EN LOS MUROS DE ERIX

Antes de intentar descansar escribir unas notas preliminares para el informe que debo redactar. Lo que he descubierto es tan singular, y tan opuesto a todas las pasadas experiencias y suposiciones, que merece una descripcin muy cuidadosa. Llegu al campo de aterrizaje principal de Venus el 18 de marzo, segn el cmputo terrestre; el 9, VI segn el calendario de ese planeta. Cuando me destinaron al grupo de Miller, recib mi equipo junto con un reloj adaptado a la rotacin ligeramente ms rpida de Venus y efectu los usuales ejercicios con la mscara. Dos das despus me declararon apto para el servicio. Sal del puesto que la Crystal Company tiene en Terra Nova hacia el amanecer de 12, VI y segu la ruta sur que Anderson haba trazado desde el aire. El camino era malo, ya que estas selvas se vuelven casi impracticables despus de la lluvia. Debe de ser la humedad lo que da a las enmaraadas enredaderas y plantas de tallo rastrero esa resistencia correosa; una resistencia tan grande que se tarda unos diez minutos en cortarlas con el cuchillo. Hacia medioda, el tiempo era algo ms seco; la vegetacin se volvi ms suave y elstica, de forma que el cuchillo la cortaba con facilidad, pero ni aun entonces lograba ir ms de prisa. Estas mscaras Carter de oxgeno son demasiado pesadas: slo llevarlas puestas dejan medio agotado a un hombre normal. La mscara Dubois, con depsito-esponja en vez de cilindros, proporciona un aire igual de bueno con la mitad de peso. El detector de cristales pareca funcionar bien, e indicaba constantemente una direccin que confirmaba el informe de Anderson. Es curioso cmo funciona ese principio de afinidad, sin ninguna de las imposturas del gnero de las viejas varitas de zahor terrestres. Debe de haber un gran yacimiento de cristales dentro de un rea de unas mil millas, aunque supongo que esos condenados hombres-lagartos estarn al acecho, vigilando. Puede que nos consideren estpidos por venir a Venus en busca de material, igual que nosotros los consideramos a ellos por arrastrarse en el karro cada vez que encuentran un cristal, o por tener ese enorme ejemplar en un pedestal, en su templo. Me gustara que adoptasen una nueva religin, dado que los cristales no les sirven ms que para rezar ante ellos. Suprimida la teologa, nos dejaran coger cuantos quisiramos; y aun cuando aprendiesen a aprovechar su poder, habra ms que suficientes para su planeta y para la Tierra. Yo al menos estoy harto de tener que renunciar a los yacimientos importantes y buscar slo cristales aislados en el lecho de los ros de la selva. Alguna vez elevar una peticin para que se elimine a estos miserables seres escamosos con un ejrcito bien pertrechado que venga de casa. Unas veinte naves podran traer tropas suficientes para terminar con el problema. No se puede considerar personas a estos seres, a pesar de sus ciudades y sus torres. No tienen habilidad ms que para construir y utilizar espadas y dardos envenenados, y no creo que sus supuestas ciudades representen mucho ms que los hormigueros o los diques de los castores. Dudo que tengan siquiera un verdadero lenguaje... Toda esa palabrera sobre su comunicacin psquica a travs de los tentculos que poseen en la parte inferior del pecho no me parece ms que paparruchas. Lo que engaa a la gente es su postura erecta, lo que no es ms que una mera semejanza accidental con el hombre terrestre.

Me gustara recorrer la selva de Venus sin tener que preocuparme de que aparezca algn grupo de estas hoscas criaturas, ni de esquivar sus malditos dardos. Puede que fuera lgico antes de que empezramos a llevarnos cristales; pero ahora se han convertido verdaderamente en una molestia de lo ms enojosa, ya que no paran de lanzarnos dardos y de cortarnos las tuberas del agua. Cada vez estoy ms convencido de que estn dotados de una sensibilidad especial semejante a la de nuestros detectores de cristales. No se sabe que hayan molestado a ningn hombre excepto tirndole dardos de lejos, a menos que llevara cristales encima. Hacia la una de la tarde, un dardo casi me arranc el casco, y por un segundo pens que me haba perforado los cilindros de oxgeno. Los sigilosos demonios no haban hecho el menor ruido, a pesar de que tena encima tres de ellos. Acab con todos barriendo en crculo con mi pistola lanzallamas, pues, aunque su color haca que se les confundiera con la vegetacin, pude percibir el movimiento de las enredaderas. Uno de ellos meda unos ocho pies de altura y tena un hocico de tapir. Los Otros eran de tamao corriente, unos siete pies. Lo nico que hace que sigan siendo un problema es su nmero; hasta un simple regimiento de lanzallamas podra acabar con ellos. Es curioso, sin embargo, cmo han llegado a dominar el planeta. No hay otros seres ms grandes, salvo los contorsionantes akmans y skorahs, o los tukahs voladores del otro continente..., a menos, por supuesto, que los agujeros de la Meseta Dionea estn habitados. Hacia las dos, mi detector vir hacia el Oeste, indicando cristales aislados delante de m, hacia la derecha. Lo comprob con las referencias de Anderson, y modifiqu mi marcha. El avance se me hizo ms difcil, no slo porque el terreno se elevaba, sino porque la vida animal y las plantas carnvoras eran ms abundantes. Andaba constantemente acuchillando ugrats y pisando skorahs, y tena el traje de cuero todo salpicado de reventar los darobs que salan de todas partes. El sol molestaba a causa de la niebla, y no pareca secar el barro lo ms mnimo. Cada vez que daba un paso, el pie se me hunda cinco o seis pulgadas, y sonaba un blup succionante cada vez que lo sacaba. Quisiera que alguien inventara una clase de traje para este clima que no fuese de cuero. De tela se pudrira, por supuesto; pero podran hacerlo de algn tejido fino y metlico que no pudiera romperse, como la superficie de este rollo indestructible de notas. Com hacia las 3,30..., si es que deslizar esas desdichadas tabletas alimenticias a travs de la mscara puede llamarse comer. Poco despus not un cambio en el paisaje: las flores brillantes y de aspecto ponzooso variaron de color y se volvieron espectrales. Las siluetas de las cosas temblaban rtmicamente, y surgan luminosos puntitos con el mismo tiempo lento e invariable. Despus, la temperatura pareci fluctuar de acuerdo con una palpitacin acompasada y peculiar. El universo entero pareca latir con pulsaciones profundas, regulares, que llenaban cada rincn del espaco y fluan a travs de mi cuerpo y de mi mente por igual. Perd el sentido del equilibrio y me tambale dominado por el vrtigo, pero de nada me sirvi cerrar los ojos y taparme los odos con las mans. Sin embargo, conserv la mente lcida, y muy pocos minutos despus me di cuenta de lo que haba sucedido. Al fin haba dado con una de esas curiosas plantas-espejismo, de las que tantos de nuestros hombres cuentan historias. Anderson me ha prevenido sobre

ellas, y me ha descrito muy fielmente su aspecto: tallo velludo, hojas espinosas y flores jaspeadas, cuyas emanaciones, generadoras de ensueos, penetran por cualquier clase de material de que est hecha una mscara. Al recordar lo que le ocurri a Bailey hace tres aos, un pnico momentneo se apoder de m, y empec a correr y a vacilar en el mundo catico y demencial que las exhalaciones de la planta haban tejido a mi alrededor. Luego volvi la sensatez y comprend que todo lo que necesitaba era alejarme de esas flores peligrosas, distanciarme de la fuente de esas pulsaciones, y abrirme paso como fuese sin tener en cuenta lo que girara a mi alrededor, hasta salir de la zona de influencia de la planta. Aunque todo daba vueltas peligrosamente, trat de proseguir la marcha en la direccin correcta y abrirme paso hacia adelante. Deb de alejarme bastante de la lnea recta, porque creo que transcurrieron horas antes de que me sintiera libre del penetrante influjo de la planta. Gradualmente, las luces danzantes empezaron a desaparecer, y el temblor dei espectral escenario empez a adquirir fijeza. Cuando me sent completamente libre consult el reloj, y me qued asombrado al descubrir que slo eran las 4,20. Aunque me haba dado la sensacin de que haba transcurrido una eternidad, toda aquella experiencia haba durado poco ms de media hora. Cada demora, no obstante, constitua un fastidio, y haba perdido terreno al alejarme de la planta. Ahora avanc penosamente en direccin a la elevacin que indicaba el detector de cristales, concentrando todas mis energas en recuperar el mayor tiempo posible. La selva segua siendo espesa, aunque haba menos vida animal. En una ocasin, una flor carnvora me engull el pie derecho y me lo agarr con tanta fuerza que tuve que librarme de ella a cuchilladas, reduciendo la flor a tiras, antes de que me soltara. Menos de una hora despus, la vegetacin empez a aclarar, y hacia las cinco despus de atravesar una franja de helechos gigantes con muy poca maleza sal a una meseta ancha y musgosa. Ahora poda caminar ms de prisa, y por las oscilaciones de la aguja del detector vi que me estaba acercando al cristal que buscaba. Era extrao, porque la mayora de los esferoides se encuentran por los arroyos de la selva; de manera que no era corriente que apareciesen en un terreno elevado y sin rboles como ste. El terreno ascenda basta terminar en una cresta definida. Llegu a lo alto hacia las 5,30, y ante m descubr una llanura muy extensa, con un bosque a lo lejos. Esta era, sin lugar a dudas, la meseta que Matsugawa haba registrado desde el aire cincuenta aos antes, y que nuestros mapas denominan Erys o Meseta Ericinia. Pero lo que hizo que me latiera el corazn con violencia fue un detalle ms pequeo, cuya posicin no distaba demasiado, quiz, del centro exacto de la planicie. Era un simple punto luminoso, centelleante a travs de la niebla, que pareca reflejar la luminosidad penetrante y concentrada de los rayos amarillentos de sol empaados por el vapor. Este era, sin duda, el cristal que buscaba; quiz no fuera ms grande que un huevo de gallina, pero estaba dotado de fuerza suficiente para abastecer de calefaccin a una ciudad durante un ao. Casi no me extra, al divisar de lejos su resplandor, que esos miserables hombres-lagartos adorasen estos cristales. Sin embargo, no tienen la menor idea del poder que contienen. Emprend una rpida marcha, tratando de alcanzar la inesperada presa lo antes posible, y me fastidi que el firme musgo diera paso a un barro lquido sumamente detestable, salpicado aqu y all de rodales de yerba y enredaderas.

