representantes para que le ayudaran a expandir la comerciali.acin del producto, <abba el "utt ha muerto. )8or qu no establece una conexin comercial con los contrabandistas que se han uni!icado bajo la direccin de alon Karrde y @ara <ade+ Esa uni!icacin debe de haber tenido un e!ecto bastante perjudicial sobre sus bene!icios, )no+ :oole apunt a 4ando con la punta hmeda y gomosa de uno de sus dedos. $*uestros bene!icios est2n creciendo de una manera enorme ahora que por !in conseguimos quedarnos con todo el brillestim, en ve. de slo con lo que podamos robar delante de las narices de los imperiales $replic$. A despus de haber pasado tanto tiempo bajo el yugo del 1mperio, la verdad es que no quera encontrarme nuevamente en la misma posicin con la *ueva 9epblica. odo el mundo sabe que <ade y Karrde no son m2s que marionetas. :oole capt la mueca de escepticismo de 4ando, y movi las manos. $?h, pero estamos pensando en ello, naturalmente... :e hecho, va he hablado con una ministra de la *ueva 9epblica y he abierto una lnea de comunicacin que puede acabar dando como resultado una alian.a. $Eso parece una buena noticia $dijo 4ando en un tono cautelosamente neutral. :oole les llev por la pasarela hasta la entrada de acceso, donde les estaba esperando Erreds. :espus cerr la gruesa puerta a su espalda y esper unos momentos para que sus odos se adaptaran al repentino silencio que haba cado sobre ellos. $&omo pueden ver, muchas cosas est2n cambiando por aqu... "a escogido un buen momento para participar en esta empresa, amigo mo. $#i decido invertir en ella $dijo 4ando con !irme.a. $&laro, claro. #i decide invertir... 4a verdad es que esto podra ser incluso m2s importante, se/or ymmo. #;ynxnex ha muerto, y eso signi!ica que voy a necesitar un nuevo..., eh... ayudante para explotar las minas de especia. 4ando movi la capa a su espalda d2ndose aires de importancia. $#i voy a invertir medio milln de crditos. :oole, la verdad es que espero ser un socio y no un ayudante. :oole pr2cticamente le hi.o una reverencia. $8or supuesto. Aa habr2 tiempo para ocuparse de estos detalles tan triviales... ambin necesitar un nuevo je!e de turnos. -ui.2 a su acompa/ante le interesara el trabajo... @ir a 4u;e, entrecerrando su ojo de blancura lechosa. 4a mirada de 4u;e se encontr con la del ojo mec2nico del ribetiano y clav sus pupilas en las lentes que iban cambiando el en!oque, intentando arrancar algn secreto al cerebro de :oole. $ endr que pensar en ello $dijo. :oole le ignor y volvi a concentrar su atencin en 4ando. $0ien, pues ahora ya lo han visto pr2cticamente todo... )"ay algo m2s que pueda ense/arles+ 202

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4ando mir a 4u;e, y ste re!lexion en silencio durante unos momentos. *o lograba dejar de pensar en la luna rocosa y en su base de seguridad, y eso poda signi!icar algo. #i "an no se encontraba en Kessel, qui.2 estuviera prisionero en la base lunar. $)A no le preocupa la posibilidad de que los restos del 1mperio lancen un ataque contra ustedes+ $pregunt 4u;e$. ? las !uer.as de consolidacin de la *ueva 9epblica. qui.2... :oole movi una mano en un gesto desde/oso. $ enemos nuestras de!ensas. *o se preocupen por eso. 8ero 4u;e insisti, intentando crear la impresin de que sus preguntas eran debidas a la cautela lgica en alguien que pretenda convertirse en socio comercial de las minas de especia. $#i vamos a invertir en Kessel, creo que deberamos ver esas supuestas de!ensas. Aa estamos enterados de la existencia del escudo de energa instalado por la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial, pero aparte de eso... 0ueno, )tiene alguna clase de !lota+ :oole empe. a balbucear, pero 4ando se apresur a intervenir. $En !in, @oruth, si hay algo que no quiere que veamos... $*o, no. *o hay ningn problema, por supuesto... Es slo que tendr que hacer los arreglos para que una lan.adera nos lleve hasta la base lunar. %*o quiero que piensen que tengo nada que ocultar( :oole se !ue a toda prisa para ocuparse de la lan.adera, y al quedarse solos 4u;e y 4ando intercambiaron miradas llenas de escepticismo. 5 4ando no le haca mucha gracia tener que dejar la Dama Afortunada en la pista de la 1nstitucin 8enitenciaria 1mperial, pero :oole estaba decidido a seguir interpretando el papel de amable an!itrin. 4u;e intent consolarle en silencio mientras despegaban en la lan.adera de corto alcance, pero 4ando no paraba de mirar por la ventanilla como si no !uera a ver su nave nunca m2s. 4a luna de Kessel se !ue aproximando. 8areca una es!era hueca de la que se hubiera sacado la mayor parte de la roca para alojar un gran hangar interno y los enormes generadores y transmisores que creaban el escudo protector de energa alrededor del planeta. @oruth :oole sali de la lan.adera despus de que se hubiera posado y movi una mano indic2ndoles que le siguieran con una impaciencia que despert la curiosidad de 4u;e. :oole les esper mientras Erreds bajaba por la rampa, y entraron en la gigantesca gruta. 4u;e se volvi hacia el muro transparente que retena la atms!era, y pudo ver las estrellas y las hilachas de gases que se enroscaban alrededor del cmulo de agujeros negros al otro lado. :oole pareca sentirse m2s orgulloso de su !lota de!ensiva que de cualquier otro aspecto de las explotaciones mineras de Kessel. $#ganme. 5van. con su paso contoneante sobre el suelo de roca del gran hangar, precedindoles a lo largo de hileras y m2s hileras de ca.as colocados en lo que pareca un desorden absoluto. 8asaron junto a naves que 4u;e encontr muy !amiliares y otras tan exticas que ni siquiera !ue capa. de identi!icarlas. 9ecurri a sus conocimientos de piloto de ca.a para hacer una evaluacin de la !lotaB ca.as C, ca.as A, 8otentes &orbetas de &orellia, un solitario ca.a 0, ca.as 1E, interceptores 1E, cuatro bombarderos 1E, varias ca/oneras espaciales, lan.aderas de asalto de la clase >amma... En el espacio, como tro!eos suspendidos alrededor 203

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del ori!icio abierto en la luna, !lotaban naves de ataque de mayores dimensionesB tres cruceros &arraca, dos grandes !ragatas 4ancero y un crucero de ataque 4oronar. $:espus de que expuls2ramos al 1mperio, conced m2xima prioridad a la creacin de una !lota de!ensiva $explic :oole$, &ompr todos los ca.as que pude encontrar sin importarme cu2l !uera su estado, y contrat a mec2nicos experimentados del sector core1liano de *ar #haddaa. El ribetiano sonri con sus labios de an!ibio. $#lo hace dos das que conseguimos volver a poner en !uncionamiento el escudo de energa. 5hora ya puedo lan.ar un gran suspiro de alivio... &on los escudos levantados por !in y nuestra nueva !lota como apoyo de!ensivo, Kessel est2 a salvo y puede ser independiente. 8odremos !ijar los precios del brillestim en toda la galaxia sin tener que temer inter!erencias de ninguna clase. $"ay un montn de naves, desde luego $dijo 4ando$. Estoy impresionado. 4u;e se acord de los graves problemas que haba padecido la *ueva 9epblica para conseguir un nmero su!iciente de ca.as durante las campa/as de guerrilla del almirante hra'n. #i @oruth :oole haba estado tirando de todos los hilos a su alcance para quedarse con todas las naves en condiciones de volar que haba en el sector, entonces no tena nada de sorprendente que se hubiera producido tal escase. de aparatos. $0ueno, esta !lota debera bastar para poder de!endernos de cualquier grupo de piratas que quieran robarnos la especia, )no les parece+ $pregunt :oole. #iguieron andando a lo largo de las hileras de naves. 4ando se qued inmvil de repente, y 4u;e capt una potente oleada de sorpresa y con!usin procedente de l. Erreds empe. a emitir .umbidos y chirridos estridentes. 4u;e recorri los alrededores con la mirada hasta que vio un carguero ligero modi!icado manu!acturado en &orellia..., una nave que le result decididamente !amiliar. $)-u pasa+ $pregunt :oole bajando la vista hacia el androide. 4ando necesit unos momentos para recuperar la compostura, y cuando lo consigui golpe suavemente la cpula de Erreds con los nudillos. $#upongo que habr2 sido un rayo csmico $dijo$. El blindaje de estas viejas unidades de astronavegacin no es demasiado bueno, y de ve. en cuando un rayo csmico lo atraviesa y les !re un circuito, va sabe... $ rag saliva$. )8odra hablar con mi ayudante en privado durante unos instantes, @oruth+ $?h... =h... 8or supuesto. $:oole retrocedi discretamente$, 1r a asegurarme de que los mec2nicos est2n preparando la lan.adera para el regreso a Kessel. $:espus se volvi hacia 4u;e, y se es!or. por inyectar algo de buen humor en su tono al hablarle$. %Eh, y no aproveche que les dejo solos para convencer a su je!e de que no debe invertir aqu( 4ando movi nerviosamente la cabe.a se/alando el carguero en cuanto :oole estuvo lo bastante lejos para no poder orles. $%Es el Halcn, 4u;e( %&ono.co esa nave tan bien como un ;angrixx conoce su capara.n( 4u;e examin la nave. Ql tambin la haba reconocido, pero quera m2s pruebas. $)Est2s seguro+ 204

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$Es el Halcn, 4u;e. Era mi nave antes de que "an me la robara en una partida de sabbac, )recuerdas+ #i miras con atencin, podr2s ver la se/al que hay en la parte de arriba, all donde perd el plato de la antena subespacial intentando alejarme de la Estrella de la Muerte... 4u;e tambin vio las marcas negras resultado de un reciente combate espacial. $8odran haber cambiado las identi!icaciones y haber borrado el ncleo de memoria. )Existe alguna otra manera de que podamos demostrar que esa nave es el Halcn+ $0ueno, basta con que consigas meterme en la cabina... "an le hi.o algunas modi!icaciones de las que nadie m2s puede estar al corriente. :oole volvi unos momentos despus. $@i ayudante quiere asegurarse de que no han descuidado el mantenimiento de estas naves $dijo 4ando$. #i no est2n cuidando adecuadamente de ellas, no pueden ser gran cosa como !lota de!ensiva. Echemos un vista.o al interior de una cualquiera... :igamos... #, esa nave corelliana, por ejemplo. #us palabras parecieron pillar totalmente por sorpresa a :oole, y el ribetiano lan. una r2pida mirada de soslayo al Halcn. $)Qsa+ Eh... enemos montones de ca.as en per!ecto estado que puede inspeccionar. Esa nave es... 0ueno, en realidad es un montn de chatarra y... 4ando agit un dedo delante de su rostro. $@oruth, si usted se encarga de elegir la nave por nosotros... 0ueno, eso contradice todo el objetivo de una inspeccin hecha al a.ar, )no le parece+ 5bra la escotilla de esta nave. 3enga, venga... :oole manipul de mala gana los controles externos que hacan descender la rampa del Halcn. 4ando abri la marcha seguido por 4u;e, con Erreds silbando y traqueteando tan cerca detr2s de :oole que casi le pisaba los talones al ribetiano. =na ve. dentro 4ando !ue a la cabina, con el propsito ostensible de echar un vista.o a los controles. :esli. cari/osamente los dedos sobre las super!icies gastadas y llenas de se/ales, y movi unos cuantos interruptores. $El estabili.ador del !lujo inico parece estar en ptimas condiciones, al igual que el generador del campo de extasis. -ui.2 deberamos ir a echar una mirada al convertidor de energa... 4os convertidores de energa de los cargueros corellianos son !amosos por su propensin a averiarse. 4ando !ue por el angosto pasillo que iba desde la cabina hasta la .ona de alojamiento central de la nave. >ir hacia la i.quierda en direccin a la rampa de entrada, y avan. cautelosamente sobre las placas de la cubierta principal. "aba desactivado los cerrojos ocultos desde los paneles de control, y cuando puso el tacn de su bota sobre las placas adecuadas stas se levantaron revelando los compartimentos secretos que "an haba instalado personalmente para que sirvieran como depsitos donde almacenar la especia de contrabando debajo del suelo. $% e pill, bastardo( $grit 4ando, agarrando a :oole por su corbata amarilla$. )-u has hecho con "an y &he'bacca+

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:oole pareca totalmente atnito, y empe. a agitar nerviosamente sus grandes manos de dedos romos. $):e qu me est2 hablando+$gra.n. 4ando baj la mirada hacia los enormes ojos del ribetiano, y :oole desli. una mano debajo del chaleco y sac una peque/a pistola desintegradora. 4u;e la vio y reaccion al instante, empujando a :oole con su mente y utili.ando la ,uer.a para apartarle de 4ando. El desintegrador emiti su rayo, y un ha. letal rebot por el pasillo del Halcn. :oole cay de espaldas, pero logr ponerse en pie casi enseguida. 3olvi a disparar contra ellos, pero su ojo mec2nico no tuvo tiempo para en!ocarse adecuadamente y el rayo !all por una gran distancia. :oole se lan. rampa abajo, llamando a gritos a los guardias. #u ojo mec2nico se desprendi y rod por el suelo con un ruidoso tintineo mec2nico. :oole empe. a buscarlo a tientas, dominado por el p2nico y moviendo !renticamente las manos. 4u;e golpe los controles de la puerta con la palma de la mano, levantando la rampa y sellando la escotilla. $ endramos que haberlo retenido como rehn $dijo$. 5hora nos va a resultar mucho m2s di!cil salir de aqu. :oole estaba dando la alarma en el exterior. 4os guardias aparecieron a la carrera por entre las naves estacionadas, desen!undando sus desintegradores y coloc2ndose la armadura. $%3e al ordenador, Erreds( $grit 4u;e. 4ando se instal en el silln detr2s de los controles. $:udo mucho que podamos hacer algo por "an $dijo$. enemos que volver e in!ormar a 4eia. Ella puede traer toda una !uer.a de ocupacin a Kessel, y despus examinaremos este sitio con un detector de alta resolucin. $#uponiendo que salgamos de aqu con vida... $dijo 4u;e. $&onctate al ordenador del piloto y enla.a con los controles del hangar. Erreds $dijo 4ando. El peque/o androide indic que estaba dispuesto a ayudar mediante un trino electrnico y rod hacia la consola del ordenador de navegacin. 4as alarmas de seguridad seguan sonando en el hangar. 4as siluetas de los hombres de :oole corran en todas direcciones sin saber dnde deban ir. 4u;e enseguida se dio cuenta de que aquellos mercenarios tenan mucha menos experiencia en el trabajo de equipo que el regimiento imperial m2s pere.oso y !alto de disciplina. 8ero en cuanto 4ando al. la nave de la pista, todo el mundo se encontr con un blanco clarsimo. $%0aja el campo de esa puerta, Erreds( $grit 4ando. =s los impulsores de maniobra para hacer avan.ar la nave, incrementando la velocidad a medida que iban subiendo por encima de las hileras de ca.as. 4os pilotos se apresuraban a meterse en sus naves, prepar2ndose para librar una batalla espacial. 4as grandes naves que giraban en rbita alrededor de la luna todava no parecan haberse enterado de lo que estaba ocurriendo debajo de ellas.

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4ando aceler hacia la gran abertura del hangar que daba acceso al espacio. El escudo era invisible, y slo poda ser percibido mediante sensores especiales. Erreds lan. pitidos y silbidos, pero los sonidos electrnicos no parecan transmitir muy buenas noticias. $%0aja ese escudo de una ve.( $insisti 4ando. 4a conexin de datos de Erreds .umb y vibr mientras el peque/o androide trabajaba con el ordenador del hangar en un !rentico intento de eliminar las barreras que suponan los cdigos de control. $%*ecesitamos que ese escudo baje ahora mismo, Erreds( $grit 4u;e. 4os impulsores de cola del Halcn entraron en accin y salieron despedidos hacia adelante adquiriendo todava m2s velocidad. $3amos... $le murmur 4ando a la nave$. 8uedes hacerlo. "a.lo una ltima ve., por "an... Erreds lan. un pitido triun!al un momento antes de que salieran disparados a travs de la abertura. 4u;e se encogi sobre s mismo, pero el escudo haba sido desactivado justo a tiempo. 4as luces de alerta empe.aron a parpadear en los enormes navos de combate suspendidos en rbita. 4os sistemas de armamento iniciaron sus rutinas de calentamiento, y los mdulos de puntera activaron las miras. El Halcn Milenario avan. rugiendo por el espacio mientras las !uer.as de Kessel emprendan el vuelo para iniciar la persecucin.

