Felipe Sanchez Coll

Profesor de la FEBF y de la Florida Universitaria. Los fallos del gobierno y los fallos del mercado
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Desde finales del siglo XVIII los economistas han intentado responder a una pregunta que parece constante:son los mecanismos del libre mercado la mejor forma de organizar la actividad econmica? El primer intento moderno por dar respuesta lo llev a cabo Adam Smith (1723 1790) quin en marzo de 1779 public una obra capital titulada La riqueza de las naciones. En ella Smith defenda que un sistema econmico de libertad natural y de libre competencia sera capaz de promover el crecimiento econmico y, por tanto, el bienestar social. Los agentes econmicos estaran dirigidos por una mano invisible para servir al bien pblico, a pesar de que ellos siguieran sus propios intereses. Es decir, se llegara al bien comn a travs de la alineacin de los egosmos individuales. Smith escribi este libro influenciado por una escuela francesa de pensamiento denominada fisiocracia, un trmino proveniente del griego que significa gobierno de la naturaleza. Esta corriente argumentaba que existe una ley natural por la que la correcta marcha de la economa estara garantizada sin la intervencin de las autoridades pblicas. Este concepto acu un eslogan que todava hoy resuena laissez faire, laissez passer (dejar hacer, dejar pasar). La doctrina econmica promovida era sencilla: libre mercado, libertad de contratacin laboral, bajos impuestos y mnima intervencin estatal. Hacia 1930 Friedrich August von Hayek (1899 1992) desarroll una nueva teora sobre la competencia que domin su tiempo. Hasta entonces el concepto que se asuma era que la competencia conduca a un equilibrio en la que ninguna empresa poda influir sobre los precios en su sector. A ello Hayek le uni la idea de la rivalidad. Para l, la esencia de la competencia es que las empresas compiten en el mercado entre ellas, lo que las lleva descubrir nuevas tecnologas y nuevos mtodos de organizacin para producir mejor. Adems, el papel del mercado es el de coordinar las decisiones individuales de las empresas. De hecho, estas decisiones son tomadas gracias a los precios, que en s mismos acarrean una importante informacin que sirve a los agentes econmicos como seales para interpretar hacia donde han de encaminarse. As pues, la competencia llevar a la economa hacia el equilibrio, e igualmente hacia el descubrimiento de nuevas formas de organizacin. Sin embargo, la pregunta segua pendiente en la mente de los economistas liberalidad o intervencionismo? privado o pblico? En 1951 Paul Samuelson (1915 -) present la teora de los bienes pblicos puros. Los bienes pblicos presentan dos caractersticas bsicas: no rivalizan y no son excluyentes. Que no rivalizan significa que el consumo de ese bien por un ciudadano no limita la disponibilidad de consumo de ese mismo bien a otros ciudadanos. Que no es excluyente quiere decir que nadie puede quedar apartado del uso de ese bien. Por ejemplo, si un ciudadano compra un Ferrari, una joya de Bulgari o un libro de Delibes lo har para su uso particular y slo ser utilizado por l, pues es un bien privado. Todos los bienes privados se consumen por eleccin y slo quienes pagan por ellos tienes acceso a su consumo, de ah su carcter de exclusividad. En el lado contrario existen otros bienes como la luz que provee un faro, un buen sistema judicial, un aire limpio e impoluto o un castillo de fuegos artificiales que son considerados bienes pblicos. Si se proveen una vez, lo son para todos los ciudadanos, pues son indivisibles. El problema radica en que todos se benefician, pero nadie tiene incentivos para pagarlos. Por ello el precio ser 0 o casi nulo. Como el mercado no valora adecuadamente, pues las seales de las que hablaba Hayek fallan, el suministro de esos bienes ser poco eficiente.