No obstante, continu chapoteando sin hacer caso, ni vigilar siquiera a mi alrededor por si apareca alguno de esos enojosos hombres-lagartos. No era probable que atacaran en este descampado. A medida que avanzaba, la luz que tena ante m pareca aumentar en tamao y brillantez, y empec a notar algo raro respecto a su situacin. Evidentemente, se trataba de un cristal de la ms fina calidad, y mi jbilo creca a cada paso. A partir de aqu debo tener cuidado al hacer el informe, ya que lo que voy a decir se refiere a cosas que carecen de precedente aunque por fortuna se pueden comprobar. Corra yo con creciente ansiedad, y haba llegado a un centenar de yardas ms o menos del cristal cuya situacin, en una especie de pequea prominencia del omnipresente limo, pareca muy extraa, cuando una fuerza irresistible y repentina me golpe en el pecho y en los nudillos de mis puos apretados, y me derrib de espaldas en el barro. La salpicadura que provoc mi cada fue tremenda, y ni la blandura del suelo, ni la presencia de enredaderas y yerbas mucilaginosas, impidieron que me golpeara la cabeza, producindome un atontamiento. Me qued tendido boca arriba un momento, demasiado perplejo para pensar. Luego, maquinalmente, me puse en pie tamba1endome, y empec a arrancarme las costras de barr y de limo adheridas a mi traje de cuero. No tena la ms ligera idea de con qu haba chocado. No haba visto nada que pudiese haber provocado el golpe, ni lo vea ahora tampoco. Haba resbalado en el barro, en definitiva? El dolor de los nudillos y del pecho me impedan creer que fuese eso. O acaso este incidente no era sino una ilusin provocada por alguna planta-espejismo que no vea? No pareca probable, ya que no notaba ninguno de los sntomas habituales, ni habla ningn sitio donde pudiera ocultarme una vegetacin tan llamativa y caracterstica y pasar desapercibida. De haber estado en la Tierra, lo habra atribuido a una barrera de fuerza N instalada por algn gobierno para acotar una zona prohibida; pero en una regin donde no hay seres humanos tal idea resultaba absurda. Finalmente, haciendo acopio de valor, decid investigar con precaucin. Esgrimiendo el cuchillo lo ms lejos posible de mi cuerpo a fin de poder tantear con l cualquier fuerza extraa, avanc de nuevo hacia el cristal resplandecente, dispuesto a llegar a l paso a paso, con la mayor precaucin. Al tercer paso me detuvo en seco el choque de la punta del cuchillo contra una superficie aparentemente slida..., superficie que mis ojos no vean en absoluto. Tras un momentneo retroceso, recobr la audacia. Extend mi mano izquierda, enguantada, y comprob la presencia de una materia slida e invisible o de una ilusin tctil de materia slida delante de m. Al mover la mano descubr que formaba dicha barrera una sustancia extensa de una tersura casi cristalina, sin indicios de unin de bloques separados. Animndome a seguir explorando, me quit un guante y explor la superficie con la mano desnuda. Era, efectivamente, dura y vtrea, y de una frialdad extraa que contrastaba con la temperatura ambiente. Forc la vista al mximo, a fin de captar algn vestigio de la sustancia que me impeda el paso, pero no logr distinguir nada en absoluto. No produca tampoco ni la menor sombra de refraccin, a juzgar por el aspecto del paisaje que tena ante m. La carencia de reflexin quedaba demostrada al no arrancar el sol destello alguno en ningn punto. Una acuciante curiosidad empez a prevalecer en mi espritu sobre todo otro sentimiento, y ampli mis exploraciones todo lo posible. Palpando con las manos, descubr que la barrera

se extenda desde el suelo hasta una altura mayor que la que yo poda alcanzar, y se prolongaba indefinidamente a uno y otro lado. As, pues, era una especie de muro..., aunque no poda explicarme de qu materia estaba hecho, ni cul era su objeto. Nuevamente pens en las plantasespejismo y los sueos que producan, pero tras reflexionar un momento descart tal hiptesis. Golpe con energa la barrera con el puo del cuchillo, le di unas patadas con mis pesadas botas y trat de interpretar los sonidos as producidos. Haba algo en estas reverberaciones que me recordaban el cemento o el hormign, aunque mis manos encontraban la superficie vtrea o metlica Verdaderamente, me enfrentaba a algo extrao que rebasaba toda experiencia previa. El siguiente movimiento lgico fue hacerme alguna idea de las dimensiones del muro. Calcular la altura poda ser un problema difcil, si no insoluble; pero tal vez resultara fcil averiguar su forma y longitud. Extend los bravos y me ce a la barrera. Empec a desplazarme lateralmente hacia la izquierda, fijndome con todo cuidado en la trayectoria que llevaba. Tras dar algunos pasos, comprob que no era recta, sino que describa un crculo o elipse. Luego me llam la atencin algo enteramente distinto, algo relacionado con el lejano cristal, que era el objeto de mi bsqueda. Ya he dicho que incluso desde una distancia mayor, la situacin del objeto resplandeciente, sobre un pequeo montculo que se alzaba en el limo pareca ms bien extraa. Ahora a unas cien yardas pude distinguir con claridad, a pesar de la creciente niebla, qu era exactamente aquel montculo. Se trataba del cadver de un hombre vestido con el traje de cuero de la Crystal Company, tendido de espaldas y con la mscara de oxgeno medio enterrada en el barro, a unas pulgadas de l. En su mano derecha, apretado convulsivamente contra el pecho, tena el cristal que me haba guiado hasta all: era un esferoide de increble tamao, tan grande que los dedos del muerto apenas lo abarcaban. Incluso a esa distancia pude observar que el cadver era reciente. Apenas se apreciaba descomposicin, y pens que en ese clima tal cosa significaba que no llevaba muerto ms de un da. No tardara en acudir un enjambre de moscas farnoth. Me pregunt quin sera. Sin duda, nadie a quien yo hubiera conocido en este viaje. Quiz se tratara de uno de los veteranos que haban salido a efectuar un largo recorrido y que haba llegado a esta regin especial con independencia del plan de Anderson. Ah yaca, ms all de toda preocupacin, y con los rayos del gran cristal brotando entre sus dedos rgidos. Me qued mirndole durante unos cinco minutos, con perplejidad y aprensin. Me invadi un extrao temor, y sent unos deseos irrazonados de echar a correr. No haba sido obra de esos huidizos hombres-lagartos, ya que an sujetaba con la mano el cristal que haba encontrado. Tendra aquello alguna relacin con el muro invisible? Dnde haba encontrado el cristal? El instrumento de Anderson haba indicado la presencia de un cristal en esa zona mucho antes de que ese hombre muriese. Ahora empec a considerar la barrera invisible como algo siniestro, y me apart de ella con un estremecimiento. Pero comprend que deba explorar el misterio ms de prisa y a fondo, debido a la reciente tragedia. De repente centrando mi atencin en el problema que ahora tena delante, pens en un medio posible de comprobar la altura del muro, o de averiguar al menos si se elevaba indefinidamente. Cog un puado de barro, lo escurr hasta que adquiri cierta consistencia, y lo lanc hacia arriba en direccin a la ba-

