CURTIS GARLAND

LA SEPULTURA DE LOS DIOSES

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 736 Publicacin semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02525-0 Depsito legal B 1.642 1985 Impreso en Espaa Printed in Spain 1. edicin en Espaa: febrero, 1985 Curtis Garland - 1984 texto Norma - 1984 cubierta Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrs, 5. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valls (N-152 Km 21,650) Barcelona

Capitulo Primero PLANETA MISTERIOSO Despert. Y no le gust su despertar. Tampoco le haba gustado la forma de dormir. Los recuerdos volvieron a su mente de inmediato. Los dolores tambin. Estaba herido. Tal vez malherido. Ni siquiera lo saba. Tras el impacto, todo haba dejado de existir para l. Pero borrosamente, poda evocar algo: el momento del choque, el estruendo, el estallido de uno de los reactores, todo dando vueltas en torno suyo, su golpeteo constante contra las paredes metlicas de la nave. Y, finalmente, la inconsciencia. Ahora, acaso minutos despus de ella, el despertar. O en vez de minutos eran horas, das, meses, siglos? No poda saberlo. No saba nada de nada. Slo que se haba estrellado. Que el largo viaje se haba terminado. Y con l, posiblemente, sus escasas probabilidades de supervivencia. Intent moverse entre el maremgnum de cables, hierros retorcidos, vidrios pulverizados y mecanismos rotos. Sorprendentemente, lo logr. Nada particularmente pesado aprisionaba su cuerpo en el fondo de la nave espacial. Poda moverse, incorporarse poco a poco. Pero con dolor, eso s. Le dolan las piernas, los brazos, la cabeza, todo. Especialmente la cabeza. Se llev una mano a los cabellos. Exhal un quejido. All s que le dola. Retir la mano manchada de sangre coagulada. Estaba herido, sin duda. Tambin tena un profundo corte en la pierna derecha, sobre la rodilla. Haba sangrado, pero la sangre all ya estaba seca. Pudo dar unos pasos sin resentirse. Slo la cabeza le produca punzadas ms molestas e intensas. Busc el botiqun, y le cost dar con l en el caos profundo que era ahora la nave. Se llev y cur las heridas, puso apsitos sobre ellas, y se pregunt si todo eso servira de algo. Ni siquiera saba dnde haba cado. Desde que la nave comenz a fallar, se desvi de su ruta atrada por algo, penetr en aquella zona oscura, y pareci absorbida por una vorgine sin fin, todo era confuso y nada claro. Finalmente, haba sido atrado por un cuerpo celeste, y fatalmente se estrell en l, pese a utilizar todos los sistemas de freno posibles. Eso, de momento, haba salvado su vida y evit que la nave se pulverizase en la atmsfera de aquel mundo si es que tena atmsfera, o al chocar con su duro suelo. Pero a partir de ahora, qu poda esperar? Qu haba fuera, qu clase de mundo era aquel donde haba terminado tan violentamente su largo periplo espacial? Estaba decidido a saberlo, puesto que tena fuerzas para ello. Intentar ver el exterior a travs de las pantallas de televisin de la nave resultaba quimrico. No slo estaban rotas o inutilizadas, sino que posiblemente los objetivos exteriores del circuito estuvieran tambin averiados. Ni siquiera lo intent.

Fue hasta el armario situado al lado opuesto de la inclinada cabina, manteniendo difcilmente el equilibrio. La gravitacin artificial interior tampoco funcionaba, pero afortunadamente aquel mundo deba de tener una gravedad similar a la de su planeta de origen, porque pudo moverse con cierta soltura dentro del angosto encierro de su cpsula espacial. Tom el traje presurizado, de climatizacin autnoma, y se lo visti con alguna dificultad. Ajust su calzado magntico y sus guantes hermticos, enroscando luego la escafandra de material plstico liviano, y el frontal para visin en materia cristalina, comprobando que el sistema de aire respirable en el interior del indumento espacial funcionaba sin problemas. Slo entonces se sinti lo bastante seguro para caminar hacia la escotilla de salida con paso firme. Antes, sin embargo, apel a dos elementos que consideraba vitales para enfrentarse con lo desconocido, all en el exterior. Esos dos objetos de bsica necesidad eran su pequeo maletn, combinando un botiqun de emergencia y una reserva de alimentos e hidratos en cpsulas, y una pistola lser provista de varias cargas de repuesto que introdujo en el amplio cinturon-recipiente de su traje espacial. Con tan escaso, pero imprescindible bagaje, puls el resorte de la escotilla, confiando en que funcionara. En caso de apuro, podra manejar el sistema manual, pero tuvo suerte. La escotilla, suave, silenciosamente, se abri ante l. Not que su corazn palpitaba. Por vez primera iba a asomarse a un mundo que no era el suyo, a un planeta desconocido, tal vez un simple asteroide, acaso una luna o un satlite de otro mundo mayor. Pero fuese como fuese, a un mbito que le era por completo ignorado. Tal vez hostil, quizs incluso peligroso o letal... Avanz resuelto. Pis el umbral de su nave, comprobando que, en efecto, apareca inclinada, semihundida en un lecho de espeso fango que haba amortiguado en parte el terrible impacto. Ese barro y los frenos automticos de la nave haban impedido, sin duda alguna, una catstrofe irremediable que hubiera significado su destruccin total. Mir al exterior. Entre fascinado y sobrecogido. No le gust lo que vea. Pero aquel paraje atormentado e inhspito tena algo que casi fascinaba al tiempo que repela. Era como enfrentarse a los inicios mismos del mundo, al nacimiento de la propia Tierra tal y como le haban enseado que debi ser en tiempos prehistricos. El barro denso en que flotaba la semihundida nave espacial, burbujeaba en torno. Era una materia hirviente, oscura y repulsiva, un fango capaz de engullir en cualquier momento al vehculo extrao y a su ocupante. Ms all de esa superficie blanda y burbujeante, se alzaban montculos rocosos, agrestes y duros, de afilados perfiles recortados sobre un cielo dantesco, rojizo y cargado de nubarrones que ms parecan vapores infernales que autnticas nubosidades. Dios mo, qu horrendo lugar es ste? jade el astronauta. Dnde estoy? No poda arriesgarse a pisar el suelo fangoso y en ebullicin, porque poda significar su hundimiento sin remedio en aquel lecho pantanoso, quizs volcnico. Pero tampoco se atreva a permanecer a bordo, porque tena la impresin de que la nave se iba hundiendo progresivamente por momentos, absorbida por aquel lecho cenagoso.

Tras una rpida reflexin, tom la nica decisin posible: salir de la nave a todo riesgo. Cualquier cosa sera mejor que perecer all encerrado, hundindose poco a poco en el limo pegajoso y rugiente que le rodeaba. Confi en la propiedad de su calzado, capaz de adaptarse a cualquier suelo por difcil que fuese. Los diseadores de la NASA, all en su mundo, haban perfeccionado cada pieza de la indumentaria de un astronauta hasta lmites de la mxima sofisticacin. El calzado, si se pisaba un suelo blando, actuaba de forma automtica mediante una especie de flotadores que igual podan mantener a su portador sobre las aguas que sobre un pantano. Pero no por demasiado tiempo. Confi en que ste fuera el suficiente para alcanzar la orilla. Corri rpido y ligero sobre el barro, y lleg casi exhausto al borde pedregoso y spero. Se dej caer en l, respirando con fuerza. Haba salvado la dura prueba inicial. Dej a su lado el maletn y contempl la forma plateada de su nave. Sufri un sobresalto. En medio de un repentino burbujeo ms violento, la mitad de su estructura metlica, con el emblema de los Estados Unidos en su fuselaje, y el del Proyecto Ulysses a su lado, acababa de sumergirse en el lecho de lodo. De haber seguido a bordo, ahora ese barro infernal le estara envolviendo irremisiblemente. Dirigi una ojeada al registro digital de temperatura exterior, y comprob que sta era nada menos que de setenta grados centgrados. Por fortuna, su hermtica indumentaria le mantena aislado de semejante calor. Al aproximar la mano al fango hirviente, las cifras rojas bailotearon rpidas, elevndose hasta los ochenta y siete grados. Era cierto: aquel barro herva. Era como estar al borde mismo de una caldera infernal. Se puso en pie. Tambin el maletn de botiqun y alimentos era hermtico al calor o al fro ms extremo, pero no quera correr riesgos. Si todo el planeta era como lo que estaba viendo, yermo y abrasador, no sobrevivira sin su carga de alimentos concentrados y de hidratos en cpsulas. El agua que pudiera hallar en su camino, si es que la haba, seguramente hervira lo mismo que aquel pantano donde cayera con la nave Odisea. Al mismo tiempo que l, las naves Calipso, Sirena, Penlope y Polifemo, surcaban los espacios csmicos, formando parte del total del gran Proyecto Ulysses, el primero encaminado a la exploracin de los confines del Sistema Solar. Llevaba aos viajando en la nave Odisea. Ya ni siquiera recordaba cuntos. Pero eso importaba poco. Haba sido uno de los que se inscribieron voluntarios para aquella misin casi imposible. A un viaje sin retorno tal vez. Todos los voluntarios fueron de parecidas caractersticas: solteros, sin familia, sin prometida, sin nada que les atara a la Tierra. A cambio de ello, buscaban la gloria en el Cosmos. Tal vez, como mximo, un retorno triunfal, treinta o cuarenta aos ms tarde, despus de haber visitado Marte, Venus, acaso Jpiter, e incluso con un poco de fortuna, Urano o Neptuno. Pero su aventura no terminaba en ninguno de los mundos conocidos del Sistema, que l supiera. Aquel que ahora pisaba no figuraba en ninguna carta csmica. O se haba desviado mucho en los momentos confusos en que se sintiera absorbido por aquella vorgine desconocida, nunca prevista en los proyectos de viaje ni en los clculos iniciales. Ech a andar, alejndose del gran pantano hirviente, mientras pensaba en todo lo que formaba su pasado de algunos aos. Incluso el reloj mltiple de a bordo se haba hecho aicos al aterrizar violentamente en el Planeta X, como l lo denominaba mentalmente ahora. No poda saber la hora, el ao, el da ni el mes. Ni tan siquiera el siglo, aunque

supona que an estaba en los finales de aquel siglo xx en que iniciara su gran aventura. No poda haber pasado tanto tiempo como para estar en el XXI, pens preocupado. Un ruido a su espalda le hizo volver la cabeza. Se estremeci ante lo irremediable: la nave Odisea acababa de hundirse en el fondo del pantano con gran estallido de burbujas hirvientes en torno. Su ltima y remota posibilidad de regresar algn da a la Tierra se acababa de perder con la nave en el fondo inaccesible de aquel lecho fangoso. Dios mo... susurr, sobrecogido. Estoy condenado a permanecer aqu de por vida, sea cual sea este horrible mundo en que me encuentro... La idea de no regresar jams le aterr, aunque no tuviera a nadie en particular a quien evocar en su exilio eterno. Aun as, record vagamente las grandes ciudades iluminadas en la noche, los campos buclicos, las chicas hermosas, los clubs con msica y bebidas, el mar lamiendo las costas suavemente, las gaviotas sobrevolando los litorales, el sol brillando sobre todas las cosas... Mir al cielo ominoso, rojo oscuro, agobiante. Comprob el ndice radiactivo en el digital de su casco: sobrepasaba en mucho el lmite tolerado por el hombre. Fuese cual fuese aquel planeta, estaba saturado de radiaciones letales. Su atmsfera, paradjicamente, era respirable aunque escaseaba el ozono y haba exceso de hidrgeno. Tambin se detectaban, a travs de los detectores de su sistema de seguridad, partculas dainas lloviendo del cielo a modo de aguacero casi invisible. Algo ocurri aqu alguna vez, no hace mucho musit, hablando consigo mismo en aquella estremecedora soledad. Algo que convirti este lugar en un infierno. Tal vez una convulsin geolgica, quiz su perodo mismo de formacin... No s... Sigui adelante porque no tena otro recurso. Quedarse all era condenarse a la soledad y a la muerte quizs, en un clima tan hostil. Avanz y avanz a travs de peascos, rocosidades abruptas, superficies lisas y resbaladizas, senderos con mrgenes erizados de pas pedregosas, sin el menor atisbo de vegetacin. La marcha dur minutos, horas, tal vez media jornada. Era difcil saberlo, sin sol ni sombras, siempre con aquel palio tenebroso de nubarrones cobrizos sobre su cabeza, filtrando una luz lvida, casi dantesca. Paulatinamente, sin embargo, oscureca sobre l. Se dio cuenta de que, en cierto modo, se haca de noche. Tambin deba de existir un sol tras los nubarrones, aunque era imposible verlo. El clima, de repente, experiment un cambio brutal, inexplicable. Su indicador digital marc los veintiocho grados bajo cero, y segua descendiendo. Se dej caer en unas rocas, felicitndose por la naturaleza hermtica de su atavo espacial. Slo as era posible sobrevivir en semejante lugar, pens preocupado. Mientras dure en condiciones y no sufra alguna avera... se dijo inquieto. Tom unas cpsulas de alimentos concentrados y dos pastillas de hidratos que le quitaron la sed. Tuvo que usar para ello el pequeo compartimiento estanco de la escafandra, evitando as el contacto directo de su boca con el exterior, todava excesivamente radiactivo, aunque haba observado que, a medida que se alejaba de la cinaga en que cayera el Odisea, el ndice de esa radiacin era considerablemente menor.

Poco despus, tendido sobre el muelle traje en que se enfundaba, dorma profundamente, agotado por la larga caminata, entre unos peascos que podan servirle de camuflaje ante la eventual aparicin de alguna forma de vida hostil, aunque hasta el momento nada presagiaba la existencia de vida animal o de cualquier otro tipo en aquel hosco planeta desconocido. Le despert la claridad lvida de un sombro amanecer nada esperanzador. Pestae aturdido, sooliento, hasta recordar dnde estaba y lo que suceda. De inmediato se puso en pie, con un suspiro de alivio, comprobando que el preciado maletn de medicamentos y vveres segua sujeto a su mueca mediante la metlica banda de seguridad. Se tom unas cpsulas alimenticias y otras hidratantes de nuevo, reemprendiendo la marcha, siempre en el mismo sentido: direccin sur. No tena astros que le guiaran, pero su brjula interior funcionaba, prueba evidente de" que exista magnetismo en aquel mundo ignoto. Se prolong durante horas la nueva etapa de incansable caminar del astronauta. Las rocas cambiaron de configuracin, lleg un extenso llano arenoso, un amplio desierto carente tambin de vegetacin, salpicado de vez en cuando por negros peascos que sobresalan de la rojiza arena como enormes monstruos petrificados por una extraa magia inexplicable y remota. Todo en derredor suyo ofreca la imagen de lo primario, lo prehistrico, lo que sealaba la formacin de un mundo tras una enorme conflagracin geolgica. Si cuanto le rodeaba se mantena sin variaciones, su suerte estaba definitivamente echada: morira al agotarse sus vveres concentrados, falto de alimentos y de hidratos. Descans a medioda, segn sus propios clculos siempre basados en la relatividad del tiempo terrestre, y prosigui su viaje sin destino tras una nueva ingestin de cpsulas para alimentarse y saciar su sed. Sus escasas deposiciones eran absorbidas y destruidas por el sistema de su atavo espacial, sin causarle problema alguno. De repente, se detuvo sorprendido y esperanzado en cierto momento de su viaje. Mir ante s, temiendo hallarse ante un espejismo. Cielos, no... musit. Eso es otra cosa... Realmente, era otra cosa. Ya no vea arena roja, peascos negros ni barrizales hirvientes, como hasta ahora. Aquello, aun bajo el hurao celaje rojo, era esperanzador. Plantas. Hierbas. Vegetacin! Era aquello, s. Parduzca, raqutica, escasa y dispersa, pero al menos una flora natural que brotaba de aquella tierra desconocida y terrible. El astronauta se sinti algo mejor, sin saber por qu. Corri hacia all, temiendo que la visin se diluyera en simples pedruscos y arena, una vez ms. Cay de rodillas, aferr los tallos escasos y pobres. Tir de ellos. Existan. Eran reales. Haba vida vegetal, cuando menos. Eso no significaba necesariamente que hubiera vida de la otra, pero era una leve esperanza, una rendija de luz en las tinieblas. Casi bendijo cariosamente a tan feos y tristes matojos por lo que significaban para l. Y, de repente, supo que haba algo ms. Otra clase de vida daba seales de existencia tras l. Capt un roce, luego un sonido hosco,

profundo, parecido a un rugido. Se volvi como picado por un spid. Sus ojos incrdulos contemplaron con pavor la presencia viviente. La sombra se agigant sobre l, ominosa. El hombre llegado de otros mundos vio ante s a la criatura ms horrenda imaginable, a la forma de vida ms escalofriante que ser humano alguno pudiera imaginar... Capitulo II VAMPIROS HUMANOS

