_________ NOSFERATU

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

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(Saga: Clanes, vol.13) GHERBOD FLEMING "Clan Novel: Nosferatu" 2000 Traduccin: Isabel Merino Bodes
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______________ PRIMERA PARTE:

ORGENES OCULTOS
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VIERNES, 12 DE NOVIEMBRE DE 1999, 3:21 AM DEBAJO DE HARLEM, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Los tneles, que haban sido su hogar durante aos, surgan amenazadores y extraos. Mientras corra, las piedras cubiertas de moho que pisaban sus pies, normalmente seguros, eran resbaladizas y traicioneras. Aquellos pasajes que tendra que conocer parecan haber sido cambiados de sitio; los mojones eran una confusin en su mente desesperada. --Ulstead --murmur incrdulo, como si el hecho de pronunciar ese nombre en voz alta pudiera traer de vuelta a su compaero de clan. Pug dobl una esquina a toda velocidad y apoy la espalda

contra la pared. Sur... por dnde diablos estaba el sur? Sinti que la sangre palpitaba en sus venas muertas, que regresaban las viejas respuestas involuntarias. Al darse cuenta de que estaba jadeando y resoplando, se oblig a detenerse. Respirar no le iba a hacer ningn bien y el sonido conseguira que lo detectaran con ms facilidad. Disparos. No poda ir hacia el sur. Estaba corriendo de nuevo entre la oscuridad. Debe de ser Nigel, se dijo para sus adentros unos cientos de metros ms adelante. Sin embargo, no se detuvo. No era Nigel quien le daba miedo. Saba que l nunca disparara su preciosa ametralladora slo para or el sonido. --Ulstead --murmur de nuevo, moviendo la cabeza con incredulidad. Ulstead era (haba sido) un fuerte Vstago, un slido trozo de buey andante y lleno de verrugas. Tendra que haber sido capaz de romper a aquel hombrecito en dos o tres pedazos. Pero el Ojo se haba abierto y el tnel haba quedado baado en una plida luz de color rojo sangre, y entonces... Pug tropez. Cay sobre la pared y, cuando estaba a punto de recuperar el equilibrio, volvi a resbalar. Aterriz en el suelo con fuerza, golpendose los brazos y las piernas. La plida luz brill en el tnel y, de pronto, Ulstead ya no estaba all. Slo quedaba una masa abrasadora y deforme. Su piel se oscureci y las manchas de sus verrugas empezaron a unirse; entonces, la masa se alej por un charco humeante y disperso. Despus de levantarse, ayudndose con las manos y las rodillas, Pug se enjug la cara con la manga, pero el tejido fue incapaz de absorber el agua salobre sobre la que haba cado. Ms disparos. A pesar de su precipitada huida, no parecan demasiado distantes. No debera haberlo abandonado, pens por primera vez. Nigel no conoca bien la ciudad; era uno de los hombres de Colchester que haban llegado desde Baltimore haca escasas noches. No debera haberlo abandonado, pens de nuevo antes de enderezarse y echar a correr. Estaba huyendo. Prefera que le llamaran cobarde. Si alguien poda llamarle cualquier cosa, fuera lo que fuera, significara que haba logrado sobrevivir. Nigel, Calebros, el silencioso y ese tal Nickolai al que supuestamente estaban buscando podan irse al diablo. Pug deseaba detenerse y recuperar el control. De una forma

bastante ms terica, quera regresar y ayudar a Nigel, pero sus piernas continuaban negndose. Ese estpido tendra que haber tenido ms sentido comn. Tendra que haber seguido corriendo en vez de detenerse para disparar. Pug dobl otra esquina y, de pronto, el mundo cobr an menos sentido. Debido al tremendo choque, sufri un fuerte golpe en la cabeza y los pies dejaron de sujetarle. Por segunda vez en escasos minutos, volva a estar en el suelo formando un montn dolorido, aunque en esta ocasin, sus atrofiadas extremidades se entrelazaban con los brazos y las piernas de alguien ms. --He estado a punto de dispararte --dijo Nigel, sacudiendo la cabeza para quitarse las telaraas. La neblina de miedo y conmocin invadi con rapidez a Pug. --Dnde...? Cmo...? --haba dado media vuelta en algn punto del camino, haba desandado sus pasos sin darse cuenta. Su sorpresa se disip en segundos. Se separaron con toda la rapidez que pudieron y se pusieron en pie. Nigel estaba conmocionado, aunque Pug imaginaba que no se deba al choque. Entonces, el forastero le clav su brillante Sterling negra contra un costado y Pug pudo sentir el calor que irradiaba el can del arma. --He dado media vuelta para ayudarte --minti Pug--. Has...? Eso es...? --Ni siquiera has dejado de correr --dijo Nigel moviendo la cabeza. Tena los ojos muy pequeos, muy oscuros y muy juntos. Y apenas tena barbilla--. Sigue avanzando. Tenemos que seguir avanzando. --Avanzando --dijo la esculida criatura que llevaba el Ojo, apareciendo de entre las sombras que haba detrs de Nigel--. S, avanzando... Nigel se volvi y dispar. Las balas que se clavaban en el cuerpo de la criatura la obligaban a retroceder, mientras que las que acertaban en el Ojo parecan hundirse en un pantano sin fondo de plasma siseante. Quedaron envueltos en una macilenta luz rojiza que no proceda de los disparos de la Sterling. Pug se tap lo odos y corri... intent correr, pero la roca que haba bajo sus pies se haba convertido en lodo lquido. Desconcertado, salt y cay, cuan largo

era, sobre suelo slido. El lodo alcanz una temperatura tan abrasadora que, en un instante, las piernas de Nigel dejaron de existir. Nuevos disparos. Pug se levant y ech a correr. Sobre los gritos y el siseo del humeante azufre le pareci or el click, click, click de la cmara vaca de la Sterling. No hubo ms disparos. Sigui corriendo. Slo oa sus jadeos y unas palpitaciones en los odos. Y sus propios gritos.
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<<< MARTES, 1 DE JUNIO DE 1999, 2:37 AM

ENTRESUELO, TEATRO FOX, ATLANTA, GEORGIA
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Las escasas y etreas nubes no ocultaban las estrellas, sino que proporcionaban cierta sensacin de profundidad, de realidad. Victoria se recost en su asiento para contemplar el despejado cielo de la noche. No le importaba que aquel "espectculo" no fuera ms que una "simple" proyeccin en el techo del enorme auditorio. No le importaba que las almenas rabes no fueran ms que una estructura que decoraba los palcos y las galeras. En algunos casos (al parecer, en demasiados), la ilusin era preferible a la realidad. En Atlanta resultaba imposible ver el cielo nocturno. Por supuesto que estaba all, pero en l no haba estrellas ni pareca ser infinito. No era ms que un borroso fulgor rosado, una ensangrentada iluminacin elctrica que iba de un extremo a otro del horizonte, ocultando una de las pocas anclas temporales que tenan los Vstagos. Los seres queridos lo traspasaban con demasiada frecuencia. Las ciudades y las naciones se alzaban y caan, los bosques ardan y las montaas, que antao haban sido impenetrables, mostraban ahora las cicatrices que haba dejado el hombre. Al parecer, slo los ocanos y las estrellas permanecan inmutables... pero esta ciudad no permita contemplar ninguna de las

dos cosas. Pero ofreca oportunidades. --Buenas tardes, seora Ash. Victoria no se sobresalt ni apart la mirada de aquel falso cielo tan reconfortante. No le haba odo acercarse, pero eso tampoco le sorprenda, pues saba que su visitante poda pasar inadvertido siempre que quera. --Tienes lo que te ped? --pregunt sin ser descorts, pero sin mostrarse tampoco cordial. --S --respondi Rolph. Contrariamente a la creencia generalizada, no todos lo miembros de su clan olan como si hubieran estado dando volteretas sobre la basura de toda la semana. Lo primero que advirti Victoria tras su llegada fue que Rolph no apestaba, de modo que le resultara tolerable negociar con l. Poda aguantar su fealdad durante un rato, pero era incapaz de soportar el desafo aromtico que presentaban los Nosferatu. Victoria se enorgulleca de su magnanimidad y, aunque no envidiaba los terrenos de caza de estos seres grotescos ni las inmundas madrigueras que excavaban entre la suciedad, consideraba que no haba ninguna razn por la que debiera permitir que estas criaturas se acercaran a ella y ofendieran su sensibilidad. Cuando se volvi hacia Rolph extendiendo la mano, se alegr de que ste llevara una larga capa con capucha que ocultaba casi por completo su rostro. Adems, el teatro estaba tan oscuro que apenas se poda distinguir su barbilla, extraamente afilada, ni su enorme y retorcida nariz. El hombre le tendi un gran sobre de camo. --Gracias --dijo Victoria. Rolph inclin levemente la cabeza. En cuanto abri el sobre, empez a examinar su contenido... de forma despreocupada, como si no quisiera que Rolph se diera cuenta de que le haba hecho un enorme favor. Los Nosferatu eran los elefantes del mundo de los vampiros: nunca olvidaban nada. Cualquier ayuda prestada, por mnima que fuera, quedaba archivada en su memoria y se converta en una deuda que aos despus reclamaran, normalmente en el peor de los momentos e, incluso a veces, por un miembro diferente del clan, en una ciudad diferente o en un continente

distinto, como si compartieran una memoria colectiva. --Est todo tal y como deseaba? --pregunt Rolph. Victoria continu examinando el contenido del sobre: fotocopias de escrituras notariales, documentos empresariales, reintegros en efectivo y depsitos de diversas cuentas bancarias. --Parece que s --respondi con indiferencia. Aquellos documentos eran tiles, pero en absoluto cruciales. Le ayudaran a consolidar su presencia en Atlanta, su hogar de adopcin. La informacin financiera perteneca a los antiguos intereses de Marlene, una Toreador de mala reputacin que haba tenido un desgraciado final. Todos los negocios que haba controlado a travs de intermediarios reflejaban su banal vulgaridad, que haba sido la caracterstica dominante de este ex Vstago: clubes de strip-tease, libreras para adultos, salas de exposiciones de "lencera", etc. A Victoria no le entusiasmaba la perspectiva de vender vicio, pero poda ver el lado pragmtico del asunto: si un propietario mortal ya se haba acostumbrado a entregar sus beneficios a un socio misterioso, por qu no iba a beneficiarse de ello? Adems, se trataba de una medida preventiva muy prctica para garantizar que nadie ms invada el territorio que haba pertenecido a Marlene. Haba un viejo refrn que rezaba: "la naturaleza detesta los espacios vacos", y Victoria se consideraba a s misma una fuerza de la naturaleza. --S, creo que esto servir --respondi. Puede que Rolph sonriera bajo el oscuro escondite de su capucha. --Nos complace que haya elegido Atlanta como nueva residencia. Victoria sonri. Saba que en aquellas palabras haba adulacin, pero no se sinti molesta. --A pesar de las mejores intenciones del Prncipe Benison --continu Rolph, casi de forma conspiradora--, existe cierta... sensibilidad cultural y artstica de la que carecen nuestros Vstagos. Segn lo que he odo, sospecho que usted estar ms informada sobre estos temas que Marlene. --Ja! --Victoria se llev dos dedos a sus labios encarnados con coquetera, como si quisiera impedir nuevos comentarios sobre su

predecesor. --Olvide esta comparacin injustificada --dijo rpidamente Rolph, temeroso de haberla ofendido--. Algunos de nosotros nos mantenemos escondidos de la sociedad y no nos resulta sencillo mantener conversaciones educadas... Adems, como los Toreador a los que estamos acostumbrados a ver por aqu han sido una especie de... elementos de base... --Bien --le interrumpi Victoria--. Entonces tendremos que ensear a todo el mundo algo diferente, no? --Qu quiere decir? Resultaba tan obvio para Victoria... Acaso haba algo que pudiera ser ms natural? Por qu haba esperado tanto antes de embarcarse en esta aventura? --Tendremos que mostrarnos en pblico... Hacer una gran fiesta... --su mente empez a moverse a toda velocidad. A cada segundo que pasaba, formulaba infinitos planes, ideas, decorados...-Se podra celebrar la fiesta aqu, en el Teatro Fox, o quiz en el Museo de Arte. --Por supuesto --dijo Rolph--. Sera muy apropiado. Habr arte? --Oh! As que eres un amante del arte! --Me gusta la belleza... de la que me encuentro tan alejado. Victoria sinti un nudo en la garganta y estuvo a punto de extender la mano para tocar el brazo de Rolph. Qu curioso! Una bestia que anhelaba la belleza... su anttesis. Cunto iba a enriquecer la vida de las criaturas que vivan en esta ciudad surea y tan alejada del mar! --Has intentado hacer arte con tus propias manos, Rolph? --pregunt Victoria, adoptando el mismo tono con el que un padre hablara con su hijo. El Nosferatu asinti. --Pero me temo que no he tenido demasiado xito. Victoria movi la cabeza, compasiva. --Qu? Dibujo, pintura? Rolph asinti de nuevo. --Y un poco de escultura, pero mis creaciones eran tan deformes

como yo. O incluso ms... si es que eso es posible --aadi, encogindose de hombros para mostrar la desaprobacin que senta hacia s mismo. Entonces, realmente deban de ser horribles, pens Victoria. Sin embargo, estaba decidida a mostrar compasin por aquella criatura. --Exhibir mi propia coleccin de escultura --dijo magnnima. --Tiene una coleccin privada? --Por supuesto. Una de las mejores del mundo. Y ests invitado --las palabras salieron de su boca antes de que pudiera reconsiderarlas. Durante unos instantes, su entusiasmo languideci, pero logr mantener la mscara de su sonrisa. No le gustaba la idea de socializarse con los Nosferatu, pero ya estaba hecho. No poda cancelar la invitacin, as que la ciudad en su conjunto se beneficiara de su generosidad. Tena que ocuparse de los preparativos de lo que sera el acontecimiento de la temporada, o del ao, de esta aburrida ciudad... quiz, incluso de la dcada. Al instante, empez a preparar la lista de invitados. El querido e intrigante Benito tendra que asistir, por supuesto... y si todo lo que haba odo sobre el Prncipe Benison era cierto, podra preparar una deliciosa travesura invitando a ciertos individuos, como por ejemplo a Benjamn, lder de la resistencia anarquista de la ciudad que, sin embargo, tena garantizado un pasaje seguro al Elseo. En ese momento apareci en su mente el nombre de Julius, arconte de los Brujah... sera el invitado perfecto para sus propsitos. Puede que le invitara. --Me sentir muy honrado de asistir. --Hum? --Victoria se haba olvidado de Rolph--. Oh, s. Por supuesto. S, tendra que asistir. El hecho de incluirlo en la lista de invitados equivala a hacer ciertas reivindicaciones. Invitar a un Nosferatu era el tipo de proeza inesperada que a Victoria le gustaba realizar. Para ella, hacer algo imprevisible era sinnimo de libertad. Haba seres en el mundo (seres tan arcanos y misteriosos para los Vstagos como lo eran stos para los mortales) que se haran con el control de su destino si ella se lo permitiera. Cada vez que haca algo imprevisible, Victoria garantizaba su independencia. Y cuanto ms impredecible, mejor, incluso en un asunto tan trivial como se.

--Por supuesto que sers bienvenido --le dijo a Rolph--. Y

tambin tus amigos. Mientras el Nosferatu se despeda de ella inclinando la cabeza y se retiraba para no robarle ms tiempo, Victoria se felicit a s misma por ese nuevo ataque de espontaneidad que nadie (ni nada) podra haber previsto.
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JUEVES, 3 DE JUNIO DE 1999, 10:29 PM DEBAJO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Calebros permiti que Umberto "guiara" a su antiguo por el oscuro pasillo. Al parecer, los habitantes ms jvenes de la madriguera pensaban que Calebros nunca haba abandonado su despacho-gruta, que haba consagrado su vida a examinar los interminables informes y a pulsar las teclas de su vieja mquina de escribir. Puede que no estuvieran demasiado equivocados. La extraa curvatura de su columna obstaculizaba sus movimientos y la despiadada artritis martirizaba a todas y cada una de sus articulaciones, as que prefera quedarse sentado en su oficina. Los jvenes tampoco se equivocaban al pensar que preferira la compaa de Smith Corona a la de ellos, pero confundan su renuencia a salir de su santuario con su incapacidad para hacerlo. --Indisciplinados --murmur Calebros. --Disculpa? --Umberto se detuvo y se volvi hacia su antiguo. --Sigue movindote o no llegaremos nunca. Umberto, cabizbajo, se puso en marcha de nuevo. Intelecto indisciplinado, pens Calebros. Las suposiciones son las seales de un intelecto indisciplinado. Eso era lo que siempre le haba dicho su sire, Augustin, y Calebros saba que nunca se haban pronunciado palabras ms ciertas. Durante varios minutos, las dos figuras encorvadas siguieron

caminando. Umberto reduca la velocidad de sus pasos para no dejar atrs a su antiguo, y ste caminaba ms despacio para no pisar al estpido que tena delante. Por fin, llegaron a una escalera. --Aqu hay una escalera --dijo Umberto. --S, puedo verla. --Al ver que Umberto vacilaba, aadi:-- S cmo usar una escalera. Aprtate. Aunque sus garras chirriaron contra el metal, los resbaladizos peldaos cubiertos de musgo no fueron ningn impedimento. Sinti dolor al subir (en los hombros, en los codos, en las rodillas y en el cuello), pero el malestar no era mayor que el que senta cada maana cuando se levantaba del lugar en donde descansaba. La escalera conduca a otro pasillo que dejaba atrs una sala, pequea y estrecha, en la que se haban reunido diversas personas para jugar a las cartas. Cuando Calebros pas por delante, todos guardaron silencio: o teman que desaprobara su ociosidad o les sorprenda verlo caminando... o quiz, ambas cosas. Calebros los ignor y se dirigi a una de las siguientes puertas, la de la sala del ordenador de Umberto. Su acompaante entr despus y se dej caer sobre el asiento que haba delante de la terminal. A continuacin, empez a teclear las instrucciones. --Pensaba que habas dicho que estaba preparado --refunfu Calebros. --Y lo est. Simplemente estoy comprobando de nuevo la seguridad del enlace. Los giles dedos de Umberto tecleaban rtmicamente el teclado, imitando el sonido de las primeras gotas de una tormenta estival contra un tejado de estao. Su vacilacin anterior se fue desvaneciendo a medida que se sumerga en el abrazo de la tecnologa. --Podra prepararte una terminal --dijo Umberto sin pensrselo--, si te deshicieras de ese fsil de mquina de escribir y despejaras el escritorio... Ay! De un salto se alej de Calebros, que acababa de pegarle un cachete en la oreja. Mientras se secaba el chorrito de sangre que sala de su lbulo derecho, Calebros se sent en el asiento que su compaero haba dejado vacante con tanta precipitacin. Para el

antiguo, un tmpano era un pequeo precio que pagar para mantener la primaca de la jerarqua. --Est listo? --S --respondi Umberto, frotndose la oreja--. Slo tienes que teclear lo que quieras y pulsar "enter". T texto aparece detrs de "C". Umberto sigui frotndose la oreja y estirando la mandbula: abra la boca, la cerraba, volva a abrirla... Calebros, sentado ante la terminal, estir las piernas para relajar su dolorida rodilla. Al hacerlo, tropez con un obstculo que haba debajo del escritorio. Cuando lo empuj con ms fuerza para apartarlo, se oy un grito. --Quin hay ah? --pregunt malhumorado, sabiendo de antemano la respuesta. --Yo, seor C. --Yo? Ratn, vete de aqu, bola de pelo medio animada. Algunos tenemos que trabajar. --Lo siento, seor C. Mientras la criaturita sarnosa sala de debajo del escritorio y se alejaba, Umberto se prepar para darle una indiferente y negligente patada, pero el antiguo Nosferatu ya haba vuelto a centrar su atencin en el ordenador. Los dedos de Calebros, a pesar de sus largas y flacuchas garras, se movan con celeridad por el teclado: * * C: Hola? Ests ah? R: Estoy aqu. Ests bien? C: Tirando. Hay noticias? R: Me reun con V. Ash hace tres noches; he sabido que est preparando la fiesta para el Solsticio; probablemente se celebrar en el Museo de Arte, si el Prncipe Benison est de acuerdo. C: Crees que lo estar? R: Tratndose de l, resulta difcil saberlo, pero no conozco ninguna razn apremiante por la que tenga que objetar. C: Ash sospecha algo?

R: Nada de nada. Por supuesto, considera que la fiesta ha sido idea de ella. Ya ha hecho todos los preparativos para que la estatua concreta sea trasladada. Supongo que H. Ruhadze estar en la lista de invitados. Podrs tenerlo todo preparado para el 21 de junio? C: Si Benito est en la lista, no me quedar ms remedio. Sabes si lo est? R: Fue uno de los primeros con los que se puso en contacto. Tiene intenciones de asistir. C: Esplndido. Informar a Emmett. Ms noticias? R: Hilda te enva saludos. C: No hay tiempo. Debo irme. Adis. * * Calebros se apart de la terminal, olvidando que la silla en la que estaba sentado tena ruedas (algo que no era normal) y estuvo a punto de caer sobre Umberto. --Puedes hacer una copia de esto y drmela? --pregunt Calebros. --Por supuesto. --Bien --con grandes crujidos en sus articulaciones, Calebros se levant de la silla y se dirigi al pasillo. Estaba de mejor humor. Rolph era un tipo servicial y los preparativos de Atlanta iban viento en popa. Emmett tambin estara satisfecho. El conjunto de la operacin prometa desarrollarse en silencio y en orden. Calebros se detuvo en el umbral de la sala en la que estaban jugando a las cartas y asom la cabeza. --Quin va ganando? Un breve y enmudecido silencio sigui a sus palabras antes de que alguien consiguiera responder: --Hum... Cass. --Bien --respondi Calebros mientras prosegua con su camino--. De hecho, perfecto.
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VIERNES, 11 DE JUNIO DE 1999, 9:40 PM MUELLE DE CARGA, MUSEO DE ARTE, ATLANTA, GEORGIA
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--Y entonces ese tipo dice: "Si ests en el programa de esa

noche, asegrate de mantenerte alejado". Aunque l no dijo "programa", sabes? Dijo "pograma", como si tuviera algn un impedimento de habla o algo as. --Qu dices que dijo? --pregunt Odel, apagando el motor de la carretilla elevadora para orle mejor. --Dijo "pograma". "Aljate del pograma" --respondi Tyrel levantando la voz, aunque la carretilla ya estaba parada. --Y por qu dijo eso? --Ya te lo he dicho, creo que tiene un impedimento de habla. Siempre habla raro. Creo que es de Boston o de Nueva York. Quiz de California. --No, me refiero a por qu te dijo que te alejaras del programa. --Pograma. --Lo que sea. Por qu? --Dice que me est haciendo un favor. Al parecer, esa noche va a haber un poco de accin y no quiere que me salpique. Me dijo que me mantuviera alejado, que habra problemas. Y esa es la razn por la que te lo estoy contando --respondi Tyrel. --Qu tipo de problemas? --No lo s. Slo dijo que no me gustara verme involucrado. Es un tipo muy extrao. Se tom su tiempo para que le contara todo lo que s sobre la gente. No s si ser un tema de drogas o qu, pero supongo que si hay problemas, l estar metido en el tema y debe saberlo, no? --Hum --se burl Odel--. O slo intenta mantenerte alejado. --Lo nico que s es que nunca me ha mentido. Har lo que me dijo. --Como quieras.

Cuando la carretilla cobr vida de nuevo, una figura se alej de las sombras ms profundas que haba junto a la esquina posterior del muelle de carga y sali por la puerta. Ninguno de los trabajadores del puerto la vio.
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VIERNES, 11 DE JUNIO DE 1999, 11:54 PM SALA DE CALDERAS DEL REBEKAH SCOTT HALL, AGNES SCOTT COLLEGE, DECATUR, GEORGIA
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El golpecito en la puerta apenas se oy debido a los ruidos y silbidos de la caldera; sin embargo, Rolph saba quin era. Por una parte, porque no sola recibir demasiadas visitas; por otra, porque slo una de ellas llamaba a la puerta. Cuando la abri, se encontr con una joven rubia y gil que iba vestida con una minifalda y una camisa blanca de Oxford. --Sorpresa! --dijo la mujer, adoptando una postura afectada. --No pareces una universitaria --dijo Rolph--. Ms bien pareces una estrella porno que intenta parecer una estudiante de colegio de monjas. Por cierto, una estrella porno madurita. --Dices unas cosas tan bonitas... --dijo Hilda mientras entraba en la sala y le daba un besito en la mejilla al pasar junto a l--. Pero por mucho que te esfuerces, no vas a conseguir quitarme las bragas. --Lo soportar. --Eres un astuto diablillo. Rolph puso los ojos en blanco. --Hilda, soy un vampiro. A efectos prcticos, soy impotente. Por qu diablos iba a querer quitarte las bragas? --pregunt. A continuacin, aadi con un poco de crueldad:-- A no ser que tuviera un camin enorme y necesitara aparcarlo. --Un camin muy grande? --pareca escandalizada, pero entonces, en su rostro se dibuj una mueca malvola--. Eres un

astuto diablillo eufemstico! Busc a tientas su entrepierna, pero l se apart de un salto. --Es muy grande? Dame ahora mismo todos esos caballos de potencia. --Dios mo! --refunfu Rolph exasperado. --Resulta divertido. Eso es lo que dicen siempre. Dios mo. Dios mo. Dios mo! --Has acabado ya? Y deja de tirarte al tubo de la caldera! --Aguafiestas. --Qu noticias hay? Con un suspiro, Hilda se quit el disfraz de estudiante de colegio de monjas. La falda que llevaba era larga y andrajosa y su camiseta blanca quedaba deslucida y abultada debido a la presin de los infinitos rollos de carne combada que rellenaban aquella prenda tan pequea. Su demacrado rostro tambin fue vctima de la gravedad: aparecieron enormes bolsas debajo de sus ojos y la piel de las mejillas qued flccida. Rolph tambin advirti que su sonrisa mostraba una cantidad de dientes mucho menor a la de los rgidos brotes de vello que salan de sus fosas nasales. --Nuevos movimientos del Sabbat --dijo--. London Tommy est avisando a algunos de sus contactos para que se mantengan alejados del Museo de Arte la noche de la fiesta del Solsticio. --Al tener tan pocos dientes, Hilda chasqueaba sus encas al hablar. Aunque el efecto era bastante desagradable, por decirlo con suavidad, Rolph empez a sentirse sediento. --London Tommy --repiti--. Supongo que tendremos que acabar con l cuando todo esto termine. No podemos permitir que haya demasiados miembros del Sabbat escondidos entre nuestros anarquistas, y l es uno de los ms activos. --Y por qu no ahora? --pregunt Hilda--. Propongo que lo liquidemos ahora. Rolph se sorprendi. Sola estar tan preocupado por las perversiones de Hilda que frecuentemente olvidaba sus tendencias sdicas, que eran, al igual que todo lo que estaba relacionado con ella, bastante fuertes. --No --respondi Rolph--. Si nos ocupamos de l ahora, sus

compaeros del Sabbat se pondrn furiosos. La pequea ofensiva que han preparado en el Museo es perfecta. Habr algunos disparos, confusin. Cogeremos a Benito. Nadie se dar cuenta. Todos asumirn que el Sabbat es el responsable de su desaparicin. A Emmett le encantar. --Pero tambin esta el tema de Hesha --seal Hilda. --S. Me ocupar yo mismo de l. Haba llegado ya la estatua, con las dems? --El Abel Muerto --dijo asintiendo--. La han descargado esta noche. --Informar a Calebros. --Y cuando todo esto haya acabado --aadi Hilda, frotndose sus gordos dedos--, haremos pasar a London Tommy por la trituradora de carne. --Ah... S --durante unos instantes, Rolph intent decidir si era mejor caerle bien a Hilda o ganarse su enemistad, pero fue incapaz de llegar a ninguna conclusin.
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20 de junio de 1999 Asunto: Investigacin

________________ COPIA DE ARCHIVO

Breve charla con Rolph va enlace SchreckNET explica que el ataque de la fiesta Toreador de Atlanta tendr lugar la medianoche del 22/6. Diversas fuentes verifican que hay cierta actividad del Sabbat en la ciudad. ~ Algunos movimientos en Miami. Durante el ataque, Rolph tendr la oportunidad de interactuar con el hombre de Hesha (asunto: OdH); Emmett prepara los planes de forma acorde - preparativos de los informes finalizados; investigacin asuntos por resolver, ejecucin pendiente de la llegada de la cita del Solsticio; anfitriona V. Ash. ~Vegel Nota: Julius asistir; resultado probable obvia interaccin Julius-JBH; referencia cruzada tambin

matriz de interaccin Asunto: Julius-Victoria Ash; Julius-Eleanor Hodge; V. Ash-E. Hodge; V. Ash-Thelonius/Kantabi.
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Actualizacin archivo accin: Hazimel Actualizacin archivo accin: Petrodon Notas: consulta Rolph asunto: General (Mal.)
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LUNES, 21 DE JUNIO DE 1999, 4:12 AM HUECO DE ESCALERA DE SERVICIO, MUSEO DE ARTE, ATLANTA, GEORGIA
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Rolph pas la esquina de la esptula por el borde del marco de la puerta. Aunque las bisagras y el candado estaban oxidados, eran recios. Ningn miembro del personal del museo utilizaba esta puerta... que no apareca en los planos originales del edificio y a Rolph le haba resultado muy til en diversas ocasiones. La verdad es que no se poda abrir pero, cuando se ejerca la presin adecuada (un poco ms de la que podra ejercer un miembro normal y corriente del ganado), el marco y el conjunto se movan hacia fuera, permitiendo el paso. Se trataba de una ruta de acceso muy conveniente que quedaba a la vista. Y ese era el problema: Rolph no estaba seguro de que Vegel se diera cuenta de cmo funcionaba. Vegel era el hombre de Hesha que asistira a la fiesta del solsticio de Victoria en nombre de Ruhadze. Rolph y el Setita negociaran ciertos asuntos antes de la medianoche; despus, el Setita tendra que alejarse del museo... y la falsa puerta formaba parte de su ruta de escape. --Por el amor de Dios! --dijo Emmett, que se encontraba detrs

de Rolph--. A m me parece bastante obvio. Tras hacer una breve pausa en su trabajo, Rolph continu moviendo la esptula para agrandar un poco ms las grietas, que haca unos instantes haban sido prcticamente invisibles. --Si no descubre cmo funciona --explic Rolph a su compaero, intentando conservar la calma--, tirar la puerta abajo y me tocar repararla... a no ser que alguien se d cuenta antes. --Hum --Emmett resopl. Empez a dar vueltas a la habitacin como un metrnomo horrible y cascarrabias. --Ya casi he terminado. --Tambin podras colocar una seal de "stop" gigantesca encima. En cuanto acab con el borde inferior del marco, Rolph se guard la esptula en el bolsillo. A continuacin, se llev la mano al otro y, con una sonrisa de satisfaccin, sac una cinta amarilla similar a las que utiliza la polica. Emmett lo mir con incredulidad. --No irs a... --Una de las cosas que he aprendido sobre los dems clanes es que no debemos sobrestimarlos --explic Rolph. Dndole la espalda de nuevo, coloc la cinta delante de la puerta. --El hecho de que el emplazamiento de un tnel, una ruta de escape o un escondite est tan claro como la luz del da para nuestros ojos... y disculpa la expresin, no significa que los dems tengan que reconocerlo a la fuerza, ni siquiera aunque caigan de bruces sobre l. --Hum. --Ya he mantenido tratos con Vegel en otras ocasiones. Es un tipo bastante brillante... para ser Setita. Pero si hay demasiada confusin, y estoy seguro de que la habr... --Rolph empez a girar las muecas, como indicando el caos que se producira, y finaliz el gesto encogindose de hombros casi a modo de disculpa--. Bueno, necesitar una pequea seal. --Y qu tal una luz de nen? --sugiri Emmett con sarcasmo. --Yo me ocupar de Herr Vegel a mi modo --respondi con sequedad, tras decidir que no vala la pena seguir discutiendo con

Emmett--. T puedes ocuparte de Don Giovanni como prefieras. Quieres ir a echar otro vistazo a la galera, al ascensor principal o la rampa que conduce al vestbulo? --No, gracias. Has sido un anfitrin muy minucioso. Aqu tengo un plano de este lugar --se dio unos golpecitos en la cabeza con un dedo nudoso--. S qu quiero hacer. Informar a los dems. --Entonces deberamos... --Rolph se levant y, al advertir que su buscapersonas estaba vibrando, lo sac del bolsillo. --Quin es? --pregunt Emmett receloso. --Noticias de Boston --Rolph ley el extrao mensaje--. El ladrn de tumbas ha vendido sus palas. --Jess! --sise Emmett--. Benito ha cambiado de planes. Parece que no va a haber ningn secuestro en Atlanta. Bueno, que se vaya a la mierda. No voy a seguir esperando. Regresemos. Ya. Tengo una discusin pendiente con Calebros... y con Boston. A no ser que tengas que poner ms adornos por aqu... Rolph ignor su burla. Sus planes iban sobre ruedas, aunque no poda decirse lo mismo de los de Emmett. --No, ya he acabado. --Podrs disfrutar de tu tiempo libre. Ambos se alejaron de la puerta y bajaron las escaleras para dirigirse a otra de las salidas alternativas. Rolph no deseaba que a Emmett le salieran mal las cosas, puesto que su misin era mucho ms importante para el clan que la de l. l slo estaba zanjando una vieja deuda, mientras que Emmett necesitaba la informacin de Benito para saldar una cuenta pendiente. De todas formas, a Rolph le satisfara el giro que haban dado los acontecimientos y el hecho de que sus planes estuvieran yendo viento en popa.
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MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 12:40 AM

MUSEO DE ARTE, ATLANTA, GEORGIA

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Rolph mantena la cabeza baja. O mejor dicho, alta. Estaba observando la sala a travs de la rejilla del conducto de aire acondicionado en el que se haba escondido, mirando a los Vstagos que tena debajo. Todos estaban radiantes en sus vestidos de gala: haba esmquines, trajes del siglo XIX y elegantes vestidos de noche. Incluso las ocasionales chaquetas de cuero y los vaqueros rotos tenan cierto realce. Los Vstagos de Atlanta y otros invitados importantes que no residan en la ciudad haban venido esa noche al Museo para ver y ser vistos. Rolph slo comparta con ellos el primero de esos motivos... y slo l sospechaba que algo iba muy mal. Y no por lo que estaba sucediendo (puesto que las confabulaciones, las traiciones y las pualadas traperas eran endmicas entre los Vstagos que vivan en la superficie), sino por lo que no estaba sucediendo. Estaba seguro de que tendra que haber odo algo: disparos, gritos o, quiz, una pequea explosin. Haba corroborado los informes de Hilda con otras fuentes alternativas, tanto de Atlanta como de Miami. Se supona que el Sabbat haba planeado algo de diversin para esta noche; seguramente, un ataque de guerrilla o algo similar que hiciera sangrar por la nariz al Prncipe Benison, para herirle el orgullo y conseguir una victoria propagandstica con la que incitar al elemento anarquista de Atlanta. El prncipe no slo haba conseguido suscitar la ira de aquellos que se encontraban al margen de la sociedad de los Vstagos, sino tambin la de muchos otros. La rebelin que estaban llevando a cabo las generaciones ms jvenes (y unos pocos antiguos selectos y bien situados) era obra de l, pero el Sabbat era incapaz de mantenerse al margen. Puede que fuera eso lo que pretenda Benison: fomentar la revolucin contra su propia autoridad para despus liberarse de los agentes del Sabbat de la ciudad cuando sus actividades se hacan ms evidentes. Rolph, en su escondite, se encogi de hombros. Cualquier cosa era posible con Benison. Pareca que al Malkavian le gustaba coquetear con el desastre, pero sus acciones, aparentemente imprudentes y temerarias, adems de sus propsitos inescrutables,

solan conseguir que sus desconcertados adversarios slo pudieran hacer conjeturas. De todas formas, el Sabbat no haba atacado. Todava no. Las fuentes de Rolph suponan que la hora mgica llegara a medianoche... pero no haba sucedido nada. Ms extrao an era que Rolph tuviera la certeza de que el Sabbat se encontraba cerca. En la ciudad. Una de sus fuentes de Miami le haba informado de los movimientos de ciertos individuos de esa ciudad y l mismo haba advertido cierto influjo de Vstagos en Atlanta... que intentaban, con xito limitado, mantenerse escondidos. Rolph hurg en su bolsillo y sac un deslustrado reloj de cobre unido a una mugrienta cadena. Faltaba un cuarto de hora para la una. No haba ningn ataque. A pesar de su preocupacin, Rolph se senta cada vez ms atrado por el drama que se estaba desarrollando a sus pies. Su naturaleza le impeda ignorar los jueguecitos, los desaires, los complots. La verdad es que Victoria se haba superado a s misma. No slo haba invitado al Elseo a Thelonious, uno de anarquistas activistas que se oponan al Prncipe Benison, sino que tambin haba incluido en la lista de invitados a Julius, el arconte de los Brujah. Julius tena un largo historial de enemistad con Benison (un sentimiento que era recproco e igual de fuerte en el prncipe). Rolph ignoraba si el arconte estaba colaborando con Victoria (y si as era, si lo haca muy estrechamente), pero Julius haba llegado haca casi una hora y an no se haba presentado ante el Prncipe. Estaba seguro de que esta falta de decoro (sin duda alguna, premeditada) enojara a Benison y, probablemente, provocara una pelea. Rolph observ con inters los acontecimientos que se estaban desarrollando. Se pregunt si el ardid de Victoria provocara una brecha entre ella y el prncipe. Fuera cual fuera el dao que se produjera esa noche, ella slo estara involucrada de forma indirecta, puesto que lo nico que haba hecho haba sido mezclar a diversas personalidades volubles y, como recin llegada a la ciudad, siempre poda alegar que no saba nada. De todas formas, la eleccin que haba hecho de sus huspedes despertara el recelo de Benison, que quiz la recompensara con una categrica enemistad. Victoria estaba

jugando a un juego muy peligroso. Era igual de probable que Benison se lo tomara a broma o que ordenara que se deshicieran de ella. S. Rolph haba decidido que la obra alegrica de Victoria, Benison y Julius era lo ms importante de la velada. Puede que el Sabbat hubiera decidido abortar el ataque. No sera sorprendente. Adems, as habra ms probabilidades de que Erich Vegel, a quien le haba sido confiado el preciado Ojo de Hazimel para que se lo entregara a Hesha Ruhadze, pudiera abandonar la zona sano y salvo. Rolph le haba entregado el Ojo poco antes de la medianoche, suponiendo que el ataque encubrira su huida precipitada, pero como el ataque no se haba materializado, Vegel tendra que inventarse alguna excusa si, en el futuro, Victoria le preguntaba sobre el motivo de su marcha. En cuando empezaron los gritos, Rolph se olvid del Setita. --Has visto a ese hijo de puta? --gritaba el Prncipe Benison a un sorprendido y acobardado Toreador neonato. Mareas contrarias de Vstagos se arremolinaron en la galera principal, unos aproximndose a toda prisa para ver qu haba sucedido y otros retirndose apresuradamente, deseando mantenerse alejados del furioso prncipe. Las rdenes y los insultos de Benison hacan que el alboroto aumentara cada pocos segundos. Entonces, como por arte de magia, la multitud se disip y Rolph pudo ver que Benison y Julius se haban quedado solos entre las estatuas y los opacos paneles de cristal. --Detrs de usted, Prncipe --dijo Julius con suma tranquilidad. Llevaba dos sables atados a la espalda. Benison se gir para mirar de frente al arconte. Mientras ambos intercambiaban amenazas, Rolph se pregunt si Julius habra firmado algn tipo de pacto con los anarquistas. Si lograban deshacerse de Benison, se restablecera la ley y el orden y la Mascarada dejara de estar amenazada. Estaba seguro de que Julius prefera como prncipe a Thelonius, un miembro de su clan, pero ste haba participado en la revuelta de forma demasiado activa. Tena que haber otro candidato... quiz Benjamn el Ventrue, o alguien que estuviera ms a la altura, alguien como... Victoria. Rolph estir el cuello todo lo que pudo dentro de su escondite.

Intentaba ver a Victoria y a Thelonius entre la multitud. Quera saber cmo reaccionaban ante aquel conflicto que iba en aumento. --Que el Elseo se vaya a la mierda. Castigar tu actitud insufrible! --gru Benison con determinacin y malvolo placer. Julius sac uno de sus sables... Y la oscuridad envolvi la galera. No era una oscuridad natural, puesto que no haba penetrado en las sombras del escondite de Rolph. Aquella ennegrecida oscuridad se iniciaba unos centmetros por debajo del techo y pareca cubrir el conjunto de la galera hasta el suelo. --Lasombra! --grit alguien, alarmado. Cualquiera que se hubiera enfrentado a la asfixiante sombra mgica de ese clan podra haberlo sabido, pero incluso a Rolph le sorprendi la magnitud de la oscuridad que se cerna sobre la galera. Poda imaginar el terror opresivo que apabullaba a los Vstagos que haban tenido la desgracia de quedar atrapados en su interior. De forma instintiva, retrocedi unos pasos por el conducto de ventilacin. Entonces, en su mente apareci una idea inquietante: tena que ayudarlos. Pero eso significaba bajar y quedar envuelto entre las sofocantes sombras. En aquel momento, pudo ver con creciente alarma que los ghouls de guerra del Sabbat estaban cruzando aquel mar de oscuridad. A su paso, no slo hacan que las sombras se desmoronasen, sino que tambin seccionaban a los Vstagos, miembro a miembro. Pareca que los monstruosos ghouls de guerra estaban saqueando una granja de aves de corral. Ghouls de guerra? Qu tipo de ataque es ste? Por lo visto, uno mucho peor de lo que haba previsto. Y uno en el que iba a quedar atrapado. Bajar? Se peg un bofetn en la cara para quitarse de la cabeza aquel pensamiento suicida. Ni pensarlo! Bajar hasta all para que le hicieran pedazos no iba a hacerle ningn bien a nadie, y mucho menos a s mismo. Como si necesitara ms razones para convencerse, las ventanas de la galera estallaron en mil pedazos mientras el mar de oscuridad continuaba dividindose en remolinos que destruan a los Vstagos. Crculos de carne de considerable tamao caan sobre el suelo, donde

explotaban. La sala estaba cubierta de sangre y vsceras. El efecto era similar al que ven los pescadores cuando tiran carnaza al agua. Diversos Vstagos que haban conseguido resistir enloquecieron en una furia asesina. Al quedar cubiertos de sangre y ser incapaces de controlarse, el terror dio paso a un hambre insaciable y todos empezaron a abalanzarse sobre aquellos a quienes tenan ms cerca, ya fueran amigos o enemigos. Los ghouls de guerra aprovecharon el caos adicional para reclamar nuevas vctimas. Muchos de los Vstagos de Atlanta ya haban sido derrotados, aunque an haba algunas peleas dispersas por la sala. Benison y Julius, que no haban llegado a las manos y ahora se daban la espalda, parecan mantenerse firmes contra aquellos retorcidos tentculos de sombras en forma de ltigo. Un estpido se abalanz contra una de las pocas ventanas que permanecan intactas: una cada de cuatro pisos a la calle... Eso tena que doler. Lentamente, como si pudiera llamar la atencin de alguien a pesar de la carnicera que se estaba desarrollando bajo sus pies, Rolph empez a retroceder por el conducto de ventilacin. Ya haba visto suficiente. Ms que suficiente.
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MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 7:21 PM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Calebros se sent en silencio en su escritorio. Empez a dar golpecitos y a tantear con la lengua la llaga que tena en la cara interna del labio, en el punto en el que lo rozaban sus afilados y desalineados dientes. Sin embargo, aquel molesto y constante dolor no consegua distraerle del informe que haba ledo una y mil veces. El Profeta de la Gehena. En Nueva York. Calebros era incapaz de sealar con el dedo qu era lo que

tanto le incomodaba de la presencia de Anatole. Quiz, lo que ms le inquietaba del revelador de secretos era el peso de la historia. Y del futuro.
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22 de junio de 1999 asunto: Anatole

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Vi al supuesto Profeta de la Gehena en el exterior del Aeropuerto J.F.K., a las 4:25 AM. Sin equipaje, sin compaa, sin dinero evidente ni otros objetos de valor. Lo segu hasta Nueva York, hasta la Catedral de S. JD. Fue directo a los jardines. Rez a (o con) la estatua que haba all. En este punto, me vi obligado a abandonar el lugar. No tengo explicacin para este fenmeno: alguna fuerza me oblig a alejarme y ocultarme. Ped ayuda, pero los dems tampoco pudieron entrar en los jardines, ni siquiera acercarse lo suficiente. Controlamos la catedral durante toda la noche, pero Anatole no volvi a salir.
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Por qu ahora? Estaban en el aire antes o despus de que Rolph sacara el Ojo? Consultar a Rolph momento exacto. Comprobar programa de tareas.
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<<< SBADO, 28 DE JUNIO DE 1997, 1:40 AM

HARMONY HIGHRISE, CHICAGO, ILLINOIS
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Benito observ desde las sombras cmo "se creaba el arte". No quera distraer al artista, al talentoso Pennington, pero el intermediario Giovanni tampoco poda mantenerse alejado de l. Cada vez que pensaba en los favores que tendra que devolverle el justicar senta

vrtigo. Lo que le deban por haber estafado a un vizconde o haber agilizado el envo de obras de arte robadas a unos viejos nazis refugiados no era nada comparado con la deuda de un justicar. En el aire, adems del polvo de la arcilla negra y el mrmol, haba algo dulce... como el olor del dinero o de la sangre. En el estudio en el que se encontraban apenas haba muebles. El espacio estaba bien aprovechado y cada uno de los rincones renda honor a la profesin del artista. Qu bohemio, pens Benito. El justicar, en todo su esplendor y maldad, se adaptaba perfectamente al contenido. Ahora que Benito le haba dado la fotografa, Pennington estaba haciendo grandes adelantos en la obra. Los primeros intentos haban sido desesperantes. En todos ellos, el escultor haba trabajado durante noches... hasta que Petrodon se haba negado a que continuara porque haba algn detalle que no era de su agrado: la nariz era demasiado grande, los ojos eran asimtricos... Esos detalles carecan de importancia, pero para complacer a Petrodon se haban visto obligados a empezar de nuevo la obra. Una vez tras otra y tras otra. Entonces, haba aparecido el misterioso socio de Benito, Nickolai. Su nombre era lo nico que Benito saba con certeza. Sospechaba que era un brujo, pero ese detalle careca de importancia. Tras haberle sugerido un nuevo plan, le haba cobrado una comisin desmesurada, pero haba valido la pena. Varias noches atrs, el brujo haba trado la fotografa: un retrato de Petrodon antes de que cambiara. En la imagen apareca un hombre atractivo y vanidoso, que slo haba conservado una de estas dos caractersticas en su no vida. Y de pronto, el Justicar Petrodon se haba sentido totalmente satisfecho y haba empezado a cubrir de alabanzas al artista. No importaba que el busto guardara un mayor parecido con la fotografa que haba junto a la mesa del escultor que con la gigantesca monstruosidad que le observaba a cuatro metros de distancia. Petrodon se senta complacido. Y el cliente siempre tiene la razn, pens Benito. El justicar poda creer lo que quisiera, siempre y cuando pagara el importe de la factura. --Parece que todo va bien... --dijo una voz calmada. Benito se sobresalt, pero se sinti aliviado al ver que era Nickolai, que haba

llegado por sorpresa. El brujo aadi en un susurro:-- me alegro de que ests aqu esta noche, Benito. Eran unas palabras bastante inocentes. Benito no advirti su tono burln y ligeramente amenazador. Y entonces, el horror y el caos se aduearon del estudio. En slo unos minutos, el olor de la sangre inund el aire.
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MIRCOLES, 30 DE JUNIO DE 1999 10:15 PM LA CATEDRAL SUMERGIDA, CRANBERRY BOGS, MASSACHUSETTS

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Benito Giovanni yaca inmvil en el duro catre de madera, el nico mueble de su celda. Le haban desabotonado el cuello de la camisa y aflojado la corbata. Sus zapatos estaban colocados pulcramente en el suelo de piedra. Tena los ojos cerrados. Emmett lo observ por la mirilla. Durante aquella semana de observacin, haba aprendido mucho sobre su cautivo y su afectacin. Deseara haber llevado la cuenta de las veces que Benito haba intentado echar un vistazo al reloj que le haban quitado de la mueca, pues pensaba que se era el tipo de detalle obsesivo que Calebros habra advertido. Su antiguo tambin habra dibujado la ruta exacta que recorra Benito en sus horas de vigilia, habra descubierto algn patrn, real o imaginario, y se habra pasado semanas (o meses) enteros consultando un mohoso volumen para buscar una forma de contrarrestar aquel hechizo infernal, pues estara convencido de que los pasos del prisionero formaban parte de un ritual nigromntico complejo. Pero Emmett no tena intenciones de imitarle. A pesar de su poder, el antiguo de su prole careca de sentido de la perspectiva, de la relevancia. Benito miraba el reloj por simple curiosidad; no era ms que un acto reflejo. Sin embargo, haba otros hechos ms contundentes. El Giovanni haba sido secuestrado de su despacho de

Boston haca nueve noches y, desde entonces, haba permanecido aislado. Durante ese breve periodo, Emmett haba descubierto que cada noche se levantaba ms tarde. En estos momentos, la diferencia era tan slo de unos minutos. No lo haca de forma consciente, sino que se trataba de una respuesta fisiolgica: el cuerpo de Benito intentaba conservar su energa... o su sangre. Aunque Benito no haba resultado herido durante el ataque, tampoco haba recibido alimento desde entonces, as que, con el tiempo, incluso la actividad ms mnima acabara agotando las reservas que quedaban en su cuerpo no muerto. La reduccin de actividad tambin poda ser una respuesta fisiolgica, un mecanismo de defensa. Los cautivos, sobre todo aquellos que permanecan confinados y aislados durante largos periodos, solan desarrollar trastornos de sueo, perder la capacidad de descanso o, como en el caso de Benito, descansar durante cantidades de tiempo cada vez mayores. Sin embargo, el hecho de que su hora de despertarse aumentara de forma gradual sugera que an no haba sufrido ningn trastorno psicolgico severo. Pero, por supuesto, eso cambiara con el tiempo. Emmett tena cierta experiencia observando e interrogando a los prisioneros. Cuando llegara el momento idneo para que Benito respondiera a sus preguntas, lo sabra. La abstinencia de sangre haca que no fuera necesario torturar demasiado a un Vstago; adems, Benito no pareca sentir una gran lealtad hacia sus cmplices. El Giovanni hablara. Emmett cerr la tapa de la mirilla con suavidad. --Ests preparado? --pregunt Abbot Pierce casi en un susurro. --Qu? --pregunt Emmett a su vez. Le haba odo perfectamente, pero despus de una semana, haba empezado a molestarle el tono suave del abad, con el que apenas lograba ocultar su impaciencia. --Ests preparado para interrogarle? Pierce llevaba puesta una pesada tnica. De hecho, pareca tan pesada sobre su liviano cuerpo que Emmett esperaba constantemente que el peso del tejido acabara derribndolo. A juzgar por los escasos rasgos visibles del abad (sus muecas esquelticas, las manos que

sobresalan por las holgadas mangas y el rostro demacrado que se ocultaba bajo la capucha), Emmett supona que su compaero de clan no era ms que una percha andante. --Todava no --respondi Emmett, pasando junto a su anfitrin para dirigirse al pasillo. Pierce se coloc detrs de l de una sola zancada. --Tienes que sacarlo de aqu. Est poniendo en peligro a la catedral. Emmett hizo una mueca de desprecio. --Moverlo cuando las cosas estn tan caldeadas sera an ms peligroso. --Estando tan cerca de Boston, slo debemos pensar en el clan Giovanni... no en tu Camarilla. --Supongo que te refieres a... nuestra Camarilla --respondi Emmett--. Y si lo hubiesen intentado, los Giovanni ya nos habran encontrado. --Pero cuando lo trajiste, no estabas seguro de que nadie te hubiera seguido --el susurro persistente de Pierce resultaba irritante en el odo de Emmett. --Nadie nos pisaba los talones ni nos disparaba, si es eso a lo que te refieres. Sin embargo, los Giovanni tienen sus propias costumbres... no s cules son, pero las tienen. Que si me gustara haberme llevado al viejo Benito ms lejos de la ciudad para estar a salvo? Por supuesto que s. Lamento que esto suponga alguna molestia para tu pequeo culto... --No somos un culto --espet Pierce--. Somos un colectivo espiritual, un grupo de personas que compartimos una forma de pensar similar y nos reunimos para... --S, s. Por supuesto. Ahrrate las explicaciones para el vdeo promocional. Emmett aceler sus pasos para alejarse del abad. Pierce y el resto de los "monjes" le ponan de los nervios. Por supuesto que exista la posibilidad de que, al traer a este lugar a Benito, alguien descubriera aquellos tneles y cmaras recubiertos de piedra que haban construido bajo los pantanos, que despus haban bombeado para extraer el agua y que ahora denominaban la "catedral". Sin

embargo, no siempre era posible eludir los riesgos. En ocasiones, sobre todo en un tema tan importante como se, tenan que estar dispuestos a arriesgarse por su clan. A Emmett le irritaba la postura religiosa que Pierce y sus seguidores haban adoptado. Tena la impresin de que lo nico que les importaba eran sus latigazos espirituales y que consideraban que todos los dems podan (o deban) irse al infierno. --Sabes? --dijo Emmett por encima del hombro--, una verdadera catedral no tendra abad. Una catedral es la sede de un obispado, as que deberas ser obispo. Slo te estoy ofreciendo un ascenso. Eso compensara las molestias. --Calebros sabr de tu desobediencia --dijo Pierce, levantado la voz un par de decibelios. --Seguro que s. Tarde o temprano, porque siempre acaba enterndose de todo --respondi Emmett--. Oh! Y te aseguro que tambin l se quedar muy sorprendido.
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DOMINGO, 4 DE JULIO DE 1999, 11:24 PM TNEL DE METRO 147, MANHATTAN CIUDAD DE NUEVA YORK
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Las obras no haban terminado, pero se haban interrumpido durante una temporada. Cuando slo faltaba una semana para que todo estuviera a punto, el sindicato se haba negado a permitir que ninguno de sus trabajadores continuara trabajando. Seis trabajadores. Slo se haban encontrado sus esqueletos, que estaban relativamente intactos, aunque las ratas haban dejado los huesos bien limpios. Jeremiah avanz por el difunto metal umbilical de aquel feto abortado. Por la tercera va no pasaban trenes; era una va muerta. Debido a la costumbre, estaba atento para or si se aproximaba algn

tren, aunque saba que era imposible. Aunque esta noche ya se haba alimentado, tena fro. El cemento y los ladrillos de la obra parecan arrebatarle el calor. Imaginaba que eran sanguijuelas que beban su sangre. Se pregunt si los trabajadores del tnel habran sentido lo mismo. Habran sentido los primeros mordiscos de las ratas? Los cien primeros? Los mil primeros? Los funcionarios del metro opinaban que los seis trabajadores del tnel haban quedado expuestos a una misteriosa emisin de algn gas txico. Jeremiah, advirtiendo el creciente nmero de ojos hambrientos que seguan sus movimientos, se cuestionaba la veracidad de esa hiptesis. Las ratas nunca se atreveran a atacar a diversos hombres adultos, fuertes y vigorosos, ni siquiera aunque hubiera un gran nmero de ellas. O s que lo haran? Las vctimas no eran nios indefensos. Algo tena que haber dejado incapacitados a los trabajadores. Jeremiah peg una patada a una llave inglesa abandonada. Alguno de los trabajadores habra intentado evitar a las sabandijas antes de ser derrotado? El Nosferatu vio, entre el polvo, una bengala nueva. La recogi y, tras observarla, la guard en el saco de lona que siempre llevaba consigo. Los seis trabajadores no eran ms que un recuerdo, pero las ratas seguan all. Los exterminadores municipales no haban realizado bien su trabajo: despus de que fumigaran, los roedores haban regresado como un ejercito vencedor y se haban comido a sus hermanos envenenados, cuyos diminutos huesos ensuciaban ahora el suelo del que haban sido retirados los restos mortales. Ahora, los animales carroeros (o cazadores?) corran entre las sombras y le observaban a travs de sus ojos rojos. Jeremiah sigui investigando, pero decidi mantenerse en movimiento. Tena la impresin de que si se detena durante ms de unos segundos, le confundiran con la carroa... o se convertira en eso, si no lo era ya. Al fin y al cabo, l no era ms que un cadver andante. Lo nico que le diferenciaba del alimento habitual de las ratas era el movimiento. Aceler un poco ms sus pasos mientras se obligaba a continuar buscando pistas sobre lo que haba sucedido. Eran imaginaciones suyas o aquellos ojos rojos (que cada vez eran ms numerosos)

estaban ms cerca de l? El espacio de maniobra del que ahora dispona era mucho ms reducido. Cada vez poda ver ms y ms formas: espaldas curvadas con pelaje encrespado, estmagos hinchados repletos de carne. Si slo haba seis trabajadores y el ataque haba ocurrido haca casi dos semanas, de qu podan estar alimentndose esas criaturas? Detenindose en su camino, los ojos de Jeremiah se encontraron con los de uno de los integrantes de aquella horda que se alzaba como el agua en una inundacin. Al acceder a la psique de la criatura, le sorprendi la hostilidad de su mirada. La criatura cerr sus ojos rojos y Jeremiah vio la imagen que se haba formado tras stos: una abrupta extensin de hormign, cuya spera superficie estaba agrietada. Empezaron a formarse nuevas grietas... provocadas por una vegetacin fuerte y moteada que creca a una velocidad que recordaba a la de una fotografa realizada con tomas a intervalos prefijados. El hormign se combaba por diversos puntos, se agrietaba y se rompa. Miles de ratas lo invadan y devoraban los tallos de aquellas extraas plantas... Entonces, Jeremiah se dio cuenta de que no eran plantas, sino pstulas de... Carne. Dio un paso hacia atrs, sobrecogido por la imagen. Observ de nuevo a la horda de ratas. Carne. La palabra se haba formado en su mente o en la de las ratas? Carne. Volvi a orla. A sentirla. Era como un susurro reverberante que se extenda por el tnel. Infinitos ojos rojos lo miraban airados, hambrientos. Senta que aquellas miradas intentaban perforarle la mente, que intentaban establecer contacto con l, del mismo modo que Jeremiah acababa de hacer con una de ellas... Aquellas miradas intentaban hacerse con el control. Cuando Jeremiah dio media vuelta para seguir avanzando por el tnel, descubri que el camino estaba bloqueado. El crculo se haba cerrado a su alrededor. Algunas de las ratas gruan, impidindole seguir avanzando. Se acercaron un poco ms. Cada vez estaban ms cerca, el tnel estaba repleto de ellas. --Fuera! --grit Jeremiah con un gesto amenazador. La horda

vacil pero no se detuvo. Volvi a mover los brazos y a gritarles que se alejaran, pero no consigui nada. Sinti que un temblor de miedo se apoderaba de sus manos. Entonces, un temblor diferente, totalmente distinto, sacudi el tnel y las ratas. Movido por el creciente temor que senta, Jeremiah sac la bengala de su saco de lona. De un slo movimiento, prendi fuego al artefacto y lo oscil sobre las ratas que tena ms cerca. Aunque stas retrocedieron ante la luz, su pelaje cubierto de mugre empez a arder en llamas. Estaban tan juntos que, al girarse, los aterrados roedores prendieron fuego a los que haba a su alrededor. Un chillido estridente estuvo a punto de derribar a Jeremiah. Aquel sonido era un aullido, un grito colectivo de rabia y dolor. Su primer impulso tambin fue el de acobardarse ante las llamas, pero se oblig a beneficiarse de la ventaja que le concedan aquellos segundos. Con toda la fuerza y la velocidad que pudo amasar, salt sobre las crepitantes llamas y el destructivo fuego de las ratas. No mir atrs para ver la magnitud del incendio ni para saber cuntas criaturas malignas le perseguan. Corri como si le fuera la vida en ello. El saco de lona ondulaba junto a su costado y le golpeaba en el muslo con cada uno de sus frenticos pasos. Los chillidos de las ratas en llamas inundaban el tnel. Por mucha distancia que hubiera entre l y la horda, era incapaz de escapar del sonido. Los gritos se demoraban en sus odos... los gritos y aquella palabra tan misteriosamente lujuriosa: Carnnee...
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______________ SEGUNDA PARTE:

EMPEZANDO A DESENTRAAR
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VIERNES, 12 DE NOVIEMBRE DE 1999, 3:45 AM WEST 132TH STREET, HARLEM, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Pug subi las escaleras y golpe con tanta fuerza la boca de alcantarilla que sta sali disparada. Subi a gatas hasta la fra noche. La calle estaba desierta. Aunque esa zona de la ciudad fuera un hervidero de actividad durante el da, la gente saba que deba mantenerse alejada por las noches. De todas formas, haba otros lugares que eran bastante ms inhspitos despus del anochecer... sobre todo en aquellas noches, puesto que la Camarilla y el Sabbat haban llevado su lucha a las calles. El ganado no era estpido, slo torpe, y perciba que suceda algo, aunque no supiera qu. Ante toda aquella violencia, los incendios y los accidentes, el ganado prefera quedarse en casa con su rebao. Y tambin Pug deseara estar all. La verdad es que, en esos momentos, preferira estar en cualquier otra parte. Se levant sin perder ni un segundo pero, antes de que pudiera proseguir con su precipitada huida, una voz profunda y amenazadora le oblig a detenerse. --Quieto, hijo de puta! Pug se qued inmvil, pero despus de aquel primer instante de confusin fue consciente de que, fuera quien fuera aquella persona, no poda ser peor que lo que lo estaba persiguiendo. Levant un pie para salir corriendo... ... Y todo se volvi negro. Poco despus (aunque no saba con exactitud cunto tiempo haba pasado) volvi en s, sintindose aturdido. Estaba en el suelo, contemplando el claro y estrellado cielo. Apoyado sobre su espalda. En la calle. Lentamente, los fragmentos empezaron a unirse. Un objeto bloqueaba parte del cielo... y haba un rostro detrs de aquel objeto. El objeto era una pistola, una pistola enorme, que le estaba apuntando a la cabeza. El rostro perteneca a una mujer joven que pareca muy enfadada. Ni su enfado ni el hecho de que estuviera apuntndole con un arma significaban nada bueno para Pug.