rrera transparente. A una altura de quiz unos catorce pies choc contra la superficie invisible con sonoro y blando ruido, se desintegr inmediatamente y se escurri hacia abajo, formando unos regueros que desaparecieron con sorprendente rapidez. As, pues, el muro era alto. Una segunda pella, lanzada en ngulo ms elevado, dio en la superficie a unos dieciocho pies del suelo, y desapareci con la misma prontitud que la primera. Ahora recurr a todas mis fuerzas, y me dispuse a lanzar una tercera pella lo ms alto posible. Escurr el barro, lo exprim al mximo y lo lanc tan alto que tem que no llegara a la pared que me cortaba el paso. Pero s lleg, y esta vez cruz la barrera y cay en el barro, al otro lado, con un violento chapoteo. Al fin haba logrado tener una idea aproximada de su altura, ya que lo haba rebasado a unos veinte o veintin pies. Evidentemente, era imposible salvar una pared vertical de diecinueve o veinte pies y de superficie lisa como el cristal. As que tena que seguir rodeando la barreta con la esperanza de encontrar un acceso, un final, o algn tipo de interrupcin. Formaba el obstculo un crculo completamente redondo u otra clase de figura cerrada, o describa tan slo un arco o semicrculo? De acuerdo con mi decisin, continu avanzando despacio hacia la izquierda, moviendo las manos arriba y abajo por la superficie invisible por si descubra alguna ventana o abertura. Antes de reemprender la marcha trat de dejar una seal haciendo un hoyo en el barro con el pie; pero el barro estaba demasiado lquido para que se conservase la seal. Tom, sin embargo, una referencia del lugar aproximado fijndome en una alta ccada del bosque lejano que estaba en lnea con el centelleante cristal, a cien yardas de donde me encontraba yo. Si no haba acceso ni interrupcin, sabra cundo haba completado el crculo. No llevaba an mucho trecho recorrido cuando comprend que la Curvatura indicaba un recinto circular de unas cien yardas de dimetro, si su contorno era regular. Esto significaba que el hombre muerto estaba cerca del muro, en un lugar casi opuesto al que yo haba tomado como punto de partida. Estaba dentro del recinto, o en la parte exterior? No tardara en comprobarlo. Fui rodeando lentamente la barrera sin descubrir acceso, ventana ni interrupcin de ninguna clase, y conclu que el cadver estaba en el interior. A medida que me acercaba, el semblante del hombre muerto me iba pareciendo ms vagamente inquietante. Haba algo alarmante en su expresin y en la mirada de sus ojos vidriosos. Cuando estuve cerca me pareci que se trataba de Dwight, un veterano a quien no haba llegado a conocer, pero al que me sealaron en el puesto el ao pasado. El cristal que tena cogido era desde luego un verdadero trofeo, el ejemplar ms grande que he visto en mi vida. Estaba tan cerca del cadver que poda haberlo tocado de no interponerse la barrera, cuando mi exploradora mano izquierda encontr una esquina de la invisible superficie. En un segundo averig que haba una abertura de unos tres de ancho que iba desde el suelo hasta una altura a a que yo no llegaba. No haba puerta, ni huellas de goznes que indicaran que la hubiese habido en otro tiempo. Sin vacilar un instante, la cruc y di dos pasos hacia el cuerpo tendido, que formaba ngulo recto con la abertura por la que yo acababa de entrar, y que daba a lo que pareca ser un corredor sin puertas. Sent renacer mi curiosidad al encontrarme en el interior de este inmenso recinto dividido en compartimientos. Me inclin a examinar el cuerpo y vi que no tena heridas. Casi no me sorprendi, ya que la presencia del cristal indicaba que no se haba enfrentado a los

nativos pseudo-reptiles. Al mirar a mi alrededor, tratando de descubrir alguna posible causa de su muerte, mis ojos descubrieron la mscara de oxgeno cerca de los pies del cadver. Este detalle era efectivamente significativo. Sin dicho accesorio, ningn ser humano poda respirar el aire de Venus durante ms de treinta segundos; y Dwight si era l lo haba perdido. Probablemente se haba puesto mal la mscara, y el peso de los cilindros debieron de soltar las correas, cosa que no poda suceder con una mascara Dubois de depsitoesponja. El medio minuto de gracia haba resultado demasiado breve para permitirle al hombre inclinarse a recoger su aparato protector... o quiz el ciangeno de la atmsfera era anormalmente elevado en ese momento. Quiz se encontraba absorto contemplando el cristal, dondequiera que lo hubiese descubierto. Al parecer, acababa de sacarlo de la bolsa de su traje, ya que tena la solapa desabrochada. Proced a desprender el enorme cristal de entre los dedos del prospector muerto, tarea que su rigidez haca muy difcil. El esferoide era ms grande que el puo de un hombre, y brillaba como si estuviese vivo bajo los rayos rojizos del sol poniente. Al tocar su centelleante superficie me estremec involuntariamente como si, al cogerlo, este objeto precioso me transmitiera el destino que haba fulminado a su anterior propietario. Sin embargo, no tardarn en disiparse mis escrpulos, y me guard cuidadosamente el cristal en la bolsa de mi traje de cuero. La supersticin no ha sido nunca una de mis debilidades. Coloqu el casco del muerto sobre su rostro inmvil, me endecer y retroced por la entrada invisible al vestbulo del gran recinto. Nuevamente me volvi toda mi curiosidad en relacin con el extrao edificio y me devan los sesos pensando cul sera su material, su origen y su objeto. Ni por un instante se me ocurri que pudieran haberlo erigido manos humanas. Nuestras naves haban llegado a Venus por primera vez haca tan slo setenta y dos aos, y los nicos seres humanos del planeta eran los de Terra Nova. Por otra parte, los conocimientos humanos no incluyen tampoco el de una sustancia slida, transparente y no refractara como la de ese edificio. Asimismo, se puede descartar la idea de una prehistrica invasin humana de Venus, de forma que tuve que volver a la hiptesis de que era una construccin nativa. Precedi a los hombreslagartos, en la dominacin de Venus, una raza olvidada de seres sumamente evolucionados? A pesar de sus ciudades de trazado complejo, me costaba creer que los pseudo-reptiles hubiesen logrado un avance de esta naturaleza. Debi de existir otra raza, miles de aos antes, de la que quiz era esto una ltima reliquia. O se descubrirn otras ruinas de naturaleza similar en futuras expediciones? El objeto de semejante edificio escapa a toda conjetura..., pero es extrao, y su material aparentemente nada prctico sugiere un uso religioso. Comprendiendo m incapacidad para resolver el problema, se me ocurri que todo lo que poda hacer era explorar el edificio. Estaba convencido de que haba diversos corredores y estancias que se extendan sobre la llanura embarrada y aparentemente ininterrumpida, y pens que un conocimiento de su trazado poda conducirme a algo importante. De modo que volv a entrar a tientas por la puerta, sorte el cadver y empec a avanzar por el corredor, hacia las regiones interiores de las que probablemente haba salido el hombre muerto. Ms tarde inspeccionara la entrada que dejaba atrs. Andando a tientas como un ciego, a pesar de la brumosa luz, del sol segu adelante despacio. A los pocos pasos, el corredor giraba bruscamente e iniciaba una espiral en direccin al centro, en curvas cada vez ms pequeas. De

cuando en cuando descubra a tientas un pasadizo transversal sin puertas, y en varias ocasiones me tropec con la confluencia de dos, tres y cuatro corredores divergentes. Cuando suceda esto, segua siempre el camino ms interior, que pareca ser continuacin del que haba estado recorriendo. Tendra tiempo de sobra para examinar las ramificaciones, una vez que llegara a las regiones principales y regresara. Me es imposible describir la extraa experiencia que supuso recorrer los corredores de un edificio invisible erigido por manos desconocidas en un planeta extrao! Finalmente, tropezando y palpando, llegu al extremo del corredor, que daba a un espacio bastante amplio. Des cubr a tientas que me encontraba en una cmara circular de unos diez pies de anchura; y por la situacin del muerto en relacin con determinadas referencias del bosque lejano, infer que dicha cmara ocupaba el centro del edificio o estaba prxima a l. De ella salan cinco pasillos adems del que yo haba recorrido para entrar; pero conservaba en la mente la situacin de este ltimo gracias a una cuidadosa observacin, por encima del cadver, de determinado rbol que sobresala en el horizonte cuando estaba exactamente en la entrada. No haba nada en esta estancia; slo el suelo de lodo inconsistente, presente en todas partes. Quise saber si estaba techada esta parte del edificio, y repet mi experimento lanzando hacia arriba una pella de barro; en seguida descubr que careca de todo tipo de cubierta. Si la tuvo, debi de derrumbarse haca tiempo, ya que mis pies no haban tropezado con escombros ni bloques desprendidos de ningn gnero. Al pensar en ello, me result muy sorprendente que este edificio aparentemente primordial careciera tan por completo de fragmentos derruidos, grietas y dems accidentes propios de los edificios en ruinas. Qu era? Qu haba sido? De qu estaba hecho? Por qu no haba signos de bloques separados en los muros homogneos, vtreos, desconcertantes? Por qu no haba el menor rastro de puertas, ya fuesen interiores o exteriores? Lo nico que haba averiguado era que estaba en un edificio sin techumbre, sin puertas, hecho d un material duro, suave, perfectamente transparente y no refractario, de unas cien yardas de dimetro, con numerosos corredores, y una pequea estancia circular en el centro. Salvo esto, no podra saber nada mediante una inspeccin directa. Observ entonces que el sol estaba ya muy bajo en occidente: su disco rojizo flotaba en un charco rojo y anaranjado por encima de los rboles borrosos del horizonte. Tena que darme prisa si quera encontrar un terreno seco donde dormir, antes de que anocheciera. Previamente haba decidido pernoctar en el borde firme y musgoso de la meseta prxima a la cresta, desde donde haba visto por primera vez el cristal, fiando en que mi habitual suerte me salvara de un ataque de los hombres-lagartos. Siempre he sido partidario de que debemos lir en grupos de dos o ms, de forma que haya siernpre uno de guardia durante el descanso, pero el escassimo numero de ataques nocturnos que sufrimos hace que la Compaa no muestre inters en este tipo de cosas. Parece que les es muy difcil ver de noche a esos seres desdichados de piel escamosa, aun alumbrndose con curiosas antorchas. Tras localizar otra vez el acceso por el que haba llegado al centro, emprend el regreso hacia la entrada del edilicio. Poda continuar otro da la exploracin. Caminando a tientas lo mejor que poda por el corredor en espiral, y valindome tan slo del sentido comn, la memoria y un vago reconocimiento de algu-