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ol #ivron !ue a visitar a -'i Cux en su laboratorio de investigacin. El administrador t'iIle; envuelto en su tnica oscura hi.o una prolongada y siseante inspiracin, y sus colas ce!2licas se removieron nerviosamente mientras contemplaba las instalaciones. #ivron daba la impresin de no haber puesto nunca los pies dentro de un autntico laboratorio, lo cual le pareci bastante extra/o a -'i teniendo en cuenta que toda la instalacin estaba a su cargo. -'i interrumpi sus c2lculos musicales con un gra.nido nada melodioso. $%:irector #ivron( )-u puedo hacer por usted+ ol #ivron exiga un !lujo regular de in!ormes escritos, estudios de !actibilidad y resmenes de progresosH y cada semana celebraba una reunin de cient!icos para que compartieran sus ideas y su trabajo en un intercambio sincero y estimulante. 8ero ol #ivron no tena la costumbre de visitar a quienes trabajaban a sus rdenes. El t'iIle; deambul por la habitacin toqueteando objetos aqu y all2, !rot2ndose los nudillos y contemplando el equipo habitual en un laboratorio como si le resultara pro!undamente interesante. :esli. sus dedos terminados en largas garras sobre el indicador de calibracin de un anali.ador de resistencia de aleaciones y murmur un 6%"mmmmm, buen trabajo(7 casi ininteligible, como si -'i hubiera inventado aquel instrumento de uso tan comn en todos los laboratorios. $#lo he venido a !elicitarla por la continuada calidad de su labor, doctora Cux. $#ivron acarici una de las colas ce!2licas vermi!ormes enroscadas alrededor de su cuello, y cuando volvi a hablar lo hi.o en un tono m2s seco$. 8ero espero que haya terminado de una ve. con su interminable dar vueltas al proyecto del riturador de #oles. Aa sabe que llevamos bastante retraso sobre la !echa de !inali.acin !ijada por el >ran @o!! ar;in, y tenemos que actuar lo m2s deprisa posible. 1nsisto en que redacte su in!orme !inal y ponga en orden toda su documentacin. Envela a mi despacho lo m2s pronto que pueda. -'i le contempl con irritacin y parpade a toda velocidad. Aa haba entregado cinco in!ormes 6!inales7, pero #ivron siempre le haba pedido que volviera a llevar a cabo una simulacin determinada o que hiciese nuevas pruebas con las aleaciones estructurales del blindaje cu2ntico del riturador de #oles. *unca le daba ra.ones, pero -'i tena la impresin de que en realidad no haba ledo ni un solo in!orme. #i de ella hubiese dependido, el riturador de #oles ya habra estado listo para ser empleado haca dos a/os. -'i estaba empe.ando a hartarse de aquel proyecto, y anhelaba poder trabajar en un nuevo dise/o que pudiese iniciar desde cero y volver a las labores de investigacin realmente imaginativas que tanto le gustaban. $% endr2 el in!orme esta misma noche, director #ivron( -'i decidi que se limitara a enviarle una copia del ltimo que haba redactado. $Estupendo, estupendo $dijo #ivron, volviendo a acariciar una de sus colas ce!2licas$. #lo quera asegurarme que todo est2 en orden... 6)8ara qu+ $pens -'i$. *o vamos a ir a ninguna parte, )verdad+7 ?diaba que los administradores y los militares metieran continuamente las narices en sus asuntos. ol #ivron se !ue sin decir una palabra m2s. 208

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-'i le sigui con la mirada y despus activ la cerradura de su puerta, que casi nunca utili.aba. 3olvi a su terminal de visuali.acin y sigui intentando abrirse paso a travs del muro de contrase/as y cdigos que se al.aba ante ella. :espus de todo, siempre le haban gustado los desa!os. -'i no consegua dejar de pensar en lo que le haba dicho "an #olo. 5l principio slo !ue un nuevo rompecabe.as que resolver, pero no tard en prestarle toda su atencin y comprenderlo como lo que realmente era. 8ara ella todos los prototipos que desarrollaba eran conceptos abstractos convertidos en realidad mediante msica matem2tica y brillantes intuiciones. -'i se repeta una y otra ve. que no saba para qu se utili.aban sus invenciones, y que no le importaba. 8oda hacer conjeturas bastante bien !undadas, por supuesto, pero intentaba abstenerse de hacerlas. %*o quera saberlo( #iempre reprima aquellos pensamientos antes de que pudieran a!lorar en su mente. 8ero -'i Cux no era estpida, por supuesto. #e supona que la Estrella de la Muerte sera utili.ada para !ragmentar planetas muertos y ya explotados al m2ximo con el !in de proporcionar un acceso directo a las materias primas ocultas en sus ncleos. %Exacto( 8ero... )A si haba concebido esa excusa despus+ #e supona que los :evastadores de @undos iban a ser inmensas !actoras mviles que utili.aran los escombros y restos sin valor para !abricar valiosos componentes industriales. %Exacto( ar;in haba estado a su lado mientras -'i soportaba la inmensa presin de su adiestramiento, y -'i saba de qu era capa. aquel hombre. A el nuevo riturador de #oles era... 6)-u es+ $haba exclamado "an al.ando la vo. hasta tal extremo que dej un poco doloridos los !r2giles odos de -'i$. )8ara qu demonios se puede utili.ar el riturador de #oles..., salvo para barrer por completo toda la vida en aquellos sistemas que no les caigan bien a los imperiales+ *i siquiera tienes una excusa como la explotacin minera de los restos... El riturador de #oles slo tiene un propsitoB causar la muerte de un nmero incontable de seres inocentes. *o puede servir para nada m2s.7 8ero -'i no poda soportar que la responsabilidad de todas aquellas vidas estuviera en sus manos. Eso no !ormaba parte de su trabajo. Ella se limitaba a dibujar planos, jugar con los dise/os y resolver ecuaciones. :escubrir que algo considerado imposible hasta entonces era !actible siempre la llenaba de jbilo. 8or otra parte, -'i era muy consciente de lo que estaba haciendo... aunque el !ingir ingenuidad le proporcionaba una excusa realmente per!ecta, un escudo magn!ico contra las embestidas de su propia conciencia. -'i haba encontrado el 6in!orme7 completo entregado por "an #olo en los bancos de datos de las ,auces. Estaba protegido por un cdigo de acceso que haba desci!rado sin ninguna di!icultad, y consista en una grabacin de vdeo en ve. de una mera transcripcin. #ivron y :aala le haban ocultado una gran parte de l, desde luego, pero... )8or qu lo haban hecho+ -'i contempl toda la sesin de tortura sin poder creer en lo que estaban viendo sus ojos. %*unca haba sospechado que le haban arrancado la in!ormacin de aquella manera( 4as palabras impresas sobre el papel parecan tan impasibles y tranquilas, como si hubieran sido !ruto de una per!ecta relacin de cooperacin... 8ero a un nivel m2s pro!undo y pro!esional -'i slo poda sentir irritacin contra la almirante :aala. #e supona que todos los cient!icos de las ,auces disponan de un acceso total y sin restricciones a todos los datos. %-'i llevaba doce a/os dentro del cmulo de agujeros negros, y en todo ese tiempo jam2s haba visto recha.ada una sola peticin de datos( 8ero aquello era todava peor. *o slo le haban negado acceso a la totalidad del in!orme, sino 209

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que la haban enga/ado para que creyera que "an no haba proporcionado m2s datos que los contenidos en la versin censurada que le haban entregado. 6%8ero la in!ormacin debe ser compartida( $pens -'i$. )&mo puedo hacer mi trabajo si no dispongo de los datos pertinentes+7 -'i se abri paso a travs de los distintos cdigos y contrase/as casi sin di!icultad. 5l parecer, nadie haba esperado que se tomara la molestia de echar un vista.o. 4ey todo el in!orme con una me.cla de asombro y horror que se iba intensi!icando por momentosB la destruccin de 5lderaan, el ataque a Aavin J, la emboscada tendida a la !lota rebelde en Endor, el enorme navo hospital y los transportes de personal convertidos en micrometeoroides por el superl2ser de la segunda Estrella de la Muerte... 6)8ara qu pensabas que iban a utili.arlas+7, le haba dicho "an. -'i cerr los ojos e intent expulsar el pensamiento de su mente. &oncntrate en el problema. Esas palabras haban sido el mantra de su in!ancia. *o te dejes distraer por nada m2s. 9esolver el problema era lo nico que importaba. 9esolver el problema signi!icaba sobrevivir... -'i recordaba haber pasado dos a/os de su in!ancia en el entorno silencioso y estril de la es!era de educacin orbital que !lotaba sobre ?m'at, su mundo natal. 8or aquel entonces tena die. a/os est2ndar, la misma edad que sus otros nueve compa/eros, cada uno seleccionado de una aglomeracin$colmena distinta de ?m'at. 3istos desde la rbita en que giraba la es!era, los continentes verdes y anaranjados adquiran un aspecto irreal, medio ocultos por las nubes y puntuados por los des!iladeros y las protuberancias de las monta/as. *o se parecan en nada a los mapas claros y precisos que -'i haba visto hasta entonces. 8ero la es!era educativa de -'i no estaba sola en su rbita, pues el :estructor Estelar personal de ar;in la acompa/aba en ella. &omo navo de combate no era de los m2s temibles, ya que haba muchos modelos superiores a la clase 3ictoria, pero aun as tena la potencia de !uego su!iciente para hacer llover la muerte y la destruccin sobre ?m'at si los estudiantes no progresaban como se esperaba de ellos. :urante dos a/os la vida de -'i haba sido una interminable sucesin de sesiones de adiestramiento, pruebas, sesiones de adiestramiento y m2s pruebas concebidas con el nico propsito de introducir todos los conocimientos relativos a las disciplinas de ingeniera disponibles en las !lexibles mentes jvenes om'atianas, que tan !2ciles de moldear resultaban..., o hacer estallar sus cerebros durante el proceso. 4as investigaciones de ar;in haban demostrado que los ni/os de ?m'at eran capaces de llevar a cabo asombrosas ha.a/as mentales siempre que estuvieran sometidos a una presin lo bastante intensa y aplicada de la manera adecuada. 4a gran mayora de las jvenes mentes se desmoronaran bajo aquella presin, pero algunas emergan del proceso convertidas en autnticas joyas, brillantes y altamente creativas. ar;in haba querido averiguar qu resultados pr2cticos poda dar aquella posibilidad. 5quel hombre !laco y duro como el acero haba venido a verles vestido con su uni!orme de gala durante los ex2menes m2s importantes, y haba mantenido la mirada implacablemente clavada en los ni/os de ?m'at que seguan con vida mientras luchaban con problemas que haban derrotado a los mejores dise/adores del 1mperio. -'i recordaba cmo se haban alarmado cuando uno de sus compa/eros de clase, un chico llamado 8illi;, cay repentinamente al suelo presa de una especie de ataque epilptico, agarr2ndose la cabe.a y chillando. 8illi; haba logrado ponerse de rodillas, sollo.ando, antes de que los guardias llegaran hasta l. @ientras se lo llevaban 8illi; haba alargado desesperadamente las manos hacia su examen, gritando que quera terminar su trabajo. 210

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:espus -'i y sus tres compa/eros de clase supervivientes !ueron en silencio hasta la ventana de la es!era educativa para poder ver cmo las bateras turbol2ser del :estructor Estelar de la clase 3ictoria convertan en vapor la colmena de 8illi; como castigo por su !racaso. -'i no poda permitirse el lujo de dejarse distraer por las consecuencias. #i su concentracin !laqueaba, todos moriran. ena que con!inar todas las preocupaciones y preguntas en lo m2s pro!undo de su mente. 4os problemas eran un re!ugio de pure.a y seguridad, y deban ser resueltos meramente porque eran problemas. -'i no poda permitirse ni un solo instante de distraccin pensando en algo que estuviera m2s all2 del problema inmediato. 5l !inal -'i !ue la nica de su grupo que logr terminar el proceso de adiestramiento. odo el espacio disponible de su memoria deba estar reservado a la !sica, las matem2ticas y la ingeniera, por lo que no haba recibido ninguna instruccin en ciencias biolgicas. ar;in la haba llevado a la nueva 1nstalacin de las ,auces y la haba puesto bajo la tutela del gran ingeniero 0evel 4emelis;. -'i no haba salido de las ,auces desde entonces. 4os problemas tenan que ser resueltos meramente porque eran problemas. #i se dejaba distraer por las emociones, ocurriran cosas terribles. 5n recordaba las im2genes de las ciudades de ?m'at ardiendo como hogueras de campamentos distantes vistas desde la rbita de la es!era, los incendios creados por los haces l2ser que barran las sabanas de su mundo..., pero -'i tena demasiados c2lculos que terminar, demasiados dise/os que modi!icar. -'i haba tranquili.ado a su conciencia descargando la responsabilidad sobre los hombros de otros, pero la verdad innegable era que creaba arte!actos que haban sido los causantes directos de la muerte de civili.aciones enteras y que haban destruido mundos enteros. &on el riturador de #oles, -'i podra hacer desaparecer sistemas estelares enteros con slo pulsar un botn. -'i Cux tena muchas cosas en las que pensar, pero no saba cmo en!rentarse a aquella clase de re!lexiones. #e encontraba ante un problema de un tipo totalmente nuevo y di!erente..., y deba resolverlo. &he'bacca permaneci tan inmvil como una estatua, neg2ndose a moverse y desa!iando al capata. a que volviera a utili.ar su l2tigo de energa. El capata. lo utili.. &he'bacca rugi al sentir la terrible pun.ada de dolor que atraves su piel, y sus nervios se convulsionaron bajo los e!ectos residuales de la descarga. El 'oo;ie al. sus velludos bra.os, ardiendo en deseos de arrancar los miembros de aquel hombre gordo e impasible de su torso es!rico. &atorce soldados de las tropas de asalto le apuntaron con sus desintegradores. $)3as a volver a trabajar o he de subir un par de grados el control de intensidad de la descarga, 'oo;ie+ El capata. se golpe suavemente la palma con el mango del l2tigo de energa mientras observaba a &he'bacca sin inmutarse. ena la piel exangVe y de un aspecto casi polvoriento, como si todo su organismo estuviera muerto por debajo de ella. $En cualquier otro momento habra dis!rutado enormemente con el desa!o de quebrantar tu voluntad, 'oo;ie $sigui diciendo$. 4levo catorce a/os est2ndar aqu con toda una cuadrilla de esclavos 'oo;ies a mis rdenes. 8erdimos unos cuantos durante el proceso, pero acab 211