Entonces record el Ojo, y su ligera incomodidad dio paso a un profundo terror. Intent levantarse y huir, pero la mujer le clav el can de la pistola en su enorme y aplastada nariz. --Ni lo suees --rugi. En aquel instante, oy un sonido que proceda de algn punto situado detrs de la mujer... como si alguien hubiera cargado el gatillo de una escopeta. Acto seguido, un nuevo rostro observ a Pug. Era un hombre, un hombre grande, un hombre muy grande y muy negro. Pug no poda verlo bien, puesto que le costaba concentrarse en cualquier cosa que no fuera la pistola que tena pegada a la nariz, as que permaneci con los ojos bizcos. Sin mover la cabeza, intent mirar hacia atrs, hacia la boca de alcantarilla. --Tengo que irme --consigui decir--. Tengo que irme. Ahora. --Y te irs --dijo el hombre, con una voz profunda y retumbante--, pero no como pretendes, hijo de puta. --No lo entiendes. Es... --Cierra el pico, capullo! --grit la mujer. Lo empuj con la pistola hasta que su cabeza volvi a quedar apoyada contra el suelo. La mujer, que pareca deseosa de reventarle el cerebro, era muy fuerte. Tan fuerte como un Vstago. Debido al miedo y a las fieras palpitaciones que senta en la cabeza, en la zona en la que haba recibido el golpe, Pug empez a sentirse mareado. Le aterraba pensar que aquellas personas no le daran la oportunidad de explicarse. Intentaba averiguar si pertenecan a la Camarilla o al Sabbat. A la vez, segua intentando echar un vistazo a la boca de la alcantarilla, pero de una forma que no incitara que le cortaran la cabeza. Tena que arriesgarse... eso significara su destruccin si ambos eran del Sabbat, pero no haba tiempo... --Soy de la madriguera de Calebros! --tartamude. La mujer presion con ms fuerza la pistola contra su nariz. --Y yo de Philly. Me importa una mierda! Sin embargo, el hombretn no tena tanta sed de sangre. --Lydia, deja que se levante. --Qu? Con amabilidad, el hombre le oblig a apartar el arma. Pudo ver que era una Desert Eagle. No era tan grande como cuando la tena

entre los ojos, pero segua abultando lo suyo en las manos de aquella mujer airada y diminuta. Aunque no era mucho ms alta que Pug, como mnimo pesaba treinta y cinco kilos menos. --Si realmente est diciendo la verdad --dijo el hombre--, es uno de los nuestros. Le tendi una mano para ayudarle a ponerse en pie. --S --barbull Pug--. Soy uno de los vuestros... Es decir, que os he dicho la verdad... ambas cosas, ambas cosas. --Soy Theo Bell --dijo el hombre grande. Pug intentaba estrecharle la mano y huir al mismo tiempo. --No hay tiempo. Me persigue... el Ojo. Ya tiene a los dems. Tenemos que irnos. Tenemos que irnos... --levant la cabeza y mir de nuevo al hombre--. Has dicho Theo Bell? --Exacto. Somos la jodida caballera --dijo Lidia. Entonces pregunt, con una actitud ms recelosa que servicial:-- Quin te persigue? Dos nuevas figuras empezaron a materializarse entre las sombras. Una sostena su cabeza en un ngulo extrao; la otra tena una larga melena pelirroja e intentaba, con escaso xito, esconder bajo su largo abrigo lo que pareca un sable. Pug segua intentando liberarse, escapar, pero Theo Bell no le soltaba la mano y, a pesar de su considerable fuerza, Pug era incapaz de soltarse. --Has dicho algo sobre un ojo? --pregunt Theo. Fueron interrumpidos por una voz cavernosa (que a Pug le resultaba demasiado familiar), procedente de la boca de alcantarilla. --S --deca la voz--. El Ojo puede ver... No deben encontrarla... no deben hacerle dao. El erizado vello de la nuca de Pug se puso completamente de punta. --Frankie, Christoph, dispersaos --dijo Theo, observando el agujero con cautela. En aquel instante solt la mano de Pug y, ste, que segua forcejeando, cay al suelo. El Nosferatu advirti que estaba jadeando y resoplando de nuevo, pero era incapaz de contenerse. Entonces, la cabeza de la criatura asom por la boca de alcantarilla. En cuanto el Ojo les observ, Pug se dio cuenta de que era incapaz de moverse; deseaba con todas sus fuerzas escapar, pero

no consegua reunir las fuerzas necesarias para hacerlo. El hombre que llevaba el Ojo no pareca tan temible fuera del enclaustrado espacio de los tneles. Es ms, pareca muy dbil bajo la palpitante energa de la esfera. Lydia se volvi hacia Theo. --No irs a decirme que es uno de los nuestros, verdad? --Theo neg con la cabeza--. Bien. Dicho esto, se gir y dispar siete veces con rapidez. Pug levant un dedo con humildad. --Eso no va a... Pero las balas ya se estaban hundiendo en el Ojo. ste absorbi el plomo del mismo modo que un pantano medio seco recibe con alegra las gotas de lluvia. Mientras Lydia observaba lo sucedido con incredulidad, Theo levant el arma y apunt hacia el hombre... La criatura movi la cabeza hacia un lado y roci a sus agresores con una lluvia de icor. El hedor a carne quemada y el sonido de los gritos inundaron el aire de la noche. Gritando y llevndose las manos a la cara, Lydia cay al suelo y empez a retorcerse. Se ara el rostro y pecho, intentando liberarse de la quemazn, pero el cido icor se extendi por sus manos. Al instante, las yemas de sus dedos se abrasaron y los huesos quedaron al descubierto. Theo tambin empez a retorcerse dando gritos de dolor. Sala humo de su cara. Mientras luchaba por desembarazarse de su abrasadora chaqueta de cuero, su escopeta cay al suelo con gran estrpito. Frankie y Christoph estaban al otro lado del Ojo, el primero disparndole y el segundo atacndole desde un ngulo diferente con su espada. De pronto, el suelo que rodeaba la boca de la alcantarilla se agriet y empez a dilatarse y alzarse si fuera una serpiente gigante. A continuacin, se precipit hacia el suelo para asestar un tremendo latigazo a Christoph. Aparte de romperle varios huesos, lo envi volando hasta el otro lado de la calle, donde aterriz sobre un coche. La inmensa serpiente negra se retorci de nuevo para embestir a Frankie. Su boca (que haca unos segundos haba sido el agujero de la alcantarilla) se cerr con fuerza sobre l. La cabeza y el hombro derecho cayeron hacia un lado y las piernas hacia el otro, pero no

quedaba nada ms de l. Con la misma rapidez con la que haba iniciado su ataque, la serpiente negra desapareci. Pug estaba tendido en el suelo. Desde que haba cado slo haban pasado unos segundos... unos segundos que le parecieron aos, pues estaba seguro de que iban a ser los ltimos que vivira. Intent arrastrarse, pero slo era capaz de mirar fijamente al palpitante Ojo inyectado en sangre. Theo, que tena el rostro en carne viva y su abrasadora chaqueta a los pies, era el nico que se alzaba contra la criatura. El arconte de los Brujah extendi el brazo para recuperar el arma. Y, entonces, Pug vio que la farola se doblaba y se balanceaba hacia Theo. Aunque el Nosferatu consigui dar un grito para avisarle del peligro, el poste de metal cay como un rayo sobre su espalda, acompaado de una lluvia de cristales y el enfermizo crujido del acero y los huesos. La farola derrib a Theo y empez a golpearlo sin parar. Pug se oblig a reaccionar. Corri hacia el Brujah con la esperanza de empujarlo y apartarlo del alcance del poste, pero ste decidi abandonar a Theo y arremeter contra Pug. El Nosferatu vio cmo se abalanzaba hacia su cara, sinti el impacto y despus... nada. Pero no poda haberse desmayado, porque el Ojo segua all y la criatura avanzaba con pasos majestuosos hacia el cuerpo tendido de Theo. Vea borroso... Era sangre lo que empaaba su vista? Se pas una mano por la cara, la olfate y la lami. Era su sangre. Le pareci ver la farola, rota, tendida a su lado. Theo gimi. La criatura que llevaba el Ojo estaba a punto de alcanzarlo. Pug intent levantarse de nuevo, pero el mundo daba vueltas sin parar y la calle se mova bajo sus pies. Vio que Theo rodaba por el suelo y levantaba dbilmente su arma. La criatura extendi una mano. Entonces, hubo un destello y una explosin, una lluvia de fsforo blanco y sangre. La criatura se alzaba sobre Theo, observando el mun en el que se acababa de convertirse su mano. Todos los dedos y la mayor parte de la palma haban desaparecido. Gir la mueca y observ con curiosidad aquella ensangrentada confusin. Theo, Pug y los dems dejaron de existir. La criatura dio media vuelta y se alej por la calle, sin dejar de mirar ni un segundo lo que quedaba de su mano.

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<<< Jueves, 22 de julio de 1999, 1:03 AM Una gruta subterrnea, Ciudad de Nueva York
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La luz parpadeaba sin cesar. La nudosa mano de Calebros sali disparada y golpe la lmpara con la misma rapidez con la que ataca una cobra. La iluminacin se hizo ms brillante y regular. Durante diversos minutos, su deslucida cadena de cuentas se convirti en un pndulo que oscilaba hacia delante y hacia atrs, golpeando con suavidad la curvada forma metlica de su base. Calebros no apart en ningn momento los ojos de sus informes. Relea una y otra vez las ltimas noticias de Las Vegas, Atlanta, Boston, Londres, Lisboa, Calcuta...
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6 de julio de 1999 Asunto: Giovanni Benito: Las Vegas

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Informes de Montrose: dos Miembros poco relevantes de los Giovanni de la Costa Este (Victor Sforza, Chas Giovanni Tello) hacen preguntas sobre Benito; encuentro con Milo Rothstein 29/6; regreso 30/6 AM, se deshacen informalmente de Rothstein. Tello escapa la noche siguiente; Sforza asesinado por agresor(es) desconocido(s).
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Repercusiones de la muerte de M.R: pocas o ninguna; relaciones cultivadas con otros elementos emparentados con los Giovanni de L.V.
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Felicitar a Emmett: xito de las falsas indicaciones de L.V.

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Ahora que el altercado del oeste se ha calmado, Las Vegas podra ser el lugar ms seguro al que llevar a Benito. Ya lo han buscado all.
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15 de Julio de 1999 Asunto: Ojo de Hazimel

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Atlanta: se confirma que el mensajero de Hesha es uno de los muertos del ataque; informe de Rolph: ni rastro del Ojo en la ciudad. Ha cado en manos del Sabbat? No segn la informacin va la mascota asesina/ghoul de Vykos. Donde est el condenado Ojo?
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"ATAQUE" DEL DEMONIO: Atlanta, Savanah, Columbia, Charleston, Raleigh, Wilmington, Norfolk, Richmond, Washington...
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Notas: actualizacin del archivo de accin: Pieterzoon, Jan, llegar esta noche a Baltimore
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De vez en cuando, coga el bolgrafo rojo y aada alguna nota ms en el margen de alguno de aquellos informes mecanografiados. Analizaba una y otra vez los infinitos detalles, la lgica que haba tras ellos. Se haca un sinfn de preguntas. Diseccionaba los anlisis, tanto los suyos como los de otros. Diferenciaba los hechos de las conjeturas. Los diminutos fragmentos de informacin solan encajar de formas inesperadas, pero funcionaban igual que un rompecabezas: si intentas forzar las piezas para que encajen, logras satisfacer de forma temporal un deseo impaciente; sin embargo, a largo plazo, lo nico que consigues es distorsionar el conjunto de la imagen. Y obviamente, eso era lo que haba sucedido. Calebros observ las pilas de carpetas y folios sueltos que se amontonaban y extendan por la mesa; estaban dispuestos de tal

forma que parecan ser el resultado de una gran explosin o de un desastre natural catastrfico. Formaban montones tan altos que su fiel Smith Corona pareca estar dentro de un agujero y no encima de su escritorio. Por fin encontr lo que buscaba: un informe que haba sobrevivido a su utilidad. Se encontraba en el fondo del montn, por supuesto, pero Calebros lo sac con gran habilidad, sin poner en peligro la integridad estructural de su sistema de archivado. Observ el dorso del papel y, tras comprobar que no haba nada apuntado en l, volvi a darle la vuelta. El informe, que se haba realizado aproximadamente en el ao 1950, era una lista de presuntos simpatizantes comunistas del rea metropolitana de Nueva York. Era la pgina uno de siete. Examin los nombres, tach varios de ellos y rode con un crculo muchos otros, los que poda valer la pena investigar. Estaba seguro de que la mayor parte de esas personas, si no todas, ya haban muerto. Rastrear a una poblacin de ganado que haba vivido haca tanto tiempo era una tarea ingrata, pero estaba seguro de que podra encontrar algo turbio. Quiz, un descendiente o un testamentario se mostrara deseoso (ms de lo que lo hubiera estado en vida la persona potencialmente avergonzada) de llegar a un acuerdo para que los secretos perjudiciales continuaran siendo eso: secretos. Calebros consideraba que los favores y los conocimientos eran mucho ms tiles que, por ejemplo, el dinero, pero uno tena que contentarse con lo que poda conseguir. Adems, el dinero tambin serva para algunas cosas y, en ocasiones, un buen soborno a la antigua usanza era la grasa que necesitaba una rueda. Sin distraerse demasiado de su tarea, Calebros dio la vuelta al papel y empez a anotar las conclusiones a las que Rolph haba llegado, de forma precipitada, sobre el asunto del "ataque" del Sabbat en Atlanta. Era obvio que muchas de esas suposiciones eran errneas. De todas formas, tampoco l poda librarse de las crticas: tendra que haberse dado cuenta de que las conclusiones de Rolph no haban sido analizadas de forma rigurosa, as que tambin l tena su parte de culpa. Al haber aceptado la palabra de Rolph y no haberle pedido que cotejara los datos, el propio Calebros haba sido perezoso e indisciplinado. Presion con fuerza su bolgrafo rojo, punto tras punto, a medida que su nueva lista iba creciendo.

Y entonces se fue la luz. Su despacho-gruta qued sumido en la ms completa oscuridad. Suspir. Una lmpara, una bombilla. Detalles. Simples detalles. Pero todos los detalles estaban relacionados... de una forma u otra. Cuando alguien ignora un detalle, por pequeo que sea, tiene que asumir las consecuencias. Cada pieza del puzzle forma parte de la imagen grande. De todos modos, a Calebros apenas le importaba aquel pequeo detalle de la existencia. Prefera centrarse en otros hechos ms relevantes, pero como leer en la oscuridad resultaba agotador, se puso en pie dolorosamente y, tras intentar estirar un poco la espalda, avanz arrastrando los pies hasta un armario de metal oxidado. Apart tres abultadas cajas llenas de recortes de peridico para poder abrirlo y abri el paquete de bombillas que haba en la segunda estantera empezando por abajo. Slo quedaban dos. Calebros cogi una y la gir lentamente entre sus garras, como si pretendiera colgarla en el aire. Por un instante, sinti un gran pesar. Por alguna razn, senta que su tiempo se estaba agotando, al igual que su reserva de bombillas. Se pregunt cul de sus compaeros ocupara alguna noche su lugar. Quin heredara las cuestiones que habra dejado sin resolver? Emmett careca de la paciencia necesaria. Quiz el portador de la antorcha sera Umberto, que estaba tan interesado por ciertos temas como la electrnica y la modernidad. Calebros tena sus dudas. Entonces decidi que deba ocuparse de ese asunto. Pronto. Tena que empezar a preparar a su sucesor, del mismo modo que Augustin le haba preparado a l. En aquel momento, la sensacin de pesar se desvaneci. Calebros continu dando vueltas a la bombilla. Al girarla entre sus manos, poda ver todos sus detalles. --Hum --resopl--. Mira que ponerme tan filosfico por culpa de uno condenada bombilla... y teniendo tanto trabajo por hacer. Cambi la bombilla de la lmpara. Del pedazo de chatarra, tal y como la haba descrito Umberto en una ocasin. Haba intentado que Calebros se deshiciera de ella y de la Smith Corona, pero el Nosferatu se haba redo de aquella sugerencia. No entenda la mentalidad de esta poca nueva y desechable. Era incapaz de deshacerse de una herramienta til.

La lmpara proyect sobre el escritorio una luz semi-adecuada para leer pero, segundos despus, volvi a parpadear y a centellear. --Maldita sea! --refunfu golpeando la lmpara. El parpadeo ceso. Pareca prcticamente nueva. Si su sire Augustin an estuviera aqu, la habra desmontado, habra cambiado el cable, habra comprobado el enchufe... Le habra dedicado todo el tiempo que fuera necesario para asegurarse de que el aparato funcionaba a la perfeccin. Pero de nuevo, Augustin siempre haba sido un tipo muy dispuesto, y esa era una de las razones por las que ya no estaba por aqu. Antes de volver a sentarse, un sonido distante llam su atencin Aullidos. No eran lobos ni lupinos, pero tampoco eran completamente humanos. Las perreras. Emmett deba de haber regresado. Bien. Calebros se alej de su escritorio arrastrando los pies, dejando atrs estanteras e improvisados estantes que se encontraban en diferentes fases de degradacin. Todos ellos estaban llenos a rebosar de cajas y tajos de informes, recortes de peridico, cartas y fotografas, que se mantenan unidos mediante cuerdas que, con el paso de los aos, se haban vuelto negras y quebradizas. No haba ni un slo centmetro desaprovechado. Todos los espacios disponibles estaban repletos de informacin de todo tipo. Calebros se acerc a uno de los estantes de metal y lo movi para separarlo de la pared. Acto seguido, se agach y meti la cabeza en el tnel que se abra a la altura de sus rodillas y que se ocultaba tras aquel estante y las diversas cajas que haba en l. Cuando intent hacer pasar su deforme columna por el estrecho tnel, sus movimientos se convirtieron en una sncopa de articulaciones restallantes y vrtebras crujientes. Como despus de tantos aos do prctica no tena la necesidad de darse la vuelta para usar las manos (y la verdad es que ahora sera incapaz de hacerlo en un espacio tan estrecho), enganch con gran maestra un pie en la abrazadera de metal que haba en el lado de la pared que daba a las estanteras para volver a colocar el estante en su sitio. A continuacin, empez a avanzar por el tnel clavando sus garras en los surcos que haban quedado en el suelo de piedra despus de tantos aos de uso. Aunque la sinfona ortopdica perdi intensidad despus de los

movimientos iniciales, la tortura segua siendo igual de intensa. Con frecuencia, senta agudas punzadas de dolor en las muecas y los hombros, el cuello, la espalda, las caderas, las rodillas y los tobillos. De todas formas, a pesar de aquel martirio, Calebros senta un fuerte apego por ese tnel. Mientras que su mundo exterior de informes y mensajes estaba en constante evolucin, aquel estrecho espacio de piedra por el que tena que avanzar a rastras era inmutable, familiar, una conexin entre el presente y el pasado. El tnel descenda con suavidad. Slo haba una curva abrupta, un poco ms all de la mitad del camino de descenso. Calebros haba contado las muescas talladas en la piedra, haba calculado la distancia y haba comprobado sus clculos uniendo los diversos trozos de cinta con los que haca las mediciones. En ocasiones, en la monotona de las noches eternas, las curiosidades menores se convertan en una especie de inters obsesivo. La cmara que abra al final del tnel era oscura, pero Calebros poda sentir cmo creca a su alrededor. El aire que soplaba en su rostro era ms fresco, ms hmedo, ms salado. Sus pupilas se dilataron y se hicieron tan grandes como el ojo de un miembro del ganado. Ante l descansaba el agua, su lago. La superficie estaba completamente inmvil, excepto por las perezosas ondas que marcaban las corrientes de aire. La verdad es que ms que un lago, era una balsa... o un glorioso lodazal, como diran algunos (por ejemplo Emmett). Calebros era consciente de ello, pero ante los ojos de Augustin siempre haba sido un lago... y l haba heredado su exagerado apego, adems de muchas otras cosas. Lentamente, casi de forma ritual, se quit su larga chaqueta y la dej sobre un montn de piedras. A continuacin, se quit la camisa y los pantalones y, tras dejarlos a un lado, avanz desnudo hacia el lago. Aquella agua que nunca haba conocido el calor del sol refresc sus tobillos, sus espinillas, sus muslos. Pronto lleg a la parte honda y se detuvo, pero no porque fuera necesario. Quiz, su vacilacin era el ltimo vestigio de una especie de conciencia, un descuido evolutivo. Su cuerpo no se sobrecogi cuando se sumergi en el glido lago y se alej del anaquel de piedra que envolva la lnea de la orilla; no sinti que se le contraa el escroto al entrar en contacto con aquella agua

helada, puesto que no estaba mucho ms fra que su propio cuerpo, que la corrupta sangre que haba en su interior. Aprovech su impulso inicial para adentrarse en el lago y, acto seguido, se qued inmvil bajo la superficie. Poco a poco, encontr un equilibrio trmico, porque la temperatura de su cuerpo descendi hasta igualarse con la del agua que le rodeaba, y un equilibrio de masa, pues su forma inerte mantena una posicin constante unos metros por debajo de la superficie del agua. Poco a poco encontr la paz. El agua salobre apaciguaba y sostena su deformado y dolorido cuerpo; la slida oscuridad le alejaba del continuo influjo de informacin, del sobrecogedor estmulo de la existencia nocturna. El dulce sonido del lago inundaba su mente. Abri la boca, exhal y dej que el agua entrara en l mientras el ejrcito de burbujas se iba dispersando. Mediante la fuerza de voluntad, alej su repugnante reflejo y, lentamente, se fue sumergiendo en las profundidades. Resultaba tan tentador seguir bajando, abandonar su descanso y bucear haca lo ms profundo... Y qu encontrara all? El centro de la tierra? A los Nictuku, los grandes cazadores? Sera eso lo que haba hecho Augustin? Habra encontrado lo que buscaba? Calebros se sumergi ms. Abri los ojos, pero la nica diferencia que haba con mantenerlos cerrados era aquella breve sensacin de humedad en sus crneas. Se senta como si estuviera flotando en el espacio, en el vaco, ms all del alcance de las promesas o las amenazas terrenales. Silencio... casi. Slo oa el sonido distante del agua contra la orilla, el del ausente latido de su corazn. Ms lejos, los aullidos, el dolor, la alegra, el xtasis. Haba otros sonidos ms profundos, ms difciles de diferenciar. Rugidos del ganado... puede que fuera un metro o un tren, o los rtmicos movimientos de una prensa gigantesca. Calebros asimil todas esas cosas del mismo modo que haba asimilado el agua salobre: justificndolas, dividindolas en submltiplos. Ms hondo... Intent or lo que estaba buscando... All. Lo oa, lo senta... era muy dbil. Pero entonces lo distingui

con claridad, como un dedo que busca el pulso en una vena y por fin lo encuentra. Un sonido ms profundo, un zumbido, lejano pero fuerte. El sonido del lecho de roca, de la propia tierra, del mundo que estaba a su disposicin, del mundo que se impona sobre l. El zumbido constante de la tierra, del mundo subterrneo que era su legado. Era un regalo tan cruel... Pens en lo estpido que haba sido Augustin por buscar la destruccin. Ellos tenan toda la eternidad. Poda estar equivocada la tierra que susurraba en sus odos? Los grandes cazadores no eran ms que leyendas absurdas. Pero quiz, lo llevaban en la sangre; quiz, Augustin no haba tenido ms opciones. Tampoco Calebros tena ms opciones que la de ser sincero con su sangre y buscar respuestas. Calebros dej que sus pensamientos flotaran junto a l, en las profundidades del lago. Dej que se alejaran hasta que no fueron ms que un confuso recuerdo. Ahora, slo exista el suave zumbido de la tierra. No haba nada ms.
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Antes de aparecer en la superficie, oy que caa una lluvia de arena sobre el agua y supo quin estaba esperndolo junto al lago. Calebros empez a acercarse a la orilla, sintiendo que la gravedad volva a apoderarse de l, que tiraba de su piel correosa y de su deforme cuerpo. Avanz a rastras. Senta el calor de las piedras de la orilla en sus callosas rodillas. Sus zarpas traqueteaban como las patas de un escarabajo. Sinti las arcadas que liberaran alas aguas eternas de la frgil prisin de su cuerpo. El agua, la bilis y la sangre se mezclaban en charcos poco profundos. Por fin, lleg tambalendose al lugar en el que le esperaban y se sent sobre sus huesudas caderas. No se visti ni tampoco mir a su hermano. Emmett estaba sentado sobre unos sacos de lona rellenos de sal jugando con los cristales, dejndolos caer entre sus dedos como si fueran los granos de un reloj de arena. De vez en cuando, lanzaba un puado de sal al agua. --Supongo que eres un maldito pilar de la comunidad --dijo

Emmett con seriedad, mientras tocaba con la otra mano la tira de huesos de caa que colgaba de su cuello y que era su legado--. T y tu lodazal. Calebros no contest. --Toma --dijo Emmett. Sac de las sombras que haba a sus espaldas una gran copa tallada en hueso y se la tendi a Calebros. La copa estaba llena de sangre--. Tienes que aprender a cuidar de ti mismo. El buceo no es un buen sustituto de la cena, estpido. Calebros tom la copa que le ofreca. La sangre estaba tibia, pero an no se haba enfriado. Los aullidos, la perrera. Bebi. --Jess! Acaso soy tu madre? --pregunt Emmett. --No --respondi Calebros--. Eres mi hermano, mi compaero de prole. --Prole, camada, lo que sea. Ambos fuimos elegidos para chupar sangre, as que supongo que no soy nadie para hacer preguntas. Calebros suspir. Chupar sangre. --Estoy seguro de que no es as como lo recuerdas. Ahora, fue a Emmett a quin le toc el turno de suspirar. --No hagas eso. No empieces con... Siempre haces lo mismo, siempre que te mojas la cabeza empiezas con esa sensiblera de que "todos somos hermanos en la sangre"... --Podra iluminarte si t... --Lo har. Muchas gracias. Hay suficiente sal aqu? --Emmett le lanz un puado a Calebros. En los sacos que haba debajo de Emmett deba de quedar una tonelada. Al principio haba una cantidad cinco veces mayor... o, utilizando con propiedad el trmino "al principio", la haba habido despus de que Calebros pasara casi dos aos trayendo sacos de sal a aquel lugar. --Sabes? --dijo Emmett--. Si te cansas de bucear por el Mar Muerto, siempre puedes Abrazar a una masajista. Ahora que lo pienso, estoy seguro de que Hilda estara encantada de... --Lo has trasladado ya? --le interrumpi Calebros. En los rasgos de Emmett, el efecto de una sonrisa era sumamente desagradable. --Todava no. En cuanto regrese. Antes quera comprobar ciertas

cosas contigo, pero no deseaba hacerlo por telfono ni por la SchreckNET. Supongo que ya sabes a qu me refiero. --Por supuesto. --As que no quieres que investigue a Montrose. Ests seguro? --pregunt Emmett. --Completamente seguro. --Podramos tener problemas despus... si lo descubre. --Pues asegrate de que no lo descubre. O acaso no puedes manejarlo? Aquello provoc una risa irnica en Emmett. --Por supuesto que s, pero no recurrir a nuestros lugares de Las Vegas. Puede que vaya a Cactus Springs o Shoshone. --Eso es lo que estaba a punto de sugerirte. Cunto tiempo crees que...? Emmett se encogi de hombros. --No mucho. Quiz unas semanas. --Al ver que Calebros asenta, aadi:-- Sabes? El Abad Pierce es como un grano en el culo. Calebros asinti de nuevo. --Esa es una de las razones por las que creo que es mejor trasladar a Benito. --De Pierce a Montrose --Emmett sacudi la cabeza con desprecio--. Cuando todo esto acabe, propongo que traicionemos a esos dos imbciles. --Sabes que no podemos hacerlo. --Puede que t lo sepas --dijo Emmett--, pero lo nico que yo s es que Pierce es un Vstago arrogante y desdentado que prefiere mearse en los pantalones que contrariar a los Giovanni; y en lo que respecta a Montrose... es un hijo de puta baboso que est tan metido en el bolsillo de los Giovanni que les est chupando la polla colectiva. --Has sido muy elocuente, como siempre. --Pierce es una polla y Montrose, un chupapollas. As es como lo veo. --Acaso Pierce no te ha resultado til en esta ocasin? --pregunt Calebros--. Hubieras preferido atrapar a Benito y tener que quedarte en Boston, en la ciudad, esperando a que los sabuesos

de los Giovanni te encontraran? --No creo que hubieran podido. --Claro --coincidi Calebros--. Pero no nos gusta dejar las cosas al azar. Y aunque no siempre podamos confiar en Montrose, es una buena fuente de informacin sobre lo que sucede en Las Vegas, una fuente bastante cercana al Prncipe, aadira. --S, s. Lo que t digas --las protestas de Emmett continuaron hasta convertirse en un refunfuo incomprensible. Acto seguido se call. Ambos Vstagos se quedaron sentados en silencio; el nico sonido que reverberaba sobre el lago subterrneo era el lejano plin, plin del goteo del agua. --Has recorrido todos esos kilmetros slo para esto? --pregunt Calebros. --S, todos esos kilmetros. Para escucharte. Boston no est tan lejos. Deberas salir ms. No he venido caminando desde Las Vegas. Calebros lo saba. Para los Nosferatu no era demasiado difcil desplazarse por encima y por debajo de una parte significativa de la Costa Este. Diversas generaciones del clan haban pasado dcadas creando, mediante la construccin y la apropiacin, una red de tneles subterrneos que se extenda, ms o menos, desde Boston hasta Washington. Recorriendo tan slo unos breves tramos por la superficie, un Nosferatu poda viajar hasta Richmond e incluso hasta Atlanta con total seguridad. Ahora que el Sabbat se mova por esas ciudades, resultaba menos seguro, pero no era demasiado difcil mantenerse escondido. La mayor parte de los Nosferatu que se haban unido al Sabbat conocan partes del sistema de tneles, pero nunca revelaran esta informacin. Aunque los antitribu se haba aliado a esa secta por cuestiones filosficas, no sentan demasiado aprecio por sus "amos", los Lasombra y los Tzimisce. Emmett haba venido desde Boston. La verdad es que no haba resultado tan duro, pero estaba a punto de dirigirse hacia el oeste para una misin increblemente delicada. Calebros no poda evitar preguntarse si lo que haba llevado a Emmett hasta all, a parte de los temas prcticos, era algo ms... personal. --Qu recuerdas? --le pregunt por fin--. No era una camada. No recuerdo haberte conocido hasta despus... despus...

--No recuerdo nada --dijo Emmett--, porque no necesito recordar

nada. Eso fue hace mucho tiempo, y ahora es ahora. De acuerdo? Calebros saba que tena razn. Haba ciertas cosas que l y su clan nunca olvidaran: deudas y deudores, favores y traiciones. Sin embargo, aparte de eso, no haba nada ms que valiera la pena recordar. Ese camino no conduca a ninguna parte, excepto a la confusin y a los remordimientos. --De acuerdo? --pregunt Emmett, con ms insistencia. Calebros asinti. --De acuerdo --se levant y busc su ropa. Su cuerpo empezaba a agarrotarse de nuevo. Recogi la copa de hueso que haba dejado junto a la orilla y se la devolvi a Emmett. --Llvate esto, por favor. A las perreras. Emmett cogi la copa. --Bueno --dijo, asintiendo con brusquedad. Acto seguido, empez a alejarse hacia el tnel qu le haba conducido hasta ese lugar. --Emmett --dijo Calebros. Su compaero se detuvo y se gir--. Buena suerte. --S --respondi--. Lo mismo digo. Dicho esto, desapareci.
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JUEVES, 22 DE JULIO DE 1999, 3:49 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Calebros se encorv sobre su escritorio y empez a teclear a ritmo frentico, recopilando, redactando. Emmett se encontraba de camino a Boston, desde donde viajara hasta Las Vegas. Se ocupara de Benito, hara todo lo que fuera necesario. Eso era un alivio. Calebros dej de pulsar las teclas de la Smith Corona cuando apareci

en su mente la idea de que, quiz, esa era la razn por la que haba venido en persona. Por supuesto que la seguridad era importante, pero haba mensajeros dignos de confianza... Emmett habra venido slo para tranquilizarle? Era posible que fuera tan considerado? Calebros sonri. Si lo fuera, seguro que nunca lo admitira. De todas formas, le alegraba tener que preocuparse de una cosa menos... adems, de una tan importante. An quedaban muchas ms. Muchas eran terribles y, tena que reconocer que, en parte, estaban all por su culpa. El problema ms importante era el que presentaba el Sabbat, a pesar de que haba concedido una tregua a los ataques de la Costa Este. En menos de dos semanas haba asaltado diversas ciudades situadas entre Atlanta y Washington y, en la mayora de los casos, haba destruido la estructura de poder existente de la Camarilla y asumido el control. De todas formas, tardara mucho ms tiempo en conseguir arrancar de raz la considerable influencia que tena la Camarilla en esas ciudades. Puede que el brutal Sabbat fuera incapaz de acceder a los focos de poder pero, en la era de la informtica, para ejercer influencia no era necesaria la proximidad fsica. De todas formas, el control del territorio era una ventaja indiscutible y, con el tiempo, encontrara a los ghouls de la Camarilla y los eliminara, los destruira. Los cambios territoriales no eran tan importantes para el clan de Calebros como para los dems. Un Nosferatu poda cruzar, con la misma facilidad y sin ser visto, una ciudad del Sabbat que una de la Camarilla. Aunque se produjera un cambio de poder, los Nosferatu seguiran conociendo grandes secretos y, en cierto sentido, sus servicios se haran muy valiosos para sus aliados, que tendran prohibido acceder a ciertas reas o, como mnimo, acceder a ellas sera muy peligroso. Desde este punto de vista, los progresos del Sabbat representaran una ventaja para el clan de Calebros. Pero no sera as para los Ventrue, que se haban acostumbrado a tener al prncipe y a obligar a sus sbditos a inclinarse ante l. Ni tampoco para los Brujah, a quienes les gustaba hacer alarde de su rebelda en las calles. Ahora, esas mismas calles estaban repletas de demonios

carentes de razn, que slo eran capaces de pensar en destruir a sus enemigos y alardear de cada cadver que dejaban atrs. Los brujos tendran que esconderse en sus ciudadelas. Los Toreador, considerados parsitos tanto por la sociedad del ganado como por la de los Vstagos, estaran perdidos. Y a los Gangrel no les importaba en absoluto ni una cosa ni la otra. Probablemente, el clan Nosferatu sera el nico que se beneficiara de la victoria del Sabbat... y ah radicaba el peligro. Si los Nosferatu tenan ms fuerza, seran envidiados y temidos. Y al ser envidiados y temidos, empezaran a ser perseguidos. Y cul sera la excusa? Los Vstagos eran demasiado sofisticados como para considerar que el genocidio era un dogma tan subjetivo como la envidia y el odio (ya que temer significa odiar, verdad?), as que la excusa sera la conspiracin, la traicin. Si los dems clanes, viendo fortalecidos a los Nosferatu, tuvieran alguna razn que les hiciera sospechar que los habitantes del subsuelo haban ayudado al Sabbat en su conquista, la venganza aflorara en los labios de todos ellos y reverberara por los centros de poder. Y qu razones tendran para sospechar de los Nosferatu? Calebros saba que, sin darse cuenta, les haba proporcionado diversos motivos. Le empezaba a doler la cabeza. Se recost sobre su asiento, alejndose de su mquina de escribir, y estir los dedos, los brazos, los hombros y la espalda. Sus vrtebras estallaban como las palomitas de maz. Aunque no se haban equivocado al sospechar que el Sabbat realizara un pequeo altercado en Atlanta, Calebros saba que l y Rolph haban corrido un riesgo calculado: se haban expuesto a ganarse la ms profunda desaprobacin del Prncipe Benison al no haberle advertido del peligro. Como Rolph era sbdito de Benison y viva dentro del territorio del prncipe, l era quin haba asumido la carga principal de las posibles consecuencias. De todas formas, los dos Nosferatu haban estado de acuerdo en que mereca la pena correr ese riesgo, pues los beneficios que podran obtener eran demasiado grandes como para pasarlos por alto: podran zanjar el tema de Benito y pagar una vieja deuda que tenan con el Setita

Ruhadze. Pero el altercado haba resultado ser un ataque a gran escala. Nadie imaginaba que el Sabbat sera capaz de preparar un ataque de esa magnitud. Borges, el arzobispo de Miami (que haca tiempo que ambicionaba hacerse con el poder de Atlanta), nunca hubiera sido capaz de reunir, y mucho menos controlar, a un ejrcito tan grande. Ni siquiera Polonia, el arzobispo de Nueva York, podra haber conseguido el apoyo necesario entre los comandantes en jefe del Sabbat. Calebros haba sido informado de que Sascha Vykos se haba refugiado en Washington, donde ocupaba el cargo de arzobispo. Y eso haca que se formulara nuevas preguntas. Jon Courier, uno de los Vstagos ms responsables y dignos de confianza que haba conocido Calebros, haba establecido contacto con un ghoul Assamita del campamento de Vykos. Se trataba de una situacin extraa. Tal y como Calebros deseaba, Courier se haba puesto en contacto con los asesinos sin hablar antes con l, puesto que el Nosferatu consideraba que cuantos menos tratos tuviera con los Assamitas y menos razones tuvieran stos de saber de su existencia, mejor. De todas formas, ese contacto se haba convertido en una fuente de informacin, porque Courier le haba comunicado todo lo que haba descubierto: que no haba seales de que el Sabbat estuviera preparado para continuar su marcha hacia el norte. La victoria de la guerra relmpago les haba dejado tan desorganizados como a la Camarilla la derrota. Tal y como estaban las cosas, si algn Vstago descubra la participacin de Calebros en todo este asunto y deseaba sealarle con el dedo y acusarle, conseguira que se tambalease el frgil equilibrio de poder que haba entre los clanes. Quin ms lo saba? Por una parte Rolph, pero navegaba en el mismo barco que Calebros. Sin embargo, tambin l contaba con la ayuda de algunos informadores. Cuntos eran en total? Necesitaba saberlo con precisin; necesitaba asegurarse, fuera como fuera, de que nadie iba a hablar. Por el bien del clan. Durante varios minutos, por su mente divagaron pensamientos que no se atrevi a dejar escritos. Hasta dnde tendra que llegar, no slo para salvarse de la vergenza, sino tambin para salvaguardar el

bienestar de su clan? Hasta dnde estara dispuesto a llegar? Calebros saba perfectamente qu respondera Emmett a esa pregunta, pero ignoraba qu respondera l. Rompi la hoja que haba en la mquina de escribir. Ya tena demasiadas cosas de las que preocuparse como para aadir los temas morales (temas morales hipotticos, por supuesto). Normalmente, el tiempo se encargaba de responder a diversas preguntas y dejaba otras abiertas al debate. Para Calebros, esto ltimo era tan bueno como una respuesta. Puede que incluso mejor. Pronto se centr en el siguiente informe, que trataba de otro asunto que le causaba gran consternacin: Hesha Ruhadze. El Setita no debera haberse convertido en un motivo de preocupacin, pues tena un largo historial de negocios honestos con el clan Nosferatu. Incluso en alguna ocasin (Calebros record el incidente de Bombay, aunque haba otros), haba hecho todo lo que haba podido para ayudar a sus hermanos. se era el motivo por el que la idea de entregarle el Ojo de Hazimel le haba parecido tan razonable. Hesha llevaba dcadas buscndolo y, teniendo el cuenta el lugar en el que se esconda aquel objeto, la fiesta de Victoria Ash pareca ser el lugar ideal para llevar a cabo la transaccin. Qu rpido haban cambiado las cosas. Ahora el Ojo haba desaparecido, el hombre que Hesha haba sido enviado a la funesta fiesta estaba muerto y Calebros se haba retirado a reflexionar sobre la inquietante cadena de muertes y actividad Assamita que, sorprendentemente, haba coincidido con los movimientos de Hesha en una incmoda cantidad de ocasiones. Calebros se estremeci. No poda soportar la idea de que Hesha se hubiera unido a los Assamitas, pero saba que el hecho de que hubiera cooperado durante tanto tiempo con los Nosferatu no era ninguna garanta para el futuro. Qu sucedera si les culpaba de la prdida del Ojo? Y si estuviera dispuesto a mostrarles su desaprobacin recurriendo a unos aliados que, por cierto, eran unos fanticos y letales asesinos? Intent evitar un nuevo escalofro, pero no lo consigui. Cogi aire con fuerza, algo que no era necesario, pero que resultaba teraputico. Mientras intentaba convencerse a s mismo de

que las cosas no haban cambiado, se recost en la silla y apoy sus enormes pies en el escritorio. Muchas de las precarias pilas de papeles y carpetas empezaron a temblar, pero no llegaron a caerse. La mente de Calebros se dirigi hacia Baltimore y todo lo que estaba sucediendo all. Tres noches atrs, una banda de asesinos del Sabbat haba entrado furtivamente en la ciudad para destruir a Jan Pieterzoon, vstago de una importante lnea Ventrue y lder emergente de la resistencia de la Camarilla... ahora que, por fin, el grupo haba conseguido reagruparse para organizar una resistencia. Durante ms de una semana, Calebros haba imaginado que la maquinaria de guerra del Sabbat continuara avanzando hacia el norte, por los estados de la costa del Atlntico, por Nueva Inglaterra. Pero el impulso de la guerra relmpago se haba agotado en Washington, y all estaba el Sabbat. De momento. La mayora de los Vstagos no estaban al tanto del ataque que haba sufrido Pieterzoon, porque si supieran que el enemigo haba atacado en un territorio seguro con tanta fuerza, su estado de nimo poda decaer. Calebros supona que el Prncipe Garlotte de Baltimore haba decidido no dar publicidad al ataque para mantener a salvo su orgullo. Por supuesto, Marston Colchester haba informado a Calebros, tanto del ataque como del cambio de planes de Pieterzoon. Antes del atentado que haba sufrido contra su no vida, el Ventrue se haba concentrado en derribar las defensas de la Camarilla y consolidar su poder... aunque ahora tena que competir con Victoria Ash, que haba asumido el papel de inocente refugiada; tambin estaba Garlotte, el subcomandante Gainesmil, Marcus Vitel y unos cuantos ms. Tras el intento de asesinato, Pieterzoon haba dirigido su atencin al lado ms oscuro de la guerra. Haba hablado con Colchester de la posibilidad de contratar asesinos propios. Despus de consultarlo con Calebros, Colchester le haba sugerido un asesino que provocara el pnico entre los miembros del Sabbat porque tendra que haberse aliado con ellos. Slo el tiempo dira si Pieterzoon decida seguir el consejo de Calebros. Tiempo. Si dispusiera del tiempo suficiente. Por segunda vez en la misma noche, sinti con fuerza el paso del tiempo. Era implacable,

irreversible. Se trataba de una sensacin extraa, sobre todo porque durante infinitos aos, el tictac de los relojes le haba parecido deliberado, muy lento. En cierta ocasin dedic ocho meses completos a estudiar el crecimiento de las algas irisadas en una charca subterrnea... pero no examinando los nuevos brotes cada semana o cada noche, sino observndolos con atencin, sin interrupciones, hora tras hora y noche tras noche, durante ocho meses. El ganado meda el tiempo en horas, en das y noches. Qu era una simple noche para un Vstago? Una fraccin de un segundo de la eternidad? Qu significado tena el paso de un mes, un ao o una dcada? No era ms que un grano de arena, pero no de un reloj de arena, sino de una orilla infinita. De alguna forma, eso estaba cambiando. Calebros no saba cmo ni por qu, pero poda sentirlo. Poda sentirlo en su sangre. Poda leerlo en sus informes. La lmpara del escritorio empez a parpadear de nuevo, distrayndolo de sus pensamientos. Volvi a centrar su atencin en los papeles que tena sobre la mesa, en el problema de Hesha Ruhadze, en la danza letal que se estaba desarrollando en los centros de poder de los Vstagos de Baltimore. Record el asunto del Profeta de la Gehena: segn lo que saban las personas del entorno de Calebros, Anatole segua en algn lugar de la Catedral de San Juan el Divino, y slo Dios saba cul era su oscuro propsito. De todas formas, la rutina de enumerar todos esos asuntos e intentar relacionarlos le ayud a recuperar el control.
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22 de julio de 1999 Asunto: Hesha Ruhadze

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Informe de Calcuta va Cairo: Hesha lleg y se present ante el Prncipe Abernethie; posteriormente, uno de los chiquillos del Prncipe fue aniquilado; coincidencia? Adems: H. contact con el Tremere local que ms tarde fue asesinado; supuestamente por Assamitas.
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Rolph informa desde Atlanta: probable implicacin Assamita en la destruccin de Hannah, la regente de los Tremere. El hombre de Hesha, Vegel, estaba all. Hesha est aliado con los Assamitas? Estamos en peligro? RASTREAR MOVIMIENTOS, en lo posible
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22 de julio de 1999 Asunto: Baltimore /Washington D.C.

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Courier informa: segn Ravenna/Parmenides, el Sabbat no planea realizar ataque inminente en Baltimore; continua una lenta elaboracin/organizacin/consolidacin; no hay seales de cambio en las fuerzas del norte, es decir, Buffalo.
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Colchester contina con Garlotte, Pieterzoon ha sido informado del tema R/P asunto: Washington
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Pieterzoon ignora la relacin de Colchester y Garlotte. Mantenerlo as.

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JUEVES, 22 DE JULIO DE 1999, 10:18 PM SUITE DEL GOBERNADOR, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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La suite estaba prcticamente igual que haca tres noches, cuando Victoria la abandon. Haba empaquetado la mayor parte de sus pertenencias, trajes de noche y accesorios, pero no todo. La

Toreador se haba ido furiosa, enfadada con su benefactor, el Prncipe Garlotte, que le haba proporcionado el alojamiento y gran parte del resto de sus posesiones. Despus del ataque de Atlanta, cuando lleg a Baltimore con slo una mochila a la espalda, Garlotte la haba recogido y le haba tratado muy bien. Era su trofeo. Le habra dado cualquier cosa que le hubiese pedido... cualquier cosa excepto lo nico que le pidi: que Jan Pieterzoon desapareciera de la ciudad. Como Garlotte se haba negado a enviar al exilio a su compaero Ventrue, Victoria se haba ido. Ahora, Garlotte estaba sentado en un sof entre los restos que haba dejado atrs la enojada Toreador. Incluso l pareca un regalo desechado. Las cajas y bolsas de ropa que haba despreciado se diseminaban sobre las mesas y las sillas o colgaban tras las puertas. Cuando Marston Colchester entr sigilosamente en la suite, se pregunt si el prncipe se habra levantado del sof en algn momento desde que lo haba dejado all. Garlotte segua llevando el mismo traje anticuado, segua teniendo una expresin melanclica en su rostro y segua sentado en el mismo lugar del sof. --Mi Prncipe --dijo Colchester mientras haca una torpe reverencia, consciente de que ese gesto, realizado por su pesado, sarnoso y peludo cuerpo, pareca ms bien una burla. Garlotte le devolvi el saludo con desgana y suspir. A Colchester le sorprenda la inslita apata del prncipe, que siempre haba sido un hombre desbordante, lleno de energa. Cuando el prncipe tena una idea en la cabeza, siempre estaba dispuesto a moverse en cinco direcciones distintas a la vez. Era un prncipe justo pero estricto, un hombre que no sola andarse con sutilezas. Se dio cuenta de que eso no era completamente cierto. El prncipe poda ser sutil, pero por lo general, se negaba. Para Colchester, Garlotte era como un lpiz de cinco colores, no uno de sesenta y cuatro con sacapuntas incorporado. Y era as porque a l le daba la gana. --Qu se sabe de ella? --pregunt Garlotte con fatiga, como si no le importara nada saberlo pero considerara que deba preguntarlo. --De la seora Ash? --pregunt Colchester con deliberacin. El Prncipe le lanz una mirada furiosa desde debajo de sus oscuras

cejas--. Ejem! S... bueno, slo que est en casa de Gainesmil. Por conversaciones anteriores, Colchester saba que debera dejar ah el tema... pero al ver al prncipe tan desamparado, fue incapaz de reprimirse. --Todava no han bailado contonendose --dijo, incluyendo una serie de movimientos plvicos bastante entusiastas a modo de ilustracin--, pero an es pronto. Sabes? Nunca hubiera etiquetado a Robert de mujeriego, pero no me sorprendera verle hacindole cosquillas en las amgdalas con... --Ya es suficiente --espet Garlotte, con el rostro enrojecido de ira apenas contenida. --Ejem. S, bien, ah... esta noche se ha reunido con Vitel. El prncipe entrecerr los ojos. --Y? --Ests seguro de querer saberlo? Quiero decir que yo slo soy el mensajero... --Qu ha sucedido? --pregunt mientras coga aire con fuerza y se le hinchaba el pecho. --Bueno... --Colchester hizo una pausa significativa, que demor todo lo posible-- No mucho, la verdad. --No juegues conmigo, Marston. O pondr tu compungida cabeza sobre una lanza. Colchester trag saliva. Le haba amenazado con la Muerte Definitiva. Puede que hubiese llegado la hora de cambiar de acritud. Se arrodill e inclin la cabeza. --Disclpame, mi Prncipe. --Lo mir de reojo; Garlotte no lo estaba observando--. Puede que no sea la persona ms sensible del mundo para tratar asuntos del corazn. --Esto no es ningn asunto del corazn! Colchester movi la cabeza hacia un lado. --Hum. Ya veo. --Levntate, zoquete. Qu ha pasado entre Victoria y Marcus Vitel? Colchester se puso en pie. --Victoria le lanz algunas indirectas sobre cmo podran gobernar juntos la ciudad, pero l la ignor --y no la mir en ningn

momento, pens. Cmo diablos lo hizo? --La ignor? En serio? --pregunt Garlotte, algo aliviado. --Oh, s! --asegur Colchester--. Estaba seguro de que acabara ensendole un pecho para, conseguir llamar su atencin. Garlotte se puso en pie con el rostro enrojecido de clera, pero Colchester ya estaba tres pasos ms cerca de la puerta. --Te he ofendido? Disculpa mis brbaros modales, m Prncipe --dijo Colchester al instante, a modo de disculpa--. Estos asuntos del corazn... quiero decir, de estado... Asuntos de estado... --No digas ni una palabra ms. Ni una! Colchester asinti enrgicamente. Esper y, tras un largo silencio, Garlotte volvi a sentarse mientras coga aire con fuerza, intentando tranquilizarse. --As que Victoria no intent... seducir a Vitel del mismo modo que hizo con Pieterzoon? Colchester neg con la cabeza. --Y Vitel no se mostr receptivo a sus splicas? En esta ocasin, Colchester asinti. --Muy bien --dijo Garlotte--. Contina observndola. Colchester volvi a asentir. Para l era una ventaja que sus dos clientes, Garlotte y Pieterzoon, estuvieran tan interesados el uno en el otro y en Victoria. Eso le facilitaba en gran medida el trabajo. De todas formas, y a pesar de sus burlas, le incomodaba investigar a Ash. Aunque hubiera preferido que uno de sus subordinados se encargara de esa tarea, saba que era imposible. Tena que hacerlo l. Estaba dispuesto a hacer grandes sacrificios por su clan! Sin apartar la mirada de Garlotte, el Nosferatu retrocedi y sali de la suite. En cuanto cerr la puerta, realiz nuevos movimientos de pelvis dirigidos al prncipe y, acto seguido, se alej lentamente por el pasillo.
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VIERNES, 23 DE JULIO DE 1999, 1:29 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Me hubieran devorado, te lo juro! --Te creo, Jeremiah --respondi Calebros, adoptado un tono
forzadamente calmado. Estaba cansado de asentir con educacin, de intentar tranquilizar a su compaero de clan. En ocasiones, Jeremiah resultaba cargante, pero esa noche se estaba superando. --No te ras de m! --espet Jeremiah--. Llevo semanas habindote de esto! A m me han parecido aos, pens Calebros. --Y todava no has hecho nada! Nada de nada! --Jeremiah paseaba por la sala gesticulando como un poseso. sta era la razn por la que slo haba una silla en el despacho de Calebros. Como no le gustaban las visitas, no quera animarlas a coger asiento, relajarse y quedarse un rato. Adems, la mayor parte de las personas que tenan razones para visitarle solan estar airadas, se pasaban el da entero quejndose o resultaban agobiantes. Y en esos momentos, Jeremiah estaba siendo las tres cosas a la vez. --Eso no es cierto --asegur Calebros. --Entonces, qu? --gru disgustado Jeremiah--. Dime. Qu has hecho? --He reflexionado atentamente sobre tu informe. --Ja! Lo que yo he dicho: nada de nada. Has reflexionado sobre mi informe... --Jeremiah repiti sus palabras con desdn--. Pues que sepas que esto es lo que pienso de ti y de tus informes. Cogi un puado de papeles del montn ms cercano que haba sobre el escritorio y, cuando estaba a punto de lanzarlo por los aires, la mano de Calebros sali disparada y le golpe en la mueca. Sus garras se hundieron ligeramente en su carne no muerta. --Hazme caso --dijo Calebros con voz calmada--. No quieres hacer eso. Se miraron a los ojos durante unos instantes, pero Calebros no le solt la mano. Jeremiah segua sujetando los papeles entre sus largos dedos, que eran tan finos que prcticamente parecan agujas

de hueso. Su delgado y fuerte cuerpo estaba cubierto de protuberancias, de voluminosas masas de tejido endurecido, como los troncos nudosos de los rboles de pantano. Por fin, dej de resistirse y dej los informes sobre la mesa. --Lo siento --dijo mientras volva a pasear por la habitacin, aunque ahora ms despacio. --No tiene ninguna importancia --respondi Calebros. Su atencin se haba centrado por completo en los papeles que Jeremiah haba dejado caer. Aquellos informes (algunos manuscritos, muchos mecanografiados y todos ellos con notas al margen garabateadas en rojo), presentaban una confusa variedad de tamaos. Incluso haba algunos escritos en bolsas de papel o cartulina. Calebros cogi el montn que haba sido alterado y lo acarici suavemente, del mismo modo que una madre alisara las arrugas de la rebelde ropa de su hijo. Hasta que no hubieron pasado por sus manos todos los papeles que haba desestabilizado, Calebros ignor por completo a su impulsivo visitante. Jeremiah no se dio cuenta de la glida mirada que le dedic, ni pareca ser consciente de su preocupacin. --No debera haber pasado nunca --estaba diciendo, tanto para s mismo como para Calebros--. Eran ratas. No eran ms que ratas. Tendran que haberme respondido. No eran ms que ratas. Pero all tambin haba algo ms... algo... que las animaba, algo que las una... --Algo que las una? No sera fsicamente. --No, por supuesto que no. Pero sus instintos, su ira... Cuando acced a la mente de una de ellas, percib la de todas --sus pasos ahora formaban un tringulo: cada vez que llegaba al punto ms cercano al escritorio cambiaba de direccin, pero segua trazando las mismas lneas una y otra vez. Sus ojos, prcticamente escondidos bajo unas cejas gruesas y curvadas, se llenaron de lgrimas ante aquel recuerdo. Calebros observaba, esperaba. Ya estaba acostumbrado a hacerlo. --No percib ninguna mente consciente que las controlara --continu Jeremiah--. No haba nada que les diera rdenes, pero haba algo... ira... o quiz, puro odio. Ya ha vuelto a alimentarse de algn miembro drogadicto del

ganado, pens Calebros. --Djame llevar al Profeta --dijo de pronto Jeremiah. --Qu? --Anatole, el Profeta de la Gehena. --S perfectamente de quin ests hablando pero, por qu diablos...? --Ya te lo he dicho antes. Lo llevar hasta all --Jeremiah volva a caminar con rapidez y las palabras salan de su boca a toda velocidad--. Con la cantidad de voces que oye, no le costar or una ms. l sabr de qu estoy hablando. Ser capaz de averiguarlo. Puedo llevarlo all abajo. l averiguar qu es. Jeremiah se detuvo junto al escritorio y se inclin sobre l, apoyndose en sus brazos huesudos. Cuando volvi a hablar, su voz ya no era la de un manaco, sino grave y funesta. --All abajo hay algo oscuro, Calebros. Tenemos que descubrir qu es. A Calebros le desconcert aquella repentina splica. Estaba acostumbrado a recibir informes de su gente, a reflexionar sobre la informacin que contenan, a sopesar sus posibles consecuencias, conexiones y ramificaciones. Saba perfectamente que todas las acciones tenan consecuencias inesperadas. Si Jeremiah fuera consciente de eso, no le estara pidiendo algo tan sorprendente. Y menos an despus de haber movido mis archivos! pens. --No has visto nada que justifique que debamos tomar unas medidas tan drsticas --respondi. --Cmo que no he visto nada? --los ojos de Jeremiah se salan de sus rbitas--. Me has prestado atencin en algn momento? Has escuchado una sola de las palabras que he dicho? Cmo te atreves a decir que no he visto nada? --No dudo de lo que viste --replic Calebros con voz calmada--, pero no he llegado a las mismas conclusiones que t. No estoy diciendo que ests equivocado, a pesar de la gran imaginacin que hay en tus... --Imaginacin! --Pero Anatole no es un juguete ni una mascota. No puedes cogerlo y jugar con l cuando te apetece. Estoy seguro de que puedes

llevarlo hasta all --aadi Calebros mientras levantaba las manos, anticipndose a las protestas de su husped--, pero el Profeta... Calebros hizo una pausa. No estaba acostumbrado a los enfrentamientos directos y las palabras que describan la aprensin que senta por Anatole no llegaban con rapidez a sus labios. No era como aquel miedo visceral que le debilitaba siempre que alguien mencionaba a los Assamitas, sino que se trataba de un sentimiento ms profundo, ms inquietante. Calebros se vio obligado a preguntarse qu era lo que ms le inquietaba: Anatole o lo que el Profeta pudiera descubrir? --El Profeta est aqu, en la ciudad --dijo Jeremiah--. Tenemos que utilizar todas las herramientas que tenemos a nuestra disposicin. --Creemos que todava est en la ciudad --le corrigi tajante--. Entr en la Catedral de San Juan el Divino hace un mes. Desde entonces, ninguno de los nuestros ha podido entrar en ella y los informadores del ganado que lo han conseguido no han encontrado ni rastro de l. As que, en lo que respecta a tu primer punto, la verdad es que no se ha mostrado demasiado accesible con nosotros. Y en segundo lugar... --Calebros! Calebros! --los gritos que llegaban desde el exterior irrumpieron en la silenciosa madriguera como un repentino trueno. Cass Washington entr a toda prisa en el despacho, con la falda y la holgada sudadera ondeando tras ella. --Calebros! No se detuvo ni pidi disculpas por la interrupcin. --Calebros! Donatello est dentro! Ha entrado en la catedral! Los ojos del desconcertado Calebros se movan una y otra vez entre Cassandra y Jeremiah. La exaltada mujer esperaba instrucciones, mientras que Jeremiah haba cruzado sus esquelticos brazos y pareca estar bastante contento consigo mismo. --Bueno, reljate muchacha --dijo por fin--. An tenemos que ver qu sucede. Acto seguido, se volvi hacia Jeremiah. --Y t, no seas pretencioso. Pase lo que pase, te mantendrs alejado de esa catedral. No permitir que interfieras slo por una... historia estpida.