nos rodales de yerba mal definidos en la llanura corno nicos auxiliares, no tard en encontrarme de nuevo junto al cadver. Haba ya una o dos moscas farnotb revoloteando sobre el rostro cubierto por el casco, y comprend que haba empezado la descomposicin. Con una repugnancia instintiva y pueril, alc la mano para ahuyentar estos primeros insectos carroeros, y entonces sucedi algo asombroso. Un muro invisible, detenindome el movimiento de mi brazo, me hizo ver que a pesar de que haba vuelto sobre mis pasos cori todo cuidado no haba regresado al corredor en el que se encontraba el cadver. En vez de eso, me hallaba en un acceso paralelo por el que sin duda me haba metido en una vuelta o bifurcacin equivocada de los intrincados pasadizos de atrs. Confiando en encontrar ms adelante un acceso al pasillo de salida, prosegu la marcha; pero poco despus llegu a una pared que me cortaba el paso. As que tendra que volver a la cmara central e iniciar el retorno de nuevo. No saba exactamente dnde me haba equivocado. Ech una ojeada al suelo con idea de comprobar si por algn milagro haban quedado impresas mis huellas, pero en seguida comprob que el inconsistente barro slo conservaba la seal de las pisadas unos instantes. No me fue difcil encontrar de nuevo el camino hasta el centro; una vez all, medit detenidamente qu camino era el que conduca a la salida. Me haba desviado demasiado a la derecha la vez anterior. Ahora tomara una bifurcacin ms a la izquierda..., por el camino decidira dnde. Mientras avanzaba a tientas por segunda vez me senta completamente seguro de que estaba en el camino correcto, y me desvi a la izquierda en una confluencia que estaba seguro de recordar. Segu la espiral, cuidando de no extraviarme en ninguno de los pasadizos que la cruzaban. Sin embargo, no tard en descubrir, para mi malhumor, que el cadver quedaba a bastante distancia; evidentemente, este otro pasadizo llegaba al muro exterior en un punto bastante alejado de l. Segu apresuradamente unos pasos ms, con la esperanza de que hubiese otra salida en la mitad del muro que an no habla explorado, pero al final volv a encontrarme con una pared. Estaba claro que el plano del edificio era mucho ms complicado de lo que yo haba supuesto. A continuacin dud entre regresar al centro otra vez. o intentar encontrar algn corredor lateral que me llevase hasta el cadver. Si optaba por la segunda alternativa, corra el peligro de romper mi esquema mental de dnde me encontraba; por tanto, era mejor no intentarlo, a menos que encontrara la forma de dejar un rastro visible detrs de m. Cmo dejar ese rastro, era todo un problema; de modo que me devan los sesos buscando una solucin. No llevaba nada encima que pudiera dejar a manera de seal, ni materia qu pudiera esparcir, o subdividir y distribuir. La pluma no dejaba huella alguna sobre el muro invisible, y no poda dejar como rastro mis preciosas tabletas alimenticias. Aunque hubiese querido desprenderme de ellas, no habran sido suficientes... Adems, los pequeos comprimidos habran desaparecido en seguida, hundindose en el barro acuoso. Me registr los bolsillos por si llevaba encima un anticuado cuaderno que a menudo empleamos extraoficialmente en Venus, a pesar del rpido deterioro del papel en la atmsfera de este planeta, a fin de arrancarle las pginas y esparcirlas, pero no tena ninguno. Evidentemente, era imposible romper el fino y resistente metal de este rollo de notas indestructible, y mi indumentaria no ofreca tampoco posibilidad alguna. En la peculiar atmsfera de Venus, no po-

da prescindir de mi resistente traje de cuero sin peligro. Por otra parte, hemos eliminado la ropa interior a causa del clima. Intent embadurnar con barro las invisibles y lisas paredes despus de escurrirlo todo lo posible, pero descubr que desapareca de la vista tan rpidamente como las pellas que haba lanzado para probar su altitud. Finalmente, saqu el cuchillo y trat de hacer en la superficie vtrea y fantasmal una raya o algo que pudiese reconocer con la mano, aun cuando no tuviese la ventaja de verlo desde lejos. Sin embargo, fue intil: la hoja no hizo la ms ligera seal en esta sustancia desconocida y desconcertante. Fracasados todos los intentos de dejar alguna huella, busqu el recinto central valindome de la memoria. Resultaba ms fcil volver a dicha habitacin que seguir una trayectoria concreta y predeterminada en direccin opuesta, y no tuve dificultad en llegar a ella. Esta vez consign en mi rollo de anotaciones cada uno de los giros que hice, trazando un diagrama rudimentario e hipottico de mi trayecto, y marcando todos los corredores que salan de l. Por supuesto, fue un trabajo exasperantemente lento, ya que tena que determinarlo todo por el tacto, y las posibilidades de error eran infinitas; pero pensaba que al final dara resultado. El largo crepsculo de Venus estaba muy avanzado cuando llegu al recinto central, pero an tena esperanzas de salir antes de que se hiciera de noche. Al comparar mi reciente diagrama con lo que recordaba de antes pens que haba localizado mi error inicial; as que emprend confiadamente la marcha a lo largo de los corredores invisibles, me desvi ms a la izquierda que en mis intentos anteriores y procur consignar mis giros, en el rollo de notas, por si me equivocaba otra vez. En las crecientes sombras poda divisar la oscura silueta del cadver, ahora centro de una nube repugnante de moscas farnoth. No tardaran mucho en acudir de la llanura los sificligs que habitan en el barro, y completar la obra macabra. Me acerqu al cadver con cierta renuencia; y me dispuse a pasarlo, cuando una colisin repentina contra el muro me revel que me haba extraviado de nuevo. Ahora comprend claramente que estaba desorientado. Las complicaciones de ese edificio eran excesivas para darles una solucin improvisada, y sin duda tendra que hacer cuidadosas comprobaciones si quera tener alguna esperanza de salir. No obstante, estaba deseoso de llegar a terreno seco antes de que cerrase la noche; de modo que retroced una vez ms al centro para efectuar una serie de intentos al azar, tomando nota de todo a la luz de mi lmpara elctrica. Al encenderla comprob con atencin que no produca reflejos ni el ms ligero destello en los muros transparentes que me rodeaban. Pero no me sorprendi, ya que el sol tampoco haba producido ningn reflejo en el extrao material. An andaba a tientas cuando cay la noche por completo. Una especie de niebla oscureci la mayora de las estrellas y planetas, pero la tierra segua vanamente visible como un punto incandescente, verde azulado, en el sudeste. Acababa de rebasar su cenit, y habra ofrecido una visin gloriosa en su telescopio. Incluso poda distinguir la luna junto a ella, cuando los vapores se disipaban momentneamente. Ahora era imposible ver el cadver mi nico punto de referencia; de modo que, tras algunas vueltas equivocadas, regres torpemente a la cmara central. Al fin y al cabo, haba perdido toda esperanza de dormir en terreno seco. No poda hacer nada hasta el amanecer; por tanto, deba descansar aqu como pudiera. No resulta agradable tumbarse en el ba-

rro; pero poda hacerlo, enfundado en mi traje de cuero. En otras expediciones haba dormido en peores condiciones incluso, y ahora el agotamiento me ayudara a vencer mi repugnancia. As que aqu estoy, en cuclillas en el limo del recinto central, redactando estas notas en el rollo de anotaciones, a la luz de mi lmpara elctrica. Hay algo casi humorstico en esta extraa, inusitada y comprometida situacin. Perdido en un edificio sin puertas, en un edificio que no puedo ver! Evidentemente, saldr maana temprano, y hacia el atardecer estar en Terra Nova con el cristal. Desde luego, es una preciosidad, y tiene un brillo sorprendente aun a la luz dbil de esta lmpara. Acabo de examinarlo. A pesar de mi cansancio, el sueo tarda en llegar, as que estoy escribiendo largo y tendido. Debo dejarlo ya. En este lugar no hay peligro de que me molesten esos malditos nativos. Lo que menos me gusta es el cadver; pero afortunadamente mi mscara de oxgeno me salva de los peores efectos. Voy gastando los cubos de clorato muy espaciadamente. Tomar un par de tabletas alimenticias ahora, y tratar de dormir. Ya seguir