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dom2ndolos a todos y ahora obedecen las rdenes y hacen su trabajo. 8ero la almirante :aala insiste en que ma/ana todo debe estar a punto para la movili.acin. El capata. movi la reluciente punta verde del l2tigo en el aire delante del rostro de &he'bacca, chamusc2ndole unos cuantos pelos. &he'bacca tens sus negros labios revelando sus colmillos y gru/. $*o puedo perder el tiempo con jueguecitos $dijo el capata.$. #i he de desperdiciar m2s tiempo ense/2ndote disciplina... 0ueno, en ese caso pre!iero lan.arte al espacio. )4o has entendido+ &he'bacca pens en lan.arle un rugido a la cara, pero el capata. pareca estar hablando en serio. &he'bacca tena que sobrevivir el tiempo su!iciente para averiguar qu haba sido de "an. "an le haba rescatado haca mucho tiempo de unos tra!icantes de esclavos, y &he'bacca segua teniendo una deuda de vida pendiente con el humano. El 'oo;ie acab dejando escapar un gru/ido gutural de asentimiento. $0ien... %A ahora vuelve a esa lan.adera de asalto( &he'bacca llevaba un mono de trabajo gris con bolsillos en los que guardar herramientas de diagnstico para motores y llaves hidr2ulicas para a!lojar tuercas. El 'oo;ie ya haba averiguado que no haba ni una sola herramienta que pudiera ser utili.ada como arma. 4a lan.adera de asalto de la clase >amma ocupaba una buena parte del hangar in!erior del Gorgona. &he'bacca tambin dispona de un peque/o tablero de datos con las con!iguraciones del proyector de haces de traccin y los generadores de escudos de!lectores. Aa haba trabajado en otras naves con anterioridad, y conoca al Halcn como si !uera la palma de su mano gracias a las muchas reparaciones de emergencia que l y "an se haban visto obligados a hacer. 4os planos del tablero de datos le permitiran reparar sistemas de tecnologa imperial que tenan dcadas de antigVedad sin ninguna clase de problemas. &he'bacca !ue a la cola de la lan.adera de asalto e inspeccion las toberas de salida de los reactores, y despus comprob de mala gana las monturas del ca/n desintegrador. En la proa de la nave haba una escotilla que permita el acceso a la tripulacin, pero &he'bacca opt por emplear un mtodo m2s riguroso consistente en abrir una de las portillas de lan.amiento utili.adas para permitir la salida a las tropas de asalto en condiciones de gravedad cero durante un ataque espacial, y se meti por ella. =na ve. dentro ya tena acceso al nivel de ingeniera, donde estuvo examinando los moduladores de energa y los sistemas de apoyo vital. El 'oo;ie tuvo que hacer un gran es!uer.o para reprimir el impulso de arrancar circuitos y causar da/os en los equipos. #i lo haca el capata. le ejecutara de inmediato, y un sabotaje tan insigni!icante no servira de nada. 5dem2s, incluso unos da/os mucho m2s sutiles probablemente seran descubiertos durante el procedimiento de comprobacin inicial previo al despegue. 4a seccin de pasajeros de la lan.adera de asalto era realmente espartana, ya que slo contena literas para los soldados, as como un par de compartimentos de almacenaje provistos de unidades de energa para guardar las voluminosas armaduras que empleaban en condiciones de gravedad cero. &he'bacca activ los sistemas y examin la consola de mando, despus de lo cual hi.o una comprobacin de los dos ordenadores de vuelo interconectados..., y pens en arrancar los sillones en los que se sentaran los cinco miembros del equipo de vuelo. El gordo capata. segua gritando y haciendo chasquear su l2tigo de energa en el hangar del Gorgona. &he'bacca sinti cmo una oleada de ira se iba extendiendo por todo su ser al 212

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escuchar los gritos de dolor de los otros esclavos 'oo;ies, que haba perdido todo deseo de resistir haca ya mucho tiempo. *o saba nada sobre sus compa/eros de cautiverio. 4e haban mantenido encerrado en una celda individual, y no se les permita hablar entre s. &he'bacca se pregunt cu2nto tiempo haba transcurrido desde que aquellos esclavos agotados haban tocado por ltima ve. las ramas de sus 2rboleshogar. $%5 trabajar( $grit el capata.$. %"ay mucho que hacer, y tiene que hacerse hoy( %#lo en el Gorgona hay trescientas naves( A &he'bacca saba que los otros tres :estructores Estelares contenan un nmero idntico de ca.as 1E, ca/oneras y lan.aderas de asalto. &he'bacca tens el pu/o sobre la tapa levantada de un compartimiento de carga, y el metal se dobl visiblemente. -uera averiguar por qu la almirante :aala insista en que todos deban trabajar con una premura tan desesperada. -'i Cux odiaba que los soldados de las tropas de asalto le dieran rdenes. :urante los a/os que llevaba en la 1nstalacin de las ,auces haba aprendido a ignorar la presencia de los soldados que des!ilaban rgidamente por los pasillos con sus armaduras blancas, llevando a cabo sesiones interminables de adiestramiento y !ormacin que no tenan el m2s mnimo sentido y que les daban la apariencia de robots sin mente. ) endran problemas de memoria, o se tratara de alguna otra cosa que no poda entender+ =na ve. haba aprendido algo, -'i ya no necesitaba seguir repitindolo. El paso del tiempo le haba ense/ado a no prestar mucha atencin a los soldados... hasta que un pelotn se present ante la puerta de su laboratorio e insisti en que deba ir con ellos. -'i haba terminado sus investigaciones ilcitas en las bases de datos haca tan slo unos momentos, y haba desactivado la cerradura de la entrada a su laboratorio. *o tena ninguna ra.n para pensar que los soldados sospecharan algo, pero aun as se sinti invadida por un terror totalmente irracional. 4os soldados se desplegaron a su alrededor !ormando una burbuja protectora y la hicieron avan.ar a lo largo de los pasillos embaldosados. $):nde me llevan+ $logr preguntar -'i por !in. $4a almirante :aala desea verla $dijo el capit2n a travs del !iltro$altavo. de su casco. $?h. )8or qu+ $Ella se lo dir2. -'i trag saliva intentando hacer bajar el bulto helado que se haba !ormado en su garganta, y cuando habl intent que su vo. sonara lo m2s altiva posible. $)A por qu no ha podido venir a verme+ $8orque la almirante :aala es una persona muy ocupada. $Ao tambin estoy muy ocupada. $4a almirante :aala es nuestra o!icial superior, y usted no. -'i no hi.o m2s preguntas, y se limit a seguirles en silencio mientras la llevaban por un tubo de acceso hasta otro asteroide de la aglomeracin principal, y despus a una peque/a lan.adera del hangar. 213

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&uando llegaron al :estructor Estelar Gorgona -'i no pudo evitar el contemplar con los ojos muy abiertos y expresin !ascinada todo lo que la rodeaba. 4as enormes naves haban estado !lotando en el cielo por encima de la 1nstalacin de las ,auces durante todo el tiempo que abarcaba su memoria, pero -'i rara ve. haba tenido la oportunidad de subir a bordo de ellas. 4os soldados de su escolta la llevaron directamente al puente de mando del Gorgona. El trape.oide de la torre de mando se elevaba a gran altura por encima de la punta de !lecha que era la masa principal de la nave, proporcionando una vista panor2mica que abarcaba el inmenso paisaje del :estructor Estelar. -'i se detuvo y volvi la mirada hacia el visor principal para contemplar el conjunto de rocas que haban sido unidas durante la creacin de la 1nstalacin de las ,auces, y durante un momento record cmo haba contemplado la destruccin de las ciudades de ?m'at ordenada por ar;in desde la es!era de educacin orbital que !lotaba muy por encima de ellas. 4a dotacin del puente de mando estaba muy ocupada en sus puestos, tan concentrada en su trabajo como si estuvieran llevando a cabo unas maniobras de combate de gran importancia. 4os soldados de las tropas de asalto iban y venan apresuradamente por los pasillos. 4a atms!era resonaba con los ecos de los mensajes que brotaban de los intercomunicadores, sucedindose con tal rapide. que parecan superponerse unos a otros. -'i se pregunt cmo era posible que todos estuvieran tan atareados despus de una dcada entera de no hacer nada. 4a almirante :aala estaba inmvil junto a su consola de mando contemplando el letal remolino de gases que la separaba del exterior. -'i observ su esbelta y per!ecta silueta medio oculta por una aurora de cabellos casta/o roji.os que !luan como una manta viviente a lo largo de su espalda. &uando :aala se volvi hacia ella, una parte de su cabellera permaneci inmvil all donde haba estado colgando y se enrosc alrededor de su cintura, mientras que otros mechones se arqueaban detr2s de ella. $)-uera verme+ $pregunt -'i. #u vo. !r2gil y quebradi.a temblaba a pesar de los grandes es!uer.os que estaba haciendo para controlar su nerviosismo. :aala la contempl en silencio durante unos momentos, y -'i tuvo la impresin de que estaba siendo colocada bajo una lupa como preparativo inicial para la diseccin. :espus :aala pareci reconocerla de repente. $%5h, s( -'i Cux, al !rente del proyecto del riturador de #oles, )verdad+ $#, almirante. $-'i aguard unos momentos, pero no pudo contenerse$. )"e hecho algo mal+ $*o lo s. )"a hecho algo mal+ $respondi :aala. y despus dio la espalda al gran ventanal y se dedic a contemplar sus otras naves$. *o consigo sacarle in!ormacin a ol #ivron, as que voy a decrselo directamente a usted. #i tiene m2s trabajo que hacer en el riturador de #oles, termnelo inmediatamente. 3amos a movili.ar la !lota. :aala malinterpret el silencio de perplejidad de -'i. $*o se preocupe... &uenta con mi autori.acin para disponer de toda la ayuda que pueda necesitar, pero todo debe estar terminado dentro de un da como m2ximo. "a dispuesto de dos a/os m2s del pla.o que le dio el >ran @o!! ar;in. Aa va siendo hora de que el riturador de #oles sea utili.ado...

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-'i hi.o una r2pida inspiracin de aire e intent poner algo de orden en sus pensamientos. $#, pero... )8or qu ahora+ )8or qu tanta prisa+ :aala se encar con ella y la contempl con expresin hosca. $"emos recibido nuevas in!ormaciones. El 1mperio ha su!rido graves da/os y se encuentra en una situacin muy vulnerable, y no podemos seguir sentados aqu y esperar a ver qu ocurre en el exterior. :isponemos de cuatro :estructores Estelares, toda una !lota sobre la que la 9ebelin no sabe absolutamente nada... El prototipo de la Estrella de la Muerte no puede viajar por el hiperespacio, por lo que no nos sirve de nada en esta operacin.... pero contaremos con el riturador de #oles. #u soberbio riturador de #oles... $El resplandor de los torbellinos de gases llameantes que giraban en el exterior arranc destellos a los ojos de :aala$. &on l podremos ir destruyendo a la *ueva 9epblica sistema por sistema. odas las advertencias de "an volvieron a resonar como gritos ensordecedores dentro de la cabe.a de -'i. "an haba tenido ra.n en todo lo que le haba dicho. :aala movi una piano indic2ndole que poda marcharse, y -'i se alej con paso tambaleante dejando que los soldados de las tropas de asalto la escoltaran hacia la lan.adera que les aguardaba. -'i tendra que tomar su decisin m2s pronto de lo que haba esperado.

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1m2genes de los planetas iban des!ilando ante los ojos de 4eia en sus habitaciones. Estadsticas, poblaciones, recursos..., !ros datos que deba absorber y evaluar antes de tomar su decisin. 4eia recha.aba la mayor parte de los mundos en cuestin de momentos, y se/alaba otros como posibilidades. "asta el momento no haba encontrado ninguno que le pareciese el lugar per!ecto para que 4u;e estableciera su 5cademia <edi. 4a *ueva 9epblica abarcaba tantos planetas con posibilidades que al principio no le haba parecido una peticin demasiado di!cil de satis!acer. :espus de todo, haba encontrado casi enseguida un nuevo hogar para los supervivientes de Eol #ha en :antooine. )8or qu le estaba costando tanto encontrar un sitio donde instalar una academia+ :espus de haber conocido a los dos primeros candidatos de 4u;e y haber visto lo mucho que se salan de lo corriente. 4eia sospechaba que los estudios <edi requeriran un aislamiento completo. "aba vuelto a hablar con >antoris y #treen durante el da anterior, y qued bastante preocupada al descubrir que los dos se sentan abandonados y abatidos. #i al menos 4u;e regresara pronto... %con "an( 4eia sigui pensando en otros lugares y se pregunt cmo se las haba arreglado Aoda para adiestrara 4u;e en el planeta pantanoso de :agobah, un mundo que estaba totalmente desprovisto de otras !ormas de vida inteligentes. #u hermano querra algn sitio similar para sus candidatos a recibir adiestramiento <edi. 60ueno, )y qu hay de :agobah+7, pens mientras apoyaba la punta de un dedo en su labio in!erior. 4os pantanos haban ocultado a Aoda durante siglos, y no caba duda de que aquel planeta quedaba muy lejos de las grandes corrientes del tr2!ico gal2ctico... pero eso tambin quera decir que :agobah careca de las instalaciones adecuadas. endran que crear una academia partiendo de cero. #i movili.aba a las !uer.as de construccin de la *ueva 9epblica, 4eia poda conseguir que todo el trabajo estuviera terminado en muy poco tiempo, pero no estaba muy segura de que sa !uese la respuesta adecuada. *o saba por qu, pero tena el presentimiento de que reconocera el lugar adecuado en cuanto lo tuviera delante de los ojos. 4a restauracin de los &aballeros <edi signi!icaba mucho para l, y 4u;e se mostrara muy selectivo en lo tocante a encontrar el lugar adecuado para su academia. 4eia todava no lo haba descubierto, y eso era todo. El centro de mensajes emiti un .umbido. ?tra ve.. 5penas era mediados de la ma/ana, pero 4eia ya haba perdido la cuenta de las interrupciones. :ej escapar un suspiro, respondi y vio cmo la imagen de otro cargo subalterno cobraba !orma en el !oco central. $4amento llamarla a su casa, ministra ?rgana #olo $dijo la imagen$, pero necesitamos que decida cu2l ser2 el men que se servir2 en el banquete para los bimmini. El pla.o !inal es hoy. 8odemos escoger entre !iletes de herbvoro con salsa agridulce, medallones de ner! con hongos dulces, espaldas de roco al horno... $%Ao tomar medallones de ner!, gracias( 4eia desconect el receptor y dedic unos momentos a recuperar la calma antes de volver a concentrarse en las im2genes de los planetas. <acen se ech a llorar de repente en el dormitorio, y su hermana se uni a sus sollo.os unos instantes despus. &etrespe empe. a emitir ruiditos consoladores, y despus dio comien.o a otra de sus nanas y consigui que los sollo.os se hicieran todava m2s estridentes. 216

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=na parte de 4eia deseaba ir corriendo al dormitorio de los ni/os para averiguar qu estaba sucediendo, mientras que otra parte de su ser slo quera sellar hermticamente la puerta de su dormitorio para poder dis!rutar de un poco de silencio y tranquilidad. 4a ma/ana siguiente a la recepcin celebrada en los <ardines 0ot2nicos de la &pula &eleste, los dos ni/os haban despertado con un ligero res!riado. 4os sntomas eran un poco de !iebre, congestin y malestar general, justo el tipo de en!ermedad menor y sin importancia que los gemelos sin duda padeceran con !recuencia durante los prximos a/os. 5 pesar de ello, 4eia no quera dejarles abandonados a los cuidados de &etrespe. El androide de protocolo haba demostrado ser capa. de cuidar de la pareja de ni/os despus de haber sido sometido a una peque/a reprogramacin para re!or.ar y poner al da sus conocimientos sobre la in!ancia, pero 4eia estaba empe.ando a sentir una tendencia a proteger a los gemelos y a ponerse a la de!ensiva en todo lo re!erente a ellos. Era su madre, y aunque todas aquellas responsabilidades eran totalmente nuevas para ella tampoco quera que un androide cuidara de <acen y <aina todo el tiempo, por muy competente que !uese su programacin. 4os ni/os ya haban pasado una parte muy grande de sus vidas con Ginter, y 4eia quera recuperar de alguna manera el tiempo perdido... %si sus deberes polticos le permitan hacerlo( El centro de mensajes volvi a emitir un .umbido antes de que 4eia pudiera solicitar el archivo de otro planeta para examinarlo. $)-u ocurre+ $pregunt, recurriendo a todas las reservas de cortesa que le quedaban. 4a imagen le mostr un administrador aliengena al que no conoca. $5h, ministra ?rgana #olo... 4a llamo desde el despacho del primer ayudante del ministro de industria. #e me ha dicho que qui.2 podra o!recerme alguna sugerencia sobre qu tipo de msica resultara m2s adecuada para acompa/ar la llegada del delegado de los ishi tib. :urante unos momentos 4eia casi vio bajo una nueva lu. el tiempo que haba pasado siendo prisionera de <abba el "utt. 5l menos aquel se/or del crimen que pareca una inmensa oruga no la haba obligado a hacer nada m2s que estar lo m2s hermosa posible y permanecer sentada en un rincn... El centro de mensajes acus recibo de una transmisin del almirante 5c;bar antes de que 4eia hubiera tenido tiempo de desconectarlo despus de haberse librado del administrador aliengena. El almirante calamariano le caa muy bien, pero 4eia estaba experimentando crecientes di!icultades para controlar su mal genio. )&mo esperaban que pudiera hacer algo con todas aquellas interrupciones+ $"ola, almirante... #i puedo ayudarle en algo, tendr2 que decrmelo deprisa. Estoy en!rascada en un proyecto bastante importante y complicado. 5c;bar asinti a!ablemente, e hi.o girar sus grandes ojos de pe. hasta dejarlos inmviles delante de 4eia en un gesto de cortesa. $*aturalmente, 4eia. e pido disculpas por esta interrupcin, pero me gustara solicitar tus comentarios sobre el discurso que acabo de escribir. &omo recordar2s, ma/ana he de hablar ante el >abinete y dijiste que me proporcionaras datos sobre la relocali.acin de los sectores de las embajadas en las .onas devastadas de &iudad 1mperial. "e escrito el discurso sin contar con tu aportacin, pero necesito disponer de la in!ormacin antes de ma/ana. "e indicado con toda claridad los pasajes en los que necesito que a/adas tus opiniones y comentarios. )#era posible... + 217