Oh, no, no es posible! jade, aterrado, encarndose a aquella forma viviente que se ergua ante l amenazadora, como seguro mensajero de muerte. De nuevo el espantoso berrido que anunciara su llegada brot de una boca viva y voraz, en seal ominosa. Pero esta vez centuplicado hasta resonar ensordecedoramente en los audfonos interiores del casco del terrestre. Luego, la criatura se precipit sobre l. Tuvo el tiempo preciso de empuar su pistola lser y alzarla, disparando contra aquel monstruoso ser de pesadilla que se le vena encima. Mientras el rayo destructor brotaba con cegador destello de su pistola, contempl horrorizado al ser escalofriante en cuyas fauces estaba a punto de perecer. Jams haba visto ni imaginado nada parecido. Era como ver materializado de sbito el fruto de una pesadilla, el horror de una creacin surrealista en la mente de un loco. Porque jams, jams, pudo el astronauta soar con una criatura mitad reptil, mitad araa. Conoca grficamente los grandes mitos zoolgicos, como el grifo o el unicornio, el dragn o la serpiente de mar, el tigre alado o el minotauro. Pero aquello les sobrepasaba a todos en horripilante apariencia. Un cuerpo membranoso y cubierto de escamas, pero dotado de ocho patas velludas, con cabeza informe, de grandes fauces babeantes, ojos inyectados en sangre y cresta rgida y escamosa, apoyndose en dedos unidos por membranas lvidas, resultaba una combinacin espeluznante y terrible. Adems, el monstruo era agresivo, feroz, quizs hambriento de otras criaturas vivientes que saciaran sus apetitos. Por fortuna, el primer impacto del lser le hizo retroceder, emitiendo un berrido impresionante, y su cuerpo empez a humear por el vientre, del que gote una materia densa y maloliente. Aun as, la bestia volvi a la carga, alzando dos patas contra su enemigo. El terrestre salt atrs, dando volteretas por el suelo para huir al pisotn amenazador. Una de las patas del monstruo le roz, rasgndole la primera capa superficial de su traje presurizado, aunque por fortuna las resistentes fibras de la segunda capa de seguridad resistieron el embate. Rpido, dispar de nuevo sobre la boca y los ojos de la bestia espacial. En esta ocasin, el sonido emitido por aquellas fauces voraces, result prolongado, estridente y horrible. Su ojo derecho revent, mientras sus incisivos y una peluda lengua se

abrasaban, atravesados por el rayo letal, y dando un tumbo espectacular, la fantstica criatura se volc de lado, comenzando a agitar sus patas al aire, sin duda herida de muerte. El astronauta se incorpor, jadeante, su dedo a punto sobre el resorte de disparo, aunque sin llegar a utilizar el arma. Saba que, pese a disponer de algunas cargas de repuesto de energa lser, sta se consuma fcilmente cuando el disparo era tan violento como los realizados ltimamente. Malgastando sus reservas de municin slo lograra quedarse inerme ante una naturaleza evidentemente hostil, quizs monstruosamente desarrollada, como probaba aquella forma de vida que acababa de abatir y que agonizaba cerca de l con horribles espasmos. Dios, qu fortuna he tenido jade, apoyndose en unas rocas negruzcas y afiladas para incorporarse lenta y dificultosamente. Si me descuido, acaba conmigo y me convierto en su manjar... De dnde habr salido esta horrible criatura? Qu horrendo mundo es ste en que me encuentro ahora? Ciertamente, el cadver ya inmvil de la bestia no iba a darle respuesta alguna, de modo que opt por seguir adelante en su ruta hacia ninguna parte, ya que permanecer en aquel yermo paraje resultaba tan absurdo como peligroso, especialmente si abundaban los monstruos como el que acababa de tener frente s. Apenas haba girado la cabeza para iniciar la marcha, cuando descubri la presencia viviente. Se puso rgido, su dedo se tens sobre el disparador del arma. Sus ojos escudriaron la distancia, brumosa y pesada. Era imaginacin suya o haba vislumbrado la presencia de sombras, vagas siluetas informes en movimiento, de mucho menor tamao que la fiera abatida poco antes? Era como si hubiera atinado a ver fantasmas en la distancia. Un instante ms tarde, su impresin visual se confirmaba. Nuevas siluetas oscuras, furtivas, se deslizaron en medio de la niebla rojiza que difuminaba el horizonte. A juzgar por su tamao, no parecan mayores que simples seres humanos. Y hasta daban la impresin de ser bpedos, de moverse solamente sobre dos extremidades, como los humanoides. Dios santo, ser posible que haya alguien aqu, alguna forma de vida semejante a la nuestra? susurr l, aterrado y a la vez esperanzado. Trat de asegurarse. Corri rpidamente hacia la zona brumosa, intentando confirmar lo que imaginaba. Cuando arrib all, comprob que era intil. Ya no se vea a nadie, todo era un desierto, como hasta entonces, sin presencia alguna de ser viviente, ya fuese humano o de otra naturaleza. Era demasiado hermoso para ser posible... murmur desalentado, mirando en torno. Cmo va a haber aqu criaturas inteligentes, seres parecidos a nosotros? Deb imaginarlo; quizs esas malditas brumas me jugaron una mala pasada... y todo fue un simple espejismo, fruto de mis nervios. Se sent en una roca basltica, desolado, cabizbajo. No senta apetito alguno, pero saba que necesitaba cuidar su estado fsico y mental, de modo que ingiri unas cpsulas alimenticias e hidratantes. Hubiera deseado tambin recurrir a un viejo vicio humano: fumar. Pero eso le estaba prohibido a un astronauta. Jams hubo una brizna de tabaco a

bordo del Odisea. Era soar imposibles, acaso empezar a aorar la vieja y querida Tierra, ahora tan lejana, tan inaccesible... De pronto volvi a ponerse rgido. Sus ojos parpadearon, sobresaltados, fijos en la distancia, no muy lejos de donde se hallaba ahora. Soaba de nuevo... o haba vislumbrado otra sombra en movimiento, ahora bastante cercana a l, quiz no ms lejos de unas doscientas o trescientas yardas, all entre los perfiles de unas rocas singularmente regulares y rematadas todas ellas en pico, difuminadas en parte en las rojizas brumas? La sombra, si existi realmente, ya no estaba tampoco ante sus ojos. Se censur a si mismo por su exceso de imaginacin, que le haca ver cosas extraas e inexistentes. Debes hacerte a la idea, Kris se dijo exasperado. Ests solo en este planeta, solo como forma inteligente de vida, rodeado quizs de bestias como aqulla, pero nada ms. Siempre se dijo. Existan tan pocas posibilidades de hallar mundos habitados por seres humanos parecidos a nosotros, que era utpico imaginarlo siquiera, y menos an en nuestro propio Sistema Solar, tras comprobar lo yermo de planetas como Marte, Venus o Jpiter... Aun as, camin hacia las rocas puntiagudas, extraado en parte de la regularidad de aspecto de todas ellas, que en su conjunto y entre la niebla formaban una estructura de dientes de sierra apuntando hacia el cielo brumoso y hosco. De repente se par en seco. No poda dar crdito a sus ojos. Esto, sin embargo, no era ningn espejismo. Simplemente, aquellas formas agudas, verticales, como pirmides de piedra recortndose en la niebla... no eran piedras. Eran viviendas. *** Viviendas! No, no es posible... susurr, estupefacto. No puede ser, resultara demasiado hermoso... Viviendas, moradas de alguien, de seres inteligentes tal vez... Avanz, tambaleante, inseguro, pero lleno de esperanzas e ilusiones hacia aquellas formas que hablaban de comunidad, de pueblo, de criaturas capaces de unirse en un grupo social, por rudimentario que ste resultara... Lleg junto a la primera. Alarg su brazo, la toc... Ciertamente, no era roca. Ni nada parecido. Era un material parecido a caas u hojas de palma, algo liviano pero consistente, capaz de ser ensamblado en forma de muros, evocando la forma de un wighvam indio, una de esas tiendas cnicas que los pieles rojas de otros tiempos usaban en una Amrica sin colonizar. Haba al menos una veintena de aquellas primitivas viviendas, formando un campamento, algo muy parecido a una aldea. Camin entre ellas sin percibir presencia viviente alguna, su dedo en el gatillo del arma, por si surga alguna criatura hostil. No poda fiarse de nada, ni tan siquiera de los posibles seres inteligentes de aquel mundo desconocido.

Se detuvo, sorprendido, al llegar a su centro, circular, en forma de plaza, en torno a la cual se alzaban las viviendas misteriosas. Una especie de ttem se alzaba en medio de la explanada, un poste rgido, rematado por una forma que sorprendi notablemente al astronauta Kris: la de una rstica cruz, pero rematada en un lazo. La Cruz Ansata. Se qued perplejo. Era el smbolo de la Vida Eterna entre los egipcios. No tena el menor sentido encontrarlo all. A menos que un extrao fenmeno hiciera adorar a seres de diferentes mundos a una misma idea de lo eterno. Despus de todo, en la propia Tierra haban existido pirmides en Egipto y en Amrica del Sur en semejante poca. Pero eso poda explicarse segn posibles emigraciones milenarias, como contactos remotos entre tierras ahora separadas por ocanos y entonces quizs unidas. Lo que no poda admitir su mente es que los egipcios, pese a su civilizacin superior, hubieran podido ser capaces de viajar a las estrellas. No, eso no... Rode el ttem, que pareca tallado en una madera oscura, de forma muy rudimentaria. Aquel smbolo y las moradas circundantes hablaban de un pueblo muy simple, nada avanzado, quizs incluso nmada. Trat de averiguar ms. Se acerc a una de las viviendas, con la pistola en una mano y el tuvo de luz en la otra, proyectando un haz de claridad al llegar ante el oscuro cono. Descubri una especie de puerta hecha con hojas grandes, a guisa de cortina. La alz, asomando al interior, no sin antes proyectar la luz. Se qued helado. All haba seres que alguna vez tuvieron vida. Ahora eran simples cadveres. Yacan sobre regueros de sangre, en las ms diversas posturas, pero todas ellas igualmente horribles y patticas. La muerte violenta pareca haberles sorprendido en distintas posiciones, desde uno que pareca dormir sobre un lecho de hojarasca, hasta otro que yaca de rodillas, como si le hubiera sorprendido el fin en actitud de rezo. Lo ms espantoso es que la luz de su lmpara revel a Kris la existencia de profundos y horribles boquetes en el cuello de aquellos seres, por donde haba escapado la totalidad de su sangre, dejndoles por completo exanges. Todo aquello, con ser impresionante y terrible, no caus tanto estupor y perplejidad a Kris, el astronauta, como la propia naturaleza de las vctimas que tena ante s. Todos ellos eran seres humanos. Mientras asimilaba esa increble realidad, Kris oy tras l un sordo aleteo. Algo le dijo que un terrorfico peligro, tal vez la misma muerte que sorprendi a todos aquellos humanos estaba, justo tras l, a punto de atacarle. Se volvi veloz cuando el aleteo se hizo ms ruidoso y amenazador... ** Su rostro, bajo la escafandra vidriosa, se convirti en una mscara de horror ante la presencia de aquella nueva y terrorfica forma de peligro que se le vena encima procedente de las tenebrosas sombras exteriores.

Eran figuras negras, voladoras, del tamao de grandes pajarracos y alas membranosas, idnticas a las de los murcilagos! Pero lo peor no era eso, sino su cuerpo y su rostro... Eran cuerpos humanoides, negruzcos y desnudos, provistos de alas y con rostro enteramente humano, aunque de una coloracin griscea! Rostros espantosos, huesudos y alargados, de crneo calvo, rematando aquella forma alada. Como monstruosos enanos provistos de ala de murcilago y patas del mismo animal, unidas por membranas. Los quirpteros humanos eran tres y haban penetrado volando en el interior de la vivienda. De sus bocas lvidas brotaban afilados y largos incisivos que an goteaban sangre... Vampiros humanos! aull Kris, demudado, contemplando despavorido aquel nuevo horror del planeta misterioso. Dios me asista! Pero mucho se tema que, pese a las leyendas centroeuropeas sobre la naturaleza maligna de los vampiros, de nada iba a servirle esta vez el solo nombre de Dios o la existencia de una cruz para ahuyentar a las criaturas de las tinieblas. Aquella especie de murcilagos humanoides era una especie sin duda tan virulenta y mortfera como para exterminar todo un pueblo... y no les detendra ninguna mencin divina. Ms prctico que todo eso, aunque confiando en la Providencia su propia vida, alz su lser, presion con un dedo la intensidad del rayo casi a tope y, luego, dispar sin vacilar, cuando ya sobrevolaban por encima de su cabeza los tres vampiros gigantes. El fogonazo terrible, el tremendo chorro de luz del lser, perforando el vaco y tambin a las tres criaturas voladoras, provoc un deslumbramiento casi total a Kris. Pero los murcilagos humanos sufrieron ms an los efectos de esa luz que les cegaba. Emitieron extraos chillidos, como monoslabos, aleteando desesperados. Dos de ellos, calcinadas sus alas por el lser, rebotaron en los muros de la tienda, acabando por caer sobre las que sin duda hablan sido sus vctimas. El tercero, aterrado, escap agitando ruidosamente sus alas hacia el exterior, sin dejar de exhalar chirriantes gritos de ira y de dolor. El astronauta, imaginando lo peor, asom tras l fuera de la tienda. Y supo que haba acertado al hacerlo as. En el exterior, ms de una treintena de las escalofriantes criaturas de la noche, aleteaban como horda infernal sobre las oscuras tiendas del poblado, a la caza de nuevas vctimas. Su compa ero, al unirse a ellos con sus gritos, les hizo agitar, confusos. Kris aprovech con celeridad esa confusin enemiga, disparando otro chorro lser a toda potencia contra ellos. El destello del rayo convertido en arma letal provoc una luz difana en toda la zona. Varios vampiros se desplomaron, ardiendo sus alas y cuerpo, retorcindose en el fuego devastador del lser. Los dems, despavoridos, emprendieron la fuga en forma de alado, negro pelotn que se perda en las brumas de la siniestra noche planetaria. Dios, parece que lo logr... jade Kris. Esas criaturas escapan... al menos por el momento. Regres al interior de la vivienda, contemplando los cadveres de los dos vampiros humanos, abatidos junto a sus vctimas desangradas. Examin sus formas repulsivas. No me diran ms all de un metro de estatura cada uno de ellos; su desnudez griscea, casi negruzca, resultaba hedionda, y la longitud de sus alas membranosas era muy superior a su

propia estatura. Las mismas nacan de sus espaldas, a la altura de los omplatos, como algo natural, parte integrante de su naturaleza. Lucan, a guisa de papada, una especie de bolsa bajo su barbilla donde deban almacenar la sangre de sus vctimas, puesto que ahora, rota una de ellas, un enorme charco de sangre humana se derramaba por doquier. Kris sinti nuseas ante todo aquello, pero se rehzo, dicindose que no era momento de debilidades. Los terrorficos succionadores de sangre podan regresar en cualquier instante. Recorri el pueblo en busca de posibles supervivientes. Cada vivienda le revel un nuevo y repetido espectculo atroz: hombres, mujeres y nios, todos ellos solamente cubiertos por taparrabos escasos, hechos de una piel gris que le eradesconocida, yacan sin vida por doquier, con la tremenda huella de los incisivos vampricos en su cuello. Por all se les haba ido a todos la sangre y la vida. Desolado, se detuvo a la puerta de la ltima vivienda visitada. Estaba solo. Solo en aquel lugar inhspito y cruel, rodeado de cadveres, amenazado por peligros que desconoca, y de los que tal vez aquel arcnido de piel escamosa y aquellos hombres-murcilago eran slo un plido ejemplo y anticipo. El sollozo le sobresalt. Sonaba cerca, muy cerca. Se qued erguido, pensando si sus sentidos le habran engaado, si su odo haba captado cualquier otro sonido que l pretenda asociar con una voz humana. No, no se engaaba. Pronto lo comprob. El sollozo se repiti, ahogado, trmulo, no lejos de su persona. Sonaba a dolor, a patetismo, pero no se poda fiar. En la Tierra tambin los cocodrilos lloraban. Quin est ah? pregunt. Su voz reson fuera de la escafandra, a travs del sistema sonoro de su indumentaria especial. Insisti, al sonar el sollozo por tercera vez: Quienquiera que sea, salga de donde se oculta! Pronto, no le har ningn dao si viene en son de paz! Hablaba empuando su arma, alerta sus sentidos, presto a disparar de nuevo la carga lser que deba estar agotndose ya tras el abuso hecho de ella en los ltimos momentos de su viaje por aquel planeta ignoto. Inesperadamente, algo se movi tras un par de aquellas primarias edificaciones humanas. Algo que avanzaba despacio. De una garganta brot otro sollozo ahogado. Y ante el pasmo de Kris, un ser humano apareci bajo el chorro de luz de su lmpara. Una exclamacin de enorme sorpresa escap de los labios del astronauta. Mir con autntico asombro a la persona que se acercaba a l. Era una mujer.

Lo ms sorprendente de todo, sin embargo, vino luego. Cuando la mujer respondi en su propio idioma, pronunciado, eso s, con alguna dificultad: No me mates, extranjero... No me hagas dao. Yo quiero vivir... Quiero vivir...

Captulo III CIUDAD DE MERCADERES Era increble. Se hallaba en un mundo desconocido, donde los hombres podan tener alas de murcilago y beber sangre humana, donde las araas tenan el tamao de elefantes y piel de reptil, y donde los humanos se hacinaban en tiendas primitivas y vestan pieles de extraos animales por toda ropa, una mujer superviviente de una macabra matanza consumada por una horda vamprica, le hablaba en su propia lengua. Con cierto acento extrao, eso s. Pero en ingls limpio y claro. Aquello, a su juicio, no tena el menor sentido. Contempl a la mujer con mezcla de sorpresa y desconcierto. Era joven. Joven y hermosa. Luca impdica pero ingenuamente, la desnudez de su torso. Dos jvenes, macizos y duros pechos vibraban a cada paso suyo, proyectados hacia adelante de forma agresiva. No haba procacidad en ello. Slo se cubra su pubis con un leve taparrabos que dejaba al desnudo sus glteos firmes y la desnudez de sus largos y fuertes muslos musculosos. Una larga melena color rojizo suave caa sobre sus hombros y espalda. El rostro era bonito, incluso dulce, pese al destello fiero de sus grandes y rasgados ojos verdes, ms parecidos a los de una pantera que a los de un ser humano. La boca era grande y carnosa, bajo la nariz breve y recta. Sus carnes, plidas y fuertes. En un mundo en que el sol apareca velado siempre por aquel manto de nubarrones y brumas rojas, no se poda esperar un tono bronceado en las personas. Todos los muertos en el poblado, aunque la prdida total de sangre les hubiera dejado plidos, mostraban un color blanquecino de piel. Quin eres? pregunt Kris, sin atinar a decir otra cosa. Tundra respondi ella con sencillez. Y t? Kris trag saliva. Kris Quarrell. Qu lugar es ste? El Desierto de la Muerte. Son las tierras del norte de las islas Briscoir. Islas Briscoir? Desierto de la Muerte? No entiendo nada de eso, Tundra. Yo no soy de aqu. Me refiero a que no soy de tu planeta, de tu mundo. Vengo de muy lejos, aunque no me creas. Mi... mi vehculo se hundi en una enorme cinaga burbujeante... El Pantano Hirviente recit Tundra, asintiendo. Le mir, como maravillada. Eso est muy lejos. Has venido caminando hasta aqu? S. Estoy agotado. Esperaba hallar un pueblo donde refugiarme. Y slo hallo muerte, exterminio...