Ms tarde: 13, VI; por la tarde Han surgido ms dificultades de las que esperaba. Todava estoy en el edificio, y tendr que obrar con rapidez y prudencia si quieto descansar en terreno sec esta noche. Tard en dormirme, y no me he despertado hasta este medioda. Desde luego, habra dormido bastante ms, de no haber sido por el deslumbrante sol que se filtraba a travs de la neblina. El cadver ofreca un espectculo bastante desagradable: era un hervidero de sificligs, y tena tina nube de moscas farnoth a su alrededor. Algo le haba apartado el casco de la cara y prefer no mirrsela. Me alegr doblemente de llevar mi mscara de oxgeno, al pensar en la situacin. Por ltimo, me sacud, me sequ, tom un par de tabletas alimenticias y puse un nuevo cubo de clorato potsico en el electrolizador de la mscara. Voy consumiendo despacio los cubos, pero me habra gustado tener ms abundante provisin. Me senta mucho mejor despus del sueo, y esperaba salir del edificio en seguida. Al consultar las notas y bocetos que haba tomado, me qued impresionado ante la complejidad de los corredores y la posibilidad de haber cometido una equivocacin fundamental. De las seis aberturas que salan del espacio central, haba elegido la que crea que era aquella por la cual haba entrado, guindome por la disposicin de ciertos elementos del paisaje. Situado exactamente en la entrada, el cadver, a una distancia de cincuenta yardas, se encontraba en lnea recta con un lepidodendro particular del bosque lejano. Ahora se me ocurri que quiz este punto de referencia no era suficientemente preciso: la distancia del cadver haca que la diferencia de direccin respecto al horizonte fuese relativamente pequea al mirar desde las aberturas prximas a la de mi primera entrada. Adems, el rbol no se diferenciaba demasiado de otros lepidodendros que haba en el horizonte. Al someter todo esto a comprobacin descubr, para mi desencanto, que no estaba seguro de cul de las aberturas era la correcta. Haba recorrido una serie de pasillos distintos en cada intento de salida? Esta vez me asegurara. Se me ocurri que a pesar de la imposibilidad de marcar un rastro haba una

seal que yo poda dejar. Aunque no era posible desprenderme del traje, poda prescindir del casco debido a mi espesa mata de pelo; era lo bastante grande y claro como para destacar sobre el barro lquido. As que me quit el accesorio semiesfrico, y lo deposit en la entrada de uno de los corredores; el de la derecha, de los tres que iba a explorar. Seguira dicho corredor en la suposicin de que era el que buscaba, repitiendo las vueltas que me parecan las adecuadas, tomando notas y consultndolas constantemente. Si no sala, ira eliminando sistemticamente todas las variantes posibles, y si esto no daba resultado, continuara explorando de la misma forma los callejones que salan de la siguiente abertura, a partir de la tercera entrada. Tarde o temprano, no tena ms remedio que dar con el camino de salida, pero deba tener paciencia. Aun en el peor de los casos, llegara a campo abierto a tiempo para poder dormir en terreno seco. Los resultados inmediatos fueron ms bien desalentadores, aunque me ayudaron a descartar la abertura de la derecha en poco ms de una hora. De esta entrada pareca arrancar tan slo una serie de callejones sin salida, cada uno de los cuales terminaba bastante lejos del cadver; y muy pronto vi que no figuraban en absoluto en los recorridos de la tarde anterior. Como en las dems ocasiones, no obstante, me resultaba relativamente fcil volver a tientas a la cmara central. Hacia la una de la tarde cambi el casco a la siguiente abertura y empec a explorar los corredores que partan de ella. Al principio me pareci reconocer sus vueltas, pero no tard en encontrarme en una serie de corredores completamente desconocidos. No consegu acercarme al cadver, ni pude llegar a la cmara central tampoco, aun cuando haba tomado nota de todos los movimientos efectuados. Al parecer, haba giros engaosos y cruces demasiado sutiles para poderlos representar en mis rudimentarios diagramas; y empec a experimentar una mezcla de ira y de desaliento. Aunque la paciencia acabara por triunfar, comprend que mi bsqueda deba ser minuciosa, incansable, prolongada. A las dos me encontraba vagando an intilmente por los extraos corredores, palpando sin parar, mirando alternativamente el casco y el cadver, y anotando datos en mi rollo con menos confianza cada vez. Maldije la estupidez y la yana curiosidad que me haba arrastrado al interior de esta maraa de muros invisibles; pensaba que si hubiera renunciado a la exploracin y hubiese regresado tan pronto como le quit el cristal al cadver, a estas horas estara a salvo en Terra Nova. De repente se me ocurri que poda excavar un tnel con el cuchillo por debajo de los muros invisibles, y atajar as hasta el exterior, o hasta algn corredor que condujese afuera. No haba medio de saber la profundidad que tenan los cimientos de este edificio, pero el omnipresente barro indicaba que no haba ms piso que la tierra. Me puse de cara al cadver cada vez ms distante y horrible, y empec a cavar febrilmente con la ancha y afilada hoja del cuchillo. Haba unas seis pulgadas de barro semilquido, por debajo de las cuales la densidad del suelo aumentaba bruscamente. Esta tierra inferior pareca ser de color distinto; era una tierra griscea como la de las formaciones prximas al polo norte de Venus. A medida que ahondaba al pie de la barrera invisible, el suelo se iba volviendo ms duro. El barro acuoso inundaba mi excavacin tan pronto como extraa la arcilla; pero yo llegaba al fondo a travs de l y segu

trabajando. Si lograba abrir un acceso por debajo del muro, el barro no me impedira cruzarlo. A unos tres pies, sin embargo, la dureza del suelo me oblig a interrumpir la excavacin. Su tenacidad era superior a la de todo lo que haba encontrado hasta entonces aun en ese planeta, y estaba acompaada de una anmala pesantez. Mi cuchillo tena que hender y astillar la arcilla apretada, y los fragmentos que sacaba eran como piedras slidas o trozos de metal. Finalmente, incluso este hender y astillar se hizo imposible, y tuve que desistir sin haber alcanzado el borde inferior del muro. La hora larga empleada en ese intento ha resultado cara e infructuosa, ya que me ha hecho gastar grandes reservas de energa, me ha obligado a tomar una tableta extra de alimento y a poner un cubo ms de clorato en la mscara de oxgeno. Ha supuesto tambin un retraso en mi exploracin a tientas, porque. todava me siento demasiado cansado para proseguir la marcha. Despus de limpiarme un poco las manos y los brazos me he sentado a escribir estas notas, apoyado contra una pared invisible y de espaldas al cadver. Este cadver ya no es ms que una masa hirviente de gusanos; el olor ha empezado a atraer a los viscosos akmans de la selva lejana. Observo que muchas de las yerbas efjeh de la llanura alargan sus tallos necrfagos hacia l; pero dudo que sean lo bastante largos como para alcanzarlo. Quisiera que apareciesen organismos carnvoros del tipo de los skorabs, porque entonces podran olerme y abrirse paso por el edificio hasta m. Los seres as tienen un sentido primitivo de la direccin. Podra verlos venir, y anotar el camino aproximado que recorren, en caso de que no siguieran una lnea continua. Seran una gran ayuda. En cuanto los tuviera delante, podra aniquilarlos con la pistola. Pero no hay esperanza de que ocurra nada de eso. Ahora que he terminado de anotar todo esto, descansar un rato; despus explorar un poco ms. Tan pronto como vuelva a la cmara central, cosa que deber ser bastante fcil, examinar la abertura del extremo a la izquierda. Quiz consiga salir hacia el atardecer.

13, VI; por la nache Ha surgido una nueva dificultad. Me va a resultar tremendamente difcil salir, ya que hay factores cuya existencia no haba sospechado siquiera. Pasar otra noche aqu, en el barro, y maana reanudar la lucha. Interrump el descanso, me levant y me puse otra vez en marcha, a tientas, a las cuatro de la tarde. Unos quince minutos despus llegu a la cmara central y seal con el casco el ltimo de los tres accesos posibles. Al adentrarme por esa abertura, me pareci que su recorrido me era ms familiar; pero menos de cinco minutos despus me detuve ante una visin que me sobresalt sobremanera. Era un grupo de cuatro o cinco de esos detestables hombres-lagartos que haban salido del lejano bosque del otro lado de la llanura. A esa distancia no los distingua con claridad, pero me pareci que se detenan, se volvan hacia los rboles gesticulando y a continuacin se les una una docena ms. El incrementado grupo se dirigi directamente hacia el edificio invisible, y cuando estuvieron cerca les observ atentamente. Nunca haba visto a esos seres a tan corta distancia, fuera de las sombras vaporosas de la selva.