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$8or supuesto, almirante. 4amento mucho haberme olvidado del discurso... Envelo a mi apartado personal de la red de datos y le prometo que me pondr a trabajar en l inmediatamente. 5c;bar inclin su cabe.a color salmn. $@uchas gracias, y vuelvo a pedirte disculpas por la interrupcin... 0ien, 4eia, y ahora dejar que vuelvas a tu trabajo. 5c;bar cort la transmisin, y 4eia se sinti incapa. de hacer nada salvo permanecer inmvil y con los ojos cerrados durante un rato mientras deseaba con todas sus !uer.as poder go.ar de unos cuantos momentos de silencio. &laro que cuando no tena trabajo que la absorbiera empe.aba a preocuparse pensando en lo que poda haberle ocurrido a "an... 4a campanilla de la puerta empe. a sonar, y 4eia casi grit. @on @othma estaba inmvil en el umbral, envuelta en los holgados pliegues !lotantes de su tnica blanca. $"ola, 4eia. ) e importa que entre un momento+ $Eh... ?h... $balbuce 4eia intentando recobrar la compostura$. %*o, claro que no( @on @othma nunca haba venido a verla, y jam2s haba mostrado la m2s mnima inclinacin a querer entablar ninguna clase de relacin social. 4a <e!e de Estado de la *ueva 9epblica tena una personalidad tranquila y calladamente carism2tica, pero siempre se haba mantenido a una considerable distancia de todos los que la rodeaban. :urante los primeros das de la 9ebelin, @on @othma haba mantenido duros en!rentamientos en el #enado con 0ail ?rgana, el padre de 4eia. 8or aquel entonces @on @othma llevaba muy poco tiempo siendo senadora, y siempre insista en llevar a cabo cambios r2pidos y radicales que 0ail ?rgana, un veterano de la poltica al que la experiencia haba vuelto bastante cnico, recha.aba con todas sus energas. 5 pesar de ello, el paso del tiempo hi.o que los dos unieran sus !uer.as para en!rentarse al senador 8alpatine cuando ste decidi convertirse en 8residente, y cuando !racasaron y 8alpatine se autoproclam 6Emperador7, @on @othma empe. a hablar abiertamente de rebelin. 0ail ?rgana, horrori.ado, no haba sabido percibir la creciente necesidad de optar por la rebelin hasta despus de la @asacre de >horman, cuando por !in comprendi que la 9epblica a la que haba servido durante tanto tiempo estaba totalmente muerta. 4a muerte de 0ail ?rgana y la destruccin de 5lderaan haban a!ectado pro!undamente a @on @othma, pero nunca haba dado a entender que deseara llegar a ser amiga de la hija de su antiguo rival. $)-u puedo hacer por ti, @on @othma+ $pregunt 4eia. @on @othma recorri con la mirada los aposentos privados de 4eia, y sus ojos acabaron clav2ndose en los paisajes de 5lderaan que adornaban las paredes. 4a <e!e de Estado de la *ueva 9epblica contempl las llanuras cubiertas de hierba, las ciudades llenas de torres de aspecto org2nico y las urbes subterr2neas, y una pelcula de l2grimas tan delgada que resultaba casi imperceptible pareci velar sus ojos. $@e he enterado de que tus hijos est2n en!ermos, y quera decirte lo mucho que lo lamento. $@on @othma mir !ijamente a 4eia$. A tambin me he enterado de que "an y &he'bacca no han regresado de la misin que les llev a Kessel. 8re!erira que no hubieras intentado ocult2rmelo. 4eia. )8uedo hacer algo+ 218

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4eia baj la mirada. $*o, 4ando &alrissian y mi hermano 4u;e ya han ido a ver si pueden averiguar algo. Espero que no tarden en volver trayendo noticias. @on @othma asinti. $A tambin quera !elicitarte por el trabajo que est2s haciendo..., aunque 6consolarte7 qui.2 sea una palabra m2s adecuada. 4eia no pudo ocultar su sorpresa. $%8ero si la recepcin del embajador ,urgan !ue un autntico desastre( @on @othma se encogi de hombros. $)A crees que alguien podra haber tenido m2s xito que t+ "iciste un trabajo excelente con los caridanos. "ay batallas que son sencillamente imposibles de ganar, 4eia... :ado el potencial para la destruccin gal2ctica que posee &arida, creo que el que me arrojen el contenido de una copa a la cara supone una debacle relativamente menor. 4os labios de 4eia se curvaron en una dbil sonrisa, y tuvo que admitir que la <e!e de Estado tena ra.n. $0ueno, si pudiera encontrar un sitio donde instalar la 5cademia <edi de 4u;e, tendra la sensacin de que por !in estoy logrando abrirme paso a travs de toda esta mara/a de problemas. @on @othma sonri. $Ao tambin he estado pensando en eso desde que 4u;e pronunci su discurso. &reo que puedo hacerte una sugerencia. 4eia la contempl con sus oscuros ojos dilatados a causa de la sorpresa. $%"a.la, por !avor( @on @othma movi una mano se/alando la terminal de datos instalada en la sala de estar de 4eia. $)8uedo... + 4eia le indic que poda utili.arla. @on @othma llevaba toda una vida dedicada a la poltica, pero se instal delante de la base de datos si vacilar y su manera de utili.arla enseguida dej bien claro que no era la primera ve. que haca sus propias investigaciones en los sistemas de ordenadores. 4as im2genes del nuevo planeta no tardaron en !ormarse dentro de la .ona de proyeccin, y 4eia sinti cmo el cosquilleo de la excitacin se iba extendiendo por todo su ser. 4a certe.a !irme e inconmovible de que aqul era el lugar adecuado !ue surgiendo en su cora.n, y 4eia se pregunt cmo haba podido pasar por alto una solucin tan obvia. $)-u te parece+ $pregunt @on @othma sonriendo$. iene todo lo que 4u;e puede llegar a necesitarB intimidad, un buen clima, las instalaciones imprescindibles... $%Es per!ecto( *o entiendo cmo no se me ocurri pensar en l. El centro de mensajes volvi a emitir un .umbido. $)-u ocurre+ $grit 4eia volvindose hacia la imagen. 219

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Era consciente de que tendra que haber reaccionado con m2s calma, pero estaba a punto de perder el control de s misma. @on @othma permaneci sentada delante de la terminal de datos, contemplando a 4eia desde !uera del campo de visin. #u comunicante tambin pareca haber decidido prescindir del tacto. $*ecesitamos su in!orme ahora mismo, ministra ?rgana #olo. El comit de desperdicios orbitales est2 deliberando sobre el tratamiento que se debe dar a los restos de naves que siguen en rbita alrededor de &oruscant. #e supona que deba asistir a nuestras discusiones esta ma/ana... 4eia ya haba reconocido al !uncionarioB era 5ndur, el vicepresidente del comit. $@i ayudante ya ha cancelado todas mis citas para hoy. 4amento no haber podido asistir. $9ecibimos su aviso de cancelacin, pero no hemos recibido su in!orme. :ijo que redactara un resumen y que nos lo distribuira durante esta sesin... %y todava seguimos esper2ndolo( =nos ni/os en!ermos no pueden hacer que la *ueva 9epblica deje de !uncionar. 4eia lo vio todo rojo y record aquel momento en que haba sostenido el detonador trmico entre sus dedos en el palacio de <abba el "utt, cuando haba sentido su lenta vibracin mientras esperaba que estallara y acabase con todos ellos. &inco, cuatro, tres, dos... *o supo muy bien cmo lo haba hecho, pero logr contenerse. 8asar un da al lado del embajador ,urgan qui.2 haba endurecido todava m2s sus callosidades pro!esionales. $#oy la @inistra de Estado, se/or 5ndur, pero tambin soy una madre. engo que hacer los dos trabajos... y no puedo sacri!icar uno por el otro. En estos momentos mis hijos me necesitan. El comit puede esperar. El vicepresidente se irrit visiblemente, y cuando volvi a hablar al. el tono de vo.. $#i hubiera estado aqu en ve. de quedarse en casa jugando a hacer de en!ermera, nos habra resultado mucho m2s !2cil completar nuestras deliberaciones... )Es que no poda hacer venir a un mediandroide para que se ocupara de las narices llenas de mocos de sus ni/os+ %Estamos intentando encontrar una solucin a un problema muy importante, y ese tema a!ecta al destino de todo el tr2!ico espacial que entra y sale de &oruscant( 4eia se envar. $%A yo tambin tengo un problema muy importante que resolver en mi casa( )&mo puede esperar que me preocupe por toda la galaxia cuando ni siquiera soy capa. de preocuparme por lo que le ocurre a mi propia !amilia+ #i quera una ciega devocin al deber sin la m2s mnima consideracin hacia las personas, %tendra que haberse quedado con el 1mperio( $4eia alarg una mano hacia los controles$. @i in!orme le ser2 enviado a su debido tiempo, se/or 5ndur. :espus cort la conexin antes de que 5ndur pudiera decir ni una palabra m2s. =na ve. !inali.ado su estallido de ira. 4eia se derrumb en su silln autoamoldable..., y un instante despus se acord que no estaba sola. #e sinti tan avergon.ada que la cara se le puso de color escarlata. $Ese comit se rene una ve. a la semana. y no hay ninguna ra.n por la que no pudieran haber esperado hasta la prxima reunin $dijo en un tono de vo. tensamente controlado y ponindose a la de!ensiva$. *o voy a permitir que ninguna negociacin realmente importante !racase por mi culpa. &ono.co muy bien mis deberes y mis obligaciones. 220

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@on @othma asinti y comparti con ella una de sus a!ables y sinceras sonrisas que surgan directamente de su cora.n. $8ues claro que no lo permitir2s, 4eia. 4o comprendo, y no te preocupes m2s por ello. 4a <e!e de Estado contempl a 4eia con lo que pareca un nuevo y sorprendente respeto. 4eia suspir y contempl las im2genes planetarias de la terminal de datos. $-ui.2 debera ir a pasar unos cuantos meses en la 5cademia <edi tan pronto como 4u;e la haya puesto en marcha..., aunque s que nunca llegar a hacerlo, claro. omarse unas vacaciones lejos de &iudad 1mperial es tan di!cil como salir de un agujero negro yendo a pie. 4os asuntos de Estado me mantienen ocupada durante todo el da. 4eia se dio cuenta de que se estaba quejando, y se apresur a seguir hablando. $8ero restaurar la orden de los &aballeros <edi es una labor muy importante, desde luego $a/adi$. engo el potencial para utili.ar la ,uer.a, al igual que lo tienen los gemelos. &laro que un adiestramiento a !ondo exigir2 mucho tiempo y mucha concentracin..., dos cosas de las que no pare.co disponer. @on @othma la contempl en silencio durante unos momentos y despus le apret cari/osamente el hombro. $*o te preocupes demasiado. ienes otros asuntos importantes de los que ocuparte.

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"an se dio la vuelta en la celda de retencin y dej escapar un gemido ahogado. 4os duros rebordes de la super!icie de su catre $cuando pensaba en ellos "an los llamaba 6tiras de incomodidad7$ convertan el dormir en una autntica pesadilla. 5cababa de despertar despus de haber estado so/ando con 4eia, lo que qui.2 !uese la nica experiencia agradable que haba tenido en tres semanas. 4a tenue lu. roji.a segua cayendo sobre l, irrit2ndole los ojos sin que lograra proporcionar una iluminacin til. 5bri los ojos, parpade y oy ruido de movimientos al otro lado de la puerta de su celdaB botas de soldados de las tropas de asalto golpeando el suelo, chirridos, voces ahogadas... 4a cibercerradura emiti un chasquido cuando alguien activ el cdigo de acceso. "an se irgui, repentinamente alerta. 4e dola el cuerpo y su mente todava acusaba los e!ectos residuales de las drogas empleadas durante el interrogatorio, pero se tens al ver abrirse la puerta. *o tena ni idea de qu iba a ocurrir a continuacin, pero estaba seguro de que no le gustara nada. 4a lu. del pasillo entr a chorros en la celda, y "an vio a -'i Cux inmvil al lado de un soldado armado. 8areca cansada y torturada por sus propios pensamientos, y eso hi.o que "an se permitiera una sonrisita de satis!accin. Esperaba que hubiera perdido muchas horas de sue/o despus de haberse enterado de la !orma devastadora en que haban sido empleadas sus invenciones. -ui.2 pudiera enga/arse a s misma, pero no poda enga/ar a "an. $3aya, doctora, )ha vuelto para discutir unos cuantos problemas morales m2s conmigo+ )#e supone que he de ser su conciencia o qu+ -'i cru. sus delgados bra.os a.ulados sobre el pecho. $4a almirante :aala me ha dado permiso para volver a interrogarle $dijo con vo. glida, aunque su lenguaje corporal no estaba nada acorde con el tono que haba empleado. #e volvi hacia el guardia, y su cabellera perlina brill en la penumbra del pasillo$. ) endra la bondad de acompa/arme dentro de la celda para el interrogatorio, teniente+ emo que el prisionero pueda no querer cooperar. $#, doctora Cux $dijo el guardia. 4a sigui al interior de la celda, y dej la puerta parcialmente cerrada detr2s de ellos. -'i sac un desintegrador de un bolsillo de su bata blanca mientras el guardia le estaba dando la espalda, lo apunt contra l y dispar un ha. aturdidor. El cuerpo del guardia qued rodeado por arcos ondulantes de !uego a.ul que se desvanecieron mientras caa al suelo. "an se levant de un salto. $)-u est2s haciendo+ -'i pas por encima del soldado cado. El da anterior haba parecido m2s !r2gil, y la pesada pistola l2ser del modelo reglamentario de las tropas imperiales pareca enorme en su delicada mano. $4a almirante :aala va a movili.ar a toda esta !lota en menos de un da $dijo$. 8lanea sacar el riturador de #oles y sus cuatro :estructores Estelares de las ,auces para acabar con la *ueva 9epblica. 5parte de eso, la eliminacin de tu amigo Kyp :urron ha sido !ijada para 222

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esta tarde. $-'i enarc sus plumosas cejas$. ) e parece que todo eso constituye una excusa su!iciente para escapar tan pronto como podamos hacerlo+ "an sinti que le daba vueltas la cabe.a. En aquel momento slo era capa. de pensar en que volva a reunirse con Kyp y &he'bacca, y que luego regresaba a &oruscant para estar nuevamente al lado de 4eia y de los gemelos. $*o tengo ninguna cita que no se me pueda persuadir de cancelar. $Estupendo $dijo -'i$. )5lguna pregunta+ "an sonri mientras empe.aba a dis!ra.arse con la armadura del soldado. $*o, estoy acostumbrado a hacer este tipo de cosas $dijo. Kyp pudo notar la di!erencia en el aire, y sa !ue su primera indicacin de que su es!uer.o por concentrar la ,uer.a estaba obteniendo algn resultado. Estudi cada minsculo cambio producido en las corrientes de aire, en los olores que !lotaban pere.osamente alrededor de la celda y en la mirada de sonidos casi imperceptibles cuyos ecos atravesaban las paredes met2licas. Extendi su mente a travs de redes invisibles hechas de la ,uer.a y pudo sentir una emanacin procedente de los guardias que pasaban por delante de su celda, y tambin pudo captar una especie de tintineo cada ve. que alguien meta la bandeja de la comida en la puerta de una celda. 8ero sus actitudes generales haban cambiado. Kyp pudo detectar dbiles ondulaciones de actividad, tensin y creciente ansiedad que se estaban extendiendo por toda la nave. *o tardara en ocurrir algo. A mucho m2s cerca de l haba una verdad m2s pro!unda y que le produjo un nudo de tensin en las entra/as, y Kyp no tard en comprenderla. 4as emociones que se la revelaron haban sido perceptibles con toda claridad en la mente del guardia apostado al lado de su puerta durante el perodo de sue/o anterior. Kyp :urron no iba a !ormar parte de la actividad que se estaban preparando para emprender los :estructores Estelares, !uera cual !uese sta. =n joven procedente de las minas de especia de Kessel no poda proporcionar ninguna in!ormacin til, y en consecuencia no tenan ninguna ra.n para mantenerle con vida. 4a almirante :aala ya haba !ijado la !echa de la eliminacin de Kyp. *o le quedaba mucho tiempo de vida. 4os labios del joven se tensaron en una salvaje mueca de ira. El 1mperio haba estado intentando destruirle durante toda su existencia, y por !in estaba a punto de conseguirlo. &uando oy voces al otro lado de su puerta, capt al instante el bombardeo emocional de la inquietud que las acompa/aba y los planes de violencia a medio !ormar que se agitaban en la parte m2s super!icial de las mentes de quienes hablaban. %*o tena ninguna !orma de de!enderse( Kyp, desesperado, desli. la cabe.a sobre la !ra puerta met2lica de su celda e intent captar unas cuantas palabras de la conversacin. 4a ejecucin se llevar2 a cabo esta tarde, ya lo s. enemos... llevarle con nosotros. 4a autori.acin... almirante... 5qu est2. $... irregular. )8or qu... necesitan...+ $8rueba de armamento... objetivo... nuevo concepto... vital para los nuevos sistemas de armamento de la !lota... %5hora mismo( $... precisar la necesidad... #lo... una autori.acin general. $%*o... su!iciente( 223