--Yo no he dicho nada sobre... --protest Jeremiah. --No ha sido necesario --espet Calebros--. No ha sido
necesario. Calebros no estaba dispuesto a hacer caso de los rumores y las leyendas. Nictuku. Ni siquiera aunque esa leyenda fuera lo que ms tema su clan. Sobre todo por eso.
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VIERNES, 26 DE JULIO DE 1999, 12: 47 AM AMSTERDAM AVENUE, UPPER WEST SIDE, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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El hombre que avanzaba nervioso por la calle pareca contar cada uno de sus pasos antes de pisar el suelo con cuidado. Sus labios temblaban al representar su monlogo interior. Cunto haba avanzado en un minuto? Cuntos pasos poda dar en una hora? Tena la impresin de haber recorrido kilmetros en cuestin de segundos. Se pregunt si podra haber transcurrido ya una hora. No llevaba reloj. De hecho, no llevaba joyas ni abalorios (nada aparte del ngel que le segua ms de cerca que la sombra) y de alguna forma, aquello le inquiet. Se toc la nuca buscando una cadena o un cordel. Sus dedos se deslizaron hacia su cncavo pecho y lo golpearon; sus yemas resbalaron por la cavidad como si fueran un monopatn fuera de control. El hombre saba que se llamaba Donatello, pero pareca incapaz de crerselo. A pesar de sus cautelosos y pacientes pasos, tambin l estaba fuera de control. Y a pesar de la seguridad de sus movimientos, caminaba sin rumbo fijo. Por mucho que se esforzara en avanzar, tena la impresin de estar dando vueltas en crculo. Cada vez que vea su reflejo en las sucias ventanas de las casas de piedra arenisca que se alineaban en

la calle, senta que era la primera vez que lo vea. Aunque saba que aquel cuerpo jorobado, siniestro y obeso le perteneca, slo lo intua con la misma vaguedad que le permita conocer su nombre pero no pronunciarlo. Era como buscar al Espritu Santo en una asamblea de brujas: seguro que estaba presente, pero escondido. As que continu caminando con la esperanza de que, si sus pies avanzaban, tambin lo hara su mente. Comprenda que haba vivido una experiencia extrema; tambin era consciente de que haba sido una jugada demasiado arriesgada. Pero haba valido la pena o no? Le gustara dar marcha atrs? Qu pasado monstruoso deseaba ocultarle aquella horrible imagen de la ventana salpicada de barro? Con la inevitable llegada del amanecer, Donatello haba empezado a poner en orden sus pensamientos. No saba si el hecho de caminar le ayudara pero, de todas formas, sigui adelante. Por desgracia, no hubo ms transformaciones que acompaaran a la iluminacin del pasado. Su espalda segua estando encorvada como la de un gato enfadado; sus quijadas, combadas como los pechos de una arpa; y sus ojos hundidos seguan mostrando la falta de voluntad de un drogadicto. Todo eso permaneca. Pero la dbil luz de su mente haba empezado a brillar. Junto a estos recuerdos lleg la revelacin de que las dolencias de su cuerpo eran las maldiciones que tendra que cargar hasta el final de su no vida. l era un Nosferatu, uno de los mejores de su especie, del mismo modo que su clan era el mejor recopilando informacin. Sin embargo, Donatello se fue dando cuenta, lentamente, de que haba perdido para siempre las tres ltimas noches de su vida. Le aterraba que las repercusiones de una prdida tan minscula, en el contexto de una vida inmortal, pudieran reverberar hasta el infinito. Cundo decidira provocar un huracn en su vida la mariposa de aquellas noches? Sacudi la cabeza. --Pronto --murmur con amargura--. Demasiado pronto. Tena la impresin de que habra sido mucho mejor perder tres noches en una enloquecida ceremonia de los Tzimisce. O perdido en un bosque infestado de lupinos.

O incluso siendo interrogado por las almas de los piadosos muertos a los que haba instruido y dirigido haca siglos, cuando haba sido un sacerdote de Dios entre los mortales de este mundo oscuro. Pero pasar tres noches en compaa del ms enigmtico de los Vstagos, el Profeta de la Gehena, Anatole... Tres noches que no poda recordar. Aunque por su mente pasaban imgenes fugaces, Donatello tena la certeza de que nunca recordara todo lo que haba sucedido durante ese tiempo. Por qu estaba tan seguro? Puede que estuviera concediendo ms credibilidad de la necesaria a la reputacin de Anatole. Suspir y sigui caminando, intentando evocar imgenes concretas de los escasos momentos que era capaz de recordar pero, tal y como imaginaba y tema, no logr evocar nuevos recuerdos. Haba pasado tres noches con el vampiro que conoca los secretos del fin del mundo... y era incapaz de recordar qu haba sucedido. Resultaba aterrador. Recordaba la sorpresa que haba sentido al entrar en la Catedral de San Juan el Divino. Durante varias noches, una fuerza desconocida haba impedido que entrara ningn Nosferatu en aquel lugar. Podan llegar hasta la puerta, pero no cruzarla. Sentan que Anatole estaba en el interior, pero no lo saban con certeza: haba entrado hara ya un mes y nadie le haba visto salir pero, del mismo modo que les haba impedido entrar, era posible que hubiera escapado sigilosamente. Qu haba estado haciendo all dentro durante todo un mes? Cmo se ocultaba de los mortales que se reunan diariamente en ese lugar, sobre todo los domingos? Para investigar, los Nosferatu haban recurrido a los mortales. Sus ghouls (mortales con sangre de Nosferatu en sus arterias) tambin consiguieron entrar, pero no percibieron nada... ni siquiera el ghoul que, segn se deca, llevaba la sangre del propio Calebros en su interior. Otro de los que entr fue un mago (no un Tremere, sino un mago mortal) que le deba a Calebros algn tipo de favor, pero tampoco pudo aportar ninguna informacin al clan. Ahora Donatello empezaba a sospechar la verdad: todos ellos haban encontrado a Anatole, pero les haba sido negado el recuerdo de aquel encuentro. Se preguntaba por qu no podan admitir que

haban estado con l, aunque no recordaran lo sucedido. Puede que, fsicamente, fueran incapaces de hablar de ello, del mismo modo que los labios de Donatello eran incapaces de pronunciar aquel nombre. As que se qued sorprendido al traspasar aquella barrera que les haba impedido el paso, tanto a l como a sus compaeros. El Nosferatu recordaba que, nada ms entrar en la catedral, se retir rpidamente a la periferia para informar a uno de los miembros del equipo de vigilancia. Pronto estuvo organizado el equipo expedicionario que ejecutara el plan que haban preparado haca algunas semanas... pero ninguno de sus compaeros consigui acceder al templo. Ahora se ri de su estpido valor, de sus ansias. Recordaba haber dicho a sus compaeros que no podan desperdiciar aquella oportunidad. Entrara y les informara tan pronto como pudiera. A partir de ese punto, Donatello era incapaz de seguir el orden cronolgico de los acontecimientos, puesto que lo siguiente que recordaba era estar rezando con Anatole. Aquella imagen apareci en su mente con absoluta claridad, aunque estaba envuelta en una sombra oscuridad y en un silencio mortal. De pronto, apareci un altar ante l y Anatole. De repente, Donatello oy su voz. Se senta como un pasajero en su propio cuerpo, aunque se acordaba perfectamente de cmo se haba sentido en aquellos momentos. El Nosferatu recordaba que Anatole estaba a su lado. El profeta Malkavian tambin estaba arrodillado ante el altar y, por un instante, Donatello tuvo la impresin de que aquello era muy extrao. Aunque no se saban demasiadas cosas sobre Anatole, exista la creencia generalizada de que haba renunciado a Dios haca siglos... Pero pronto se olvid de eso y entonces pens que el hecho de que el Vstago se arrodillara ante el altar era una prueba. Una prueba de que era su fe la que impeda que otros Vstagos entraran en la Catedral de San Juan el Divino, a pesar de que las cruces y las reliquias religiosas en general no ejercan ningn poder sobre ellos. Puede que, a su vez, eso fuera una prueba de que las visiones y las profecas de Anatole realmente procedan de una fuente mucho ms poderosa de lo que los Vstagos podan imaginar. Si todo eso era cierto, Donatello imaginaba que haba podido

entrar porque haba sido sacerdote de Dios en sus aos mortales. No haba sido uno especialmente entregado ni especialmente corrupto, sino uno que haca lo que esperaban sus superiores, aunque siempre supuso que no era eso lo que Dios esperaba de l. Sin embargo, haba sido suficiente e incluso ahora, cuando caminaba por las calles de la Ciudad de Nueva York, senta que le invadan la piedad y la fe. Donatello palp de nuevo su pecho buscando la cruz que le faltaba. Segua llevndola durante estas noches eternas, suponiendo que era una forma de burlarse de su pasado mortal y de la prdida de su fe. Pero ahora se pregunt si habra una explicacin ms profunda. Y por supuesto, all estaba Anatole. El primer recuerdo que tena Donatello de haberlo visto. Sus rasgos eran apacibles y suaves. Su cuerpo estaba cubierto por una pequea capa de suciedad y mugre. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrs en rastas que colgaban como borlas ornamentales alrededor de su rostro alicado. Donatello haba guiado al profeta en la oracin. El Nosferatu dej de caminar y se dispuso a recapitular. Haca mucho tiempo que haba dejado de creer en Dios. Al igual que otros de su especie, llevaba una bestia en su interior; sin embargo, a diferencia de todos (excepto los Nosferatu), su aspecto externo tambin era el de una bestia. Durante su vida mortal haba sido un hombre lo bastante bueno como para merecer una muerte mortal; cuando le fue negada, se vio obligado a aceptar que era imposible que existiera un Dios capaz de tomar tales decisiones. Ante los rascacielos de Manhattan que se alzaban amenazadores a poca distancia, cuyas luces formaban las nuevas constelaciones que guiaban a los hombres, los recuerdos de Donatello empezaron a borrarse. Senta que su precipitada comunin con el pasado, prcticamente olvidado, se deslizaba por sus pies inmviles hasta desaparecer en el hormign... para seguir hundindose por los cimientos de aquella gigantesca ciudad. Y sus pensamientos continuaron sumergindose, pero no se dirigan hacia el ardiente ncleo del planeta, sino hacia algo oscuro, algo a lo que no podra enfrentarse y que, adems, estaba seguro de que no era de su incumbencia. Se encogi de hombros. De alguna forma, aquel pensamiento le resultaba ms esperanzador que cierto.

A Donatello le inquietaban aquellos pies ociosos que se dirigan hacia una mente ociosa. Empez a caminar con rapidez para poder liberarse psquicamente de todo aquello que haba empezado a vislumbrar. Anatole haba compartido parte de sus visiones apocalpticas con l? No tena ni idea, pero ahora estaba solo y luchando contra la amnesia, as que no era el momento de prestar atencin a dichos pensamientos. A medida que aminoraba el paso para recuperar el ritmo estable de antes, su cerebro empez a enviarle nuevas imgenes. En ellas tambin estaba rezando. Estas dos nuevas escenas se ambientaban en una especie de jardn, donde ambos se haban inclinado ante una extraa escultura de metal fundido que representaba a una mujer. Entonces su mente le mostr una breve imagen en la que Anatole estaba sentado a los pies de aquella escultura con las sandalias en la mano, escuchando las preguntas de Donatello. El Malkavian no le dijo por qu estaba en la ciudad de Nueva York, sino que se limit a frotar sus sandalias entre s a modo de splica. O puede que se tratara de una forma de comunicacin. Puede que esa fuera su forma de conversar con los poderes celestiales (al menos, una de ellas), o de llamar su atencin. Donatello era incapaz de evocar ms detalles de la escena, porque sus recuerdos eran sumamente escasos. Hizo que pasaran por su mente aquellas imgenes como si fueran una pelcula; slo tena tres encuadres de Anatole y, para ser honesto, no estaba seguro de que estuviera frotando las sandalias o batiendo palmas con ellas. Saba que tena que regresar junto a Calebros e informarle de los pequeos detalles que poda recordar. O regresar a la catedral. Quiz, debera intentar entrar de nuevo, aunque tena la certeza de que eso sera una locura. Donatello era consciente de que careca del valor y la confianza necesarios para volver a entrar. Adems, su marchito estmago haba empezado a protestar. Se retirara a su hogar subterrneo, preparara un informe y pondra punto y final a ese asunto. O al menos, eso era lo que esperaba. Pero sus deseos se desvanecieron al instante, puesto que en su

mente haba algo que pugnaba por salir. No se trataba de la oscuridad de las entraas de la tierra que estaba intentando olvidar... algo que resultaba irnico esta noche, cuando estaba haciendo tantos esfuerzos por recordar. Una imagen centelle en su mente, pero se desvaneci antes de que lograra detener su velocidad. No consigui verla. Regres de nuevo. Era una figura. Estaba muy cerca de l. Susurraba. Tena que ser Anatole. Regres de nuevo. S, era el Profeta. Estaba susurrando unas palabras de despedida. Unas frases que, aunque haban sido pronunciadas haca escasamente una hora, haban quedado tan sedimentadas en su mente que Donatello era incapaz de recordarlas. Otra vez. Ahora pudo or algunas de las palabras. Un acertijo. Haba pasado tres noches con el Profeta de la Gehena observando el Cielo y el Infierno y se haba despedido con un acertijo? Ya no le quedaba ninguna duda de que aquel hombre estaba loco. Pero era sabio. Cul era la respuesta del enigma? Donatello reflexion hasta que el amanecer estuvo a punto de alcanzarlo. Entonces corri hacia un telfono para llamar a la madriguera antes de que l y Calebros se retiraran a dormir durante el da. Umberto respondi y escuch pacientemente mientras Donatello repeta el acertijo por segunda vez: --Uno en un minuto y uno en una hora. Recorre una milla en cuestin de segundos para entregar mi palabra. Dime, oh sabio, por dnde voy? Instantes despus, Donatello forz la boca de una alcantarilla. Cerca de all tena que haber algn lugar seguro donde dormir. Para un Nosferatu al que le gustaba mendigar, siempre haba un refugio cerca.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 5:14 AM DEBAJO DE 114 STREET, UPPER WEST SIDE,

MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Ratn se encontraba a escasas manzanas del metro cuando oy que el mundo retumbaba. Estaba paseando por las alcantarillas: all abajo haba un sinfn de tesoros y no tena que preocuparse de que los habitantes del mundo de la superficie lo vieran. No tena que esconderse, puesto que, gracias a Dios, all no haba ningn miembro del Sabbat ni nadie iba a confundirle con un enorme perro. Las dos veces que le haban visto los secuaces Cainitas haba sido capaz de esquivarlos con bastante facilidad, pero se haba puesto nervioso y cuando estaba nervioso se le caa el pelo, y cuando se le caa el pelo senta un gran picor. O puede que el picor lo provocara la infinidad de bestias que compartan con l su peludo abrigo. Haba avanzado, arrastrando los pies, por aquellas aguas residuales que le llegaban hasta las espinillas para ver si encontraba algo. All! Su ojo capt un breve destello que pronto volvi a quedar sumergido. Entonces se agach, hundi sus manos bajo aquel fango de color marrn grisceo y, cuando las levant de nuevo, dej que el lquido se deslizara entre sus dedos. All estaba. Sonri. Entre las manos tena un montn bastante intacto de heces en el que centelleaba, medio enterrado, un maravilloso y perfecto botn de plata. Tras recogerlo, dej caer todo lo dems a la corriente. Lo frot entre sus manos hasta que estuvo bien limpio y, acto seguido, se enjug las manos en su pelaje y en su ropa. El botn no era de plata autntica, pero no le importaba. Aunque era de plstico, brillaba y, por lo tanto, era un tesoro. A Ratn le encantaban los tesoros relucientes. Cuando lo dej caer en su bolsillo se senta casi tan contento como si hubiese encontrado unos apetitosos granos de maz. Entonces todo retumb, pero no se trataba del familiar ronroneo de un tren. Al igual que, con el tiempo, el tictac de los relojes se hace ms evidente por su ausencia que por su presencia, Ratn pronto dej de advertir la vibracin, aunque sta no haba cesado. Era como si los edificios que haba sobre el suelo, o quiz las calles, se estuvieran desmoronando. Como no hubo ninguna explosin, pens que poda tratarse de un terremoto, pero el alboroto pareca proceder de un punto concreto; no era distante, pero estaba contenido.

Ratn se tom un minuto para recuperar la compostura. Lo nico que senta era curiosidad. Avanz resueltamente por las alcantarillas, subi por una oxidada escalera de metal y, acto seguido, recorri un estrecho tnel de acceso que le llev a la zona del alcantarillado desde donde era ms sencillo y habitual acceder al nivel de la calle. Cuando logr llegar a una rejilla por la que entraba el agua de la lluvia, el retumbe ya se haba detenido, pero haba algo que continuaba. Se encontraba a menos de una manzana de la gran iglesia de la que el seor C. le haba dicho que se mantuviera alejado. Como lo ltimo que haba odo era que aquel tal Anatole se haba ido, que haba desaparecido, supuso que no tena ninguna importancia que se acercara, porque el sonido pareca proceder de all. Oa golpes secos y batacazos, como si alguien estuviera tirando piedras enormes alrededor de la iglesia. Aunque Ratn no vio a nadie por la calle cuando asom la cabeza por la boca de la alcantarilla, se asegur de mantenerse escondido en todo momento. En cuanto empez a recorrer la manzana, advirti el suelo agrietado y roto... una raya tras otra y tras otra de asfalto desmenuzado, como ondas en una charca. A medida que se aproximaba a la iglesia, el sonido se fue intensificando. Ratn an no saba qu era aquello; era como un martinete, pero esos golpes precisos sonaban a intervalos irregulares. Cada golpe retumbaba con fuerza en su pecho. Ratn aminor el paso al acercarse a los jardines de la iglesia. Cada vez senta con ms fuerza que aquella expedicin no haba sido una buena idea. Haba algo en la violencia de aquel sonido que le inquietaba. Aunque no haba gritos (los gritos siempre eran una mala seal), tena la impresin de or gruidos y gemidos por debajo de ese matraqueo. De todas formas, como era habitual en l, la curiosidad se impuso a la prudencia y se encaram al muro de piedra para observar los jardines. Durante un largo rato, slo fue capaz de contemplar, boquiabierto, el terrible espectculo. Por fin, consigui reunir el aplomo necesario para dar media vuelta y echar a correr.
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DOMINGO, 1 DE AGOSTO DE 1999, 1:27 AM PENDULUM AVENUE, BALTIMORE, MARYLAND

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--Ven. Sintate conmigo --dijo Victoria Ash.

Al instante, la mente de Marston Colchester record una alegre tonadilla: Sintate en mi cara, y dime que me quieres! Intent contenerse. --Qu amable por tu parte haber venido a visitarme --dijo Victoria. --Supongo que habrs estado bastante ocupada desde que llegaste a la ciudad --dijo Fin, el chiquillo ms joven del Prncipe Alexander Garlotte. Colchester los observ desde el extremo ms alejado de la sala. Victoria haba estado muy ajetreada desde que lleg a la residencia de Robert Gainesmil, el Toreador ms poderoso de Baltimore. Cuando le coment a Gainesmil que le gustara reunirse con Fin, ste le haba transmitido su mensaje. Y ahora estaba aqu. Fin era un muchacho atractivo, joven y guapo. Seguro que alguien haba pensado alguna vez en envolverlo en papel de regalo y ponerle un lazo en la cabeza. Victoria se lo iba a comer vivo. Pero de una forma que no va a gustarte nada, muchacho. --Alexander habla de ti con mucho cario --dijo Victoria. Lo divertido del tema es que le encantara ser muy carioso contigo. Hubo una pausa. --En serio? De m? --pregunt por fin, incrdulo. --Por supuesto --asegur Victoria--. Y respondiendo a tu pregunta, la verdad es que no estoy nada ocupada. No puedo hacer demasiadas cosas aqu. Ya sabes cmo son los hombres... todos quieren protegerme del agotador y peligroso trabajo de defender una ciudad. Pero puedo darte la papilla, pequen. --Bueno, es mejor no tener tratos con el Sabbat --dijo Fin--.

Alguna vez...? --Has sido muy considerado al venir a visitarme --interrumpi Victoria. Se llev un dedo a sus apetitosos labios antes de aadir:-Sabes? Aunque Alexader no me lo ha dicho, creo que eres la persona a la que desea preparar para que le suceda como prncipe alguna noche. Colchester se golpe la frente con una mano, pero nadie se dio cuenta. --Debes de estar confundindome con Isaac --respondi Fin riendo. --No. Isaac es un sheriff muy capaz, pero creo que Alexander tiene planes ms importantes para ti. No deseo menospreciar a Isaac --dijo Victoria mientras extenda un brazo para apartarle un mechn de cabello--, pero veo cosas ms profundas en ti. Fin se qued boquiabierto. Colchester suspir, sin parar de mover la cabeza. Entonces hizo una salva, como si hubiera odo el toque de silencio de una corneta invisible. A partir de ahora slo sera cuestin de tiempo. Fin no tena ninguna posibilidad. Aunque es terriblemente guapo, no es demasiado brillante. Era un vehculo perfecto para Victoria: le hara seguir una dieta estable de mentiras, dicindole todo aquello que a l le gustara or y que estara tan dispuesto a creer. Alimentara su ego hacindole sentir sumamente importante y lo cebara con absurdas ideas sobre qu era lo que deba esperar de su sire y del prncipe. --Le gustan las personas decididas --asegur Victoria. Eso era ridculo. Colchester saba que Garlotte siempre se rodeaba de personas serviles. Lo nico que quera de un chiquillo era que se inclinara ante l y se comportara como un hombre. Gracias, seor. Puedo coger otro? Eso le hizo pensar en la chiquilla mediana de Garlotte, Katrina. Era una mujer fogosa. No me importara someterla y... --As que crees que debera enfrentarme a l? --estaba diciendo Fin--. Delante de todo el consejo? --Estoy segura de que sentira admirado si mostraras la seguridad que tienes en ti mismo de una forma tan pblica. Colchester suspir. Era una causa perdida. Pero entonces,

esboz una media sonrisa que logr ocultar su enorme y afilado colmillo. La verdad es que no haba ninguna razn apremiante por la que tuviera que hablarle a Garlotte sobre aquella pequea reunin. Al fin y al cabo, el prncipe no poda esperar que estuviera al tanto de todas y cada una de las conversaciones de Victoria. Y si Fin estaba tan decidido a jugar con fuego, los dems podan intentar divertirse un poco.
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La parte ms difcil lleg varias horas despus de la marcha de Fin. Victoria pas el resto de la noche en el silencio de sus aposentos, sentada con un libro de fotografas de la arquitectura de Baltimore en el regazo. Aunque de vez en cuando pasaba una pgina, no pareca estar leyendo las palabras ni ver las ilustraciones. Su mirada era distante, tena la mente en otro lugar. Colchester tena poco en lo que entretenerse... aparte de en sus propios pensamientos. No serva de nada recurrir al sarcasmo cuando no haba nadie presente a quien exasperar o ultrajar. All slo estaba el objeto de su deseo. Podra haberse marchado. A medida que iba avanzando la noche, se haca menos probable que Victoria saliera o recibiera otra visita. No pareca estar esperando ninguna noticia en el futuro inmediato. Haba dejado sin aliento al pobre y estpido de Fin y despus le haba pedido que siguiera adelante con su camino. Ahora slo tena que esperar a que recogiera la recompensa del prncipe. Victoria observaba en silencio el libro que tena en el regazo... miraba hacia el libro que tena en su regazo. Como Colchester no poda leer sus pensamientos, no saba qu recuerdos o qu planes eran la causa de la dura expresin, casi atormentada, que cruzaba sus bellos rasgos. Aquella noche no iba a descubrir nada ms, pero era incapaz de irse. No quera irse... s quera, pero no quera. Slo era capaz de mirar y seguir mirando. Victoria llevaba una holgada blusa de satn de color crema y un collar de perlas. Sus rodillas quedaban escondidas bajo una falda larga y ceida. Sus pies slo estaban cubiertos por unos impolutos calcetines.

A medida que avanzaba la noche, Colchester empez a arrastrarse por la habitacin. Centmetro a centmetro, se fue acercando a Victoria, a su perfeccin fsica. Se coloc a su izquierda. Su blusa se abra un poco entre botn y botn. Observ la abrupta curva de su plido pecho, imaginando que sus dedos trazaban aquella lnea hasta llegar al borde de su sujetador. Forceje con sus pensamientos, intentando no dejarse llevar demasiado por la fantasa. Victoria segua sin advertir su presencia. Aunque Colchester era experto en los dones de la sangre, necesitaba cierta cantidad de concentracin. Un Nosferatu ms joven y menos experimentado nunca hubiera logrado acercarse tanto, pero Colchester segua siendo invisible. Las horas fueron pasando y l la acarici miles de veces, mientras un gran dolor creca en su interior. No era hambre ni tampoco lascivia (Colchester estaba familiarizado con ambas emociones, puesto que eran las que senta con ms frecuencia), aunque tena que reconocer que la lascivia era la semilla de la ms profunda de sus aflicciones. Deseaba, casi con desesperacin, extender el brazo y tocar a Victoria, acariciar el satn de su blusa, la seda de su piel. Quera desabotonar uno de sus suaves botones, y despus otro, y otro... --Hay algo que pueda hacer por usted, seora Ash? Todos sus msculos se tensaron. Cmo se haba podido permitir este capricho! No haba odo que el mayordomo se acercaba, ni que la puerta de la habitacin se haba abierto... la puerta que tena justo a sus espaldas. Alarmado, los ojos negros del Nosferatu se abrieron de par en par, aunque logr permanecer inmvil. Estaba acuclillado justo entre la puerta y Victoria. Era obvio que el mayordomo no haba percibido su presencia (puesto que el tono de su voz haba sido despreocupado), pero Victoria se estaba girando para responderle. Mir directamente a Colchester... mir a travs de l. --No, gracias, Langford --respondi. Colchester mantuvo su tensa postura. Oy que Langford se retiraba de la habitacin y cerraba suavemente la puerta tras l. Durante el ms largo de los momentos, Victoria se qued mirando a

Langford a travs del cuerpo de Colchester y, durante aquellos eternos segundos, el Nosferatu se permiti creer que sus ojos verdes (que ahora estaban tan cerca que poda ver que estaban moteados en oro) lo miraban y lo amaban. Victoria no hua asqueada ni le atacaba. Lo vea tal y como era... y lo deseaba. Eso no poda suceder. Colchester no lo permitira. No poda permitir que Victoria lo viera. Si lo hiciera, respondera con una combinacin de sorpresa, ira y miedo. Nunca sera capaz de verlo ms que como un monstruo deforme. Ni ella ni nadie. De todas formas, durante aquellos segundos, l poda imaginar... Apart la mirada. La ilusin se desvaneci y entonces, an escondido, sinti con ms intensidad aquel dolor. No estaba preparado cuando Victoria movi la silla, dej a un lado el libro y se levant. Colchester tuvo suerte de que hubiera decidido dirigirse hacia el lado contrario porque, si no, hubiera tropezado con l. Se maldijo a s mismo (y no era la primera vez que lo haca) por haber estado tan a punto de echar a perder su trabajo. Eso es lo que es, un trabajo, se record a s mismo. En la ciudad estaban sucediendo demasiadas cosas como para que se dedicara a convertir su misin en el sueo hmedo de un voyeur. Ms adelante tendra tiempo de sobra. Todo el tiempo del mundo, pens. Esa idea hizo que su pecho se paralizara y que el dolor se hiciera insoportable durante unos instantes. Al ponerse en pie tropez, pero logr sujetarse entre una mesita y una lmpara. Temi que su distraccin le hubiera dejado a la vista pero, aunque no estaba completamente seguro de que no hubiera sido as, Victoria sigui alejndose en direccin contraria y entr en el cuarto de bao. Encendi la luz. Colchester mir en su direccin. La puerta abierta le llamaba, le invitaba. Aqu ya no hay ms cosas que descubrir, intent convencerse a s mismo. Senta las piernas dbiles. Saba que tena que irse. Ya haba tentado demasiado a la suerte. Tanto Garlotte como Pieterzoon le haban pedido que observara a Victoria y que les informara. Una sonrisa retorcida se dibuj en sus labios: ambos Ventrue le envidiaban. Lo saba, estaba seguro de ello. En esos momentos, cada uno de ellos deseara poder cambiarse por Colchester para poder

observarla. Slo mirarla. No tendran que tolerar ni evitar las tretas de Victoria, sino simplemente observarla. Si ellos supieran!, pens Colchester. Haba sido condenado a la eternidad simplemente para observar. Garlotte haba cubierto de regalos a esa mujer y Pieterzoon... Pieterzoon! Victoria se haba lanzado a sus brazos! Podra haberla tenido a cambio de nada. Idiota! Colchester no saba si se estaba refiriendo a Pieterzoon o a s mismo. En este lugar no hay nada ms que descubrir. Sin embargo, continu avanzando. Se detuvo en el umbral, dio otro paso, y otro ms. Victoria haba dejado la ropa sobre un mueble. Estaba sentada delante un tocador, con un albornoz de rizo blanco atado a la cintura, desmaquillndose con una toallita limpiadora y una crema. A medida que se pasaba la toallita por la cara trazando pequeos crculos, iba quedando a la vista ms parte de su piel. Si alguien del ganado hiciera lo mismo que ella, tendra el rostro completamente enrojecido por la friccin; sin embargo, la tez de Victoria fue cambiando, lentamente, del plido tono de su maquillaje al blanco azulado de un cadver. Colchester consideraba que ahora estaba mucho ms bella: sus ojos de esmeraldas brillaban con ms fuerza ante el espejo y su delicado cabello castao rojizo presentaba un sorprendente contraste frente a la palidez de su piel. Haba adoptado la belleza y la perfeccin de la muerte, dejando atrs las pretensiones de los vivos. Colchester tuvo la sensacin de que estaba vindola por primera vez, que estaba vindola de una forma que slo unos pocos privilegiados haban visto. Se limpi la nariz, las mejillas y el labio superior; a continuacin la barbilla, la frente y el lado izquierdo de su rostro. Colchester observaba fascinado la transformacin; era incapaz de apartar la mirada de esa mujer que poda pasar por ganado y que ahora se estaba despojando de su disfraz mortal para convertirse en una reina de hielo y nieve, en una diosa de belleza elemental. En aquel instante, una mueca arruin la serenidad de sus rasgos. Victoria segua moviendo la toallita en pequeos crculos, pero ahora lo haca con ms rapidez y ejerciendo ms presin. Sus movimientos eran fieros, al igual que su expresin. Frot el lado izquierdo de su mandbula con tanta fuerza que Colchester estaba

seguro de que acabara levantndose la piel. Tras volver a hundir la toallita en la crema, su mandbula recibi un nuevo ataque. Colchester le observaba con creciente curiosidad. Por fin, Victoria apart la toallita con frustracin y el Nosferatu pudo ver la minscula mancha que tanto la enfureca. Era una forma extraa... Poda ser una serpiente enrollada? Estir el cuello para verlo ms de cerca... No, no era una serpiente. Era un dragn que formaba un crculo con su cuerpo... un dragn que se estaba comiendo su propia cola. Victoria, que se haba acercado ms al espejo, tambin estaba observando la marca. Entonces, un gruido animal brot de lo ms profundo de su garganta. La mujer extendi los brazos a la vez que el aullido se iba intensificando. El espejo tena unas tres docenas de bombillas alrededor del marco. Victoria cogi una con cada mano y apret con fuerza. Las bombillas explotaron con un fuerte pum! Volvi a hacerlo una y otra vez. A medida que los fragmentos de cristal se iban extendiendo sobre el tocador, aquel gruido gutural creca, se haca ms fuerte, ms intenso, hasta que acab convirtindose en un chillido ensordecedor y bestial. Durante el crescendo de aquel grito primordial, Victoria golpe el espejo con el puo. Todo qued en silencio. La mujer se miraba en lo que quedaba del espejo: fragmentos triangulares de cristal en forma de telaraa que sobresalan desde el punto del impacto. Colchester, sin apartar ni por un segundo los ojos de su diosa invernal, retrocedi cautelosamente hacia la puerta. Ya haba visto suficiente y se estaba haciendo tarde. Mientras retroceda, Victoria se levant con brusquedad dndole la espalda al espejo. El Nosferatu sinti que se le helaba la sangre, pero ella no lo vio. La mueca estaba tan marcada en su rostro como en una mscara de cermica, pero no iba dirigida a l. Cruz la pequea habitacin con los puos cerrados, ignorando los cristales que haban cado al suelo y que ahora se clavaban en las plantas de sus pies. Colchester, que ya estaba preparado para marcharse, fue incapaz de moverse al ver que Victoria abra el grifo de agua caliente para darse un bao. El dolor, que haba remitido momentneamente

por la curiosidad de la marca de su mandbula, volvi a apoderarse de l. No poda permitirse aquel apremiante deseo. Intentaba convencerse a s mismo de que haba montones de mujeres mortales a las que observar. Poda mirarlas tanto como quisiera y despus poseerlas... en cierto sentido; poda reclamar su sangre. Pero saba que eso no era lo que deseaba. Mientras forcejeaba consigo mismo, Victoria se desat el cinturn del albornoz. Colchester se llev una mano a la boca abierta, temiendo que se le escapara algn gemido. La mujer apart el albornoz de sus hombros y lo dej caer al suelo. Colchester parpade. Y volvi a parpadear un par de veces ms. Aunque slo fueron unos segundos, a Colchester le pareci una eternidad... una eternidad de aquello que siempre le sera negado. Poda ver a Victoria, poda observarla, desnuda, entrando en la baera, pero nunca la tendra. Ni a ella ni a ninguna otra mujer. Aunque obligara a su sangre a dirigirse hacia la carne muerta que colgaba de su entrepierna, aunque se abalanzara sobre Victoria, saba que nunca habra intimidad, slo violencia. Sera como alimentarse del ganado: apoderarse de aquello que no le haba sido entregado de forma voluntaria. Su lascivia era una burla cruel del amor, pero era lo nico que tena. Y por eso, aquel dolor desesperado se apoder de l y lo gobern. Tena tantos deseos de tocar a Victoria como de huir en la noche. Estaba recostada en la baera, rodeada de agua humeante. El espejo, un mosaico de formas dentadas, estaba cubierto por una fina capa de vaho. Por la puerta abierta escapaba ms vapor. Se acerc un poco ms a ella. Un paso ms. Y otro, hasta que prcticamente estuvo sobre su cuerpo desnudo y sumergido. Tena los ojos cerrados. Su piel tena un tono rojizo porque el agua humeante acercaba la sangre a la superficie de su carne muerta. Colchester extendi una mano temblorosa, pero se detuvo al ver que se mova. En cuanto cerr el grifo, Victoria se estir con lujuria. Tras tumbarse en el agua, cerr los ojos. El dolor era demasiado intenso para poder soportarlo. Saba que no le hara ningn bien, que estaba coqueteando con el desastre, pero no poda evitarlo. Las yemas de sus temblorosos dedos se

encontraban a escasos centmetros de sus pechos, perfectamente redondos. Entonces vio el espejo. Y a s mismo reflejado en l. Aunque proyectaba una imagen fragmentada e inconexa, la oscura figura que se dibujaba bajo la capa de vapor era la de un monstruo grotesco y colosal. Y mientras observaba su horrible imagen, un fragmento triangular de cristal se balance y cay.
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Los ojos de Victoria se abrieron cuando el cristal golpe el tocador. Se incorpor con tanta rapidez que el agua se derram por los bordes de la baera. Slo era un trozo de cristal que haba cado del espejo. Todo iba bien. Iba a recostarse de nuevo entre el agua humeante cuando oy ruidos en la habitacin contigua. Era como si se hubiera cerrado la puerta. --Langford? --al no recibir respuesta, pregunt:-- Robert? Sigui sin recibir respuesta. Esper varios segundos, escuchando, pero no oy nada ms. Puede que se hubiera equivocado. Volvi a recostarse en la baera y se sinti reconfortada en su soledad.
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MIRCOLES, 4 DE AGOSTO DE 1999, 12:15 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Cuntamelo de nuevo --dijo Calebros--. Por qu estabas hace

cuatro noches en la catedral? A Ratn se le caa el cabello a mechones y su pelaje ya no tena el bello brillo que haba tenido antao. Tal y como iban las cosas, era posible que estuviera completamente calvo por la maana. Y era

incapaz de quedarse quieto. Le picaba todo el cuerpo. No paraba de moverse y de rascarse pero, si no lo haca, acabara tirndose al suelo y se retorcera sobre su espalda, intentando encontrar algo de alivio. El seor C. estaba sentado detrs de su enorme escritorio de madera, formulndole las mismas preguntas una y otra vez. Entre todo aquel desorden de papeles y cajas apenas poda ver a su antiguo. Ratn estaba baado en sudor. Tena el cuerpo cubierto por una capa fina y sangrienta que le picaba muchsimo; cada vez que se rascaba se le caan nuevos mechones, y eso le provocaba un mayor picor... --Est bien, Ratn. No estoy enfadado contigo. Slo necesito saberlo. Ratn volvi a enjugarse el sudor sangriento de su rostro. El despacho de Calebros estaba a cuarenta grados o qu? Se senta como si estuviera rodeado de brillantes y ardientes focos, aunque la verdad es que sobre el escritorio no haba ms que una vacilante lmpara. --Ven aqu --dijo Calebros. Movi sus curvadas garras para indicarle que se acercara. Ratn hizo lo que le peda... era lo mejor que poda hacer tratndose del seor C. Al Viejo Espalda Encorvada no le gustaba que lo desafiaran y, en la mayora de los casos, mostrarle desobediencia significaba recibir un guantazo. No es que el seor C. fuera cruel; lo nico que suceda es que esperaba que le escucharan y que le obedecieran. Y punto. Ratn avanz hasta el borde del viejo escritorio y, tal y como le haba indicado Calebros, se sent en el suelo a los pies de su antiguo. --Eso est mejor --dijo Calebros--. Ahora podemos hablar como es debido. Ratn esboz una pequea sonrisa. En su encogimiento perpetuo, se sent ligeramente encorvado, esperando recibir un golpe en la cabeza si deca algo que no deba. --As que estabas cerca de la catedral. Estabas cazando... --S --Ratn asinti--. Buscando tesoros. Se llev la mano al bolsillo, sac el brillante botn que haba encontrado aquella noche y se lo ense. --S --Calebros asinti y le dio unos golpecitos amables en la

cabeza--. Muy bonito. As que oste un sonido fuerte en las proximidades y fuiste a investigar. Qu encontraste? Ratn vacil. Mir el botn-tesoro que tena entre sus manos... algunos de sus hermanos le haban dicho que aquello no era un tesoro. No es ms que un botn de plstico. No seas estpido! Eso era lo que haba dicho el seor C, y despus le haba pegado una colleja. Pero eso haba sido al principio, porque estaba muy nervioso y l no le haba contado lo que quera escuchar. --Qu encontraste en la catedral, Ratn? --Al hombre de la mano y al hombre fundido --Ratn ya se lo haba contado. El seor C. haba visto al hombre fundido porque Ratn lo haba sacado a rastras de la iglesia y, tras meterlo por la boca de la alcantarilla, lo haba llevado hasta la madriguera. Bajo toda su ropa quemada, la piel que le colgaba, los msculos y la grasa, el hombre fundido era un vampiro. Ratn haba podido olerlo y, como el sol estaba a punto de salir, haba decidido llevar a aquella criatura a un lugar seguro. Ahora se encontraba en la habitacin de los enfermos y Ratn cuidaba de l. --El hombre de la mano? --pregunt Calebros con amabilidad--, Aquel de ojos extraos que estaba marchndose cuando t llegaste? Ratn asinti. En cierto sentido era cierto. El hombre de la mano se estaba yendo cuando Ratn lleg por segunda vez, despus de haber huido. --Llevaba una mano de estatua que se mova. Todos los dedos se retorcan --dijo con voz calmada. En teora, las estatuas no podan moverse. No de esa forma. Al principio nadie haba credo aquella parte de la historia. Y esa era la razn por la que haba decidido no contar ninguna de las otras cosas que haba visto. Estaba seguro de que nadie le creera y, adems, el seor C. podra volver a pegarle. --Y eso es todo lo que viste? --pregunt Calebros. Ratn asinti de nuevo sin vacilar. Si cambiaba ahora la historia, el seor C. sabra que no le haba contado todo y le pegara... y puede que volviera a llevarlo a las perreras. Ratn no poda hablarle de lo que haba visto la primera vez que vio el jardn de la iglesia... cuando la gran estatua de metal estaba golpeando al hombre fundido, aunque el hombre fundido an no estaba fundido. Ratn no le haba contado

eso antes, as que tampoco poda hacerlo ahora. --Ya veo --dijo Calebros. Guard silencio durante unos minutos mientras, distrado, rascaba suavemente la cabeza de Ratn con sus garras. Resultaba agradable, pero a Ratn le picaba todo el cuerpo. Deseara que el seor C. le rascara la espalda, los hombros, las piernas... pero le daba miedo pedrselo. --Gracias, Ratn --dijo por fin Calebros--. Puedes regresar con tu paciente. Aliviado, Ratn se alej a rastras del escritorio y sali a toda prisa del despacho del seor C. Se senta importante ahora que le haban permitido cuidar del hombre fundido, aunque la verdad es que no haba mucho que hacer, aparte de limpiarlo de vez en cuando. De todas formas, Ratn se senta como si hubiera encontrado dos tesoros, a pesar de que slo uno de ellos fuera brillante y reluciente.
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Calebros observ al muchacho mientras se alejaba. La entrevista no haba sido demasiado productiva. No tendra que haber perdido el tiempo con l. Aunque era enigmtico, la verdad es que no le interesaba demasiado el hombre fundido (tal y como lo llamaba Ratn). De todas formas, la madriguera se haba convertido en un hervidero de rumores y conjeturas; si Calebros lograba descubrir qu le haba sucedido, lograra calmar un poco los nimos. Por todo lo dems, aquel desconocido cubierto de graves quemaduras apenas le interesaba. No debera haber perdido el tiempo, pens Calebros. Tiempo. All estaba de nuevo... la sensacin de que el tiempo se estaba acabando. Pero por qu, a quin? Lo nico que sucede es que, en estos momentos, estn sucediendo demasiadas cosas, se dijo a s mismo. Tengo que reunir las piezas. Reconstruir el puzzle. Eso era lo que le haba dicho a los jvenes del clan, las mismas palabras que Augustin le haba repetido con tanta frecuencia. Sin embargo, Calebros no estaba seguro de poder realizar aquel trabajo. Las piezas del puzzle seguan siendo una confusin.

Adems, tampoco estn ocurriendo demasiadas cosas, intent convencerse a s mismo. Lo nico que sucede es que lo parece. Las expectativas podan ser peores que las crisis. Haba demasiados cabos sueltos, demasiadas hachas esperando a caer. De todas formas, estaba haciendo progresos. An no haba noticias de Emmett, pero eso tambin iba a cambiar. Calebros tena una gran confianza en su compaero. Y respecto al Sabbat, pareca haberse entretenido en Washington... sin duda alguna, para preparar la tormenta. Segn los informes de Jon Courier, parecan estar surgiendo desavenencias entre Vykos, Polonia, Borges y puede que otros. Pero eso era algo previsible, puesto que era un grupo dscolo y sediento de sangre. Adems, cuanto ms tiempo pasaran escondidos en un lugar, mejor para la Camarilla. Por su parte, los defensores de los siete clanes no estaban en Baltimore rascndose la barriga. Jan Pieterzoon haba aceptado la sugerencia que Marston Colchester le haba transmitido con discrecin... demostrando que, a pesar de su aspecto de bufn, poda ser discreto. As que, adems de la guerra psicolgica, Pieterzoon haba contratado a un asesino. Y no a cualquier asesino, sino a Lucita, la dscola chiquilla del Cardenal Monada de Madrid. Lucita se encargara de eliminar los objetivos que haba fijado Pieterzoon, hecho que obligara a los miembros del Sabbat, tanto los que ocupaban los cargos ms elevados como los ms humildes, a pensrselo dos veces antes de efectuar cualquier movimiento. Aparte de esos beneficios, era posible (aunque no seguro) que se desencadenara otro factor decisivo: exista la posibilidad de que la implicacin de Lucita en la guerra llamara la atencin de otro asesino infame, una Assamita que, al parecer, haca aos haba manteniendo una acalorada rivalidad con Lucita. De todas formas, slo el tiempo lo dira. Tiempo. Calebros observ los papeles que tena sobre la mesa. A pesar de la presin que imponan aquellos asuntos tan graves, no lograba sacarse de la cabeza al hombre fundido que haba encontrado Ratn. Haba algo en aquella vctima tan grotescamente desfigurada que le inquietaba. Quiz fuera eso. Calebros cavil: en cierta medida se

identificaba con ese Vstago que, aunque no era Nosferatu, estaba terriblemente deformado. S, pareca una explicacin bastante razonable. No hay tiempo para sentimentalismos, viejo estpido, se rega a s mismo. Tena que ocuparse de Benito, del Sabbat y del Ojo de Hazimel, que segua sin aparecer. Y de Anatole! Al parecer, despus de haber impedido que los Nosferatu accedieran a la Catedral de San Juan el Divino durante semanas, el Profeta haba dejado entrar a Donatello, pero ste era incapaz de recordar nada de lo que haba sucedido... nada, a parte de un estpido enigma. Como si tuvieran tiempo para ponerse a resolver acertijos. Cuando los hombres de Calebros consiguieron entrar, Anatole ya haba desaparecido. Sin dejar rastro. Y entonces, haban sucedido todos aquellos acontecimientos inexplicables en los que estaba implicado el hombre fundido... Al diablo. Calebros intent con todas sus fuerzas olvidarse de Ratn y de su enigmtico hombre fundido y concentrarse en su trabajo.
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4 de agosto de 1999 Asunto: disturbios en la Catedral de San Juan el Divino 7/31 - ninguno de nuestros hombres pudo presenciarlos; estatuas deformadas; problemas para acceder a las calles durante diversas manzanas camino?

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Se ha encontrado un cuerpo; malherido y quemado Vstago, pero irreconocible. ~No responde favorablemente al tratamiento. 8/1 - Cassandra divis a dos Vstagos merodeando por la misma zona; no reconoci a ninguno de ellos.
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MIRCOLES, 4 DE AGOSTO DE 1999, 11:41 PM (HORA LOCAL) PRISIN DE INYO COUNTY, SHOSHONE, CALIFORNIA
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--Cundo tendr la oportunidad de ocuparme de l? --pregunt

Kragen. Emmett, sentado junto al catre de Benito, gir sobre el taburete. --No la tendrs. Los interrogatorios son cosa ma --respondi, mirando con frialdad a los dos Nosferatu que haba en el exterior de la celda. Kragen era un bruto que ya haba destrozado tres puertas del stano de la prisin porque se le olvidaba agacharse. A pesar de que no era ningn erudito de Rodas, posea una mente tan astuta y sdica que Emmett, a su lado, pareca un humanista. Detrs de Kragen se encontraba Buttface, un tipo que haca honor a su nombre, porque realmente tena cara de culo. Emmett estaba encantado de no tener que ir por la eternidad cargando con semejante tormento. --Cmo voy a ser bueno interrogando si nunca puedo hacerlo? --refunfu Kragen. --No es necesario que lo seas. Para eso estoy yo aqu --respondi Emmett. Kragen resopl pero no volvi a quejarse. Buttface no dijo nada. Nunca haba sido un tipo demasiado hablador. Ambos eran los talentos locales, pero eran unos estpidos. Y yo que pensaba que Montrose era un burro, pens Emmett. Y por supuesto, Montrose era un burro, pero eso no vena al caso. Los hombres que haban acompaado a Emmett desde la Costa Este se encontraban en la habitacin contigua. Estaban ah simplemente por seguridad. No era demasiado probable que el clan Giovanni descubriera esta operacin, as que su mayor preocupacin consista en mantener a Kragen y a Buttface alejados de Benito. Estaba seguro de que, si les daba la menor oportunidad, mostraran tanto empeo que pronto se quedaran sin prisionero. Si Benito estaba encerrado en este lugar era para protegerlo de esos dos Nosferatu.

--Mira --dijo por fin Emmett a Kragen--. Me ests molestando.

Por qu no coges al Chico Hemorroides y os largis de aqu? Aunque Kragen no sola aceptar con amabilidad los insultos, le obedeci... y eso inquiet profundamente a Emmett. Estos dos no se quedarn quietos cuando todo esto acabe, pens mientras observaba cmo se alejaban arrastrando los pies. En esta ocasin, Kragen record agacharse antes de cruzar la puerta. Seguro que van a buscar a alguien dispuesto a escuchar sus quejas. Pero bueno, podra ser peor. Si todo fuera bien, no sera tan importante mantener la clandestinidad cuando todo esto acabara. Todo ira mejor si pudieran hacer correr la voz de que los Nosferatu haban secuestrado a Benito, puesto que de ese modo transmitiran el mensaje de que el clan no pensaba quedarse sentado de brazos cruzados aceptando los insultos y las injurias. Puede que los Giovanni se pusieran un poco desagradables, pero estaba seguro de que Emmett y sus hermanos podran manejar la situacin. Y supona que el simple hecho de transmitir una posicin de fuerza a otros clanes les ayudara a compensar cualquier complicacin derivada de los nigromantes. Emmett sac una grabadora en miniatura de su bolsillo y, tras ponerla en marcha, la dej en el suelo, junto al catre de Benito. Era obvio que el Giovanni, que llevaba una venda en los ojos, haba tenido noches mejores. La noche que lleg, Kragen y Buttface haban desnudado al prisionero y lo haban embutido en un mono naranja de Inyo County. Y aquella misma noche, Emmett decidi que esos dos socipatas del sudoeste no volveran a tocar a Benito. Estaba bastante seguro de que, adems de haber dejado un profundo corte en su cabeza, le haban roto un brazo mientras le cambiaban de ropa, aunque como Benito estaba aletargado, no haba montado ningn escndalo. De todas formas, Emmett tena muy claro que si haba alguna carnicera, sera slo porque l lo haba ordenado. El corte que tena en la cabeza no haba cicatrizado y atraa a las moscas; el brazo estaba roto, pero pareca bastante derecho. Lo ms probable era que se curara, siempre y cuando Emmett le proporcionara una cantidad suficiente de sangre. Al carecer de la amenazadora presencia de Kragen y Buttface, la celda estaba tan tranquila como una sala de funerales, aunque no

haba flores. Las sombras paredes de cemento estaban pintadas de un suave rosa institucional. El lavabo, en este caso, resultaba superfluo. Emmett llevaba las llaves de la puerta enrejada en el bolsillo. Se inclin y desliz un maletn bajo el catre de Benito, marc la combinacin y, despus de abrirlo, sac uno de los diversos tubos de ensayo que haba en su interior. Todos estaban llenos de sangre. A continuacin, cogi un cuentagotas que rellen con el contenido del tubo y se inclin sobre Benito. El Giovanni siempre haba estado bastante gordo para ser un Vstago. Cosas de vivir en la ciudad... o de no vivir, rectific. Ahora, sin embargo, la plida piel de Benito se agarraba a sus huesos como si fuera una ciruela arrugada. Emmett sonri ante aquel pensamiento. S, aqu tengo una gigantesca pasa vamprica. --Te ayudar --le dijo--. Te mantendr estable. Entonces se acord de la grabadora, as que la recogi, rebobin la cinta y empez a grabar de nuevo. Antes de alimentar a su cautivo con unas gotas de sangre, Emmett apart las moscas que revoloteaban por sus labios. All donde sus dedos le tocaban, la piel de Benito se rompa como el papel carbonizado. Con gran suavidad, le abri ligeramente la boca y dej caer en ella unas gotas de sangre. Casi al instante, los deshidratados labios del Giovanni dejaron escapar un suspiro involuntario. Estaba intentando beber, su cuerpo intentaba atraer el sustento que tanto necesitaba. Otra gota. La lengua gris y marchita golpe dbilmente el aire, como si fuera una humilde criatura subterrnea que, desesperada, comprobara la luz del da. Tras dejar caer un par de gotas ms, se acerc al odo de Benito. --Gary Pennington --susurr el Nosferatu. Dej caer dos gotas ms de color carmes y repiti--. Gary Pennington. Le haba dado toda la sangre que haba en el cuentagotas. Saba que aquella cantidad no bastaba para que Benito recuperara las fuerzas ni para que pudiera curar sus lesiones, pero s que era suficiente para que empezara a recuperar la conciencia. Emmett comprob que sus ojos parpadeaban espasmdicamente bajo la

venda. La lengua de Benito segua movindose, buscando, desesperada, ms sangre. --Cmo han cado los poderosos, hijo de puta engredo! --sise Emmett--. Voy a descubrir todo lo que sabes. Slo es cuestin de tiempo. Hemos esperado dos aos, as que podemos esperar dos ms si es necesario. Emmett dej caer una gota de sangre sobre la mejilla de Benito, un poco ms all del alcance de su lengua desesperada. Benito intent girarse, pero no lo consigui. No tena fuerzas. Aunque sus manos no hubiesen estado atadas a su espalda, hubiese sido incapaz de moverlas. --Gary Pennington --repiti Emmett, ahora un poco ms alto--. l te ayud, verdad Benito? Tambin estaba involucrado. Y entonces lo mataste, verdad? Quiero saberlo todo. Quiero conocer todos los detalles. Me lo vas a contar todo, Benito. Te pusiste en contacto con l, Benito? Fue idea tuya? Benito... Emmett apret la pera de caucho del extremo del cuentagotas, manteniendo los dedos juntos para que toda la sangre corriera desde el gotero hasta la pasiva boca de Benito. Al instante, la lengua del Giovanni cobr vida y empez a moverse de un lado a otro para absorber toda la sangre que poda encontrar. Por primera vez en varias noches, de su garganta brot un sonido... un dbil gemido gorjeante. --Gary Pennington. Dime, Benito... Emmett alcanz otro tubo de ensayo y rellen el cuentagotas. Hara que Benito recuperara lentamente la conciencia. Aquel experto en arte no era ms que una aletargada masa de instintos primarios, un hambriento montn de carne no muerta, pero Emmett conseguira traerlo de vuelta. Aunque fuera muy despacio. Benito slo saba que estaba muerto de hambre, que deseaba sangre. Y con cada gota, oira aquel nombre. --Gary Pennington. Dime, Benito... Primero recuperara sus habilidades motoras ms bsicas y despus, lentamente, la niebla empezara a retroceder. Y Emmett estara all en todo momento. --Gary Pennington. Dime, Benito...

Despus de tres horas y tres nuevos tubos de ensayo, Benito empez a hablar. Al principio slo responda a los nombres que Emmett le susurraba, pero pronto empez a decir otros nombres, nombres diferentes. --Nickolai... --dijo con voz spera. Cuando la tercera cinta empez a grabar, Benito ya haba empezado a enunciar fragmentos de frases. An no estaba preparado para recordar fechas ni direcciones, pero Emmett estaba seguro de que pronto lo conseguira, y entonces recordara sus planes, sus viles maquinaciones. Oh, s. Todo llegar, pens Emmett. Slo era cuestin de tiempo.
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JUEVES, 5 DE AGOSTO DE 1999, 1:51 AM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Qudate quieto, amigo --Nickolai levant la camiseta de "I love

NY" que haba comprado para su molesto paciente. Las profundas heridas del estmago (rganos, msculos y tendones destrozados), estaban bastante curadas. Los tejidos internos se haban unido de nuevo y la enorme la herida externa haba empezado a cerrarse. Los desgarros del pecho y el hombro izquierdo estaban completamente curados y ya poda mover el brazo izquierdo. Y todo eso se deba, simplemente, a la sangre de dos prostitutas. Pero el estado mental de su paciente era mucho ms grave que su condicin fsica... --Ella est aqu? Eso es lo que dijiste... que estara aqu --dijo. ...Su estado mental, y el hecho de que aquel apestoso y supurante Ojo escupiera sin cesar pus cido sobre las sbanas. --S, Leopold. Vendr. Te lo prometo. Puedes confiar en m --asegur Nickolai.