T pusiste en fuga a los watts... Los watts? S, los vampiros humanos. Ellos exterminaron a mi pueblo. Slo yo me salv. No dieron conmigo, tuve suerte. Pero slo porque t llegaste en ese momento. Entiendo. Lo cierto, se dijo Quarrell, astronauta de la NASA norteamericana, es que no entenda nada de nada. Pregunt de inmediato: Por qu hablas mi lengua? Siempre la he hablado. Me la ensearon mis antecesores. Mi padre fue mi maestro. Tu padre se encuentra entre los que...? seal las viviendas silenciosas, significativamente. No, no ella se estremeci. l no est aqu. Se fue hace tiempo. Tena una misin que cumplir. Kris no quiso profundizar en ello. Por otro lado, tampoco la muchacha pareca demasiado feliz tratando ese tema. Insisti en lo que ms le atormentaba: Sigo sin entender cmo en planetas diferentes podemos hablar una misma lengua. Nunca te dijo tu padre de qu procede ese idioma entre vosotros? No, ni se lo pregunt los enormes ojos verdes reflejaban sorpresa. Pero alguna vez le o decir que era la lengua de Ellos... Y que Ellos se la ensearon a nuestro pueblo... como una herencia cultural o algo as. Ellos? Quines son ellos, Tundra? El inters de Kris iba en aumento. Los dioses, naturalmente. Kris se qued de una pieza. Mene la cabeza, y su escafandra, al agitarse, pareci asustar ligeramente a su interlocutora. Le sonri a travs del visor cristalino, tratando de calmarla. Dioses? repiti. Qu dioses, Tundra? Los nuestros lo dijo con arrogancia, casi con orgullo, como si la ofendiera que l no entendiese su existencia. Ellos nos legaron lo poco que somos. Dicen que fueron poderosos, que dominaban a la Naturaleza y eran sabios y valerosos. Ellos hicieron que aprendiramos su lengua y furamos dciles, honrados y humildes. Dios mo, tal vez me hablas de otros astronautas que llegaron a este mundo mucho antes que yo, quizs en otros tiempos, all en un pasado remoto... jade Kris. Pero entonces, es que en la Tierra hubo otras civilizaciones anteriores a la nuestra, lo cual sera increble... Porque si no vinieron de la Tierra... quin podra ensearos a vosotros la lengua inglesa y crear aqu una forma de sociedad tan parecida a la nuestra? No lo s, no me preguntes ella se encogi de hombros. Slo los Profetas saben la verdad de nuestro pasado ; y de los dioses. Pero los profetas estn lejos de aqu, t no puedes preguntarles a ellos... Dime, Kris, de dnde vienes?

De muy lejos resopl el astronauta. Sera difcil, muy difcil explicrtelo, Tundra. Pero detrs de esas nubes, de esa niebla que envuelve todo tu mundo, que impide que veas el sol y las estrellas... hay otros mundos habitados por seres como t y como yo. Hay un mundo en particular del que yo he llegado viajando por el cielo en una nave muy poderosa que, por desgracia, yace ahora en el fondo del Pantano Hirviente, como t le has llamado antes... Se puede viajar por el cielo? el asombro de Tundra pareca inmenso. S, se puede. Pero para ello hace falta una civilizacin mucho ms avanzada que sta que t conoces, no s... Tal vez tus dioses podran entenderlo mejor. Dime, Tundra, hablaste antes de islas Briscoir... Son stas donde me hallo ahora? -S. Y las islas, supongo, estn rodeadas por el mar... As es. El Mar de la Oscuridad a un lado, el Mar Infinito al otro... Al norte, el Mar Boreal... y al sur creo que tambin hay un mar al que llaman Zona Muerta, no s por qu. Yo nunca he salido de aqu, del norte de las islas... Dicen que el sur es peligroso para los humanos. La Zona Muerta es un litoral donde nadie sobrevivi jams, donde la muerte acaba con todo desde hace siglos... Y estas islas, a qu planeta pertenecen? Porque tu mundo tendr un nombre, imagino... Thare es el nombre de nuestro planeta, extranjero. Es posible que t vengas de otro distinto? S, Tundra. Muy distinto, por fortuna para nosotros, los terrestres. Tal vez tenga ocasin de contarte alguna vez cmo es exactamente... Qu piensas hacer, ahora que ests sola en este reino de muerte y de sangre, muchacha? Buscar a mi padre, reunirme con l. Y dnde est l? Ya te lo dije: lejos de aqu, cumpliendo su misin. De nuevo volva la cautela a su modo de expresarse. Yo le buscar sea como sea. Aqu ya no puedo sobrevivir. Desde luego que no. Esta aldea es un cementerio. Y la vecindad de esos alados monstruos no es lo ms adecuado para invitarle a uno a permanecer en este lugar, sinceramente. Hacia dnde has de ir en busca de tu padre? Hacia el sur. . Ya. Mir a Tundra, pensativo. Cre que en el sur haba peligro, la Zona Muerta y todo eso... Eso es ms al sur replic ella, algo seca, eludiendo mirarle con sus inmensas pupilas verdes. Nunca llegara all. Ni mi padre tampoco. Entiendo. Supongo que no te importar que te acompae... Viajaras mejor que sola. Y me serviras a m de gua hacia alguna parte donde pudiera encontrar alojamiento.

Puedo guiarte hasta Oriz. Tambin est al sur, a unas dos jornadas de aqu. Oriz? Qu es eso? Una poblacin-mercado. Es la ms grande de esta regin. All se intercambian mercancas y se compra y se vende todo, incluso a las personas. De modo que hay por aqu ms humanos que los que fueron tus compaeros de aldea... Por supuesto. Oriz es un centro urbano muy frecuentado. Va mucha gente de los pueblos costeros, de las tierras del interior... Venden, compran e intercambian ropajes, joyas, adornos, alimentos, perfumes y cosas as... T no tienes nada de eso, Tundra: ni ropajes, ni joyas ni perfumes... Yo? El asombro asom a su rostro. Cmo podra tenerlo? Los pueblos nmadas del desierto somos los ms pobres y desheredados que existen. No podemos permitirnos esos lujos propios de clases pudientes, de pueblos y razas ms ricos y poderosos... Ya veo. La injusticia social existe en todas partes, incluso en mundos diferentes se quej con amargura Kris. Gracias, Tundra. Acepto tu gua hasta la poblacin de Oriz. Me encantar conocer una ciudad propiamente dicha. Ciudad? Ciudad, has dicho? Ella retrocedi, mirndole atnita, como si le escandalizara la forma de hablar de su interlocutor terrestre. S, claro, eso dije. No me has dicho antes que Oriz es una ciudad? se extra el joven astronauta. No, no. Cmo iba a decir yo eso? No existen ciudades aqu. Ninguna ciudad, todo son pueblos, aldeas, poblaciones, mercados... Ciudad, slo existe una: Ciudad. Ciudad? Te refieres a un nombre propio, un lugar llamado Ciudad? S, eso es. Ciudad. Slo ella existe. Lo dems son poblaciones, villas o aldeas. Nada ms. Es blasfemo llamar ciudad a ninguna otra comunidad. Blasfemo? Por qu? el asombro de Kris iba en aumento. No puedo decrtelo cort ella, tajante. Es parte de nuestro ritual, extranjero. Tema prohibido con extraos. Vamos, partamos pronto hacia Oriz. La ruta es larga. Pero si viajas con ese ropaje, llamars la atencin de todo el mundo... Lo siento. Mientras haya contaminacin ambiental, debo llevarlo. Contaminacin? Qu es eso? A m no me causa dao alguno... Quizs por haber nacido ya habituada a ella... Pero yo debo protegerme por el momento. Si el ndice radiactivo decrece lo suficiente durante el viaje, me despojar de l, no te preocupes. Cmo puedes alimentarte y dormir vestido as?

No te preocupes rio Kris. Ya lo descubrirs por ti misma, Tundra. En marcha. Cuanto antes dejemos este horrible lugar de muerte y desolacin, tanto mejor. Echaron a andar con decisin. Kris observ que, pese a ir descalza, la muchacha se mova sin problemas por aquel spero y duro terreno. El poblado fantasmal, ahora ocupado solamente por cadveres desangrados, qued atrs, en las brumas rojas y ominosas del planeta desconocido. Ante ellos, rumbo al sur, la incgnita de nuevos misterios, peligros posibles y enigmas insospechados, se abran como un abanico fantstico e inimaginable de novedades y sorpresas sin fin. Kris presenta que el inmediato futuro no le reservaba nada apacible ni tranquilo, pese a la agradable compaa de la hermosa y semidesnuda joven. Y la verdad es que no se equivocaba lo ms mnimo en sus oscuros presentimientos. Oriz tena murallas circundndolo. Fuese pueblo, villa o poblacin, segn deca Tundra, pareca inicialmente una ciudad. Pero el extrao hecho de que hubiera una sola Ciudad en las islas Briscoir, y tal vez en todo el planeta Thare, haca que ese simple nombre fuese, aparentemente, una autntica blasfemia. Un enorme portaln, abierto en la rstica muralla de piedras superpuestas con argamasa, y rematada por almenas en las que se vean a hombres de oscuros uniformes y armaduras arcaicas, montando guardia con lanzas, acogi a ambos viajeros, en medio de una muchedumbre poco bulliciosa que entraba y sala sin cesar. Kirs mir asombrado aquel lugar que pareca arrancado de un viejo tapiz medieval, pero entr con Tundra en la urbe, entremezclado con gentes que miraron a ambos entre sorprendidos e indiferentes. La sorpresa iba sin duda por l. La indiferencia, por la desnudez sensual y esplndida de la mujer, que a nadie pareca atraer o seducir. Ya no llevaba su indumentaria espacial, porque a las doce o catorce horas de camino los ndices radiactivos haban cedido sorprendentemente, el aire era ms puro, y se poda respirar con holgura. Su casco y traje de fibras metalizadas iban envueltos por el cinturn, formando un compacto paquete junto a su maletn metlico que contena medicinas y alimentos concentrados en cpsulas. Ese raro equipaje, para los mercaderes y habitantes de Oriz, resultaba sin duda tan sorprendente como su propia ropa interior, reducida a un pantaln y un jersey muy ceidos, de color gris metlico, con el emblema de la NASA, el distintivo del Proyecto Ulysses y, naturalmente, la bandera de los Estados Unidos de Amrica. Todo aquello, para los habitantes del arcaico Thare, deba de parecer msica Celestial, pens Kris Quarrell, algo cohibido, caminando junto a la desnudez exuberante y magnfica de Tundra, su nueva amiga. La gente vesta una mezcla singular de ropajes de colores ms bien sombros y algo agrios, estampados y damasquinados como en otros tiempos de la Tierra. Los rostros, sin embargo, tenan todos ellos un denominador comn: tristeza y algo as como una sombra de resignacin por algo. Ciertamente, en nada pareca una sociedad alegre ni feliz. Tu gente nunca sonre? pregunt Kris, mientras se movan por las calles de Oriz, convertidas en zocos y mercados variopintos, en los que pudo descubrir tenderetes

destinados a ropajes de lujo, sandalias vistosas, pieles y perfumes, e incluso raras joyas de piedras que l jams viera antes, resplandecientes y de bello colorido, demasiado grandes para resultar delicadas, y montadas casi siempre en metales preciosos. Casi nunca confes Tundra. No hay motivos para ello. Por qu? Todo el mundo tiene miedo. Miedo? Kris arrug el ceo. A qu o a quin? De nuevo la misteriosa cautela asom en el rostro, voz y tono de la joven nmada: Es un mundo muy difcil este en el que vivimos, extranjero. Te sera difcil entenderlo. Hay aqu fuerzas oscuras y terribles que rigen nuestros destinos y, contra ellas, nadie puede luchar. Esas fuerzas condicionan nuestras vidas. Te refieres acaso a los dioses? Oh, no, no. Los dioses eran buenos y nobles. Eran todopoderosos. Eran? Hablas de ellos como si no existieran ya. No existen. No estn vivos, si te refieres a eso. Su sepultura es el lugar de veneracin de nuestro mundo. Pero de eso saben ms los profetas. Ellos lo saben todo. Yo, pobre ignorante de m, qu podra decirte? Esa sepultura, dnde est? Tundra le mir fijamente. Sus verdes pupilas brillaban enigmticas. No puedo decrtelo fue su respuesta. El secreto es slo nuestro. Ningn extranjero debe conocerlo Jams; est escrito as, y as lo afirman los profetas. Eso significa que no debo hacer ms preguntas sonri Kris, resignado. Perdona, no quise ser indiscreto ni ponerte en apuros, Tundra. Eh, este mercado es muy variado, pero cmo podra comprar yo algo en l? No dispongo de dinero... Dinero? ella enarc las cejas. Los nmadas nunca tenemos dinero. Slo los mercaderes y los nobles tienen monedas para comprar. Puedes cambiar o vender. Eso te proporcionara mercadera o dinero. No tengo nada que vender, que yo sepa. No? Cualquiera te dara una fortuna por esa luz tuya que mata vampiros... No, eso no est en venta dijo Kris, rpido. Puede significar mi propia vida. E incluso la tuya, Tundra. No, la ma no. Yo sigo el viaje. T te quedas aqu. Fue lo convenido, no? Y qu hago yo en Oriz? No soy mercader ni noble. Ni siquiera rico. No me querran en

esta ciud... en esta poblacin. Incluso me gustara comer algo slido que no fuesen mis alimentos concentrados. Carne, pescado, verduras o algo as. Y vino o cerveza, si es que eso existe en vuestro mundo. Te entiendo bien. Tenemos animales comestibles. Y peces en ros no contaminados. Tambin frutos sabrosos. Pero todo eso es caro. S que existe un vino llamado ligur, que embriaga los sentidos, y es rojo como la sangre. Y un dorado y espumoso licor, eso que t llamas cerveza, que aqu se conoce como malik espumoso. Tambin cuesta dinero. O especies. Ah, este pueblo de Oriz es sin duda tierra de mercaderes. Nadie da nada por nada, verdad? Kris solt una leve carcajada que hizo girar la cabeza a unas mujeres bien envueltas en costosas telas damasquinadas de oro y granate, tal vez atnitas por or rer a alguien. No hay duda de que Thare podr estar muy lejos de mi mundo, pero los humanos son todos iguales se vaya donde se vaya... Est bien, creo que vender algo a un mercader, si lo paga bien. Busc en sus pertenencias. Extrajo la linterna de batera inagotable. Poda serle valiosa alguna vez, pero tena hambre y sed, y ansias de dormir en algn sitio bajo techo. Todo eso poda comprarse, pero no tena dinero. Se acerc a un puesto del mercado donde se intercambiaban, compraban y vendan toda clase de cosas. Con aire misterioso, se inclin hacia el mercader y encendi y apag tres veces su lmpara. El hombre peg un respingo, asustado, y le mir con ojos dilatados desde su plida cara rugosa. Por los dioses y por el siniestro y malvado poder de Dorfeus! clam. Qu rara magia es esa, extranjero? Tu luz no da llama, no es de aceite ni de yesca... Pero luce radiante, y se extingue y crece a tu voluntad... Algo ms que eso puso en manos del asustado mercader el objeto. Dura toda una vida sin ser recargada. Bueno, quiero decir que siempre podrs encenderla y apagarla a voluntad. Dira que es cosa del Seor de las Tinieblas, si no fuera porque una nmada te acompaa, y ellos son gente de fiar balbuci el comerciante. De veras est en venta esta maravilla? Puedo probarla? Cuantas veces quieras sonri Kris. Pero vale cara. Muy cara esta maravilla. El mercader, ilusionado, como un nio ante un juguete, prob seis o siete veces la luz. Un ncleo de asombrados curiosos rode de inmediato el puesto, mirando con estupor aquellos guios de blanca luz. Un mercader dio dos pasos adelante y puso una pesada bolsa sobre el puesto. Pago cien dragos por ese prodigio luminoso anunci enftico. Ests loco? se exasper el comerciante, echndose atrs. Yo pagar ciento cincuenta por tu luz, extranjero. Doscientos puj el otro, impasible, aadiendo otra bolsa a la anterior.

El mercader vacil, haciendo guios de disgusto. No quera soltar por nada del mundo la pequea lmpara. Doscientos cincuenta contraatac con rabia. Trescientos remach el otro. Tundra aferraba, asombrada, el brazo de Kris, que sonrea expectante. Por los dioses, Kris, eso es una enorme fortuna aqu musit. Trescientos cincuenta! aull el comerciante, airado. Cuatrocientos sonri el adversario, indiferente. Trag saliva el vendedor. Tom aliento y se decidi al fin: Quinientos, y no se hable ms. El adversario en la puja se ech atrs ahora, ceudo. T ganas, mercader dijo. No traigo conmigo tanto dinero. Te felicito. Ese objeto es muy valioso. Nunca que yo sepa, hubo nada igual. Se alej, malhumorado, perdindose entre la multitud. En las manos de Kris fueron depositadas cinco pesadas bolsas repletas de monedas. El rostro de Tundra revelaba pasmo infinito. El astronauta la mir, risueo, sin saber dnde depositar tanto peso. Bueno, crees que me han pagado bien por mi lmpara? indag. Bien? La joven le apret con fuerza el brazo. Eres rico ahora, Kris. Un hombre muy rico. Puedes hacer lo que quieras, Oriz entero estar a tus pies. Mralo... Kris gir la cabeza. Se sorprendi. La gente le rodeaba, alargando las manos en demanda de limosnas los ms pobres, pidiendo amistad los ricos. Mujeres hermosas, semidesnudas, de ebrneas carnes y grandes pechos rocosos se le insinuaban con guios, sonrisas y gestos procaces. Qu significa esto? quiso saber, incmodo. Los mendigos reclaman tu caridad, los ricos tu amistad... y las mujeres te ofrecen su cuerpo. Oriz est lleno de meretrices, mujeres que se venden a los ricos... Todas se disputan ahora tus favores, Kris. Y mi dinero, claro rio el astronauta. Eso ocurre en todas partes, Tundra. Vmonos de aqu. Reparte algunas monedas a los ms necesitados. Dnde puedo depositar tanto dinero para que est seguro? Slo existe un lugar: la casa del rico Tasam, dueo del ms lujoso local de Oriz. Es fonda, cantina y tienda, toda en una pieza. El guarda el dinero, te da un resguardo y puedes cobrar en cualquier otro lugar de las islas. Tasam es conocido en todas partes, y su firma reconocida por todo Briscoi. El banquero de Thare, vamos brome el joven terrestre. S, eso ser lo mejor. Vamos all a poner a buen recaudo mi flamante fortuna.