Su semejanza con los reptiles era perceptible, aunque yo saba que era slo aparente, ya que estas criaturas no tienen nada en comn con la vida terrestre. Al aproximarse ms, me di cuenta de que el parecido con los reptiles no era tan grande: slo la cabeza aplastada y la piel verdosa y resbaladiza de batracio sugera tal asociacin. Caminaban sobre sus extraos y gruesos muones, y sus ventosas producan curiosos ruidos en el barro. Eran de unos siete pies de altura, un tamao normal, con cuatro largos y filamentosos tentculos pectorales. Los movimientos de esos tentculos si las teoras de Fogg, Ekbcrg y Janat son correctas, cosa que antes dudaba pero que ahora estoy ms inclinado a creer indicaban que sostenan una animada conversacin. Saqu la pistola lanzallamas y me aprest a entablar una enconada lucha. Mi situacin era apurada, pero el arma me daba cierta ventaja. Si esas criaturas conocan el edificio, entraran a buscarme, y esto me dara la clave de la salida; lo mismo que podan haber hecho los carnvoros skorahs. Pareca seguro que me iban a atacar, pues aunque no vean el cristal que yo llevaba en el bolsillo, podan adivinar su presencia gracias a su especial sensibilidad. Sin embargo, sorprendentemente, no me atacaron. Al contrario, se separaron y formaron un gran crculo a mi alrededor, a una distancia que indicaba que se haban pegado al muro invisible. De pie, en crculo, aquellos seres me miraban en silencio, inquisitivamente, moviendo los tentculos, asintiendo a veces con la cabeza y gesticulando con sus miembros superiores. Un rato despus vi surgir del bosque a unos cuantos ms; avanzaron y se unieron a la multitud curiosa. Los que estaban cerca del cadver lo miraron brevemente, pero no hicieron ningn ademn para moverlo. Ofreca un espectculo horrible; sin embargo, a los hombres-lagartos eso pareca tenerles completamente sin cuidado. De cuando en cuando uno de ellos ahuyentaba alguna mosca farnoth con sus extremidades o tentculos, o aplastaba con las ventosas de sus muones algn sificlig o contorsionante akman, o alguna yerba efjeh que se estiraba. Me qued mirando a esos intrusos grotescos e inesperados, preguntndome con inquietud por qu no atacaban de una vez, y perd momentneamente mi fuerza de voluntad y energa para proseguir la bsqueda de la salida. En vez de eso, me apoy desmayadamente contra el muro invisible del corredor donde estaba, dejando que mi asombro se resolviese gradualmente en una disparatada sucesin de especulaciones. Un centenar de enigmas que me haban tenido perplejo parecieron adquirir de repente un significado nuevo y siniestro; y me estremec, dominado por un miedo distinto de cuanto haba experimentado hasta ahora. Cre saber por qu estos seres repulsivos merodeaban expectantes a mi alrededor. Asimismo, me pareci comprender al fin el misterio del edificio transparente. El seductor cristal que yo haba cogido, el cadver del hombre que lo haba cogido antes que yo..., todas estas cosas empezaron a adquirir un significado sombro y amenazador. No era una serie casual de contratiempos lo que haba hecho que me extraviara en esta maraa de corredores invisibles y sin techo. Indudablemente, se trataba de un autntico laberinto; de un laberinto construido deliberadamente por estos seres infernales cuyo ingenio y mentalidad haba subestimado yo tan lamentablemente. No poda haberlo sospechado antes, conociendo sus inusitadas habilidades arquitectnicas? Estaba bien claro su objetivo. Era una trampa; una trampa destinada a atrapar seres humanos, con el esferoide de cristal como cebo. Estas criaturas reptiles, en guerra con los recolectores de cristales,

haban recurrido a la estrategia y estaban utilizando nuestra propia codicia en contra nuestra. Dwight si es que este cadver putrefacto es efectivamente l ha sido una vctima. Tal vez cay en la trampa hace algn tiempo y no consigui dar con la salida. Sin duda le enloqueci la falta de agua, y puede que se le agotaran tambin los cubos de clorato. Quiz no se le desprendiera accidentalmente la mscara. Es ms probable que se suicidara antes que afrontar una muerte lenta. Haba preferido quitarse la mscara deliberadamente, dejando que la atmsfera letal actuase en l de forma instantnea. La horrible irona de su destino radicaba en su posicin: haba cado a unos pies de la salida salvadora sin haberla podido encontrar. Un minuto ms y se habra salvado. Y ahora era yo quien estaba atrapado. Atrapado y con esta horda de curiosos mirones que me cercaban dispuestos a rerse de mi situacin. La idea era enloquecedora, y, al darme cuenta del trance en que me encontraba, me invadi un sbito sentimiento de pnico que me impuls a correr sin rumbo por los pasillos invisibles. Durante unos momentos no tuve conciencia de lo que haca: tropezaba, trastabillaba, chocaba contra las paredes invisibles; finalmente ca en el barro como un montn jadeante y lacerado de carne ensangrentada y sin conciencia. La cada me calm un poco, de forma que cuando me puse trabajosamente en pie pude reconocer las cosas y ejercitar la razn. Los mirones que me rodeaban agitaban sus tentculos de una manera rara e irregular que sugera una especie de risa maliciosa y extraa, por lo que les mostr el puo salvajemente mientras me levantaba. Mi gesto pareci aumentar su risa, y unos cuantos me imitaron torpemente con sus verdosos miembros superiores. Avergonzado, trat de serenar mis facultades y analizar la situacin. Al fin y al cabo no me senta tan mal como debi de sentirse Dwight. A diferencia suya, saba cul era mi situacin..., y hombre prevenido vale por dos. Yo tena pruebas de que al final se poda alcanzar la salida, y no repetira su trgico acto de impaciente desesperacin. El cadver o el esqueleto que ya no tardara en ser estaba constantemente delante de m indicando como un gua la buscada abertura; y una paciente tenacidad me conducira inevitablemente a ella, si perseveraba con inteligencia y sin desfallecer. Tena, sin embargo, la desventaja de estar cercado por esos demonios reptiles. Ahora que haba comprendido la naturaleza de la trampa cuyo material invisible denotaba una ciencia y una tecnologa superiores a las de la Tierra, no poda ya menospreciar la mentalidad y los recursos de mis enemigos. Incluso con mi pistola lanzallamas me vera en apuros para escapar; aunque la decisin y la rapidez podan ayudarme a salir de esta situacin. Pero antes tena que llegar al exterior, a menos que pudiera atraer o provocar a alguna de estas criaturas, y hacerla avanzar hacia m. Cuando preparaba la pistola para la accin, y haca el recuento de mi abundante provisin de municiones, se me ocurri probar el efecto de sus descargas sobre los muros invisibles. Se me haba pasado por alto un medio factible de escapar? No tena ningn indicio sobre cul poda ser la composicin qumica de esa barrera transparente, pero quiz pudiera cortarla una lengua de fuego como si fuese de queso. Eligiendo una seccin que estaba frente al cadver, descargu la pistola a corta distancia de ella, y hurgu con el cuchillo el punto al que haba dirigido la llama. Nada haba cambiado. Haba visto desparramarse la llama al chocar