En trminos laicos, Leopold estaba loco. Las frases inteligibles que pronunciaban sus labios eran la excepcin, no la regla, y en las excepcionales ocasiones en las que lograba articular un pensamiento coherente, ste siempre se centraba en preguntar por ella. Su ojo derecho, el normal, tena una mirada enloquecida y fantica. El otro, el Ojo, sobresala desmesuradamente, como si estuviera a punto de reventar en aquella cuenca tan pequea. La carnosa membrana que haca las veces de prpado era mucho ms oscura que la carne de Leopold... como si quisiera dejar bien claro que l no era su verdadero propietario. Adems de la suciedad generalizada, se oa el continuo siseo del icor penetrante y gelatinoso que exudaba de la rbita. Nickolai senta envidia. Es fascinante, pensaba cada pocos minutos. Se pregunt cmo era posible que un neonato hubiera tropezado con una... cosa?... tan maravillosa. Por ahora, el secreto estaba escondido y a salvo en la confusa mente de Leopold. Junto a muchos otros secretos. Haca ms de una semana que Nickolai sospechaba algo del estado mental de Leopold, y sus sospechas se confirmaron cuando lo encontr fsicamente, cinco noches atrs, vagando por Central Park y acariciando una mano de piedra... y siendo acariciado por ella! Pero Leopold no recordaba nada del tiempo que haban pasado juntos antao.
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Leopold s que lo recordaba. Contempl al maestro a travs del fantstico prisma de la Visin. Nickolai era el nombre del maestro; era un nombre que conoca. Conoca muchos nombres. Y recordaba la mayor parte de ellos. Para Leopold, la verdad era un enorme y oscuro ro subterrneo. Empez a caminar por sus calcreas orillas. Haba zonas en las que el ro discurra recto y seguro, fluyendo implacablemente hacia su destino; en otras, el ro creca y la corriente no era tan fuerte. El agua serpenteaba, se divida en diferentes corrientes, vagaba entre rocas y bajo las nudosas races de viejos rboles de pantano, cuyas ramas se hundan bajo el peso de las orqudeas... y bajo la abovedada oscuridad de las rocas.

Leopold se acerc un poco ms al ro. Quin era aquella persona que estaba all? Ahora era incapaz de recordar aquel nombre, aunque haca tan slo un instante lo haba sabido. No importaba. El tipo de la enorme tripa no era ella, no era su Musa. Leopold crea que la haba encontrado de nuevo, que haba vuelto a cogerle de la mano, pero ya no estaba seguro. Haba sentido su presencia, su proximidad, en el cementerio del dragn, pero volvera a mostrarse ante l? Ya le haba dado demasiado. No deba ser avaricioso. Le haba llevado a la caverna y le haba dado las herramientas que necesitaba. Mi obra de arte... Leopold observ el agua. Del musgo colgante caan gotas de sangre que pintaban crculos en la superficie del ro; las perezosas ondas se alejaban corriente abajo, dejando la superficie suave y clara hasta que caa la siguiente gota. Leopold meti un pie en el agua. Volva a estar en la caverna. Su obra de arte se alzaba ante l. Nunca haba experimentado una satisfaccin tan grande, un cansancio tan apacible. Su Musa le haba trado hasta aqu susurrndole promesas, y le haba demostrado que era tan buena como su palabra. Los lobos le observaban. Estaba seguro de que comprendan el honor que les haba sido concedido; su risible existencia haba sido agraciada con la oportunidad de formar parte de la perfeccin, de convertirse en una parte de ella. Riachuelos de sangre se aferraban a la gigantesca columna de piedra esculpida, sudaban sobre la frente de su amada. Otro rostro observaba a Leopold. Maestro? No, no era la Musa. Era otra mujer, una vidente a la que Leopold haba tocado y estudiado. Ella haba depositado su semilla en l (Leopold ri ante aquella irona), y l le haba dado la vida de nuevo. Haba otros visitantes... muchsimos. Un hombre conflictivo que se haba marchado rpidamente. Y que tambin haba sido profesor de Leopold. --Te he estado buscando, Leopold --le haba dicho, pero l estaba demasiado ocupado. Haba trabajado durante tres das y tres noches. La Musa le haba dirigido y el maestro haba observado sobre su hombro, aunque haba estado tan embelesado que no haba sido consciente en todo momento de su presencia. Y cuando acab su

trabajo, sinti que el peso de toda la piedra caa sobre l, obligndole a arrodillarse, a tumbarse sobre su estmago. Al despertar descubri que la Visin haba desaparecido. Le haba sido arrebatada. Robada. --Quieres que regrese, Leopold? Puedo ayudarte. Otra vez el maestro. Pero era tan estpido para ser maestro! Qu si quera que regresara? Acaso la sangre no llama a la sangre? Acaso la grandeza no llama a los ms dignos? --La tendr! --haba gritado Leopold--. La tendr! Aquel recuerdo resultaba demasiado doloroso. Leopold sac el pie del agua. Esper a que la onda que haba provocado se alejara ro abajo y, a continuacin, volvi a meterlo. Se encontraba en el cementerio del dragn, haba recuperado la Visin y el maestro le haba llevado a la ciudad. Puedo ayudarte. Cruz el portal. Leopold haba encontrado al ladrn, la serpiente, y le haba enseado el error de su conducta. Eso fue antes. Su indignacin haba remitido. Al fin y al cabo, no haba provocado ningn dao duradero. Haba recuperado la Visin y Leopold estaba sujetando la mano de su Musa... pero no era su Musa. --No es ms que una estatua --estaba diciendo su maestro--, pero puedo ayudarte a encontrar de nuevo a tu Musa. Ven conmigo, Leopold. Acaso no te ayud a encontrar el Ojo? Leopold sac los dedos del ro. Tena el pie cubierto de sangre. Observ la corriente de agua encarnada. No estaba seguro de qu tena que hacer a continuacin; haba recuperado su Visin, pero su Musa haba desaparecido. Intent escuchar a su maestro, Nickolai... as se llamaba. Pero pareca estar muy lejos.
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--Leopold? --Nickolai no pudo seguir la mirada vaca del ojo

derecho del neonato... que miraba hacia un punto inexistente en la distancia. Nickolai estaba ms interesado en su Ojo izquierdo que, dilatado y sin dejar de moverse, pareca una criatura que senta curiosidad por todo. O que siempre est hambrienta, pens. De aquel Ojo inquieto rezumaba y supuraba un pus gangrenoso.

Es fascinante. Cuando Nickolai consigui adentrarse en su perturbada mente, despus de que el artista se hubiera desplomado tras los esfuerzos celestiales que haba realizado en la caverna y hubiera sido despojado de su "Visin", Leopold pareca saber dnde se encontraba el Ojo. Nickolai se haba limitado a llevar a la airada vctima del ultraje a la ciudad y Leopold haba hecho el resto. Y ahora volva a tener el Ojo. Nickolai le haba alimentado para que se curara... al menos fsicamente, puesto que tema que la mente de Leopold ya hubiera rebasado su lmite. Adems, aquel Ojo que parpadeaba, supuraba y observaba le impeda creer que estuviera equivocado. Sin embargo, an le quedaba mucho que aprender. En el Ojo haba mucho poder y los dioses saban que Nickolai iba a necesitarlo. Puede que Leopold acabara convirtindose en una excelente herramienta, en el arma perfecta. Saba que sus enemigos lo estaban buscando. Su secreto haba sido revelado... o lo sera, con el tiempo. Nickolai se alej de Leopold. El Ojo observaba todo lo que le rodeaba, como siempre, pero el derecho segua mirando hacia algn espectro que proyectaba su mente perturbada. El brujo entr en la habitacin contigua y cogi un frasco lleno de sangre. La desafortunada noche del ataque slo haba recogido una gota (no de su enemigo, sino de su aliado), pero las artes mgicas resultaban muy prcticas. La primera gota se convirti en dos, las dos en cuatro y as sucesivamente hasta que el frasco estuvo lleno. De pie ante un recargado espejo de mercurio, Nickolai quit la tapa del frasco y verti una pequea cantidad de sangre sobre una tela de seda pura, que haba sido el sudario de un rey, muerto haca largo tiempo. El brujo pas la tela por la superficie del espejo y, all por donde pasaba el tejido, el reflejo de la habitacin del hotel fue reemplazado por otra escena: ladrillos de cemento y vigas; una terrible bestia se haba inclinado sobre el pobre Benito y estaba susurrndole mentiras al odo. Nickolai no tuvo que observar demasiado. La verdad resultaba demasiado obvia. Benito le haba traicionado y, pronto, los acaparadores de secretos conoceran el suyo. Maldita sea!

Regres a la otra habitacin y se qued de pie junto a Leopold. Pero este Ojo se ha convertido en una ventaja inesperada, pens. Haba muchas cosas que preparar... Cunto tiempo tardaran sus enemigos en abalanzarse sobre l?
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SBADO, 7 DE AGOSTO DE 1999, 10:10 PM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Qu curioso, qu curioso. Calebros reflexionaba sobre los nuevos y extraos giros que los perversos dioses haban dispuesto para obstaculizar su camino. Por una parte, ninguno de los miembros del clan Nosferatu conoca el paradero de Hesha Ruhadze, Setita, aristcrata... aunque segn los ltimos informes, se haba visto a la serpiente en la ciudad. En Nueva York! Resultaba indignante! Pero haba aparecido un pequeo Ravnos con una novia, que entre otras cosas era Gangrel, que tambin estaba intentando encontrar a Hesha y haba estado haciendo preguntas a las ratas de alcantarilla. El Ravnos, que se llamaba Khalil, no era un tipo demasiado simptico. Sus exigencias, por lo menos algunas, eran un poco extremistas y, al parecer, sufra algunos ataques. Extrao. Todo era muy extrao. Por supuesto, era posible que Khalil pudiera cumplir lo que haba prometido. El nico problema era que, aunque Calebros se haba resignado a negociar con el joven, el Nosferatu ignoraba la respuesta de lo que Khalil le haba preguntado. Era humillante. Si Calebros hubiera conocido el paradero de Hesha, podra haberse mantenido alejado del Ravnos desde un principio, pero le sacaba de quicio ser incapaz de satisfacer un posible pacto. Eso era lo que estaba pensando Calebros cuando Umberto entr a toda prisa en su despacho, con la boca retorcida de asco por el mensaje que tena que transmitirle... aunque haca tiempo que

Calebros haba aprendido a no sacar juicios precipitados basndose simplemente en las expresiones faciales de un hombre sin labios. --Hum... Traigo noticias --dijo Umberto, blandiendo una pgina impresa sin ningn entusiasmo. Calebros tema que su primera impresin fuera correcta. Las "noticias" eran malas. --S? --pregunt, preparndose para recibirlas. --Informan de que... hum, han visto a Anatole. --Oh? --Eso no era tan malo. Despus de su entrevista con Donatello, el Profeta de la Gehena haba desaparecido. Sin dejar rastro. Los Nosferatu, expertos en esconderse y en descubrir lo escondido, parecan ser incapaces de encontrar a nadie en estas ltimas noches. De todas formas, se trataba de una buena noticia, puesto que Calebros haba decidido aceptar la propuesta de Jeremiah, aunque no del modo que ste le haba sugerido con tanta vehemencia. No tena ninguna intencin de desperdiciar el talento de Anatole con las supersticiones de Jeremiah, hubiera ratas hambrientas o no. Sin embargo, las noticias de Emmett s que merecan la perspicacia de Anatole. Si Jeremiah tena razn y era cierto que poda proporcionar orientacin a las inslitas habilidades del Profeta, pronto realizara un gran servicio al clan Nosferatu. El primer paso consistira, simplemente, en conseguir que Jeremiah se reuniera con l. --Dnde? Umberto vacil. --Hum... en... Ah! Eso es! Subiendo a un... autobs. --Un autobs --dijo Calebros con frialdad--. Adnde iba? Responde "por la ciudad", suplic en silencio Calebros. --Chicago. Ojo rojo. Calebros pestae. --Ojo rojo. Entonces eso tuvo que ser... --Hace varias horas. S, seor. Increble. --Y por qu un viaje tan largo? Quin...? --El To Smelly. --Oh, ya veo. El To Smelly era muy respetado por los Nosferatu, pero siempre

trabajaba siguiendo su propio programa y ni Calebros ni nadie conseguiran hacerle cambiar de opinin jams. Pero no todo estaba perdido. Todava no. Mientras pensaba, se pas las garras por su cuero cabelludo, que estaba lleno de protuberancias. En cuanto Emmett le puso al corriente de lo que le haba contado Benito, Calebros le haba propuesto a Jeremiah que llevara a Anatole a Chicago. Sera una coincidencia? Tratndose del Profeta, Calebros no crea en las coincidencias. No saba si se trataba de un presagio bueno o malo. Sin embargo, s que estaba seguro de una cosa. --Busca a Jeremiah de inmediato --orden Calebros--. Dale informacin sobre el nmero de autobs, destino, etc. A continuacin, ordena a Jaffer que lo lleve a La Guardia. Quiero que est en la estacin de Chicago cuando llegue ese autobs. En un cuarto de hora tendr listo el dinero y enviar a alguien para que se lo lleve al aeropuerto. Ocpate de eso. --Entendido. --Umberto sali rpidamente de la habitacin, complacido de que aquella situacin exigiera una accin inmediata y Calebros no tuviera tiempo de enfadarse. Pero Calebros no saba si deba estar enfadado, desconcertado o asustado.
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Unas horas despus, lleg el mensajero que Colchester haba enviado desde Baltimore. La noticia que traa consigo era grave, se mirara por donde se mirara: Significara el colapso de la Camarilla o el principio de las Noches Finales? Jeremiah haba querido centrar en la supersticin el tiempo que pasara con Anatole. Perfecto, as tendra algo ms en lo que mantenerse ocupado durante sus vigilias con el Profeta de la Gehena.
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8 de agosto de 1999 Asunto: Gangrel

________________ COPIA DE ARCHIVO

Baltimore, informe de Colchester - Xaviar afirma que los Gangrel han abandonado la Camarilla. El justicar no suele perder el tiempo con amenazas! Afirma que un Antediluviano destruy a todos los Gangrel en el norte del estado de NY; hizo referencia a las profecas del Final de los Tiempos: "Se acercan las Noches Finales."
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Xaviar mencion repetidas veces el ojo del Antediluviano - Estar relacionado con el Ojo de Hazimel?
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Actualizacin del archivo de accin: OdH Permitir que Jeremiah inicie la observacin de Anatole. Por si acaso.
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... VIERNES, 12 DE NOVIEMBRE DE 1999, 11:47 PM THE INTERNATIONAL, S.L., WATER STREET, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Aunque se encontraba en el centro de operaciones de la Camarilla para la reconquista de Nueva York, pocos haban advertido la presencia de Federico diPadua. El arconte Nosferatu no era ms que uno de los muchos Vstagos escabrosamente atractivos y bien vestidos que haba en el lugar. Como era su costumbre, observaba y esperaba mientras los dems efectuaban y reciban llamadas, daban rdenes a los mensajeros y analizaban infinitos mapas de la ciudad. La noche anterior se haba manchado las manos de sangre, mientras el Justicar Pascek se haba quedado de reserva por si surgan problemas importantes. Esa noche era Pascek quien estaba aplacando su sed de sangre mientras Federico se quedaba como reserva. Lucinde, el segundo justicar de la ciudad, ni estaba all ni le interesaba demasiado participar de forma directa en la batalla. Todos los Vstagos que no pertenecan al clan Nosferatu ignoraban la

presencia del tercer justicar. Este Vstago estaba dirigiendo los esfuerzos de la Camarilla desde aqu, desde las oficinas americanas de Jan Pieterzoon. --Son estas las ltimas listas? --pregunt a su ayudante ghoul, van Pel, que acababa de pasarle un fajo de papeles con los nombres y ltimas ubicaciones conocidas de los contingentes que se haban demorado. --La ltima actualizacin se ha realizado a las 11:30. Pieterzoon examin las pginas. --Todava no se sabe nada del Arconte Bell? --pregunt instantes despus. --Nada, seor. El centro de operaciones se haba trasladado al corazn del Distrito Financiero de Manhattan despus de haber estado operando en Queens durante dos noches, en las oficinas del Hipdromo Aqueduct. A pesar de algunas prdidas significativas, las dos primeras noches haban ido bastante bien y haban conseguido destruir a Armando Mendes, el lugarteniente en jefe del Cardenal Polonia. Gran parte de la presencia del Sabbat, que normalmente hubiera hecho que la ciudad fuera virtualmente inexpugnable, se haba retirado al sur para saquear Baltimore... tal y como Pieterzoon y el Arconte Bell haban previsto. De todas formas, eso no significaba que la Ciudad que Nunca Duerme estuviera libre de Cainitas. Los invasores se haban enfrentado a una resistencia medianamente organizada en Queens, pero sta se haba desmoronado ante el doble ataque realizado en los aeropuertos de La Guardia y JFK. Federico haba pasado gran parte de la noche anterior en Brooklyn, donde todo haba sido ms catico y seguan sucedindose escaramuzas aisladas. Por otra parte, la Camarilla haba conseguido acabar con el poder del Sabbat en estos dos distritos y haba conseguido que los enemigos retrocedieran hacia el noroeste, hasta ms all de East River. Gran parte de la mitad meridional de Manhattan ya era un baluarte de la Camarilla. La frontera se haba movido hacia el norte, hasta ms all de Central Park. Eso significaba que tanto Staten Island (donde Pascek estaba intentando establecer una cabeza de puente) como el Bronx, con Harlem y Washington Heights, eran una

especie de tierra de nadie. Esa era la zona por la que Theo Bell se haba estado moviendo con gran xito, y tambin el lugar en donde haba sido visto por ltima vez la noche anterior. Pieterzoon pareca estar ms calmado esa noche que las pasadas, aunque era obvio que le inquietaba seguir sin tener noticias de Bell. Puede que hubiese recuperado la confianza al saber que el ataque estaba en marcha y que, de momento, todo iba viento en popa. O quiz se deba a que, aquella noche, Pascek no estaba all para observar todos y cada uno de sus movimientos como si fuera un buitre expectante. --Edwin --dijo Pieterzoon, tendindole los folios a un Vstago que pareca sentirse como en casa en el apresurado mundo de Amrica empresarial. Tras enderezar su corbata y ajustar el audfono que llevaba en la oreja, Edwin Mitchell empez a examinar las listas de desaparecidos. Mitchell era el ms joven de los tres chiquillos que le quedaban a la Prncipe Michaela... mejor dicho, de los tres que le quedaban antes del ataque, puesto que el mayor era una baja confirmada y el segundo apareca en la lista de desaparecidos de la noche anterior. Michaela estaba dirigiendo a los escuadrones del Bronx, el territorio que el Sabbat aferraba con ms fuerza. Era obvio que Pascek la haba enviado a la parte ms peligrosa de la ciudad en represalia, posiblemente cumpliendo con las rdenes del Crculo Interno. --Ya puedes borrarme de esa lista --dijo Theo Bell desde el umbral. Todo el mundo se sinti aliviado, aunque slo durante un breve instante... puesto que su aspecto era desolador: tena el rostro repleto de cicatrices, marcas y lo que parecan ser trozos de piel derretida. Sujetaba contra su mandbula un pao empapado de sangre y su abultada chaqueta de cuero estaba destrozada y quemada por diversas partes. El zumbido de las conversaciones y las llamadas telefnicas que resonaban por el centro de operaciones se desvaneci al instante. --Qu ha sucedido? --pregunt Pieterzoon con voz calmada, aunque sus palabras se oyeron con claridad entre aquel silencio. --El puto Ojo --respondi Theo--. Nunca haba visto nada similar. --Has...?

Theo sacudi la cabeza. --Consegu escapar. Oh, diablos! Puede que sea el nico que lo consigui. No lo s. Pero incluso as perd a un buen hombre, y dos ms tendrn que permanecer acostados durante no s cunto tiempo. --En Harlem? --pregunt Jan. --S. Fue anoche, pero me ha resultado imposible regresar hasta ahora. Estaba demasiado destrozado. Jan asimil aquello y empez a sintetizar la informacin en el mosaico de informes y actualizaciones que llegaban de toda la ciudad. Mientras el incmodo silencio se demoraba, Mitchell presion un dedo contra el audfono que llevaba en la oreja. Frunci el ceo con fuerza. --Un fuerte combate en el Bronx --explic a Jan--. Las fuerzas del prncipe estn involucradas... estn siendo oprimidas. Identificados entre el Sabbat estn... Lambach Ruthven... Presion el audfono con ms fuerza. --Repita, por favor --despus de asentir con gravedad, mir a Pieterzoon--. Y Polonia. Federico dio un paso adelante sin vacilar. --Estoy preparado --le dijo a Pieterzoon. El Ventrue asinti a modo de respuesta. --Cul es su posicin? --pregunt Pieterzoon. --Su posicin actual? --repiti Mitchell por el micrfono. Hubo una pausa--. Justo al norte de Whitestone Bridge. --Federico --dijo Pieterzoon--, las reservas son tuyas. Utiliza Throgs Neck. Enviaremos las unidades de Manhattan por el oeste y les rodearemos. --se ser mi territorio --dijo Theo Bell. Pieterzoon lo observ, intentando hacerse una idea de las lesiones y el cansancio del arconte. --No lo creo. Te necesito aqu... por si surge algo ms. --Puedo hacerlo --respondi Mitchell. Puede que no tuviera experiencia en comandancia de campo, pero su prncipe, su sire, estaba all fuera y todos los presentes podan ver la intensidad que arda en sus ojos. --Muy bien --dijo Pieterzoon--. Adelante. Federico ya estaba saliendo por la puerta.

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<<< MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 12:19 AM

UNA MADRIGUERA EN LAS AFUERAS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Calebros y Hesha estaban sentados en silencio. Esperando. Un mes despus de los hechos, el Nosferatu segua avergonzado de haber tenido al hombre fundido delante de sus narices, literalmente, mientras se estaba desarrollando una intensa bsqueda a nivel mundial para encontrarlo. Cunto tiempo y energa desperdiciados! Se haba estado devanando los sesos pensando en dnde podan estar Hesha y el Ojo, cuando ambos se encontraban en su patio de atrs y uno se haba convertido en la vctima del otro. Calebros intentaba convencerse de que hubiera sido imposible reconocer a Ruhadze cuando Ratn lo encontr en los jardines de la catedral de San Juan el Divino. Incluso ahora segua siendo difcil. El cuerpo del Setita, que pareca un mendigo andrajoso y no un Cainita influyente, era un amasijo de heridas en carne viva y llagas supurantes. A pesar de que no estaba en absoluto restablecido, se poda decir que haba hecho grandes progresos. Calebros no saba si haba sido negligente o no, pero segua estando muy enfadado consigo mismo y los acontecimientos recientes no le ayudaban demasiado a mejorar su humor. Aparte de los asientos que l y Hesha ocupaban, otra silla, las tuberas que pasaban por encima de sus cabezas y la lmpara elctrica que resplandeca en un rincn, la hmeda cmara de piedra en la que se encontraban estaba vaca. Calebros golpeaba con sus garras la libreta amarilla que tena en el regazo, pero se detuvo al darse cuenta de que, con los nervios, haba perforado la tapa. Abri la libreta y empez a garabatear notas en la primera pgina. --Nadie sufri ningn dao --dijo Hesha con suavidad, aunque segua teniendo la voz un poco ronca despus de la dura experiencia

que haba vivido. --Lo que t digas --dijo Calebros, sin levantar la mirada y escribiendo con furia. --Me das la razn sin estar de acuerdo --dijo Hesha sonriendo. Calebros movi la cabeza con fuerza. Ya tena en sus labios las airadas palabras con las que pensaba responderle, pero se dio cuenta de que el egipcio no haba sonredo a modo de burla. El Setita era consciente de la debilidad de su posicin, tanto fsica como estratgica, y tambin de lo frgil que era su alianza. --Entre amigos es importante ser sinceros --dijo Hesha--. Si no, si te sientes insultado, el odio se va adueando de ti y te envenena. --Estoy bastante acostumbrado a envenenarme --dijo Calebros con brusquedad. --Mucho me temo que yo tambin --respondi Hesha, apretando uno de los furnculos que coronaban una de sus muchas heridas abiertas hasta que consigui que estallara y que un pus espumoso se deslizara por su brazo. Volvi a sonrer. Calebros subray con sorprendente violencia una frase que acababa de escribir. --Tu mujer desobedeci las rdenes aposta. --Fue discreta --argument Hesha. --Ignor por completo la seguridad de mi gente. --Si algo hubiera salido mal --dijo Hesha--, habra sido Pauline quien se hubiera llevado la peor parte. Tu gente se habra desvanecido en la noche sin sufrir ningn dao. Calebros echaba humo por las orejas. Era muy probable que Hesha tuviera razn... pero no tena intenciones de admitirlo. --Hablar con ella --dijo Hesha con sensatez--. Nunca ha conocido a nadie de tu clan, as que no es consciente de lo fuerte que es vuestra predileccin por la... --Cobarda? --sugiri Calebros, en tono acusador. --Prudencia, es lo que iba a decir. No es consciente de lo fuerte que es vuestra predileccin por la prudencia. Qu bien escoges las palabras, pens Calebros. De todos modos, Hesha siempre escoga sus palabras con cautela, siempre pareca saber exactamente qu deba decir. En cierto sentido, era

inquietante que al Setita le resultara tan sencillo aliviar la tensin con unas simples palabras. Adelante, Eva. Dale un mordisco a la manzana. Puede que a Adn tambin le apetezca probarla. Sin embargo, pareca que se necesitaban el uno al otro... y eso pesaba ms que su tendencia natural a desconfiar el uno del otro. Aunque slo un poco. Segn parece, cada uno de nosotros tiene su propia historia, haba dicho Calebros haca algunas noches. Ninguno de los dos tiene forma alguna de demostrarla ni de desmentir la del otro. Hesha haba estado de acuerdo con l. Calebros tena la certeza de que no haba actuado de mala fe con el Setita y Hesha afirmaba que no haba traicionado la confianza del clan Nosferatu. Por otra parte, haba aadido Calebros, a mi clan le interesa que el Ojo pase a... digamos, unas manos menos visibles que las que lo tienen ahora. Que haya menos preguntas sobre sus movimientos. Sigues estando interesado en poseerlo? Hesha lo estaba. Y por eso haban formado un matrimonio de conveniencia, de causa comn. A pesar de que Ruhadze haba colaborado con el clan Nosferatu en el pasado, el pasado no era ninguna garanta para el futuro. Sobre todo, cuando se trataba de un Setita. Calebros se haba visto obligado a dejarse guiar por su instinto. Por muchas notas que tomara para intentar descubrir qu haba sucedido, nunca conseguira una respuesta definitiva, as que haba decido actuar en consecuencia. Para cimentar el pacto, incluso le haba confiado el secreto que slo conocan sus compaeros de clan: el ataque que se iba a desarrollar en Atlanta. Teniendo en cuenta todo lo que ya saba, Hesha hubiera podido averiguarlo por s solo, as que el hecho de revelarle el secreto no entraaba un peligro real y el Setita considerara que haba sido una seal de buena fe por parte del Nosferatu. Aunque le inquietaba darle esa informacin. Del mismo modo que le inquietaba el indiscreto uso que haca de la discrecin la subordinada de Hesha. De alguna forma, el pacto le haba parecido ms seguro cuando el Setita apenas tena fuerzas suficientes para sentarse en su lecho de enfermo, cuando Calebros y Cass acababan de descubrir que aquel cadver cubierto de ampollas era el realidad Hesha Ruhadze. A medida que las noches pasaban,

Calebros tena la impresin de que el control de la situacin se le iba escapando de las manos a la misma velocidad con la que se recuperaba su paciente. Cada vez le incomodaba ms la decisin que haba tomado. En el cuerpo de Hesha an haba heridas sangrantes, lesiones provocadas por el Ojo que era incapaz de curar. Continuar ofrecindome su lealtad cuando se haya restablecido por completo? --En mi opinin, tus subordinados deberan ser ms obedientes --le rega Calebros, intentando contener su ira. --Es nueva en la familia --admiti Hesha--. Con el tiempo, aprender exactamente cmo quiero que responda en cualquier situacin. --Con el tiempo... --murmur Calebros para sus adentros. No tuvieron que esperar demasiado. El Nosferatu fue el primero en or los pasos. Cuatro grupos de pasos. El primero en entrar en la sala fue Umberto, que estaba de mal humor, seguido por la subordinada de Hesha, la Gangrel y Cassandra. Umberto y Cass mostraban la mejor de sus caras, es decir, rostros humanos normales, ni demasiado atractivos ni demasiado feos, nada que llamara la atencin. Por lo tanto, ni Pauline ni la otra chica, Ramona, haban vivido an la violenta experiencia de enfrentarse a un Nosferatu... hasta que entraron en el despacho de Calebros. ste, que no les ocult su verdadero aspecto, pudo ver la consternacin, el miedo y el asco que se dibuj en sus rostros. De las dos, fue Pauline quien hizo un mayor esfuerzo por intentar mostrarse indiferente... quiz Ruhadze le haba enseado bien. Sin embargo, la Gangrel no fue tan comedida: se qued boquiabierta al ver a Calebros y a Hesha en su actual condicin, y disimul bastante mal la repulsin que senta... si es que realmente intent disimularla. --Bienvenida, Ramona chiquilla de Tanner --dijo Calebros. Ella le mir con frialdad, con los ojos entrecerrados. --Hesha? --No --dijo Hesha reprimiendo una risita--. Yo soy Hesha Ruhadze. Los ojos de Ramona observaban, una y otra vez, al Nosferatu y a aquel Setita repleto de horribles y supurantes heridas. --Esto es todo de momento, seora Miles --Hesha adopt un

tono ms duro para dirigirse a su subordinada. La mujer llevaba su audfono colgando del hombro, como muestra de su desobediencia por haber revelado la identidad de sus guardianes Nosferatu a Ramona. Tras inclinar levemente la cabeza, retrocedi de nuevo hacia la puerta. --Lo mismo digo --dijo Calebros indicndole a Umberto que se fuera. --Ests seguro? --pregunt ste, pero al ver la fra mirada de Calebros empez a retroceder junto a Cass. --Tena la impresin de que tus subordinados eran ms obedientes --dijo Hesha con gran seriedad cuando los dos Nosferatu abandonaron la sala. Calebros lo ignor. Ramona, que al parecer ya se haba acostumbrado a la fealdad de sus compaeros, observaba con incomodidad el bajo techo, las tuberas y las fras paredes que la rodeaban. Calebros tena que reconocer que era guapa. Aunque no era hermosa, debajo de toda esa mugre se ocultaba un bonito rostro. Llevaba el cabello tan desaliado que pareca una bandada de golondrinas aterradas y, a pesar de ser de constitucin media, era musculosa, fuerte y dura como el cuero de un zapato. Estaba araando el suelo de tierra con las zarpas de su enorme pie. --Tenemos que buscarte unas botas --dijo Calebros--. Grandes... Pronto te acostumbrars a llevarlas. Tenemos que continuar con la Mascarada. Ramona lo observ como si le hubiera hablado en chino y, acto seguido, se volvi hacia Hesha. --Pauline me dijo que queras hablar conmigo. Estoy aqu. Habla. Hesha inclin levemente la cabeza. --Permteme que antes te presente a nuestro anfitrin, a mi amigo Calebros. Si eres lista, tambin ser tu amigo. Ramona volvi a mirar a Calebros, aunque en esta ocasin fue ms comedida, como si intentara ver el rostro que se ocultaba tras esas deformidades. Buena chica, pens Calebros. Es joven y temeraria, pero no es estpida. Por fin, Ramona volvi a centrarse en Hesha. Aunque ech un

vistazo a la tercera silla desocupada, prefiri no sentarse. --De qu quieres hablar? --pregunt de nuevo, an recelosa pero con menos hostilidad. --Segn lo que s --dijo Hesha--, eres t la que me ha estado buscando. --No he sido yo --respondi ella. --Tu compaero --concret Calebros. Al instante, Ramona volvi a ponerse nerviosa, pero intent no transmitirlo. --No es mi compaero --pronunci esta ltima palabra con desdn. --Khalil Ravana --dijo Hesha. Ramona guard un largo silencio sin dejar de observar a las dos bestias que tena delante. --Me dijo que t podras encontrar el Ojo --dijo por fin a Hesha. --Eso te dijo? --S --Ramona esper antes de continuar--. Es cierto? Sus palabras eran duras, acusadoras. Qu es lo que has visto que te ha llenado de clera, pequea resentida?, se pregunt Calebros. Asesinaron a tu familia? Has sido traicionada? Cuntas veces, me pregunto. Si deseas sobrevivir, ser mejor que intentes superarlo. --Dispongo de los medios para encontrar el Ojo --anunci Hesha. La piedra preciosa, pens Calebros. La piedra negra y roja... a no ser que Hesha le hubiese mentido. --Por qu razn tienes tantas ganas de encontrarlo? --pregunt Hesha. Ramona volvi a dudar. Era obvio que tena demasiadas preguntas por hacer, pero prefera ser precavida con sus respuestas. Quid pro quo, querida, pens Calebros. Quid pro quo. --Tengo mis razones --respondi, araando el suelo con ms fuerza. Hesha movi la cabeza, decepcionado. --Si quieres que trabajemos juntos, tendrs que darme una respuesta mejor, Ramona.

--Nunca he dicho que quiera colaborar --respondi. --De verdad crees que Khalil te dar lo que deseas? --pregunt el Setita. Como Ramona no saba qu responderle, Hesha continu--.
Estuviste con Xaviar... en las montaas. Ya has visto lo que puede hacer. Calebros y Hesha haban hablado mucho sobre ese tema durante las noches pasadas. Ahora el Nosferatu pudo comprobar que, si la afirmacin del Setita haba sido una jugada arriesgada, la expresin de Ramona demostraba que era decisiva... y confirmaba que lo que le haba contado el Setita era cierto. --Quiero matarlo --dijo Ramona unos segundos despus, cuando encontr el aplomo necesario para pronunciar esas palabras--. A Leopold, al Ojo. Sus palabras estaban llenas de odio. Ese cachorro de Gangrel era incapaz de ocultar sus sentimientos. --Me asegurar de que no hace dao a nadie ms --dijo Hesha con frialdad. El tono informal que haba adoptado hasta ahora haba desaparecido--. Lo encontrar con o sin tu ayuda. Pero t lo has visto y, al igual que yo, has sobrevivido a l. --Bueno, yo dira que ella consigui sobrevivir a l mucho mejor que t --sugiri Calebros. --Me gustara pensar que podemos ayudarnos mutuamente --continu diciendo Hesha, ignorando la interrupcin--. Ests conmigo o ests con Khalil? --No estoy con Khalil --espet Ramona. --Por supuesto que no --Hesha retrocedi un paso, aunque de alguna forma, pareca que no se haba movido--, pero has pasado una larga temporada con l y sospecho que te ha contado ms mentiras que verdades. Era obvio que Ramona no estaba convencida, porque observaba a los dos Antiguos con recelo. --Todos compartimos un mismo objetivo --insisti Calebros--. Por lo tanto, considero que sera una locura que prefirieras confiar en Khalil que en nosotros. --En ningn momento he dicho que quiera confiar en nadie. --Quiz podras darnos una muestra de tus buenas intenciones

--sugiri Calebros--. Nosotros te hemos trado hasta aqu sana y salva

y te hemos garantizado que podrs irte con total seguridad... decidas ayudarnos o no. No deberas mostrarle ahora tus buenas intenciones a Khalil? T...? Khalil mencion una forma de curar las heridas infligidas por el Ojo... Sin darse cuenta, Ramona se llev una mano a la mejilla... la mejilla herida que ahora estaba curada. Cassandra haba visto aquella herida y le haba dicho a Calebros que era similar a las que tena Hesha, aunque menos grave. --Os lo dir --accedi Ramona. Pareca gustarle la idea de poder contrarrestar el dao que le haba infligido el Ojo... o simplemente deseaba menoscabar el poder de negociacin de Khalil. --Y a cambio? --pregunt Hesha. En esta ocasin, el cachorro de Gangrel no dud. --Quiero que Liz sea libre. Calebros levant la cabeza, sin acabar de comprender. Durante un instante, le pareci ver una expresin de sorpresa en el rostro cicatrizado y vendado del Setita... pero slo fue durante un instante. --Qu ests diciendo? --pregunt Hesha, con cierto recelo. --Khalil la ha tenido encadenada --dijo Ramona--. Quiero que sea libre, tanto de l como de ti. Mantuvo sus ojos, duros y acusadores, fijos en Hesha. Puede ver sus lesiones, pens Calebros. Sabe que tiene que hacer lo que le pida. No le queda ms opcin ms que aceptar. --Tienes mi palabra --dijo Hesha con solemnidad. Ramona cruz los brazos. Su eterna expresin ceuda se endureci. --Tu palabra? En cuanto te diga cmo curarte, por qu razn querras seguir ayudndome? Calebros suspir. --Yo estoy ms que deseoso de garantizar que... --Acaso te conozco? --pregunt Ramona con mordacidad--. Es decir... s tu nombre y que este lugar te pertenece, pero... por lo que yo s, ests de su parte. Movi la cabeza en direccin a Hesha. Calebros no se ofendi, aunque la audacia del cachorro le cogi

desprevenido. No debera sorprenderme, se record. Puede que Emmett tuviera razn cuando le dijo que tendra que salir ms a menudo. Calebros intent recordar cundo haba sido la ltima vez que haba hablado, cara a cara, con un forastero. Y, antes de Hesha, con algn Vstago que perteneciera a cualquier otro clan? --Te doy mi palabra, pero si eso no es suficiente... --Hesha acerc la mano a uno de los bolsillos de la capa que Calebros le haba dado y, acto seguido, le lanz un pequeo objeto a Ramona. sta empez a retroceder, pensado que el Setita quera atacarla, pero entonces atrap entre sus manos una llave que examin con atencin. --Te prometo que Elizabeth ser libre --dijo Hesha--. T misma podrs liberarla. Calebros, por inslito que fuera, descubri que le faltaban algunos detalles. Elizabeth? Khalil tena prisionera a una persona que Hesha conoca? El Nosferatu imagin que Ruhadze se lo explicara todo despus de aquella reunin, puesto que haba sido muy sincero durante todas sus conversaciones. Entonces, se pregunt hasta qu punto haba sido sincero con l y con Ramona. Hesha haba prometido que Elizabeth quedara libre. Sera inmediatamente? Eso inclua que fuera liberada con vida? Aunque le haba lanzado una llave a Ramona... no haba especificado si era la que abra las ataduras de Elizabeth. Hesha haba hecho un gesto simblico sabiendo que la Gangrel lo malinterpretara? Para omitir una gran cantidad de verdad no es necesario mentir. --Raz de azafrn --dijo Ramona--. Qumala y hndela en las heridas, hasta el fondo. --Quemarla? --repiti Hesha--. Con fuego? --S, pero deja que se consuma. Ya sabes, que siga ardiendo sin llama. Duele muchsimo, pero funciona. Hesha reflexion durante un largo momento. No pareca gustarle la idea, pero teniendo en cuenta la cantidad de heridas infligidas por el Ojo que cubran el cuerpo del Setita, Calebros no poda culparle. La simple idea de meter en ellas algo ardiendo... No, Calebros prefera no pensar en eso. --Debes saber esto, Ramona chiquilla de Tanner --dijo Hesha--. Hemos preparado una reunin con Khalil que tendr lugar maana por

la noche. Ha accedido a contarnos el secreto que cura estas heridas... mejor dicho, ha accedido a vendernos el secreto. Lo nico que quiere es dinero. Parece que ya no est interesado en encontrarme... ni tampoco al Ojo. Ramona le mir colrica. Pareca escptica, pero no sorprendida. --Y tambin debes saber esto --aadi Hesha--. Creo que lo que me has contado es cierto... y, de todos modos, pronto sabr si me has mentido o no. Tambin estoy seguro... mucho ms que seguro... de que maana Khalil me mentir y de que no le importis en absoluto ni t ni Elizabeth. Me gustara que vinieras maana por la noche; as podras escuchar la reunin a escondidas y tomar una decisin. No espero que confes en m con los ojos cerrados... pero s, con certeza, que te resultar ms sencillo alcanzar tus objetivos si ests a mi lado. --Regresar maana por la noche --fue la nica respuesta de Ramona. --Ven sobre las nueve --dijo Calebros. Ramona asinti y se march.
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--Corta todo lo que puedas --orden Hesha. --S, seor.

Aunque estaba sentado en una silla y Pauline estaba de pie detrs de l, Hesha tuvo que tirar la cabeza hacia atrs para que su subordinada pudiera llegar al enorme corte supurante de su frente. Era una mujer bajita que blanda su cuchillo de mariposa con gran habilidad. A pesar de que no le gustaba la idea de tener que cortar a su amo, su pulso no tembl cuando se puso manos a la obra con sombra determinacin. Calebros observaba, fascinado. Aparte de tener la mandbula apretada, Ruhadze no pareca sentir la cuchilla que estaba cortndole la carne. Gran parte de esa carne estaba ennegrecida y podrida, as que los nervios tambin deban de estar muertos, pero de todas formas... Los tres se encontraban en la pequea habitacin a la que

Hesha haba sido trasladado en cuanto empez a recuperar las fuerzas. Era un lugar tan hmedo que los viejos carteles de los aos cincuenta que cubran sus speras paredes de ladrillo estaban cubiertos de moho. Sin embargo, all tena ms intimidad que en el refugio comunitario que haba tenido que compartir, al principio, con un numero indefinido de lunticos y casos desafortunados. Hesha levant un espejo para inspeccionar el trabajo de Pauline. --Ms --le dijo. --Ms, seor? --Todo lo posible --explic con forzada paciencia--. Prefiero sentir la cuchilla que el fuego... Y por cierto, Calebros, creo que mis subordinados deberan ser ms obedientes. Pauline se tom esas palabras como un reproche, pero Calebros sonri. La mujer hundi ms el cuchillo y, aunque gran parte de lo que ahora estaba cortando era carne sana, Hesha segua sin mostrar seales del dolor que forzosamente tena que sentir. Volvi a levantar el espejo. --Eso ser suficiente, supongo. Pauline dej el cuchillo y busc un mechero para encender la raz de azafrn que haba trado Umberto por orden de Calebros. --No sera el colmo de la irona --dijo Calebros-- que una cachorro de Gangrel consiguiera engaar a un antiguo Setita incitndole a prenderse fuego? --Creo que "irona" no sera la primera palabra en la que pensara --dijo Hesha con sequedad. Pauline mir nerviosa a los dos Vstagos--. Adelante. Hesha cerr los ojos. A regaadientes, la mujer encendi el mechero y acerc la llama al azafrn. La raz crepit y pronto empez a humear. --Hazlo --dijo Hesha, percibiendo la renuencia de Pauline--. Asegrate de quemarlo todo. Con pulso firme, la mujer baj la abrasadora raz hasta su frente. La carne no muerta crepitaba al consumirse. Los puos de Hesha se agarraron con fuerza a los brazos de la silla. A travs del irritante humo, Pauline observaba con atencin el semblante de su jefe mientras mova el azafrn para limpiar bien la herida. La piel de Hesha

se encrespaba y erizaba ante la proximidad de las ascuas. Cuando por fin sac la raz, Hesha no abri los ojos ni dej de sujetar la silla. Pauline estaba aterrada, segura de que lo haba enviado a la Muerte Definitiva. Entonces, su jefe empez a mover los dedos, de uno en uno y, tras coger aire con fuerza (un aire cargado del olor y el sabor de su carne quemada), abri los ojos. Levant el espejo y asinti con satisfaccin: el agujero que tena en la frente haba empezado a curarse. La piel era rosada y suave comparada con la de su oscura tez, pero no haba seales de putrefaccin ni de corrupcin. La ardiente raz pareca haber cumplido con su misin. --Una menos --dijo Calebros--. Ahora cuntas quedan...? Unos cientos? --Necesitar sangre --dijo Hesha--. Mucha sangre. --Me ocupar de eso --respondi Calebros--. Creo que ya he visto suficiente. Les abandon y se dirigi a las perreras. Se senta alegre por poder dejar atrs aquel olor a carne quemada y volver a percibir los olores familiares y reconfortantes de la alcantarilla.
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MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 2:57 AM PIEDMONT AVENUE, ATLANTA, GEORGIA

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Jeremiah se acuclill en el rincn. Las acogedoras sombras le ayudaran a permanecer escondido... tanto de Anatole como de la "Reina de las Manzanas", que en esos momentos estaba bajando las escaleras del stano. Antes de llegar al ltimo escaln, la mujer se detuvo unos instantes para inspeccionar el taller del stano. Era un lugar sucio y desordenado, repleto de mesas de trabajo y estatuas parcialmente destrozadas. Anatole, que esa noche se haba despojado de su rubio cabello, no mir a la mujer, no advirti su presencia. Slo una de las esculturas del estudio continuaba intacta y,

desde el lugar en el que estaba escondido Jeremiah, aquel busto se alineaba casi a la perfeccin con la recin llegada. Pareca que ambos rostros eran una misma imagen reflejada en un espejo, pero Victoria Ash (a quien Anatole llamaba la Reina de las Manzanas), slo poda ver la espalda de su gemela de piedra. Por fin, los ojos del Profeta se reunieron con los de Victoria y a Jeremiah le complaci ver que la Toreador titubeaba al encontrarse ante la presencia de alguien ms autoritario que ella. Jeremiah sonri mientras tomaba notas. Victoria descendi los ltimos escalones aturdida. Anatole tambin estaba sonriendo. --Bienvenida a tu sala de audiencias --dijo. Victoria segua desconcertada, pero Jeremiah sonri ante aquella broma y, diligentemente, tom nota de cada palabra. La mujer rode el busto para contemplar el rostro y ri, impresionada por el parecido y, sin duda alguna, por su propia belleza. --Sabas que era yo? --pregunt. Ambos se enzarzaron en una cautelosa competicin de juegos de palabras. Jeremiah estaba tan ocupado anotando todo lo que decan (cada palabra exacta), que le resultaba imposible intentar averiguar el significado de los contrasentidos que deca el Profeta. --Mis enigmas no ocultan una mentira sino que intentan revelar la verdad --dijo en algn momento. Ms tarde, mientras Victoria observaba con poco entusiasmo una caja de cartn llena de bocetos, modelos a escala y bocetos del escultor, Anatole le haba dicho: --Sigue mirando para encontrar lo que necesitamos. Victoria le pidi que le explicara qu quera decir, pero sus intentos fueron poco fructferos. Sigui mirando la caja mientras iban saltando de un tema a otro. Jeremiah, que haca rato que haba desistido de intentar comprender a Anatole, se haba centrado en observarlo. A diferencia de Victoria, el Nosferatu saba reconocer la grandeza. Aunque Calebros le haba prohibido recurrir a la perspicacia de Anatole para descubrir la maldad que haba debajo de la tierra, Jeremiah era consciente del gran honor que le haba sido concedido al asignarle este cometido. Primero haba llevado a Anatole al estudio de

Gary Pennington de Chicago y ahora estaban en Atlanta, en el estudio de Leopold. Pronto viajaran hacia el norte, a las montaas, para conocer el escenario de una enorme atrocidad, pero ahora se encontraban en esta habitacin, con Victoria, y Jeremiah estaba seguro de que incluso aquellos murmullos inconsecuentes tenan un importante significado. Apart la mirada de sus notas para ver que Victoria haba cogido uno de los diseos que haba en la mesa sobre la que descansaba la caja. Era mayor que el resto, y tan oscuro que pareca negro comparado con el tono grisceo del resto; era como la medianoche frente a la plida piel de Victoria. Ese color era ms parecido al de los modelos de arcilla que haba visto en el estudio de Chicago. De pronto, se dio cuenta de que reconoca el parecido. En un instante lleg junto a Victoria... pero no la toc, no quera revelarle su presencia. Jeremiah tena demasiada experiencia como para cometer semejante tontera. Sin embargo, le dio un manotazo al modelo de arcilla endurecida en el preciso instante en que la mano de Victoria lo alcanzaba. Fue suficiente. La pieza volc y cay al suelo rompindose en pedazos. Milsimas de segundo despus, Jeremiah ya se haba retirado de nuevo al rincn. La mujer no hizo nada que indicara que lo haba visto ni pareci atribuir el incidente a algo que no fuera su propia torpeza. Jeremiah tambin observ a Anatole. El Profeta segua paseando sin rumbo fijo por la sala. Pareca no advertir a Jeremiah. El Nosferatu no era ms que una voz entre muchas otras, era a la vez un gua y un seguidor. Victoria continu observando la sala, aunque su mente no pensaba en la arcilla que tena entre sus dedos ni en el modelo roto en pedazos que tena a los pies. Se senta inquieta. Era obvio que no estaba acostumbrada a la sabidura del Profeta, que hablaba en su propio tiempo y a su propio modo. La Toreador se haba acostumbrado a manejar a sus pretendientes a su antojo, pero en esta ocasin le haba tocado ser la pretendiente. Y se haba convertido en una novia tmida y esquiva. Despus de diecisis minutos y medio de silencio forzado (cuando no haba palabras que apuntar, Jeremiah haba adoptado la

costumbre de cronometrar detalles banales, como por ejemplo, cuntas veces frotaba las sandalias el Profeta o cunto tiempo se mantena en silencio), Victoria volvi a acosar verbalmente a Anatole. --No ests aclarando las cosas --refunfu. Anatole se limit a sacudir la cabeza, casi burln, y entonces dijo algo que la dej perpleja. --Ya has encontrado lo que necesitabas. Al menos, nosotros lo hicimos. Jeremiah levant la cabeza. Entenda el significado de aquellas palabras. El modelo destrozado, la figura grotesca... Ya has encontrado lo que necesitabas. El Profeta no haba acabado. --Y en cuanto a la escultura, es importante porque el sire del joven brujo est dentro de la arcilla. --Si con el primer contacto visual, Victoria se haba quedado de piedra, ahora pareca que le haban clavado una estaca en el pecho. Apartando la mirada del rostro aterrado de la mujer, Jeremiah garabate con furia aquellas palabras. Si el "joven brujo" al que se refera Anatole con tanta frecuencia era Leopold... Victoria, que se haba alejado del Profeta, levant los brazos para conservar el equilibrio y, acto seguido, se sent pesadamente en uno de los escalones inferiores. Estaba horrorizada. Su secreto haba sido revelado. Si tan slo supiera cmo se ha revelado y quin lo sabe, pens Jeremiah. Pero por supuesto, Victoria no lo saba.
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JUEVES, 2 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 2:37 AM INTERESTATAL 85 EN DIRECCIN NORTE, GREENSBORO, NORTH CAROLINA
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El sire del joven brujo est dentro de la piedra. Estas palabras

llevaban horas acosando a Victoria, dos noches enteras. Anatole deba de estar loco... bueno, por supuesto que lo estaba. Pero adems de loco, tena que estar equivocado. El sire del joven brujo est dentro de la piedra. No poda ser su sire. No era posible. Ella lo habra sabido, habra sentido el vnculo. Lo recordara, maldita sea, pens. Un Vstago nunca olvida que ha Abrazado a un chiquillo; resulta imposible eliminar de la memoria ese recuerdo... o no? Haba Vstagos que podan acceder a la mente de otros... incluso Victoria poda hacerlo en ciertas ocasiones. Con el ganado resultaba bastante sencillo, pero ella no era un miembro del ganado ni un neonato... no podan haberle hecho eso. Para que hubieran eliminado de su memoria un dato tan importante (que era la sire de un chiquillo), habra sido necesario... habra sido necesario... Victoria apret con ms fuerza el volante. No iba a seguir recorriendo esta carretera. No poda permitrselo. Conducira. No pensara. No pensara en eso. Haba vuelto a huir de Atlanta. El viaje hacia el sur no haba sido una completa prdida: su antiguo carcelero Tzimisce haba sido destruido, al igual que el usurpador Lasombra de la ciudad... la ciudad que estuvo tan cerca de ser ma. Pero haba regresado a Atlanta para averiguar todo lo que pudiera sobre Leopold y lo poco que haba averiguado no poda compartirlo con nadie ms. No lo hara. Por lo menos, estaba sola cuando el Profeta empez a lanzarle sus calumnias como si fueran rocas. El sire del joven brujo est dentro de la piedra. Era el tercer vehculo que conduca desde que se haba apropiado del Cruiser de la polica despus de haber tropezado con el Sabbat. Encontrar a una persona amable que le prestara su coche no era ningn problema. Cualquier rea de descanso o parada de camiones serva; adems, no haba ninguna necesidad de pelear. Por ejemplo, el ganado le tenda las llaves voluntariamente y de buena gana, hecho que le haba permitido renovar su fe en la generosidad del espritu humano. El nico problema era que no siempre poda viajar en un vehculo apropiado para ella: por ejemplo, el brillante Saturn que estaba conduciendo en esos momentos estaba muy por

debajo de su nivel. Pero siempre ha habido ricos y pobres... Llevaba varias horas dirigindose hacia el norte, ms centrada en el camino que seguan sus pensamientos que en la carretera en la que se encontraba. No le entusiasmaba la idea de regresar a Baltimore y ser el objetivo de las miradas recelosas de aquellos que pensaban que se haba aliado con el Sabbat. Resultaba tan absurdo! El Sabbat haba arruinado su oportunidad de controlar Atlanta. Haba saqueado el museo, haba destruido su coleccin de arte... y supona que tambin a algunos Vstagos. El Sabbat la haba torturado, le haba hecho cosas terribles... Cmo podan pensar sus aliados de la Camarilla que se haba puesto al servicio de sus enemigos? Era ridculo. Pero los recuerdos que tena de Baltimore, aunque eran menos perversos, no le resultaban ms reconfortantes que los de la poca que pas entre los lobos. Jan Pieterzoon y Alexander Garlotte haban decidido perseguirla... y estaba bastante segura de que Theo Bell tambin estaba implicado. El arconte Brujah tena la boca demasiado cerrada, se mostraba demasiado indiferente hacia ella. Seguro que estaba implicado. Por qu tendra que regresar?, se pregunt Victoria. Tal y como haban sealado tantos, la Camarilla no era un rgano de gobierno de por s. Ella no estaba bajo las rdenes de nadie... como si en Baltimore hubiera alguien con tanta autoridad. La bondad de su corazn le haba llevado al sur. Haba ido por la causa. Bueno, tambin estaba el tema de Leopold... pero fuera como fuera, haba tenido que sufrir en nombre de la Camarilla. Haba cumplido con su parte. Ahora, esos arrogantes hijos de puta que le haban perseguido podan ocuparse del resto. Sobreviviran, o no, sin su ayuda. Victoria ira all donde quisiera. Pero antes, tendra que saber adnde quera ir. Delante de ella estaba la seal de la I--40 Oeste. Su primer impulso fue tomar esa salida... pero su pie se levant del acelerador y, en cuanto redujo la velocidad, se acerc a un lado de la carretera interestatal. Como el arcn era estrecho, el vehculo se detuvo a escasos centmetros de la valla. Victoria estaba paralizada por su indecisin. Senta la mano del Destino sobre su hombro... pero no en

forma de deidad impersonal, sino como una antigua y poderosa criatura, una de su misma especie, que le obligaba a hacer su voluntad. Sin darse cuenta se llev una mano a la mandbula, a la diminuta mancha. Maldita sea!, quera gritar. Malditos sean todos mis antiguos! Al igual que Jan y los dems, Victoria era incapaz de confiar en sus ideas y decisiones. Y la culpa la tenan ellos, todos por igual: los demonios externos, los demonios internos. El olor de la corrupcin y la manipulacin era casi palpable. Algo estaba intentando utilizarla. Cmo era posible, si no fuera as, que no recordara que Leopold era su chiquillo? --No! --grit, hundiendo los dedos en el salpicadero--. No lo es! Decidi no seguir un rumbo predeterminado. Necesitaba la seguridad de la aleatoriedad porque tema volverse loca. Loca como Anatole. Eso es lo que sucede cuando adulas a los dioses! Su coche estaba a un lado de la carretera. A su izquierda se alejaban serpenteando dos carriles. El siguiente coche que pasara... si lo haca por el carril ms prximo, seguira su rumbo actual y regresara a Baltimore. Si lo haca por el carril contrario... En aquel instante, un enorme camin dobl la curva y, levantando un torrente de aire, pas rugiendo por su lado... y por el carril ms prximo. El Saturn se tambale cuando aquel coloso pas a escasos centmetros de l. Victoria ya tena la respuesta. Estaba ansiosa por irse... No quera estar en ningn sitio en concreto, sino que simplemente quera estar lejos, deseaba que todo fuera diferente. Mir sobre su hombro y empuj el acelerador hasta que alcanz los ciento veinte kilmetros por hora. Sujet el volante con fuerza, con las dos manos, imaginando por un instante que la negra carretera era una serpiente (una serpiente, un dragn) que se extenda tras ella intentando alcanzarla. Pero tambin la tena delante. De pronto, Victoria gir el volante hacia un lado. El Saturn cruz disparado la carretera y entr con rapidez en la rampa de salida. Interestatal 40 Oeste. --Ja! --grit Victoria. Que los dioses intentaran dirigir su camino! No iba a permitrselo! Sera ms astuta que ellos! No

regresara a Baltimore. Se dirigira hacia el oeste, quiz a Chicago, pero fuera adonde fuera, ya haba cumplido con su parte en esta odiosa guerra. Maldito sea el destino, malditos sean los dioses, malditos sean los ocultos! No conseguirn tenerme. No se lo permitir.
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LUNES, 6 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 9:50 PM PIEDMONT AVENUE ATLANTA, GEORGIA

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Rolph baj con cuidado las escaleras. El resto de la casa estaba vaco y no esperaba encontrar a nadie en el stano. No haba seales de que hubieran forzado la entrada, nada que le hiciera pensar que alguien haba puesto un pie en su interior desde que Jeremiah se march. Aunque hubiera alguien esperando en el stano, Rolph haba tomado precauciones para no ser visto. Sus temores resultaron ser infundados, pero nunca estaba de ms ser precavido. Todo estaba tal y como haban sugerido los informes: mesas de trabajo, estatuas rotas, polvo fino, un busto intacto, cajas desordenadas... y un modelo de arcilla roto en pedazos en el suelo, justo en el lugar en el que Jeremiah le haba dicho que estara. Rolph se acerc a los fragmentos y los examin. A pesar de que la mitad de la cara estaba destrozada, el parecido resultaba bastante obvio: la gran probscide curvada; uno de los dos ojos prcticamente vertical; la boca abierta por la que asomaban unos colmillos tan grandes como los de una morsa. Rolph tena que admitir que Leopold tena talento, pero el joven Toreador nunca debera haber puesto los ojos en esa persona en concreto. Rolph sac una bolsa con cremallera de los pliegues de su abrigo y, con cuidado, coloc los fragmentos de arcilla en su interior. En cuanto acab, recogi otros fragmentos que haba sobre la mesa y

dentro de la caja y, mientras lo haca, advirti que algo asomaba bajo las lengetas de la caja de cartn. Tras apartar las figuras hacia un lado y levantar las lengetas, encontr una fotografa que tambin guard en la bolsa, junto al modelo roto de arcilla. A continuacin, ech otro vistazo a su alrededor. Le llam la atencin el busto que permaneca intacto. El parecido tambin era espectacular. Rolph se pregunt cuntos artistas y cuntas representaciones de Victoria Ash se habran hecho durante el transcurso de los siglos, puesto que a esa mujer le encantaba que la retrataran y, por extensin, que la adularan. Seguro que se podra llenar todo un museo con representaciones de su rostro realizadas en piedra o sobre lienzo. Y no olvidemos los sonetos, pens. Tiene que haber miles de ellos. En cuanto su mano toc la escultura, sus dedos empezaron a deslizarse por el fro mrmol, que tena un tono similar al de la piel de Victoria. Las yemas de sus dedos se demoraron en los labios, donde la obra estaba ligeramente daada. Cuando Rolph se acerc para examinarlo, tuvo la impresin de que aquel defecto haca que Victoria estuviera an ms cerca de la perfeccin. Pero qu haba sucedido... otro par de labios, quiz? Alguien se haba sentido impulsado a besar su rostro inalterable? Rolph ri entre dientes. Es una suerte que Colchester no haya venido por aqu, pens, porque si lo hubiera hecho, la hendidura de esta boca tendra una forma distinta.
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VIERNES, 24 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 10:00 PM EL LAGO SUBTERRNEO, CIUDAD DE NUEVA YORK

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El sabor de la sal. El agua hinchando sus pulmones atrofiados. El silencioso susurro de la tierra. Calebros se encontraba a diversos metros por debajo de la superficie. Dej que las palabras flotaran por su mente como si fueran

las suaves olas de una piscina que simula los movimientos del mar: uno en un minuto y uno en una hora. Recorre una milla en cuestin de segundos para entregar mi palabra. Dime, oh, sabio, por dnde voy? Esperaba que la tierra pudiera susurrarle una respuesta, pero saba que eso no iba a suceder. Calebros dej que las palabras volvieran a borrarse de su mente. El Profeta de la Gehena podra haber sido ms generoso y haberles dejado algo ms que un estpido acertijo infantil. O puede que el Nosferatu estuviera irritado porque no era capaz de resolver un estpido acertijo infantil. El sabor de la sal. El agua hinchando sus pulmones atrofiados. El silencioso susurro de la tierra. Tena que relajarse. Si el acertijo formaba parte del puzzle, acabara encontrando el lugar en el que encajaba. Con el tiempo. O puede que no lo consiguiera. De todas formas, si no lo lograba, como las dems piezas estaran colocadas en su sitio, podra conocer la verdad que contena la pieza extraviada. De todas formas, aunque ya haba conseguido unir muchas piezas, segua habiendo varios agujeros. Emmett le haba proporcionado un gran nmero de piezas y le haba ayudado a colocarlas en el rompecabezas. Su joven compaero de carnada pronto estara de vuelta. Su trabajo en el Oeste estaba a punto de llegar a su fin; prcticamente haba terminado con Benito. Aunque Emmett no era el ms paciente de los Vstagos, su presencia lograra confortar la mente de Calebros. Otros asuntos, ms concretos e inmediatos que el enigma, quedaban en el aire. El Sabbat se haba retirado hacia el sur y cada vez estaba ms inquieto. Cada noche que pasaba se mostraba ms agresivo en Baltimore. Pronto atacara, y esa era la razn por la que Pieterzoon y Bell haban puesto en marcha un plan desesperado. Haban sellado un incmodo pacto con la Prncipe Michaela de Nueva York (puede que sea el Prncipe de Wall Street, se burlaba Calebros, pero Dios sabe que no lo es del resto de la ciudad) e intentaran llevar a las fuerzas de la Camarilla hacia el norte cuando se presentara la ocasin. Calebros calculaba que tenan un cincuenta por ciento de oportunidades de xito, y slo porque se senta generoso. Por otra parte, todava no se saba nada de Jeremiah desde lo

de Siracusa. Habra resultado herido? Tras enfrentarse a Victoria en Atlanta, Anatole se haba abalanzado sobre su compaero de clan, el Prncipe Benison, y lo haba asesinado. Habra hecho lo mismo con Jeremiah cuando el Nosferatu le haba conducido a la gruta que Ramona y Hesha le haban descrito? Era imposible saberlo. En qu momento debera enviar a alguien para averiguarlo?, se pregunt Calebros. La incertidumbre le carcoma como si fueran ratas intentando saborear el ltimo pedacito de carne que quedaba en un hueso. El sabor de la sal. El agua hinchando sus pulmones atrofiados. El silencioso susurro de la tierra. Por lo menos, Hesha se estaba recuperando bien. La raz de azafrn estaba obrando magia, aunque los progresos eran lentos y dolorosos. Cada noche, Pauline le quemaba las heridas con la candente raz para eliminar la corrupcin del Ojo y permitir que la sangre realizara su trabajo. Ruhadze necesitaba mucha sangre. Se estaba haciendo ms fuerte... y eso tambin era un motivo de preocupacin para Calebros. El Setita seguira sindole fiel cuando dejara de depender de l? Ramona haba resultado ser una agradable sorpresa. Por fin haba parecido darse cuenta de que ni Hesha ni l deseaban hacerle ningn dao. No era una criatura tan fiera y desagradable como haba demostrado en un principio. En cuanto descubri que Khalil era un tipo avaricioso y un sinvergenza, haba parecido sentirse aliviada de contar con la compaa del Setita y la de su subordinada, e incluso la de varios hermanos de Calebros. Khalil segua siendo un cabo suelto que tendra que atar alguna noche. Haba demostrado ser tan bueno como su palabra... que era inexistente. Pobre Ratn, pens Calebros. Para un chiquillo de las perreras, la existencia poda ser breve y cruel. El Ravnos haba huido, pero eso no le hara ningn bien. De momento se haba detenido en Chicago, pero Calebros tambin tena all sus fuentes. Habra un ajuste de cuentas. Los Nosferatu nunca olvidaban. Pero esos pensamientos eran desapacibles y Calebros deseaba relajarse. El sabor de la sal. El agua hinchando sus pulmones atrofiados. El silencioso susurro de la tierra.