En esa misma lnea las administraciones pblicas a veces ofrecen un servicio ms barato que el coste de proporcionarlo. Sencillamente porque el estado tiene un objetivo redistributivo, ya que dan un servicio a grupos que no pueden acceder a los mismos. Por ejemplo, la Universidad de Valencia reconoce que al estado le cuesta entre 6.000 y 7.000 por ao y curso la formacin de un estudiante. Un dinero que se ahorra el ciudadano y que favorece que las rentas ms bajas puedan acceder a estudios universitarios. Otro fallo del mercado surge con las externalidades. En economa una externalidad se considera el impacto negativo que una transaccin tiene en una tercera parte no implicada en la operacin. El ejemplo tpico es el de la polucin. Si una fbrica est produciendo cemento que vende a constructoras puede suceder que en la elaboracin de ese bien se est contaminado el medio ambiente. Con ello se est perjudicando a una tercera parte, en este caso a los ciudadanos que viven cerca de la cementera e incluso a los trabajadores de esa misma empresa, que pueden inhalar un aire contaminado. Sobre esta cuestin el economista Arthur Cecil Pigou (1877 1959)apunt que si existieran externalidades negativas en ciertas actividades del mercado se deberan de implantar impuestos sobre ellas lo que dio lugar al trmino impuesto pigouviano. Segn Pigou si se dan externalidades negativas el coste social, polucin para todos, de una actividad de mercado se debe de sumar al coste privado de la actividad, fabricacin de cemento, por lo que el coste total es muy superior y el resultado ineficiente. Sin embargo, como el mercado slo valora el coste privado y ste es bajo se tender a una sobre-produccin de es producto. Por tanto, el planteamiento sera que si se estableciera una tasa equivalente al valor de la externalidad negativa, la cantidad de producto que llegara al mercado se reducira a una cantidad eficiente. Este planteamiento pigouviano fue contestado en 1960 por Ronald Coase (1910 - ). Su punto de vista era que al abordar la cuestin de las externalidades no se tienen en cuenta que dentro de toda sociedad existe un marco legal. Segn Coase, el fracaso del mercado para asignar los recursos de un modo eficiente no responde a fallos en la competencia, sino a que existe una clara indefinicin en los derechos de propiedad. Si estos derechos estuvieran claramente definidos los mercados podran funcionar eficientemente. La figura habitual que se utiliza como ejemplo ilustrativo es la de una fbrica contaminante que est ubicada al lado de un ro truchero. En esa tesitura el dueo de la fbrica y los pescadores deben de negociar sobre qu cantidad de polucin se pueden verter a las aguas. Pueden ser 0 kilos o varias toneladas, dependiendo de quin tiene los derechos de propiedad o usufructo. Supongamos que los derechos sobre el ro los tiene el propietario de la fbrica. En ese caso los pescadores deberan de pagarle una cantidad para que limitara su polucin. Si fuera al revs, el fabricante debera de ofrecer una cantidad a los pescadores como compensacin. Como se ve la perspectiva de Coase deja un mayor campo de accin al mercado que al estado y limita el planteamiento pigouviano. Sin embargo, la funcin pblica tambin tiene una parte oscura y humana. En 1962 los profesores norteamericanos James M. Buchanan (1919 - ) y Gordon Tullock (1912 ) presentaron su trabajo The Calculus of Consent con el que introdujeron la teora de la eleccin pblica, un trabajo que pretenda ligar la economa con la poltica. El nexo de unin sera el estado, entendido como suma de voluntades individuales de los funcionarios y polticos que trabajan en l. La premisa de esta teora es simple: los burcratas y los polticos buscarn primero satisfacer sus propios intereses y despus tratarn de elevar el bienestar comn. As pues, si un funcionario es un poltico perseguir maximizar la utilidad de su cargo, es decir, obtener el mximo provecho del mismo. Por ello, ese poltico buscar forzar su re-eleccin a cualquier precio para mantener su poder y, si puede, incrementarlo. Para contrarrestarlo, debern de existir mecanismos que puedan limitar sus ambiciones desmedidas. Para concluir y no perder la perspectiva en esta larga serie de defensores y detractores del libre mercado, busquemos un terreno comn para tener un criterio sobre el tema. As,

podemos convenir que el sistema econmico ideal es aquel en el que se maximiza el bienestar social siguiendo dos criterios: eficiencia y equidad. La eficiencia consiste en que no es posible mejorar la posicin de un individuo sin empeorar a otro. El principio de equidad define que no se puede redistribuir bienestar individual sin que el bienestar colectivo disminuya. Por ello, cualquier gobierno plasmar sus ideas polticas a travs de leyes y presupuestos. Pero, recuerden, ningn gobierno es neutral y siempre tender a favorecer ms a unos grupos que a otros. Aunque sto ya es tema de otro artculo. Felipe Jos Snchez Coll

Lectura recomendada: The Penguin History of Economics del profesor Roger E. Backhouse