contra la superficie, y ahora comprob que mis esperanzas haban sido vanas. Slo una larga y tediosa bsqueda de la salida poda sacarme al exterior. As que me tragu otra tableta alimenticia, puse otro cubo en el electrolizador de la mscara y reanud la interminable marcha; volv a la cmara central y empec de nuevo. Consult constantemente mis notas y bocetos, hice otros nuevos, registr una tras otra las falsas vueltas y anduve tambalendome hasta que casi desapareci la luz de la tarde. Y mientras persista en mi bsqueda, observaba de cuando en cuando el crculo de miradas burlonas, y notaba un relevo peridico en sus filas. A cada instante se retiraba al bosque algn pequeo grupo, y vena otro a ocupar su puesto. Cuanto ms pensaba en sus tcticas, ms intranquilo me senta, ya que me daban una idea de las intenciones de estos seres. Podan entrar a presentarme batalla en cualquier momento; pero pareca que preferan observar mis esfuerzos por escapar. No poda por menos de pensar que disfrutaban con el espectculo..., y esto haca que me horrorizara an ms la perspectiva de caer en sus manos. Al hacerse de noche, dej de buscar, y me sent en el barro a descansar. Ahora estoy escribiendo a la luz de la lmpara, y dentro de un momento tratar de dormir un poco. Confo en poder salir maana, ya que el agua de mi cantimplora est bastante menguada y las tabletas de lacol son un precario sustituto. No me atrevera a mojarme los labios con este lodo, porque el agua de las zonas embarradas no es potable, salvo si se destila. Esa es la razn de que hayamos instalado largas tuberas hasta las regiones de arcilla amarilla, y de que dependamos del agua de lluvia cuando esos demonios descubren las tuberas y las cortan. Tampoco me quedan demasiados cubos de clorato, as que procurar reducir el consumo de oxgeno lo ms que pueda. Mi intento de practicar un tnel esta tarde, y mi posterior huida aterrada, me han hecho gastar una peligrosa cantidad de aire. Maana reducir al mnimo el esfuerzo fsico, hasta que me enfrente con los reptiles y tenga que habrmelas con ellos? Debo conservar una provisin suficiente de cubos para el regreso a Terra Nova. Mis enemigos siguen ah; un crculo de dbiles antorchas me rodea. Hay algo espantoso en estas luces que me mantienen despierto. 14, VI; por la noche Otro da entero de bsqueda, sin haber dado con la salida! Est empezando a preocuparme la escasez de agua, ya que a medioda se me qued vaca la cantimplora. Por la tarde cay un chaparrn; regres al centro de la cmara en busca del casco que sealaba el lado izquierdo, y utilizndolo como cuenco, recog como dos tazones de agua. Me la beb casi toda, y vert el resto en la cantimplora. Las tabletas de lacol no alivian casi nada cuando se tiene verdadera sed; confo en que llueva ms por la noche. Voy a dejar el casco boca arriba para recoger un poco si llueve. No tengo demasiadas tabletas alimenticias, aun que no me escasean peligrosamente. En adelante reducir la racin a la mitad. Lo que verdaderamente me preocupa son los cubos de clorato, ya que incluso sin esfuerzos violentos, el estar andando sin parar todo el da ha mermado peligrosamente mis reservas. Me siento dbil a causa del ahorro obligado de oxgeno, y de la sed que me aumenta constantemente. Supongo qe cuando reduzca el alimento me sentir ms dbil an. Hay algo maligno, algo misterioso, en este laberinto. Jurara que haba logrado descartar ciertas vueltas con mis planos; sin embargo, cada nuevo intento pa-

rece desmentir cualquier conclusin anterior. Hasta ahora no me haba dado cuenta de lo perdidos que estamos cuando carecemos de puntos de referencia visuales. Un ciego podra desenvolverse mejor..., pero para la mayora de nosotros la vista es el rey de los sentidos. El resultado de todos estos vagabundeos infructuosos es un profundo desaliento. Comprendo lo desdichado que debi de sentirse el pobre Dwight. Su cadver no es ms que un esqueleto, y los sificligs y los akmans y las moscas fanroth han desaparecido. Las yerbas efjen mordisquean su traje de cuero, desmenuzndolo; son ms largas y crecen mas de prisa de lo que crea. Entretanto, esas tandas de mirones tentaculados continan disfrutando, alrededor de la barrera, rindose de m y gozndose de mi desgracia. Como siga as un da ms, enloquecer, si es que no muero de agotamiento. Sin embargo, no puedo hacer otra cosa que perseverar. Dwight habra salido si hubiese continuado un minuto ms. Es posible que venga pronto a buscarme alguien de Terra Nova, aunque slo hace tres das que falto. Me duelen los msculos espantosamente, y me parece que no voy a poder descansar tumbado en este barro repugnante. Anoche, a pesar de mi terrible cansancio, dorm slo a ratos, y hoy me temo que me pasar igual. Vivo en una pesadilla interminable, entre la vigilia y el sueo, y ni estoy verdaderamente despierto, ni verdaderamente dormido. Me tiemblan las manos; no puedo seguir escribiendo de momento. Ese crculo de dbiles llamas de antorcha es horrible. 15, VI; a la cada de la tarde Un progreso importante! Parece que la cosa marcha. Me siento muy dbil, y no dorm mucho hasta el amanecer. Entonces dormit hasta medioda, aunque sin descansar en absoluto. No ha llovido, y la sed me ha debilitado mucho. Tom una tableta extra de alimento para mantenerme; pero sin agua, no me ha servido de mucho. Intent probar un poco de agua embarrada por una sola vez, pero me produjo violentas nuseas y me dej ms sediento que antes. Tenso que ahorrar cubos de clorato, y la falta de oxgeno me tiene casi sofocado. No puedo caminar durante mucho tiempo, aunque me las arreglo para arrastrarme por el barro. Hacia las dos me pareci reconocer algunos corredores, y llegu a acercarme al cadver o esqueleto - ms que en los primeros intentos del da. Una de las veces me desvi por un callejn lateral sin salida, pero volv al corredor principal con ayuda de mi plano y mis notas. El problema de las anotaciones es que hay demasiadas. Llevo ya unos tres pies de rollo plagados de anotaciones, y necesito detenerme mucho tiempo para desentraarlas. La sed, la falta de agua y el agotamiento hacen que me flaquee la cabeza, y no logro entender todo lo que he escrito. Esos condenados seres verdosos siguen mirando y riendo con sus tentculos; a veces gesticulan de una forma que me hace pensar que comparten alguna broma terrible que no alcanzo a comprender. Eran las tres cuando di el gran paso. Se trataba de un acceso que, segn mis notas, no haba explorado anteriormente; y al cruzarlo descubr que poda arrastrarme circularmente hacia el esqueleto envuelto por las enredaderas. El camino describa una especie de espiral muy semejante a aquella por la que haba llegado a la cmara central. Cada vez que me tropezaba con una abertura o bifurcacin deba conservar la trayectoria que ms me pareca que repeta el recorrido original. A medida que pasaba ms y ms cerca de mi espantoso punto de referencia, los mirones de afuera intensificaban sus gestos enigmti-

cos y su muda risa sardnica. Era evidente que encontraban siniestramente divertidos mis progresos, sabedores de lo impotente que iba a yerme si llegaba a enfrentarme con ellos. Me limit a dejarles que rieran, porque si bien me daba cuenta de mi extraordinaria debilidad, contaba con una pistola y cargas de repuesto para abrirme paso entre esta falange de reptiles repugnantes. Mis esperanzas aumentaron prodigiosamente, aunque no intent ponerme de pie. Ahora era mejor ir a rastras, y ahorrar fuerzas para el prximo enfrentamiento con los hombres-lagartos. Avanzaba muy despacio, y el peligro de extraviarme por algn callejn sin salida era grande; de todos modos, me pareci que recorra una curva que iba directamente hacia mi seo objetivo. Tal perspectiva me infundi nuevas fuerzas, y por el momento dej de pensar en mis dolores, en la sed y en la escasez de provisiones. Las criaturas se apiaban ahora junto a la entrada, gesticulando, saltando y riendo con sus tentculos. Pens que no tardara en enfrentarme con la horda entera... y quiz con los refuerzos que sin duda recibiran del bosque. Ahora estoy a unas yardas tan slo del esqueleto; me he detenido para escribir estas notas, antes de irrumpir en medio de esa horda de entidades inmunda. Tengo la seguridad de que mi ltimo tomo de fuerzas los va a poner en fuga, pesar de su nmero, ya que el alcance de mi pistola es muy grande. Despus acampar en el musgo seco del borde de la meseta, y por la maana emprender la penosa marcha por la selva, hasta Terra Nova. Me alegrar ver hombres vivos y edificios de seres humanos otra vez. Los dientes de ese crneo brillan y sonren horriblemente. 15, VI; hacia el anochecer Horror y desesperacin. Me he vuelto a desviar! Despus de hacer la anotacin anterior, me acerqu an ms al esqueleto; pero de repente tropec con una pared que se interpona. tina vez ms me haba equivocado, y al parecer me encontraba en el sitio en que haba estado hace tres das, cuando intent salir del laberinto por primera vez. No s si grit..., quiz estaba demasiado dbil para proferir ningn grito. Me limit a quedarme tendido en el barro, ofuscado, durante largo rato, mientras los seres verdosos del exterior saltaban y rean y gesticulaban. Un rato despus habla recobrado algo ms la conciencia. La sed, la debilidad y la asfixia me estaban venciendo de prisa, y con la ltima pizca de fuerza que me quedaba met un cubo en el electrolizador.., temerariamente, sin pensar en las necesidades para el regreso a Terra Nova. El oxgeno me reanim un poco, y me permiti mirar en torno mo con ms lucidez. Me daba la sensacin de que estaba ligeramente ms lejos del pobre Dwight que en mi primera decepcin, y pens ofuscado que tal vez estaba en un corredor un poquitn ms alejado. Con esa pizca de esperanza segu arrastrndome penosamente..., pero un poco ms all llegu al fondo de un callejn sin salida, como la primera vez. As que esto era el final. En tres das no habia conseguido nada, y me encontraba sin fuerzas. No tardara en enloquecer de sed, y no contaba ya con cubos suficientes para regresar. Me pregunt dbilmente por qu esos seres de pesadilla se haban agolpado tan multitudinariamente alrededor de la entrada, burlndose de m. Sin duda constitua parte de su burla hacerme creer que me estaba acercando a una salida que ellos saban que no exista.