Uno en un minuto y uno en una hora...

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25 de septiembre de 1999 Asunto: Ftima

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Informe de Courier - ayud a Ftima a ponerse en contacto con Ravenna/Parmenides; incapaz de descubrir qu sucedi entre ellos.
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Nuestra gente tambin ayud a Ftima en Hartford est acumulando una lista de favores bastante larga; recordrselo si es necesario. Nuestra tctica para engaarla parece haber funcionado. ~ No necesariamente. Otros factores posibles... incremento de actividad Assamita a nivel mundial. Cules son sus planes?
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Le hemos ayudado ms de lo que me hubiese gustado pero acaso hay otra forma de ablandar a un Assamita, especialmente a Ftima?
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Actualizacin del archivo de accin: Ftima al-Fagadi

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SBADO, 2 DE OCTUBRE DE 1999, 2:20 AM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Intntalo de nuevo, Leopold. Pero esta vez, concntrate. --Ha estado aqu? Antes? --Leopold estaba tan abatido que
Nickolai estaba seguro de que se pondra a llorar de un momento a otro. Algo que sera bastante interesante. --S, estuvo aqu --minti Nickolai--. Intentamos despertarte, pero fue imposible.

Leopold se clav las uas en el cuero cabelludo mientras murmuraba algo mirando hacia el suelo. Su ojo derecho estaba cerrado con fuerza por la consternacin, mientras que el Ojo miraba hacia delante. Durante las ltimas noches, casi siempre estaba abierto. Observando. Segregando su pungente descarga. Seguro que sabe que le estoy mintiendo, pens Nickolai. Tiene que saber que la Musa no ha estado aqu, que en todas las semanas que ha estado encerrado en el hotel nadie ha puesto un pie en esta habitacin. Nickolai se haba ocupado de su aislamiento: haba prohibido que el personal del hotel subiera a su planta y haba preparado poderosas defensas para ocultarse de los ojos de la magia. Tiene que saberlo. Nickolai senta que el Ojo tena su propia percepcin. Aunque no haba pruebas empricas que le permitieran saberlo con certeza, estaba seguro de ello. De todas formas, si el Ojo lo saba, no le haba transmitido aquella informacin. Aunque fuera a regaadientes, el neonato haca todo lo que le peda, como si careciera de voluntad propia. En ocasiones, mientras observaba aquel Ojo que nunca pestaeaba, Nickolai imaginaba que ambos eran co-conspiradores, puesto que ambos conocan la verdad que el muchacho ignoraba. Estaba seguro de que el Ojo haba llegado a la misma conclusin que l: que a Leopold se le estaba acabando el tiempo. El muchacho era una vela que haba brillado con demasiada intensidad, desprendiendo demasiado calor. El Ojo le haba obligado a llegar al lmite de sus fuerzas y ahora apenas era una masa de cera que esperaba el ltimo parpadeo vacilante de su mecha. Eran varias las noches que no recuperaba la conciencia o que slo lo consegua durante unas horas. Quiz, pronto se sumira en un letargo del que nunca ms despertara. Nickolai no detectaba en el Ojo ninguna sensacin de prdida ni de pesar. A veces tena la impresin de que aquellas seales de percepcin no eran ms que imaginaciones, pero a veces... Para Nickolai, la muerte de Leopold poda comportar una serie de dificultades. El cruel Destino le haba devuelto al muchacho antes de que llegara el final, para que el crculo se completara. --Intntalo de nuevo --repiti. Leopold, desconsolado, se gir a

regaadientes hacia los bloques de piedra que Nickolai le haba proporcionado--. Me dijo que regresara si lo hacas bien. Que regresara pronto. --Qu tengo que hacer? --pregunt Leopold. Sus dudas y su desesperacin haban desaparecido por el profundo pozo de su determinacin. Sujet los bloques, uno de granito y otro de mrmol, entre sus manos. --Qu tal una bella flor? Leopold asinti abatido. Levant ambos bloques, que no eran ms grandes que una barra de pan y, al instante, sus dedos empezaron a hundirse en el mrmol y en el granito como si no fueran ms duros que la arcilla hmeda. Bajo la presin de sus dedos, los bloques rectangulares empezaron a alargarse y, cuando los apret, ambas piedras, la clara y la oscura, se convirtieron en una. Leopold se detuvo. Entonces, suspir y dej el irregular bloque de mrmol y granito fundido sobre la mesa, ante l. --Ya est --dijo dbilmente. Nickolai toc el bloque. Era fro y slido. Lo hizo girar sobre la mesa y advirti que ambas piedras slo estaban unidas por el centro. Tanto la parte superior y la base de cada piedra permanecan inalterables, de modo que el conjunto formaba una especie de "X". --Esto no es una flor --seal Nickolai. --Ya est --repiti Leopold sin mirar la piedra. --Tienes que concentrarte, Leopold. Ella se sentir muy disgustada si ve esto. --Ya est --repiti de nuevo Leopold--. Vendr? --No si esto es lo mejor que puedes hacer. Termina la flor. --Ella vendr? --volvi a preguntar Leopold, como si Nickolai no le hubiese contestado. Haba seales de desesperacin en su ojo derecho. Sin embargo, el Ojo segua observando ecunime. --Ests cansado? --pregunt Nickolai. El muchacho no respondi a su pregunta. Estaba mirando, con su ojo derecho, hacia algn punto distante--. S, Leopold, vendr. Pronto. La atencin del muchacho regres a la realidad mientras su pupila se contraa y se esforzaba en enfocar. --Bien --dijo--. Estoy cansado, creo.

Ests cansado?, se pregunt Nickolai. O ha sido mi sugerencia la que te lo hace creer? --Entonces, descansa. Tengo que ocuparme de otros asuntos. Antes de que hubiera acabado la frase, el muchacho ya se haba retirado de nuevo a aquel lugar distante. Su ojo y el Ojo estaban abiertos. El icor goteaba sobre la piedra y crepitaba hasta desaparecer, pero Leopold no se daba cuenta. Nickolai centr su mirada en el Ojo. Me pregunto qu har contigo cuando nuestro Leopold se haya ido, pens. Haca tiempo que haba dejado de ser til... dej de serlo en el mismo instante en que Benito fue capturado por los apestosos Nosferatu. Sin embargo, ahora que haba encontrado el Ojo, el muchacho serva para algo, aunque slo fuera de recipiente. Qu hara con el Ojo si Leopold continuaba deteriorndose? Porque, por supuesto, no pienso ponrmelo. Por un momento crey ver un destello en el Ojo; fue casi como una sonrisa, como si estuviera desafindole. Tenan que ser imaginaciones. Nickolai levant de la mesa la piedra en forma de X. Era muy pesada. Leopold ya no le responda, pareca haber regresado a aquel mundo distante. Arrastr la piedra hasta la habitacin contigua y la dej sobre una mesa, junto a otras cuatro esculturas. La primera escultura, la ms antigua de todas, era una orqudea perfecta. Su tallo eran hebras blancas salpicadas de gris oscuro e impecablemente entrelazadas; cada ptalo alternaba uno de esos colores, en mrmol y granito. Las hojas se curvaban con gracia y eran tan finas que daba la impresin de que iban a caer por su propio peso. Pero la orqudea segua en pie, y la obra se balanceaba con precisin. La segunda escultura tambin era una orqudea. Aunque la primera era una flor perfecta que la fortuna haba visto convertida en piedra, la segunda no era ms que una tosca copia. El tallo era un poco grueso y estaba demasiado rgido. All donde se unan en granito y el mrmol, las uniones eran visibles. Una de las hojas estaba mal proporcionada y agrietada. Los ptalos, en vez de estar separados, eran una nica estructura carente de detalles. La tercera escultura yaca sobre un costado, puesto que la parte superior era demasiado pesada para que se mantuviera en pie. Podra

haber sido un narciso, o una rosa con gruesas y torpes hojas. La cuarta era una masa con una forma que recordaba vagamente a una pirmide. La piedra en forma de X medio fundida era la quinta. Nickolai observ la extraa coleccin. Todas esas piezas se haban realizado durante los dos ltimos meses. Acaso Leopold haba perdido el inters? Ya no senta admiracin por las orqudeas? No, no era eso lo que suceda, puesto que el deterioro de las habilidades de Leopold coincida con el deterioro de su percepcin de la realidad. La verdad es que, desde la noche que lo haba encontrado vagando por Central Park, nunca haba sido un modelo de lucidez, pero cada vez pasaba ms tiempo en aquel lejano lugar de su mente. De todas formas, a Nickolai le preocupaba mucho ms el hecho de que Leopold ya no fuera capaz de utilizar los poderes que el Ojo pareca conferirle. Record la gran escultura de la caverna. El brujo, despus de enterarse de que Benito haba desaparecido, haba decidido buscar a Leopold. El vnculo que haba entre ellos garantizaba que lo encontrara, as que extendi su mente y su espritu y se puso manos a la obra. Lo encontr en la caverna, hundido hasta la cintura en roca viva y rodeado de cadveres mutilados de Gangrel. Nickolai no era nadie para criticar su visin artstica, pero le haba asombrado su poder... y el hecho de que la propia tierra hubiera hecho su voluntad. Adems, cuando lo llev a la ciudad, Leopold haba devastado diversas manzanas y gran parte de los jardines de la Catedral de San Juan el Divino... sin contar con la ayuda del Ojo. Sin embargo, a partir de entonces se haba ido marchitando a toda velocidad. Nickolai tema que aquella hilera de esculturas de orqudeas no mostrara una falta de inters, sino una disminucin de su vigor. Eso confirm sus pensamientos sobre la vela: haba brillado con demasiada intensidad, desprendiendo demasiado calor. Y ahora se le estaba acabando el tiempo. Maldito fuera! Cmo se atreva? Sobre todo ahora, que tena que defender a Nickolai de los apestosos habitantes de las alcantarillas. Vendran a por l. La nica pregunta que poda hacerse era: cundo? A pesar de la locura de Leopold, el Ojo estaba igual que siempre: pareca vigoroso, casi risueo... aunque Nickolai supona que

esto ltimo eran slo imaginaciones. El brujo sospechaba que era bastante posible que Leopold ya hubiera traspasado algn umbral: el Ojo le haba obligado a llegar hasta cierto punto y el muchacho era incapaz de seguir adelante... pero como tampoco poda mantenerse en ese punto, haba iniciado su largo descenso hacia la locura... o puede que no fuera tan largo. S, era posible. Pero al recordar la gran obra de arte que haba realizado en la caverna, Nickolai tambin pens en otras posibilidades. No perciba en el Ojo tanto poder como para crear aquella estatua viva y la tumba de los Gangrel, ni tanta fuerza como para arrasar los jardines de la catedral. Puede que slo fuera una treta del Ojo... puede que deseara camuflar su poder para que su futuro dueo se creyera capaz de controlarlo. O puede que hubiera algo ms. Algo ms grande que el Ojo, algo que lo magnificaba o algo que se aferraba a l para obtener su poder... algo que se haba apoderado de Leopold. Incluso cuando no tena el Ojo, el muchacho haba demostrado un enorme talento para las artes msticas. Haba actuado a un nivel que nunca hubiera credo posible. Nickolai analiz las cinco esculturas que tena ante l, desde la ms sublime hasta la ms mundana, y sacudi la cabeza. Puede que si realizara los experimentos adecuados, lograra descubrir qu fuerzas haba all. Casi al instante, unos nuevos planes empezaron a cobrar forma en su cabeza. Poda funcionar... funcionara. Conseguira que Leopold volviera a participar en ellos. Si tena tiempo suficiente.
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Leopold hizo un cuenco con sus manos y las sumergi en el ro. Ahora, el paisaje no era tan desapacible, tan extrao. El ro serpenteaba entre edificios de roca, entre aquellas lpidas mortuorias que tena el tamao de un edificio. Aqu, en el cementerio de los dragones, el agua era roja. Antes haba extraas manchas blancas salpicadas de gris oscuro, pero haca tiempo que haban desaparecido, que se haban alejado corriente abajo, navegando a la deriva. Durante un momento sinti pnico... Sus manos, sus queridas

manos, las herramientas ms perfectas del artista... eso era lo que le haba enseado su Musa. Retir las manos del ro de sangre y se sinti aturdido por el alivio. Sus apreciados dedos estaban ilesos. Entre ellos se deslizaba agua oscura. Leopold acerc las manos a sus labios y bebi. Ella estaba aqu. Poda olera y saborearla. El cementerio de los dragones era su parque de recreo. Y el maestro le haba dicho que su Musa regresara. Pronto.
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VIERNES, 15 DE OCTUBRE DE 1999, 11:45 PM LADERAS DE LOS MONTES ADIRONDACK, NORTE DEL ESTADO DE NUEVA YORK
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Jeremiah haba perdido toda su alegra y su honra. Incluso en la oscuridad de la gruta poda sentir la sombra de aquella escultura monstruosa. Los ojos de los Gangrel le miraban fijamente pero no le vean. Las criaturas geman agnicas, pero el Profeta no les responda. La mente de Anatole se encontraba en algn lugar al que Jeremiah no lograba acceder, lejos de la oscuridad, lejos de esa escultura de locura y tortura. El Profeta yaca inmvil. No daba vueltas por la sala, no frotaba sus sandalias una y otra vez. Jeremiah estaba slo con el amargo sabor de sus recuerdos. La alegra que haba sentido al ver que Anatole hera metafricamente a Victoria haba dado paso al ms grande de los horrores, porque el Profeta haba destruido al Prncipe Benison cuando ste intentaba recuperar la Tnica de Nessus. Y durante un breve instante, Jeremiah haba tenido la impresin de que el prncipe haba advertido su presencia. Le haba visto?, se preguntaba Jeremiah. Si as fuera, el Nosferatu slo poda agradecerle a aquella criatura, normalmente pacfica, que hubiera derrotado al prncipe, porque al hacerlo le haba

permitido seguir adelante con su farsa. Pero Jeremiah slo era capaz de sentir remordimientos, como si hubiera cometido aquel asesinato con sus propias manos, como si l fuera el responsable, el culpable. Bajo la negrura de las distorsionadas sombras, senta que aquella oscuridad era la misma que le haba invadido en el tnel delante de las ratas, delante de aquellas criaturas infernales que estaban unidas por una mente colectiva y que pedan a gritos carne. Jeremiah intentaba no mirar la gigantesca escultura de carne y piedra. Observaba a Anatole a cada instante. Haca semanas que el Profeta pareca estar en coma pero, quin poda saber cundo se levantara de un salto para atacar, igual que haba hecho con el Prncipe Benison? Jeremiah se lamentaba de su suerte. Llevo meses con el Profeta! Pero nunca me dir las respuestas que s que tiene! Qu oscuridad es esa que corroe el corazn de la tierra? La he sentido. Dmelo, maldita sea! Pero no hablar. Slo me atacar. Sin embargo, el Profeta habl. --Cuarenta noches y cuarenta das --dijo sin previo aviso, al mismo tiempo que abra los ojos y se enderezaba. Entonces mir a Jeremiah. Y vio. Jeremiah lo sinti. Perciba la mirada del Profeta. Dios mo! No! No poda estar pasando eso. --Cmo...? --Fuera de aqu --dijo Anatole, mostrando la misma preocupacin que si estuviera apartando una mosca del pan ceremonial. Jeremiah retrocedi tambalendose, alejndose del Profeta. --Ahora no! No ahora que s que tienes las respuestas! Dmelo, te lo imploro. Dmelo antes de que me haya ido! --gritaba su observador. Anatole se limit a mover la cabeza con tristeza. --No. Debo salvar todas nuestras vidas. Y entonces Jeremiah escap, alejndose del Profeta, alejndose de la escultura de oscuridad y de aquel agujero en el corazn de la tierra. Atravesando lo que pensaba que era, aunque no poda serlo, un cementerio de monolitos y desolacin. Atravesando el Valle de la

Sombra de la Muerte. Los gritos que emiti en el infierno de la tierra reverberaron en los oscuros cielos.
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17 de octubre de 1999 asunto: Profeta de la Gehena.

________________ COPIA DE ARCHIVO

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10/16 informe de Jeremiah - despus de varias semanas guiando a Anatole, el profeta vio a Jeremiah (por lo que era?) y lo ech; Jeremiah fue incapaz de oponerse. ~ No resulta sorprendente. Anatole permaneci en la gruta.
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El tono del informe es bastante desesperado; Jeremiah necesitar unas vacaciones? ~ Acaso no las necesitamos todos. Maldita sea? Es necesario seguir a Anatole.` ~ Ramona dice que desea regresar a la gruta. Quiz Hesha podra acompaarla?
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DOMINGO, 17 DE OCTUBRE DE 1999, 10:43 PM MADRIGUERA DE LOS NOSFERATU, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ahora, los tneles no siempre parecan cernirse sobre ella. Ramona supona que debera alegrarse, pero no poda. No demasiado. Por qu estos tipos no alquilan un edificio de apartamentos o algo similar?, se pregunt. Pueden adoptar un rostro normal cuando les apetece, as que nadie lo sabra. Podran tener su propio edificio y mantenerse apartados de la vista sin tener que ocultar su fealdad. Pero Ramona tambin recordaba que ella y sus amigos haban

tenido que esconderse en lugares apartados y en edificios abandonados, como el garaje de la zona norte de la ciudad o aquella vieja escuela de primaria que se encontraba al norte del estado. Diablos, incluso le haba tocado dormir en el maletero de un coche en una chatarrera. Haba algo en el ganado que le impeda acercarse demasiado... al menos, a ella. Y eso que su aspecto era bastante normal. Ramona poda pasar como un miembro ms del ganado, aunque era consciente de que ya no perteneca a ese mundo. Era como colarse en el lavabo de los chicos: saba que poda hacerlo, pero tambin saba que podan descubrirla en cualquier momento. Entonces se dio cuenta de lo difcil que deba de ser para los Nosferatu, que no guardaban parecido alguno con el ganado. Pens que no deba de resultarles tan sencillo mantener sus disfraces en todo momento y que por eso preferan vivir en un lugar seguro en el que no tuvieran que fingir. El nico problema era que haban escogido la seguridad de un lugar subterrneo: tneles, alcantarillas y lugares por los que era necesario avanzar a rastras. No te pongas demasiado sentimental, se dijo Ramona a s misma. Olfate el aire... algo que pareca haberse convertido en una costumbre aqu abajo. --Tengo que regalarles algo bordado --se burl--, para que decoren su hogar. Avanz por el incmodo y constreido tnel. Por fin, gracias a la ayuda de Pauline, haba logrado aprenderse el camino que conduca a la habitacin de Hesha. La criada de Hesha (pues as era cmo l le llamaba) era demasiado estirada para su gusto, pero tena una actitud tan "anda y que te jodan" que las dos se llevaban bastante bien. Ramona era incapaz de moverse por el resto de la madriguera. Si hubiera un incendio, sera incapaz de encontrar el camino que le condujera hasta el agua. De todas formas, tampoco tena demasiados deseos de saber dnde estaba cada cosa. Si Hesha no hubiera pasado tanto tiempo enfermo le hubiera pedido que se reuniera con ella en algn lugar de la superficie, en la calle. Pero el proceso de curacin de sus heridas haba sido muy lento. Ahora, por fin, pareca estar prcticamente restablecido. Su habitacin ya tena puerta, probablemente porque los

Nosferatu se haba hartado del hedor de su piel quemada. La raz de azafrn humeante no era exactamente Chanel nm. 5, pero la verdad es que los Nosferatu no eran los ms indicados para quejarse. Aquella idea le pareci divertida. Ramona llam a la puerta. --Ramona, pasa --dijo Pauline al verla. Hesha se estaba vistiendo. Llevaba unos crujientes pantalones grises y se estaba abotonando su almidonada camisa blanca. En la habitacin arda algn tipo de incienso. Aunque a Ramona tampoco le gustaba aquel olor, supona que era ms soportable que el de la carne quemada y el del hedor de los Nosferatu, aunque slo un poco. --Buenas tardes, Ramona --dijo Hesha. Al verlo con la camisa medio desabotonada, Ramona descubri los ondulados msculos que siempre haban quedado escondidos bajo su ropa. Ahora que su cuerpo ya no estaba cubierto de llagas supurantes y pus, era un hijo de puta muy atractivo, como un anuncio andante de Essence o Esquire. Ramona no se dej impresionar. Era consciente de que su atractivo slo le converta en un ser ms peligroso. Recordaba lo que le haba dicho Liz la noche que le haba dado la llave que abra sus cadenas: Sea lo que sea lo que te dijo, es mentira... A l no le importa nadie. Simplemente utiliza... a las personas, a las cosas... Siempre consigue lo que quiere... No permitas que te controle. Aunque fueron unas palabras muy duras, era muy probable que fueran ciertas. Pero Ramona conoca perfectamente a ese tipo de personas... a los tipos que slo les interesaba conseguir lo que queran, ya fueran drogas, dinero o bajarle los pantalones. El hecho de que Hesha supiera mejor que los dems cmo conseguirlo no le asustaba. Ella tambin saba lo que quera. Se haba asegurado de que Liz haba logrado escapar. Al Setita no le haba hecho demasiada gracia, pero a Ramona le traa sin cuidado. Ahora buscaran el Ojo y se aseguraran de que nadie ms resultaba herido... como su gente, como Hesha. Mientras persiguieran los mismos objetivos, ambos estaran en el mismo equipo. Eso era lo nico que le preocupaba a Ramona. --Pauline --dijo Hesha--. Comprueba esta lista y la informacin de Janet para efectuar los preparativos necesarios.

--S, seor. --Pauline se dirigi a la puerta. Entonces, antes de desaparecer por ella, le dijo a Ramona guindole un ojo:-- Tmatelo
con calma. --Parece que te encuentras mucho mejor --coment Ramona en cuanto la puerta se cerr. --S, estoy mucho mejor. Gracias. Mi tratamiento est a punto de finalizar. Su tratamiento. Ramona se encogi de hombros. A ella tambin le haban metido una raz de azafrn ardiente en la cara y haba sido terrible. Todas las cicatrices visibles de Hesha se haban curado, pero no poda evitar preguntarse por las que tena en sus zonas... ms sensibles. Tendra que preguntrselo a Pauline. No deba de resultar demasiado excitante quemar las partes privadas de tu jefe con una raz humeante. --As que quieres acompaarme --dijo Ramona. --S --respondi Hesha--. A la caverna. Regresar a la gruta. --De acuerdo. Ramona llevaba algn tiempo planendolo pero, por alguna razn, todava no haba sido capaz de abandonar la ciudad. Tena que regresar. No haba vuelta de hoja. Tras la terrible batalla contra el Ojo, haba visto morir a muchos de los suyos: Eddie, Jen y Darnell, Cazador de los Bosques, Brant Edmonson, Cara de Rata y todos los dems. Pero no a Tanner. No a su sire. Tena que descubrir la razn. Tanner haba entrado en la gruta con el primer Gangrel y no haba regresado. Ramona tena que volver a la gruta. El hecho de que Hesha quisiera acompaarla slo le obligara a hacer lo que tendra que haber hecho haca mucho tiempo. --Si conducimos sin parar durante todo el camino --le dijo a Hesha--, podremos realizar el trayecto en un par de noches. --Cogeremos un helicptero --dijo Hesha--. Iremos y volveremos en una noche. --Oh... de acuerdo. --Por un momento, Ramona tuvo la incmoda sensacin de que Hesha quera ponerse al mando en este viaje. Eso estaba bien... hasta cierto punto. No iba a permitir que le diera rdenes como haca con Pauline, pero si tena un helicptero a mano... eso era distinto--. Olvidaba que eras el Seor Dinero.

Cundo estars listo para partir? --En unas pocas noches --respondi--. An tengo que restablecerme un poco ms. Ni siquiera el mejor de los bastones puede cargar eternamente con tu peso. --Por supuesto --respondi Ramona con deliberacin--. Es necesario cuidar esos bastones. Entonces, al ver una gema roja y negra sobre una mesa cercana a la cama de Hesha aadi: --Eh! Podras recuperar tu dinero con esa piedra. Estoy segura de que podras venderla en la Quinta Avenida. Con eso y el Rolex conseguiras fcilmente unos cientos de dlares. Sera suficiente para pagar el combustible del helicptero? Hesha no se enfad, pero tampoco pareca divertido. Le haba contado a Ramona que poda utilizar aquella piedra preciosa para buscar el Ojo, para descubrir dnde estaba, pero ella an no haba visto los resultados. Estuvo a punto de creerle cuando le dijo que, por alguna razn inexplicable, la gema no estaba funcionando tal y como debera. Quiz necesita pilas nuevas, le haba sugerido ella, recibiendo a cambio una respuesta igual de estoica. La verdad es que no crea que le hubiese engaado (no quera creerlo), pero disfrutaba sacndole de quicio cuestionando su honor o dicindole que estaba cubierto de mierda. --Sabes cmo pilotar un helicptero? --pregunt. --La verdad es que s --respondi Hesha--. Pero tengo piloto. --Oh, perfecto, porque yo tengo que renovar mi licencia. Maana por la noche vendr a hacerte otra visita.
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JUEVES, 21 DE OCTUBRE DE 1999, 2:17 AM UNA MADRIGUERA AISLADA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Calebros se inclin para pasar bajo el anaquel de roca. No era suficiente. Murmurando blasfemias, se arrodill. Segua sin ser suficiente. Con torpeza, se tumb sobre su estmago y su pecho y empez a avanzar a rastras. La estrechez del espacio no le hubiera supuesto ningn problema si hubiera sido capaz de tumbarse del todo, pero la impresionante deformacin de su columna sobresala tanto sobre su espalda que rozaba contra la piedra. Calebros apoy su peso en el lado contrario y se retorci. Lograba avanzar con gran dificultad. Por cuntos de estos malditos huecos y agujeros tendr que pasar?, se pregunt. --Alto... no se mueva! --dijo una voz nerviosa, no muy lejana. --Jeremiah --dijo Calebros en tono conciliador. Aunque haba odo su voz, sus ojos grotescamente dilatados apenas lograban ver al Nosferatu. --Alto! --repiti Jeremiah. --Al menos puedo levantarme? --pregunt Calebros--. Al fin y al cabo, fuiste t quien pidi que viniera a verte. Jeremiah pareca inseguro, pero no dijo nada. Calebros se levant con gran dolor, slo para descubrir que el techo era demasiado bajo para poder estar de pie. Observ a Jeremiah en la oscuridad. El Vstago que haba seguido al Profeta de la Gehena con tanta seguridad y habilidad estaba ahora agazapado en el rincn ms lejano, apretado y oscuro de aquel tnel sin salida. Muerto de miedo, sujetaba con un brazo las rodillas contra su barbilla mientras rodeaba con el otro la parte superior de su cabeza, como si estuviera sujetndola. --Las Noches Finales se acercan! --dijo Jeremiah. --Lo s. --No era la primera vez que Jeremiah le deca aquello, aunque nunca se lo haba dicho con tanta desesperacin. Era la misma profeca aburrida de siempre, las mismas palabras que ya se saba de memoria. Sin embargo, Calebros sinti una punzada de terror la primera vez que ley los informes en los que Xaviar afirmaba que haba luchado contra un Antediluviano. Pero lo que el justicar Gangrel haba visto no era un Antediluviano... sino un Toreador trastornado que esgrima unos poderes que llevaban largo tiempo escondidos del mundo. Calebros se rega. Aquella criatura haba destruido a un

pequeo ejrcito Gangrel... con unos poderes que l y Rolph haban puesto en libertad. --l lo sabe --insisti Jeremiah, como si alguien le hubiera llevado la contraria--. l lo sabe, pero no me lo dir. Cerr los ojos con fuerza; fuera lo que fuera lo que haba visto, era demasiado para soportarlo y no deseaba seguir vindolo. --Lo sent. Descendi sobre la oscuridad, pero sta no lo venci. Se enfrent al dragn. Poda sentir... --la voz de Jeremiah sala entrecortada por sus incontrolables sollozos. Unas lgrimas sangrientas se deslizaron por sus mejillas. Apret con ms fuerza las rodillas y la cabeza contra su cuerpo. Dios mo. Calebros observ horrorizado cmo se deshaca ante sus ojos uno de sus compaeros de clan ms inteligentes... y temerarios. No, ya se haba deshecho, se corrigi en silencio. --l lo vio, pero no me lo dir --gimote Jeremiah--. Me ech. Nuevos sollozos. --Regresa conmigo, Jeremiah. A la madriguera. All estars a salvo. Los ojos de Jeremiah se abrieron de par en par ante aquellas palabras. Sus pies forcejearon contra el suelo mientras intentaba retroceder un poco ms hacia el rincn, algo que era imposible. --No hay ningn lugar seguro! --grit, antes de volver a sollozar con tristeza--. Y menos an all, y menos an... A Calebros no le gustaba la idea de dejarlo all. Para estar a salvo tenan que mantenerse unidos, y esa era la razn por la que la madriguera era vital para su existencia. Los Nosferatu eran maestros de los lugares oscuros, pero slo si se comparaban con el resto de los clanes. All abajo segua habiendo peligros desconocidos... Nictuku, pens. Antao, Jeremiah haba estudiado bajo la tutela de Augustin. No son ms que supersticiones! Estaba enfadado consigo mismo por haber pensado en eso; estaba enfadado con Jeremiah por haber incitado a sus pensamientos a moverse en esa direccin y haber perturbado la rutina de la madriguera. --Enviar a Pug para que te proteja --dijo Calebros, inclinndose para salir de aquel cuchitril--. No le hagas dao, me oyes? Si Jeremiah le oy, no hizo ninguna seal que lo indicara. De

todas formas, Calebros supona que Pug podra cuidar de s mismo. Si, pero tambin pensaba que Jeremiah era capaz de cuidar de s mismo. Calebros rept sobre su pecho y su estmago para alejarse de aquel lugar. Ya haba visto y odo suficiente.
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JUEVES, 28 DE OCTUBRE DE 1999, 2:30 AM AUTOPISTA 95, EXTERIOR DE LAS VEGAS, NEVADA
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--Ya debemos de estar bastante lejos --dijo Kragen. Buttface no

dijo nada. La zona de carga de la camioneta estaba sellada y separada de la cabina para que el cargamento no pudiera or la conversacin del conductor y el pasajero. Pero Kragen consideraba que aquello era una estupidez. --Propongo que, en vez de limitarnos a deshacernos de l, le cortemos la cabeza y despus lo tiremos a la carretera --sugiri--. Y luego podramos pasar por encima de l. Buttface no dijo nada. --A quin puede importarle? Quin va a saberlo? --pregunt Kragen--. T no se lo dirs a nadie, verdad? Buttface se encogi de hombros. --Hum. Justo lo que pensaba --dijo Kragen--. Te da miedo ese estpido engredo del Este. "Haz esto... haz lo otro". Me gustara meterle un anzuelo en la nariz y sacrselo por el culo. Kragen mir a Buttface. --No te enfades --aadi con rapidez. El desierto y la estrellada noche se extendan hasta el infinito. Las ruedas zumbaban rtmicamente sobre la calzada. --Lo que quiero decir es que nos dijo que ya haba acabado con

l --continu Kragen--. "Deshaceos de l", nos dijo. "Llevadlo al desierto y descargadlo". Seguro que desea que los jodidos Giovanni se enteren de lo sucedido, pero no dijo en ningn momento que no le cortramos la cabeza... por lo menos, especficamente. Es decir, que esos putos Giovanni probablemente hablarn con su espritu y descubrirn lo sucedido, no? Buttface se encogi de hombros. --S, tienes razn --dijo Kragen--. Pero por lo menos, podramos pasar con la camioneta sobre su pierna o algo as. Ya sabes, en vez de pasar sobre su cabeza. La verdad es que tampoco sera para tanto. Apenas lo sentira, no sera como un choque a gran velocidad ni nada de eso. Guardaron silencio durante una dcima parte de kilmetro. --De acuerdo, de acuerdo --dijo Kragen--. Slo lo tiraremos, como dijo aquel tipo. Jess. Kragen redujo la velocidad de la camioneta y, a continuacin, la detuvo a un lado de la carretera, sobre la arena del desierto. l y Buttface salieron del vehculo. Antes de abrir la puerta corrediza de la parte posterior, se volvi hacia Buttface acercndose un dedo a los labios. --Recuerda, shhh. Tiraron a Benito de la camioneta. An tena la bolsa de plstico negro sobre la cabeza y las manos atadas a la espalda. Tiraron al Giovanni al suelo y ste cay con fuerza. A continuacin, lo golpearon durante unos segundos para que fuera incapaz de moverse antes de que llegara la luz del da... pero slo en las costillas, porque no queran romper la bolsa y arriesgarse a que les viera. Ahora tenemos que cortarle la cabeza, murmur Kragen, pero Buttface ya estaba entrando en la furgoneta. Kragen imit a su compaero y se alejaron a toda velocidad por la carretera.
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JUEVES, 28 DE OCTUBRE DE 1999 UNA CAVERNA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK

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--Dime, oh sabio, por dnde voy? --Cmo diablos quieres que lo sepa? --dijo una voz despus de
un largo silencio. Ramona mir a Calebros como si estuviera loco. Despus de echar un vistazo a la tenebrosa y desordenada oficina-caverna, aadi:-- Eh, no tendrs otra silla por aqu? Al fin y al cabo, has sido t quien me ha pedido que lleve estas estpidas botas. Pues bueno, sabes qu? La verdad es que no se adaptan bien a mis pies y me hacen dao. Adems, que yo vea, tampoco t llevas ropa normal. Siempre vas envuelto en harapos. Calebros suspir. --S que la llevo en las raras ocasiones en las que me dejo ver por el ganado --explic--. Intento no llamar la atencin. Si estuviera all arriba con la misma frecuencia que t y pudiera ocultar mi aspecto simplemente con ropa, lo hara. l y Hesha, despus de repetidos intentos, haban logrado convencerla de que se pusiera las botas para ocultar las garras de sus pies. Algunos Gangrel tenan ese problema: con el tiempo, empezaban a adoptar un aspecto animal. Segn algunos, eso era una seal de su proximidad con la Bestia, mientras que otros sugeran que no era ms que una prueba de que los extranjeros no eran ms que bestias salvajes del monte. Calebros, tal y como Ramona le haba recordado con mordacidad, no era el ms indicado para cuestionar sus deformidades fsicas. De todas formas, no pensaba que fuera pedirle demasiado que mantuviera la Mascarada en la medida de lo posible. El Nosferatu tambin haba advertido sus orejas. Eran afiladas, como las de un lobo, pero su cabello las disimulaba... y Calebros tena la impresin de que deba escoger con cuidado sus batallas si quera convencer a aquella mujer de algo. Ramona haba reflexionado sobre su sabio consejo. --S, lo que t digas --le mir fijamente durante varios segundos--. Y la silla? Calebros suspir de nuevo mientras se levantaba. Dese que el sonido de sus vrtebras al estallar hiciera sentir culpable a Ramona,

pero no advirti en su rostro ningn indicio de culpabilidad. Rode el escritorio arrastrando los pies, dejando atrs el candelabro. Se haba peleado con la lmpara y la haba roto demasiadas veces, as que haba decidido recurrir a una tecnologa ms primitiva; ahora, la base de la lmpara sobresala, boca abajo, del cubo de la basura. --Umberto! --grit al llegar al umbral de la puerta. El joven Nosferatu apareci instantes despus--. Umberto, seras tan amable de traer una silla para la seorita Salvador? A pesar de que ese tema estaba resuelto y ambos estaban sentados en sus respectivos asientos, Ramona segua molesta con su anfitrin. --Nunca te he dicho mi nombre... mi nombre completo --dijo. --Pilar Ramona Salvador --dijo Calebros--. Antao de Los ngeles. Tu familia y la polica te dan por muerta... Mi trabajo consiste en descubrir cosas. De verdad que ese enigma no significa nada para ti? De acuerdo. Hay algo ms que me gustara pedirte. --Adelante. --Gracias. En primer lugar, escucha esto, por favor --alcanz un pequeo casete que haba sobre su escritorio y lo puso en marcha. Entonces se oy un considerable alboroto (el ruido de un helicptero), despus una voz, una voz femenina que luchaba por hacerse or y que haba quedado registrada en la grabadora de la cabina. --All! All est! --dijo la voz de Ramona. --Qu? Dnde? --era Hesha. --A qu te refieres? Justo all! Mira! --No veo... --Ests ciego o qu? Mira! La hierba, los rboles... est todo quemado! Y las rocas... Parecen lpidas gigantescas! --No veo nada! --Joder! Calebros detuvo la cinta. --Estoy seguro de que lo recuerdas --Ramona asinti. De pronto, pareca sentirse muy incmoda en la silla--. Nos hablaste de lo que viste... de la terrible experiencia en la caverna, de la pradera que viste con Xaviar. Lo que describes en la cinta... es lo que esperabas ver, verdad?

Ramona se levant de un salto de su asiento. --S qu vas a decir, pero no imagin nada --espet, sealndole con un dedo--. Ese Leopold... si realmente es se su nombre, tena el Ojo y estaba levantando aquellos enormes y malditos trozos de roca, y estos cayeron, o explotaron, como un puto volcn. Yo estaba all! Lo vi. No imagin nada. --Te creo --dijo Calebros con suavidad, con calma. Ramona estaba de pie con la boca abierta. Interrumpi su discurso. --De verdad? --De verdad. Permteme que te explique la razn. --Ramona se sent antes de que Calebros continuara--. Ya habas visto antes la pradera de esa forma, cuando estuviste con Xaviar... y la viste as desde el helicptero, pero no despus de aterrizar, correcto? --Correcto. --Cuando entraste en la caverna, con Hesha, viste la escultura. Ambos la visteis. --Correcto. --Ramona tena los dientes apretados; sus dedos estaban convirtindose en garras y clavndose en la silla. Le molesta el simple hecho de hablar sobre ello, de tener que recordarlo, pens Calebros. Ser mejor no entrar en detalles. --Aquel tambin fue el segundo viaje que realiz Hesha a la caverna. La primera vez encontr a Leopold... letrgico, segn dijo Hesha. Cogi el Ojo y regres a la ciudad. --S, y entonces Leopold fue tras l y le hizo un montn de agujeros. --Hum... s, podra decirse as --dijo Calebros--. Pero esto es lo importante: la primera vez que Hesha estuvo en la caverna no vio la escultura. --Y qu? --dijo Ramona despus de reflexionar unos instantes--. An no haba sido construida. Calebros cogi una carpeta que tena sobre la mesa y agit en el aire las notas que haba tomado Jeremiah mientras estuvo con Anatole. --Aqu tengo unos informes que describen la estatua. Fueron realizados a principios de septiembre.

--Pero a Hesha lo quemaron... cundo fue? En agosto? --pregunt Ramona. --En julio, el 31 de julio.
Ramona alcanz un calendario del escritorio de Calebros, pero volvi a dejarlo al darse cuenta de que era del ao 1972. --Pero pas un mes entero, y nadie sabe dnde estuvo Leopold durante todo ese tiempo. Podra haber regresado a la caverna. Qu chica ms inteligente, pens Calebros. Estaba ayudndola a reconstruir los hechos siguiendo el mismo camino que l haba recorrido. --Es posible. Como muy pronto, habra podido regresar, si lo hizo, el primer o el segundo da de agosto. Eso sera, ms o menos, una semana despus de que te enfrentaras al Ojo. De todas formas, conoces perfectamente a Tanner y a todos los miembros de tu clan. Aunque estuvieran heridos, crees que habran esperado all durante toda una semana a que regresara Leopold y los metiera en aquella estatua? No crees que alguien tendra que haber sido capaz de escapar para buscar algo de sangre y llevrsela a los dems? Ramona estaba asintiendo. --Adems, Hesha no encontr a ningn Gangrel en la caverna. --Exacto. --Calebros saba que ya la tena. No estaba seguro de lo que estaba sugiriendo, no poda estarlo... pero era posible. --Entonces... --Ramona an estaba unos pasos por detrs de l; estaba uniendo las piezas--. La estatua ya estaba all... Y Hesha no la vio? De pronto, pareca insegura. --Pero si era una estatua gigantesca --aadi. Calebros asinti. --Y es una gigantesca... --Pradera. --Ramona haba descubierto a dnde quera llegar el Nosferatu en cuanto ste abri la boca. Era rpida, tena una mente brillante. --Exacto. --Calebros se senta animado por diversas razones. No slo Ramona estaba siguiendo la evolucin de sus sospechas, sino que adems senta una floreciente conexin con ella. No era un vnculo, no era tan sentimental, sino una comprensin. Hesha no

habra podido ganarse su confianza sin su ayuda, y era muy probable que, si se le presentaba la oportunidad, alguna noche utilizara a Ramona en su contra. Hesha haba viajado a Baltimore para buscar el significado de los sangrientos garabatos que Anatole haba dejado en la caverna y su ausencia intensificaba la paranoia del Nosferatu. Pero tena que dejar esa preocupacin para otro momento. Ahora Ramona estaba con l y tena que centrarse en las implicaciones que poda tener el lugar de destino de aquel viaje mental en el que se haban embarcado. --Algo ocult la estatua, la pradera --dijo Calebros. --Pero cmo? Calebros no lo saba. En teora, eso poda ser posible, pero se necesitara un enorme poder para realizar algo as... Haba algo ms que el Ojo en este asunto. Eso era lo que crea Calebros. Eso era lo que tema. --Y por qu lo hemos visto en algunas ocasiones y no en otras? --pregunt Ramona, an indagando, an cuestionado. Es mejor pensar en el cmo, no en el qu, decidi Calebros. Ese camino era ligeramente menos desconcertante... y, para ser sinceros, menos aterrador. --Has demostrado ser capaz de seguir al Ojo. Lo seguiste hasta la catedral --seal--. Hesha lo rastre hasta la caverna con la ayuda de su gema. Al parecer, existen diversas formas de encontrarlo... --Excepto ahora --dijo Ramona--. No desde que Leopold... --Le hizo un montn de agujeros a Hesha? --pregunt Calebros. --Exacto --dijo Ramona, imitndole. --Estn donde estn --dijo Calebros--, somos incapaces de encontrarlos. Y eso hace que me pregunte si hay algo protegiendo la caverna... que tambin los est escondiendo a ellos. De repente, otras palabras de los informes de Jeremiah aparecieron en la mente de Calebros: La oscuridad en la tierra, sedienta de carne. --Slo el tiempo lo dir --aadi el Nosferatu. Pero puede que se nos haya terminado.
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SBADO, 30 DE OCTUBRE DE 1999, 5:12 AM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Nickolai estaba delante del espejo de mercurio, mirando con incredulidad. El asesinato que haba presenciado no era indeseable (de hecho, lo haba ordenado l), pero los hechos no se haban desarrollado tal y como l esperaba. Haba tenido algo de tiempo para pensar en ello, pero no haba llegado a unas conclusiones firmes. Las implicaciones de lo que haba visto eran problemticas en el mejor de los casos, y potencialmente letales en el peor. Estaba completamente seguro de que lo peor estaba an por llegar. Nickolai no tena planeado convertirse en una vctima de su propia creacin. Era el ltimo de su lnea; se lo deba a aquellos a quienes haba sobrevivido y compartan su estandarte. Sin embargo, se haba visto obligado a presenciar una y otra vez los caprichos de la no muerte: desde la terrible masacre de Ciudad de Mxico hasta el lacayo transformado que haba redescubierto y sometido a su voluntad. Sin embargo, saba con certeza una cosa: que Benito Giovanni estaba, de una vez por todas, muerto. Nickolai mir el espejo. El mercurio daba vueltas y se retorca en el interior de la circunferencia que trazaba el marco de caoba adornado con runas talladas. Entonces, el viscoso lquido empez a adoptar una forma y la superficie de cristal, adhirindose a ella, empez a burbujear e inflarse. La forma era la de un hombre. O lo que antao haba sido un hombre. Leopold sali lentamente del espejo. Su rostro, su trax y su pierna derecha presionaban la capa exterior del cristal, arquendolo hacia la habitacin. Cuando el mercurio empez a adoptar la forma de su rostro, el grotesco Ojo fue el primer detalle reconocible. El resto del cuerpo de Leopold segua siendo una sombra, un indicio de su

verdadera forma, pero el Ojo era real: pequeos capilares inyectados en sangre, similares a las races nudosas de un rbol que se hunden en la tierra, palpitaban por la zona blanca. Leopold apareci despus y empuj el cristal elstico hasta que se alz, cubierto de sangre e icor, ante Nickolai. --Lo has hecho muy bien, Leopold. Ella estar muy contenta. El Ojo observaba impasible. El otro ojo de Leopold estaba abierto de par en par y miraba como el de un demente. Jadeaba como un perro fiero, pero despacio; cada exhalacin se produca varios segundos despus de la anterior, sincronizndose con las palpitaciones de una de las venas del Ojo. Nickolai se acerc a l con cautela. No pareca que el muchacho fuera a mostrarse hostil, pero despus de lo que haba visto... La ropa de Leopold estaba sucia y andrajosa. Haca tiempo que Nickolai haba desistido de cambiarle cada vez que el pus que rezumaba del Ojo cubra casi por completo su cuerpo. Lo nico que poda hacer cada noche era apartar la suciedad endurecida que amenazaba con cicatrizar sobre su rostro y sobre su ojo derecho. Despus de haber roto dos dagas ceremoniales en aquella labor, Nickolai haba decidido utilizar un macizo martillo y un destornillador que blanda como si fuera un cincel. Por supuesto, de vez en cuando cometa algn error, pero Leopold no pareca advertirlo. Los harapientos desgarros que haba en su ropa eran ms recientes y formaban parte de lo que alarmaba a Nickolai. La tela de seda empapada en sangre vital de Benito yaca junto al espejo. No volver a necesitar su vitae, pens Nickolai. Ms tarde se dara un banquete con el lquido que quedaba en el frasco. Haca relativamente poco tiempo, haba empapado aquella tela en sangre para armonizar el espejo. Al parecer, los Nosferatu haban conseguido que Benito les contara todo lo que necesitaban saber. Todo lo que ste pudo contarles sobre m. Sin embargo, en vez de deshacerse del Giovanni de forma apropiada, los moradores de las alcantarillas lo haban tirado, de forma poco ceremoniosa, en el desierto. As que a Nickolai le haba tocado ir a limpiar... algo que no le molest, porque el brujo deseaba comprobar el control que ejerca sobre Leopold. Pero la prueba haba tenido diferentes resultados.

Aunque Benito estaba bastante muerto, Nickolai nunca hubiera imaginado que vera al neonato convirtiendo sus huesos en una guadaa para destriparlo, que vera cmo las costillas del muchacho desgarraban al Giovanni y lo abran en canal. Pero eso era exactamente lo que haba sucedido. Y ahora Leopold haba regresado. Nickolai lo observaba con cautela. Aquellas extraas y fieras manifestaciones no haban sido un resultado directo de ninguno de los rituales del brujo. Pero puede que fueran un resultado indirecto. Durante semanas, Nickolai haba estado experimentando con su husped. Cada vez estaba ms convencido de que en la caverna haba algo ms que el Ojo desde haca meses. El Ojo, por muy formidable que fuera, nunca podra haber llevado a cabo aquella tremenda carnicera ni haber incitado la enfermiza lucidez creativa de Leopold. All dentro tena que haber algo ms... tanto durante las noches de creacin del artista como la noche que Leopold haba reclamado el Ojo. Sin duda alguna, el Ojo tambin haba participado. Los experimentos que haba realizado se lo haban confirmado. La esfera pareca actuar como un pararrayos de energas msticas. Siempre que Nickolai realizaba algn ritual dirigido al Ojo, ste se estremeca, como si sintiera el contacto de su amante. El brujo haba llenado tres tomos completos con notas y clculos detallados. Estaba seguro. Esa noche haba realizado la prueba: destruir a Benito mientras l bombeaba energa al Ojo, una energa que Leopold ya no posea por s mismo. Sin el Ojo, el muchacho se converta en un idiota que no paraba de balbucir y que en raras ocasiones lograba articular una frase o pensamiento completo. Sin embargo, si reciba un poco de ayuda espiritual, se transformaba en una atrocidad en estado latente. Se haba deshecho de Benito de una forma que no corresponda a ninguna de las manifestaciones de poder del Ojo que haba podido presenciar durante las ltimas semanas, pero haba sucedido. Y lo que haba hecho era similar a la masacre de la caverna. Quiz le quedaba alguna huella residual de aquella fuente desconocida que le haba impulsado a cometer sus depravados actos; quiz los rituales de Nickolai, aunque fueran dirigidos al Ojo, haban rozado a aquella

fuente. Quiz. Haba demasiados interrogantes, demasiadas teoras que no haba podido confirmar. Sin embargo, en este caso, la prctica era ms importante que la teora, porque no tena ninguna duda de que sus enemigos pronto iran a por l. Si no hubiesen descubierto ya todo lo que necesitaban saber, se habran deshecho de Benito? Pero tena la impresin de que ya le haban concedido demasiado tiempo. Puede que no comprendiera la magnitud del potencial de Leopold, del potencial del Ojo, pero ahora el brujo poda esgrimir un arma muy poderosa. Y cada noche que pasaba, aprenda un poco ms. Nickolai dio la espalda a Leopold y, despus de apartar la tapa de una bandeja de utensilios seculares y arcanos, cogi una jeringuilla enorme. Medio litro bastar, decidi, antes de volver a mirar a Leopold. --Qudate quieto, muchacho --dijo mientras acercaba la jeringuilla al Ojo--. Slo doler un poco. La verdad es que a m no me doler nada, pens, mientras clavaba la aguja en el Ojo.
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SBADO, 30 DE OCTUBRE DE 1999, 5:37 AM EL LAGO SUBTERRNEO, CIUDAD DE NUEVA YORK

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--As que ests totalmente convencido? --pregunt Calebros.

El goteo distante del agua resultaba atronador en el silencio de la cavernosa sala. Calebros y Emmett, que acababa de regresar de su estancia en el oeste, estaban sentados junto a la orilla del lago, rodeados de diversas carpetas de camo. Sus grandes y profundos ojos se haban acostumbrado a la oscuridad. La plida y tenue iluminacin que proporcionaba el liquen irisado que creca en las

paredes, el techo y las rocas de la orilla proyectaba sobre aquellas dos figuras grotescas un matiz azulado. --Benito estaba convencido --dijo Emmett--. Se tom muchas molestias para descubrirlo, as que tambin yo estoy convencido. Gary Pennington es, era, Leopold. Algo de lo que dijo Jeremiah te hace pensar lo contrario? Calebros movi la cabeza. --Segn Anatole, el "joven brujo" estaba en el estudio de Pennington de Chicago y tambin en el de Leopold en Atlanta. --Si confas en Jeremiah. --Por supuesto que confo en l --respondi Calebros--. Confo en sus datos. Los he estudiado atentamente. Las conclusiones que sugiere... muchas de ellas parecen estar justificadas. --Te envi una enciclopedia llena de mierda --refunfu Emmett, dando un golpe a una de las carpetas ms cercanas--: "Anatole empieza a frotar sus sandalias. Cuatro segundos, cambia de direccin. Un minuto cuarenta segundos, cambia de direccin...". Qu estupidez! Jeremiah ha perdido la cabeza. --Estaba registrando las acciones de un demente --insisti Calebros--. Por qu tendra que parecer cuerdo? De todas formas, lo poco que hemos sido capaces de extraer de Anatole parece confirmar lo que te cont Benito. Ests de acuerdo conmigo? --S --admiti Emmett a regaadientes, tirando la carpeta--. Estoy de acuerdo. No me cabe ninguna duda de que Benito era el hombre que estaba en el suelo. Fue cmplice del asesinato, pero no fue el cabecilla. Lo utilizaron, igual que hicieron con Pennington o Leopold o como diablos quieras llamarlo. Benito lo organiz todo, Leopold esculpi... --Pero Victoria le dio el Abrazo antes o despus de que cambiara de identidad y se trasladara a Atlanta? Yo creo que con lo importante que es esa mujer, si hubiera estado implicada en este asunto habramos tropezado antes con su nombre. --Hay muchas cosas con las que todava no hemos tropezado --afirm Emmett. --Podra haberlo Abrazado despus de aquello, despus de que l hubiese huido, y que no lo supiera?

--No lo s --Emmett se encogi de hombros--. Tendremos que

volver a consultarlo con Rolph. Puede que tenga alguna prueba de que Leopold es el chiquillo de Victoria. Calebros estaba a punto de hacer algn comentario pero se detuvo. Levant la cabeza. Emmett tambin haba odo aquel sonido revelador. --Eso ha sido tu espalda o algo as? --No. Ambos compaeros de prole se levantaron en silencio de sus rocosos asientos para descubrir de dnde procedan aquellos dbiles araazos. Venan del tnel que pasaba por debajo del despacho de Calebros. Se acercaron un poco ms. El sonido cada vez era ms fuerte. Alguien se diriga hacia el lago. Emmett sac las garras, preparndose para atacar. Calebros cogi una roca mucho mayor que su mano. Lo primero que sali de la oscuridad del tnel fueron unos zapatos: el empeine de unos zapatos gastados y repletos de araazos a los que slo les quedaba un par de das de vida, o incluso menos. Despus aparecieron unos calcetines cortos que tenan el elstico cedido y caan sobre unos tobillos hinchados e inflamados. Las piernas, peludas y blancas, estaban repletas de cmulos de grasa y su piel era flccida. Durante el descenso, la falda y la crinolina se haban dado la vuelta, quedando por encima de la cintura... y ambos Nosferatu desearon con todas sus fuerzas que a aquella mujer se le hubiese ocurrido ponerse ropa interior antes de salir de casa. Hilda acab de recorrer el resto del camino y aterriz sobre sus ms que amplias posaderas con un flump falto de gracia. --Estis aqu --dijo, dedicndoles una sonrisa prcticamente desdentada--. Supuse que os encontrara aqu abajo. Calebros y Emmett la miraron sin abrir la boca. Emmett baj la mano a la vez que sus garras desaparecan en sus dedos y Calebros dejaba caer la roca. Hilda se levant. --No, no, no os preocupis por m. Puedo levantarme sola --dijo mientras se colocaba bien la rada combinacin y la deshilachada falda. A continuacin, echando un vistazo al lago, pregunt:-- Os

importa que me bae en bolas? Calebros la mir con atencin. Se arrepenta de no haberle tirado la roca. Desde que lleg para entregarle un paquete a Rolph, esa mujer no haba sido ms que una desgracia. Calebros logr articular la lengua, aunque slo un poco. --Cmo...? --Tena la impresin de que haba algo detrs del estante --dijo Hilda con alegra--. No tengo ni idea de la razn. Supongo que debe tratarse de un don. --No eres bienvenida a este lugar, mujer --dijo Emmett con frialdad--. Y te lo estoy diciendo de buenas maneras. Hilda avanz hacia l, levantando las cejas de tal forma que su mandbula cobr protagonismo. A continuacin, le cogi con firmeza de la entrepierna. --Os ponis tan gruones cuando no hay nadie que os encere la vara... --Emmett se apart--. Hum? No te gustan las seoritas? Por eso vens a escondidas aqu abajo... juntitos? No sabis lo que os perdis. Ahuec las manos bajo sus pechos, que caan sobre su cinturn, y los levant. A Emmett no le hizo ninguna gracia. --Cmo has logrado pasar por ese tnel, montn de sebo de...? --Hilda --intervino Calebros, temiendo que la situacin se caldeara demasiado--. Lo que Emmett intenta decir... --No estoy intentando decir nada --aadi Emmett--. Lo que estoy diciendo es que... --Habis odo hablar alguna vez de London Tommy? --pregunt Hilda. De pronto, su frivolidad haba desaparecido. Calebros se sobrecogi ante el tono amenazante de su voz--. London Tommy tambin fue grosero conmigo. --Felicidades, gorda y jodida zorra. --Emmett! --Calebros le indic que guardara silencio--. Hilda! Al ver que la mujer abra la boca de nuevo, le indic por seas que guardara silencio. El sonido de ambos nombres reverber por la cmara. --Hilda --repiti, esta vez ms calmado y en voz ms baja--. Esto es... un lugar privado. Suelo venir aqu en busca de soledad, para

estar a solas con mis pensamientos... y en ocasiones, para hablar de asuntos importantes con Emmett. Por lo general, prefiero... --Mantenerte alejado de las gordas y jodidas zorras. --S perfectamente dnde no soy bien recibida! --Ah s? Pues casi consigues engaarme! Y cmo lo has descubierto? La cabeza de Calebros se mova de un lado a otro. La situacin se le estaba escapando de las manos. Esas cosas no se le daban bien. El hecho de discutir con un extrao le haca sentirse dbil, aunque Emmett pareca compensar con creces su debilidad. --Callaos los dos de una vez! Un tenso silencio invadi la caverna. --Hilda, podras dejarnos solos, por favor? --pregunt Calebros. --Eso era lo nico que tenas que decir --respondi sta, rindose de Emmett--. Slo quera ver qu tal te iba con aquella cosa fea que Rolph me pidi que trajera. --Es un montn de mierda sin ningn valor --dijo Emmett sonriendo--, pero de todas formas, muchas gracias. Cuando Hilda lo mir colrica, Calebros se puso en medio para impedir nuevos enfrentamientos y un posible derramamiento de sangre. --Preferira --dijo con mordacidad-- que no mencionaras esta cmara ni los tneles que conducen a ella a los miembros de la madriguera. Los pocos que estn al tanto de su existencia saben perfectamente que deben mantenerse alejados de este lugar. Me hars ese favor, Hilda? La mujer segua mirando con fiereza a Emmett. --De lo contrario, me ver obligado a enviarte a Atlanta de inmediato. Estas palabras consiguieron llamar su atencin. --Me gusta estar aqu --respondi--. No se lo contar a nadie. --Gracias. Y ahora, si fueras tan... --seal el camino por el que haba venido. Hilda se qued inmvil el tiempo necesario para escupir una vez antes de alejarse a rastras por el tnel... un espectculo que tanto Calebros como Emmett prefirieron no contemplar.