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4as voces subieron de tono, pero Kyp no logr entender ninguna palabra m2s. Estaba intentando desci!rar una conversacin en la que tres voces hablaban al mismo tiempo. Kyp se prepar para atacar en cuanto se abriese la puerta. #aba que caera bajo los rayos desintegradores en cuestin de segundosH pero por lo menos entonces todo habra terminado, y adem2s morira de una !orma escogida por l y no como quisiera el 1mperio. $[&omprobacin antes... Esperen... :e repente Kyp oy un golpe ahogado y el siseo de una descarga. =n objeto pesado choc con la puerta. Kyp retrocedi en cuanto la puerta empe. a abrirse. El cuerpo del guardia muerto se derrumb de espaldas dentro de su celda con un estrpito de armadura blanca. =n agujero humeante en la cintura del uni!orme dejaba escapar un hilillo de vapor. ?tro soldado de las tropas de asalto entr en la celda sosteniendo en su mano una pistola desintegradora que an estaba caliente. 5 su lado haba una esbelta aliengena que pareca delicada y, al mismo tiempo, muy en!adada. $Espero que eso le haya parecido su!iciente como autori.acin $dijo el soldado, y despus se quit el casco. $%"an( $exclam Kyp. $*o soporto la burocracia $dijo "an, y empuj al guardia muerto con el pe$. )&rees que podr2s ponerte ese uni!orme, chico+ $%*o, no quiero uno de los esclavos antiguos( $dijo secamente -'i mirando !ijamente al capata. del destacamento de 'oo;ies. "an estaba contemplando a travs del restringido campo de visin de su casco de soldado de las tropas de asalto cmo la delicada aliengena interpretaba el papel de una investigadora impaciente y decidida a salirse con la suya. El gordo capata. ech una mirada a los peludos trabajadores que tena bajo sus rdenes, pareciendo tan poco intimidado como s estuviera muy acostumbrado a soportar los gritos de una cient!ica caprichosa. El rostro del capata. pareca estar hecho de arcilla hmeda. "an se removi nerviosamente, y not que estaba empe.ando a sudar dentro del uni!orme. El casco tena !iltros nasales, pero el traje segua estando impregnado por el olor corporal de su anterior propietario. 4os soldados de las tropas de asalto de la 1nstalacin de las ,auces vivan dentro de sus uni!ormes, y "an pens que desin!ectar el interior de las armaduras probablemente era una tarea que llevaban a cabo con mucha menos !recuencia que la de sacar brillo al exterior. El capata. se encogi de hombros como si la impaciencia de -'i no tuviera nada que ver con l. $Estos 'oo;ies llevan m2s de una dcada trabajando muy duro $dijo$. )-u espera de ellos+ *o son m2s que una pandilla de intiles que apenas sirven de nada. "an pudo del cuerpo que haba quedado pareca indicar servidumbre. ver que casi todos los 'oo;ies que deambulaban por el hangar tenan .onas haban perdido el vello y los hombros encorvados, con lo que su altura casi reducida a la de un ser humano. El aspecto general de aquellos esclavos que su voluntad haba quedado aplastada bajo el peso de a/os de cruel 224

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$*o quiero or sus excusas $dijo -'i, y mene la cabe.a haciendo que el plumaje perlino de su cabellera despidiese re!lejos iridiscentes$. "emos recibido instrucciones terminantes y tenemos muchas cosas que hacer antes de que se d la orden de partida a la !lota, y necesito un 'oo;ie que todava tenga algo de energa. Entrgueme al prisionero nuevo que le trajeron hace poco... Ese 'oo;ie servir2. $*o es muy buena idea $dijo el capata., y su !rente blanquecina se llen de arrugas$. odava no est2 acostumbrado a la disciplina y es un poco rebelde, y adem2s tendr2 que comprobar cualquier trabajo que haga. *o se puede con!iar en que no intentar2 cometer algn acto de sabotaje. $%@e da igual que todava no est acostumbrado a la disciplina o que sea un poco rebelde( $dijo secamente -'i$. 5l menos no se quedar2 dormido haciendo el trabajo... =n 'oo;ie muy alto sali de una lan.adera de asalto de la clase >amma al otro extremo del hangar. #e irgui, estir2ndose despus de haber pasado mucho rato en el peque/o recinto, y recorri el hangar con la mirada. "an tuvo que hacer un considerable es!uer.o de voluntad para no arrancarse el casco de un manota.o y llamar a &he'bacca a gritos. El 'oo;ie pareca dispuesto a atacar al primero que se le pusiera por delante, y daba la impresin de que apenas si consegua controlar la rabia suicida que pugnaba por adue/arse de l. &he'bacca era capa. de desmantelar cinco o seis ca.as 1E con las manos desnudas antes de que los soldados pudieran acabar con l. El capata. volvi la mirada hacia &he'bacca, como si estuviera pensando qu hacer. $ engo una autori.acin emitida por la almirante :aala $dijo -'i. 4a aliengena mostr una hoja enrollada sobre la que se vea el sello de :aala. "an ech una r2pida mirada a los otros soldados que montaban guardia en la seccin de motores. *o poda invocar la misma 6autori.acin7 violenta que haba empleado para sacar a Kyp :urron de su celda. Kyp $que llevaba el m2s peque/o de los dos uni!ormes de las tropas de asalto que haban robado$, permaneca inmvil como una estatua al lado de -'i Cux. "an saba que el chico deba de estar aterrori.ado, pero Kyp se haba puesto !irmes y haba obedecido todas sus sugerencias. "an sinti una c2lida oleada de a!ecto hacia l, y esper que Kyp pudiera salir de all para llevar la vida normal que tanto se mereca. $@uy bien, pero ya est2 avisada de los riesgos que corre llev2ndoselo $acab diciendo el capata.$. #i destro.a lo que le encargue hacer, sea lo que sea, yo no me considerar responsable. El capata. emiti un silbido y movi un bra.o indicando a un par de soldados de las tropas de asalto que trajeran a &he'bacca. El 'oo;ie dej escapar un gru/ido de ira y sus !eroces ojos negros barrieron lo que le rodeaba. *o reconoci a "an, y no conoca a -'i Cux. &he'bacca les !ulmin con la mirada, imaginando que iban a encargarle otro trabajo y odi2ndoles por ello. $%=n poco m2s de cooperacin( $grit el capata., y despus golpe a &he'bacca con su l2tigo de energa dejando una quemadura humeante a travs de sus omplatos. El 'oo;ie aull y rugi, pero consigui contenerse mientras los soldados desen!undaban sus desintegradores y se preparaban para dejarle sin conocimiento en el caso de que llegara a perder el control. "an se tens y apret los pu/os todo lo que le permitan los guantes de la armadura. 4o que m2s deseaba en aquellos momentos era meter el mango generador del l2tigo de energa en la garganta del capata. y encenderlo a plena potencia. 225

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8ero se limit a ponerse en posicin de !irmes y no hi.o nada ni dijo nada..., tal como se esperaba de un buen soldado de las tropas de asalto. 4os cuatro salieron del hangar. El capata. dej de prestarles atencin y !ue hacia los otros cautivos, y empe. a golpear a i.quierda y derecha con su l2tigo de energa descargando su ira sobre ellos. "an sinti cmo se le !ormaba un nudo en el estmago. &he'bacca no paraba de mirar a un lado y a otro, como si estuviera buscando una oportunidad de escapar. "an esperaba que pudieran llegar a un sitio solitario antes de que el enorme 'oo;ie decidiera hacerles peda.os a los tres. 4as puertas se cerraron, dej2ndoles en un pasillo blanco potentemente iluminado. $%&he'ie( $exclam "an, y se arranc el casco. :espus de haber estado respirando un buen rato a travs de aquellos !iltros nasales llenos de polvo y suciedad, incluso el olor almi.clado de un 'oo;ie le pareca un per!ume maravilloso. &he'bacca dej escapar un trompeteo de sorpresa y placer y envolvi a "an en un enorme abra.o, rode2ndole con sus peludos bra.os y al.2ndole en vilo. "an jade en un desesperado intento de tragar aire, y agradeci la proteccin que le proporcionaba su armadura. $%02jame( $orden, intentando no echarse a rer$. %#i alguien te ve, pensar2 que me est2s matando( #era una ra.n muy estpida para recibir un rayo desintegrador, )verdad+ &he'bacca asinti y volvi a dejarle en el suelo. $)A ahora qu+ $pregunt "an volvindose hacia -'i. $#i puedes pilotar una nave y sacarnos de aqu, podremos escapar $dijo -'i. "an sonri. $#i se es nuestro nico problema, ya estamos en casa. 8uedo pilotar cualquier clase de nave, )sabes+ 0asta con que me des la oportunidad de sentarme delante de los controles. $8ues entonces salgamos de aqu $dijo -'i$. El tiempo se est2 agotando. &uando subieron a la lan.adera para volver a la 1nstalacin de las ,auces, "an no pudo hacer m2s preguntas. Estaban rodeados de soldados de las tropas de asalto que permanecan rgidamente inmviles concentrados en sus deberes, y ni l ni Kyp pudieron hablar con -'i. 4a charla pareca estar totalmente prohibida. -'i se remova incesantemente y sus ojos iban de las paredes de la lan.adera a las peque/as ventanas que mostraban la letal barrera de las ,auces con sus caminos secretos..., que seguiran si podan escapar de all. "an anhelaba desesperadamente volver a ver a 4eia y a los gemelos. #u !amilia ocupaba un lugar m2s grande en sus pensamientos a cada momento que pasaba, y a veces le distraa en situaciones en las que hubiese debido concentrar hasta el ltimo 2tomo de atencin disponible en los peligros que le rodeaban. 5rda en deseos de volver a ver a 4eia... pero pensar en ella mientras llevaba puesto un uni!orme de las tropas de asalto casi pareca contaminar aquella emocin. Kyp permaneca sentado detr2s de l, su rostro indesci!rable bajo una m2scara de las tropas de asalto. 8ero los agujeros oculares del casco no paraban de volverse hacia "an, 226

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como si buscaran una garanta de que todo ira bien. 5 "an le habra gustado tener algo m2s que o!recerle, pero no conoca el plan de -'i. )8or qu estaban volviendo a la 1nstalacin de las ,auces en ve. de limitarse a robar una nave y huir al espacio a toda velocidad+ endran que alejarse lo m2s deprisa posible !uera cual !uese el momento en el que iniciaran la huida, y los preparativos de ataque de la almirante :aala estaban un poco m2s cerca de completarse a cada hora que pasaba. "an tena que advertir a la *ueva 9epblica del desastre que estaba a punto de caer sobre ella. 5l principio haba estado preocupado por la concentracin de poder espacial acumulada alrededor de Kessel, pero la !lota de cuatro :estructores Estelares y las armas secretas de la 1nstalacin de las ,auces parecan una amena.a in!initamente peor que todo cuanto @oruth :oole haba logrado reunir escarbando en los montones de chatarra. &he'bacca llevaba un mono de mec2nico que le daba la apariencia de un trabajador asignado a trabajos de mantenimiento y reparacin en algn equipo de los laboratorios. El 'oo;ie gru/a de ve. en cuando para s mismo, satis!echo de volver a estar con sus amigos pero impaciente por entrar en accin. -'i permaneca en silencio y mantena sus delgadas manos de piel a.ulada cru.adas sobre el rega.o. "an se pregunt si no habra ido demasiado lejos en las acusaciones de ser una ingenua y los reproches sobre la naturale.a maligna de su trabajo que le haba lan.ado a la cara, y dese que hubiera alguna !orma de saber en qu estaba pensando. 4a lan.adera se pos en uno de los asteroides de la 1nstalacin y los soldados desembarcaron. -'i llev a "an, Kyp y &he'bacca !uera del hangar excavado en las rocas por un tnel cuyo techo era lo bastante alto para permitir el tr2!ico de naves. $8or aqu $dijo. "an no saba dnde les estaba llevando. $Eh, doctora, )es que no vamos a volver a su laboratorio+ -'i se qued inmvil a media .ancada antes de girar lentamente hasta quedar de cara a l. $*o $dijo$. *unca volver all. :espus reanud la marcha. 4legaron a una gran puerta met2lica vigilada por dos soldados de las tropas de asalto en posicin de !irmes, y -'i volvi a sacar su placa y mostr los hologramas impresos en ella hacindolos destellar bajo la lu.. 4os soldados se pusieron todava m2s tiesos. $\branla $dijo -'i. $#, doctora Cux $respondi el primer guardia$. ) iene la bondad de entregarme su placa+ -'i se la pas con una sonrisa casi imperceptible. "an estaba empe.ando a ponerse bastante nervioso. 5quellos guardias conocan a -'i, y la aliengena pareca sentirse mucho m2s tranquila que durante las otras !ases de su !uga. )#e tratara de alguna complicada traicin+ 8ero en ese caso, )qu propsito poda tener+ "an y Kyp se volvieron el uno hacia el otro, pero los cascos del uni!orme de las tropas de asalto ocultaban sus expresiones. $El 'oo;ie tiene que hacer el trabajo de mantenimiento m2s pesado en los motores, y debe revisar todo el sistema de re!rigeracin antes de que la !lota se despliegue ma/ana $dijo 227

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-'i$. Estos dos guardias han recibido adiestramiento especial para impedir que cree problemas. Este 'oo;ie ya ha causado algunos da/os con anterioridad, y no podemos permitir que se produ.can retrasos. "an intent no encogerse. -'i estaba hablando demasiado deprisa, y empe.aba a permitir que se le notara el nerviosismo que senta. $0astar2 con que me entregue las autori.aciones correspondientes $dijo el guardia$. Aa conoce la rutina, doctora. :espus pas la placa de identi!icacin por un detector para registrar la entrada de -'i y se la devolvi. El guardia pareca estar muy tranquilo, como si le alegrara que le hubiesen asignado aquella misin de vigilancia que le evitaba tener que verse envuelto en los !renticos preparativos del despliegue. -'i !ue hacia la terminal de datos de la puerta, tecle una peticin y despus volvi a mostrar la copia impresa del permiso electrnico concedido por la almirante :aala. "an se pregunt cu2ntas veces pensaba utili.ar aquel tro.o de papel. $0ien, aqu tiene la solicitud de un 'oo;ie para llevar a cabo trabajos especiali.ados, junto con la observacin de que necesitar2 vigilancia especial. "a sido autori.ada personalmente por ol #ivron. El guardia se encogi de hombros. $&omo de costumbre $dijo$. "e de comprobar los nmeros de servicio de estos dos soldados, y despus podr2n entrar. 1ntrodujo los nmeros de "an y Kyp, y luego manipul los controles de la puerta. 4os enormes paneles de acerocreto se !ueron separando lentamente mente para revelar un hangar iluminado por globos de lu. que !lotaban en el aire. >randes tragaluces rectangulares dejaban entrar la !antasmagrica claridad de los remolinos de gases que giraban alrededor de las ,auces. -'i entr en la gran c2mara y toda su conducta cambi de repente, produciendo la impresin de que se haba quedado sbitamente sin aliento. "an, Kyp y &he'bacca la siguieron. El guardia volvi a manipular los controles y los paneles de acerocreto se desli.aron hasta volver a quedar unidos, dej2ndoles aislados en la c2mara. -'i se relaj visiblemente. "an al. la mirada hacia una nave que no se pareca a ninguna de las que haba contemplado hasta entonces. Era m2s peque/a que el Halcn Milenario, y tena una !orma oblonga y !acetada que haca pensar en una larga astilla de cristal. #e mantena erguida gracias a sus haces repulsores, y haba una escalerilla que llevaba hasta la compuerta abierta. 4as bateras de ca/ones l2ser de!ensivos asomaban en las aristas de sus !acetas. El blindaje era multicolor e iridiscente, como un charco de aceite y metal !undido que estuviera cambiando continuamente de posicin. :el vrtice in!erior colgaba el toroide cubierto de protuberancias que le daban un aspecto extra/amente peludo de un transmisor para torpedos de resonancia inmensamente potente. El riturador de #oles no era mucho m2s grande que un ca.a, pero todo su casco pareca vibrar con un increble potencial letal. $)3amos a robar eso+ $exclam "an. $8or supuesto $dijo -'i Cux$. Es el arma m2s grande jam2s concebida, y he invertido ocho a/os de mi vida en dise/arla. *o esperaras que !uese a dejarla aqu para que la almirante :aala pudiera utili.arla, )verdad+ 228