Pero una vez all, haz acudir a vendedores de joyas, perfumes y ropas elegantes. Quiero que vistas como merece tu belleza. Yo? Vestir yo? El estupor de Tundra era evidente. Pero Kris, yo soy nmada, no puedo vestir bien... Eras nmada. Ahora eres rica. Cien dragos son tuyos ya. El vestuario, joyas y perfumes los pago yo. Eso puede convertirte en una mujer rica? Por los dioses, claro que s. Los ojos verdes revelaban asombro, incredulidad. Pero nadie da algo as a una mujer... sin nada a cambio. Supongo que debo entregarme a ti. Lo har. Ninguna mujer pblica de Briscoir fue nunca tan bien pagada... No, Tundra, no es eso. No tienes que hacer nada. Sencillamente, es un regalo mo. Eres ms bella que todas las meretrices y damas que he visto en las calles de Oriz. Por tanto, mereces ms que nadie cambiar de condicin, y yo as lo deseo. Eres adorable, Kris dijo ella espontneamente. Y se empin sobre sus pies desnudos para besarle en los labios. Kris not el contacto hmedo y clido, tan encantadoramente turbador como el beso de cualquier mujer del planeta Tierra. Y quizs mucho ms limpio y puro... Captulo IV LA SIMA DE LOS ESQUELETOS Ciertamente, era como un enorme burdel de lujo arrancado de una estampa del medievo o de tiempos pasados en la Tierra. Alumbrado por antorchas y luces de aceite, de muros cubiertos de tapices, casi todos ellos obscenos, aquel amplio antro propiedad de Tasam era en parte cantina, en parte restaurante y en parte casa de citas. Hombres de ricas ropas adamascadas y abultadas bolsas sentaban en sus rodillas a mujeres impdicamente desnudas, a las que manoseaban, entre risas soeces, corriendo generoso el vino rojo o ligur, y jarras de cerveza llamada malik espumoso. Otros se retiraban, beodos, con su compaera de turno, rumbo a las habitaciones donde proseguir su festival ertico, cuando no se adivinaba en algn rincn en penumbras el ardor sexual de la pareja, mediante jadeos y movimientos de cuerpos plidos y desnudos tendidos entre pieles. Kris mir a la flamante y deslumbradora Tundra que ahora iba a su lado, realmente majestuosa y de rara belleza con su adamascado de plata y negro, sus joyas rutilantes, y despidiendo un embriagador y profundo aroma a flores silvestres. Eres la imagen misma de la belleza femenina ponder. Pero este no es lugar para ti. Esa sucia chusma no se recata de sus impdicos actos. Djalo sonri Tundra, tomndole de la mano. Son hbitos de Oriz. Los nmadas entendemos sus costumbres. No te escandaliza ver todo eso a tu alrededor?

Ciertamente que no. Somos permisivos en los excesos del ser humano, ya sean por el alcohol o por el sexo. Mientras no se metan con nosotros, todo es vlido, Kris. Y te aseguro que por las noches, no todo Oriz es seguro. Si sales de este lugar y te aventuras por las callejas de sus barrios extremos, cualquier criminal puede asesinarte para robarte slo el calzado; tal es la miseria de mucha gente. Pero tambin existen otros agresores nocturnos tan peligrosos o ms que los ladrones. Quines? se interes Kris. Ella se encogi de hombros, evasiva, como si el tema no fuera de su agrado. Se limit a responder con aire ambiguo: Este es un mundo que desconoces, extranjero. Muchas cosas nuestras te sorprenderan demasiado para contrtelas as... Mira, sale Miriza, la danzarina ms hermosa y deseada de todo Oriz. Mi padre me habl muchas veces de ella. Vale ms de cincuenta dragos acostarse con ella. No te tienta? Cielos, no Kris mir asombrado a la muy tolerante y permisiva Tundra, para luego pasar a admirar la cierta y rara belleza de la danzarina que acababa de aparecer en una especie de escenario, a los acordes de la msica de unos instrumentos rudimentarios, taidos por cinco hombres en un rincn. Miriza era alta y exuberante, como casi todas las hembras de Oriz. Sus caderas eran curvas de nfora, sus pechos macizos cntaros erectos, sus muslos columnas doradas y vigorosas. Al girar su cuerpo grcilmente, mostraba una recta espalda y unos glteos magnficos, dignos de un Rubens o un Miguel ngel, all en la Tierra. Su cabello era plateado, su tez levemente aceitunada, sus ojos ambarinos y fros, en contraste con el rojo fuego sensual de su boca, abultada y viciosa. Para sorpresa de Kris, le mir, guindole un ojo, e hizo varios movimientos lbricos en escena. Ya lo ves sonri Tundra. Te provoca. Te desea. Desea mi dinero rio Kris. Eres muy ingenua, Tundra. No te importara que yo ahora te dejase sola y me fuera con ella? Por qu habra de importarme? le mir con lealtad a los ojos. No somos nada los dos. Te debo mucho, pero no me deseas. Por tanto, es lgico que desees a otra. Me has dado cien dragos como regalo, que me hacen una mujer rica, y has gastado ms de diez en joyas, ropas y perfumes que me durarn toda una vida y que jams so conseguir. Si no me tomas a cambio, es porque no quieres. Ve con otra, si te gusta ms. No entiendes, Tundra. Esa mujer provoca deseos, lo admito sigui las evoluciones procaces de la sensual danzarina. Pero lo tuyo es distinto. Me gustas porque eres dulce, tierna, hermosa y digna. Es un sentimiento diferente. Me gustara que fueses ma, por supuesto. Pero slo por amor. Amor? ella le mir con ojos radiantes, ms verdes que nunca. S. Amor. No sabes lo que es? No neg ella. No hay amor en Thare. Lo dicen los profetas. Con la muerte de los

dioses, el amor se termin. Tengo idea de que es algo limpio y noble, pero no lo conozco, nunca lo he sentido. Ni s de nadie que lo sienta. Dios mo, qu triste es eso se quej Kris. Empiezo a comprender la amargura de tus gentes, "Rindra. Vivir sin amor, sin ilusiones, sin fe... Se acomodaron en una mesa especialmente dispuesta por Tasam para tan ilustres huspedes. Lo nico que Kris conservaba, bajo el nuevo ropaje adamascado que cubra su ropa gris interior de astronauta, en forma de malla, era su pistola lser y una carga de repuesto en el cinturn. Lo dems, tambin el dinero, estaba en manos de Tasam, en depsito. Un documento en material fibroso irrompible, con la firma grabada del dueo del establecimiento, garantizaba a Kris el pago de cuatrocientos noventa dragos en cualquier lugar de las islas Briscoir, as como el mantener en depsito su indumentaria espacial, sus pertenencias, incluido el maletn de botiqun y alimentos y todo lo dems. Poco ms tarde, tajadas de jugosa carne, platos de verduras y frutas, pescados con guarniciones exticas, vino y cerveza eran depositados en su mesa. Kris sabore al fin, tras aos de viaje espacial, comida real, sabrosa, regada con buen vino tinto y cerveza fuerte. Tundra slo prob un poco de ligur y algo de pescado. Pareca tan poco tentada por la gula como por la lujuria. Miriza segua bailando; descendi hasta cerca de la mesa de Kris, aproximndose a ellos con mrbidas evoluciones que provocaban el delirio en sus admiradores. Manos vidas buscaban rozar sus carnes, y ella las eluda limpia y hbilmente, con maliciosa gracia! En cambio, sus desnudos pechos gigantes se apretaron contra el rostro de Kris Quarrell en un de terminado momento. El alz la mirada, sorprendido, por encima de aquellos macizos globos de carne tersa y dura. Ella le hizo un mohn provocativo. Ven conmigo susurr. Me gustas, extranjero. Ser tuya sin nada a cambio... Le tom de ambas manos, tir de l, arrastrndole consigo. Los dems le miraron, entre decepcionados y envidiosos. Muchos aplaudieron. Tundra, sin reflejar molestia ni celos de ninguna clase, le alent con una sonrisa: Ve con ella, Kris. En nuestro pas es una ofensa rechazar a una mujer, y ms an si la mujer que se ofrece a un hombre es la danzarina Miriza, la ms deseada... Perplejo, sin acabar de entender la extraa idiosincrasia de aquella gente, Kris se dej arrastrar a una cmara cercana, toda ella forrada de tapices y con el suelo lleno de cojines confortables. Miriza le llev al suelo, y l rod junto a su desnudez opulenta y magnfica, envuelto en una vaharada de costoso y embriagador perfume. Ven, poseme rog roncamente la danzarina, despojndose de su nica prenda, un breve, minsculo slip de pedrera preciosa montada en tejido de platino. Soy tuya, extranjero hermoso... Kris Quarrell llevaba aos sin tener contacto con una hembra. Aquella largusima abstinencia en la soledad del espacio, tena que notarse. Miriza lo demostr momentos despus, embriagada de gozo, exhalando quejidos de placer y revolcndose con su pareja en un frenes lascivo.

Amor, amor... la oy susurrar roncamente. Nunca un hombre fue tan ardiente ni tan poderoso.. No s de dnde vienes ni por qu ests aqu, pero eres todo vigor, todo fuego... Me vuelves loca, extranjero... La batalla sensual se prolong durante horas. Si Kris era un hombre vigoroso, ella resultaba insaciable. Cuando termin, extenuado, murmur acariciando los pechos desnudos y prepotentes de ella: Ya basta, Mitriza. Eres la mujer ms ardiente que jams conoc. Pero debo volver junto a mi compaera Tundra. La noche est demasiado avanzada y he de descansar... Ella asinti, sonriente. Se inclin hacia l, con lasciva sonrisa. Sus senos se estrujaron contra l, sus muslos se cerraron en torno a su cintura. Ms... jade ella roncamente, voluptuosa e inagotable. Ms, mi vida, ms... Kris respondi a ese apremiante deseo femenino con sus ltimas energas vitales. Luego, tras el clmax final con aquella hembra devastadora, trat de incorporarse, murmurando unas palabras: Es tarde, querida. Debo irme. Nunca olvidar este momento... No, nunca lo olvidars, extranjero. Nunca. De eso me encargo yo rio ella, provocadora, mirndole con ojos turbios en los que luca algo oscuro, quizs maligno. Kris tuvo la rpida intuicin de que algo anmalo y peligroso suceda o iba a suceder. Gir la cabeza, alarmado, presintiendo algo malo a su espalda. Era tarde ya. Miriza y su abrasador poder sexual le haban agotado los reflejos. Cay en la trampa ms vieja del mundo del modo ms tonto e infantil. Una sombra vigorosa, tras l, abati algo contra su crneo. Este pareci estallar bajo el impacto de algo slido y macizo. Miles de luces estallaron ante l, en loco carrusel, mientras un dolor lacerante perforaba su cerebro de modo cruel, brutal. Luego, los cojines multicolores en los que haba yacido durante horas junto al huracn de sexo de Miriza, se alzaron a su encuentro, choc blandamente con ellos, y la oscuridad absoluta se hizo para Kris. Perfecto, Dooky aprob ella sordamente, incorporndose con desdeosa sonrisa. Mir al hombre cado a sus pies. Era un buen macho, pero no podemos hacer otra cosa, verdad? El hombre todo msculos que acababa de estrellar un objeto pesado en la cabeza de Kris, asinti, mirando con ojos rojizos y crueles a la hermosa danzarina. Su piel era de color del bano, reluciente y negra como el basalto. Su crneo pelado brillaba lo mismo que si hubiera sido lustrada una esfera de puro nix. Las facciones eran brutales, rudas y salvajes. Mi seora, la chica nmada tambin ha sido hecha prisionera. Qu hacemos con ellos? Lo mismo que con los dems sonri Miriza, burlona. Exactamente lo mismo, Dooky. Los vulpos pagan muy bien los cuerpos humanos que luego han de devorar...

*** Fue un amargo despertar. Tendido en aquel lugar oscuro e infecto, rodeado de huesos humanos, tibias blancas y peladas, crneos de vacas cuencas y sonrisa eterna y macabra, manos descarnadas, cuyos pequeos huesos se dispersaban por doquier, encima de arqueadas costillas y pelvis mondas y amarillentas. Todo ola mal en derredor, una pestilencia nauseabunda le envolva como una masa slida y repugnante. Moverse entre los huesos signific sentirlos crujir, deslizarse o rodar bajo su cuerpo dolorido, aguijoneado por el cansancio de un absurdo combate amoroso interminable, en el que aquella hembra traicionera le agot, y daado por golpes recibidos durante su inconsciencia, quizs en un traslado brutal y sin contemplaciones. La presencia de aquellos huesos humanos le caus pavor. Algo le dijo que estaba en un lugar sin retorno, donde terminara convertido en osamenta descarnada, como todas las que le servan de duro y ttrico lecho. Qu animal monstruoso puede hacer tal cosa, devorar a tantos humanos sin dejar otro rastro que sus esqueletos? se pregunt aterrado Kris Quarrell, el astronauta que haba ido a parar a un planeta arcaico, medieval y siniestro, para caer torpemente en la ms vieja argucia femenina. Busc en vano una salida. No la haba. Aquello era un pozo sin evasin posible, la mazmorra ms escalofriante que un hombre poda imaginar. De pronto, la luz se hizo sobre su cabeza. Un resplandor amarillento cay sobre los huesos, hasta entonces alumbrados tan slo por el fulgor macilento de una antorcha en un alto muro hmedo, y alz Kris la cabeza, para encontrarse con quienes abran aquel hueco al exterior. Su cuerpo sufri una convulsin. Lo que vio no le gustaba. Un escalofro le sacudi hasta la propia mdula, y el horror se hizo evidente a sus ojos. All arriba, asomados al hueco recin abierto, se hallaban varias cabezas ovaladas, puntiagudas y calvas. Rostros ratoniles aparecan debajo, de piel griscea, nariz ganchuda y boca amplia. Los ojos eran como estrechas ranuras. Aquellos humanoides parecan totalmente desnudos, ostentaban tripa abultada y joroba deforme en su espalda. Pero lo ms terrible no era eso. Eran sus dientes. Dientes largos, puntiagudos como cuchillos, asomando siniestramente de sus fauces abiertas y babeantes... Dientes de canbales vidos de carne humana! Los ojos que le contemplaban, hablaban tambin de hambre, de avidez, de horripilante gula... Dios, no gimi Kris. Qu necio, qu grandsimo necio he sido! Caer en esta trampa, para ir a morir devorado por monstruosos seres canbales de este planeta... Aquellas criaturas horrendas de arriba, que no excederan del metro veinte centmetros de estatura ninguna de ellas rean y bailoteaban felices, sin duda regocijndose de antemano con el manjar obtenido. Angustiado, Kris se pregunt si Tundra, por culpa de su estupidez, correra tambin la misma suerte. O tal vez haba sido ya devorada...