--No nos hace ningn bien que la provoques, Emmett. --Con ella no hay nada que nos haga ningn bien.
Calebros no discuti sus palabras. Hilda era, en diversos aspectos, tan repugnante como ellos... pero era de la sangre, as que se senta obligado a ofrecerle refugio. Con el paso de los aos haba conseguido alejar a los elementos ms ofensivos de la madriguera: agresores de nios, asesinos, socipatas... es decir, aquellos que podan atraer una atencin indeseada y que, por lo tanto, ponan en peligro a todos los que vivan en la madriguera. Saba que en algn momento sera necesario que Hilda les abandonara. --Ella trajo esto... --dijo Calebros, sacando de los pliegues de su capa una bolsa de cremallera que contena los fragmentos de un modelo de arcilla y una fotografa--. Y contrariamente a lo que t crees, no es un "montn de mierda sin ningn valor". Emmett se encogi de hombros. --Licencia potica. Puedes demandarme, si as lo deseas. Por otra parte, Rolph podra haberlo enviado por correo. Slo quera deshacerse de ella... por obvias razones. --Enviarlo por correo? --dijo Calebros--. Le confiaras la prueba del asesinato de Petrodon al correo de los Estados Unidos?
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1 de noviembre de 1999 asunto: legado de Anatole

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Como es habitual, no hay nada claro sobre el Profeta de la Gehena; hay tantas posibilidades como personas implicadas.
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Ramona afirma que la ladera de la caverna estaba arrasada, destruida - sus palabras parecen encajar con el informe de Xaviar. Pero ni Hesha ni Jeremiah han podido confirmarlo. De hecho, sus informes son contradictorios.
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Dos Malkavian de Baltimore destruidos despus de mirar cuadros, pero muchos de los nuestros ilesos. Respuesta especfica de clan?
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~ Sturbridge podra tener una teora? ~ Jeremiah sigue perturbado tras su encuentro con Anatole.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 1:41 AM THE INTERNATIONAL, S.L. WATER STREET, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Tendra que haber ido --dijo Theo Bell. Herido o no, no le

gustaba tener que quedarse atrs cuando se estaba desarrollando una batalla contra el Sabbat en el Bronx. --Te necesito aqu --respondi Jan Pieterzoon--. Pascek podra tener problemas en Staten Island. Podra suceder cualquier cosa en Brooklyn... --S, por supuesto --dijo Theo. Aunque supona que eso era cierto, se negaba a aceptarlo--. T eres el general. Jan se acerc ms al arconte para que los Vstagos y ghouls que haba en la sala no pudieran or sus palabras. --Los dos sabemos que podras haber ido... que te lo pidiera o no, hubieras ido si estuvieras en condiciones de hacerlo. Pero has sufrido graves lesiones y necesitas descansar --aquellas palabras no lograron calmar al arconte, pero guard silencio--. Nadie lo ha visto esta noche. --Nadie que haya sobrevivido --seal Theo. --Quiz. Como mnimo, no hemos recibido ningn informe. Respecto al Ojo... Ests seguro de que era lo mismo que... el Antediluviano de Xaviar? --Era lo mismo que apareca en la imagen que trajo Sturbridge, si es eso lo que me ests preguntando. Ambos sabemos que no es

ningn Antediluviano, pero si aparece de nuevo va a haber problemas. --Seor Pieterzoon? --pregunt Hans van Pel desde uno de los escritorios de la oficina. Sostena un nuevo informe en la mano. Jan se acerc a examinarlo, dejando a Theo a solas con sus reflexiones. Necesitaba ms sangre. Theo era consciente de ello. Haba tomado un poco la pasada noche, despus de la pelea, y otro poco esa misma noche, pero no le haba servido de mucho. Senta que haba recuperado parte de sus fuerzas, pero las quemaduras del cido o lo que fuera aquello que le haba arrojado el maldito Ojo no se haban curado... ni siquiera haban empezado a cicatrizar. Supona que lo nico que necesitaba era ms sangre, aunque tena un mal presentimiento. Y cada vez se senta ms irritado por no haberse ido con Federico o con el inmaduro de Mitchell. Theo apenas prest atencin al muchacho que se desliz por la puerta, pero se dio cuenta de que estaba buscando a alguien a quien no encontraba. El muchacho pareca tener unos quince aos pero, tratndose de un Vstago, el aspecto fsico no significa demasiado. --A quin buscas, muchacho? El joven pareci sorprenderse de que alguien se molestara en hablar con l. --Al Arconte diPadua --respondi. Llevaba en la mano un pedazo de papel doblado. --Se ha marchado y tardar en regresar. Soy el Arconte Bell. Le dar tu mensaje. El muchacho vacil. Era obvio que le incomodaba aquella sugerencia, pero tambin era obvio que le incomodaba llevarle la contraria a un arconte, as que le entreg el papel y sali al instante de la sala. Theo abri la nota y la ley con rapidez. --Eh, Jan! Pieterzoon dej lo que estaba haciendo y cogi la nota que le ofreca. La ley rpidamente y, despus de echar un vistazo a Theo, volvi a leerla por segunda vez, ahora en voz alta: "Federico: Noticias de Ruhadze. El Ojo ha regresado. East Village. Little Ukraine". Eso era todo. --Quin ha trado esto? --pregunt Jan, devolvindole el papel a Theo.

--Un muchacho. Era un Vstago.

Jan asinti. --Lleva toda la noche entrando y saliendo con notas para el arconte. Mientras Theo rompa el papel en pedazos, advirti que lo haba manchado con la sangre de una de sus heridas que seguan abiertas. --Si acabo convirtindome en cenizas slo porque Lucinde decidi hacer algn pacto con ese Setita... Jan mir a su alrededor, nervioso, y le indic que bajara la voz. --Al final ha decido permitir que lo tenga Ruhadze... siempre y cuando consiga recuperarlo. Al parecer, lleva mucho buscndolo. No tenamos ni idea de que iba a aparecer aqu, en Nueva York. No tena ni idea --enfatiz Jan. --Bueno, pues est aqu --dijo Theo, sosteniendo en alto los trozos de papel--. Y si Ruhadze se lo queda, ms poder para l. Pero hasta que lo haga... --No hay nadie ms a quien pueda enviar contigo --dijo Jan--. Federico se llev nuestras reservas. He enviado a la mayor parte de nuestros equipos de Manhattan con Mitchell... y aquellos que no estn con l se encuentran al norte de Central Park. Les pedir que regresen, y tambin a algunas de las brigadas de Brooklyn. --Hazlo --dijo Theo mientras sacaba una pistola del interior de su andrajosa chaqueta y empezaba a meter balas en la recmara--. Pueden reunirse aqu conmigo.
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<<< MARTES, 2 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:40 AM

CAPILLA DE LOS CINCO DISTRITOS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--He venido a ver a Sturbridge --dijo una voz spera. La

encorvada joroba se recost con pesadez contra el gran portal. El pecho de la criatura empez a jadear con fuerza, como si no estuviera

acostumbrado a coger aire para nada... y mucho menos para algo tan delicado y efmero como hablar. Sus enormes dientes cortaban el aire mientras su boca emita un sonido similar al de los cuchillos al afilarse. El rostro de Talbott no mostr ningn indicio de la repulsin que su husped haba esperado ver. Durante los ms de cuarenta aos que llevaba sirviendo como portero para la Capilla de los Cinco Distritos haba presenciado una enorme cantidad de cosas inquietantes, inexplicables y macabras, as que una desfigurada sanguijuela inmortal no iba a impresionarle. --Voy a comprobar si la dama de la casa est disponible. Por favor, pngase cmodo --Talbott le indic al recin llegado que pasara--. Puedo ayudarle con sus paquetes? El Nosferatu agarr con ms fuerza el atiborrado fajo de papeles sueltos, fotografas y sobres usados que asomaban bajo uno de sus brazos. El conjunto estaba envuelto, con bastante ineficacia, en papel de envolver pescado y atado con cordel de panadera. Cruz el portal seguido de una pequea avalancha de notas manuscritas, bocetos toscos y papel carbn usado. --No! --espet como respuesta. Pero al instante aadi:-Gracias. No, gracias, Talbott. Te llamas Talbott, verdad? Creo que lo he visto por alguna parte. Empez a rebuscar entre los diversos papeles que sobresalan del fajo en ngulos extraos. --S, me llamo Talbott. Es muy amable por su parte haberlo recordado. A quin debo anunciar? Emmett levant la mirada de sus notas, irritado. --Emmett. De todas formas, ella no me conoce, as que tendrs que decirle que es importante. Podras hacerlo, Talbott? --Por supuesto. Puede explicarme el motivo de su visita, Emmett? La Regente Sturbridge querr saber por qu es tan importante. Emmett pareci reflexionar unos instantes. Volvi a rebuscar entre aquella confusin de papeles y extrajo un espcimen sumamente manchado de grasa. Tras limpiarlo contra la pernera de sus pantalones se lo tendi al portero, asintindole con complicidad. Talbott acept el papel que le ofreca y le ech un vistazo. En l

haba un dibujo vulgar e infantil... un ojo amarillento y carente de prpado. --Regresar pronto. Puede ponerse cmodo cerca de la fuente central. All tambin hay algunos refrescos que puede servirse. Por favor, sintase como en su casa. La sombra de la pirmide es larga; hay espacio de sobras para que se cobije alguien ms. Emmett, que estaba ya un poco harto de todas esas formalidades, refunfu, dio media vuelta y se alej dirigindose a la fuente.
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--Debes de ser Emmett --dijo Aisling Sturbridge a modo de

saludo, cogiendo a su husped de ambas manos. Mientras Emmett se levantaba, ech un indefenso vistazo a la carpeta que haba quedado abierta y a la vista sobre el banco que haba junto a la fuente. Los severos rostros aztecas que haban sido tallados en los escalones de la pirmide de la fuente parecan observar con desagrado aquel desorden. --Eres Sturbridge --Emmett la mir durante un intervalo demasiado largo como para que pudiera considerarse corts--. l me dijo que poda confiar en ti. Me refiero a Donatello. Me dijo que le ayudaste a salir de un aprieto, que dijiste que era... Emmett guard silencio, sintindose incmodo. Sturbridge reprimi una sonrisa. --Bello, quiz? S, le dije eso. La primera vez que nos vimos. Le aprecio mucho, Emmett. --Es un pequeo y feo sodomita --replic ste con sequedad--. Pero es bueno y dice que t tambin lo eres. Y que sabrs si alguien ms lo es. Calebros me dijo que fuiste t la del consejo de Baltimore. Y que llevaste el boceto... aquel en el que est Leopold. Y el Ojo. Sturbridge dej que siguiera hablando, pero no consigui obtener ms informacin de la que ya tena antes de que empezara su monlogo. --Ayudar si es posible. Qu es eso que intentas encontrar? Una mirada de frustracin cruz su rostro.

--Eso es lo que te he estado diciendo. A Leopold, el Ojo, la escultura. Tengo las imgenes aqu --seal hacia atrs, donde se
encontraba el fajo de papeles. --De acuerdo. Veamos qu tienes. Emmett sostuvo el paquete con el brazo extendido, como si fuera un trofeo. Sturbridge lo cogi con cuidado y, con su roce, el cordel anudado se desenred. En cuanto apart el papel pudo ver la foto que descansaba encima del montn: era un muro de caverna en el que haba una confusin ininteligible de palabras, smbolos y pictogramas... todos ellos escritos con sangre. El fotgrafo haba sido muy perfeccionista: haba colocado una regla a lo largo del lado derecho de la fotografa para que los futuros observadores pudieran hacerse una idea de las proporciones reales de la imagen. Aquellos macabros garabatos cubran el muro hasta una altura de aproximadamente tres metros, adems de gran parte del techo. Cuando acab de mirar la primera docena de fotografas, a Sturbrigde se le escap un silbido. En ellas haba ms de lo mismo. Resultaba difcil creer que en un cuerpo hubiese tanta sangre. --Qu estoy buscando aqu, Emmett? --Sturbridge extendi las imgenes sobre el suelo de la habitacin, colocndolas de una en una, como una baraja de cartas. En su voz haba una nota de alarma que reverberaba y quedaba subrayada con cada nueva fotografa. Dos docenas, tres docenas... pero el tamao del montn no pareca haber variado. --Es la caverna. Los Gangrel la llaman la Caverna de las Lamentaciones. Es donde... Qu sucede? Sturbridge blasfem. Su brazo se qued inmvil a medio camino del suelo y la fotografa qued suspendida en el aire, como una acusacin. Observaba la imagen fijamente; pareca ser incapaz de dejarla caer. --Son ellos. ste es el lugar en el que el grupo de guerra de Xaviar fue masacrado. Pero esto? Jess! Mira lo que les hizo! --dej la foto en el suelo; era como si pensara que el hecho de seguir con ella en la mano poda causar nuevos sufrimientos a los desafortunados hombres que haban sido retratados. Emmett no tuvo que mirar para saber qu foto era la que tena

ahora en sus manos. --Nmero cuarenta y tres. La obra de arte de Leopold. El nmero de catalogacin, la hora y las coordenadas estn apuntadas al dorso. Me temo que no es la peor de todas. No es ms que la primera de una larga toma de perspectivas de la escultura. Ms adelante hay primeros planos de los detalles de la obra. El tono de Sturbridge era distante. --Es tan vivido. Es como si an estuvieran... --Vivos? No s si yo lo dira as, pero algunos de ellos se movan. Y geman. Y algunos se giraban de forma instintiva ante el olor de la sangre fresca. Como girasoles. Vers, era casi como si desearan atacar a la cmara. La mente de Sturbridge apenas registr sus palabras. Pareca que el ritmo constante de aquel espantoso desfile de imgenes la haba hipnotizado. Coga otra foto, la dejaba caer al suelo, la colocaba. Coga otra foto, la dejaba caer al suelo, la colocaba. No le quedaba ms remedio que llevar a cabo la operacin hasta su inevitable final. Cuando hubo terminado, haba cientos de fotografas dispuestas a su alrededor en un crculo protector. Ella estaba arrodillada en el mismo centro del diagrama, examinando la ubicacin de las fotos y la relacin que tenan entre s, como si estuviera intentando realizar una elaborada y osada lectura del Tarot. Entonces suspir, regresando a la realidad. --De acuerdo. Esta monstruosidad es, sin duda alguna, lo que queda del grupo de guerra Gangrel. Alguien, supuestamente Leopold, los meti all, dentro de la escultura. No s qu pensar de estos sangrientos garabatos. Son un disparate. La lingstica no es mi especialidad, pero aqu hay, por lo menos, seis alfabetos diferentes... y puede que haya dos docenas de idiomas distintos. Y eso sin tener en cuenta los elementos pictogrficos, numricos y puramente abstractos. Yo dira que, independientemente de todas las cosas que pueda ser Leopold, nos estamos enfrentando a un intelecto muy astuto que est peligrosamente perturbado. Emmett asinti. --Pero no es el nico --murmur--. Puedes descifrarlo? Alguna parte al menos? Tena la esperanza de que pudiera ser,

bueno, taumatrgico. Es que con toda la sangre, las vctimas sacrificadas y los smbolos ocultos... Sturbridge sacudi la cabeza. Las yemas de sus dedos se deslizaban por las hileras de fotografas. --Nunca haba visto un ritual de sangre como ste. Y puedo asegurarte que domino a la perfeccin ese campo de estudio concreto. A Emmett se le bajaron los humos al ver que su teora se iba al traste con tanta rapidez. --Nadie est cuestionando tus credenciales, dama. Si dices que no hay magia de sangre, lo acepto. Pero ya que no se trata de magia de sangre... hay alguna posibilidad de que sea Koldnica? Sturbridge se tom su tiempo antes de responder. --No, no lo creo. Sin embargo, he estado dndole vueltas a esa idea mientras observaba las fotografas. Toda esta macabra escena parece muy "Tzimisce". En un principio pens que slo se trataba de esa maldita escultura. Pero hay algo ms. Busc una fotografa concreta y se la tendi a Emmett. --El motivo del dragn se repite una y otra vez; da la impresin de estar persiguiendo su propia cola por toda la caverna. En los brutales dibujos aparece representado en diversas ocasiones y puede leerse la palabra "dragn" en, por lo menos, cinco o seis idiomas. Y es uno de los tres movimientos ms importantes de la configuracin de esta obra. --A que te refieres cuando dices "movimientos"? --Tal y como yo lo veo, aparecen tres movimientos diferentes, como en una composicin musical. El dragn es el segundo de los tres modelos que aparecen dibujados. Pero resulta difcil distinguirlos. Mira esta fotografa. --Tras sealarle una que tena a mano derecha, procedi a seguir el trayecto de una gran cola que serpenteaba por el mosaico de fotos que haba en el suelo. --Pero qu significa? Y cules son los otros dos movimientos que has mencionado? --Qu significa? La verdad es que no deseo arriesgarme a algo tan concreto como una traduccin. Los elementos lingsticos son un absoluto caos. De forma improvisada, dira que sera mejor que te acercaras a estos elementos a travs de los dibujos. Aunque debo

admitir que tampoco parece haber suficiente sustancia para avanzar. Veamos qu piezas podemos unir. Sturbridge no haba respondido a su segunda pregunta. La mujer se estir y empez a reunir muestras de aquella obra de arte brutal que haba sido pintada con los dedos. --Aparecen todos los adornos apocalpticos estndar: dragones, leones, guilas, ngeles, demonios, etc., de modo que me sorprendera que el "texto" no contuviera alguna profeca que presagiara el fin de los tiempos. Sin embargo, el contenido de imgenes se diluye con elementos tpicos de culto: pentagramas, simbolismos del Tarot y logotipos de bandas. Resulta difcil sealar qu puede ser significativo. Se te ha ocurrido traerme una muestra de la sangre? Con ella podramos hacer buenas hiptesis. La sangre nos revelara muchos secretos. De forma inconsciente, la mano de Emmett roz el bolsillo de su rado abrigo, como si quisiera asegurarse de que el frasco que llevaba segua estando a salvo. Sin embargo, no lo sac para que la mujer lo examinara. --Te sorprendera saber que, segn hemos podido determinar, toda la sangre pertenece a un Malkavian? Sturbridge pareca escptica. --Ests diciendo que Leopold es Malkavian? Cmo iba a poder hacer eso un Malkavian? Me resulta difcil creerlo. En la reunin del consejo de Baltimore, Victoria Ash afirm que Leopold era un Toreador al que conoca de Atlanta. Emmett resopl. --Cmo iba a poder hacer eso un Toreador? Adnde nos conduce todo esto? Tengo la impresin de que hemos regresado al punto de partida. Ya has rebatido mi mejor hiptesis: que era un Tremere. Y qu me dices de esos otros dos modelos? De esos movimientos? De nuevo, Sturbridge pareca distrada. --La verdad es que sa es otra de las cosas que me preocupan --murmur al cabo de unos instantes. --A qu te refieres? --Antes te he dicho que no se trataba de ningn ritual

taumatrgico, pero el hecho de que no haya magia de sangre no significa que no tenga nada que ver con los Tremere. De nuevo aparecen esos tres movimientos. El primero es el Ojo, que fue el que dio comienzo a todo esto. Musicalmente, el Ojo es el preludio de toda la composicin. Es lo que dota de poder a Leopold para masacrar a los Gangrel, lo que lleva a Xaviar hasta el lmite y lo que expulsa a los Gangrel de la Camarilla. Puede que pasen generaciones enteras antes de que podamos conocer todas las consecuencias derivadas de lo que ha desencadenado el Ojo. --Asumiendo que tengamos generaciones --interrumpi Emmett. Sturbridge dej que la pausa se alargara demasiado. --En el Libro Egipcio de los Difuntos, el gran dios Horus se representa mediante un solo ojo que no pestaea. Dicen que el universo existe slo por la gracia de Horus que lo contempla desde arriba. Muy pronto, es bastante probable que el ojo que todo lo ve pestaee... pero en cuanto se cierre, el conjunto de la creacin morir. --Pero has dicho que el Ojo slo era el primer movimiento, el preludio. Es difcil que algo pueda suceder despus del fin del universo. Sturbridge sonri, aunque sin cordialidad. --El segundo movimiento es el dragn. Es una continuacin de la energa inicial, pero hay una variacin en l, una complicacin. El Ojo es devorado por el dragn, pero no es destruido. La influencia que ejerce sobre Leopold ha sido usurpada, corrompida. Podemos verlo en la creacin de la obra maestra de Leopold, su altar de carne viva. Es una perversin de los ritmos naturales de la vida y la muerte. Ahora la msica evoca la agitacin de algo profundo, apocalptico, prohibido. Emmett estaba sacando sus propias conclusiones, extrayendo nuevos significados que Sturbridge no haba mencionado. --Pero la sierpe no puede sujetar al Ojo, verdad? --dijo emocionado--. Estuvo a punto de matarlo. Regresa a Leopold. Y entonces Leopold desaparece. --No estoy segura de seguirte. --Est bien. Contina con la historia. El tercer movimiento? Sturbridge pareca incmoda. --All es donde aparecen los Tremere. No s si ser capaz de

explicar gran cosa. El tercer movimiento es el Malum. La manzana. La fruta prohibida. Es el smbolo de la tentacin y la prdida de la gracia... El precio que tuvo que pagar mi gente para su inmortalidad. Y, en concreto, es el smbolo de aquel que utiliz esta arma de doble filo antes que los fundadores. Goratrix. --Me ests diciendo que el tema final de esta extraa composicin tiene algo que ver con los renegados de los Tremere, con los antitribu? --Mira, Emmett. Lo nico que estoy diciendo es que he estado en enclaves en los que los Cados realizan sus peligrosas parodias de los ritos de iniciacin. Y en esos lugares no haba ni la mitad de smbolos espirituales de la Casa de Goratrix que los que aparecen en estas imgenes de la caverna. --Mierda. Pensaba que esos hijos de puta... haban desaparecido. Sturbridge lo mir de reojo. --Tambin yo. Ahora Emmett estaba hablando para s mismo. --As que el gusano devora el Ojo y la manzana devora al gusano. Bien, qu crees que puede hacer? Es decir, si la Casa de Goratrix posee el Ojo o ejerce algn poder sobre Leopold, qu crees que puede hacer? Sturbridge no respondi. --Tenemos que encontrar a Leopold.
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MIRCOLES, 3 DE NOVIEMBRE DE 1999, 1:30 AM MOREHEAD PARK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Hesha encontr a Ramona en un banco del parque... en el mismo en el que Pauline haba esperado a la Gangrel haca tan slo dos meses. Advirti que llevaba las botas que l y Calebros haban insistido en que se pusiera.

Chica lista. Aunque en ocasiones se mostraba desafiante (la mayora de las veces), no era estpida. Poda razonarse con ella y hasta ahora haba demostrado ser bastante til. Hesha estaba bastante seguro de que su antiguo compaero Ravnos nunca le habra revelado cmo se curaban las heridas del Ojo. Adems, Ramona pareca tener una especie de segunda visin que le permita ver cosas que guardaban relacin con el Ojo. Se haba mostrado reacia a hablarle o describirle esta visin, pero haba encontrado la caverna. La haba visto desde el helicptero, pero Hesha haba sido incapaz de verla, a pesar de que ya haba estado antes en ese lugar y estaban siguiendo sus propias indicaciones, que deberan haber sido completamente fidedignas. --Ha habido suerte? --pregunt Ramona cuando lo vio. --Con la piedra preciosa? No. An no hay ni rastro de l. --Y qu tal en Baltimore? --Mi reunin con los Malkavian fue... interesante, pero no pudieron decirme nada concluyente sobre las imgenes. --Sin embargo, mis asuntos con Lucinde fueron mucho ms fructferos, pens, pero no tena ninguna necesidad de explicarle los detalles a Ramona. --As que todava no hemos conseguido nada --refunfu Ramona. Su dedo ndice, una garra larga y letal, estaba haciendo agujeros en el banco del parque. --Seguiremos esperando --dijo Hesha--. Lo ltimo que sabemos del Ojo es que estaba en la ciudad... --Pero hombre! --Ramona se dio un cachete en las piernas--. Si hubieras sido capaz de sujetarlo...! --De hecho, eso es lo que hubiese preferido. Me hubiera ahorrado un montn de molestias. --Una mierda. --Como t digas. De cualquier modo, aqu es donde puedes encontrarme --dijo mientras le tenda una tarjeta--. Como resulta ms difcil contactar contigo, te sugiero que me llames de forma regular. Una llamada de telfono bastar. Y si no te importa... Sac un buscapersonas del bolsillo de su abrigo y se lo tendi. Ramona lo cogi.

--Puede que sea buena idea --volvi a echar un vistazo a la tarjeta--. Ya no te vas a quedar all abajo? --He hecho otros arreglos, aunque me mantendr en contacto con Calebros --respondi Hesha. Esa criatura sabe demasiado para
abandonarla. Tambin l me ser til.
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JUEVES, 4 DE NOVIEMBRE DE 1999, 3:51 AM UNA CAVERNA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Me dijo que la tormenta se estaba aproximando, pens Calebros. Bajo el abrigo de la oscuridad, en esta ciudad ha habido enfrentamientos entre el Sabbat y la Camarilla durante aos, pero eso no ha sido nada comparado con la tormenta que se est acercando ahora. El poder que le quedaba a la Camarilla de la Costa Este, en vez de ahogarse, sera lanzado contra las rocas. Pieterzoon y Bell intentaban hacerse con Nueva York, ciudad que ambos grupos reivindicaban. El Sabbat controlaba la superficie, excepto el corazn de Manhattan, que era hogar de la lite Ventrue... pero poda decirse que las calles y la mayor parte de la ciudad eran del Sabbat. Sin embargo, la guerra hacia el sur haba alejado a gran parte de la chusma y ahora la ciudad era mucho ms segura de lo que lo haba sido en mucho tiempo. Y eso les ayudar a ganar, haba dicho el husped de Calebros. Pieterzoon y Bell lo conseguirn. Ser algo definitivo. Y prximo. Cock Robin lo saba con certeza. Calebros no saba cmo haba descubierto eso el justicar Nosferatu, pero tampoco poda preguntrselo. Las noticias que haba trado consigo Cock Robin no eran demasiado distintas a los rumores que le haban contado sus fuentes de Baltimore y Nueva York. Aunque con los rumores no haba podido hacer ms que conjeturas, ahora el justicar le haba dado fechas y momentos concretos... y tambin le haba informado de otro asunto.

Se haba acercado un poco ms a Calebros y le haba dicho, casi en un susurro. --Vitel... gk-girik... destruido. Cock Robin tena la cabeza alargada y deforme. Sus plidos labios, arrugados y agrietados, pronunciaban las palabras con dificultad, pero el hecho de que se dignara hablar con Calebros era un gran honor para el jefe de la madriguera. Vitel. Destruido. Calebros asinti. Saba que no deba mirar al justicar a los ojos. Cock Robin era sumamente sensible, incluso con los de su clan, y mostraba cierta propensin a recurrir a la violencia. Calebros haba visto qu les haba sucedido a aquellos que le haban hecho enfadar... y no deseaba ser el siguiente. Haban descubierto a Vitel husmeando. Calebros conoca gran parte de los detalles (Colchester, que era una productiva fuente de informacin para Calebros, haba tenido un papel decisivo para encontrar al traidor), pero ignoraba que la accin ya se hubiese llevado a cabo. --Anoche? --Tena que haber sido as, porque si no, ya se habra enterado. Cock Robin asinti--. Quin? --Bell. Piet-gk-gk-zoon. Bell y Pieterzoon. Sin duda alguna, sobre todo Bell. Ms que una bestia, aquel tipo era un matn. Si Colchester haba descubierto a Vitel y Pieterzoon le haba tendido una trampa, tena que haber sido Bell quien dispar el gatillo. A pesar de la importante informacin que haba trado consigo, el justicar no estaba en la madriguera slo como mensajero. Cock Robin haba venido a la ciudad atrado por las noticias que le haba comunicado Calebros, y haba llegado justo cuando estaba a punto de estallar un gran conflicto entre la Camarilla y el Sabbat. --Pet-gk-gk-don? --S --respondi Calebros--. Sabemos de tres Vstagos que estuvieron implicados. Ya nos hemos ocupado de uno. Un Giovanni. Se lo har saber a su clan y servir como advertencia. Creemos que simplemente fue engaado. El segundo, Leopold, es un tema ms complicado. Lo estamos observando. Debera conducirnos al tercero, un Tremere. Al parecer, en aquel momento Leopold perteneca al

ganado. Tambin fue engaado, pero no podemos permitir que siga con vida; llama demasiado la atencin. Podra haber un cuarto, pens Calebros. No tena pruebas suficientes de ello, pero como Victoria era la sire de Leopold, mencionar su nombre delante de Cock Robin equivaldra a dictar su sentencia de Muerte Definitiva. --Pet-ro-girik-gk-don... venganza. --El justicar puso una mano en el antebrazo de Calebros y apret; era incapaz de contener sus ansias. Pronunci la ltima palabra, venganza, con tanta claridad y con una satisfaccin tan intensa que Calebros sinti que escalofro le suba por la espalda. Entonces, dese con todas fuerzas que nunca tuviera la desgracia de ganarse la desaprobacin de su justicar.
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MIRCOLES, 10 DE NOVIEMBRE DE 1999, 8:45 PM HIPDROMO AQUEDUCT, OZONE PARK, QUEENS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Federico diPadua, la Mano Derecha de la Camarilla y arconte del clan Nosferatu, estaba sentado en silencio entre sus compaeros Vstagos. Los planes ya estaban preparados, el tiempo de hablar se haba acabado... al menos para l. Y tambin para la mayor parte de sus colegas, pero no para el Justicar Pascek. El Brujah se consideraba un orador, un lder que inspiraba a los hombres. Demagogo era un trmino ms prximo a la realidad. Pascek llevaba la voz cantante en cualquier reunin, que para l era una fiesta, y esa conducta autoritaria y grosera confirmaba su sentido innato de la omnipotencia. Y no era que ese hombre fuera incompetente, ni mucho menos. El gran aprecio que senta hacia su persona estaba justificado, a pesar de que sus defectos eran deslumbrantes... pero eso nunca se lo diran. Siempre operaba tras un velo de clandestinidad, pero no porque fueran necesarios los engaos,

sino porque le gustaba saber cosas que los dems ignoraban... y le gustaba mucho ms utilizar esa informacin para involucrar en sus fantasas viles y paranoicas a aquellos que lo rodeaban. Federico conoca el valor de los secretos; era consciente de su utilidad, pero no le resultaban estimulantes. A medida que la velada se iba desarrollando y Pascek segua hablando sobre lo que haba sucedido y lo que iba a suceder, el Nosferatu se senta cada vez ms consternado por el mal uso que estaba haciendo de la confidencialidad. Saba que era necesario revelar algunos secretos, pero tantos? Michaela era prncipe de Nueva York, aunque no era demasiado apreciada por los justicar ni, tal y como haba descubierto Federico, por el Crculo Interno. Y era evidente que ignoraba la magnitud de la tormenta que se estaba cerniendo sobre ella. Haba accedido a permitir que los refugiados del Sur huyeran a su ciudad, y pensaba utilizarlos para hacer presin y reforzar su ttulo. Sin embargo, no saba que este acuerdo no haba sido ms que un plan que iba dentro de otro. Ella, Pieterzoon y Bell, los impulsores del xodo septentrional, desconocan los preparativos que estaban llevando a cabo, entre otros, Pascek, Lucinde, Cock Robin y Lady Anne de Londres. Durante ms de un ao, haban reunido informacin detallada sobre cientos de miembros del Sabbat del rea de Nueva York y haban introducido en la ciudad, en secreto, a agentes leales a la Camarilla, tanto Vstagos como ghouls y ganado. El plan de Pieterzoon y Bell, que no era ms que una consecuencia de la agresin del Sabbat, encajaba a la perfeccin con los arreglos preexistentes, y por eso Pascek y los dems haban elegido al Arconte Bell y al retoo de Hardestadt el Viejo. Pieterzoon no haba conocido la historia completa hasta haca poco, y advirti que cuando Theo Bell lleg a la reunin tambin pareca estar bastante disgustado. De todas formas, no siempre era posible imaginar el motivo del descontento de Bell, pues ste pareca ser su estado de nimo natural. A medida que Pascek prosegua con su oratoria, dando detalles y asignaciones como si fuera Prometeo concediendo el fuego a la

humanidad, la magnitud del engao fue quedando cada vez ms clara, y tanto la incomodidad de Pieterzoon como el enfado de Bell fueron en aumento. Sin embargo, ambos prefirieron guardar las formas, puesto que un foro pblico no era el lugar ms adecuado para enojar a Pascek... sobre todo si lo haca su propio arconte. Lucinde tambin se mantuvo tranquila, aunque haba estado al tanto de los planes desde el principio. La demagogia de Pascek no era su estilo: ella prefera parecer dcil e inofensiva, permitir que los dems la infravaloraran. Al igual que Federico, realizaba sus mejores trabajos alejada del pblico. As que Pascek sigui hablando mientras Federico observaba y esperaba. Tena grandes expectativas... tanto para la batalla que se estaba preparando como para otro drama ms personal que se estaba desarrollando debajo de las calles. Federico, que haba sido el primero en investigar la destruccin de Petrodon, haca ms de un ao que haba informado a Calebros de los resultados de su trabajo... un trabajo que ahora estaba dando sus frutos. Era un plan que iba dentro de otro y dentro de otro.
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MIRCOLES, 10 DE NOVIEMBRE DE 1999, 11:10 PM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Nickolai senta que venan a por l. Haba algo diferente en el aire, incluso en el de su suite con aire acondicionado. Sus temores se confirmaron antes de la primera pausa publicitaria de la ltima edicin del informativo local. La red de suministro de gas haba explotado debido a un accidente industrial sucedido junto a East River, de modo que los puentes y las carreteras que discurran junto a la orilla del ro estaban cortados. Esa noche iban a demoler el Edificio Busey del Bronx, pero como las cargas explosivas no estaban bien colocadas, al detonar haban provocado una enorme nube de polvo que reduca la

visibilidad y comportaba riesgos para la salud pblica. Todos los ciudadanos que vivan en un radio de un kilmetro deban permanecer en sus casas. Lo saben, pens Nickolai sombro. Esta noche acabar todo, o maana por la noche, o pasado maana. Pero ser pronto. --Est ella aqu? --pregunt una voz impaciente desde la habitacin contigua. Eso no era lo que Nickolai esperaba de Leopold ahora. La verdad es que el brujo no esperaba nada, aparte del letargo catatnico en el que se haba sumido haca tiempo. Desde que el Ojo haba cavado una madriguera en su crneo, Leopold no haba sido un gran conversador. Nickolai se haba quedado slo... con sus delirios sobre los Hijos. Nickolai asom la cabeza en la habitacin. Leopold lo miraba fijamente, ojo y Ojo. Como siempre, el muchacho estaba sentado junto a la mesa que, al igual que el resto de la sala, estaba cubierta de aquella sustancia oscura y espesa que rezumaba constantemente del Ojo. --Est aqu? --pregunt de nuevo--. Dijiste que vendra pronto. Nickolai le haba dicho varias veces que su Musa regresara pronto, aunque ltimamente haba tenido que recurrir con menos frecuencia a esta mentira, puesto que Leopold estaba cada vez ms alejado de la realidad. Qu era lo que lo haba despertado esa noche de su silenciosa vigilia? --No est... --empez a decir Nickolai, pero entonces se interrumpi--. No est aqu con nosotros, pero est en la ciudad. --Por supuesto. --Leopold sonri y, al hacerlo, algunas gotas del icor transparente que se deslizaba por su mejilla entraron en su boca--. Pronto... El brujo decidi que haba llegado la hora. --Leopold, me temo que hay gente que quiere hacerle dao. Si la encuentran, la destruirn y nunca ms volveremos a verla. Aquellas palabras tuvieron un efecto instantneo en Leopold. Tanto el Ojo como el ojo se abrieron de par en par, a la vez que una expresin de dolor retorca sus rasgos; fue un espectculo grotesco. Entonces lade la cabeza, como si de pronto el Ojo le pesara

demasiado como para mantenerla derecha. --No... no deben... --balbuci--. Si le... Tengo que encontrarla... --Creo que tienes razn --dijo Nickolai--. Las personas que desean hacerle dao se mueven bajo las calles. Debes protegerla. Concdeme unos minutos para que pueda ayudarte. Aunque Leopold no pareca deseoso de esperarle, Nickolai dio media vuelta confiando en que le obedecera. La sangre escuchaba a la sangre. No tardara demasiado en preparar el ritual. Haba conseguido ganarse la confianza de Leopold y haba perfeccionado los rituales adicionales. Sin duda alguna, los dems acabaran descubrindolo, pero tambin sera capaz de manejar ese tema. Ya haba muerto para el mundo una vez... dos en realidad, y eso hubiera sido suficiente si no hubiera tropezado con el horrible justicar. Quiz, una muerte ms bastara.
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JUEVES, 11 DE NOVIEMBRE DE 1999, 4:17 AM ELDRIDGE STREET, LOWER EAST SIDE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Ramona! --susurr Hesha.

Enfurecida, la mujer intentaba apartarse de l. Las garras de sus pies se clavaban en la calzada mientras intentaba soltarse. Por mucho que refunfuara y gruese, no lograba liberar el brazo de su frreo agarre. Por fin, cuando se gir para golpearlo, la firme mirada de Hesha logr atrapar la de Ramona y la sostuvo. No le permitira apartar los ojos. --Ramona! --susurr con dureza--. Si no paras, decepcionars a tus antiguos. Su sangre permanecer en tus manos. Ramona levant la mano, con las garras extendidas, dispuesta a golpearlo, a arrancarle la cabeza... pero Hesha estaba tranquilo. No se acobard ni retrocedi. Poco a poco, la mujer empez a recuperar el control. En cuanto baj la mano, Hesha liber su otro brazo.

--Era l --dijo. --Por supuesto que s. Era l!

Cuando Hesha la llam haca algunas horas, Ramona haba buscado un telfono con rapidez y haba marcado el nmero que apareca en la tarjeta. Le contest una mujer llamada Janet. --El seor Ruhadze solicita su presencia de inmediato. --Haban decidido utilizar esta frase para no dar ninguna informacin a travs del telfono. En un principio Hesha haba dicho "exige su presencia", pero Ramona le haba enviado a la mierda, as que al final haban optado por el verbo "solicitar". A continuacin, Janet le haba dado la direccin e instrucciones. --El Ojo? --pregunt Ramona en cuanto se reunieron. --S. La gema ha cobrado vida. --Aunque Hesha nunca pareca estar nervioso, en esta ocasin hablaba con rapidez y no paraba de dar vueltas--. Nos est indicando la direccin correcta, pero todava tenemos que encontrarlo. Iba completamente vestido de negro, con pantalones y cazadora de cuero sobre un jersey de cuello vuelto, adems de gemelos, pistoleras y cualquier otra cosa que llevara en su pequea mochila. Haban encontrado a Leopold y haban visto cmo aniquilaba a dos Vstagos... sin poder hacer nada. Aunque en esta ocasin el escenario era completamente distinto, el espectculo le result misteriosamente familiar a Ramona. Sinti que se activaba la Visin Fantasmal que Edward Plumanegra le haba concedido haca tanto tiempo. Haba visto que Leopold se sacaba el Ojo de la cuenca y lo sostena en lo alto. Entonces, del Ojo haba salido un nervio que descendi retorcindose hasta el suelo y, una vez all, hizo un agujero en la calzada. Ramona saba que ni Hesha ni los dos Vstagos podan ver aquello. El Ojo y el nervio, tan rojos como la sangre, palpitaban con fuerza. En aquel instante, desapareci la acera que pisaban los dos Vstagos condenados. Mientras caan, se oa el enfermizo siseo de la roca fundida que reclamaba nuevas vctimas. --Ramona! --haba susurrado Hesha a su odo, sujetndola el brazo. Ramona no haba pensado en atacar, sino que simplemente se

haba preparado para hacerlo. Era lo nico que poda hacer. No poda permanecer inmvil mientras vea cmo aquella cosa destrua a ms de los suyos. Muy lejos, en su mente, oa los susurros acusadores de sus muertos, pero Hesha la haba detenido. --Tienes que ser paciente --le dijo--. O acabars como... --Lo s, lo s. --Lo nico que deseaba era sentir cmo se desgarraba la carne de Leopold y el Ojo entre sus garras--. Pero hemos dejado que se fuera... Hesha intent consolarla. Era un hombre tan sumamente prctico y razonable que Ramona tena ganas de ponerse a gritar. Le hizo algunas preguntas sobre lo que haba visto y ella le respondi, aunque era incapaz de dejar de pensar en lo que tendra que haber sucedido: las vsceras de Leopold se esparcan por la calle mientras sus garras desmenuzaban el jodido Ojo. --Vamos --dijo Hesha. Ramona dej que la sacara de ese lugar--. Lo encontraremos de nuevo. Tendrs tu oportunidad. Recorrieron diversas manzanas en silencio, Ramona perdida en sus deseos de venganza y Hesha preparando sus planes. --Adems --aadi--, existe otra forma de zanjar todo este asunto.
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JUEVES, 11 DE NOVIEMBRE DE 1999, 4:20 AM CAPILLA DE LOS CINCO DISTRITOS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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All. La sangre era espesa y estaba salpicada de oscura corrupcin. Aisling Sturbridge extendi el brazo para tocar a Johanus. Tiene que verla, tiene que saborearla. Todos tenan que hacerlo. Llevaban diez noches buscando, desde que el Nosferatu les haba llevado las palabras y las fotografas.

Las ltimas palabras que haba pronunciado un luntico, las palabras que describan los propios sueos de Sturbridge: Los ltimos rayos de luz... se desvanecen... muy arriba, muy, muy lejos... La Noche Definitiva. Los muros son demasiado resbaladizos... no es posible escalarlos... rodeado de ojos saltones, rostros vacos, hinchados. Eran profecas sobre los hijos de Malkav, una fortaleza que sera inexpugnable hasta que las puertas se abrieran desde su interior: Los Hijos descienden por el Pozo... sealan el camino... Los Hijos temen su sombra, pero la sombra se desvanece con el ltimo rayo de luz... La Noche Definitiva. La sangre vital de la ciudad flua por las calles y los ros. Las venas se mostraban ante Sturbridge, sus adeptos y aclitos. Johanus, su Pilar de Fuego, vio y comprendi. No permitira que su regente siguiera adelante de forma precipitada. No podan arriesgarse a perderla, ahora que las traiciones y las obligaciones haban dejado exhausta a la capilla. Los traidores ya no eran ms que cenizas, pero la haban debilitado. Sturbridge tambin haba despedido a Helena y sus chacales para responder a las splicas de la Camarilla. Pero otros enemigos ms insidiosos acechaban entre la sangre. Sangre de su sangre. Aunque la sangre vital continuaba fluyendo, haca algn tiempo que Sturbridge sospechaba que el corazn de la ciudad se haba ensombrecido. Para ella que saba hacia dnde tena que mirar, las seales eran evidentes: las arterias goteaban corrupcin, se endurecan y calcificaban como muchos de los edificios de la ciudad marcados por la viruela. Los bichos recorran las arterias para alimentarse de la sangre. Sturbridge los espant con un palmetazo; por ahora, no le preocupaban. La corrupcin de la sangre... poda verla, saborearla. Johanus comprendi; vera que los dems lo haban visto. Tenan una edad tan tierna, eran tan inocentes como poda serlo cualquiera de la sangre. Sturbridge les ofrecera su orientacin y ellos le prestaran la vitalidad de su juventud. La sangre tena que hervir. All. La sangre era espesa y estaba salpicada de oscura corrupcin. Rastreara la arteria para encontrar el punto en el que se

originaba aquella corrupcin y, en su debido momento, seccionara la vena leprosa.

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JUEVES, 11 DE NOVIEMBRE DE 1999, 4:58 AM LA MADRIGUERA, CIUDAD DE NUEVA YORK

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--Ests seguro? --pregunt Emmett, no con el tono desafiante

que adoptara un rival, sino como si quisiera asegurarse de que, a pesar de las prisas, no iban a cometer ningn error. Haba poco tiempo para reflexionar, para sopesar las opciones. Una actividad frentica se haba apoderado de la madriguera. Calebros estaba de pie, en su despacho, para poder responder con mayor rapidez a las preguntas que ya no podan esperar, ahora que la reconquista de la ciudad estaba en marcha... y tambin la cacera de los Nosferatu. Era la primera vez que vea la madriguera tan atestada de personas tan ocupadas. El justicar haba aparecido con su squito, haban llegado otros miembros del clan acompaando a los Vstagos de Baltimore y Colchester estaba por alguna parte entre toda aquella confusin. Adems, todos los Nosferatu que, en vez de huir, haban preferido arriesgarse a realizar el trayecto en coche o por los tneles, llegaran durante las prximas noches, as que el nmero seguira aumentando. Y todo eso sin contar la cantidad de mensajeros que Calebros estaba recibiendo y enviando constantemente a otras madrigueras de la ciudad. La guerra, la cacera... y l se encontraba en el centro de todo. Calebros puso una mano sobre el hombro de su compaero para darle nimos. --Ya has cumplido con tu misin en este asunto. Ahora te necesito en otro. Federico tambin se mostraba reacio a soltar las riendas, pero era por su bien.

--Conozco la ciudad --protest Emmett. --Por eso mismo. Y Federico no la conoce, no tanto como t.
Debemos consagrar a muchos de los nuestros a la batalla. No podemos perder la ciudad por culpa de una... distraccin. Yo tengo que servir al justicar, a la cacera. T seguirs de cerca de Federico... estar con Pieterzoon y los dems. Ellos lo conocen, conocen su rostro. --Al menos, el rostro que les muestra --replic Emmett. --Cierto. Mantente en contacto con l a travs de los mensajeros... llvate a Pug y a Sneeze. Son rpidos y tienen los pies firmes. T hablas con mi voz, Emmett. Y no conozco a nadie ms de quien pueda decir lo mismo. --Umberto se quedar contigo? --pregunt Emmett. --Se quedar aqu --respondi Calebros--. El justicar tiene demasiada sed de sangre, as que tendr que quedarme con l. Emmett mir por encima de un hombro y despus, por encima del otro. --No te envidio. S que no somos demasiado atractivos, pero l... me pone la piel de gallina. --Es nuestro justicar y le servir en todo lo que pueda. Puedes llevarte a Hilda... --Te la regalo. --Yo me quedo con todo aquello que rechazas. De acuerdo. Buena suerte. --Gorda y jodida zorra --murmur Emmett, antes de alejarse y desaparecer entre aquella confusin de cuerpos. Segundos despus, Calebros se acerc al remolino y cogi del brazo a una de las figuras para detenerla. --Emmett acaba de irse en esa direccin. Ve a buscarlo --Sneeze asinti y se alej, perdindose entre la gente. Mike Tundlight se acerc desde la direccin opuesta. --Otro mensaje de Ruhadze --le tendi a Calebros una hoja de papel doblada y esper. Calebros ley las palabras. --Lo ha perdido. La gema se ha agotado. Lo nico que puede hacer es intentarlo de nuevo maana por la noche... De todas formas,

cree que ser capaz de responder con mayor rapidez en la prxima ocasin. --Si la hay --dijo Mike--. Esa maldita cosa podra desaparecer durante meses de nuevo. Calebros asinti. --Hesha no suele precipitarse. Ha estado persiguiendo al Ojo durante aos... pero algunos de nosotros tenemos un programa ms apretado. Hay noticias de Sturbridge? --Cass llev tu mensaje a la capilla --respondi Mike; su rostro de color blanco gusano y sus ojos inyectados en sangre reflejaban irritacin--. Al parecer, la regente est demasiado ocupada y no desea que la molesten. De todas formas, los brujos nos han asegurado que estn concentrando todos los recursos posibles en este asunto y han dicho que Nickolai est en la ciudad. Calebros dej que esa informacin se fuera adentrando lentamente en su mente; era la noticia ms esperanzadora que haba recibido en mucho tiempo. --Bien --dijo--. Cmo lo han sabido? Qu te dijeron? --La persona con la que habl no entr en detalles... aunque no me sorprende. Tena algo que ver con el hecho de que Leopold hubiera regresado. Por eso saben que Nickolai est cerca, aunque no parecan saber el lugar concreto. --O puede que no quisieran decirlo --conjetur Calebros. --Pero por qu iban a...? --Es un antitribu. Si los dems clanes fueran a por uno de nuestra sangre, no crees que querramos ser los primeros en encontrarlo? --Ya veo --respondi Mike, pensativo--. Pero por la informacin de nuestras fuentes, pensaba que todos los chaqueteros de los Tremere haban... desaparecido. --Se han esfumado, s --respondi Calebros--. Pero no sabemos con certeza qu ha sucedido... y al parecer, por lo menos hay uno en libertad. Si consiguiramos... --Calebros! Calebros! --grit una vocecita chirriante. Pug se abri paso entre la apiada multitud hasta que lleg junto a l y empez a tirarle de la manga--. Calebros. Jeremiah... ha

desaparecido. Le llev algunas ratas pero no estaba all. Intent seguir su rastro, pero lo perd. --Lo perdiste? --no era eso lo que Calebros esperaba or de la boca de Pug. Aquel pilluelo poda encontrar cualquier cosa. --Est loco --dijo Mike--. Carecer de cuerpo es carecer de mente. Aunque Calebros era incapaz de discutir la primera parte de esa afirmacin, segua sintindose responsable de Jeremiah. Haba sido l quien le haba enviado junto a Anatole. Despus de que l me lo pidiera, se oblig a recordarse. Pero no haba tiempo para distracciones. Y Pug estaba all... --Emmett te necesita --dijo Calebros--. Acabo de enviar a Sneeze tras l. Se han ido por ah. Podrs encontrar a Emmett, verdad? Pug pareca avergonzado por el reproche. --Pero qu pasa con Jeremiah? --Tienes por costumbre cuestionar a tus antiguos, muchacho? --pregunt Mike impaciente--. Y en tiempos de guerra? Pug se encogi y dio media vuelta para irse. --No, espera --dijo Calebros--. Tiene razn. Suspir con fuerza. --Emmett tendr que bastarse con Sneeze. Pug, llvate... --Calebros ech un vistazo a la atestada sala para ver quin haba exactamente. Por el rabillo del ojo, vio que se acercaba una persona que no deseaba que le molestara en ese momento--... Llvate a Hilda para que te ayude a buscarlo. Tenis que estar de vuelta antes del amanecer. Eso significa que no disponis de demasiado tiempo. Entendido? Pug asinti y sali disparado. Calebros observ a hurtadillas cmo el joven se acercaba a Hilda y, tras una breve explicacin, abandonaban la sala. --Tambin podras haberlo lanzado a los lobos --dijo Mike. --Hilda ladra mucho pero no muerde --respondi Calebros, tanto para tranquilizar a Mike como a s mismo--. Y Pug es... bueno, Pug. Era incapaz de imaginar que a alguien se le pudiera despertar la libido al ver a ese muchacho. Aunque Hilda pareca ser ms fogosa

que selectiva. --Creo que ser mejor que me vaya --dijo Mike, mirando por encima del hombro de Calebros. Calebros se gir para ver que el justicar estaba cruzando la sala. A pesar del ruido y la confusin, la gente se apartaba para dejarlo pasar. --Entendido --respondi Calebros. En cuanto Cock Robin estuvo junto a l, le tir de la manga para que el jefe de la madriguera se inclinara. Entonces, susurr unos enervantes chasquidos y sonidos sofocados al odo de Calebros. --S --respondi ste--, si se presenta la oportunidad, estaremos preparados. Pero debo advertirle que el Ojo parece ser el nico vnculo que tenemos... ya ha desaparecido otras veces y no ha vuelto a aparecer durante... --Gk-gk-gk-girik-gk! --Cock Robin levant una garra para que Calebros guardara silencio. El justicar no quera or excusas. --Comprendo --dijo Calebros, y por supuesto que lo comprenda. A la perfeccin. El xito que haba tenido hasta ahora haba atrado al justicar a la madriguera. Su xito tena que continuar. El justicar no esperaba menos de l. --Comprendo.
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JUEVES, 11 DE NOVIEMBRE DE 1999, 8:15 PM PROPIEDAD HAUBERN, CHICAGO, ILLINOIS

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Vino de sangre tibio. Una criatura demasiado dulce, pero bastante sabrosa. Victoria bebi sin prisas. La no vida en el Medio Oeste era ms metdica, menos sorprendente. Por supuesto, todas las tretas y desaires se recordaban durante horas o dcadas, y estaba segura de que los lupinos acechaban tras las puertas de la ciudad. Sin embargo, todo eso estaba fuera. Victoria estaba dentro, a salvo pero

no satisfecha. Durante las varias semanas que haban transcurrido desde su llegada, haba tenido muy poco contacto con la gente; se haba limitado a pensar y cavilar. --Se te va a llenar la cara de arrugas --le advirti Dickie. --Si me salen arrugas esta noche --respondi ella--, maana por la noche ya habrn desaparecido. Dickie se haba redo al or su respuesta. No es ms que un petimetre, haba pensado Victoria. Pero es un buen refugio para la tormenta y todo eso... Dickie Haubern, de los Haubern de Chicago. Edicin, investigacin, industria, carreras de caballos; ms recientemente socio comercial, espionaje industrial, falsificacin, extorsin, pornografa, prostitucin, narcotrfico. Era la oveja negra de una familia que era poco probable que le sobreviviera. Despus de monopolizar el negocio que haban creado tres generaciones anteriores de Haubern (deshacindose de todos los herederos rivales), se haba dedicado a crear una sola rama de la familia, ligeramente incestuosa, para que la propiedad fuera cambiando de manos, de forma legal, aproximadamente cada cincuenta aos. Aparte de todo eso, era un buen hombre. Haba recibido a Victoria en su propiedad, sin hacer ninguna pregunta, cuando sta llam a su puerta sin previo aviso. La poltica y la guerra le aburran. Atlanta, Baltimore... afirmaba que ni siquiera sera capaz de encontrar esas ciudades en un mapa. --Para qu molestarse por otros Vstagos cuando puedes mantenerte alejado de ellos? --sola decir--. Las rivalidades entre clanes y sectas son una estupidez. El ganado est aqu para que disfrutemos, para que lo controlemos, para... --Dominarlo, prostituirlo y vivir a su costa? --sugiri Victoria. --No olvides las violaciones. Una buena violacin nunca viene mal. Por supuesto, el hecho de que renunciara a la sociedad de la Estirpe era una osada mentira. Dickie era un contrincante brutal cuando eran sus propios intereses los que estaban en peligro, o cuando deseaba ganar algo a costa de otros. Pero era dulce y amable, y Victoria le gustaba. Siempre le haba gustado.