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4os motores subespaciales del Halcn Milenario despidieron una llamarada al rojo blanco, y la nave sali disparada a toda velocidad alej2ndose de la luna guarnicin de Kessel. =n enjambre de ca.as surc el espacio en su persecucin, salpicando el vaco con el !uego multicolor de sus ca/ones desintegradores. 4as naves de mayor tama/o empe.aron a dirigirse hacia la trayectoria de vuelo del Halcn como gigantes adormilados sacados de su sue/o por el aguijona.o de una nube de insectos. 4ando &alrissian estaba haciendo cuanto poda para esquivar el !uego concentrado de las bateras desintegradoras. $4os motores sublumnicos siguen estando en condiciones ptimas $dijo$. ? "an ha decidido cambiar de costumbres y contratar a un mec2nico de verdad para que se ocupe del Halcn, o :oole se encarg de reacondicionarlo para que se uniera a su !lota. 0ien, a ver qu tal !uncionan los sistemas de armamento... =na pareja de &a.adores de &abe.as D$EF estaba siguindoles muy de cerca, disparando sus desintegradores triples contra ellos. 4as dos veloces avispas met2licas lan.aban andanadas en conexin, y detr2s de ellas y a poca distancia venan tres maltrechos ca.as de larga distancia del modelo ca.a A. 4u;e gir sobre s mismo y dej escapar un silbido de sorpresa. $%&a.adores de &abe.as( $exclam$. %&rea que ya nadie los utili.aba( $0ueno, supongo que :oole no poda permitirse el lujo de escoger $dijo 4ando. 4os impactos directos de varios haces desintegradores hicieron que el Halcn se bamboleara de un lado a otro, pero los escudos de energa acababan de ser reparados y cargados al m2ximo, y por el momento parecan capaces de aguantar sin problemas. 4ando baj el ca/n desintegrador por las guas de la escotilla ventral y empe. a disparar contra sus perseguidores. :espus de lan.ar cinco andanadas. 4ando logr alcan.ar las salidas de gases de un ca.a A, oblig2ndolo a separarse de la !ormacin y regresar a la base para ser reparado. $=no menos..., y ya slo quedan mil que derribar $dijo 4ando. 4os &a.adores de &abe.as D$EF hicieron llover repetidas r2!agas de rayos desintegradores sobre ellos, como si quisieran castigar al Halcn por haber huido. $5crcate al planeta y ro.a la atms!era $dijo 4u;e$. -ue se quemen dentro del escudo de energa. 4ando tecle un nuevo curso que llevara el Halcn hacia la es!era de!orme de Kessel, y empe. a proclamar en vo. alta todos los motivos de queja que le estaban pasando por la cabe.a. $*osotros tampoco podemos detectar ese escudo de energa $dijo$. )&mo sabes que no acabaremos desintegrados+ $*uestra capacidad de reaccin es superior a la suya. 4ando no pareca demasiado convencido. 229

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$?ye, ya estuve a punto de meterme en un escudo de energa cuando atacamos a la Estrella de la Muerte $replic$. *o tengo muchas ganas de repetir ese proceso. $&on!a en m $dijo 4u;e. Kessel se iba agrandando delante de ellos, un mundo lleno de agujeros y cicatrices envuelto en un halo algodonoso de aire que escapaba al vaco. $*os estamos acercando. 4u;e se haba agarrado al respaldo del silln de pilotaje y tena los ojos entrecerrados. "aba empe.ado a respirar despacio y con regularidad y estaba desplegando su mente, captando las vibraciones de energa generadas por la luna guarnicin para que sirvieran como manta protectora. $%"ombre, 4u;e, no te me duermas ahora( $#igue pilotando. 4os &a.adores de &abe.as seguan detr2s de ellos, !lanqueados por los dos ca.as A restantes. $El escudo de!lector trasero est2 empe.ando a notar todos esos disparos $dijo 4ando$. %#i esos tipos se acercan un poco m2s acabar2n metindose en mis salidas de gases( $8rep2rate $dijo 4u;e. Kessel ya ocupaba todo el visor, una super!icie rocosa que herva con sus turbulentas tempestades de aire, y los diminutos chorros gaseosos que brotaban de sus muchas !2bricas de atms!era tra.aban lneas claramente visibles sobre su paisaje. $%Estoy preparado, estoy preparado( 0asta con que lo digas y yo... $%5rriba..., ahora( 4a tensin que se haba ido adue/ando de 4ando le ayud a reaccionar con la velocidad de una catapulta en cuanto se le corta la cuerda. ir de los controles hacia arriba, impulsando al Halcn en un velo. ascenso casi perpendicular al planeta. 4as cuatro naves atacantes !ueron pilladas totalmente por sorpresa, y se convirtieron en nubes de combustible in!lamado y metal ioni.ado al chocar con el escudo de energa invisible. $ odava nos quedaban dos metros para llegar al escudo..., por lo menos $dijo 4u;e$. 9el2jate, 4ando. Erreds emiti un pitido, y 4u;e respondi a la pregunta del peque/o androide despus de haber echado un vista.o a la expresin que haba en el rostro de 4ando. $*o, Erreds, creo que no est2 interesado en una medicin exacta de la distancia. 8asaron a toda velocidad por encima del lmite de la atms!era en una rbita muy apretada que llev al Halcn alrededor de los polos de Kessel. El teln de estrellas se iba extendiendo desde el contorno del planeta mientras el paisaje pasaba velo.mente por debajo de ellos, y un instante despus ya volvan a estar en el espacio huyendo tan deprisa como podan impulsarles sus motores... A un instante despus se encontraron con la oleada de ca.as que estaba despegando de la luna guarnicin. 4ando dej escapar un chillido de sorpresa y lan. un par de cohetes !ragmentadores 5r;ayd por los tubos delanteros. 4a masa de naves que se aproximaba era tan compacta que los dos cohetes hicieron impacto a pesar de que 4ando los haba disparado totalmente a 230

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ciegas, y destruyeron un ca.a 1E y una ca/onera, mientras que la nube de restos al rojo vivo se encarg de destruir un ca.a 0 !uertemente armado. $*o dejemos que el xito se nos suba a la cabe.a porque nos hemos cargado a un par de naves, )de acuerdo+ #lo me quedan seis cohetes m2s. $*o vamos a rendirnos ahora $dijo 4u;e. $*o, quiero decir que estamos huyendo, no peleando... 0ueno, al menos los motores se encuentran en un estado realmente impecable $dijo 4ando$. El Halcn no haba sido tan mimado desde los tiempos en que yo era su propietario. $)&u2nto tardaremos en salir de aqu+ $pregunt 4u;e. Erreds, que se haba conectado a los sistemas al lado del silln del copiloto, emiti una serie de pitidos y chirridos. 4u;e baj la mirada y vio varias hileras de luces rojas que se encendan y se apagaban en el panel de navegacin. $?h, oh. $)-u est2 diciendo+ $pregunt 4ando, y apart la mirada durante unos momentos del visor delantero para posarla en el peque/o androide$. )-u le pasa+ $El ordenador de navegacin no !unciona $dijo 4u;e. $%0ueno, pues arrglalo( 4u;e ya haba doblado corriendo la curva del pasillo para sacar a toda prisa el panel de acceso al ordenador de navegacin del Halcn. Ech un vista.o a los tableros de circuitos, y sinti que el cora.n se le hunda en un agujero negro tan pro!undo como las ,auces. $"an extrado el mdulo de coordinacin $dijo$. *o est2 en su sitio. 4ando dej escapar un gemido. $)A qu vamos a hacer ahora+ 4os ca.as de Kessel reaccionaron a la andanada de cohetes de !ragmentacin lan.ada por 4ando adoptando una !ormacin en grupos de batalla m2s apretados, y atacaron al Halcn con una tempestad de !uego !ormada por rayos desintegradores. 4u;e tuvo que taparse los ojos con una mano para protegerlos de los destellos cegadores de los haces recha.ados por los escudos y los impactos cercanos. $*o lo s, pero ser2 mejor que lo hagamos lo m2s deprisa posible. $%#on de la *ueva 9epblica( $grit @oruth :oole hecho una !uria mientras daba vueltas de un lado a otro$. %3olver2n e in!ormar2n de todo lo que ha ocurrido( 5lis su arrugada corbata amarilla en un intento de recuperar la compostura, pero el truco no !uncion. -uera aplastar a los !ugitivos como si !uesen un par de esos insectos que tanto le gustaba engullir. %Espas y traidores( 4e haban mentido, se haban burlado de l, le haban hecho caer en su maldita trampa... $%Enviad todas las naves con que contamos( $grit por el canal abierto que le mantena en comunicacin con sus !uer.as. :oole haba logrado llegar hasta el centro de mando de la luna guarnicin$.

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9odeadles, aplastadles, chocad con ellos... %*o me importa lo que deb2is hacer para destruirles( $Enviar todas las naves qui.2 no sea una buena estrategia $respondi uno de los capitanes$. 4os pilotos no conocen las !ormaciones, y slo conseguir2n estorbarse los unos a los otros. El ojo mec2nico de :oole se haba desmontado a causa del golpe. 4as distintas pie.as yacan dispersas sobre la parte superior de la consola, y :oole no poda ver lo su!icientemente bien como para volverlas a montar. #u ojo medio ciego lo vea todo borroso, por lo que tampoco pudo identi!icar al mercenario que no estaba de acuerdo con sus rdenes. $%@e da igual( %*o quiero perderlos como perdimos a "an #olo( >olpe la consola con su blando pu/o haciendo saltar las pie.as de su ojo mec2nico. 4a lente primaria rebot sobre la consola, y acab cayendo de ella para hacerse a/icos al chocar con el suelo. El Halcn iba en lnea recta hacia las ,auces, y Kessel cada ve. quedaba m2s atr2s. $*o nos pasar2 nada $dijo 4u;e$. 8uedo utili.ar la ,uer.a para guiarnos por un camino seguro. $#i es que existe... $murmur 4ando. 4u;e tena la !rente cubierta de sudor. $)-u otra eleccin nos quedaI+ *o podemos escondernos en ningn otro lugar, no podemos dejar atr2s a todos esos ca.as y no podemos saltar al hiperespacio porque el ordenador de navegacin no !unciona. $-u gran seleccin de opciones $replic 4ando. 4as naves de mayor tama/o por !in haban conseguido movili.arse y se haban unido a la persecucin, disparando andanadas de ca/ona.os inicos lo bastante potentes como para despejar una ruta a travs de un campo de asteroides. 4as dos !ragatas de la clase 4ancero crearon una red letal delante del Halcn con sus veinte bateras l2ser cu2druples, pero las !ragatas no eran muy r2pidas y el Halcn sigui aumentando la ventaja que llevaba a sus perseguidores. 4as otras naves haban conseguido prever su huida hacia el cmulo de agujeros negros, y empe.aron a converger por delante de ellos mientras 4ando !or.aba los motores del Halcn ponindolos a plena potencia. $%3amos, vamos( :adme slo un poquito m2s de velocidad... :ie. patrulleras de sistemas, concebidas originalmente para obtener un m2ximo de velocidad que les permitiera en!rentarse con los contrabandistas y los piratas, dejaron atr2s al Halcn y se alinearon en una !ormacin de bloqueoH pero 4ando aprovech astutamente la inmensidad tridimensional del espacio y consigui desli.arse por entre ellas. 4as !lores de !uego de los haces l2ser se desplegaron a su alrededor abrindose en todas direcciones. $*uestros escudos est2n empe.ando a ro.ar las lneas rojas de sobrecarga $dijo 4ando. res cruceros ligeros de la clase &arraca $un modelo cuyas dimensiones lo situaban en un lugar intermedio entre las !ragatas 4ancero y los mucho m2s grandes 5cora.ados, como los 232

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que componan la ,uer.a ?scura perdida de 0el 1blis$ !ormaron una pin.a triple que se prolongaba a la derecha, la i.quierda y arriba. El ovoide eri.ado de protuberancias de un crucero de ataque 4oronar, la nave m2s grande de toda la !lota de Kessel, tambin persegua implacablemente al Halcn. 4a cacera sigui avan.ando a travs de la red !ormada por las patrulleras de sistemas, y el crucero de ataque soport sin su!rir ningn da/o las andanadas dispersas que haban sido disparadas contra el Halcn. 4ando tena la mirada clavada en las ventanillas y contemplaba el horripilante espect2culo de las ,auces y los gigantescos navos de combate que avan.aban hacia ellas para interceptarles. Erreds emiti un pitido que 4u;e no tuvo necesidad de traducir. $#lo un completo idiota se metera en un sitio as $dijo 4ando, y cerr los ojos. $0ueno, entonces esperemos que ellos no sean tan idiotas como nosotros $dijo 4u;e.

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4a almirante :aala permaneca inmvil en la torre de mando del :estructor Estelar Gorgona contemplando su !lota y sintiendo cmo la energa se iba acumulando dentro de ella. %El gran momento haba llegado por !in( El 1mperio qui.2 hubiese cado, pero todas las personas que lo haban aplastado pereceran con l. :aala por !in podra demostrar su vala y librar su propia batalla. &ontempl los colores nebulosos de las ,auces y la aglomeracin de rocas que haban engendrado las armas que utili.ara durante su ataque. El Hidra, el Basilisco y el Mantcora ya se haban colocado en !ormacin y estaban activando sus sistemas, esperando el instante en que :aala les ordenara lan.arse sobre la galaxia con una velo. y mort!era precisin. 4a *ueva 9epblica no tardara en quedar de rodillas ante ellos. >obernar el antiguo 1mperio era una perspectiva hacia la que no senta el m2s mnimo inters. :aala nunca haba albergado ese tipo de aspiraciones, y lo que m2s la obsesionaba en aquellos momentos era sencillamente hacerles su!rir. #e lami los labios y su abundante cabellera colg pesadamente sobre su espalda en una masa de ondulaciones tan serpentinas como la del demonio que haba dado nombre a su nave. El >ran @o!! ar;in se habra sentido muy orgulloso de ella. El comandante Kratas, el o!icial que tena a su cargo todos los subsistemas del Gorgona, le habl desde una terminal de comunicaciones. $% engo un mensaje de alta prioridad procedente del nivel de retencin, almirante :aala( $):el nivel de retencin+ )-u dice+ $%4os prisioneros "an #olo y Kyp :urron han escapado( =n guardia !ue encontrado aturdido en la celda de "an #olo, y han encontrado otro guardia muerto en la celda de :urron. 4os dos guardias !ueron despojados de su armadura. Estamos intentando interrogar al superviviente. :aala sinti cmo una oleada de ira inter!era con el nervioso entusiasmo que haba estado recorriendo sus venas hasta aquel momento. #e irgui cuan alta era, enarc las cejas y clav la mirada en Kratas. $4leven a cabo un barrido completo de todos los sistemas e intenten locali.ar los nmeros de servicio de los uni!ormes robados. -ui.2 hayan sido introducidos en alguna terminal. 4as rdenes brotaron de sus labios sucedindose unas a otras de una manera tan brusca e implacable como la r2!aga de un ri!le l2ser. Kratas consult su terminal y habl por el comunicador. :aala junt las manos detr2s de su espalda y empe. a ir y venir de un lado a otro mientras ladraba rdenes al personal del puente. $Enven inmediatamente un grupo de bsqueda. 8einaremos todas las cubiertas del Gorgona. *o pueden haber salido de la nave, y no hay ningn otro sitio al que puedan haber ido. $%5lmirante( $exclam el comandante Kratas$. El guardia superviviente a!irma que un miembro del personal cient!ico de la 1nstalacin !ue a ver a #olo. Era la doctora -'i Cux, y el guardia insiste en que la doctora Cux tena una autori.acin emitida por usted. 234