Noooo! rugi furioso, emitiendo tal alarido que sobrecogi y asust incluso a sus terribles captores, que retrocedieron espantados. No puede ser, Dios mo! Por mi torpeza, ella no puede haber servido de festn a estos miserables! Arriba sucedi algo. Se apartaron amedrentados otra vez los canbales. Asom una sombra impresionante, gigantesca, envuelta en una amplia, negra y flotante capa. Un torso metlico, negro, asom al hueco. Sobre l, una cabeza cuadrangular tambin metlica, negra y reluciente, fue visible para Kris. No vio su rostro, slo atin a distinguir una especie de plancha curva de acero, en la que se abra una rejilla por cual se filtraba una especie de leve resplandor rojizo. No temas por tu compaera, la nmada dijo un vozarrn profundo, hueco, de resonancias metlicas profundas. Ella est a salvo. Quin me garantiza a m eso? clam airado. Quin eres t, fantoche del diablo? La figura imponente se irgui, solemne, como ofendida por las palabras de Kris, y su estatura pareci an mayor. La voz retumb lbregamente en la fosa huesuda: Soy Randark, Seor de las Tinieblas, el Amo Negro Sin Rostro. Yo gobierno a las criaturas oscuras de este planeta, desde los vampiros humanos del desierto hasta los vulpos, criaturas canbales de las planicies, o los aquowas, los anfibios trituradores del mar de la Zona Muerta... Y qu quieres de m, maldito rufin? Yo, nada. No me sirves de mucho, extranjero. Eres poco inteligente y demasiado dbil ante la carne. Ella, s. Tu amiga Tundra ser mi fiel esclava, una de tantas. De ti slo quiero tus pertenencias, que Tasam se ver obligado a entregarme. Vienes de otros mundos y deseo conocer tus secretos. El hombre que te compr la lmpara mgica ya no existe. Ahora ese adminculo es mo. Tambin deseo que lo sean las dems cosas. Tasam no puede entregrtelas. Es un hombre honrado... Tasam morir rio la voz metlica. Y cuanto tiene ser mo sin que nadie dispute al Amo Negro Sin Rostro lo que l desea, extranjero. Ahora, que los vulpos se ocupen de ti. Tienen hambre y desean su alimento... Se apart del hueco, majestuosa su negra y siniestra figura. Kris rugi, furioso, golpeando los muros en vano. Mir hacia arriba y se estremeci. Las figurillas grisceas y repugnantes de los tripudos canbales enanos se movan ya por las paredes. Sus pies y manos posean una rara cualidad para irse adhiriendo como ventosas a los muros hmedos. A Kris le recordaron a gigantescas y repugnantes araas yendo a su encuentro para devorarle. Los dos primeros que llegaron cerca de l lo pagaron caro. Kris empuaba dos pesados huesos que descarg sobre sus crneos como nuevo Can enfrentado a Canes infinitamente peores. Sinti crujir sus blandas cabezas, que se hundieron fcilmente. Su xito inicial le hizo lanzar un alarido de jbilo, y carg contra otros. En pocos momentos, ms de media docena de vulpos yacan sin vida sobre los huesos, con su cabeza hechas pedazos, y sus compaeros se arrojaban sobre ellos vorazmente para empezar a

desgarrar sus carnes con aquellos espantosos incisivos afilados como dagas. La nusea invadi a Kris, que segua peleando como una furia. Pero los vulpos eran cada vez ms numerosos, como una plaga hedionda, ya que sus cuerpos despedan un vaho ftido y repulsivo, y el final de la desesperada lucha slo poda ser uno: su derrota y, por consiguiente, su muerte a manos de sus devoradores... Cuando varios de los canbales lograron arrebatarle los ensangrentados huesos que eran su nica arma y se vio inerme y rodeado de siniestros y grisceos vulpos, supo que haba llegado el final irremediable. Captulo V ESPADA Y BRUJERA En ese instante, un resplandor irisado invadi la sima ttrica, como si una aurora boreal mgica se hubiera producido de sbito, lanzando torrentes de luz y color sobre el recinto pavoroso de la muerte. Los vulpos chillaron como ratas medrosas, se cubrieron los ojos despavoridos, y retrocedieron de inmediato. Era igual que si una fuerza sobrenatural y desconocida les hiciera apartarse de l justo cuando ms cerca tenan su manjar. Qu es esto? pregunt Kris, tambin cegado por el resplandor, tratando de mirar hacia arriba para descubrir su naturaleza. Se sinti izado en el vaco, su cuerpo flot sin peso alguno, proyectado hacia la altura por una fuerza desconocida, mientras los repugnantes vulpos caan en el fondo de la sima de huesos humanos, estremecidos y aterrorizados. De tan mgica forma, Kris Quarrell se encontr fuera de su encierro y pudo poner los pies en tierra firme. Mir fascinado a su alrededor, envuelto como estaba an por aquella poderosa luz capaz de absorberle y llevarle hacia lo alto como si fuese una simple pluma arrastrada por un viento maravilloso. Entonces la vio a ella. Qued tan deslumbrado como al ver la luz irisada. Era una mujer altsima, de melena dorada, ojos fulgurantes y desnudez azulada. Su cuerpo virginal pareca el de una estatua esculpida en lapislzuli. Se envolva en sutiles gasas luminosas, y de ella pareca brotar aquel resplandor como si fuese una fuente de luz y no una mujer de rara y fascinante belleza. Extranjero, has tenido mucha suerte son una voz musical, melodiosa en sus odos, brotando de aquellos labios azules como aguamarinas. Ests a salvo pese a tus errores, pero no te confes nunca ms. Tal vez en otra ocasin no me sera posible llegar a tiempo y salvar tu vida y la de tu compaera. Quin eres t, que tales procedimientos utilizas? pregunt Kris, fascinado. Mi nombre es Morgana. Soy la Hechicera de la Luz, como Dorfeus es aqu el Mago de las Sombras y Randark, el Amo Negro sin Rostro, su ms fiel servidor y vasallo. Entiendo suspir Kris. Este no es slo un mundo arcaico, sino mgico. An existen en l los poderes sobrenaturales, la hechicera y los brujos...

As es, extranjero. Thare es un planeta extrao y difcil. Dicen que un da fue un mundo civilizado y dominado por la tecnologa, y que los propios humanos se encargaron de aniquilar todo eso con sus errores. Pero yo eso no lo he visto, y no me est permitido verlo mientras los profetas no me autoricen expresamente a ello. Los profetas... Eres la segunda persona que me habla de ellos, Morgana. Quines son exactamente y dnde estn? Son los ltimos supervivientes de la superraza humana que pobl Thare hace siglos. Ellos cuidan de la sepultura de los dioses y guardan sus recuerdos y escrituras, extranjero. La sepultura de los dioses... Tundra me habl de eso. Dnde se halla? En Ciudad. Tambin me dijo que Ciudad es un lugar sagrado, ciertamente... Ninguna otra colonia humana puede recibir ese nombre en Thare. Es cierto. Slo hay una ciudad: es Ciudad, precisa mente. Se la llama as porque fue la ltima en sobrevivir al caos del pasado. Y all reposan los dioses muertos. Con todos los secretos de la historia de este mundo en que ahora ests. Slo los profetas tienen acceso a sus secretos. Ni siquiera Dorfeus o su fiel Randark han podido jams penetrar en ellos, pese a sus siniestros poderes mgicos. El poder de los profetas y de los dioses es mucho mayor que el suyo o el mo. Por qu me has ayudado, Morgana? quiso saber Kris, tras un silencio. Porque eres bueno y no mereces ese final. O tal vez porque est escrito que no debes morir y yo tena que cumplir ese designio. Una fuerza superior me avis y me orden que te salvara de esta trampa mortal. Y Tundra? Randark dijo que era su esclava... Lo hubiera sido, si t mueres. Esa fuerza que me advirti del peligro que corras y me hizo venir, es la misma que ha permitido que yo la salve de las garras de ese monstruo de maldad antes de que fuese demasiado tarde y sus leales se la llevaran consigo de Oriz. Hela ah, extranjero. Cuida de ella en lo sucesivo mejor de lo que lo hiciste anoche en el garito de Tasam. Eso tambin es una orden de la fuerza superior que te protege y que requiri mi ayuda para vosotros dos... Una fuerza superior... Kris sacudi la cabeza, mientras ante l se materializaba de sbito la figura inconfundible de Tundra, otra vez semidesnuda y descalza, tal como la conociera. Corri hacia ella murmurando: No comprendo nada. Por qu esa fuerza que desconozco se preocupa por nosotros? Abraz a Tundra contra s. Ella solloz, apretndose a su cuerpo estremecida. Se miraron ambos. Perdona, muchacha susurr Kris. No poda saber qu error cometa. Nunca deb

dejarte sola en aquel lugar... Yo misma te lo ped. Son las costumbres de mi mundo, Kris sonri ella. Pero la maldad de Dorfeus no tiene lmites... Har cuanto pueda por destruirnos. Pero por qu motivo? Yo nada tengo contra l, ni siquiera o hablar jams de su persona... Los designios del Mal son tan insondables como los del Bien, extranjero sentenci Morgana, la hechicera. Debe bastarte con saber que l y Randark son tus enemigos, y debes guardarte de ellos cuanto te sea posible. Cmo lo har ahora, si no poseo armas? Podra volver a Oriz para recuperar mi pistola lser, pero tal vez ello implique riesgos... No puedes volver a Oriz. En poco tiempo, las huestes de Randark os buscarn por todas partes. Id con mi proteccin, amigos. Slo puedo darte un arma que te defender y la defender a ella, siempre que sea utilizada con justicia. La mano de Morgana traz un signo en el aire, y sus azules dedos rodearon la empuadura dorada de una espada luminosa, de hoja deslumbrante como si estuviera hecha de fuego azul. Se la tendi a Kris como el Rey Arturo lo habra hecho a Sir Lancelot en la Edad Media. Una espada... murmur Kris. Jams utilic un arma as en mi planeta, Morgana. No te importe. Ella te servir siempre que la necesites. Su luz es tan poderosa como el rayo de tu pistola, siempre que sea usada para el bien musit. Espada... y brujera musit Kris, fascinado, tomando la mtica arma luminosa, que centelle en su mano. Dios, qu mundo fantstico e increble... Ahora, id en paz y buena suerte sentenci Morgana con voz dulcsima. Ir? Adonde? quiso saber Kris, desconcertado. Adonde la fuerza superior os llama: a Ciudad. Ciudad! Kris cambi una mirada de asombro con Tundra. Y qu hay all, Morgana, salvo la sepultura de vuestros dioses? Tu propio destino, extranjero, tu destino y tu futuro, sin duda alguna... fueron las enigmticas palabras de Morgana, antes de evaporarse en el vaco, en la nada, convertida en una nubecilla luminosa en la que lo ltimo en extinguirse fue su azul sonrisa mgica. Mi destino y mi futuro... repiti Kris, enarbolando la espada luminosa, ya solos ambos en aquel llano desrtico, tan cercano a la peligrosa sima de los voraces vulpos. No entiendo esas palabras, Tundra, pero creo que Morgana tiene razn. Debemos ir hacia alguna parte, no s adnde. T sabes dnde est Ciudad?

Claro que lo s musit dulcemente Tundra, apretada an a l. Iba hacia all, realmente, Kris. Nunca pens quedarme en Oriz o en parte alguna que no fuese Ciudad. Y por qu vas t a Ciudad, Tundra? quiso saber Kris, sorprendido. Porque mi padre, el anciano Efesio, parti hacia all antes de que los watts exterminaran nuestro poblado. Mi padre fue requerido por la voz de los profetas, cosa que ocurre raras veces. Y parti hacia Ciudad para saber qu deseaban de l los guardianes de la sepultura de los dioses de Thare... Ahora ya sabes la verdad, el secreto que te ocultaba, Kris. Creo que no debo ocultarte nada, puesto que gracias a ti la magia de Morgana salv a mi persona de la esclavitud y de la muerte. No, yo no hice nada para protegerte, Tundra. Ese fue mi error. Lo hiciste todo, puesto que por ti las fuerzas desconocidas llamaron a Morgana para ayudarnos. Recuerda lo que ella te dijo: es tu futuro, tu destino. Eso, quizs, explique algn da muchas cosas... Quizs, Tundra, quizs. Vamos, entonces, hacia Ciudad. Pero dime, por qu has abandonado tus ropajes, tus joyas y perfumes? Voy mejor as sonri ella. Nada me pesa. Desnuda nac, y desnuda deseo seguir estando. Los ricos siempre encuentran problemas, ya lo viste anoche. Tal vez tengas razn la apret con fuerza, clidamente. Vamos ya. Creo que cuanto antes salgamos de este horrible lugar, tanto mejor para nosotros, querida compaera. Y con su brazo sobre los hombros esculturales de la muchacha, inici la marcha, tras introducir su mgica espada luminosa en el cinturn de su uniforme interior de astronauta. Curiosamente, apenas dej de empuarla, la hoja resplandeciente se hizo opaca, y la espada pareci un arma vulgar, como cualquier otra. *** Extenuados, hicieron un alto en unas grandes rocas que se alzaban en su camino. Llevaban muchas horas de marcha a travs del desolado pas sin ver el menor vestigio de vida humana desde que abandonaran Oriz. Tundra le explic eso mientras Kris extraa del compartimiento secreto de su ancho cinturn del uniforme unas cpsulas alimenticias que comparti con ella, dada la ausencia de caza y de frutos en la desrtica zona. Estamos a punto de penetrar en la Regin Sombra de las islas de Briscoir explic brevemente, mientras ingera sus alimentos concentrados, comprobando sorprendida que perda todo apetito al hacerlo. Es una de las zonas ms peligrosas y difciles del pas. Por eso no vive nadie en sus cercanas. En qu consisten sus peligros? En magias y hechiceras de Dorfeus, el Mago Negro. Sus espritus y poderes infernales se mueven libremente por toda la regin, atemorizando a los que se atreven a penetrar en

ella, hasta causarles la locura y la muerte. Que yo sepa, nadie, jams, sali con vida de la Regin Sombra. Y hemos de cruzarla nosotros? No hay otro remedio, Kris. Es el nico camino posible hacia Ciudad musit ella. Bueno, tendremos que correr el riesgo acept con sombro humorismo el joven astronauta. Si me hubiera sido posible volver a mi planeta y contar esto a la gente, nadie me hubiera credo, Tundra. Por qu? se extra ella. Vers: mi planeta sera para ti muy raro. La gente ha dejado de creer en todo aquello que no puede ver. La alta tecnologa, la ciencia, la mecnica, los medios tcnicos y la falta de espiritualidad, humanismo y fe, ha convertido al hombre de mi mundo en una especie de mquina pensante que utiliza otras mquinas ms imperfectas que l mismo, y que se mueve en un complejo de cifras y clculos. Cmo explicarle a un ser de esa sociedad que existe un planeta donde los brujos dominan a las fuerzas sobrenaturales, donde los vampiros son humanoides alados, donde una espada luminosa puede ser una nueva Excalibur, y donde dioses y profetas son venerados respetuosamente? Excalibur? Qu es eso? se interes Tundra. Una vieja historia que algn da te contar. Eso si hubiera sido posible aqu, en Thare. Es un relato de espadas y de hombres de fe defendiendo un objeto sagrado llamado el Santo Grial. Caballeros en torno a una mesa redonda, jurando defender la Fe y proteger a los desvalidos contra los tiranos. Tambin existe en esa historia un Mago llamado Merln. Cuando la lea de nio, me pareca algo mgico e imposible, por lo que ah radicaba precisamente su rara belleza. Ahora compruebo que no es necesariamente bello el mundo que soamos siendo nios... Dices eso porque vas a mi lado y no te gusto como te gust la bella Miriza? pregunt tristemente Tundra. Kris alz sus ojos. Los fij en su compaera. Una profunda ternura le invadi. Se estremeci al fijar su mirada en aquellos pechos jvenes y firmes, no tan grandes ni poderosos como los de la danzarina traidora, pero infinitamente ms bellos y virginales aun en su turgencia levemente voluminosa, como corresponda a las hembras salvajes de Thare. Tundra, no entiendes mis sentimientos susurr. Yo no te deseo, como anoche deseaba a Miriza. Eso era slo pasin, deseo carnal. Una vez agotado, viene el hasto y hasta el arrepentimiento por nuestras debilidades humanas. Lo mo por ti es diferente. Nunca sent nada parecido por ninguna otra chica de mi planeta, te lo juro. Eres la muchacha con quien me unira para siempre, para vivir y morir a tu lado, Tundra. Y para sentirme junto a ti el ms feliz de los hombres. Para hacerte ma no slo en cuerpo, sino tambin en alma, comprendes? Esos sentimientos nunca los o mencionar antes en Thare... se extra ella, con un leve temblor en sus carnes virginales.

Porque desconocis el Amor. Y, sin amor, es imposible que el contacto de un hombre y una mujer sea duradero y hermoso. No se trata de poseerte, de hacerte ma y luego dejarte, entiendes? Se trata de hacerte ma para siempre, para el resto de nuestra vida... Kris, no s qu sentimiento es ese, pero yo... yo he llorado al verme sola, lejos de ti. Y ped a mis dioses que me permitieran volver a tu lado... y no separarnos nunca ms. Bendita seas, Tundra! clam Kris Quarrell conmovido y emocionado, acercndose a ella. Eso, precisamente, eso... es amor! La rode con sus brazos. La bes. Ella temblaba. Cay su cuerpo dcilmente de espaldas. Su desnudez brill como alabastro, a la luz mortecina de la fogata encendida para pasar la noche en descampado. Kris cay sobre ella. Sus cuerpos se unieron, Tundra exhal un gozoso gemido... Esa noche, Tundra supo lo que era el amor. Y Kris supo que ya jams podra apartarse de aquella criatura que acababa de ser suya... *** Amaneca tras la bruma roja que envolva al planeta Thare cuando los dos penetraron en la Regin Sombra, tras la cadena negra y montaosa que les separaba de tan peligrosa comarca. Sin embargo, slo momentos ms tarde, el cielo comenz a nublarse an ms, tornndose inicialmente plomizo y luego tan intensamente negro como un mar de tinta. Con tan raro fenmeno, el da se hizo noche sbita, igual que si hubiese surgido un fulminante eclipse total del sol. Tundra, temblorosa, se abraz a Kris. Tengo miedo musit. Eso es obra de Dorfeus y sus espritus malignos... Tanto es su poder que puede hacer del da noche? dud Kris. Sus poderes estn en su mente. Y domina las mentes ajenas... Comprendo. Una especie de sugestin. Domina a los dems, les hace ver lo que quiere. Esta es una simple alucinacin, no? Yo no puedo saberlo. Slo s lo que veo, Kris querido... gimi la joven, estremecida, pegada fuertemente a su camarada. No todo termin ah. Repentinamente, alaridos pavorosos, carcajadas demonacas y aullidos de pesadilla conmovieron todo el tenebroso llano, provocando un vivo terror en Tundra. Abrazada fuertemente a Kris, caminaba sobre unas piernas nada firmes, que temblaban de forma ostensible. El propio astronauta sintise inseguro, buscando en torno suyo el invisible origen de aquellos sonidos infernales. No tard en ver lo que buscaba. Rostros dantescos, muecas obsesivas, se dibujaron en el negro espacio de la noche fantstica, en torno suyo. Kris apret contra s a la muchacha y empu su espada, airado. Apartaos, rostros del infierno, espritus malficos y cobardes! rugi, levantando el

acero con energa. Os conmino a que ataquis, si sois capaces, fantasmones sin valor! No, Kris, no los desafes solloz Tundra. Dorfeus se enfurecer... La espada llame, azul y deslumbrante, trazando surcos fosforescentes en la tenebrosa oscuridad de la Regin Sombra. Mgicamente, a su contacto, los rostros satnicos se difuminaban y disolvan en el vaco, desapareciendo a su paso. Las risas y aullidos cesaron por completo en todas partes. Kris, implacable, alarg su brazo, trazando arabescos con su acero luminoso. Avanzaron por esa especie de invisible sendero de luz que su espada abra, y las sombras fantasmales se esfumaban a su paso, producindose el silencio. Pero el duelo contra los poderes del Mago Dorfeus, negro poder de Briscoir y de todo el planeta Thare, no haba hecho ms que empezar. Repentinamente, ante ellos se materializ una largusima y delgada figura, alta como un ciprs y negra como la misma tiniebla. En su cima, a casi cinco metros por encima de los viajeros, se siluet un rostro pavoroso, alargado y lvido, de sangrantes ojos escarlata y boca convulsa. Una mano larga, sarmentosa, como un ave maligna, flot sobre sus cabezas, sealndole con dedo huesudo y ominoso. Soy Dorfeus en persona! tron una voz potente y agriada, all en las alturas. Detente, extranjero, y no oses seguir adelante, o la locura y la muerte pondrn fin a tu viaje! Te ordeno regresar y perdonar vuestra vida, pero sigue avanzando y mi clera no tendr lmites! Dioses, debemos volver musit angustiada Tundra, aferrndose despavorida a su compaero y protector. No oses enfrentarte a Dorfeus, Kris. Nadie lo hizo jams... Lo siento, cario sonri duramente Kris, sin separar sus fros ojos de la imagen dantesca y colosal del Seor de las Tinieblas. Eso es, precisamente, lo que voy a hacer ahora! Y avanz, decidido, hacia la silueta espectral que se inclinaba sobre ellos como un gigante surgido de las sombras de la muerte. Dorfeus, lvido y maligno, sonri triunfalmente al ver que el insignificante humano extranjero se atreva a desafiar sus terrorficos poderes de lo Oscuro.