--Victoria --dijo mientras sta segua dando sorbos a su clido vino de sangre--. Victoria, acabo de recibir una llamada de Robert. Me
temo que el pobre no est nada bien. --Robert? --Robert Gainesmil --dijo Dickie, moviendo los ojos--. Tiene que mudarse. Una plaga. --En serio? Termitas? --No. Sabbat. Se comi a su personal, quem su casa. Pobre Langford. De repente, la lengua de Victoria sinti que el vino de sangre estaba helado. --El Sabbat est en Baltimore? En la ciudad? --Oh, s. Ayssa no te ha trado el peridico de hoy? La verdad es que no s por qu la sigo teniendo. --Quiz porque es tu prima. --Prima. Es eso lo que te dije? Prima, sobrina... despus de un par de generaciones, todo eso resulta muy complejo y aburrido --coment mientras se alejaba en busca del peridico. Victoria se qued a solas, reflexionando sobre el destino de Gainesmil y el de la Camarilla. Habr terminado?, se pregunt. El Sabbat se habr hecho con todo? O acaso no era ms que una broma estpida de Dickie? Su anfitrin regres poco despus con el peridico. --Le has dicho a Robert que estoy aqu? --pregunt Victoria. --Por supuesto que no, querida. Nunca se me ocurra pronunciar tu nombre. Te he dado mi palabra y mi palabra es mi garanta. --Oh, por favor! No me hagas rer, Dickie. --Bueno, de acuerdo. Puede que haya mencionado tu nombre de pasada. --Dickie. --Muy bien. Le he dicho que estabas aqu... y cundo llegaste... y que estabas sumamente triste y desconcertada, y que debera venir a visitarte, y que nos lo pasaramos todos muy bien --suspir--. Soy un psimo mentiroso. --No, lo que eres es un mentiroso compulsivo, Dickie, y eso es algo ligeramente distinto. Y debera aadir que tienes bastante

experiencia. --Me dices unas cosas tan dulces... Haba trado dos peridicos, el Chicago Tribune y el New York Times. En el Tribune apareca un artculo en primera plana, en la mitad inferior, sobre un accidente industrial, una explosin y un vertido en el East River de Nueva York. El Times publicaba un artculo detallado sobre el accidente, adems de ofrecer una gran cobertura sobre otros desastres cvicos "naturales": un accidente de metro, una demolicin chapucera... Victoria poda imaginarse lo dems. Encontr una noticia que hablaba sobre el aumento de incendios que estaban arrasando diversas zonas de Baltimore. Supuso que eso era a lo que se refera Gainesmil. --Desde dnde ha llamado Robert? --pregunt Victoria. --Desde Nueva York --respondi Dickie--. He odo decir que es el mejor lugar en el que se puede estar ahora. --Qu quieres decir? --Bueno, parece que todos tus amigos de Baltimore han abandonado el barco... Oh, espera. El barco ya estaba vaco, verdad? Con el bruto de Garlotte. Bueno, como te iba diciendo, abandonaron la ciudad y, mientras el Sabbat miraba hacia otro lado, se alejaron bailando el vals hasta Nueva York. La verdad es que Robert me lo cont con otras palabras: se ve que ha habido montones de batallas y asesinatos; los Brujah han hecho su agosto. Robert me dijo que ninguno de los Gangrel importantes les estn ayudando, pero yo creo que eso es bueno; al fin y al cabo, slo se encuentran a medio paso de los lupinos... Mientras Dickie le segua ofreciendo su punto de vista sobre los ltimos acontecimientos, los pensamientos de Victoria divagaban. La lucha tena lugar a cientos de kilmetros de distancia. Ya no tena nada que ver con ella. Se haba enfrentado a sus enemigos, haba regresado al lugar en el que fue torturada, haba intentando descubrir algo til sobre Leopold... y saba que haba fracasado. No poda pensar lo contrario. Sin embargo, la palabra lucha tiraba de ella. No soy un guerrero que tenga que romper carne y huesos, se dijo a s misma. Con la cantidad de Vstagos que haba, no servira de nada que participara

en esta carnicera. Se llev la mano a la mandbula, al diminuto dragn que intentaba comerse. Ya haba cumplido con su parte. Haba sobrevivido. Recordaba el momento en que decidi alejarse de Atlanta, sus intentos por estafar a los dioses, su necesidad de engaarlos. Pero haba ignorado su propia prueba. Haba decidido convertir al azar en su dios para que ninguna otra criatura pudiera guiar sus pasos, as que cmo era posible que hubiera profanado a su deidad? Eso le carcoma el alma y le impeda sentirse tranquila. --Victoria! --dijo Dickie malhumorado--, no has escuchado ni una sola palabra de lo que he dicho. --Por supuesto que s. Estabas diciendo que en Nueva York hace demasiado fro en esta poca del ao. --No he dicho nada parecido. --Oh, de acuerdo --dijo, llevndose los dedos a los labios, avergonzada--. Soy una psima mentirosa. Dickie ri. --Bueno, ya no me cabe la menor duda de que prefieres ignorarme cuando te aburro con mis charlas sobre poltica. Cuntas veces lo habr dicho? Tedioso, tedioso, tedioso, tedioso --cogi el vaso que Victoria tena en la mano, bebi un sorbo de vino de sangre y se lo devolvi--. Pero ven, deja que te ensee algo que te gustar. Victoria lo sigui. La mansin era preciosa: exquisitas alfombras persas, elaborados candelabros que brillaban como el hielo en una glida maana invernal, madera encerada y baldosas centelleantes; las noches que haba pasado caminando entre todas estas exquisiteces haban conseguido mejorar su humor y le haban permitido dejar de pensar en su pasado... y en su futuro. Pero aquella no era una de esas noches. Aunque Dickie hablaba sin cesar, en su mente aparecan imgenes de dioses y poderes antiguos. El azar le habra llevado a Baltimore y luego... a Nueva York? Sin embargo, estaba aqu. Dickie la condujo hasta saln y abri la puerta haciendo grandes alardes. --Mi triunfo ms reciente --anunci. Victoria entr detrs de l en la sala octogonal. Los muebles

eran de caoba y terciopelo rojo, pero lo que le llam la atencin fue una figura esculpida que descansaba sobre un pedestal en el centro de la habitacin. Se acerc a ella. La figura era un bailarn; tena un brazo levantado sobre la cabeza y la pierna contraria doblada para mantener el equilibrio. Los detalles eran mnimos. El leve indicio de unos pechos y la suave curva de las caderas indicaban que era una mujer; sin embargo, el nfasis de aquella obra radicaba en la fuerza de la forma, en la sugerencia de un movimiento fluido. Victoria no haba visto nunca aquella escultura, pero la conoca. --Saba que te gustara --dijo Dickie desde el umbral. Victoria apoy las yemas de sus dedos en la piedra. Estaba fra. Reconoci la mano del escultor. --Cmo...? --La verdad es que tuve mucha suerte --respondi Dickie--. Y despus estuve a punto de perderla por un entrometido Ravnos que opinaba que se haba hecho con el control de la ciudad. De todas formas, consegu quedrmela. Es de un artista local que se ha arruinado o ha muerto o algo as. Ya sabes cmo funcionan estas cosas. Estaban liquidando sus bienes y haba algunas obras maravillosas. sta es mi favorita. Me recuerda a ti... Victoria ri, considerando que sus halagadoras palabras eran, sencillamente, una broma. En cuanto la risa sali por su boca, su cuerpo fue sacudido por pequeos espasmos. Era incapaz de parar de rer. Se mordi el labio mientras una lgrima de sangre trazaba la curva de su mejilla. --Cmo se llamaba el artista? Dickie guard silencio unos instantes. --Pendleton... o Pennington, o algo as. Seguro que nunca has odo hablar de l, pero tiene obras realmente deliciosas. Y aunque era cierto que no conoca de nada aquel nombre, Victoria conoca perfectamente al artista. Los dioses se burlan de m, pens. Me indican hacia dnde me hubiera llevado el azar y se burlan porque, en cambio, ahora estoy aqu... donde pueden controlarme. Se sec la lgrima dejando escapar un profundo suspiro. Entonces, cubri con su mano el rostro confuso de la bailarina y dej una mancha

carmes sobre la blanca piedra. --Hum... Victoria? --Llama a Robert --dijo sin girarse--. Dile que se rena conmigo en el aeropuerto JFK. Ya sabr en qu hangar. Victoria iba a hacer lo que fuera necesario por recuperar el control de su destino; se postrara ante el altar del azar e implorara misericordia.
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JUEVES, 11 DE NOVIEMBRE DE 1999, 8:35 PM DEBAJO DE BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Calebros haba podido comprobar que a Cock Robin no le gustaban los acertijos. Como Anatole les haba dejado un enigma, Calebros consideraba que todos deberan echarle un vistazo para ver si alguno de ellos era capaz de resolverlo. Puede que el problema fuera que el justicar estaba tan delgado que era posible confundirlo con un nio... aunque slo si no te fijabas en su deforme cabeza. Fuera cual fuera el motivo, en cuanto le recit el enigma, los arrugados labios de Cock Robin empezaron a temblar y a crisparse. Acto seguido, sus ojos empezaron a echar chispas mientras emita extraos gorjeos, como un gato frustrado al que separan de su presa. Calebros le haba pedido disculpas. Con profusin. Y se haba ido lo ms rpido posible. Eso haba sucedido la noche anterior, justo antes de que se retiraran para pasar el da. Aquella noche, Calebros haba podido comprobar que el justicar no haba hablado con nadie, aunque haba dejado bien claro que la cacera seguira adelante. Si no haba nuevas pistas, barreran la ciudad. Comprobaran todos y cada uno de los lugares que tuvieran alguna relacin, por pequea que fuera, con algn antitribu Tremere. A Calebros no le gustaba la idea de tener que investigar esos lugares, que estaban repletos de trampas y de la

incertidumbre de la magia. Hubiera preferido esperar y observar mientras planeaban qu haran si encontraban a Nickolai. Pero era difcil, si no imposible, detener todo de nuevo una vez que se haban iniciado los preparativos. Al menos, no podra hacerlo hasta que los acontecimientos hubieran perdido su impulso inicial. Era imposible persuadir a Cock Robin ni convencerlo de nada. La cacera estaba en marcha. Ahora se haban convertido en un silencioso grupo de cadveres deformes, en un desfile macabro que recorra las alcantarillas. Y Cock Robin los diriga. Algunos Nosferatu haban empezado a llamarlo "el silencioso". Aunque nunca lo decan si pensaban que el justicar poda orlos, Calebros haba advertido que muchos confundan la mudez con la sordera. En ocasiones, aquellas voces hablaban demasiado alto o el orador no era consciente de la proximidad de Cock Robin. Estaba seguro de que el justicar lo saba. Y puede que eso intensificara su ardiente furia. Calebros haba empezado a desear que su antiguo fuera completamente mudo. El jefe de la madriguera tema los comentarios que le susurraba al odo, los sonidos sofocados y rotos que eran la voz de Cock Robin. Si permites que esto siga adelante, l se ir para proseguir con su camino, pens. Si alguna vez finalizaba. Si sobrevivan a la cacera. Pero ya fuera en esta cacera o en la siguiente o en una tercera, Calebros saba que se habra hecho justicia. Los Nosferatu nunca olvidaban.
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VIERNES, 12 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:39 AM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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No debo ponrselo demasiado fcil a esa gente, pens Nickolai. Esa era la razn por la que no haba dejado que Leopold saliera

aquella noche. No hasta ahora. Haba dejado al muchacho con su catatona. Se vio obligado a preguntarse si el Ojo estara devorando, literalmente, su cerebro. Era una lstima que no dispusiera de ms tiempo para averiguarlo. Leopold estaba en la calle de nuevo. La excursin hacia el sur que haba realizado la pasada noche haba ido sobre ruedas, as que Nickolai haba decidido que esa noche se dirigira hacia el sur. Se haba obligado a esperar hasta estas horas de la madrugada. Tengo que relajarme, pensaba una y otra vez. La noche anterior haba quedado extenuado y las reservas de sangre no eran ilimitadas. Cazar no era una opcin atractiva, por lo menos ahora que la ciudad haba sido infestada por la Camarilla. Vienen a por m, lo s. Djales que vengan. Pero tena que relajarse, conservar sus fuerzas. Tena que estar preparado para cuando llegaran. Nickolai mir hacia el espejo y vio que Leopold vagaba por la oscuridad entre hileras de edificios en ruinas. El Ojo emita un suave y malvolo fulgor rojizo. Rojo sangre. Leopold pareca un cadver; pareca desquiciado y trastornado. Y era cierto. Supona que debera tener algn sentimiento de pesar o de prdida por el envilecimiento de su propia sangre, de su nico descendiente; sin embargo, record que no haba sido el afecto, sino la necesidad, lo que le haba impulsado a darle el Abrazo. Adems, por qu tendra que sentir algo parecido si haca casi dos aos que se haba deshecho de su chiquillo, privndolo de una verdadera identidad? Lo haba hecho por prudencia, cuando aquel maldito y eglatra justicar descubri que Nickolai, a diferencia de los dems de su lnea de sangre, haba sobrevivido a la catstrofe, a la masacre que haba tenido lugar debajo de Ciudad de Mxico. Si alguien averiguaba que segua vivo, el demonio que haba asesinado a sus parientes tambin se enterara e ira a por l. Nickolai estaba seguro de ello y era incapaz de soportar la idea de tener que volver a enfrentarse a eso. El simple hecho de pensarlo le haca estremecerse. As que se haba jurado a s mismo que eso no iba a suceder. Para ser una criatura tan desagradable, el justicar Nosferatu haba conservado una cantidad increble de vanidad. Haba sido tan sencillo hacer que Benito (el querido Benito, a quien siempre le

gustaba prestar cualquier tipo de favor que ms tarde tendran que devolverle) preparara el encuentro de Petrodon con el escultor mortal... Y qu ingeniosa haba sido la idea de proporcionarle al artista una imagen antigua del justicar, para que ste se quedara embelesado al ver la figura de mrmol que estaba esculpiendo. Si la hubiera visto acababa, aquella bestia hubiera entrado en xtasis. Pero la obra nunca se haba completado: Nickolai haba destruido a Petrodon mientras Benito, demostrando de nuevo que era condenadamente ingenioso, haba preferido huir en vez de quedarse y perecer como un buen Giovanni. En cuanto el contrabandista se pona en guardia, era prcticamente intocable, porque se refugiaba en el seno de su familia infernal. Y si el valiente justicar no tena a mano ningn asesino conveniente al que asesinar, los moradores de las alcantarillas buscaran y buscaran hasta encontrarlo. Nickolai no se haba olvidado del joven escultor, y Benito no tardara demasiado en acordarse de l. Cuando los asesinos del Giovanni llegaron para borrar el rastro de su antiguo, Pennington ya se haba ido. Qu mejor forma de garantizar la lealtad del ganado que llevndolo a la sangre, ya que ni siquiera la muerte podra alejarlo del alcance de los Giovanni? Sin embargo, al muchacho no le haba gustado nada aquel cambio. Anhelaba su antigua vida, la vida que le haban arrebatado, y ya no mostraba ninguna afinidad por las artes msticas. De todas formas, era til. Torturara su mente con la realidad que rechazaba; le imbuira una nueva identidad con los borrosos recuerdos de un pasado poco interesante y, cuando estuviera preparado, lo llevara a una nueva ciudad. Benito haba odo hablar de l, por supuesto. En el claustrofbico mundo de la Estirpe resulta imposible esconder el talento. Pero despus de que el primer asesino no lograra regresar, ni el segundo, ni el tercero (pues Nickolai haba velado por su marginado chiquillo), Benito haba comprendido que su misterioso benefactor estaba por alguna parte. Entonces haba decidido que sera mejor esperar, puesto que si daba algn paso en falso, dejara al descubierto el camino que conduca hasta l. Y as se haban quedado las cosas hasta que Benito fue lo

bastante estpido como para aceptar la invitacin de Atlanta. Tendra que haber sido ms prudente. Nickolai no tendra que haberle advertido de que se mantuviera alejado. De todas formas, supona que los guardianes de secretos ya haban conseguido localizarlo. Haban seguido la pista que iba desde Petrodon hasta l... y ahora haban descubierto el sendero que conduca hasta Nickolai. Deja que vengan, pens Nickolai. Observ a Leopold en el espejo y acerc ms el brasero. El brujo coloc un cuenco de barro cocido sobre el clido aro de metal y meti un cuchillo de oro en el cuenco. Cuando volvi a sacarlo, los jugos que haba sacado del Ojo se extendieron por la cuchilla. A continuacin, cruz los trozos de carbn, de norte a sur, de este a oeste, dejando que cayeran gotas sobre ellos. Entonces, el carbn crepit y empez a emitir un humo rojizo que oscureci parcialmente el espejo que tena delante. Nickolai sostuvo la cuchilla consagrada sobre los humeantes trozos de carbn hasta que sinti que el mango de cuero se calentaba y que la palma de su mano empezaba a encresparse. Entonces, acerc el cuchillo a su propio ojo, observando con osada las imgenes del espejo a travs del ondulante humo. Cuando la primera gota de sangre cay sobre el carbn, se form una onda en la imagen del espejo, como si la vitae hubiera aterrizado en un lago de mercurio. Se formaron nuevas ondas. Todas ellas fluan claras y ciertas. Y el Ojo centelle en un rojo ms fiero.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, <<< 1:30 AM PINE STREET, DISTRITO FINANCIERO, MANHATTAN CIUDAD DE NUEVA YORK
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En cuanto Emmett escuch lo que Umberto tena que contarle, colg el telfono y lo guard en su bolsillo. Se encontraba en la repisa de piedra caliza del segundo piso del rascacielos que se alzaba sobre

l. Sneeze estaba sentado cerca, expectante. De momento, el muchacho lo haba hecho muy bien... es decir, no se haba perdido mientras haca de mensajero entre Emmett y el Arconte diPadua, que estaba en el cuartel general temporal de la Camarilla, a varias manzanas de distancia. Federico haba enviado su ltima nota haca tan slo una hora. Al parecer, Polonia haba sido visto en el Bronx y el arconte Nosferatu haba regresado a Throgs Neck para salvarle el pellejo a la Prncipe Michaela. La verdad es que Federico no lo haba contado exactamente as, pero Emmett estaba acostumbrado a leer entre lneas. Ahora segua pensando en lo que Umberto acababa de contarle: que Hesha haba informado de que el Ojo volva a estar en la calle por tercera noche consecutiva. Umberto le haba comunicado esta noticia a Emmett porque Calebros haba salido de caza con Cock Robin, el justicar favorito de todos. Emmett saba que Calebros y Hesha haban hecho un pacto para encontrar el Ojo y cedrselo al Setita, aunque l consideraba que Ruhadze debera quedarse con otra parte. Mientras la serpiente persegua a Leopold y al maldito Ojo, esa criatura continuaba destruyendo a los Vstagos. Dos noches atrs haba aparecido en el Lower East Side y haba aniquilado a un par de Brujah. La verdad es que no era una gran prdida. Pero anoche se haba movido por el subsuelo y haba acabado con dos Nosferatu y algunos Brujah, adems de propinar una buena paliza a Theo Bell. Pug haba regresado a la madriguera medio histrico. Emmett ya haba odo suficiente. Se asegurara de que Leopold recibiera su merecido. Si a Hesha no le gustaba, mala suerte. En el East Village, haba dicho Umberto. En Little Ukraine. Emmett garabate una breve nota, la dobl y se la tendi a Sneeze. --Llvale esto a Federico --dijo--. S que no est all. No me interrumpas. Haz ver que tienes que darle esto, pero entrgaselo a Pieterzoon. O mejor an, a Bell. La ltima nota que le haba enviado Federico deca que el arconte Brujah haba regresado de su encuentro con el Ojo en bastante baja forma. Y estoy seguro de que estar cabreadsimo, pens Emmett. Perfecto.

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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:00 AM EAST 4 STREET, EAST VILLAGE, LITTLE UKRAINE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Que quieres que haga qu? --pregunt Ramona con

incredulidad, sin apenas recordar que tena que hablar en voz baja--. Acaso te has vuelto loco? A Hesha no pareci sorprenderle su reaccin. Iba vestido con lo que Ramona consideraba que era su traje de safari urbano: jersey negro de cuello vuelto, pantalones y cazadora de cuero reforzado y pistolera. Sostena entre las manos su mochila abierta. --S que parece extrao --dijo con un tono perfectamente calmado y razonable. --No --respondi ella, sealndolo con el dedo--. Lo que es extrao es vivir en las alcantarillas. Esto... esto es jodidamente estpido. Cmo puedes pretender que ataque al Ojo con una hoja? Me he perdido algo? --No el Ojo, sino el nervio. Funcionar --insisti l. Ramona ech un vistazo a la mochila. --Por casualidad llevas ah dentro el manual de instrucciones de ojos posedos por el demonio? --Mis investigaciones... --Tengo una idea mejor, seor Investigaciones. Qu tal si lo atacas t con una hoja de palma? Qu te parece? --Yo no puedo ver el nervio y t s que puedes. Si te sirve de consuelo, yo me dedicar a desviar su atencin, as que correr ms peligro que t. --Quin va a acercarse ms a l? --pregunt Ramona. --Yo estar lo bastante... --Quin va a acercarse ms? --Ambos guardaron silencio.

Ramona mir por el rabillo del ojo y vio que una figura avanzaba arrastrando los pies a un par de manzanas de distancia. Reconoci su andar irregular. Se volvi hacia Hesha--. No puedo creerlo. Primero me dijiste que conseguiramos el Ojo y estuve de acuerdo en ayudarte. Y ahora me dices que tengo que clavarle un trozo de brcol. Sabes? Me necesitas ms t a m que yo a ti. --Es una hoja de palma --respondi Hesha con sequedad; su paciencia menguaba por momentos--. Y nos necesitamos el uno al otro, a no ser que quieras salir all fuera sola y acabar del mismo modo que tus compaeros de clan. Ramona lo mir colrica, pero advirti que la mirada de Hesha era igual de fra. Finalmente extendi la mano, sin acabar de creerse lo que estaba haciendo. --Dame la hoja --empez a alejarse, aunque se detuvo antes de doblar la esquina--. Si esto no funciona, te meter por el culo el trozo ms grande que hayas visto en tu vida de raz de azafrn humeante. --Si esto no funciona --gru Hesha--, esa ser la menor de mis preocupaciones. --Eh --dijo Ramona, detenindose de nuevo junto a la esquina y mirando a su alrededor--. Leopold debe de ser un tipo muy popular. Parece que tenemos compaa.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:12 PM THE INTERNATIONAL, S.L., WATER STREET, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La neblina de la guerra. A Jan le sacaba de quicio. Haba dirigido a sus tropas, las haba enviado all donde consideraba que seran ms necesarias, y ahora slo poda esperar. La batalla del Bronx profera con furia. Luchaban puerta a puerta. Resultaba imposible mantener alejada a la polica. Aunque la Camarilla ganara, la Mascarada perdera fuerza. Adems, no tenan ninguna garanta de que fueran a

triunfar. A medida que iban llegando nuevas noticias, se haca ms evidente que el Cardenal Polonia estaba luchando como un Vstago posedo. El Justicar Pascek tambin estaba ocupado en el sur. No haba forma alguna de cambiar los refuerzos de Staten Island. Adems, a no ser que Theo Bell pudiera cumplir con lo que haba prometido, el arconte Brujah estara librando su ltima batalla. Jan deseaba que lo consiguiera (aunque no se haca demasiadas ilusiones), pero saba que Hardestadt no tendra en cuenta los xitos preliminares si esa noche se volva en su contra. --Jan --dijo una voz familiar, interrumpiendo sus sombros pensamientos. Al girarse descubri que era Victoria Ash, que vena acompaada por Robert Gainesmil. Haca ms de dos meses que no la vea, desde que se fue a Atlanta y desapareci. Lo primero que pens al verla fue en la perfeccin de su belleza, pero entonces record que haba pasado cierto tiempo con el Sabbat. Al parecer, Victoria advirti su recelo o adivin sus pensamientos. --Jan, s que no confas en m, pero no me importa --dijo con sequedad--. Puedes quedarte con tu Camarilla y con tu puta guerra. Pero Leopold est aqu, en la ciudad. Jan asinti. No estaba acostumbrado a su franqueza. --En el East Village --respondi--. Theo ha ido tras l. Eso era todo lo que Victoria quera saber. Dio media vuelta para salir de la oficina, pero entonces se detuvo y volvi a mirar a Gainesmil. --Dame las llaves. Su acompaante hizo lo que le peda, aunque se senta confundido. --Puedo llevarte --dijo. --S conducir --respondi ella--. Y de todas formas, acaso crees que podras ayudarme? Sali de la oficina dando grandes zancadas, dejando atrs a Gainesmil y a Jan.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:15 AM EAST 4 STREET, THE EAST VILLAGE, LITTLE UKRAINE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Theo avanz hasta el centro de la calle. Consideraba que no tena demasiado sentido jugar a hacerse el tmido y, adems, no deseaba enfrentarse a la criatura que estaba persiguiendo en un lugar cerrado. Ese distrito de la ciudad nunca estaba demasiado animado despus del atardecer y, despus del caos de las ltimas noches, seguro que no pasaba nadie por all. Puede que se acercara el ganado para ver qu suceda pero, qu podran hacer aparte de llamar a la polica y decir que haban visto a un vampiro grande y negro luchando con un hijo de puta feo y miope? A pesar de que haba farolas, la calle estaba a oscuras. Theo avanzaba con cuidado para no chocar contra los postes. Se enjug el rostro con la manga de cuero. Las quemaduras an le dolan. Mucho. Leopold tendra que pagar por ellas. Y por Frankie. Y por Lidia. Y por Christoph. Christoph tena la cabeza, el brazo y el hombro destrozados; sin embargo, Lydia estaba mucho peor. Tena terribles quemaduras en la cara, en las manos y en el pecho y, al igual que haba sucedido con Theo, la sangre que le haban dado no le haba ayudado a curar sus heridas. Se senta ms fuerte caminando por la calle que escondido en aquella oficina con Jan. El odio, el fuego que arda en su estmago, le daba fuerzas. Sin embargo, saba que si eso no bastaba, estara jodido. Sigui avanzando, pensando en la nota que aquel muchacho le haba llevado a diPadua. Alguien haba estado siguiendo la pista de Leopold e informando al Nosferatu. Habra escrito aquella nota el propio Hesha? No, Theo pensaba que se no era su estilo. Lucinde tendra algo que ver con esto? Jan le haba dicho que estaba de acuerdo en dejar que Ruhadze se quedara con el Ojo. Le dan la

bienvenida para que les saque las castaas del fuego. Cuando vio a la figura solitaria que se encontraba unos metros ms adelante, Theo supo que era Leopold. Incluso desde esa distancia reconoca la forma de andar de aquel hijo de puta. Las quemaduras empezaron a dolerle ms... o quiz, lo nico que suceda era que, al ver a su agresor, era ms consciente del dao que le haba causado. Aceler el paso dirigindose hacia su presa, pero Leopold no pareci advertir su presencia. Tuviera o no el Ojo, Theo no tena ninguna intencin de esconderse del jodido Toreador. La noche anterior, aquel hijo de puta le haba cogido desprevenido, pero esa noche pensaba ir directo al grano. Cuando el Brujah estuvo a un edificio de distancia de la figura, que segua alejndose en direccin contraria, se llev dos dedos en la boca y silb. La criatura se detuvo y se gir muy despacio. El protuberante Ojo izquierdo pareca proyectar una dbil luz por la calle. --Eh, hijo de puta! --dijo Theo, levantando el arma--. Te acuerdas de m? Se acerc ms a l. La mano derecha de Leopold era un mun sangriento. Lo haba envuelto en harapos pero no se lo haba curado. Al parecer, Leopold se acordaba de l, y tambin recordaba qu era lo que haba funcionado tan bien la noche anterior, pero Theo oy crujido del metal retorcindose y consigui apartarse en el mismo instante en que la farola caa sobre l. Cay al suelo, rod y volvi a ponerse en pie en cuestin de segundos... para poder saltar sobre el poste de metal que volva a caer sobre l despus de haber rebotado. --No... le... hars... dao! --rugi Leopold. --De qu diablos ests hablando...? --pero Theo tuvo que interrumpir su frase para volver a apartarse del poste de metal que se abalanzaba sobre su cabeza. Decidi situarse en el centro de la calle para estar fuera del alcance de las farolas que haba a ambos lados... a no ser que se desengancharan de la acera y corrieran a por l. Entonces, todas empezaron a balancearse a ambos lados de la calle, como si fueran las patas de un escarabajo gigante que hubiera volcado. Theo volvi a ponerse de pie pero, antes de poder disparar, el suelo empez a ceder bajo sus pies. Apoyndose sobre el asfalto que

se estaba desmoronando, logr saltar en el ltimo segundo y aterriz con fuerza en el suelo. Apret el gatillo de su SPAS 12, pero el destello de fsforo blanco explot contra un coche que estaba aparcado detrs de Leopold. Mierda! Se abrieron nuevas grietas en su camino, bajo sus pies. Lo nico que poda hacer para impedir que le atrapara la mismsima tierra era no dejar de moverse. Cada vez que esquivaba un ataque volva a quedar dentro del alcance de las flagelantes farolas. Cada regate era seguido por otro y por otro ms. Aunque contaba con la ventaja de su velocidad, saba que se le estaban acabando las fuerzas. Para llegar a Leopold tena que esquivar sus ataques, pero luchar para mantenerse con vida no era lo mismo que acortar distancias. No tena ninguna intencin de encontrar la Muerte Definitiva luchando contra un Toreador. Necesitaba acercarse ms. Lo suficiente como para poder poner las manos alrededor de su huesudo cuello y romperlo en dos. Y cuando uno de los postes de metal le golpe con fuerza en la espalda, supo que tena que hacerlo pronto.
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Ramona supona que Theo Bell no tardara mucho en ser destruido pero, segn lo que le haba contado Hesha, el Brujah era un tipo duro. Podra ser, puesto que ni siquiera haba intentado acercarse a escondidas a Leopold. Se haba acercado a l y, despus de llamarlo, haba empezado a luchar para salvar su vida. Y de momento segua igual. Aunque consegua apartarse en el ltimo instante de todo lo que le tiraba Leopold, Ramona se haba dado cuenta de que empezaba a perder velocidad, que se estaba quedando sin fuerzas. Pero eso no era lo nico que vea. Habra sabido que era un Vstago aunque Hesha no se lo hubiera dicho y su visin fantasmal no se lo hubiese revelado. Bell era demasiado rpido para pertenecer al ganado; sus movimientos eran borrosos. Saltaba y aterrizaba y giraba y se levantaba y saltaba de nuevo, todo con tanta rapidez que a Ramona le costaba seguirlo. Lanz un segundo disparo que tambin fall. El primero haba estado

a punto de alcanzar a Ramona que, de momento, haba preferido mantenerse a cubierto. Desde su escondite, Ramona vea lo que nadie ms poda ver. Mientras Theo corra por la calle intentando acercarse a Leopold, ste se arranc el terrible Ojo de la cuenca. Entonces mantuvo la esfera en alto, sobre el sangriento mun que quedaba de lo que antes haba sido su mano derecha. El Ojo temblaba y palpitaba como si estuviera vivo. Brillaba como una luna de color rojo sangre. El icor se deslizaba por su superficie y caa siseando al suelo. Ramona no tena ni idea de dnde acababa su visin normal y dnde empezaba su visin fantasmal. Estaban unidas sin costuras. Era incapaz de distinguir lo real de lo irreal. Sin embargo, al mirar a Hesha supo que nadie ms poda ver la esfera en lo alto; para los ojos de su compaero, segua formando parte del rostro de Leopold. Tambin supo que tampoco poda ver el retorcido nervio que sala por la parte posterior del Ojo y se extenda hasta el suelo, donde excavaba, palpitaba y extraa energa de la tierra. Haba visto aquel fibroso nervio en la pradera donde se encontraba la caverna, cuando el Ojo haba destruido a sus parientes. Ahora ya no haba ningn ejrcito Gangrel. Ahora slo estaba ella, agazapada de miedo, y un hombre temerario que intentaba sobrevivir a los ataques del Ojo. Ramona saba que tena que atacar pronto. Aunque haba llegado hasta all, senta que su cuerpo era incapaz de seguir adelante. Pero tena que hacerlo! El hombre que se estaba enfrentando al Ojo no durara demasiado. Tambin poda ver eso. Bell estaba consiguiendo acercarse a Leopold lenta, dolorosamente, pero cada vez que avanzaba medio metro se vea obligado a retroceder la mitad de esa distancia para esquivar un nuevo ataque. De vez en cuando, una de las malvolas farolas lograba alcanzarlo y asestarle un pequeo golpe, sin demasiada fuerza. Pero ahora estaban consiguiendo golpearlo con ms frecuencia y los crteres que se abran en la calle se haban extendido hasta unirse entre s. Avanzar era peligroso y complicado. Dnde est Hesha?, se pregunt Ramona. No importaba. Tendra que atacar sin su ayuda. Tena que aprovechar ese momento, porque saba que Theo pronto sera derrotado.

Sucedi en el mismo instante en que lo pens. Una lmina de calzada se alz sobre Bell como si fuera una ola ssmica, ocultando la enfermiza luz que emita el Ojo y hundindolo en las sombras. La negra ola se precipit hacia l. Theo dispar su arma y el muro de asfalto explot. Empezaron a caer fragmentos por todas partes. Intent esquivarlos, pero en esta ocasin no fue lo bastante rpido. Los restos de la ola cayeron sobre sus piernas mientras l volaba por los aires. Aterriz con fuerza pero, antes de poder apartarse de nuevo, el poste ms cercano cay sobre su espalda. En cuanto se desplom, el poste no retrocedi para golpearlo de nuevo, sino que empez a enrollarse a su alrededor. Era un victorioso trozo de metal constrictor. Ramona empez a levantarse de su escondite. Cuando observ su arma, la hoja de palma que tena en la mano, volvi a sentirse aterrada e inquieta. Esto es una locura!, pens. Pero si segua esperando, Theo estara perdido, como sus compaeros de clan. Ramona haba dudado en el campo de batalla y sus amigos haban muerto. --Leopold! --grit una voz que no era la de Ramona. Al girarse vio que Hesha estaba en medio de la calle con la pistola en la mano. Cuando dispar, la bala se hundi justo en el pecho de Leopold. El portador del Ojo se tambale, pero no cay al suelo. El Ojo proyect su mirada de color rojo sangre sobre Hesha.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:37 AM CAPILLA DE LOS CINCO DISTRITOS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Cuando la corrupcin se revel durante el transcurso de la tercera noche, Aisling Sturbridge supo que descubrira la fortaleza de su enemigo. Sin embargo, encontrar una fortaleza era una cosa, y derribar sus muros era otra muy diferente. Sigui la sangre vital de la ciudad que flua por las calles y sabore la corrupcin de su propia sangre porque, aceptndola como

propia, no podra perder su rastro. Mientras conduca a sus aclitos y adeptos hasta el corazn de la ciudad, el leal Johanus se mantuvo en todo momento a un paso de ella. El trayecto que tuvieron que recorrer desde su santuario no fue demasiado largo. Estaba un poco ms al sur que el refugio de los lupinos, pero no tanto como los huesos y lpidas ms grandes del cementerio del dragn. El ro de sangre serpenteaba por avenidas y arterias hasta llegar a la fortaleza, donde creaba un ardiente foso. Johanus avanz hasta el borde del abismo infernal para intentar apagar el fuego con fuego. Los aclitos se unieron a l y le dieron su fuerza mientras Sturbridge comprobaba los muros de la fortaleza. Las torres y contrafuertes haban sido construidos con maestra y las defensas estaban situadas en los mismos puntos que ella habra escogido. Pero ah radicaba su vulnerabilidad: aunque la mano del constructor era extraa, el arquitecto haba sido el mismo... y Sturbridge poda destruir aquello que comprenda, pues se era el poder de la muerte sobre la vida y el secreto de los Hijos. Sturbridge llam a sus compaeros para que se alejaran del abismo, puesto que no haba ninguna necesidad de sofocar la llama. La invoc y sta le respondi. La bestia de sangre y fuego levant y extendi sus gloriosas alas. Durante un largo momento, se alz sobre los hijos, sobre la ciudad, sobre el cementerio... y a continuacin se abalanz sobre los muros. El fuego y la sangre engulleron la fortaleza, barrieron los muros y sacaron a los defensores de sus almenas. La fortificacin era fuerte y pareca que resistira largo tiempo. Pero de pronto, se formaron grietas a lo largo de los muros. Sturbridge oy una vertiginosa ovacin a sus espaldas mientras la bestia, oliendo la sangre, rugi ante la perspectiva del triunfo. Lenguas de fuego laman los agujeros. Las inofensivas grietas se convirtieron en enormes boquetes. En cuanto la primera torre se vino abajo, el final no tard en llegar. Los muros se desplomaban. La bestia azotaba el suelo y la sangre del foso era purificada con el fuego.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:40 AM HOTEL CROWN PLAZA, CENTRO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La explosin inicial destruy los pisos veinticinco, veintisis y veintisiete del hotel. Cristales y fragmentos de granito salieron despedidos con tanta fuerza que, a la maana siguiente, fueron encontrados en los edificios que haba al otro lado de la calle. La detonacin rompi todas las ventanas de los edificios circundantes. El fuego se extendi, escaleras abajo, hasta el piso veintitrs y, sigui subiendo hasta llegar al treinta, antes de que los equipos de emergencia pudieran llegar al lugar de los hechos.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 2:45 AM EAST 4 STREET, EAST VILLAGE, LITTLE UKRAINE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Al ver a Hesha, Ramona se qued inmvil, con la hoja de palma en la mano. Aunque su compaero no tena la cegadora velocidad de Theo Bell, evitaba los ataques de Leopold con una gracia y fluidez asombrosas. No saba si las escamas que parecan cubrir su piel eran reales o si se deban a su visin fantasmal. Adems, su cuerpo se mova de una forma imposible: se alargaba ms de lo que ella consideraba normal cada vez que saltaba para esquivar un poste, y se retorca como si no estuviera limitado por las articulaciones para esquivar los fragmentos de calzada que caan sobre l como furiosas olas de hormign. Al cabo de unos segundos decidi desviar su atencin, comprendiendo que si la centraba en Hesha o en Theo, el miedo lograra vencerla. Haba descubierto que su sed de venganza poda no

ser tan fuerte como el miedo que senta. Puede que Hesha lograra vencer a Leopold. Puede que no necesitara su ayuda para destruir el Ojo. Mientras observaba sus evasivas y sus ataques (rodaba por el suelo, disparaba, se apartaba, disparaba... y muchos de los disparos abran enormes agujeros en Leopold), Ramona supo que sus esperanzas eran vanas. Hesha, al igual que el hombre que le haba precedido, resista pero no lograba acortar las distancias. Sobreviva, pero lo justo. Advirti que Theo haba recuperado el sentido. El poste de la farola segua envolvindolo con fuerza pero, gracias a la tregua que le haba proporcionado el ataque de Hesha, se haba recuperado. Ahora estaba forcejeando con el metal, pero la espiral cada vez le oprima con mayor intensidad. Pero de repente, el retorcido metal se qued completamente rgido. En aquel mismo instante se oy el sonido de una explosin distante y Leopold se tambale. No se deba a las balas de Hesha, ni haba nadie lo bastante cerca de l como para haberlo atacado; sin embargo, pareca que le estaban fallando las piernas. La visin fantasmal de Ramona mostraba a un Leopold ms plido y menos fuerte; pareca insignificante en comparacin con el Ojo, que palpitaba con ms fuerza, desesperado, a lo largo de su nervio umbilical. Tiene hambre, descubri Ramona. No es tan fuerte como antes. Dio un paso adelante, acercndose furtivamente a l. No es tan fuerte como hace unos momentos, y ni siquiera entonces era tan fuerte como aquella noche en la caverna. Ante ella, Hesha segua haciendo progresos con Leopold y Bell segua forcejeando con la farola rgida que lo envolva... y haba empezado a doblarla. En cuanto consigui dejar un espacio lo bastante ancho como para poder pasar por l, se levant, cogi su arma y dispar. La bala se hundi en el centro del pecho de Leopold, que cay de espaldas y qued tendido en el suelo con un enorme agujero de carne abrasada. Aunque an no haba sido derrotado, estaba herido. La mente de Ramona revivi las imgenes de aquella otra noche: una oleada tras otra de Gangrel que se dirigan a la muerte, monolitos que entraban en erupcin y balsas de roca fundida. Esta

noche haba algo diferente. Algo que permita que dos Vstagos magullados fueran capaces de imponerse ante Leopold, ante el Ojo. Por qu no haba visto eso antes? Puede que su terror la hubiese cegado, pero era cierto. Ahora, ambos se dirigan hacia l; Hesha con una expresin inescrutable y Theo con una mirada tan roja como la sangre. Leopold pareca vacilante, inseguro. No se abrieron nuevos fosos ante sus agresores ni ninguna ola de asfalto se alz para romper sobre ellos. Ramona decidi atacar. Se encontraba detrs de Leopold. Si el extrao plan de Hesha no funcionaba, rompera en pedazos el Ojo y el nervio con sus garras y sus colmillos... pero nunca ms volvera a ser prisionera de su miedo, de su pasado. Mientras corra hacia l, aparecieron unos faros en el fondo de la calle. Un vehculo se acercaba a gran velocidad a Leopold, a Hesha y a Theo, pero Ramona tena la impresin de que la luz de los faros slo se proyectaba sobre ella. Vacil, pero al detenerse, sus odos captaron un extrao sonido, un sonido que ya haba odo antes... el hmedo sonido de la carne al ser rasgada. Asombrada, vio que unos huesos afilados desgarraban la ropa de Leopold: era sus propios huesos, que haban perforado su carne para escapar de su macilento cuerpo. La visin fantasmal... esa deba de ser la razn por la que estaba viendo aquello. No poda ser real. Era imposible que sus huesos pudieran estirarse y salir de su cuerpo. El coche se aproximaba rugiendo. Se encontraba a dos manzanas de distancia. Una manzana. Ramona corri, con sangre en el corazn y los nombres de sus muertos en los labios. Pero cuando estaba a escasos metros de Leopold, del nervio fantasma que tena que seccionar, las costillas del muchacho salieron disparadas y cayeron sobre ella como si fueran un montn de colas de escorpin. Su cuerpo se qued inmvil tras el impacto. Las lanzas de hueso le haban perforado el brazo, el pecho, el estmago y las piernas. Estaba unida a Leopold, atada a l mediante sus huesos, imposiblemente largos. El asombro dio paso a un fuerte dolor y a la enfermiza comprensin del fracaso. Intentaba seguir adelante, pero era incapaz de moverse. Leopold ni siquiera se dign mirarla. El palpitante nervio estaba cerca de ella, pero la hoja de palma se le

haba cado de las manos cuando sus dedos quedaron entumecidos, puesto que eran sus nervios, no el del Ojo, los que haban sido seccionados. Desesperada, mir a Hesha y a Theo... y descubri que tambin ellos haban sido empalados. O Leopold les haba atacado con su cuerpo o el Ojo haba decidido utilizarlo como arma. El pecho de Hesha haba sido perforado por una larga lanza de hueso que lo haba atravesado a gran velocidad, mientras que Theo estaba sujeto de un modo similar al de Ramona, aunque las costillas le haban perforado la rodilla, el vientre y los hombros, y otra desapareca en su labio superior y volva a salir por un lado de su rostro. Ramona no poda moverse. Estaba rodeada de farolas dobladas y rotas, crteres, restos de asfalto y hormign. Ella, Hesha y Theo eras moscas atrapadas en una telaraa de hueso. Mientras tanto, el vehculo segua precipitndose hacia ellos, bambolendose sobre la destrozada calzada. Entonces, cay en un agujero mucho ms profundo que los anteriores y el morro del coche se hundi en el fondo causando un gran estrpito. En cuanto el motor se apag y acabaron las reverberaciones del acero triturado, un extrao silencio invadi la calle. Ramona mir impotente a Leopold. Los tres Vstagos a los que estaba unido mantenan derecho su plido y agotado cuerpo del mismo modo que sus letales huesos les sujetaban a ellos. En ese momento, los nicos sonidos que se oan era la siseante descarga del Ojo, los gemidos de dolor y frustracin de Hesha mientras se retorca sobre su lanza y el silbido del vapor que sala del radiador del automvil. Entonces, una de las puertas del coche se abri y apareci entre los escombros una mujer increblemente bella.
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Victoria se qued asombrada al ver la devastacin que le rodeaba. Haba tantos escombros que pareca que la calle haba sido bombardeada. Y los huesos de Leopold, dbil y paralizado, se haban alargado para empalar a tres Vstagos: Theo Bell, ensangrentado y exhausto, era el que estaba ms cerca de ella; haba una muchacha

cubierta de mugre en el extremo ms alejado; y a un lado se encontraba Hesha Ruhadze. Y en el centro se alzaba Leopold, encogido bajo el peso del malvado Ojo que haba visto en el boceto que Sturbridge le haba llevado a Baltimore. --Leopold --dijo Victoria con suavidad, mirndolo a la cara (no al Ojo, sino a su cara, a su otro ojo). Buscaba las seales del artista que con tanta desesperacin haba intentando ganarse sus favores en Atlanta. Buscaba alguna seal de l. El sire del joven brujo est en el interior de la arcilla. --Leopold --repiti mientras avanzaba hacia l, dejando atrs a Theo y a Hesha. Ambos la miraron. Hesha forcejeaba y Theo, que acababa de darse cuenta de su situacin, intentaba liberarse de los huesos. Victoria se quit los tacones para poder moverse con ms facilidad entre los escombros y sigui acercndose lentamente a Leopold. l la miraba, con recelo, con ansia. Victoria se qued muy cerca de l, tanto que poda oler el cido que rezumaba del Ojo y caa, siseando, sobre el destrozado asfalto. --No lo saba, Leopold --dijo ella--. Tienes que creerme. No lo saba. Todo hubiera sido diferente. Victoria no saba si le escuchaba, si le entenda, si le crea. Lo nico que poda ver era que estaba completamente agotado. Era una concha vaca, un pedestal de carne sobre el que se encaramaba el Ojo. Lentamente, le tendi una mano amable. --No lo saba. Soy tu sire.
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Leopold estaba atrapado, enredado entre los pinchos de un rbol espinoso. Ante l, el ro rojo discurra por las calles del cementerio del dragn. El profesor se haba ido. Haba perdido su poder y su sabidura. Pero ella haba aparecido entre el agua carmes. Leopold no poda recordar si era as tal y como la recordaba. Sus visitas siempre haban sido demasiado fugaces; su belleza era real para su Visin, pero efmera. Le estaba tendiendo su delicada mano. Ten cuidado con las

espinas, quera decirle, pero era incapaz de articular las palabras. Ella haba formado parte de todas las creaciones que l haba dado vida, y su simple presencia evocaba el xtasis de su obra maestra. Cunto haba luchado, a pesar de que ella no le haba brindado su ayuda. Ella se haba burlado de l, le haba maltratado, le haba adulado... pero ahora estaba aqu con l, a punto de abrazarle. Ella habl, y sus palabras llevaban sangre y miel. --Soy tu sire. Acababa de decirle que le perteneca. Pero en ese instante supo que no era su sangre, sino la de su maestro, la que corra por sus venas. Ella no era su sire, sino su Musa. Pero ahora eso no importaba. Le haba dicho que le perteneca. Seran un solo espritu durante la eternidad. Y Leopold qued en paz.
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Ramona apenas vea a la mujer que avanzaba lentamente hacia Leopold. La Gangrel estaba perdida en su propia agona, tanto fsica como espiritual. Las lanzas le haban atravesado el cuerpo por cinco lugares diferentes. Haba intentando eludir a la muerte. Le resultaba reconfortante saber que en esta ocasin se unira a ellos, que sentira el dolor de sus compaeros en su propio cuerpo. No haba huido. Pero haba dudado. A pesar de que se estaba quedando sin fuerzas, segua culpndose. Se haba quedado paralizada por el miedo, haba esperado a que llegara el momento perfecto... un momento que nunca llegara. Haba intentado eludir a la muerte, pero al menos en esta ocasin se unira a ellos. Se lo deba. Volvi a mirar a Hesha. Segua forcejeando, aunque el hueso que haba entrado por su pecho y salido por su espalda se extenda sobre l. Era imposible que pudiera liberarse de la lanza, pero segua luchando. Tambin Theo segua forcejeando. Poda ver la ira y el odio que brillaba en sus ojos. Una de aquellas costillas se haba ensartado en su rostro. Haciendo muecas de dolor, empez a mover la cabeza hacia atrs. Primero muy despacio y despus, a toda velocidad, su piel se desliz sobre el entrometido hueso. Por lo menos, esa costilla no

era demasiado larga. Como era incapaz de mover el resto de su cuerpo, estir el cuello hacia un lado. Centmetro a centmetro, su rostro empez ascender por el hueso. Tena los ojos cerrados. De su boca caan trocitos de dientes... Y por fin consigui liberarse, pero slo de ese hueso. Haba cuatro ms sujetndolo con fuerza. A Ramona le asombraban la determinacin de Hesha y la voluntad de Theo. Seguan intentando liberarse a pesar de que no tenan ninguna posibilidad de conseguirlo. Entonces pens en la mujer. Estaba tan cerca del rostro de Leopold como ella lo estaba de su espalda e igual de cerca que ella del nervio. Sin embargo, el muchacho no la haba atacado. Ramona tena pensamientos enfrentados: primero se preguntaba si aquella mujer necesitaba ayuda, pero instantes despus se senta molesta porque no hubiera sido atacada. Leopold no le haba lanzado postes de metal ni oleadas de asfalto. Y qu hay del cido?, pens Ramona. Est lo bastante cerca de l como para lanzarle su maldito cido. Ahora la mujer estaba hablando con Leopold. Hablando! Ramona no poda or lo que le deca. Slo oa el pitido de sus odos, que se quejaban del dao que haba sufrido su cuerpo. Joder, no hables con l! Arrncale el puto Ojo! El Ojo! Deshazte del Ojo! Pero la mujer segua junto a l, hablando con dulzura al monstruo que haba destruido a la gente de Ramona. Extendi una mano hacia l... Eso era ms de lo que poda soportar. Ramona empez a tirar de los palos de hueso que perforaban su cuerpo. El dolor relampagueaba por todas sus heridas. Como tena el brazo derecho entumecido, ensartado a la altura del hombro, se recost con fuerza sobre el izquierdo y empez a inclinarse hacia delante, sujeta por los huesos de Leopold. La hoja de palma (que formaba parte del estpido plan de Hesha) yaca sobre los escombros, justo a sus pies. Sinti que su piel se desgarraba, que sus heridas se agrandaban. Sus tirantes dedos eran garras afiladas, unas pinzas que se estaban cerrando sobre la gran hoja. La tena! Pero ahora qu? Baj la mirada hacia los huesos que la empalaban, hacia las cinco lanzas de marfil. A pesar del dolor, o quiz debido a ste, esboz una siniestra sonrisa. Supongo que ahora tengo cinco agujeros nuevos.

Y entonces sinti que la rabia le invada. Theo segua forcejeando, pero era imposible que tuviera tantas razones para odiar al Ojo como ella. Para odiarlo y temerlo. Ramona evoc los nombres de sus muertos: Eddie. Jen. Darnell... y con cada nombre, arremeta contra los huesos de Leopold. Descubri que eran demasiado largos para conseguir liberarse, as que se prepar para convertirse en su comida y asegurarse de que se atragantaba. Ronja. Peera Giftgiver. Ramona segua impulsando su cuerpo, aunque ste apenas se mova unos milmetros. Crenshaw. Bernard Fleetfoot. Mutabo. Una estaca le haba atravesado el corazn, el sol quemaba su carne y el cido devoraba su rostro... y todo ello le haba sucedido a la vez. Lisa Strongback. Aileen chiquilla de Brock. Brant Edmonson. Tanner. La sangre sala a borbotones de sus heridas y caa al suelo junto al enfermizo y palpitante nervio que extraa energa de la tierra. La sangre de Ramona, sangre que haba robado... Zhavon. Con las ltimas fuerzas que le quedaban, la mano de Ramona se movi hacia delante. Agarr la hoja de palma con la misma seguridad que el dolor, la muerte y el miedo. sta atraves el nervio, sin cortarlo. Ramona no sinti resistencia alguna, as que supuso que haba fallado. Tena que intentarlo de nuevo... pero la hoja pesaba tanto como el plomo en su mano, en su brazo muerto. Los dedos le fallaron y la hoja cay al suelo. Grit de rabia. O haba gritado la mujer? Ramona no estaba segura. Se haba quedado sin fuerzas. Se estaba cayendo... Cayendo? Y los huesos? Ramona cay de cara sobre el duro suelo. Al levantar la cabeza vio que los huesos, que parecan formar un camino que conduca hasta el corazn de Leopold, se estaban convirtiendo en cenizas. Y de los tres senderos de ceniza salan disparados hacia el cielo unos rayos dentados, de color dorado, rojo y verde. Durante un instante, las bandas de colores se unieron sobre Leopold, dando paso a una monstruosa aparicin: su oscuro rostro era una demonaca confusin en la que un nico ojo sobresala con malvola alegra. Entonces, mientras Ramona segua observando dolorida, asombrada y aterrada, la figura desapareci y el endeble cuerpo de Leopold tambin se

convirti en cenizas.
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Theo cay de rodillas y despus hacia delante, golpendose la cara entre los escombros. Todo su cuerpo agonizaba. Estaba exhausto, pero no poda perder el tiempo. An no. Intent dirigir toda la sangre que pudo hacia su rodilla. Aunque el disparo era doloroso, all no haba nada que necesitara. Adems, todos sus dedos parecan funcionar, as que las heridas del hombro podran esperar. Senta que todo su rostro estaba desgarrado. Pero la verdad es que nunca he sido una belleza, pens. Despacio, y de forma inconstante, volvi a ponerse en pie. Escupi los dientes sobre los escombros. Si hubiera sido del ganado, su rostro sangrara a raudales y se estara ahogando en su propia sangre. Consigui levantarse. Hesha ya estaba acercndose, tambaleante, a Victoria. La otra muchacha estaba tumbada en el suelo... detrs del lugar que haba ocupado Leopold. Ahora slo haba un montn de polvo... no, no slo un montn de polvo. All haba algo ms all. Theo vio que su arma estaba tirada en el suelo y tuvo que hacer enormes esfuerzos para inclinarse y recogerla. Tena la impresin de que el camino que conduca a Victoria era ms largo y duro de lo que tendra que haber sido. Pareca que todos los agujeros que haba en la calle eran profundas trincheras y cada montn de escombros, una montaa. Theo quera darse prisa. Tena que salir de all antes de que apareciera la polica o de que el ganado que viva en los alrededores sintiera curiosidad por ver qu haba sucedido ahora que todo estaba en silencio. Pero si le costaba tanto esfuerzo moverse, cmo iba a ser capaz de correr? --Has regresado --le dijo a Victoria cuando lleg junto a ella y antes de darse cuenta de lo mucho que iba a dolerle el simple hecho de hablar. Se llev una mano al lado izquierdo de su mandbula para sujetarla. Ella no le respondi. La Toreador se limitaba a observar a Hesha, que se haba arrodillado junto al Ojo y entre las cenizas de

Leopold y estaba sacando un estuche de Kevlar de su mochila. El Ojo, que descansaba sobre los restos del muchacho, era de color prpura azulado. Ya no palpitaba ni se mova, y una membrana, similar a un prpado, se haba cerrado alrededor del conjunto de la esfera. Sin embargo, Victoria no pareca estar interesada en lo que suceda. Segua conservando su aristcrata belleza, pero pareca vaca, sin vida... incluso para ser un Vstago. --El destino nos hace crueles jugadas --dijo, sin dirigirse a nadie en concreto. Theo la mir de reojo. --Hum, s... es cierto. Instantes despus, la mujer se gir y, sin siquiera mirar a Theo o saludar a Hesha, se alej. Pareca haber sido consumida por una glida clera, o puede que se tratara de tristeza. Theo no saba qu le suceda, pero tampoco le importaba. Se senta demasiado exhausto como para tener que preocuparse por los sentimientos heridos de una Toreador. No saba por qu estaba all ni cmo diablos se las haba arreglado para enfrentarse a Leopold. Pareca que haba sido el muchacho quien haba decidido poner fin a su vida, pero Victoria haba conseguido acercarse a l. Le dijo algo a Leopold, murmur Theo. Se encogi de hombros. Algo que funcion. Segua aturdido cuando vio que el Setita se encorvaba sobre su bolsa. En una misma noche, un Toreador ha estado a punto de matarme y otro me ha salvado. Movi la cabeza. Hesha descorri la cremallera del estuche de Kevlar y lo dej abierto. En su interior haba una gruesa capa de barro o arcilla. Absorto en lo que estaba haciendo, alis la sustancia con sus manos. Theo levant su arma e intent hablar sin mover la boca ms de lo necesario. --No estars planeando llevarte eso, verdad? Hesha no apart los ojos del estuche. --Arconte Bell --dijo educadamente, como si no tuviera un enorme agujero en el pecho--, puede que no hayas sido informado. Si lo consultas con el seor Pieterzoon, sabrs que Lucinde accedi a que fuera yo quien lo tuviera. --Acaso me parezco a Lucinde? --pregunt Theo.