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:aala sinti que se le a!lojaba la mandbula, pero se apresur a juntar los labios apret2ndolos hasta !ormar una !rrea lnea que los hi.o palidecer. $%El 'oo;ie( 5verigVen qu ha sido de l... Kratas introdujo la solicitud en la base de datos. $El capata. dice que el nuevo prisionero 'oo;ie ha sido requisado y trasladado a un puesto de trabajo de prioridad m2s elevada. $Kratas trag saliva$. El 'oo;ie !ue requisado por -'i Cux, y volvi a utili.ar su cdigo de autori.acin al hacerlo. 4as !osas nasales de :aala se dilataron, pero un instante despus una idea se abri paso por su mente con el impacto devastador de un asteroide que cae sobre un planeta. $%?h. no( $grit$. %-uieren llevarse el riturador de #oles( "an entr por la escotilla en el hangar vigilado que contena el riturador de #oles. $%*o recuerdo cu2ndo !ue la ltima ve. que us una escalerilla para subir a una nave( =n sistema de acceso bastante primitivo para un arma tan so!isticada, )no+ $,unciona. $-'i ya haba empe.ado a trepar por los escalones detr2s de l$. 4a so!isticacin est2 dentro, y todo el resto no es m2s que un adorno. "an se sent en el silln de pilotaje de la cabina y examin los controles. $ odo parece ser m2s o menos lo que debera ser, aunque la colocacin resulta un poco extra/a. )8ara qu sirve esto+ *o, espera un momento... Aa lo averiguar. Kyp lleg al !inal de la escalerilla, se detuvo y se sac el casco del uni!orme de las tropas de asalto. $%Estos !iltros apestan( $dijo. :espus arroj el casco en !orma de calavera al suelo de la c2mara con un obvio placer. El casco rebot haciendo mucho ruido y rod sobre s mismo como si Kyp hubiera lan.ado una cabe.a cercenada. 4a oscura cabellera de Kyp estaba ri.ada por el sudor y despeinada por la !alta de espacio del casco, pero sonrea de oreja a oreja. &he'bacca entr en el compartimiento agachando la cabe.a y desli.2ndose con cierta di!icultad por la angosta escotilla. 5l. la mirada hacia los tragaluces del techo de la c2mara, y despus lan. un gru/ido dirigido a la silueta de un :estructor Estelar en rbita encima de sus cabe.as. "an dej caer su casco sobre el suelo de la cabina, y Kyp lo pate empuj2ndolo debajo de un silln. "an acarici el ordenador de navegacin del riturador de #oles y lo conect. $Este trasto est2 en mejor estado que la lan.adera imperial que robamos. 0ien, doctora, )introdujeron todas las coordenadas en la base de datos+ -'i asinti mientras se sentaba en su silln con un gr2cil movimiento y se colocaba el arns. $El riturador de #oles lleva a/os preparado para despegar. Esper2bamos rdenes del 1mperio, nada m2s... Es una suerte que nadie volviera para d2rnoslas, )verdad+ "an !runci los labios y examin los controles. 235

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$ odo parece bastante normal $dijo$. *o dispondr de mucho tiempo para hacer pr2cticas. &he'bacca lan. un ensordecedor alarido de desa!o 'oo;ie. "an oy cmo la gruesa puerta blindada se abra con un chirrido debajo de ellos, y despus oy ruido de pasos cuando un pelotn de soldados de las tropas de asalto entr a la carrera en la c2mara. Kyp, que se haba quedado en la entrada, asom la cabe.a por el hueco de la peque/a escotilla. $%Aa vienen( $%&ierra esa escotilla, chico( $grit "an$. %0ueno, parece que tendremos que seguir aqu dentro( ) odava no has encontrado los controles del armamento, &he'ie+ &he'bacca se haba instalado en el silln del copiloto y estaba desli.ando sus enormes manos peludas sobre los botones y diales. El 'oo;ie acab logrando encontrar lo que buscaba y dej escapar un chillido gutural. 4os ca/ones l2ser de!ensivos instalados en distintos 2ngulos de puntera giraron cuando empe. a hacer pruebas con los mecanismos de centrado en el blanco. =nos golpes ahogados resonaron en el casco del riturador de #oles cuando los soldados de las tropas de asalto dispararon sus ri!les desintegradores sin causar ningn da/o. "an mir a -'i. $%*i tan siquiera hemos activado los escudos( $exclam. $Este blindaje resistir2 todo lo que puedan lan.arnos $dijo -'i con una sonrisa de satis!accin$. ,ue dise/ado para hacerlo. "an sonri e hi.o crujir sus nudillos. $0ueno, en ese caso... %3amos a tomarnos unos cuantos segundos extra y haremos las cosas como es debido( #e inclin sobre los controles y conect los motores de repulsin. El interior del riturador de #oles oscil levemente cuando la nave se al. por los aires !lotando sobre su colchn de haces repulsores, y un instante despus pudieron or el dbil ulular de una alarma en el exterior. $5punta esos ca/ones l2ser hacia arriba. &he'ie. 3amos a obsequiarnos con un saludo de veintin salvas..., %justo a travs del techo( El 'oo;ie rugi para s mismo, y despus dispar todo el armamento del riturador de #oles sin esperar a que "an le diera la orden de hacerlo. Kyp corri hacia su silln y se apresur a ponerse el arns. -'i estaba contemplando el techo de la cabina con los ojos muy abiertos. El techo del hangar sali despedido hacia !uera bajo el impacto de la andanada de energa l2ser. 5lgunos de los !ragmentos de mayor tama/o cayeron hacia el suelo de la c2mara y chocaron ruidosamente con el casco del riturador de #oles, pero los tragaluces !ueron lan.ados al espacio impulsados por los chorros de atms!era que se precipitaron hacia las ,auces. 4os soldados de las tropas de asalto !ueron absorbidos por la brecha, peque/os restos que agitaban !renticamente los bra.os y las piernas mientras !lotaban entre la roca y los peda.os de transpariacero y acababan quedando atrapados en una rbita baja alrededor de la 236

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aglomeracin de planetoides. #u armadura qui.2 podra protegerles de la descompresin durante unos minutos, pero todos estaban condenados a terminar pereciendo. "an hi.o subir al riturador de #oles y aceler a travs del agujero que acababan de crear en el techo de la c2mara para poder huir. =n instante despus ya se encontraban en el espacio, y "an sinti un jbilo que no haba experimentado desde su llegada a Kessel. $%0ueno, esto no ha sido nada( $grit$. 5hora viene la parte realmente divertida...

4a almirante :aala estaba contemplando la 1nstalacin de las ,auces desde el puente de mando del Gorgona, y sinti cmo se le !ormaba un nudo en el estmago. :urante a/os su nico deber haba sido proteger aquel grupito de planetoides y cuidar de los cient!icos que albergaban. El >ran @o!! ar;in le haba dicho que aquellas personas tenan en sus manos la seguridad !utura del 1mperio, y :aala le haba credo. &uando estaba en la 5cademia @ilitar de &arida, :aala haba sido pisoteada, maltratada y despreciada. ar;in la haba rescatado de todo aquello, y le haba dado el poder y la responsabilidad que :aala se haba ganado mediante sus capacidades. #e lo deba todo a ar;in. 3engara a ar;in destruyendo la *ueva 9epblica, y destruira a la *ueva 9epblica haciendo que sus sistemas estelares se !ueran convirtiendo en supernovas uno detr2s de otro. *o habra ningn lugar en el que pudieran esconderse. 5l mismo tiempo, dejara su huella en la historia de la galaxia y sera recordada como la lder militar que haba triun!ado all donde haba !racasado todo un 1mperio. 5quellos pensamientos hicieron que los p2lidos labios de :aala se curvaran en una sonrisa implacable. :aala vio la peque/a bola de vapores indicadora de que acababa de producirse una explosin en una de las rocas de la 1nstalacin de las ,auces. =n instante despus la diminuta silueta del riturador de #oles pas a toda velocidad por su campo visual, un incon!undible puntito anguloso que hua de los con!ines del planetoide en el que haba estado contenido hasta entonces. $%5lerta roja( $grit :aala$. @ovilicen a todas las !uer.as. ienen el riturador de #oles, y no podemos permitir que se lo lleven. %Es nuestra arma m2s valiosa( $8ero... Eh... 5lmirante... $balbuce el comandante Kratas$. #i los in!ormes tcnicos son correctos, no hay nada que pueda da/ar al riturador de #oles. $:ebemos encontrar alguna !orma de capturarles. @ovilice a los otros :estructores Estelares. 1ntentaremos impedir su !uga, les cortaremos el paso... %4ance al espacio una cantidad de ca.as lo bastante grande para que no puedan moverse( ,ulmin a Kratas con la mirada. #u cabellera pareci al.arse como si tuviera vida propia y estuviera amena.ando a Kratas con trans!ormarse en una soga para su cuello. $5segrese de que me ha entendido bien, comandanteB no me importa cu2ntas prdidas lleguemos a su!rir, pero no podemos perder al riturador de #oles. Esa arma tiene m2s valor para m que los seis escuadrones de ca.as 1E que hay a bordo de este :estructor Estelar. 9ecuprenla cueste lo que cueste. res :estructores Estelares se lan.aron en persecucin del riturador de #oles robado. 237

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$3aya, parece que no han tardado mucho en comprender que estaba ocurriendo algo raro $dijo "an. *ubes de ca.as 1E surgieron de los hangares de lan.amiento del Mantcora y el Gorgona, avan.ando hacia ellos en un enjambre de !ormaciones tan densas que "an no poda ver a travs de ellas. 4os destellos cegadores de los rayos l2ser cayeron sobre el visor como otras tantas gotas de lluvia. $#iempre he querido averiguar si era capa. de pilotar a ciegas $dijo "an. $)-u est2n haciendo+ )1ntentan aplastarnos bajo su peso o slo con!undirnos+ $ pregunt -'i. El riturador de #oles se bamboleaba a un lado y a otro bajo los incesantes impactos de energa l2ser, pero stos no le causaban ningn da/o. $*inguna de las dos cosas, pero pueden destruir nuestro armamento exterior... A, de hecho, ya lo han conseguido $dijo "an echando un vista.o a las lecturas$. odos nuestros ca/ones han dejado de !uncionar. $0ueno, entonces tendremos que dejarles atr2s $dijo Kyp. ?tro :estructor Estelar, el Basilisco, lan. sus escuadrones de ca.as sucesin de oleadas que brotaron de los hangares. 1E en una

$%Esas naves van a dejar el espacio tan saturado que no podremos movernos( $"an a!err los controles del riturador de #oles intentando esquivarlas, aunque con los ojos cerrados la mayor parte del tiempo$. )-uin haba odo hablar de un atasco de tr2!ico en pleno centro de un cmulo de agujeros negros+ Kyp le cogi por el hombro. $&uidado. "an... El cuarto y ltimo :estructor Estelar se interpuso de repente entre el riturador de #oles y el universo exterior, obstruyndoles el paso. El Hidra dispar sus enormes ca/ones turbol2ser, dirigiendo toda su potencia de !uego contra la peque/a nave y concentr2ndola sobre ella. 4os tres :estructores Estelares restantes estaban detr2s de ellos para impedirles escapar a travs del laberinto de agujeros negros. $)A ahora qu+ $pregunt Kyp. 4a enorme punta de !lecha que era el Hidra llenaba todo el espacio delante de ellos. $-'i, antes dijiste que este blindaje poda aguantar cualquier cosa, )no+ $pregunt "an. $"a aguantado todo aquello con lo que pude someterlo a pruebas. $@uy bien, pues entonces agarraos... "a llegado el momento de acelerar todo lo que nos permita hacerlo este juguetito tan so!isticado. "an tir de las palancas de control hacindolas retroceder hasta los topes. El repentino incremento de energa que surgi de los motores incrust a los cuatro !ugitivos en sus asientos, y el riturador de #oles sali disparado hacia adelante, avan.ando en un vector directo con rumbo al Hidra. El enorme navo de combate se !ue haciendo m2s y m2s grande a cada momento que pasaba hasta que ocup todo su campo de visin..., y despus sigui creciendo. 4os 238

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gigantescos haces verdosos que surgan de las bateras turbol2ser venan a toda velocidad hacia ellos, pero los ca/ones no podan alterar las coordenadas de sus miras lo bastante deprisa para compensar la rapide. con que el riturador de #oles avan.aba hacia ellos. $)-u est2s haciendo, "an+ $grit Kyp. $&on!a en m $dijo "an$. ?, mejor dicho, con!a en ella... $@ovi la cabe.a se/alando a -'i$. %#i cometi algn error en las mediciones de sus pruebas, acabaremos convertidos en una gran torta org2nica( 4a torre de mando trape.oidal del Hidra vena a toda velocidad hacia ellos, interponindose directamente en su trayectoria. =n ca.a 1E se lan. contra el riturador de #oles en un intento suicida de desviarlo, pero slo consigui estallar al chocar con la invencible armadura cu2ntica. "an no tuvo ningn problema para compensar el peque/o error que el impacto haba producido en su trayectoria. $%&uidado( $grit -'i. 4a torre de mando se hi.o visible con todo detalle mientras seguan avan.ando hacia el navo de combate imperial. "an poda ver las ventanillas del puente y las diminutas siluetas de la dotacin del puente de mando, algunas parali.adas por el terror, otras echando a correr en un desesperado intento de huir. $%"an( $gritaron -'i y Kyp al unsono. &he'bacca se uni a ellos con un rugido inarticulado. $%5bre la boca y tr2gate esto, :estructor Estelar( $grit "an. El riturador de #oles se abri paso a travs del puente de control del Hidra como si !uese una bala, y los restos salieron despedidos en un chorro al espacio !ormando una estela detr2s de l. 4a nave emergi por el otro lado de la torre, desgarrando toda la superestructura al hacerlo. El impacto, el in!ierno de destruccin y un sonido tan ensordecedor como el de un millar de gongs hicieron que todos quedasen sumidos en un estupor temporal. $%4o conseguimos( $grit "an por !in. El gigantesco navo de combate estaba empe.ando a quedar envuelto en llamas detr2s de ellos. $%Est2s loco( $exclam -'i. $&alma, doctora, espere un poco antes de darme las gracias... $replic "an. El :estructor Estelar decapitado empe. a arder, totalmente !uera de control, y gir sobre s mismo !lotando a la deriva hacia la trampa gravitatoria de uno de los agujeros negros. =na oleada de c2psulas de escape sali disparada de las cubiertas de tripulacin, pero los motores de los vehculos salvavidas no posean la potencia necesaria para generar una aceleracin que pudiera apartarles de los agujeros negros, y sus trayectorias pronto se convirtieron en espirales de descenso que los llevaban hacia ellos. 4as cubiertas in!eriores y los inmensos hiperimpulsores del :estructor Estelar condenado a la destruccin empe.aron a estallar cuando entr en la trampa inestable del cmulo de las ,auces. *ubes de llamaradas se !ueron estirando hasta alcan.ar longitudes increbles y se 239

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me.claron con los torbellinos de gases mientras el Hidra iniciaba su .ambullida in!inita en la singularidad. $0ien, todava nos !alta mucho para salir de este lo $dijo "an mientras pilotaba el riturador de #oles a travs de la sopa de gases ioni.ados$. :e acuerdo, Kyp, es tu turno de tomar los controles... $a/adi volvindose hacia el joven$. #2canos de aqu. =nos instantes despus los tres :estructores Estelares estaban persiguindoles a toda m2quina.