Captulo VI LA REVELACIN Tundra cerr los ojos aterrorizada ante la temeridad de su compaero. Ella no poda imaginar ni remotamente cmo un vulgar mortal, por muy extranjero que fuese y por muy lejano que fuese su punto de origen, pudiera desafiar de modo abierto, cara a cara, al Seor de las Tinieblas, al todo poderoso y cruel Mago Dorfeus, el poder tenebroso del planeta Thare. Kris, sin embargo, se arriesgaba a un enfrentamiento con Dorfeus en sus propios dominios de la Regin Sombra, el lugar donde los humanos enloquecan y terminaban

por morir vctimas de esa misma locura pavorosa. Avanz resueltamente, espada en ristre, aparentemente poco capaz por s sola, pese a los poderes de Morgana y de la luminosa hoja de acero mgico, para inquietar los poderes nefastos de Dorfeus. La demencia de las sombras y el terror de la fra muerte invadirn tu cerebro y tu cuerpo, aniquilarn tu alma y tu vida, osado mortal! aull la voz poderosa y atronadora del hechicero, retumbando en las lejanas cumbres negras y ttricas de la Regin Sombra con ecos de muerte. Vas a ser destruido, extranjero temerario! Ese es el designio de Dorfeus, el poderoso, el invencible! Y la figura del Mago se agigant ms an, rept, como si fuese simple humo negro, inclinndose hacia Kris y enroscndose en torno a su figura. El joven terrestre sinti en su cuerpo el fro mortal de las sombras y en su mente los aguijonazos de un dolor sutil e insufrible que haca brotar de su imaginacin monstruosas formas hostiles, espectros dantescos capaces de volver loco al ms templado. En vano su espada flamgera golpe en la oscuridad, tratando de quebrarla. Slo poda romperla, hacer aicos fragmentos de sombra, que volvan a reunirse mientras carcajadas y alaridos enloquecedores retumbaban dentro de la bveda craneal del infortunado luchador solitario, llevndole a los lmites mismos de la demencia. Sbitamente, Kris supo lo que tena que hacer. Viejos recuerdos de cosas de all, de su querida y lejana Tierra, llegaron a su mente. Su memoria evoc consejos e instrucciones de antiguas lecciones de psicocontrol que siempre le haban parecido vacas e intiles. Y las puso en prctica, luchando contra su propio dolor mental y sus alucinaciones enloquecedoras, enfrentado a aquella masa de horrores sin forma ni cuerpo que le iban sumiendo en el fro letal de la demencia. Su cerebro, habituado desde los tiempos de su duro entrenamiento como astronauta, volvi a poner en prctica las casi olvidadas lecciones sobre autocontrol psicomotriz. De inmediato, su mente se bloque del exterior. Se hundi en una especie de letargo vital, de autntico estado de yoga, aislado de cuanto le rodeaba. Su cerebro, entrenado para esa tarea, cerr toda entrada de influencias y sugerencias ajenas. En ese mismo punto, la realidad se materializ ante Kris en toda su ridcula dimensin, rompindose brutalmente los encantamientos de Dorfeus, basados en el simple control mental de los dems. La efigie colosal del Mago se hizo pequea, pequea, hasta ser mucho ms reducida que su propio cuerpo. Dorfeus, convertido en un ser de no ms de cinco pies de estatura frente a l, negra su tnica, lvida y maligna su faz afilada, dej de significar para la mente de Kris aquella figura dantesca y enorme que pareca a todas luces invencible. Kris, mentalmente, casi se quiso rer de aquella paradoja burlesca. Como en un viejo cuento de su niez, cuando una nia de Kansas llamada Dorothy se enfrenta al todopoderoso Mago de Oz, y se encuentra detrs de todo el aparato espectacular del mismo

a un insignificante hombrecillo tmido y bonachn, ahora vea en su autntica dimensin al todopoderoso Dorfeus, pequea criatura que basaba su poder sobre los dems en un control absoluto de su cerebro. Dorfeus descubri que su magia no le serva de nada ahora. Aquel enemigo, a quien considerase insignificante, era ahora mucho ms poderoso que l. No le era posible crear fantasmas espantables en su cerebro, no poda hacerle ver lo que no exista. Sus poderosas ondas mentales tropezaban con un invisible muro que aislaba la mente de Kris Quarrell de la suya propia. Maldito... jade Dorfeus con una vocecilla que distaba mucho de ser aquella que retumbaba en la Regin Sombra. Maldito, me has vencido... Trat de escapar. Kris saba que se enfrentaba al mismo poder malfico que dispusiera su muerte en las fauces de los canbales vulpos y la esclavitud de por vida de Tundra, en poder de su fiel y siniestro Randark. Saba, tambin, que su autocontrol mental no durara mucho y, apenas agotado, Dorfeus volvera a ser poderoso e implacable, hasta aniquilarle. Por ello, cuando le vio intentar la fuga, le lanz un seco y poderoso mandoble con su espada luminosa. La cabeza de Dorfeus escap lejos de su cuerpo. Chorros de sangre brotaron de su cuello limpiamente seccionado. Un alarido espantoso de horror sacudi las cimas negras y rocosas todas, e hizo temblar los suelos ridos de la Regin Sombra. De inmediato, las espesas nubes negras se disiparon, el sol volvi a brillar, macilento, tras los nubarrones rojos de siempre, y el da volvi a la comarca maldita. Pero no slo fue eso. Por doquier brotaron plantas verdes, jugosas, y hasta flores y frutos silvestres de bello colorido. Se oyeron trinos de pjaros y risas juveniles en alguna parte. Tundra, atnita, mir en derredor. Kris tambin lo hizo, mientras la sangre del Mago se funda en la luz de su espada justiciera, y la figura misma del mtico Dorfeus se transformaba en nubecillas de humo grisceo, evaporndose luego en la nada. Le hemos vencido... jade Kris. Hemos acabado con el poder nefasto de Dorfeus y de su mundo de tinieblas, locura y muerte! La vida vuelve a estas regiones condenadas por su maldad! Era cierto. Gentes humanas, jvenes y risueas, ancianas y felices, corran entre las plantas vivificantes, semidesnudos como todos los pueblos nmadas de Thare, al encuentro de Kris Quarrell, para agradecerle su liberacin y felicitarle por el triunfo sobre las fuerzas del Mal. Los dioses te bendigan, desconocido habl un venerable anciano de luenga barba blanca, rodeado de sus nietecillos rientes y felices. Estbamos hechizados por el poder malfico de Dorfeus, encerrados en la Dimensin sin forma ni materia, convertidos en la nada ms absoluta, en la oscuridad de su Regin Sombra. Estaba escrito que slo un extranjero empuando en sus manos la Espada de la Justicia podra rescatarnos de ese limbo maldito al que sentenci Dorfeus a nuestro pueblo... Me alegra haber hecho esto por vosotros sonri Kris, complacido, acercndose a Tundra, a quien abraz, mientras ella le miraba maravillada. Vosotros dad gracias a vuestros dioses y yo se las dar a mi propio Dios por lo sucedido.

No os quedis a disfrutar de nuestra hospitalidad? invit el anciano. No podemos rechaz Kris. Debemos seguir viaje hacia el sur. El sur es peligroso. La muerte reina all. No vamos al mismo sur terci Tundra. Nuestro destino es Ciudad, buen anciano. Ciudad! El hombre de luenga barba canosa les mir asombrado. Entonces, vosotros sois los predestinados... Los predestinados? indag Kris, perplejo. A qu te refieres, anciano? No, a nada. Los ojos del buen hombre les contemplaban con una mezcla de admirada sorpresa y veneracin indudable. Id en buena hora, y que los dioses os acompaen. Cmplase, pues, vuestro destino, como dijeron los profetas... No puedo entenderos confes Kris, desorientado. Ya es la segunda vez que alguien habla de mi destino... Quisiera saber lo que hay tras esas palabras, buen anciano. No puedo, no puedo explicarte nada, extranjero amigo confes el otro. Los profetas son los nicos que pueden hacerlo. Pero est escrito que as sera, y veo que as ser... Me siento muy feliz por deber mi nueva vida y la de mi pueblo precisamente al Predestinado... Y todos se pusieron de rodillas, a un gesto suyo, rodeando en fervorosa actitud a Kris Quarrell y a la muchacha, que mir con desconcierto a su compaero. Sigamos, Kris musit ella. Los ancianos conocen cosas que nos estn vedadas a los dems. Tal vez l tenga razn y un destino superior nos aguarde al final del camino. Morgana no pudo equivocarse. Has vencido a Dorfeus. Eso significa que ests elegido para algo grande. Siguieron andando hacia el sur. Los agradecidos nmadas quedaron atrs, orando de rodillas bajo el sol perdido tras las nubes rojas. Kris enganch de nuevo la espada radiante en su cinturn y camin con energa, pese al cansancio de tantas y tantas peripecias vividas en tan corto espacio de tiempo. Inesperadamente, ante ellos surgi de nuevo la luz irisada, y la hermosa figura azul de Morgana emergi de su resplandor. Para sorpresa de Kris, junto a ella se dibuj una grcil, majestuosa forma alada, blanca y espectacular. No era un caballo con alas, pero lo pareca. Se trataba de una especie de centauro, con cuerpo de caballo, torso humano y cabeza de ave, blanco todo l, y con dos enormes alas brotando de sus costados. Tundra contemplaba todo aquello realmente maravillada. Has sido muy valeroso e inteligente para vencer con tan escasas armas a Dorfeus, extranjero dijo la voz melodiosa de la hechicera. Ahora las fuerzas del mal se reducen al ser metlico, a Randark, el Amo Negro Sin Rostro. Y es vital que le destruyas... o l destruir a los dioses. Y con ello llegara el final irremisible para este planeta. Dnde est ahora Randark? pregunt Kris. No me importar enfrentarme a l,

aunque sea ms fuerte que Dorfeus. No es ms fuerte mentalmente, pero s en lo fsico. No es un hombre, sino un androide con restos de ser humano unidos a un cuerpo de metal y de poder mgico, dotado de vida por el genio malfico de Dorfeus. En cuanto a su actual destino..., lamento decirte que su meta es Ciudad tambin. Y que sus rdenes son escuetas: cuando llegue all deber asesinar a Efesio, a tu padre, Tundra. Oh, no, dioses, no! A mi padre, no! Por qu habra de hacerlo? solloz la joven, desesperada. Porque tu padre fue elegido por los profetas para una alta misin, y Dorfeus lo saba. Su fiel esbirro Randark ha partido hacia Ciudad a cumplir su siniestro designio. Tras asesinar a tu padre, destruir a los profetas y aniquilar la sepultura de nuestros dioses. Con ello, todo Thare dejar de existir en el acto; est escrito en los textos sagrados que se guardan en Ciudad, junto a los cuerpos de nuestros dioses. Mientras Tundra sollozaba amargamente, poseda por el dolor de saber en peligro a su padre, Kris pregunt a Morgana: Cmo puedo evitar ese crimen y todo lo dems, Morgana? Es difcil que lo consigas, extranjero. Hasta vencer a Dorfeus no poda encargarte una misin as. Randark viaja con los medios de su dominio de las sombras. Yo te traigo mis propios medios, por si an te es posible adelantarte a l. Esos medios estn aqu. Y seal al extrao hipogrifo alado que tena junto a s. Kris contempl a aquel animal de patas y cuerpo hpico, torso humano y cabeza de ave arrogante y majestuosa de blanco plumaje igual a su cola y crin. Qu es eso? indag. El animal sagrado del Bien revel Morgana. Su nombre es Yogan y l os conducir por los cielos hasta Ciudad. Subid a l... y suerte en tu lucha contra las fuerzas del Mal una vez ms, heroico extranjero! Kris no perdi tiempo. Salt sobre el animal alado, aposentndose en su blanco lomo y tomando con fuerza a Tundra de una mano para auparla consigo y ponerla ante s, en el mitolgico ser con alas. Este, apenas se hubieron acomodado sobre l, extendi sus impresionantes alas blancas y despeg del suelo con fastuosa arrogancia. Morgana, desde el suelo, les despidi con su sonrisa azul, empezando a difuminarse en la luz irisada. Fue la cabalgada ms impresionante que jams pudo imaginar Quarrell. Como un ser de la mitologa germana, se senta poderoso y fuerte sobre tan fabuloso animal, aunque por otro lado tema que el vuelo fantstico no fuese lo bastante rpido como para vencer al siniestro Randark en su carrera contra el reloj. Vuela cuanto puedas, buen Yogan, y que vuestros dioses me ayuden a salvar la vida del padre de Tundra y la existencia misma de este planeta! Slo en ti puedo confiar para llegar a tiempo! Yogan emiti una especie de cntico que era a la vez relincho y graznido suave, asintiendo con su cabeza de ave, para apresurar ms si era posible el batir de sus majestuosas alas

blancas, en un supremo esfuerzo por ganar tiempo y espacio en direccin a Ciudad, la capital sagrada de los seres de Thare, el planeta misterioso donde la vida an segua por cauces arcaicos y fabulosos, entre la magia y el herosmo, entre la espada y la brujera. Por fin, en la distancia, se dibuj la lnea de una especie de amplio ro serpenteando entre peascos, matorrales y ruinas de edificios casi totalmente cubiertas por el polvo de siglos. Bajo las nubes eternas, de color crdeno, el paisaje cobraba un extrao aspecto de lugar desolado, de mundo que fue poderoso, altivo y fuerte, y que se extingui en una decadencia inexplicable y atroz. Era ciertamente un ro, pero el agua que corra por l era fangosa y repleta de seres que parecan ms bien lombrices u orugas que peces. De l se alzaba un olor hediondo hacia el cielo, justo al lado de edificios medio derruidos, extraamente parecidos a los edificios de cualquier lugar del planeta Tierra. La similitud arquitectnica de aquellas mseras ruinas, comparndolas con las de cualquier urbe terrestre asolada por algn desconocido cataclismo, hizo dar un vuelco al corazn de Kris Quarrell. La nostalgia de su propio mundo le asalt por un momento, hacindole casi olvidarse de lo que se estaba jugando en aquel envite contra el siniestro poder de las tinieblas. Yogan descendi, majestuoso, sobre la llamada Ciudad. Poco a poco, la nica zona de edificios en pie se fue aproximando hacia ellos. Tundra contemplaba fascinada algo que, sin duda, jams imagin siquiera ver. Al fin estaba ella en Ciudad, el mtico lugar de los habitantes de las islas de Briscoir. Rodearon unos enormes montculos de ruinas, cascotes, polvo, piedras y arbustos silvestres, nacidos durante dcadas enteras sobre las ruinas urbanas de aquella ciudad que, realmente, debi ser de vastas dimensiones en su tiempo, y que hablaba de un mundo civilizado, tecnolgica y socialmente muy distante del que ahora reinaba en Thare. Todo fue demasiado sbito. Kris no estaba preparado para ello. Nadie lo hubiera estado. De repente, al dejar atrs aquellos elevados montculos ruinosos, avistaron el centro urbano de Ciudad, milagrosamente indemne, con edificios an en pie... Un alarido ronco, inhumano casi, escap de la garganta de Kris. Vacil sobre su alada montura, estando a punto de caer desde lo alto. Tundra se aferr a l, asustada. Kris... murmur. Qu te ocurre? Kris no contest. No hubiera podido hacerlo. No tena voz para ello. Ni nimos. De pronto, brutalmente, se vea enfrentado a la verdad. A una verdad espantosa, terrorfica, para la que no estaba en absoluto preparado. Porque aquellos edificios que se alzaban abajo, ante sus ojos desorbitados, le eran perfectamente conocidos. La elevada torre junto al ro, con su reloj tradicional, conocido como el Big Ben, el cercano

templo con los inconfundibles perfiles de Westminster Abbey... Y mucho ms all, al final del curso del ro, en otro extremo de la ciudad, el puente levadizo, la torre... El Puente y la Torre de Londres! Dios, no! aull, exasperado, cuando pudo arrancar algn sonido a su garganta. Es Londres! ESTOY EN EL PLANETA TIERRA! Captulo VII DUELO AL FILO DE LO ETERNO El planeta Tierra. Era aquel. Aquel mismo. Nunca estuvo distante de l. Haba vuelto a su mundo, a su planeta... slo que mil o dos mil aos ms tarde, en un futuro remoto. Ahora, muchas cosas cobraban sentido, un sentido terrible y dantesco ante sus ojos alucinados, ante su mente despavorida por el horror supremo de la revelacin. El planeta Thare... Las mismas letras... T-H-A-R-E... equivalentes a E-A-R-T-H (1). Earth. Slo el orden cambiaba. Era un anagrama del nombre original del planeta... (1) Earth: nombre de la Tierra, en ingles.

