Privatizacin no es una mala palabra

By Alberto Chong 1

La palabra privatizacin tiene una connotacin negativa en Amrica Latina. Los gobernantes evitan utilizarla por temor a ser vinculados con polticas que, se dice, favorecen a unos pocos pero que perjudican a muchos. Las organizaciones multilaterales evitan mencionarla por temor a ser vinculados con polticas que se creen impulsadas desde Washington que tienen poco que ver con las realidades de los pases. El pblico en general percibe a las privatizaciones con aumentos de precios, corrupcin y favoritismo. Para la mayora de los economistas, esta percepcin generalizada sobre las privatizaciones es un tanto sorprendente. Estudio tras estudio muestra que los beneficios de la privatizaciones han sido sustanciales. De acuerdo a aquellos, las privatizaciones generan no solo mayores ganancias, sino tambin un mayor nivel de produccin, crecimiento en la productividad, beneficios fiscales, y mejoras en la calidad y en el acceso para los individuos de bajos recursos.

Cules son las crticas?

Una de las principales crticas a la privatizacin se centra en torno a la idea de que el gobierno renuncia a un flujo de ingreso positivo. Esta critica descuida el hecho que las empresas estatales han sido entidades que han perdido dinero antes de las privatizaciones cuya magnitud precisa es difcil de calcular debido a los enormes subsidios cruzados provenientes de otras empresas publicas y a los prestamos del gobierno. Es mas, la recoleccin de impuestos procedentes de empresas de propiedad estatal ha mejorado como consecuencia de las privatizaciones en muchos de los pases de Amrica Latina, los cuales, si fueran administrados apropiadamente, deberan permitir a los gobiernos contar con una creciente capacidad para generar actividades que pueden ser utilizadas productivamente. La segunda critica relacionada a las privatizaciones, proviene de las potenciales transferencias de los trabajadores hacia los accionistas a travs del uso de menos trabajadores o reducciones en salarios y beneficios. Es verdad, el empleo directo de las empresas estatales cay entre 20 y 30% en la regin. En este sentido, los despedidos explican parte de las ganancias ms altas despus de las privatizaciones. Sin embargo, la evidencia revela que los salarios reales, ajustado por industria, para la empresa promedio subieron y que las mayores ganancias de las empresas se deben en 70 u 80 por ciento a la mayor productividad de las mismas.

Alberto Chong es Economista del Departamento de Investigacin del Banco Interamericano de Desarrollo. Las opiniones expresadas aqu son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de vista y polticas del BID.

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Mas an, los cambios en la rentabilidad de empresas de la regin, han sido generalmente mayores en el sector competitivo. Esta evidencia es opuesta a la hiptesis que el poder de mercado explica la mayor parte de las ganancias. Por ejemplo, si utilizamos una medida estndar, tal como el promedio del ratio ingreso operativo y ventas en la regin vemos que la rentabilidad en las firmas privatizadas se ha incrementado en mas de diez puntos porcentuales para las firmas privatizadas en el sector competitivo, mientras que para las firmas dentro de las industrias no competitivas este aumento ha sido de alrededor del cinco por ciento. En conclusin, mientras que el abuso del poder de mercado podr haber sido una alternativa para algunas empresas, la vasta evidencia sugiere que no es esta la razn para explicar las ganancias resultantes de las privatizaciones.

Privatizacin y bienestar de la poblacin

En aos recientes se han empezado a efectuar investigaciones rigurosas sobre los posibles efectos de las privatizaciones en la poblacin. Un excelente ejemplo puede encontrarse en el caso de Argentina, donde investigadores muestran un significativo aumento en la proporcin de hogares conectados a servicios de agua en las municipalidades argentinas que han privatizado en comparacin con aquellas que no lo han hecho. Las estimaciones sugieren que como resultado de la privatizacin, el numero de hogares conectados a la red de agua se ha incrementado 11.6%, excluyendo Buenos Aires, en donde un 98% de los hogares ya se encontraban conectados. En este estudio se disearon pruebas que relacionan el servicio de agua a la mortalidad infantil, con el objetivo de orientar de manera directa las preocupaciones hacia la calidad de los servicios luego de la privatizacin. Sus resultados demuestran que, controlando por los factores relevantes, la mortalidad infantil en Argentina ha cado entre el 5 y 7% ms en reas en donde el servicio de agua ha sido privatizado en relacin a aquellas reas en donde no lo ha sido. Un mayor efecto ha ocurrido en las municipalidades ms pobres que han privatizado, en donde la mortalidad infantil ha disminuido 24%. En este caso, la privatizacin del servicio de agua se ha traducido en una prevencin de 375 muertes infantiles por ao aproximadamente. Otros estudios igualmente detallados, muestran los beneficios de la privatizacin de las empresas de telecomunicacin en zonas rurales, servicios elctricos en favelas y zonas marginales, servicios de saneamiento en barrios pobres, entre otros.