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4a almirante :aala, inmvil en el puente de mando del Gorgona, contemplaba horrori.ada cmo el Hidra sucumba a la destruccin despus de que su puente de mando quedara aniquilado por el choque con el riturador de #oles. 4os nicos supervivientes de la nave seran los pilotos de los ca.as que !ormaban los seis escuadrones 1E, y aparte de ellos toda la dotacin del :estructor Estelar perecera. #u rostro pareca tallado en hielo, pero las l2grimas que no haba derramado ardan dentro de los ojos de :aala. @iles de personas se precipitaron a su muerte cuando el Hidra cay en el torbellino negro como un inmenso dragn aniquilado. El riturador de #oles se abri paso a travs de la destruccin, reluciendo con su insoportable invulnerabilidad, y avan. hacia el muro exterior de las ,auces. $%*o deben escapar( $orden secamente$. 8lena potencia a todos los sistemas impulsores. El !racaso haba cado sobre ella con un peso tan implacable como el de un yunque. 4levaba demasiado tiempo escondindose en las ,auces, manteniendo la disciplina entre sus tropas y sometindolas a ejercicios de pr2ctica y maniobras... pero eso no haba sido su!iciente. En la primera batalla real que libraba. :aala haba perdido una cuarta parte de las !uer.as a sus rdenes.... %contra cuatro prisioneros !ugitivos( El >ran @o!! ar;in le habra cru.ado el rostro de una bo!etada y la habra despojado del mando. :aala sinti el esco.or de la bo!etada imaginaria en sus mejillas. $%4amentar2n el da en que nos hicieron salir de las ,auces( $murmur. 8ero sin el riturador de #oles, sus planes para sembrar el caos y la destruccin en la *ueva 9epblica se desmoronaran. :aala hi.o una r2pida y pro!unda inspiracin de aire. *o poda desperdiciar ni un instante dej2ndose dominar por el p2nico. 8iensa deprisa. oma decisiones. Evita la cat2stro!e. 4a plata!orma de comunicaciones emiti un destello iridiscente y la imagen de ol #ivron apareci en ella. 4a transmisin chisporroteaba y temblaba debido a las disrupciones est2ticas causadas por los !ogona.os l2ser que estallaban a su alrededor. $%5lmirante :aala( #i tiene intencin de desplegar su !lota, insisto en que se lleve a los cient!icos de la 1nstalacin de las ,auces con usted. :aala sigui contemplando la muerte gnea del Hidra sin tomarse la molestia de volverse hacia la imagen del t'iIle;. 8ens en todos los en!rentamientos que haba tenido con el administrador, en la incompetencia de #ivron, sus excusas y continuos retrasos y su insistencia en multiplicar los in!ormes y las pruebas hasta el in!inito. $ endr2 que arregl2rselas por su cuenta, ol #ivron $dijo$. "a llegado el momento de que cumplamos con nuestro deber de soldados imperiales. ol #ivron estaba tan nervioso que sus colas ce!2licas se agitaron velo.mente detr2s de su cabe.a. $)3a a marcharse y dejarnos inde!ensos+ )-u hay de las rdenes que recibi del >ran @o!! ar;in+ %#e supone que debe protegernos( 5l menos deje un :estructor Estelar aqu... 241

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:aala mene la cabe.a, y el gesto hi.o que el torrente de su cabellera cobri.a ondulara a su alrededor. $ ar;in est2 muerto, y a partir de ahora yo tomar todas las decisiones $dijo$. *ecesito toda la potencia de !uego de que dispongo para asestar un golpe mortal a la *ueva 9epblica. $5lmirante :aala, debo insistir en que... :aala desen!und la pistola desintegradora que colgaba de su cadera y apunt con ella a la imagen de #ivron visible en la plata!orma de comunicaciones. #i el t'iIle; hubiera estado en el puente de mando en carne y hueso, :aala le habra matado, pero nunca permitira que un mero ataque de ira la impulsara a destruir un equipo valioso. :aala mantuvo el ca/n del desintegrador apuntado hacia la imagen de ol #ivron y !ue hacia ella como si quisiera amena.arle. $8eticin denegada, director #ivron $dijo, y desconect la plata!orma y se volvi para contemplar a su !lota con el rostro totalmente impasible$. 3amos a salir de las ,auces para perseguir al riturador de #oles, comandante Kratas $a/adi$. %"aga volver inmediatamente a todos los escuadrones de ca.as 1E( Kratas dio la orden, y :aala contempl cmo las diminutas naves se apresuraban a volver a sus hangares. $-ue los tres :estructores Estelares se conecten al mismo ordenador de curso $orden removindose nerviosamente y maldiciendo el retraso que supondra tener que esperar el regreso de los ca.as 1E$. Extraer las coordenadas de mis registros personales, y las ci!rar con mi cdigo de acceso. *adie haba salido de la 1nstalacin de las ,auces desde la partida de los ingenieros que la haban construido, y a ellos se les haba asignado un curso equivocado que haba condenado a la nave a caer en uno de los agujeros negros. 8ero esta ve. la almirante :aala y toda la potencia de !uego que se hallaba a sus rdenes caeran sobre la desprevenida galaxia, y se dispondran a reconquistarla. El riturador de #oles vibraba a causa de las mil tensiones que soportaba mientras recorra el !ilo de navaja gravitatorio a travs del torbellino de las ,auces. Kyp :urron estaba sentado delante de los controles simpli!icados y "an #olo permaneca inmvil junto a l sin apartar los ojos del joven ni un solo instante, pero a "an jam2s se le ocurrira inter!erir en las decisiones intuitivas de Kyp por muy pesadillesco que pareciese el camino que se extenda ante ellos. Kyp tena los ojos entrecerrados y estaba contemplando una imagen mental del peligroso laberinto que deban recorrer hasta llegar a un lugar seguro. :esvi la nave hacia estribor y un instante despus se lan. en picado, evitando !renticamente obst2culos invisibles. "an mantena una !irme presin tranquili.adora sobre el hombro del joven. 4os torbellinos de gases recalentados ardan a su alrededor como los hornos del in!ierno. -'i Cux no apartaba la mirada de Kyp y de su pilotaje a ciegas. #us ojos de un a.ul oscuro estaban muy abiertos y su rostro pareca trans!igurado por el terror. $*o te preocupes $dijo "an$. El chico sabe lo que se hace... #i hay alguien que pueda sacarnos de las ,auces es l. $#, pero... )&mo lo est2 haciendo+ 242

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4a vo. de -'i son curiosamente a!lautada, como notas estridentes producidas por un a!icionado a la msica que no conociera su instrumento. $:e ninguna manera que tu ciencia pueda explicar $replic "an$. *o estoy muy seguro de comprender la ,uer.a, pero no dudo de su existencia ni de lo que puede hacer... "ubo un tiempo en el que pensaba que no era m2s que una especie de timo religioso, pero eso se acab. 4os telones de gases se separaron de repente delante de ellos y revelaron la negrura in!inita del espacio. %8or !in haban logrado salir de las ,auces( 4u;e y 4ando estaban haciendo todo lo posible para huir de las !uer.as de Kessel, y la desesperacin hi.o que intentaran abrirse paso a travs de la !ormacin de los navos de combate m2s grandes. 4os dos se encogan sobre s mismos al unsono cada ve. que un ha. de energa se estrellaba contra los escudos del Halcn. 4a gigantesca silueta del crucero de ataque 4oronar se encontraba justo en la trayectoria que estaban siguiendo, y les impeda buscar un dudoso re!ugio en las ,auces. 4os die. ca/ones inicos instalados en la proa del crucero de ataque escupan destruccin contra ellos. =n rayo dio de lleno en el Halcn Milenario, y sus sistemas parpadearon mientras chorros de chispas salan despedidos de los paneles de control. 4ando a!err las palancas de anulacin manual. $*uestros escudos se est2n derrumbando, y esos tipos no quieren hacer prisioneros $le dijo a 4u;e. $@tenos en las ,auces $respondi 4u;e$. %Es nuestra nica oportunidad( $%*unca pens que mantendra los dedos cru.ados deseando que me ocurriera algo as( $4ando se encorv sobre los controles$. 1ntenta re!or.ar los escudos !rontales, Erreds... enemos que pasar por delante de ese crucero de ataque, y vamos a recibir una buena pali.a en cuanto lo hagamos. =n impacto de lleno y estaremos !ritos... $Espera un momento $dijo 4u;e intentando ver algo entre los remolinos de gases que se agitaban delante de ellos$. %=n objeto est2 saliendo de las ,auces( El espino met2lico que era el riturador de #oles surgi del cmulo movindose a la velocidad del rayo y dejando una estela de gases calientes detr2s de l. =nos instantes despus tres :estructores Estelares emergieron de las ,auces en una embestida tan impetuosa e imparable como la de un reba/o de banthas envueltos en llamas. El suspiro de alivio que lan. "an se convirti en una exclamacin consternada cuando vio a la !lota de batalla de Kessel desplegada delante de ellos con todo su armamento empe.ando a escupir !uego. $):e dnde han salido todas esas naves+ %*o pueden haberse quedado aqu todo este tiempo para esperarnos( $"an, )a qu puede deberse que cada ve. que logramos huir nos encontremos metidos en una situacin todava peor que la que acabamos de dejar atr2s+ $pregunt Kyp, agotado por la dura prueba de haber pilotado el riturador de #oles a travs de las ,auces. $ odo es cuestin de saber escoger el momento adecuado, chico. $"an dej caer los pu/os sobre los controles del riturador de #oles$. %Esto no es justo( % endran que habernos dado por muertos hace das( 243

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&he'bacca dej escapar un chillido y extendi un dedo peludo hacia el visor, se/alando una nave que se encontraba en la vanguardia de la acumulacin de !uer.as de ataque. Era el Halcn Milenario. 4as comisuras de los labios de "an se curvaron hacia abajo. $3oy a acabar con ese repulsivo tra!icante viscoso que pilota mi nave... $murmur$. )Es que no nos queda ni un solo ca/n l2ser que est en condiciones de !uncionar+ &he'bacca respondi con un gru/ido de negativa despus de haber e!ectuado una nueva comprobacin de las hileras de instrumentos. $0ueno, pues entonces les embestiremos tal y como hicimos con ese :estructor Estelar. $"an, tengo la impresin de que las otras naves est2n persiguiendo al Halcn $dijo Kyp de repente$. Est2n disparando contra l. "an se inclin hacia delante para ver mejor. -'i estaba de acuerdo con la evaluacin de la situacin que acababa de hacer Kyp. $Ese carguero ligero no parece !ormar parte de la !lota atacante $dijo. 4os haces verdes de los turbol2ser salieron disparados hacia el Halcn desde la patrullera de sistemas, el enorme crucero de ataque y los cruceros ligeros de la clase &arraca. 4a expresin de "an cambi al instante. $Eh, )qu est2 pasando aqu+ %-ue no se les ocurra cargarse mi nave( A un instante despus los :estructores Estelares de :aala aparecieron detr2s de ellos, escapando de la presa gravitatoria de las ,auces. $%Echa un vista.o a las pantallas traseras, "an( $grit Kyp. 4os :estructores Estelares Gorgona. Basilisco y Mantcora haban aparecido tan repentinamente como monstruos que saltan del interior de un armario, tres demonios gigantescos repletos de armamento destructor del 1mperio cado. 4as abigarradas !uer.as mercenarias de Kessel, que ya haban estado disparando sus ca/ones l2ser contra el Halcn, se trope.aron con la !lota imperial. 5lgunas naves lograron desviarse hacia los lados y se apresuraron a huir buscando el re!ugio que les o!reca Kessel. ?tras se dejaron dominar por el p2nico y empe.aron a disparar contra los :estructores Estelares. 4a almirante :aala estaba intentando controlar las acciones de toda su !lota desde una sola terminal del puente. Encontrarse con todas aquellas naves de combate tan extra/as al otro lado de las ,auces la haba dejado perpleja durante unos momentos, pero reaccion r2pidamente. $%#uban los escudos( Es una trampa... 4as !uer.as rebeldes estaban esper2ndonos. )&mo se las haba arreglado "an #olo para enga/ar a su androide interrogador+ :aala se pregunt si los rebeldes habran conseguido descubrir la existencia de la 1nstalacin de las ,auces y haban enviado a "an con una historia inventada para atraer a la !lota de :aala !uera de su re!ugio en el cmulo de agujeros negros, llev2ndola hasta un lugar en el que podran destruirla. 3io cmo la !lota enemiga empe.aba a disparar contra sus naves, pero saba que los rebeldes no podran en!rentarse a la potencia de !uego de que dispona. :espus de todo, el 244

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>ran @o!! ar;in le haba proporcionado armamento m2s que su!iciente para destruir planetas enteros. $%5 todos los puestos de combate( 5cabemos con esta escoria de una ve. y para siempre... $:aala se/al el conglomerado de ca.as que esparca sus enjambres a travs de la trayectoria de su !lota$. %5bran !uego(

4u;e y 4ando intercambiaron una r2pida mirada mientras el !uego cru.ado haca erupcin a su alrededor. $%Qsta podra ser nuestra ocasin de salir de aqu( $dijo 4ando. $ ienes ra.n $dijo 4u;e$. Est2n tan ocupados que con un poco de suerte ni notar2n que nos vamos... $#, pero me pregunto de qu rincn del universo pueden haber salido esos :estructores Estelares. 4os canales de comunicacin del Halcn emitieron un pitido que logr ser claramente audible a pesar del estrpito debido a lo inocente y poco amena.ador que resultaba entre los timbres de advertencia de los sistemas que se sobrecargaban y los escudos que estaban a punto de derrumbarse. Erreds lan. un silbido atrayendo su atencin hacia l, y 4ando baj la vista. $Estamos recibiendo un mensaje por la !recuencia de comunicaciones privada del Halcn. $4ando !runci el ce/o$. )&mo puede haber alguien que la cono.ca... y cmo puede haber alguien que cono.ca el cdigo particular del Halcn+ =n instante despus la vo. irritada de "an #olo brot de la rejilla del comunicador. $%*o s quin viaja a bordo del Halcn, pero espero que tenga una ra.n condenadamente buena para estar pilotando mi nave( $%"an( )Eres t+ $pregunt 4ando, y 4u;e sinti un escalo!ro repentino que recorri su cuerpo desde la cabe.a hasta los pies. $)4ando+ $pregunt "an pasados unos momentos. El rugido de &he'bacca brot de los altavoces y casi ahog la exclamacin de sorpresa de "an$. )-u est2s haciendo ah+ &egadoras lan.as de lu. surcaron el espacio a su alrededor cuando las dos !lotas empe.aron a utili.ar todo su armamento. 4as !uer.as imperiales y el contingente de Kessel chocaron de !rente en una batalla espacial sin cuartel, en!rent2ndose con tanta !erocidad como dos dragones ;rayt rivales durante la estacin de apareamiento. $"an, escchame con atencin... 4u;e est2 conmigo $dijo 4ando$. enemos que alejarnos de Kessel, pero el ordenador de navegacin del Halcn no est2 en condiciones de !uncionar. *o podemos saltar al hiperespacio. =na explosin a estribor sacudi toda la nave, pero la gran mayora de ca.as de Kessel haban concentrado su potencia de !uego sobre la amena.a mucho m2s grande que representaba la !lota imperial. 4os tres cruceros &arraca no tenan ninguna esperan.a de salir vencedores contra semejante enemigo, pero aun as se alinearon y empe.aron a disparar contra el Basilisco. 245

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"an habl con alguien que estaba detr2s de l, y despus respondi a 4ando por el canal de comunicacin privado. $8odemos introducir las coordenadas en vuestro ordenador de navegacin, y despus regresaremos a &oruscant juntos $dijo. 4ando volvi la mirada hacia el ordenador, vio el des!ile de nmeros que empe.aba a aparecer en la pantalla y al. un pu/o en se/al de triun!o. $%Aa las tenemos( 8rep2rate para saltar, Erreds. $Eh, 4ando, espero que cuides bien de mi nave $dijo "an$. #alta cuando recibas mi se/al. $ ienes mi palabra, "an. 4as manos de 4ando ya estaban revoloteando sobre los !amiliares controles del Halcn. $8reparados para entrar en el hiperespacio $dijo "an. 4as !uer.as de Kessel !lanquearon a los :estructores Estelares, mucho m2s grandes que cualquiera de los aparatos que las !ormaban, y empe.aron a atacar a las naves imperiales martille2ndolas con las descargas de sus ca/ones inicos y sus hileras de bateras turbol2serH pero los :estructores Estelares lan.aron al espacio sus escuadrones de ca.as 1E para que hicieran una carnicera con las nada disciplinadas !uer.as de Kessel. $%&uando t digas, "an( $%5delante( 4o ltimo que vieron !ue al enorme crucero de ataque 4oronar ;esseliano estallando bajo el !uego cru.ado del Gorgona y el Mantcora. 4a nave envuelta en llamas se tambale y acab embistiendo al :estructor Estelar Basilisco, haciendo que toda la parte in!erior de la punta de !lecha se doblara y empe.ase a arder. :espus el universo se llen de rayas luminosas que un momento antes haban sido estrellas.

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