El nombre de las islas... Briscoir... Otro anagrama muy claro ahora: la primera slaba, incompleta, del nombre de tres pases que formaban el Estado de Gran Bretaa: BRItain, SCOtland, IRland... BRI-SCO-IR... Briscoir, su nombre actual... El pasado tecnolgico, el caos mencionado, que acab con una civilizacin... con su propia civilizacin, la que l conoca, a la que l perteneci al abandonar la Tierra en la nave Odisea, del Proyecto Ulysses, all en su pas natal, los Estados Unidos, a finales del siglo XX. Ahora estaba en Inglaterra, siglos ms tarde... Cinco, diez, doce, veinte siglos despus de la hecatombe nuclear? Era Inglaterra el nico pas con vida en todo el planeta? Kris, Kris, por los dioses, qu es lo que te pasa? insista desesperadamente la muchacha. Tundra, ahora lo entiendo... Lo entiendo todo... jade trmulo su compaero. Por qu hablis ingls, quines fueron los que os dejaron el legado de una de nuestras lenguas... Tal vez los ltimos supervivientes, quiz esos profetas que t mencionas... Tundra, nunca he visitado otro planeta. Es el mismo. Mi mundo! Estoy en la Tierra... Thare es la Tierra... T... t has nacido en el mismo planeta que yo... He vuelto... un poco tarde. Cuando ya nada de lo mo queda en pie, cuando esos locos de mi propia raza acabaron con todo en su demencial ansia de destruccin... Yogan se pos suavemente entre el Parlamento y montones de ruinas. Arriba, sobre su cabeza, el Big Ben, callado y con sus agujas y esfera rotos, no marcaba ninguna hora, como si el tiempo se hubiera terminado.

Kris evocaba el momento de su viaje espacial en que se sinti atrado por algo, lanzado a lo desconocido... Tal vez un agujero negro, quizs una vorgine intemporal, un torbellino hacia el futuro remoto, como un autntico tnel del tiempo... donde se sumergi para volver a la Tierra siglos despus de la hecatombe nuclear. El mundo altamente tecnificado y cientfico que l conociera, haba vuelto al oscurantismo, al medievo, a la espada y la brujera, tal vez en una recesin temporal marcada por la lgica de volver a los inicios, a comenzar un nuevo ciclo que slo Dios saba dnde terminara. Pero siendo as, quines eran los profetas, quines los dioses? Aquella urbe, la que ellos llamaban Ciudad, haba sido Londres en otros tiempos. All estaban los profetas, all estaban los dioses muertos. Y all, tambin, estara ahora Randark, con su siniestra misin de muerte. Randark... jade. Eso es lo que cuenta ahora. Lo dems es simple recuerdo, algo perdido en la noche de los tiempos, como toda esta ciudad, este pas, su gente..., el mundo entero acaso, quin puede saberlo ahora, cuando ya no hay radio, televisin, ni tan siquiera barcos, cuando los mares vuelven a ser tenebrosas distancias que nadie se atreve a cruzar en busca de otros continentes? No puedo entenderte del todo, Kris musit Tundra. Pero tus palabras me dan miedo... A m lo que me da miedo es lo que me rodea, lo que ello significa, querida. Junto a eso, todo lo dems queda plido, insignificante. Vamos, de todos modos hay que hacer cumplir lo que Morgana desea. Debo salvar a tu padre, si an es tiempo. Pero lo cierto es que Londres, esto que vosotros llamis Ciudad, y de la que apenas queda nada de lo que fue en otros tiempos, era muy grande. Cmo descubrir dnde est Randark, dnde los profetas, dnde la sepultura de tus dioses de ahora? Mi padre dijo una vez que un profeta le haba hablado revel Tundra. Fue cuando se encontr con l en uno de nuestros viajes nmadas por los desiertos... Ese profeta le dijo que un da buscara la sepultura de los dioses. Y que la encontrara all donde un da el tiempo se detuvo. El tiempo se detuvo... Kris arrug el ceo, mirando a Tundra. Luego elev lentamente sus ojos hacia la torre del Parlamento, donde el silencioso Big Ben sin hora permaneca inmutable a todo, como algo intemporal y eterno, smbolo de otra poca que ya nunca volvera... Su mente crey ver claro: El tiempo se detuvo! S, Tundra, creo que ese profeta se expres muy ntidamente... Creo saber dnde est la sepultura de esos dioses... Ven conmigo, pronto. La tom de una mano y empu con la otra su espada, que en el acto encendi la hoja resplandeciente. Kris se dijo que era una escena grotesca y fantstica la de un hombre con espada medieval, movindose entre las ruinas del Londres del siglo XX, al pie mismo del Parlamento de la nacin convertida ahora en tierra de brujos y de guerreros, de monstruos y de mutantes. Momentos despus penetraban en el ruinoso interior del Parlamento britnico. Sus muros se mantenan milagrosamente en pie, sus techumbres amenazaban ruina. Dentro del recinto,

en otros tiempos majestuoso y severo, reinaba un clima inquietante y extrao, como si aquel lugar estuviese ahora al borde del Tiempo y de la Nada, acaso la frontera misma de la Eternidad. Ambos se movieron cautelosamente en las sombras del viejo edificio en ruinas por cuyas grietas, ms o menos anchas y a travs de vidrieras destrozadas, penetraba la luz raqutica y lvida de aquel sol convertido ahora en vaga claridad fantasmal, tras nubes eternas de contaminacin y caos. Crees que es ste el camino? balbuci ella, medrosa, mirando en torno los artesonados y las bvedas de un tiempo que desconoca. Supongo que s, si mi teora es cierta asinti Kris. Yogan nos dej justamente ah, no? Y ese reloj que has visto y que no conocas, fue muy importante en otro tiempo... La luz de la espada tambin daba una claridad ante ellos que a veces haca palidecer la del brumoso da terrestre. De pronto, en alguna parte, son un grito. Era un ronco alarido de dolor, fuerte y desgarrado. Tundra grit de inmediato: Padre! Es mi padre, Kris, estoy segura! Kris ech a correr presuroso, pasillo adelante, sin soltar a Tundra ni por un momento. Apenas dieron vuelta a un pasillo, se dieron de frente con aquello que ms podan temer. En el suelo yaca, apretndose el pecho y abdomen ensangrentados, un hombre de largo cabello blanco y frondosa barba tambin blanca, mientras ante l una figura siniestra, negra y reluciente, envuelta en una amplia capa, permaneca en pie. Gir su cabeza metlica en el acto, y tras las mirillas brill la roja luz de sus ojos en la faz sin rostro, pura mscara de metal. Randark! rugi Kris, colrico, enarbolando su espada flamgera. Padre! solloz Tundra, precipitndose hacia el hombre que yaca herido en tierra. La figura impresionante y terrible del gigantesco Randark se movi hacia Kris con gran rapidez de movimientos, pese a su aspecto metlico. Manos articuladas de acero alzaron hacia el joven astronauta un arma sangrante y demoledora. Era una espada tambin, pero de hoja serpenteante y negra, que despeda chispazos rojos, como si fuese un tizn encendido. Cuidado con la Espada de Sierpe, extranjero...! gimi el herido, mientras Tundra se abrazaba a l anegada en llanto. Es mortal en cuanto te roce! Randark rio, lanzando un primer mandoble furibundo contra su adversario. Kris vio destellar la ondulante hoja, y su solo paso cerca de l, cuando logr eludir el impacto y desviarlo con su propia espada de luz, hizo brotar de su hoja miradas de chispas cegadoras. Estas, cual pavesas del infierno, rozaron a Kris, quemando sus ropas y abrasando su piel. Lanz un grito ronco de dolor, pero se sobrepuso, a tiempo para saltar de costado e impedir de nuevo que un tajo de la temible espada del Mal le diera alcance. Randark era un luchador formidable. Kris logr conectarle un mandoble al torso, pero ste retumb a metal, y ni siquiera se aboll. De dentro de aquel cuerpo metlico brot

una carcajada hueca, sonora y maligna, que retumb en las vacas bvedas del Parlamento, en los vacos pasillos de pasos perdidos para siempre. A la rejilla, Kris, a la del rostro! chill Tundra. Pap me lo acaba de revelar! Es su nico punto vulnerable! Kris asinti, saltando atrs para evitar otro mandoble brutal. Cay de espaldas en su esfuerzo. De inmediato, el negro alud de Randark, haciendo revolotear su capa, negra como la misma noche, se precipit sobre l. Las chispas ardientes llovieron sobre l, cuando su espada de luz se alz, entrechocando con la del asesino de metal, en un perfecto parn a su ataque mortfero. El duelo era dantesco, increble. Dos espadas diferentes, igualmente mortales en sus efectos, se entrechocaban violentamente, con spero ruido de metal. Luz azul, radiante, luchaba contra chisporroteos infernales de la siniestra espada en forma de sierpe. Intent por dos veces alcanzar la mirilla del monstruo metlico, pero en vano. Su hoja llameante silb en el aire, alcanzando la capa de su enemigo. Esta ardi, desprendindose del cuerpo de Randark hecha pavesas. Ello enfureci al asesino, cuyo cuerpo de metal negro, reluciente, record ahora a Kris por un momento a un robot tenebroso, pero movido por una fuerza titnica y por una furia criminal implacable. Vengar a Dorfeus amenazaba la voz metlica del androide negro, acosando por momentos con ms virulencia a su fatigado enemigo. Mi poder es infinito, extranjero. Mi cuerpo de metal no se fatiga nunca. T ests cansado, tus msculos y nervios ya no responden, tus reflejos fallan... Los mos, jams. Te voy a vencer, cortar tu cabeza como t cortaste la de Dorfeus... Luego exterminar a los profetas y aniquilar la sepultura de los dioses de Thare! Eres una loca mquina de destruccin, Randark. Pero al destruir eso, acabars tambin con Thare. Y t mismo perecers en el nuevo holocausto de este desgraciado planeta. No importa mi muerte, si con ella perecen los dioses y su poder. Dorfeus sabe que me reunir con l en el reino de los muertos, ms all de esta vida... Kris vigilaba atento a su adversario, intentado descubrirle un punto dbil, pero el monstruoso ser cubra perfectamente sus mirillas encendidas, nicas aberturas de su faz sin rostro. Cuantas veces lo intent, fall por completo. Y Randark tena razn en algo: empezaba a estar agotado. Tal vez por ello, el astronauta intent a la desesperada algo. Se lo jug todo a una sola baza. Y confi en la Providencia para aguardar el resultado. En un ataque de Randark, grit roncamente al sentirse herido por las chispas que despeda la Espada de la Sierpe. Y dej caer su espada de luz, que choc a sus pies, apagndose su resplandor azul apenas dej de tocarla. Con un bramido de placer, Randark se precipit sobre l, espada en ristre, para decapitarle limpiamente sin piedad. Kris baj el brazo, agazapado como estaba, en una dcima de segundo. Tena calculado el ms mnimo movimiento, pero un solo error, una demora de una fraccin de segundo,

significaba la muerte. Oy el chillido de horror de Tundra. Y empu su espada justo a tiempo. Salt de lado, la espada silb junto a l... y su mano, inexorable, desliz la hoja llameante en una de las iluminadas ranuras de la rejilla en el rostro sin facciones del metlico ser. Un bramido bestial, inhumano, escap de dentro de aquel cuerpo artificial. La figura gigante se tambale, soltando la espada. Pareca inmovilizado por el asombro y por un dolor no humano. Oscil, mientras la luz roja tras la mirilla se extingua. De pronto, su crneo de negro metal estall en una llamarada violenta. Se hizo hierros desgajados, en medio de chisporroteos violentos, y fue dando tumbos por el corredor del Parlamento, hasta quedarse reducido a un informe montn de chatarra en un rincn, del que brotaba una humareda acre y oscura. Kris, triunfante, se volvi hacia Tundra. Se estremeci, demudado, al ver que la joven, pasado su pnico por su peligro de muerte, lloraba silenciosamente, de rodillas junto a su padre, ya cadver. Lo asesin, Kris murmur la joven amargamente. Lo asesin cruelmente... Ahora ya nunca encontraremos a los profetas... Te equivocas, hija dijo una suave voz en alguna parte. Nos habis encontrado ya, al exterminar a Randark. Lo que estaba escrito se ha cumplido, y vosotros, los predestinados, estis ya aqu. Habis encontrado no slo a los profetas, sino que estis a punto de conocer el sepulcro de los dioses de Thare. Los dioses de la Tierra, no sera mejor decirlo as? pregunt Kris, volvindose hacia donde sonaba la voz. Se enfrent a los profetas. Y uno de ellos, mansamente, respondi afirmativo: S, hijo. Tienes razn. Los dioses de la Tierra; esa es la tremenda verdad que muy pocos conocemos...

Captulo VIII LOS DIOSES Eran ellos. Los profetas. Los guardianes de la sepultura de los dioses. Kris los contempl respetuoso, mientras avanzaban hacia ellos. Eran seis hombres. Todos de muy avanzada edad, barbas muy canosas, largas tnicas blancas y gesto de cansancio. Haba en ellos austeridad, dignidad y grandeza. Sus ojos, aunque fatigados por la edad, eran inteligentes y vivaces. Venid invitaron. Vamos a mostraros toda la verdad oculta, el secreto de los dioses, que es el secreto mismo del pasado de la Tierra... Dieron media vuelta, caminando hacia otro de los vacos, desolados corredores ruinosos del Parlamento britnico. Kris y Tundra, sujetos por la mano, siguieron a los ancianos en

su marcha hacia el lugar donde se hallaba, quizs, la clave de tantos horrores del pasado. Ambos jvenes se miraron un momento sin dejar de caminar. Tundra habl en un murmullo apagado, roto por algn amargo sollozo: Mi padre no pudo eludir a Randark. Le estaba esperando. El Amo Sin Rostro no quiso que un nuevo profeta fuese elegido. Haba sido sealado por ellos para suceder a uno cuando muriese, dada su prudencia, sabidura y honestidad. Por eso fue requerido a Ciudad. Hubiera sido un buen profeta, lo mismo que fue un buen padre. Ahora... est muerto. No pudimos evitarlo, Tundra. Pero al menos te queda el consuelo de que fue vengado. Su asesino ya no volver jams a destruir ninguna vida humana. El Mal ha sido desterrado de la Tierra... Reflexion en silencio y aadi luego, pensativo, contemplando las blancas tnicas que se movan ante ellos pausadamente: De modo que es as como lo hacen. Cuando son demasiado viejos buscan a otros menos viejos, pero sabios y prudentes, para entregarles su relevo, para ser sucedidos por otros nuevos profetas dignos de tal nombre, a quienes transmiten sus enseanzas... S, Kris, as es. Yo no lo saba. Mi padre me lo revel antes de morir, mientras t luchabas contra Randark... Y ahora, vamos a conocer nosotros el secreto de los dioses... Eso parece. Hemos sido elegidos para algo, no s an el qu. sabrn lo que puede ser. Esos nobles ancianos

Pasaron tras ellos por una gran puerta artesonada que posiblemente en tiempos remotos cruzaba la reina de Inglaterra camino de la Cmara. Daba escalofros ver aquel solemne recinto abandonado por los polticos, olvidado de todos, en una ciudad en ruinas, asolada por el holocausto nuclear. Los ancianos se detuvieron ante un gran sillar de madera tallada, en una cmara suntuosa, de cuyos altos muros colgaban pingajos descoloridos de viejos cortinajes que un da fueran majestuosos. Todo ola a abandono y soledad. Por unas vidrieras rotas penetraba la plida luz de un sol mortecino, nublado siempre por la contaminacin terrestre. Ahora conoceris el sepulcro sagrado sentenci el ms anciano de los profetas. Alarg sus brazos. Presion una moldura en el sillar... y ste gir sobre s mismo, revelando una entrada secreta a alguna parte. Invitaron a la joven pareja a entrar con ellos. Kris comprob pronto que unos peldaos descendan hacia un subsuelo situado bajo el propio Parlamento. All, se detuvieron en una vasta nave alumbrada por antorchas prendidas de los muros. Ante ellos se abra una pesada puerta metlica que pareca invulnerable a cualquier fuerza, incluso a la energa nuclear. Deba de ser una tremenda mole de acero blindado, pens Kris con admiracin. Qu haba contenido aquella secreta puerta durante los viejos tiempos en que la muerte atmica asol al mundo? Tal vez ahora iba a ser uno de los escasos privilegiados en saberlo, a siglos de distancia de su propio tiempo. Uno de los ancianos presion otro resorte oculto. La enorme puerta se desliz silenciosamente hasta hundirse por completo en el muro. Tras ella brill una luz que Kris conoca bien y an recordaba: luz elctrica!

Cmo era posible? Acaso un generador inagotable, una batera eterna dotada de luz artificial a una cmara secreta, en tiempos en los que la electricidad haba sido ya totalmente olvidada e incluso era ignorada por los habitantes de tan arcaico mundo? Creo que conoces esa forma de claridad, extranjero sonri un profeta dulcemente, invitndoles a entrar. Vienes de tiempos en que ello era normal, verdad? Verdad asinti perplejo Kris Quarrell, avanzando decidido hacia el interior, mientras Tundra mostraba su asombro ante aquellos paneles murales que despedan una luz azulada y cruda que ella jams viera antes de ahora. Esto, amigos, es la sepultura de los dioses murmur el ms anciano. Vedlos ah, todava sentados en sus asientos, en torno a la Mesa Oval. As les sorprendi la muerte un da, hace de ello diez siglos..., en este mismo lugar. Diez siglos... Kris se estremeci. Era alucinante. Aquellos seres que estaban contemplando, sentados apaciblemente ante una mesa, como si celebrasen una conferencia imposible, llevaban as mil aos. Los contempl, demudado, caminando lentamente hacia ellos. Sobre la cabeza de los once hombres, una luz poderosa caa en haz desde una potente lmpara del techo, revelando ms trgica y patticamente an los ms mnimos detalles de la escalofriante escena petrificada en el tiempo. Todos ellos lucan uniformes, excepto uno. Pudo ver sus rostros momificados por una extraa conservacin, un proceso de embalsamiento natural que permita conservar a los once cadveres un rostro, cabello, apariencia humana, aunque reseca, oscurecida y deforme. Sus manos huesudas, rugosas, momificadas, se apoyaban tranquilamente sobre la mesa. Encima de sta haba vasos, una botella, todo ello polvoriento e intil. Y blocs de apuntes, y brillantes lpices metlicos... Les mir uno a uno, alucinado, incrdulo. Uniforme sovitico, uniforme francs, uniforme alemn, uniforme chino, uniforme hind, uniforme italiano, uniforme espaol, y as hasta diez. Un solo hombre de paisano, con la bandera de los Estados Unidos de Amrica como alfiler de corbata... El presidente del pas, su presidente entonces... Once hombres reunidos para discutir algo. Once grandes dirigentes mundiales de ambos bloques, de todas las potencias, occidentales o del Este... en torno a una mesa, en el subsuelo de Londres. Por qu? El profeta se lo explic mansamente: Ellos queran la paz. Se reunieron aqu, a la desesperada, para evitar lo peor. Y en ausencia de todos ellos de sus respectivas cancilleras, alguien cometi un trgico error y puso en marcha el sistema de destruccin. Una computadora fall, otra respondi, desplegando enormes misiles de cabeza nuclear. Hubo ataques y contraataques. No pudieron evitarlo. Cuando lleg el desastre, estaban aqu reunidos, en esa cmara secreta, autntico refugio antinuclear de primera fila, que resisti el embate final del caos. Ellos sobrevivieron aqu durante muchos aos. No podan salir. Tenan de todo para seguir vivos: alimentos, agua, luz, aire respirable sin contaminar. An existen aqu todas esas instalaciones y todos esos recursos de emergencia.