No todos pueden estar equivocados

Sin lugar a dudas, los que ms han sufrido como resultado de las privatizaciones han sido los trabajadores del sector pblico que perdieron sus empleos. Si bien este grupo ha sido histricamente numeroso en la regin, es tambin cierto que ha sido un grupo privilegiado. Estudios muy recientes para el caso de Per y Bolivia muestran que, a alrededor de diez aos de la privatizacin en estos pases, los trabajadores estatales que perdieron sus puestos tienen, hoy en da, un ingreso similar al promedio del ingreso de la poblacin que trabaja en el sector privado, cuando uno compara trabajadores con las mismas caractersticas. Es decir, el ingreso extra que tenan estos trabajadores en el sector publico se puede utilizar de manera mas productiva en lugar de terminar como renta de un grupo especfico de 2
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la poblacin. El hecho que este grupo es altamente sindicalizado y muy vocal ha contribuido a crear una percepcin negativa en relacin a las privatizaciones en Amrica Latina. El hecho que la desaprobacin de la poblacin a la privatizacin es tanto o ms alta en pases que apenas han privatizado, tales como Costa Rica o Uruguay, parecen confirmar este punto. Adicionalmente, los fracasos y corrupcin en ciertas privatizaciones han sido extrapoladas lo que ha coadyuvado a detener el proceso. Las races de estos fracasos pueden encontrarse en la sustancial participacin estatal en los procesos opacos o corruptos, diseos de contrato pobres, inadecuadas re-regulaciones y esquemas de regulacin; desregulacin insuficiente; y a una reforma del gobierno corporativo que no slo incrementa los costos del capital, sino que tambin limita la reestructuracin de las firmas en un ambiente competitivo. En este sentido, no cabe duda de que un apropiado marco regulatorio luego de las privatizaciones es un componente fundamental del xito o fracaso del programa, particularmente en los servicios pblicos.

Regulacin y eficiencia
Efectivamente, sobre la base de la evidencia disponible, un elemento en comn presente en muchos ejemplos de fracasos en las privatizaciones es la falta de una adecuada regulacin, que lleva a niveles sub-ptimos de competencia o que permite a los productores apropiarse de las ganancias provenientes de la privatizacin, evitando compartirlas con los consumidores. Las criticas clsicas mantienen estos hechos como un fuerte argumento en contra de las privatizaciones. Sin embargo, las privatizaciones pueden ser efectuadas en forma correcta y que pueden generar ganancias sociales. Existen dos instancias salientes en las que la regulacin debe ser revisada cuidadosamente en conjunto con la privatizacin: industrias caracterizadas por monopolios naturales o en donde existan estructuras de mercado oligoplicas; e industrias en donde el gobierno sea propietario de la mayora de los activos de la industria, ms aun si ninguna firma individual tiene el suficiente poder de mercado. Los sectores con una fuerte presencia estatal tienden a estar protegidos por una red de regulaciones originalmente instituidas para reducir las perdidas de las empresas de propiedad del estado y disminuir los dficit fiscales. En algunos de los casos, el esfuerzo regulatorio que se necesita pueden interpretarse como desregulacin para librarse de las estructuras proteccionistas que defienden a las empresas de la competencia y que pueden permitir a las firmas privatizadas generar extraordinarias ganancias a costa de los consumidores. La desregulacin tiene el poder de generar mejoras de eficiencia, las cuales benefician tanto a consumidores como a productores. No existe razn para creer que la desregulacin puede originar resultados diferentes cuando se privatiza una industria sobreprotegida. En los casos de sectores con poder oligoplico, el esfuerzo de desregulacin necesita ser complementado por una re-regulacin que claramente establezca un nuevo paquete de reglas con el fin de mejorar la supervisin y reducir el abuso del poder de mercado.

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