Ya no vivir mucho, aunque he decidido no precipitar el desenlace como Dwight. Su crneo sonriente acaba de girar hacia m, desplazado por los tallos tanteantes de una de las matas de efjeh que ahora devoran su traje de cuero. La macabra mirada de esas cuencas vacas es peor que la de esos horrorosos lagartos. Confiere un significado espantoso a la sonrisa muerta de dientes blancos. Me echar y me quedar muy quieto en el barro a fin de ahorrar todas las energas que pueda. Este informe que espero que llegue a quienes vengan despus de m, y les sirva de advertencia, concluir muy pronto. En cuanto termine de escribir, descansar un rato. Luego, cuando sea demasiado oscuro para que esas horrendas criaturas puedan ver nada, har acopio de las fuerzas que me quedan y tratar de lanzar el rollo por encima del muro y de los corredores a la llanura exterior. Procurar dirigirlo hacia la izquierda, a fin de que no caiga entre la horda saltadora de burlones sitiadores. Quiz se hunda en el barro inconsistente..., pero puede que caiga en algn grupo de matas, de las que hay tantas, y vaya a parar finalmente a manos de los hombres. Si sobrevive, y llega a ser ledo, confo que sirva para algo ms que para advertir a los hombres de la existencia de esta trampa. Espero que ensee a nuestra especie a dejar donde estn esos cristales brillantes. Pertenecen slo a Venus. Nuestro planeta no los necesita verdaderamente; y creo que hemos violado alguna ley misteriosa, alguna ley profundamente oculta en los arcanos del cosmos, al tratar de apoderarnos de ellos. Quin sabe qu fuerzas oscuras, poderosas y omnipresentes empujan a estos seres reptiles a guardar tan extraamente su tesoro? Dwight y yo hemos pagado nuestra codicia, como la pagaron y la pagarn otros. Pero tal vez estas muertes aisladas no sean sino un preludio de nuevos y ms tremendos horrores. Dejemos a Venus lo que slo pertenece a Venus. ***

Siento la muerte muy cerca, y temo no poder lanzar el rollo cuando oscurezca. Si no puedo, supongo que los hombres-lagartos se apoderarn de l; porque sin duda comprendern de qu se trata. No quieren que nadie sospeche la existencia del laberinto, y no sabrn que mi mensaje constituye un alegato en favor de ellos. A medida que se acerca el final, me siento ms inclinado a juzgar con benevolencia los acontecimientos. A escala csmica, quin sabe qu especie es superior, o se acerca ms a la norma orgnica espacial, si la de ellos o la ma? Acabo de sacar el cristal de la bolsa para contemplarlo en mis ltimos momentos. Brilla violenta, amenazadoramente, con los rayos rojos del da agonizante. La inquieta horda se ha dado cuenta, y sus gestos han cambiado de una forma que no puedo entender. Me pregunto por qu siguen apiados en la entrada, en vez de concentrarse en un punto ms cercano a m, junto al muro transparente. ***

Me estoy quedando entumecido, y no puedo escribir. Las cosas giran a mi alrededor, aunque no pierdo el conocimiento. Podr lanzar esto por encima del muro? Cmo brilla este cristal, a pesar de que est anocheciendo! ***

Es de noche. Estoy muy dbil. An ren y saltan en la entrada, y han encendido sus condenadas antorchas. ***

Se van? He soado que oa un ruido..., luz en el cielo. o INFORME DE WESLEY P. MILLER, JEFE DEL GRUPO A, VENUS CRYSTAL Co. (Terra Nova, Venus: 36, VI) Nuestro operario A-49, Kenton J. Stanfield, de Marshall Street 5317, Richmond, Va., sali de Terra Nova en la madrugada del da 12, VI, para efectuar un breve recorrido sealado por el detector. Deba estar de regreso el 13 o el 14. Dado que el 15 por la noche an no haba vuelto, sal en el avin de reconocimiento FR-58 con cinco hombres a mis rdenes, a fin de seguir su ruta con ayuda del detector. La aguja indicadora no sealaba cambio alguno respecto de las anteriores lecturas. Seguimos la aguja hasta la regin de las tierras altas Ericianas, iluminando todo el trayecto con potentes proyectores. Los lanzallamas de triple fila y los cilindros de radiacin D estaban preparados para dispersar cualquier contingente ordinario de nativos hostiles, o neutralizar cualquier agresin peligrosa de skorahs carnvoros. Cuando sobrevolbamos la planicie despejada de Eryx divisamos un grupo de luces que se mova, y comprendimos que eran antorchas de nativos. Al acercarnos, se dispersaron y echaron a correr hacia el bosque. Seran unos setenta y cinco o cien en total. El detector indicaba la presencia de un cristal en el lugar donde haban estado. Descendimos, y nuestras luces revelaron dos objetos en el suelo. Un esqueleto enredado en tallos de efjeh, y un cadver entero a diez pies de l. Dirigimos el avin hacia los cuerpos, y el extremo de un ala choc contra un obstculo invisible. Al acercarnos a pie a los cadveres, tropezamos con una barrera lisa, invisible, que nos desconcert enormemente. Tantendola no lejos del esqueleto, dimos con una abertura, que daba a un espacio en el que se abra otra abertura que conduca hasta el esqueleto. Junto a l, aunque la vegetacin le haba devorado la ropa, estaba su casco metlico numerado de la compaa. Era el operario B-9, Frederick N. Dwight, de la divisin de Koenig, que haba salido de Terra Nova haca dos meses para llevar a cabo una larga misin.

Entre este esqueleto y el cadver intacto haba otro muro, pero pudimos identificar con facilidad al segundo hombre como Stanfield. Tena un rollo de notas en la mano izquierda y una pluma en la derecha; al parecer estaba escribiendo cuando le sobrevino la muerte. No se vea ningn cristal; sin embargo, el detector indicaba la presencia de un enorme ejemplar cerca del cuerpo de Stanfield. Nos cost mucho llegar hasta Stanfield, pero finalmente lo conseguimos. El cuerpo estaba an caliente, y descubrimos un gran cristal junto a l, cubierto por el. barro semilquido. Examinamos inmediatamente el rollo de notas de su mano izquierda, y nos dispusimos a tomar ciertas precauciones, de acuerdo con sus datos. El contenido del rollo consiste en la larga relacin que antecede a este informe; relacin cuyos principales aspectos hemos comprobado, y que incluimos como explicacin de lo descubierto. Los fragmentos finales de dicha relacin revelan un deterioro mental; sin embargo, no hay razn para dudar de lo dems. Evidentemente, Stanfield muri a causa de la sed, la asfixia, la tensin cardaca y la depresin psquica. Tena puesta la mscara, que segua generando oxgeno a pesar de su provisin de cubos alarmantemente escasa. Dado que nuestro avin haba quedado averiado, llamamos por radio a Anderson para que acudiera con el avin de reparaciones FG-7, un grupo de mecnicos, una brigada de demolicin y un equipo de material explosivo. Por la maana qued reparado el FH-58, y regresamos remolcados por Anderson, llevndonos los dos cadveres y el cristal. Enterraremos a Dwight y a Stanfield en el cementerio de la compaa, y embarcaremos el cristal con destino a Chicago en la primera nave que salga para la Tierra. Despus seguiremos la sugerencia de Stanfield la que hay en la primera parte, ms equilibrada, de su informe, y traeremos tropas suficientes para acabar con todos los nativos. Despejado el campo, la cantidad de cristales que podremos recoger puede ser ilimitada. Por la tarde estudiamos el edificio o trampa invisible con suma precaucin; lo exploramos con ayuda de largas cuerdas de gua, y levantamos un plano completo para nuestros archivos, Su trazado nos ha dejado impresionados, y hemos guardado muestras de la sustancia para su anlisis qumico. Todos estos conocimientos sern tiles cuando nos ocupemos de las diversas ciudades de los nativos. Nuestros taladros de diamante tipo C han conseguido barrenar el material invisible, y la brigada de demolicin est colocando la dinamita para volarlo. Cuando hayamos terminado no quedar nada. El edificio representa una clara amenaza tanto para el trfico areo como para cualquier otro. Al examinar el plano del laberinto, uno se siente impresionado no slo por la irona del destino de Dwight, sino por la de Stanfield tambin. Cuando tratamos de llegar al segundo cuerpo desde el esqueleto, no encontramos ningn acceso a la derecha, pero Marheim dio con una entrada desde el primer espacio interior, a unos pies de Dwight, y a cuatro o cinco de Stanfield. A continuacin de esa entrada haba un amplio vestbulo que no exploramos hasta despus, pero a la derecha de dicho vestbulo haba otra entrada que conduca directamente al cadver. Stanfield habra podido salir al exterior veintids o veintitrs pies ms adelante, si hubiese encontrado la abertura que tena justamente detrs..., abertura que se le haba pasado por alto a causa de su agotamiento y desesperacin.