Y qu sucedi, entonces? Murieron todos a la vez? El narrador asinti. Hablaba suave, dulcemente, como si todo aquello formara parte de una leyenda y no fuese la terrible historia del fin de la humanidad como tal sociedad civilizada. Murieron todos de repente. Ya se haban habituado a convivir aqu en paz. Lo que nunca haban logrado fuera de este refugio, dirigiendo sus naciones, lo lograron en este lugar donde estaban obligatoriamente recluidos de por vida, mientras all fuera reinaba la destruccin y el caos, donde la vida era imposible bajo lluvias radiactivas, tumores mortales y flora y fauna destruidos durante siglos. Esa situacin se prolong durante dcadas enteras. Ellos escribieron de su puo y letra la historia completa de sus errores, que es la parte final de la propia Historia del Mundo. Ah la guardamos, como una reliquia. Es el testamento final de unos hombres que tuvieron en sus manos todo el poder de la Tierra y no supieron aprovecharlo. Entonces... por qu llamarles dioses? Eran slo hombres... Eran los ltimos hombres de un mundo distinto, que pudo ser mejor. Los ltimos especmenes de una civilizacin magnfica y valiosa. Nosotros encontramos esto un da, y decidimos conservarlo, nombrando dioses de nuestro pueblo a quienes nos haban legado, cuando menos, el ejemplo y la historia del pasado. Ellos murieron arrepentidos de sus errores polticos, conscientes del horror que desencadenaron con su imprudencia y su soberbia. Son una leccin viva para el hombre de cualquier poca. Un ejemplo de lo que no debe repetirse jams. Pero tambin la prueba del arrepentimiento humano y de la humildad de cada ser, por poderoso que sea, bajo su orgulloso espritu de mando. Cremos justo que ellos, precisamente ellos, fueran nuevos dioses de un mundo sin fe ni esperanza. Al menos, son la evidencia de que hubo algo mejor y puede volver a haberlo. Y la prueba de que el camino a seguir ha de ser diferente, extranjero. Comprendo asinti Kris, abatido, paseando por la lgubre estancia convertida en sepulcro de los once hombres ms poderosos de la Tierra, los nuevos dioses de un mundo oscuro y sin creencias. De repente clav sus ojos en algo. Qu es eso? Oh, eso... el profeta sonri enigmticamente, encogindose de hombros. Es el lado misterioso de todo ello. Alguien que no deba estar aqu, estaba realmente cuando todo sucedi. Ese alguien era un hombre y una mujer. La nica mujer en este recinto. Murieron juntos, abrazados el uno al otro, cuando la forma desconocida de muerte que acab con todos, acaso algn fallo en el sistema de supervivencia del refugio nuclear, acab tambin con ellos dos. Kris y Tundra contemplaban, en otro ngulo de la vasta sala principal del recinto hermtico, las patticas formas de dos seres tambin momificados, hombre y mujer, estrechamente abrazados entre s, tendidos sobre una litera, con sus facciones embalsamadas ocultas entre s por un beso postrero que uni sus labios y su cara en aquel contacto final. Dios mo... se estremeci Kris. Quines pudieron ser esos dos? Lo ignoramos, extranjero. Tambin ellos dos son nuestros dioses, completando el nmero

de trece que marcan nuestros manuscritos de la Nueva Fe. Nadie supo jams cmo llegaron hasta aqu. Tal vez deliberadamente, ninguno de los once escribi palabra sobre ellos dos. Ni tampoco ellos quisieron escribir sobre s mismos, limitndose a calificarse de el Hombre y la Mujer. Eso es cuanto sabemos, cuanto ha quedado escrito en este sepulcro sagrado que, algn da, todo el planeta venerar. Porque es la nica evidencia de su pasado y la advertencia suprema de lo que jams debe volver a suceder. Kris no poda apartar sus ojos de aquella misteriosa pareja unida en la muerte diez siglos atrs, cuya identidad era desconocida. El Hombre y la Mujer... repiti sordamente. Es como un smbolo... Lo es. El smbolo de la Vida y del Amor. Mientras los gobernantes decidan morir en forma digna, sentados en sus respectivos asientos en una ltima e intil conferencia, ellos optaron por una muerte tierna, entraable, unidos en un desesperado y hermoso abrazo de amor. Esperamos que su ejemplo sirva tambin para que nuestros desdichados pueblos de hoy aprendan lo que es el Amor. Yo lo he aprendido ya murmur Tundra dulcemente, apretando la mano de Kris. Lo sabemos, mujer sonri con ternura el profeta. Lo sabemos, y eso es muy reconfortante para nosotros. Ahora ya conozco el gran enigma de vuestros dioses dijo Kris volvindose con lentitud al anciano. Pero decidme, por qu nosotros somos los predestinados? Para qu estamos elegidos? Por qu debemos conocer aqu lo que nadie conoce? Existen unas profecas escritas por esos hombres que ahora son dioses. Y confirmadas por los primeros profetas que cuidaron de este recinto. En ellas se dice que dos personas de diferente sexo sern un da elegidas para un destino comn en el futuro. Esas dos personas sois vosotros. Y vuestro destino est ligado al de los propios dioses. Es cuanto sabemos. Muy enigmtico resulta todo eso... Lo s. Mas nada puedo aadir que aclare las cosas. Son arcanos profundos que no podemos entender ni siquiera nosotros, pero aceptamos esas profecas escritas como parte de la verdad que forma nuestra nueva religin. Y qu debo hacer yo ahora? susurr Kris. Tampoco lo sabemos. Eso es decisin tuya, forma parte de tu propio destino. Esto es para volverse loco coment Kris llevndose las manos a la cabeza. Esta no es mi poca, no es mi lugar en la vida. He sido lanzado a una vorgine que me ha trado a un tiempo que no es el mo. Deseo volver a mi mundo, a mi tiempo, con todos sus defectos y peligros. Si algn destino existe para Kris Quarrell, astronauta de los Estados Unidos, es el de volver de alguna forma a su poca, ya que sigue en el mismo planeta de donde parti. Dios, ser imposible regresar a lo que forma mi propio ambiente, mi mundo real y no este futuro enloquecedor, donde los culpables de un holocausto universal son considerados dioses, y donde la nica fe que existe es la que pueden dar trece cadveres momificados en un refugio nuclear secreto de Gran Bretaa?

Debo entender por esas palabras que no deseas seguir aqu, entre nosotros. Que tu voluntad es regresar a ese mundo ya desaparecido, volver al pasado, diez siglos atrs... S, s! clam Kris exasperado. Me volvera loco aqu, rodeado por estos recuerdos de lo que yo conozco, de lo que pertenece a mi propia existencia... Y yo, Kris? murmur Tundra, amargamente, mirndole con ojos muy abiertos. T... t podras venir conmigo, supongo. No, eso no sera posible, del mismo modo que t no puedes estar aqu, no lo entiendes? replic ella. Somos de diferentes mundos, de tiempos distintos. Nos separan diez siglos... Cuando t mueras, Kris, faltarn mil aos para que yo nazca. Del mismo modo que yo llegu aqu a travs de un agujero en el espacio y en el tiempo, debe existir una forma de que t puedas volver all conmigo, no separarte jams de m... Nadie podra conseguir eso, Kris, y t lo sabes. Os equivocis. Hay quien puede hacerlo dijo una voz clida y musical. De nuevo aquel resplandor irisado brill en la cmara, como anteriormente en el reino de los canbales vulpos o en la Regin Sombra de Dorfeus. En medio del nimbo de luz multicolor y radiante, emergi por tercera vez ante ellos Morgana, la hechicera. T! Kris la mir, sorprendido y esperanzado, mientras los profetas, respetuosamente, permanecan con la cabeza inclinada ante la mgica mujer de piel azul. Qu has venido a hacer aqu, Morgana? He odo tus palabras. Y el hombre capaz de vencer a Dorfeus y a Randark, destruyendo las fuerzas malficas de este planeta merece alguna consideracin especial. Acabas de decir que deseas volver a tu poca, con los tuyos. S, eso dije. Pero no creo que pueda estar semejante posibilidad en tus manos. Por qu no? sonri Morgana. Mi nave espacial se hundi para siempre en el pantano. No puedo volver al lugar en el Tiempo de donde sal... Puedes volver, si realmente lo deseas. Creo que el propio ser humano debe elegir el destino para el que ha llegado a este mundo, y no estar condicionado por nada. Tal vez ese destino tuyo est precisamente en tu retorno al pasado y no permaneciendo aqu contra tu voluntad, como profeta de nuestras gentes. Kris vacil, apretando la mano de Tundra, que temblaba. T puedes hacerme regresar a mi mundo? indag, incrdulo. S. Puedo hacerlo. Por una sola vez, sin retorno posible. No te podr enviar a tu pas, entindelo bien. No puedo trasladarte en el espacio, sino slo en el Tiempo. Volvers a tu poca, pero estars en Londres, en el ao 1998. El resto depende de ti.

No importa. Podr volar a mi pas. Entonces haba algo llamado aviones. Y naves areas sumamente rpidas, de nuevo diseo, para militares y personal tcnico... Entonces, deseas volver realmente. S. Pero... y Tundra? la mir, entristecido. No deseo dejarla aqu. Ella no es de ese tiempo. No debera ir contigo. Yo lo deseo. No puedo dejarla aqu. La ensear a habituarse a una vida diferente, lo prometo. Si ella quiere venir, me ir. Si no..., me quedar junto a ella aun contra mi propia voluntad, Morgana. Est bien acept la hechicera. Ella puede irse contigo, si es su deseo. Pero slo ella puede tomar una decisin tan grave. Qu dices a ello, Tundra? Los ojos de la muchacha se cubrieron de llanto. Tembl su voz al responder: Adonde vaya Kris deseo ir yo, sea donde sea... Tundra, amor mo! La abraz tierna, emocionadamente. Nunca te arrepentirs de eso... Sea concedi Morgana. Habis elegido vuestro destino. No se hable ms de ello. Podemos volver ya? Ahora mismo? dud Kris, abrazado a la joven. Ahora mismo asinti Morgana. Mir tristemente a los profetas y aadi con voz enigmtica, profunda, cargada de desconocidos matices: Como veis, el hombre es libre de escoger su propio destino..., aunque ste est ya escrito de antemano... Gravemente, asintieron los profetas en silencio. Ella no explic sus extraas palabras. En vez de ello se volvi hacia Kris y Tundra, y alarg su brazo hacia- ambos. Adis, adis a ambos despidise la bella hechicera. Id hacia el pasado, hacia vuestro propio futuro, en realidad... La luz radiante les envolvi. Una dulce lasitud invadi a Kris. Sinti que su mente flotaba, que dejaba de ser, de pensar, de sentir. A su lado, Tundra exhal un suspiro y pareci tambin entregarse a un estado de trance absoluto. La luz se hizo oscuridad total. Y silencio. Y se inici el salto al vaco temporal de diez siglos, de mil aos. Con la luz irisada, se difuminaron ambos. Slo quedaron en la cmara mortuoria del subsuelo del Parlamento, all en el siglo xxx, los venerables profetas y la hermossima e irreal Morgana. Se miraron todos entre s en silencio. Ellos mismos eligieron... musit el decano de los profetas. As es afirm Morgana. No poda hacer otra cosa que cumplir su voluntad. Despus de todo... estaba escrito.

S. Estaba escrito confirm el profeta. Ellos tenan que ser dioses... Capitulo IX EL HOMBRE Y LA MUJER Qu significa esto? Quines son ustedes? Cmo entraron aqu? Kris despert dificultosamente de un fugaz sueo de mil aos. Poco a poco, el silencio y el negro vaco se materializaron en luces y formas a su alrededor. Apret sus dedos sobre algo slido y clido, que result ser la mano de Tundra. Kris, hemos llegado... pero adnde? musit ella. De nuevo la dura, bronca voz desconfiada, haciendo las mismas preguntas: Qu significa esto? Quines son ustedes? Cmo entraron aqu, por todos los demonios? Alerta, compaeros, alerta! Hay intrusos en la cmara! Calma, calma, seor dijo una voz tranquila. Dejemos que ellos se expliquen... Nada en este mundo puede ya empeorar ms nuestra situacin, comprndalo. Pero ellos han aparecido como llovidos del cielo o materializados de la nada! tron la voz desconfiada de antes. Kris parpade. La luz dej de cegarle, pudo ver uniformes militares en torno suyo. Y un hombre alto y enjuto, vestido de paisano, a la moda de 1998 en la Tierra. Con un alfiler de corbata con la bandera de los Estados Unidos de Amrica... Dios, qu es esto? jade, reaccionando. Apret con fuerza la mano de una Tundra temerosa y sobrecogida, y dio un paso atrs. Dnde estoy, cmo llegu hasta aqu? Eso es, precisamente, amigo mo, lo que estamos esperando que usted nos diga sonri suavemente el americano. Por su ropa, veo que es uno de mi gente, un miembro de la NASA..., pero ignoro cmo lleg hasta aqu en estos momentos... Kris no respondi de inmediato. Contempl, atnito, todos los uniformes militares, los rostros sorprendidos que les miraban, por encima de las prendas marciales. La luz azul, cruda y fuerte, partiendo de los paneles. La mesa oval... Vasos, botellas, lpices metlicos, blocs... Dios mo, no... susurr. Estamos... estamos en el refugio atmico, en el subsuelo del Parlamento, Tundra... Veo que sabe muy bien dnde est manifest secamente un militar ingls de alta graduacin. Pero nadie puede llegar hasta aqu. Es humanamente imposible, y ms con lo que sucede afuera... Morgana lo dijo... habl Kris atnito. Ella mencion que no viajara ms que en el tiempo..., pero al mismo lugar. Seguimos en el refugio nuclear britnico, Tundra! Slo que... diez siglos antes...

Kris, tengo miedo... solloz la joven. Deseo salir de aqu, a las calles, a Ciudad... a Londres, como t lo llamas... Seorita, mucho me temo que eso sea imposible manifest gravemente un mariscal sovitico de rostro cuadrado y mirada enrgica. Afuera es imposible salir. E incluso sobrevivir all est fuera de toda posibilidad. Quiere decir... quiere decir que ya estall la guerra nuclear? pregunt Kris despavorido. Desgraciadamente, as es confirm el presidente norteamericano. Nadie sabe quin ni cmo la empez. Un error electrnico, suponemos. Pero eso no tiene ya remedio. Londres est devastado, el resto del mundo en silencio total. Imaginamos que el holocausto es absoluto... As es, amigos corrobor el ruso. Y ahora dganme, cmo pudieron llegar aqu, salvando todos los sistemas de seguridad del recinto? Es totalmente imposible hacerlo... Si se lo contase, no lo creeran murmur amargamente Kris. Es demasiado irreal para sus mentes, demasiado absurdo para unas personas razonables de nuestro tiempo. Lo cierto es que ha ocurrido. Y que mi compaera y yo estamos condenados, segn veo, a quedarnos aqu por el resto de nuestra vida. De momento, as es confirm el militar britnico, posiblemente el propio rey, con uniforme castrense. Pero seguramente en un futuro prximo podamos volver afuera. Tenemos de todo para sobrevivir. No, nunca volveremos afuera ninguno de nosotros vaticin sombramente Kris, rodeando con su brazo a Tundra tierna, fuertemente, con pattica exasperacin. Lo s. Desgraciadamente lo s, caballeros... Es posible que usted tenga razn admiti el presidente norteamericano acercndose a ellos. Ahora olvidemos las preguntas. Ya nos contar, en su da, y si lo desea, cmo lleg hasta aqu. Lo nico cierto en este momento es que estamos todos unidos en la desgracia y debemos convivir juntos. Esa litera de ah puede ser suya. Es la que sobra. Nosotros tenemos nuestras propias cmaras... Seal una litera metlica en un extremo de la sala. Kris la mir. Se estremeci, evocando algo que viera mil aos despus de ese da. Contempl a Tundra con horror. Dios mo... su voz sonaba ronca, quebrada. Era eso... Nos vimos, Tundra. Nos vimos a nosotros mismos, tal como seremos dentro de diez siglos... Ella entendi. Le mir con una mezcla de horror y de resignacin. Qu importa, Kris? suspir. Ser hermoso morir amndonos... tan juntos... Cules son sus nombres, muchachos? pregunt un alto mandatario cortsmente. Si vamos a vivir juntos, ser mejor conocernos todos... Qu importa eso? rio Kris con sarcasmo, encogindose de hombros. Seremos solamente el Hombre... y la Mujer.

Apret contra s a Tundra, se acerc a la litera y la contempl, evocando los dos cuerpos momificados de mil aos despus, unidos en un abrazo y un beso final. Perdname por traerte a este mundo susurr. Fue una locura... No, no lo fue sonri ella dulcemente. Lo que viva mos juntos, ser hermoso, Kris. Y el final tambin, t lo viste. Despus de todo..., creo que slo elegiste nuestro propio destino, el que mencion Morgana, el que citaron los profetas... S, Tundra. Creo que eso es cierto. Estbamos predestinados a ser dioses dentro de mil aos... y lo seremos. Lo seremos, querida ma... FIN