Al or esas palabras, Hesha se detuvo para mirar a Theo. --Creo que el Justicar Pascek tambin firm el acuerdo. --Dispara --dijo la ensangrentada Vstago medio incapacitada que avanzaba a rastras hacia ellos. Uno de sus brazos estaba inerte. Haba aparecido en algn momento de la batalla y, aunque Theo no recordaba el momento exacto, era consciente de que su presencia haba sido muy til, al igual que la de Victoria. --Ramona --dijo Hesha, impasible--. Lo has hecho muy bien. --Que te jodan --gru. Entonces mir a Theo--. Dispara. Disprale si tienes que hacerlo. Dispara. --Estaba enfadada, pero en su voz tambin haba desesperacin. No creas nada de lo que te diga. bamos a destruirlo. --Ramona --dijo Hesha--. Nunca te he mentido. Lo que te dije fue que me asegurara de que el Ojo no volva a causar ms daos. Dudo que lo hubiera conseguido sin tu ayuda y no me gustara que nos separramos enemistados. De todas formas, voy a quedarme con el Ojo. Bajo las calmadas palabras del Setita, Theo percibi otro tipo de desesperacin: fanatismo. De forma instintiva, intent calcular la magnitud de las lesiones de Hesha para hacerse una idea de las oportunidades que tendra si decida recurrir a la violencia. A Theo no le gustaban los acuerdos que se hacan a escondidas, las promesas maliciosas... y menos an cuando haba de por medio un Setita. Puede que no le hayas mentido, pens, pero estoy seguro de que tampoco le dijiste la verdad. Hesha continu con su trabajo. Levant el Ojo con cautela y lo deposit entre la arcilla, asegurndolo bien en su sitio. --Arconte, puede que desees tratar este asunto con Lucinde o con Jaroslav, pero mientras tanto, tengo que llevar esto a un lugar seguro. --Cerr con cuidado la cremallera del estuche--. Si os sirve de algo, os prometo, a los dos, que nunca ms tendris que volver a enfrentaros a esto. Por cierto, Arconte, si coges un trozo de raz de azafrn humeante y la presionas con firmeza contra esas heridas, conseguirs que la sangre pueda cerrarlas. No hay otro modo de curarlas. --Hum --resopl Theo. De acuerdo, un trozo humeante de eso

que has dicho. Aunque deseaba destruir aquella cosa que haba empaquetado Hesha, tal y como Ramona le haba suplicado, el arconte haba aprendido haca mucho tiempo que no era l quien tomaba ciertas decisiones--. Adelante. Vete de aqu. Ramona, demasiado dbil para continuar luchando, cay al suelo. Hesha guard el estuche en su mochila y se alej.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 3:52 AM UNA CAVERNA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Calebros se sent bajo la oscilante luz del candelabro. Se estir y sinti que le cruja la espalda, as que decidi tomarse un descanso. Toda la ciudad estaba en guerra, pero la cacera haba terminado. Umberto se lo haba comunicado mientras l y Cock Robin barran la ciudad: el Ojo haba sido capturado y Leopold destruido. Pero lo ms importante de todo era que Nickolai haba desaparecido. De algn modo, Strubridge haba sido capaz de seguirle la pista... a Nickolai, que haba traicionado a su sangre, y que haba asesinado al Justicar Alonso Cristo Petrodon haca dos aos. El mensajero Tremere, exaltado por la victoria, haba sido extraordinariamente elocuente. Aunque no lo hubiera hecho a propsito, haba mencionado la explosin en el centro de Manhattan y la haba relacionado con el golpe final y mstico. Gran parte de los problemas que tanto pesaban en la cabeza de Calebros se haban resuelto. Incluso Cock Robin pareci satisfecho al conocer la noticia, aunque Calebros estaba seguro de que hubiera preferido haberlo destruido con sus manos. El Sabbat segua luchando. El Cardenal Polonia en persona estaba arrasando a los Vstagos. Nada ms regresar, Calebros haba enviado a Emmett con la mayora de los grupos de caza a Throgs Neck. Si conseguan derrotar a Polonia, aunque seguiran sin tener el control de la ciudad, la Camarilla estara mucho ms cerca de

conseguirlo. El propio Calebros se haba tomado unos minutos para saborear el exitoso trabajo que haban llevado a cabo infinitos compaeros de clan durante tantos aos. Pronto, l y Cock Robin seguiran a Emmett para ver en qu podan ayudarle. No dispona de tiempo para retirarse al lago, pero se senta cansado y hambriento, as que se levant de su escritorio y sigui un tnel distinto, apenas transitado. Como siempre, le oyeron acercarse y empezaron a aullar y a gritar de placer. El olor de la larga y estrecha sala era muy fuerte y muy parecido al del antiguo: sudor, olor corporal y desperdicios. Los habitantes envolvieron con sus delgados dedos los barrotes de sus celdas y jaulas provisionales y empezaron a moverlos. Muchos corran de un lado a otro dentro de sus limitadas prisiones. Calebros era incapaz de reprimir un sentimiento de nostalgia cada vez que observaba la dura realidad de las perreras. La mayor parte de los hijos que estaban en aquellas jaulas haban olvidado absolutamente todo sobre sus antiguas vidas. Calebros pensaba que era mejor as... y tambin lo haba pensado Augustin antes que l. Era mejor que los pocos, los ms fuertes, que seran llevados a la sangre no tuvieran un pasado que anhelar, que el paso de los aos fuera eliminando sus recuerdos. De esta forma, el Abrazo se converta en un verdadero don y el lugar que pasaban a ocupar en el clan era el nico. Pero a pesar de todo, en ocasiones, Calebros senta un ligero pesar y anhelaba aquellos recuerdos distantes y macilentos de lo que hubiera podido ser. Pero cunto ms difcil sera que te sacaran del mundo mortal y te llevaran a rastras a este lugar, para no volver a ver jams la luz del sol. Avanz por la hilera de celdas. Los barrotes de hierro forjado se hundan profundamente en la piedra, mientras que las jaulas de acero estaban encajadas en armarios o atadas a la pared posterior. En todas ellas haba ojos que le miraban con expectacin. Todos deseaban ser elegidos... ser alimentados o proporcionar alimento. Calebros se detuvo ante una de las jaulas y el muchacho (pareca ser un muchacho) pas la mano entre los barrotes. Calebros le cogi con fuerza del codo. El muchacho saba que tena que cerrar

el puo y apretar. Calebros esper todo lo que pudo. A medida que se iban marcando las venas de su huesuda mueca y del antebrazo, su deseo y su hambre fueron en aumento. El muchacho intentaba mantenerse inmvil, pero uno de sus pies rebotaba contra la parte posterior de su celda. Gru y gimi expectante y, cuando Calebros no pudo seguir controlndose, le desgarr el brazo. El mundo se convirti en un catico estruendo. Los hijos y los jvenes aporreaban las paredes, geman y golpeaban el metal. Un chorro de sangre apareci en la boca de Calebros. Senta fuertes palpitaciones en las sienes e intent silenciar los sonidos externos. En este lugar, rodeado de unos seres semihumanos que, si tenan suerte, se uniran a l en el futuro, se senta completo. Recordaba la poca en la que los colmillos de Augustin engullan su sangre; tambin recordaba el momento en que acompa a su sire cuando Emmett fue elegido. La sangre flua en su interior, por su cuerpo. Cul de esas larvas humanas demostrara alguna noche que mereca unirse al clan, para que el crculo continuara...? De pronto, Calebros dej de beber. La sangre palpitaba en su rostro, se deslizaba por su mejilla. Ausente, lami la herida del muchacho, cur la carne y sali a toda prisa de las perreras. El aullido le sigui por el tnel, pero l no lo oa. El crculo... El crculo! Corri hasta su escritorio y busc entre los papeles la carpeta que necesitaba: los informes de Jeremiah sobre su estancia con Anatole. Mientras tanto, las palabras seguan dando vueltas en crculo por su mente: Uno en un minuto y uno en una hora. All estaba la carpeta. Un crculo, estpido, un crculo!, se recriminaba a s mismo. En la esfera de un reloj... el segundero hace uno en un minuto, y el minutero hace uno en una hora. Pas las pginas con furia hasta que encontr la anotacin que buscaba: Anatole coloca sus manos en el interior de sus sandalias y, a continuacin, frota las suelas entre s. Eso era una parte de lo que buscaba, pero no estaba todo. Acab de leer la pgina, pas a la siguiente y lo encontr: ...constantemente frota sus sandalias en crculos, primero hacia un lado y luego hacia el otro. El Profeta le estaba conduciendo hacia algn lugar. Recorre una

milla en cuestin de segundos para entregar mi palabra. De forma literal? Era poco probable. El Profeta no era tan directo. Quiz se trataba de una progresin. Recorre una milla... con los zapatos de tu enemigo? Sandalias, en este caso? No, el tema de las sandalias ya estaba solucionado. Se habra saltado algo? Y qu tenan que ver los segundos con esto? Otra referencia al reloj? ...Segundos para entregar mi palabra. Sera un mensaje? El acertijo era una especie de mensaje o haba un mensaje en el enigma? Impaciente, Calebros pas ms pginas. Adnde le estaba llevando Anatole? Adnde se haba llevado el Profeta al pobre Jeremiah? Jeremiah habra registrado los detalles correctos? Por supuesto que s. Seguro que Anatole lo haba visto, seguro que el Profeta saba lo que iba a suceder. Haba sabido que Jeremiah le seguira incluso antes de que Calebros se lo ordenara. Anatole haba plantado semillas en la catedral con Donatello, y stas creceran y daran su fruto con Jeremiah ms adelante. Segundos... palabra... Calebros sigui examinando los informes. Anatole empieza a frotar sus sandalias. Cuatro segundos, cambia de direccin. Un minuto cuarenta y cuatro segundos, cambia de direccin... --Segundos! --dijo Calebros en voz alta. Anatole saba que Jeremiah lo estaba cronometrando... saba que lo cronometrara. Calebros tena que olvidarse de la cronologa, porque las relaciones casuales y temporales no existan necesariamente para el Profeta. Plantar las semillas para el fruto que saba que necesitara... Tena que encajar. Jeremiah haba cronometrado el tiempo que pasaba frotando las sandalias, lo haba medido en segundos. Pero cmo podan entregar los segundos palabras? Deba de tratarse de un mensaje. No, no era una mensaje, sino una letra. La respuesta tena que estar ah. Segundos. Qu tenan que ver los segundos con un letra? Y que tena que ver el hecho de que Anatole frotara sus sandalias? Cuatro segundos, cambia de direccin. Un minuto cuarenta y cuatro segundos, cambia de direccin. Calebros desliz el dedo por la pgina hasta llegar a las notas que haba tomado la otra noche: Cuatro

segundos, cambia de direccin. Un minuto cuarenta y cuatro segundos, cambia de direccin. stas eran las primeras mediciones de tiempo que registr. Estaban seguidas por otras muchas, y todas ellas oscilaban entre los cuatro y los cuarenta y cuatro segundos. Tena que significar algo que fueran prcticamente idnticas. Pero Calebros blasfem cuando vio las de la noche siguiente: Un segundo, cambia de direccin. Veintisis segundos, cambia de direccin. Calebros intentaba descubrir el patrn que seguan. La mayora de los registros eran de cuatro segundos seguidos por un minuto cuarenta y cuatro segundos. Pero con frecuencia, y al parecer de forma aleatoria, apareca aquella substitucin de uno y veintisis, y en las noches siguientes, todas las mediciones seguan este orden: 1--26--1--14--1--14--7--5--12... Ser una combinacin?, se pregunt. Una relacin matemtica? Uno y veintisis, cuatro y cuarenta y cuatro. Empez a anotar los nmeros. Uno cuarenta y cuatro poda dividirse entre cuatro... treinta y seis veces. Tendra eso algn significado? Treinta y seis meses? Tres aos? Iba a suceder algo dentro de tres aos? Los nmeros empezaron a dar vueltas en su mente, entonces... no era uno cuarenta y cuatro. Eran segundos! Un minuto cuarenta y cuatro segundos son ciento cuatro segundos, no ciento cuarenta y cuatro. Y ciento cuatro dividido entre cuatro eran veintisis. Triunfante, Calebros golpe la mesa con su pluma. A pesar de que los nmeros iniciales eran diferentes, la proporcin era de uno a veintisis. Y que tiene en comn el veintisis con una letra? Cada letra es una de veintisis! Rpidamente, Calebros empez a elaborar un cuadro a lo largo del margen del informe: 1=A, 2=B, 3=C... Las cuatro noches eran simplemente mltiplos! Y ahora la ltima lnea del acertijo, Por dnde voy? Qu direccin. Jeremiah ya haba registrado los cambios de direccin. Significaba que terminaba una letra y empezaba la siguiente. Rpidamente volvi a leer el informe, reuniendo todas las mediciones de tiempo que Jeremiah haba anotado. Y si se haba dejado algo? Algo vital? Ah, el Profeta se habra asegurado de que eso no suceda. Ser mejor que eche un vistazo a lo que hay aqu, aunque...

Calebros no tard demasiado en ver cmo se convertan los nmeros en letras, y stas en palabras y stas, en frases. Tampoco tard mucho ms en ser consciente de que tena que buscar a Cock Robin... inmediatamente. No poda perder ni un segundo.
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______________ TERCERA PARTE:

EL PRINCIPIO DEL FIN
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 4:41 AM DEBAJO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Sus miradas inquietas y sedientas de sangre seguan todos y cada uno de sus movimientos. Sobre todo la mirada del silencioso. Pug poda sentir que le observaban y, aunque saba que su odio no iba dirigido a l, no lograba tranquilizarse. Ya les haba llevado mucho ms lejos que nadie, pero si ahora fracasaba, si perda el rastro, aplacaran su sed de venganza con otro... por ejemplo, con l. Calebros le haba conducido hasta el hotel que segua ardiendo. Su jefe tena que estar terriblemente desesperado para hacer eso, pero lo haba hecho por el justicar, que no descansara hasta que todo esto acabara. Despus de dos noches de caza implacable, Pug pensaba que preferira haberse quedado con Hilda, aquella mujer tan extraa, buscando a Jeremiah. En el hotel, Pug y Calebros se haban mantenido alejados de los equipos de bomberos que, al igual que el humo y el agua, estaban por todas partes. Los pisos que Calebros deseaba comprobar haban sido arrasados. No quedaba mucho de

ellos. Pug no haba sido capaz de captar ningn aroma. Se marcharon sintindose derrotados, y all tendra que haber acabado todo. Pero Pug haba encontrado el rastro. Lo haba encontrado all donde nadie lo esperaba, en el lugar en el que se haban congregado debajo del hotel. Mientras Calebros y el silencioso intentaban decidir qu hacer a continuacin, Pug haba advertido aquel olor tan familiar, el aroma de la fotografa. Haba estado all y se haba alejado por los tneles. Haba estado all y segua alejndose. Avanz lentamente, con cautela, acercndose a una rejilla de canalizacin de aguas de tormenta. A travs de aquella escotilla metlica entraban infinitos olores del catico mundo de la superficie y Pug qued envuelto en aquella oleada de estmulos rivales: la basura de la calle, envases de comida, orina vieja, aceite de motor, los eternos humos que salan por los tubos de escape que todo lo invadan. Pug vacil, dud, titube. El hilo que estaba siguiendo era tan dbil...! --Concntrate, Pug --dijo la forma de Calebros a sus espaldas. Comprenda que le sucediera eso, pero se senta ansioso, impaciente. El silencioso observaba, echando chispas por los ojos y chasqueando las dentadas uas de sus dedos. Aquel sonido hizo que se le erizara el vello de la nuca, como si un ejrcito de araas estuviera subiendo por su espalda. Deseaba que los dems no pudieran oler su miedo, pero saba que el silencioso ya lo haba hecho. Concntrate, Pug!, se repiti a s mismo las palabras de Calebros. Los extraos olores, las araas que escalaban por su mente... Concntrate! Intenta separarlos. Entonces oy unos pies que se arrastraban nerviosos detrs de su antiguo. Sus compaeros tambin estaban nerviosos ante la presencia del silencioso, el monstruo entre los monstruos. Deseaban con todas sus fuerzas demostrarle lo que valan, formar parte de esta venganza... pero ninguno de ellos poda rivalizar con su ferocidad. Pug volvi a encontrar el rastro, avanz, sinti el principio del suspiro colectivo a sus espaldas y, al instante, volvi a perderlo. El tnel se divida un poco ms all de las rejillas por las que entraba el agua... su presa deba de saberlo, y esa era la razn por la que se

haba arriesgado a acercarse tanto a la superficie. El aire que entraba por aquellos conductos mezclaba los olores y los confunda entre s. El silencioso dej escapar un gorjeo profundo y gutural. Era un sonido sumamente inquietante. --Por dnde, Pug? --le apremi Calebros. --No... no lo s. --Tienes que saberlo --respondi Calebros con serenidad--. Tmate tu tiempo. Toma. Se llev una mano al bolsillo, sac una bolsa de cremallera doblada y se la tendi. Pug abri la bolsa con cuidado y olisque la fotografa que haba en su interior... en ella apareca un atractivo joven del ganado; era el antiguo justicar antes de su cambio, antes de su primera muerte. El retrato no era de su presa, pero su presa haba visto esa fotografa, la haba tocado y haba dejado en ella su aroma. Eso sucedi haca mucho tiempo, tanto que ningn sabueso normal y corriente podra captar el olor... tanto que a Pug le resultaba difcil detectarlo, incluso sin la distraccin del viento y los olores que llegaban desde la superficie. Tras devolverle la bolsa, cerr los ojos y se tap los odos, intentando ignorar la brisa que le abofeteaba en la cara para poder concentrarse en la abundancia de olores que traa consigo el aire. Intentaba, lo mejor que poda, no or ni sentir el inquietante gorjeo que emita el silencioso mientras esperaba los resultados... All. El tnel de la izquierda. A medida que avanzaban, Pug caminaba ms deprisa, se senta ms seguro de s mismo. El tnel se volvi a dividir, pero apenas se detuvo antes de tomar la bifurcacin de la izquierda. El apremio de sus compaeros de clan lo impulsaba hacia delante. Su creciente confianza slo era superada por la sensacin de alivio que tena por no haber fallado a aquellos que dependan de l. Todava. Segua habiendo aromas rivales, olores que le distraan y amenazaban con ocultar el verdadero camino, pero Pug estaba dispuesto a continuar con el reto. Tena el rastro. Perciba el olor del Vstago al que perseguan y senta que no iba a volver a perderlo. Aquel olor volva a ser normal, natural. No como antes, en la rejilla por la que entraba el agua. All haba algo... que no iba bien. A pesar de

los olores que transportaba el viento desde la superficie, no era normal que le hubiera resultado tan difcil percibirlo. Nunca habra tenido que estar tan cerca de perder el rastro y no encontrarlo. No tendra que haber necesitado oler de nuevo la fotografa. Quiz, el Tremere al que estaban siguiendo se haba detenido para intentar ocultar sus huellas... y haba estado a punto de conseguirlo. Lo nico que importaba era que haba vuelto a encontrarlo. Ahora, cuando todo haba pasado, Pug se senta disgustado consigo mismo por haberse puesto tan nervioso. Si hubiera fracasado no le hubieran arrojado a las perreras... por lo menos, supona que no lo hubieran hecho. Pero todava no haba terminado. Ellos seguan all, avanzando tras l. El silencioso, Calebros y todos los dems. An dependan de l... Concntrate, se record, pues no deseaba quedar atrapado, sin necesidad alguna, en la sobrecogedora presin de esos otros pensamientos, de ese terreno resbaladizo. Los condujo hacia las profundidades de las alcantarillas, lejos del mundo de la superficie. Ahora segua el rastro con suma facilidad, como si su presa hubiera desenredado un ovillo de hilo a medida que avanzaba para que le siguieran. El Vstago no haba recurrido a ninguno de los trucos habituales para ocultar su paso: no haba vadeado las partes ms profundas de la alcantarilla cuando haba una ruta seca alternativa; no haba intentando camuflar su olor con basura ni con los restos que haba en ella. Era como si pensara que, como ya haba conseguido llegar hasta aqu, podra regresar a casa salvo y salvo. Como si creyera que con la trampa de la rejilla bastara. Pero no haba contado con la presencia de Pug. Concntrate, volvi a repetirse. Fuera cual fuera el truco que haba utilizado el Vstago en la rejilla, haba estado a punto de funcionar y poda intentarlo de nuevo. Tena que tratarse de magia. Aquella trampa le haba dado demasiados problemas, as que estaba seguro de que haba recurrido a la magia. Concntrate. Escasos minutos ms tarde, Pug, con la nariz prcticamente pegada al suelo, estaba tan sumamente concentrado que no advirti los pies que se aproximaban a l desde la oscuridad. Slo en el ltimo segundo se dio cuenta de que una tubera de plomo se abalanzaba

sobre su crneo. De pronto, todo estaba confuso. Levant la mirada en el mismo instante en que la tubera caa sobre l, golpendole en el ojo derecho y a lo largo de esa mejilla. La oscuridad del tnel pronto fue reemplazada por brillantes destellos de luz. Entonces, Pug se desmay. Gritos. Haba gritos en la distancia, amortiguados, incoherentes. Estaba saboreando sangre... su propia sangre o lo que pareca su propia sangre. Sin embargo, aquel sabor pronto qued diluido por otro ms rancio. Abri los ojos... intent abrirlos, pero no estaba seguro de haberlo conseguido. La oscuridad se precipitaba sobre l. Unas manos lo agarraron. Pug intent apartarse, protegerse de nuevos golpes, pero sus movimientos eran torpes. Las manos lo apresaron, oprimieron con fuerza su dbil estmago y tiraron de l con brusquedad. Era incapaz de oponer resistencia. Agua. Le estaban sacando del agua. Lentamente consigui orientarse. Haba cado al canal de la alcantarilla. Eso s que es una cada tonta, pens distrado. No, no haba sido una cada tonta, record. La tubera. La batalla continuaba un poco ms lejos, en el pasadizo hacia el que le estaban remolcando sus tres compaeros de clan. Pug vio, durante unos instantes, que el ancho rostro de Calebros arrancaba con sus enormes colmillos un trozo del hombro de su agresor. El silencioso era una confusin de movimientos violentos; sus garras desgarraban y rasgaban. El resto de los Nosferatu atacaban con ferocidad, sin clemencia. Haba varios cadveres en el tnel. Pug y sus rescatadores se agacharon cuando un proyectil pas sobre ellos. Era un brazo, cuya mano an sujetaba una tubera de plomo. El brazo aterriz en la suciedad del agua y el peso de la tubera hizo que la extremidad se sumergiera. A medida de que sus sentidos se iban despejando, Pug se dio cuenta de que los enemigos no estaban teniendo demasiada suerte. Aunque estaban inmersos en la batalla, sus agresores se movan de forma letrgica y sus tuberas y trozos de madera raramente acertaban en sus objetivos, porque los Nosferatu se movan como una exhalacin, asestando un golpe tras otro. Pug nunca haba visto a Calebros movindose con tanta rapidez, y tambin le sorprendi la

fuerza de sus ataques. Cada golpe que asestaba el antiguo era una hoz de destruccin. Los cadveres se iban amontonando. Y de pronto, todo acab con la misma rapidez con la que haba empezado, incluso antes de que Mike y Paulie acabaran de sacar al aturdido Pug del agua y lo dejaran en el pasadizo. Algunos de sus compaeros de clan estaban saqueando los bolsillos de los escasos cuerpos que quedaban relativamente intactos. --Qu estaban haciendo aqu? --pregunt Pug a nadie en concreto, mientras retorca su ropa para eliminar parte del agua. --Estaban muertos. Ya estaban muertos --dijo la voz calmada de Calebros. Olisque una de sus garras, sac su gris y granosa lengua y prob un poco de la carne que haba a sus pies. A continuacin asinti, confirmando sus palabras. Pug observ los cadveres que se extendan a su alrededor... y que en su mayora estaban rotos en pedazos. Resultara difcil reconstruirlos para saber, con exactitud, cuntos agresores haba. Como mnimo siete u ocho, o quiz una docena? Sin embargo, a pesar del grado de desmembramiento, haba poca sangre. --Vstagos? --pregunt. --No --respondi Calebros--. Poco ms que cadveres. Los Nosferatu haban acabado de saquear los cuerpos y haban cogido todo aquello que consideraban de valor: zapatos, ropa, monedas, empastes. Un gorjeo siniestro y gutural indic que el silencioso se senta impaciente por continuar. La deforme cabeza de la criatura, con su barbilla dilatada que recordaba la de un ave, evoc en la mente de Pug la imagen de un buitre. Sin embargo, al mirar sus glidos y plidos ojos, Pug supo que el justicar no slo se contentaba con encontrar carroa. Deseaba crearla. --Ser mejor que nos dirijas --dijo Calebros. Pug asinti. Se senta aliviado de poder concentrarse en algo que no fuera aquel tipo silencioso.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 4:46 AM EL EJE, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Ahora entenda la razn de que se llamara as: "El Eje". Era un tnel aproximadamente tan ancho como dos coches en el punto en el que comenzaba, justo debajo del nivel de la calle en Brooklyn. La pendiente era pronunciada desde el principio, pero unos metros ms adelante descenda de forma abrupta y, a partir de ese momento, segua bajando casi en vertical. Haba escaleras, salientes, peldaos tallados y asideros a lo largo de todo el camino... y ms tneles, cientos de ellos, que se extendan por todas las direcciones desde el eje central. Hilda se haba enamorado de aquel lugar en el mismo momento en que lo vio. Pug la haba trado hasta all haca dos noches, mientras buscaban a Jeremiah. Haban regresado la noche anterior, pero an quedaban cientos de sirios en los que buscar. Un Vstago poda pasar vidas enteras aqu abajo y ser incapaz de explorar todos los tneles. Si Jeremiah se haba perdido cerca del Eje, haba muchas posibilidades de que nunca lo encontraran. Eso era lo que Pug le haba dicho la noche anterior y Hilda saba que tena razn. Sin embargo, esa noche haban ordenado a su compaero que se uniera a la cacera y ella haba decidido regresar. No le importaban en absoluto la cacera ni el Sabbat. Petrodon haba sido un hijo de puta y los miembros del Sabbat no la haban tratado mucho mejor que los tipos de la Camarilla. As que all estaba. Pero nunca haba imaginado que tropezara con alguien ms. Ya llevaba unas horas en el eje cuando lo oy, a lo lejos, aproximndose desde la misma direccin por la que ella haba llegado. Sera una coincidencia? En un lugar en el que cientos de tneles y pasadizos giraban sobre s mismos y se bifurcaban? Era poco probable. Durante unos instantes pens en esconderse, pero prefiri coger una enorme roca de entre los escombros del tnel. Aunque saba que poda tratarse de un amigo, consideraba que no debera haberla seguido, as que le asest un golpe en la cabeza en el mismo instante en que dobl la esquina. Era un tipo bastante grande y deba ser cierto

lo que decan de los tipos grandes, porque cay al suelo con bastante fuerza. El hombre permaneci un rato en el suelo, aturdido. A pesar del viejo traje que llevaba, Hilda pudo ver su sarnoso pelaje gris y marrn. Estaba completamente inmvil, excepto por sus enormes ojos negros, en los que no haba ninguna zona blanca, que parpadeaban con rapidez. En vez de nariz tena una cavidad nasal y el ms largo de sus dientes dentados sobresala por encima del labio. Tras gruir durante unos minutos, el tipo consigui incorporarse lo suficiente como para quedar sentado. --T debes de ser Hilda, verdad? --dijo algo mareado. --Culpable de lo que se me acusa, chico guapo. El hombre se frot la cabeza mientras le lanzaba una mirada lujuriosa. --Me gustara que una chica me ayudara a cascrmela. --Lo que te voy a cascar es la cabeza. Qu ests haciendo aqu? Dando una vuelta por el vecindario? --Soy Marston Colchester. Gracias por preguntar. --S quin eres. Ests con los de Baltimore. Te he visto por la madriguera. --Y a pesar de saberlo me has atacado? --He dicho que te he visto por la madriguera, no que me caigas bien. --Puedes ayudarme? --pregunt Colchester. Ella le ofreci la mano y le ayud a levantarse. Advirti que sus fros dedos se demoraban entre los de ella--. Por cierto, no te estaba siguiendo. Jeremiah y yo estbamos de regreso. Pug nos dijo que estara por aqu. He visto que haba alguien y me he acercado a echar un vistazo. Agarr a Hilda por el trasero y sonri, esperando su reaccin... Y pareci sorprendido cuando Hilda le cogi de la entrepierna. --Hum --dijo Hilda--. Debe de ser la hora de la siesta al sur de la frontera. Colchester se apart de un salto. --Bueno... ejem... Sobre Jeremiah... Hilda se acerc ms a l. --Qu pasa, bomboncito? No irs a echarte atrs ahora,

verdad? Pero aquel hombre ya haba cambiado de opinin. --Como te he dicho, Jeremiah y yo estbamos regresando. --Una vez tuve un Rambler. Los asientos eran totalmente reclinables. --Hum... Pug dijo que quiz... Hilda volvi a golpearle la cabeza con la piedra. En cuanto Colchester cay al suelo como si fuera una carga de ladrillos, la mujer se abalanz sobre l y empez a arrancarle el traje. Sin parar de restregarse contra su abdomen se desaboton la blusa, que era tan pequea que a duras penas consegua mantenerse cerrada. Su abundante carne cay rodando sobre el rostro de Colchester. --Dios mo, he muerto y he ido al cielo --murmur ste, debajo de ella. Hilda acerc una mano a su entrepierna y sujet con fuerza un apndice sorprendentemente trgido. --Supongo que la siesta ha terminado, eh chico listo? --Pero entonces descubri que aquel apndice no era de su amigo, sino que se trataba de un zarcillo carnoso que se haba enrollado por su pierna hasta llegar a la cintura--. Qu diablos...? De pronto, los zarcillos estaban por todas partes, azotndolos como si fueran terribles mangueras de goma. Hilda se puso en pie de un salto, pero sus piernas estaban atrapadas, al igual que sus brazos y su cuello. Los zarcillos la derribaron y la arrastraron por el suelo del tnel hacia el abismo central. Colchester forcejeaba, pero Hilda era incapaz de verlo, porque se haba convertido en una momia envuelta en carne, no en tela. Hilda empuj y peg patadas, pero no consigui liberarse. Al final, lo nico que pudo hacer fue gritar. Y sus gritos, al igual que Hilda, se fueron desvaneciendo a medida que caa por el Eje.
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SBADO, 13 DE NOVIEMBRE DE 1999, 5:50 AM DEBAJO DE MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Aunque Pug continuaba dirigiendo a sus compaeros, stos ahora lo seguan muy de cerca y acercaban con frecuencia la cabeza al suelo, como si pudieran distinguir el rastro. Mike Tundlight, Pauline y los dems parecan haber olvidado el miedo que sentan hacia Cock Robin. Todos se mantenan juntos. Cada vez que Pug aceleraba el paso, los nueve Vstagos corran un poco para no quedarse rezagados. Les apremiaba su sed de venganza. A Calebros le enorgulleca que confiaran tanto en l... o confiaban en las palabras del Profeta? El mago no arde, pero busca la paz entre los muertos. se era uno de los muchos mensajes que haba dejado Anatole... mejor dicho, una de sus profecas, puesto que las haba dado a conocer mucho antes de que sucedieran los acontecimientos. Haba preparado a los mensajeros y, a continuacin, los haba enviado hacia Calebros. Poda tratarse de una simple cuestin de suerte que el jefe de la madriguera hubiera descifrado los mensajes hoy, sabiendo que si hubiera tardado una noche ms ya habra sido demasiado tarde? Calebros nunca haba credo en las coincidencias pero, despus de haber quedado atrapado en el despertar del Profeta, estaba convencido de que nunca quedaba nada al azar. Estaba seguro de que exista una razn por la que haba desentraado los mensajes ocultos justo despus de haber recibido la nota de Sturbridge. En ella, la regente le informaba de que Nickolai haba sido destruido en un gran incendio, pero no le haba aportado ninguna prueba. Y entonces record la profeca: El mago no arde... A Calebros le resultaba ms sencillo aceptar los desvaros crpticos de un demente que las insulsas afirmaciones de un Tremere. De todas formas, segua sin estar seguro. No lo estaba cuando avis al justicar y reuni a todos los Nosferatu que no haban sido enviados a Throgs Neck. Tampoco lo estaba cuando Pug encontr el rastro del olor bajo el hotel en llamas. Haba demasiadas posibilidades de que se estuviera equivocando, demasiadas probabilidades de fracasar. Sin embargo, en cuanto los cadveres les atacaron no le qued

ninguna duda. No eran Vstagos, sino cadveres andantes. Taumaturgia. Magia de sangre. Al parecer, sus compaeros tambin se haban dado cuenta de que sus dudas haban desaparecido. Cock Robin haba presionado a Pug de forma ms implacable y el muchacho, dicho sea en su honor, haba hecho progresos. Todos haban seguido sus indicaciones con la mxima rapidez, y ahora estaban llegando a un lugar conocido, a un lugar que no le sorprendi demasiado. Pug hizo un alto en el camino y el grupo de caza al completo tambin se detuvo. El tnel acababa delante de ellos en una recia puerta de madera. Delante de la puerta se alzaba un Nosferatu al que Calebros conoca. El jefe de la madriguera se gir y le hizo una seal a Mike que, al instante, cogi a dos de sus hombres, Thurston y Diesel, y retrocedieron por el camino por el que haban llegado. Abe Morgenstern, que araaba la porquera del suelo con los dedos de los pies, se inclin en silencio. --Buenos das a todos --dijo nervioso--. Sed bienvenidos a mi morada. Tena la cabeza pequea, demasiado, como si los jbaros le hubiesen capturado pero no hubieran podido terminar el trabajo. Aunque Morgenstern era un antitribu, entre los habitantes de las alcantarillas eso no significaba que tuviera que morir. Se podan aprender muchas cosas hablando con un enemigo y, en ocasiones, incluso se poda intercambiar informacin con l. Pero aquella noche, Calebros y sus cazadores no estaban de humor para hacer transacciones. --Sabes que lo detendremos --dijo Calebros, evitando las falsas apariencias y la buena educacin. Toda la cabeza de Abe, que era poco ms que un crneo recubierto de piel muy tirante, se puso colorada. --No est... Estoy seguro de que no s qu... Cock Robin se puso delante de Calebros y, de un simple araazo con sus afiladas garras, abri en canal a Abe. Cuando el justicar lo apart hacia un lado, el rostro enrojecido de Morgenstern reflejaba una expresin de sorpresa, ms que de dolor. Entonces, el antiguo advirti un extrao sonido, como si un coro de uas estuviera

araando la piedra. El sonido era dbil, pero no distante. No haba tiempo que perder. Mientras Morgenstern caa sobre sus rodillas e intentaba meter de nuevo sus marchitos intestinos en la barriga, oyeron gritos y ruidos de pelea al otro lado de la puerta. De un puetazo, Cock Robin la dej reducida a astillas y los Nosferatu corrieron hacia el interior. Tras echar un rpido vistazo a la primera habitacin, que era un ensanchamiento del tnel repleto de cajas y basura, corrieron hacia la siguiente. Thurston estaba en el suelo, retorcindose y sacudindose de forma espasmdica. Le sala sangre de las orejas y la nariz... sangre hirviendo. Mike y Diesel estaban forcejeando con otro Vstago, un hombre de mediana edad que no tena un aspecto fsico tan imponente como el de sus contrincantes. Pero la hirviente sangre de Thurston confirmaba que haba magia en el aire. Nickolai, pens Calebros. El asesino que llevo tanto tiempo buscando. --Rndete, Tremere! --grit Calebros. Tena que hacerle tantas preguntas, tena que sacarle a la fuerza tantos secretos... Mike y los dems haban formado un crculo a su alrededor para impedir que escapara, pero an no haban conseguido reducirlo. El Vstago respondi a Calebros con una sonrisa de desdn y acerc una mano al pecho de Diesel. Al instante, ste ech la cabeza hacia atrs mientras abra la boca para gritar de dolor, pero apenas logr emitir un dbil gorjeo. Entonces, por su boca empez a salir sangre burbujeante que se desliz por todo su cuerpo. Mientras caa al suelo, Mike sigui forcejeando con Nickolai, pero ste le agarr del brazo y proyect sobre l una etrea luz de color esmeralda. En cuestin de segundos, el brazo se arrug hasta marchitarse. Mike gritaba sin parar. Con una rapidez que incluso a l le sorprendi, Calebros trep por las cajas y cajones que haba por toda la habitacin para impedir que el Tremere escapara. Mike se alej tambalendose de Nickolai, apoyando su brazo lisiado contra su cuerpo. Cock Robin y los cuatro Nosferatu que tena detrs se aproximaron de forma amenazadora. --Rndete! --orden Calebros de nuevo. Hablaba con rapidez, antes de que atacara de nuevo--. Ya has conseguido lo que queras:

tus compaeros de clan creen que has sido destruido. El mago no arde, pero busca la paz entre los muertos. --No van a venir a buscarte --continu--. S que escapaste del hotel; escapaste de ellos. Haca largo tiempo que Calebros quera vengarse de l, pero ahora que haba llegado el momento, se haba dado cuenta de que deseaba con ms fuerza conocer las respuestas. Cmo actuaba el asesino? Cmo haba logrado arrastrar a Leopold y Benito? --Que me rinda? Para que pueda responder a tus insignificantes preguntas, bestia miserable? --se burl Nickolai--. No pienso hacerlo. El mundo est mejor sin el pattico Petrodon... y estar mucho mejor sin ti. Extendi una mano hacia Calebros, pero el Nosferatu fue ms rpido y logr apartarse de su camino. Pero al moverse, la salida qued libre y Nickolai corri hacia ella. Calebros no poda mantenerse alejado del alcance mortal del brujo y evitar que escapara, as que se abalanz sobre el Tremere, y Pug y Paulie lo imitaron. Nickolai rugi con furia y abofete el rostro de Calebros. Los dedos del brujo encontraron apoyo en la profunda cuenca del ojo y en su fosa nasal... Pero no sucedi nada. Calebros supona que su rostro se marchitara o que su sangre empezara a hervir, pero no sucedi nada. Nickolai chill de rabia y apret con fuerza, como si quisiera reventarle el crneo con sus manos, pero ninguna fuente de energa mstica destruy a Calebros. Al haber agotado sus fuerzas, el brujo cay sobre sus rodillas mientras Pug y Paulie seguan atacndolo. --Me rindo --dijo derrotado, intentando en vano defenderse de los golpes que estaba recibiendo. --Ya basta --dijo Calebros, para que Pug y Paulie se detuvieran. Entonces, el Nosferatu oy de nuevo aquel extrao sonido... unas uas que araaban la piedra, las uas de cientos y miles de dedos. Mientras se apartaba del arrodillado Tremere y Pug y Paulie retrocedan, el sonido fue intensificndose hasta que se hizo ensordecedor. A Nickolai pareca desconcertarle aquel ruido, al igual que a los dems Nosferatu, que miraban a su alrededor intentando

descubrir de dnde proceda. Todos estaban desconcertados, excepto Cock Robin. ste se encontraba en el umbral que separaba las dos habitaciones de la lastimosa morada de Abe Morgenstern. Los puos del justicar se apoyaban con firmeza en sus estrechas y retorcidas caderas; su mirada, que contena un odio inconmensurable, no se apartaba de Nickolai. No le importan en absoluto las respuestas que podramos conocer, descubri Calebros en el mismo instante en que mir al justicar. No le importa lo que podramos aprender de los Tremere y su magia. Cock Robin no quera beneficiarse de los conocimientos de Nickolai; slo deseaba destruirlo. En la pequea habitacin aparecieron cientos de cucarachas que, al instante, se convirtieron en miles. Cubrieron el suelo, empezaron a amontonarse unas sobre otras y, en cuanto la capa del suelo fue demasiado profunda, se apresuraron hacia las paredes. Incluso los Nosferatu se acobardaron ante su presencia. Se quedaron paralizados y slo eran capaces de mirarse entre s mientras la marea de insectos les cubra los tobillos y, despus, las rodillas. Si alguno de ellos hubiera hablado, su voz habra quedado amortiguada por sonido de millones de bichos. Slo Cock Robin permaneca impasible. Slo l observaba, impvido, cmo las cucarachas desgarraban la carne no muerta de Nickolai, cuyos gritos quedaban silenciados bajo el atronador zumbido de los animales carroeros. Instantes despus, su cuerpo desapareci bajo aquella marea y, en algn momento, sus gritos se detuvieron.
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VIERNES, 19 DE NOVIEMBRE DE 1999, 11:00 PM DESPACHO 7210-A, EDIFICIO EMPIRE STATE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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En el portal, el ghoul Ventrue de Lucinde llam al ascensor y, en

cuanto las puertas se abrieron, le indic a Calebros que entrara. Como si no supiera cmo funciona este dichoso aparato, pens el Nosferatu. Aquel simple gesto le hubiera molestado si no estuviese ya enfurecido. La verdad es que no tena ninguna prisa en ir a presentarle sus respetos a la Prncipe Victoria Ash de la Ciudad de Nueva York. Estaba sentada en una mesa delante de l. Era todo esplendor, maquillaje y perlas. El nombramiento an no era oficial. Todava no era prncipe. Pero Calebros haba odo los rumores, haba sido informado de sus maniobras y maquinaciones, de sus repugnantes pactos. Este Consejo de Doce, tal y como lo denominaba con fastuosidad Lucinde, no era ms que un espectculo rutinario dirigido a las masas. Estaba amaado. Si no fuera as, Pascek se hubiera quedado en la ciudad. Alrededor de la mesa estaban representados los seis clanes. As era como llamaban a la Camarilla, los seis clanes. Al parecer, a nadie le importaba saber si Xaviar haba seguido adelante con sus amenazas o si el clan Gangrel ya no formaba parte de la secta. Aunque seguro que haba extranjeros que seguan siendo leales, Lucinde y sus semejantes tenan motivos suficientes para excluir a los Gangrel de la toma de decisiones. Eso significaba que los Ventrue y los Brujah tenan un comodn menos con el que negociar. Calebros hubiera pasado por alto aquella farsa si Cock Robin no hubiera insistido tanto en que deban asistir. La mayora de las personas que se haban reunido en la habitacin ignoraban que el justicar Nosferatu estaba en la ciudad, y al ver su reaccin, Calebros consider que el viaje haba merecido la pena. La reunin haba sido convocada por Lucinde y Pascek, pero slo ella se haba quedado para presidirla. Lucinde y Jan Pieterzoon, que haba servido tan bien durante los ltimos meses, representaban al clan Ventrue. Debido a la ausencia de Pascek, Theo Bell, totalmente recuperado de sus lesiones, y Lladislas, que pareca contrariado, hablaran en nombre del clan Brujah. Victoria estaba sentada junto a Gainesmil, en representacin de los Toreador. La regente Tremere Sturbridge haba llegado acompaada por uno de sus subordinados. Y por ltimo, el clan Malkavian estaba representado por los hermanos Eric y Jonathan Chen.

--Bienvenidos. --Salud Lucinde en cuanto llegaron todos los

integrantes de la reunin. Pareca engaosamente joven y vulnerable entre los canosos Vstagos que la rodeaban:-- la ciudad es nuestra. El destino nos ha sonredo. Calebros tuvo la impresin de que Victoria se sobresaltaba al or esas palabras. Sin duda alguna, tambin ella consideraba que se estaban precipitando al asumir que haban vencido. Sin embargo, era cierto que la resistencia organizada del Sabbat haba sido destruida en lo que ahora empezaba a conocerse como la Batalla de Throgs Neck, y que el Cardenal Polonia se haba visto obligado a retirarse de la ciudad, cruzando el Hudson para dirigirse a Nueva Jersey. Para el recin ascendido Cardenal haba sido una derrota humillante, pero eso slo lo converta en una persona mucho ms peligrosa. En la ciudad quedaban diversas bandas del Sabbat y muchas de ellas intentaban regresar a casa cada noche, puesto que la guerra del sur haba terminado y haba dejado de existir la gran alianza forjada por el difunto Cardenal Monada. Ahora que la mayor parte de los seguidores del Sabbat haban sido expulsados de la ciudad, la organizacin de la Camarilla tambin se haba venido abajo. Polonia poda haber perdido la batalla, pero haba derrotado a la Prncipe Michaela y a su ltimo chiquillo conocido. Sin embargo, la ausencia de lamentos por parte de los supervivientes resultaba inquietante. En cuanto los justicar y generales se marcharan, uno de sus delegados asumira el cargo de prncipe y la batalla por el alma de Nueva York empezara de verdad. Cada noche sera una guerra y Calebros no estaba seguro de que Victoria fuera capaz de manejar ese asunto. Ella asistira a las celebraciones, a los bailes, a las galas y a las exposiciones, del mismo modo que Michaela haba frecuentado Wall Street y Broadway; sin embargo, en Nueva York la calle representaba un papel tan importante como las salas de juntas y los teatros, aunque eran muy pocos los que se haban dado cuenta de eso. Bell lo saba perfectamente... y despus de todo lo que haba vivido durante las ltimas semanas, puede que Pieterzoon tambin lo hubiera descubierto. --Esta noche rendiremos homenaje --estaba diciendo Lucinde-a nuestros hroes, tanto los que estn en pie como los que han cado.

Al Arconte diPadua, la Mano Derecha de la Camarilla y el Hroe de Throgs Neck. Inclin la cabeza, de forma ceremoniosa, ante los representantes del clan Nosferatu. Oh, por favor. Calebros intent reprimir sus nuseas. Era cierto que a Federico haban estado a punto de cortarle la cabeza y que haba entrado en letargo durante slo Dios saba cunto tiempo, pero ninguno de los que estaban en esa habitacin poda creerse que Lucinde se sintiera mal por eso. --Al Arconte Bell, el Azote de Harlem; a Jan Pieterzoon, nuestro diestro comandante de campo... Calebros tuvo la impresin de que aquella concesin de honores y apodos duraba horas. Se mova sobre su asiento constantemente y, cada vez que lo haca, sus vrtebras estallaban con fuerza; los que le rodeaban intentaban ignorar aquel sonido. --Pero tambin tenemos que mirar hacia el futuro --dijo por fin Lucinde--. Las rutinas de la noche han sido perturbadas y sigue habiendo contiendas entre los nuestros. Calebros se pregunt cundo no haba habido alguna contienda entre ellos. --Los terrenos de caza debern establecerse en los territorios que hemos ganado, o restablecerse all donde hayan cado los Vstagos. En la ciudad estn entrando nuevos Vstagos en nmeros muy grandes, algunos para luchar en nuestros flancos y otros para buscar sus destinos. Deber administrarse justicia. Las fronteras tendrn que protegerse... --Lo que ests diciendo --dijo Theo Bell interrumpindola--, es que la ciudad necesita un prncipe, verdad? --S --respondi Lucinde, algo desconcertada--. Pero... --Pascek dej una carta para el consejo hablando sobre ese tema. --Bell extrajo un papel doblado de su nueva cazadora de cuero, lo dej a la vista el tiempo suficiente para que todos pudieran ver el sello de cera personal de Pascek y, a continuacin abri la carta--. El justicar me orden que la leyera entera... Desliz los ojos por el papel antes de aadir: --Pero al parecer, Lucinde ya ha tratado la mayora de los

puntos. De todas formas, lo ms importante aparece al final de la carta. --La desliz sobre la mesa para pasrsela a la justicar Ventrue. Lucinde la cogi y ley las palabras de Pascek con ms detenimiento que Theo. Cuando lleg al final de la carta, la dobl y volvi a dejarla sobre la mesa. --El Justicar Pascek ha designado a Victoria Ash como Prncipe de Nueva York. Los asentimientos y murmullos que siguieron a sus palabras revelaron que aquel nombramiento no haba cogido a nadie por sorpresa. Calebros guard silencio, al igual que Cock Robin. Fuera quien fuera su prncipe, la ciudad no podra funcionar sin la ayuda de los Nosferatu. Calebros la asesora con la misma lealtad con la que haba asesorado al anterior. Pero que pensaran los dems si supieran que Victoria era la sire de aquella criatura que caus tanta destruccin? Seguiran teniendo tanta prisa por convertirla en prncipe? Qu dira Bell? Dios mo... qu hara Xaviar si lo descubriera? Calebros mir de reojo la silla que tena junto a l. Qu hara Cock Robin? --Y yo --aadi Lucinde-- tengo el honor de secundar la designacin del justicar. Dejemos que hablen los clanes. Uno tras otro, todos le dieron sus bendiciones: primero Sturbridge, seguida de Eric, el antiguo de los Chen. Cuando Theo murmur su aprobacin, Lladislas, antao prncipe de Buffalo, blasfem y golpe la mesa con su pluma. Acto seguido, se levant y abandon la sala furioso. --Tambin est de acuerdo --dijo Theo. Al ser el miembro ms joven de su delegacin, Calebros no poda votar... aunque saba que podra detener el proceso si revelaba el secreto de Victoria, puesto que aquellos que ya haban hablado reconsideraran su decisin. Resultaba tan tentador... Pero acaso servira de algo? Victoria sera mortificada... algo que en s mismo sera un gran logro y, adems, le encantara. Pero la ciudad quedara sumida en el caos y sera mucho ms probable que el Sabbat pudiera dar la vuelta a la tortilla. Calebros estaba seguro de que esa revelacin no hara ms que avivar la sed de sangre de Cock Robin y, entonces, Victoria no slo sera descartada como prncipe, sino que lo ms

probable sera que tambin sufriera un terrible "accidente". Y si eso suceda, Calebros nunca conocera las respuestas a las preguntas que an tena sobre Nickolai, sobre Benito... unas respuestas que crea que Victoria poda conocer. Pero a Cock Robin slo le importaba la sangre. As que Calebros prefiri guardar silencio. Est en deuda conmigo y ni siquiera lo sabe, pens. Todava no. En cuanto Cock Robin movi la cabeza para indicar su aprobacin, la decisin fue firme. Victoria haba sido la candidata perfecta. Ni Lucinde ni Pascek hubieran permitido que un miembro de otro clan ocupara el cargo, sobre todo despus del desorden que haba provocado Michaela. Ni los Ventrue ni los Brujah hubieran aceptado a un Tremere, por lo menos despus de que los brujos hubieran protegido sus preciadas ciudadelas en vez de haber apoyado a la cadena de prncipes que haban ido cayendo desde Atlanta hasta Washington. Todos consideraban que los Nosferatu no eran ms que los siervos de otros clanes "ms dignos", los Gangrel haban desaparecido y nadie iba a considerar la candidatura de un Malkavian, a no ser que fuera como ltimo recurso. Pero alguien tena que gobernar; si no, los antiguos y los neonatos que haba en la ciudad se destruiran entre s luchando por conseguir ms territorio y poder. De todas formas, tambin pueden hacerlo, pens Calebros. Lucinde, el justicar del clan Ventrue, se volvi hacia Victoria Ash para comunicarle la decisin del Consejo de los Doce. --Te ha sido concedido el cargo, Victoria. Lo aceptas? Desde el principio de la reunin, Victoria haba mantenido la mirada agachada, haba guardado silencio mientras Lucinde y Theo hablaban, no pareca haberse dado cuenta de que Lladislas abandonaba la sala ni de que se estaban realizando las votaciones... pero ahora, mir a las personas que haba a su alrededor, de una en una. Apart las manos de su regazo y las puso sobre la mesa. Quera Atlanta y va a quedarse con Nueva York, pens Calebros. No es un mal cambio. --Te ha sido concedido el cargo, Victoria. Lo aceptas?
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Aunque saba que ese momento llegara, senta que su sangre palpitaba en lo ms profundo de su garganta. Tema ponerse a vomitar encima de la mesa. Tena al alcance de su mano la mayor de sus ambiciones, estaba a punto de conseguirla... pero no saba si poda aceptar. Por supuesto que deseaba ser prncipe. Atlanta hubiera sido suficiente, pero esto... Esto! Sin embargo, no lo saba. Poda sentir el picor de la marca que tena en la mandbula. Los dioses del Destino eran crueles y caprichosos, pero les haba hecho una promesa. Les haba jurado que no volvera a desafiarlos. Una vez se haba revelado contra ellos y haba seguido la carretera de Chicago. Como castigo, haba tenido que presenciar la destruccin de su recin encontrado chiquillo mientras ella le tenda la mano... Si ahora los ignoraba, cmo se vengaran de ella? Qu plaga dejaran caer sobre ella? El Destino exiga ser consultado y, aunque su corazn palpitara con fuerza por el deseo, Victoria deba acatar sus rdenes. Como Pascek haba propuesto su nombre, sus palabras le ayudaran a decirlo. Pero no haba tiempo suficiente; adems, haba demasiadas personas observndola como para ponerse a contar todas las palabras... Entonces contara los prrafos. Si el nmero era impar, como los cinco distritos de la ciudad, asumira su cargo legtimo. Si no... no, no deba pensar en eso. El Destino no poda seguir maltratndola de esa forma.
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--Puedo ver la carta? --pregunt Victoria, con un ligero temblor

en la voz. Lucinde la mir fijamente, desconcertada. --Disculpa? --La carta del Justicar Pascek. Podra leerla? Sumamente confusa, Lucinde observ la carta como si en ella hubiera veneno letal antes de volver a mirar a Victoria.

--Te aseguro que el sello es autntico y que el Arconte Bell

est...

--No dudo de ti, ni del Arconte Bell ni de la carta --dijo Victoria framente--. Pero me gustara verla.
Cuando Lucinde se la entreg, la abri con sumo cuidado, como si fuera a pulverizarse entre sus dedos. Se tom su tiempo para leerla. Observando sus ojos, Calebros se dio cuenta de que se dispona a leerla por segunda vez. El silencio que haba alrededor de la mesa era insoportable. Por fin, Victoria dobl la carta, se la devolvi a Lucinde y puso las manos sobre la mesa. --No --dijo en voz baja, con los dientes apretados. Sus ojos lanzaban puales a sus propias manos. Calebros poda ver su tensin, la piel tirante sobre sus delgados huesos, la blancura de sus nudillos contra su tez plida. Entonces aadi con voz enrgica:-- No. No acepto el cargo. --Oh... Victoria --dijo Gainesmil, que ocupaba el asiento contiguo--. Si necesitas tiempo para... Pero ella ya se haba levantado de la silla. Sin dar ms explicaciones, abandon apresuradamente la habitacin, del mismo modo que haba hecho Lladislas haca escasos minutos. Diez criaturas de la noche desconcertadas se quedaron mirando cmo se cerraba la puerta tras ella. Lucinde fue la primera en romper el silencio. --No suele ocurrir con frecuencia... La verdad es que nunca haba... --cogi la carta de Pascek y volvi a leerla en silencio, como si las respuestas que buscaba se encontraran en sus palabras. Como no encontr nada, volvi a dejarla caer sobre la mesa--. Debemos posponer esta reunin... esta decisin hasta... Todos se sorprendieron al or unos golpes en la mesa. Todos excepto a Cock Robin, que haba golpeado la mesa con su puo dos veces. Y cuando consigui captar su atencin, cogi la pluma de Lladislas y, al dorso de la carta de Pascek, garabate unas enormes e infantiles letras maysculas.
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MARTES, 10 DE NOVIEMBRE DE 1999, 1:25 AM EL EJE, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Todo resultaba demasiado extrao. Esconderse de la oscuridad en la oscuridad. Jeremiah no consegua decidir si eso tena sentido o no. De todas formas, no poda utilizar ningn tipo de iluminacin. Haba roto su linterna (haba pisado la bombilla y haba tirado las pilas), porque tena miedo de encenderla en un momento de debilidad. As que le gustara o no, fuera sensato o no, tendra que esperar a oscuras. Haba decidido que ni siquiera volvera a pensar en la luz... Lo peor era que saba que la luz no hubiera supuesto ninguna diferencia. No para las cosas que haba all fuera. --Nictuku --dijo en voz baja, sintiendo las diversas formas en que su lengua presionaba el paladar--. Nic-tu-ku. Nic-tu-ku. Nic-tu-ku. Nictuk-u. Ellos tampoco necesitaban la luz. Podan olerlo. Oleran la sangre. Por supuesto, eso all era peor. Pobre Colchester. Marston podra haberlo comprendido. Puedo rescatarlo, pens Jeremiah. Pero eso significaba ir... all abajo. No estaba seguro de lo que haba all abajo, no lo saba con certeza. Anatole no se lo dira. Maldito Profeta! Jeremiah se tir al suelo, cogi dos rocas y las golpe con fuerza, provocando una explosin de metralla y polvo. --Maldito Profeta --dijo derrotado, desesperado. --No tiene demasiado sentido esconderse si despus te dedicas a reventar rocas --dijo una voz. Jeremiah se gir para ver al intruso. En la oscuridad, pudo distinguir la forma confusa de su contorno, pero no los detalles. La forma le resultaba familiar. --Calebros? --No --dijo la figura--. No soy Calebros. Dime, Jeremiah, por qu te escondes?

--Por qu? --respondi l, riendo con sarcasmo--. Porque los

antiguos de nuestro clan estn barriendo la noche, cazando. Aunque t dices que eso no son ms que habladuras. --Calebros dice eso --dijo la voz--. Yo lo s mejor. Pero cul es el otro motivo de que te ests escondiendo? Jeremiah entrecerr los ojos. Se acerc un poco ms a la forma, gir la cabeza para observar el eje y entonces susurr: --Aqu abajo... en los lugares ms oscuros. Est aqu. La forma tambin se aproxim ms a l y le habl en voz baja. --Cmo lo sabes? Jeremiah frot el pulgar contra el resto de sus dedos. --No lo percibes... en el aire? Prcticamente puedo olerlo. Es oscuro y fro, y est enfadado. --Todo el mundo tendra que percibirlo, Jeremiah. Excepto el ganado. Y la mayora de los Vstagos lo ignoran. Pero t... t lo sabes. --Nunca antes me habas credo --dijo Jeremiah, complacido por el giro que haban dado los acontecimientos. --Ya te lo he dicho, no soy Calebros. Pero l es de mi sangre. An no me has dicho cmo lo has sabido, cmo descubriste el olor. Has hablado con el Profeta, verdad? --S --dijo Jeremiah. Pens por un instante que estaba enfadado con Anatole, pero no estaba seguro de la razn. --Ven conmigo, amigo --dijo la forma--. Debes hablarme del tiempo que pasaste con el Profeta. Jeremiah se alegraba de volver a tener un amigo. Haba estado slo en la oscuridad, temeroso de la oscuridad, durante demasiado tiempo. Guard sus escasas pertenencias en su saco de lona y abandon aquel lugar.
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MARTES, 30 DE NOVIEMBRE DE 1999, 11:07 PM

EL LAGO SUBTERRNEO, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Calebros no se meti del todo en el agua, sino que se sent desnudo sobre sus caderas en el anaquel de roca que haba cerca de la orilla. El agua le llegaba a la cintura. Si antes le haba preocupado la falta de tiempo, ahora era peor, mil veces peor. Y la susurrante tierra no le dira nada de lo que necesitaba saber. No le dira qu hroes mediocres de la guerra del Sabbat merecan ser recompensados con terrenos de caza, ni qu tneles y territorios merecan ser reivindicados. No le dira a favor de quin deba zanjar las disputas, ni cmo ser un buen prncipe en una ciudad tan descontrolada y catica. Observ la orilla, hacia el punto en el que se encontraba la corona que Emmett le haba hecho, adornando un tapacubos destartalado con colillas de cigarro y algn fruto inidentificable y podrido. Durante los primeros minutos embriagadores que haban pasado en la madriguera despus de su regreso, y antes de que la realidad se impusiera, Emmett le haba nombrado "Rey de las Alcantarillas". El tapacubos no era demasiado pesado, pero cuando Calebros se haba puesto la corona delante de su divertido compaero, haba tenido la impresin de que se hunda bajo su peso. Cock Robin se haba ido. Despus de haber aplacado su sed de venganza, el menos diplomtico de los justicar haba conseguido que su protegido fuera nombrado gobernador de la ciudad. Cuando Victoria abandon la sala, Calebros se qued tan sorprendido como el resto del consejo al ver su propio nombre escrito por el puo de Cock Robin. Al parecer, Theo Bell se senta muy satisfecho de que la propuesta de su justicar no hubiera prosperado, puesto que fue el primero en apoyar al Nosferatu. Sturbridge reflexion largo y tendido antes de acceder y, entonces, el clan Malkavian le brind su apoyo. Lucinde y Gainesmil tambin dieron su consentimiento... pero slo por el bien de la ciudad, para que nadie dudara de la legitimidad del nuevo prncipe. Por lo tanto, la decisin haba sido unnime. Desde entonces, haba estado trabajando sin parar y no pareca que eso fuera a cambiar en el futuro. Sin embargo, el terror que senta no tena nada que ver con las peleas territoriales ni con los ataques del Sabbat. Calebros tena la impresin de que algo mucho ms

siniestro se estaba cerniendo sobre l y sobre la ciudad... su ciudad. Lanz un guijarro hacia el centro del lago y observ cmo se extendan las ondas por el agua. A continuacin tir un puado de piedras e intent contar los puntos de interseccin entre los crculos concntricos, pero fue imposible, porque haba muchos. Demasiados. Baj la mirada hacia el agua salobre y vio su propio reflejo, distorsionado y tembloroso. Se mir a los ojos. Un ojo haba sido el desencadenante de gran parte de los acontecimientos que haban tenido lugar. Ahora, Hesha se haba ido con ese Ojo. Era extrao cmo las circunstancias les haban unido. Circunstancias. Coincidencia. Calebros pens en el Profeta y supo que esas palabras no encerraban ningn significado, ninguna verdad. Todo aquello haba sucedido por alguna razn. Pero cul era? De quin era? Su mente daba vueltas y vueltas sin parar. Los pensamientos mundanos y abstractos convergan, chocaban, quedaban atrapados en una red. Calebros sali del agua. Recogi su ropa de la orilla y trep por el tnel para regresar a su despacho. Slo su Smith Corona podra ayudarle a desentraar sus confusos pensamientos.
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30 de noviembre de 1999

________ PERSONAL
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Me encuentro demasiado involucrado en los acontecimientos como para poder analizarlos de forma objetiva. Demasiadas preguntas... al parecer inconexas. Pero la tarea no consiste en descubrir si las piezas encajan en el puzzle, sino en saber dnde encajan. Cuando slo vemos la punta del legendario iceberg sobre el agua, somos capaces de pensar en los peligros subyacentes. Quin (o qu) ha perdido y ganado con los resultados de los extraordinarios acontecimientos que se han desarrollado durante este ao? La Camarilla ha perdido mucho en lo que respecta al territorio, pero el Sabbat ha perdido (prcticamente) Nueva York y se encuentra tan dividido como siempre, o incluso ms. Nosotros, los Nosferatu, hemos conseguido vengar el asesinato de

Petrodon, pero yo sigo preguntndome qu fue lo que lo impuls a cometer un acto tan repugnante. Puede que Nickolai se haya llevado las respuestas a la tumba. O acaso Victoria las conoce? Y qu locura le impuls a rechazar su logro ms importante? Leopold se ha ido y el Ojo se ha cerrado... siempre y cuando Hesha lo utilice sabiamente. Pero an quedan estas preguntas: Cul es el hilo que une todas estas preguntas? Cul es la razn de que todas estas intrigas (el Ojo, Petrodon, Nickolai y la guerra) se hayan resuelto en el mismo momento y en el mismo escenario? Puedo sentirlo, pero no percibirlo. Puede que la respuesta se encuentre en los confusos mensajes del Profeta. Por ejemplo: "Un ngel entrar en el infierno del estmago de un dragn antes de que pase esta edad para que no acontezcan todas las edades". Si es as, me temo que carezco de la intuicin necesaria para descifrarlos. Dej sus palabras codificadas y sus garabatos sangrientos en la Caverna de las Lamentaciones. Intentar descubrir qu fue lo que encontr, e imploro que no se me acabe el tiempo.
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~ Prncipe Calebros
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MARTES, 30 DE NOVIEMBRE DE 1999, 11:31 PM EL LAGO SUBTERRNEO, CIUDAD DE NUEVA YORK

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En cuanto todas las ondas hubieron seguido su curso y la superficie del lago fue tan suave y lisa como el cristal, un zarcillo carnoso apareci en la superficie. Al alcanzar la orilla, se enroll alrededor de un tapacubos abandonado y lo arrastr hasta las profundidades.

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{Final}