Article

Un conteur dAfrique noire: birago Diop Roger Mercier

tudes franaises, vol. 4, n 2, 1968, p. 119-149.

Pour citer cet article, utiliser l'information suivante :

URI: http://id.erudit.org/iderudit/036316ar DOI: 10.7202/036316ar Note : les rgles d'criture des rfrences bibliographiques peuvent varier selon les diffrents domaines du savoir.

Ce document est protg par la loi sur le droit d'auteur. L'utilisation des services d'rudit (y compris la reproduction) est assujettie sa politique d'utilisation que vous pouvez consulter l'URI http://www.erudit.org/apropos/utilisation.html

rudit est un consortium interuniversitaire sans but lucratif compos de l'Universit de Montral, l'Universit Laval et l'Universit du Qubec
Montral. Il a pour mission la promotion et la valorisation de la recherche. rudit offre des services d'dition numrique de documents scientifiques depuis 1998. Pour communiquer avec les responsables d'rudit : erudit@umontreal.ca

Document tlcharg le 18 September 2013 12:16

UN CONTEUR D'AFRIQUE NOIRE

BIRAGO DIOP

Les contes populaires africains ont t, depuis plus d'un sicle, l'objet de nombreuses tudes. C'est en 1828 qu'un ancien gouverneur du Sngal, le baron Roger, en publia le premier recueil x, suivi depuis lors de beaucoup d'autres. Celui qui eut le plus grand et le plus durable succs auprs du public franais fut VAnthologie ngre de Biaise Cendrars2. Dj compagnon d'Apollinaire et de Picasso dans la dcouverte des arts ngres en 1907, Cendrars dpouilla les uvres des ethnologues, en tira une centaine de contes, et rpartit ceux-ci en diverses catgories, qui constituent un essai de classement et d'interprtation: lgendes cosmogoniques, ftichisme, lgendes historiques, science fantaisiste, contes du merveilleux, contes moraux, contes humoristiques, contes modernes, etc. Folkloristes3 et ethnologues4 continuaient de leur ct l'tude de ces contes, et tablissaient ainsi les premires bases d'une science des mythes et des lgendes.
1. Jacques-Henri Roger, Fables sngalaises recueillies de VOuolof, et mises en vers franais, avec des notes destines faire connatre la Sngambie... et les murs des habitants, Paris, Nepveu, Didot, Ponthieu, 1828, 288 p. 2. Biaise Cendrars, Anthologie ngre. Folklore des peuplades africaines, dans uvres, Paris, Denol, 1963, t. I, p. 209-499. La 1 dition de l'Anthologie ngre est de 1921 (Paris, Au Sans Pareil). 3. Antti Aarne, Verzeichnis der Mrchentypen, Helsinki, Suomalainen Tiedeakatemia, Folklore Fellows Communications , n 3, 1910, x-66 p.; The Types of the Folktale. A Classification and Bibliography. Antti Aarnefs Verzeichnis der Mrchentypen , texte traduit et augment par Stith Thompson, 2 d. revue, Helsinki, Suomalainen Tiedeakatemia, Folklore Fellows Communications , n < > 184, 1961, 588 p. 4. Leo Frobenius, Kulturgeschichte Afrikas. Prolegomena eu einer historischen Gestaltlehre, Zurich, Phaidon-Verlag, 1935, 652 p.; Histoire de la civilisation africaine, traduction franaise par le Dr H. Back et D. Ermont, Paris, Gallimard, 1936, 373 p.

120

TUDES FKANAISES IV, 2

Une transformation capitale se produisit au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. En mme temps que se rvlaient les premiers potes et romanciers africains, quelques crivains entreprirent de donner des transcriptions de contes. Ils ne faisaient que suivre l'exemple des conteurs et des griots, puisque chacun de ceux-ci, tout en puisant dans un fonds de traditions commun, donnait une forme personnelle ses rcits, un peu la manire des ades grecs, qui brodaient en toute libert sur les aventures des dieux et des hros lgendaires, et acquraient par l une rputation plus ou moins brillante. Mais le passage de la transmission orale l'criture aboutit, dans un cas comme dans l'autre, la fixation de la tradition et la constitution d'uvres littraires individuelles, qui demandent tre tudies, non plus seulement comme tmoignages de croyances et de murs, mais comme crations artistiques. Le plus remarquable parmi ces conteurs est le Sngalais Birago Diop 5, qui a publi l'heure actuelle trois recueils: les Contes d'Amadou Koumba (1947), les Nouveaux Contes d'Amadou Koumba (1958), Contes et Lavanes (1963). L'auteur a cout dans son enfance les contes traditionnels faits la veille par sa grand-mre ou par d'autres vieillards, contes emprunts aux sources les plus anciennes, exprimant souvent les croyances animistes primitives et enseignant la sagesse des lointains anctres. Grand-mre morte, j'eus dans mon entourage d'autres vieilles gens, et, en grandissant leur ct, j'ai bu l'infusion d'corce et la dcoction de racines, j'ai grimp sur le baobab . Je me suis abreuv, enfant, aux sources, j'ai entendu beaucoup de paroles de sagesse, j'en ai retenu un peu.6 Plus tard, l'enseignement des marabouts musulmans, puis celui des matres europens, sont venus s'ajouter
5. N en 1906 Ouakam, prs de Dakar. Etudes au lyce Faidherbe Saint-Louis et l'Ecole vtrinaire de Toulouse. Postes divers dans l'administration avant et aprs l'indpendance du Sngal. A galement, depuis sa jeunesse, compos des pomes, runis tardivement en recueil: Leurres et lueurs, Paris, Prsence africaine, 1960. 6. Les Contes d'Amadou Koumba, Paris, Prsence africaine, 1947, Introduction, p. Vi.

BIEAGO DIOP

121

ces premiers lments, effaant peut-tre la croyance littrale aux lgendes, mais ne diminuant en rien leur charme sentimental et potique. C'est cette diversit d'expriences, la persistance des premires impressions malgr le changement des perspectives intellectuelles, que l'uvre de Birago Diop doit sa richesse exceptionnelle et sa signification. Les lgendes cosmologiques ne tiennent aucune place dans les contes de Birago Diop. Le peuple sngalais, islamis depuis plusieurs sicles, a adopt sans arrire-pense la conception musulmane d'un Dieu transcendant, dont l'existence et la volont doivent tre tenues l'cart des spculations humaines. On ne trouve donc pas dans les contes sngalais les rcits relatifs la cration du monde et l'ancienne familiarit du Crateur avec les hommes, qui se rencontrent par exemple dans les traditions de la Cte-d 'Ivoire et du Congo. Mais des croyances animistes primitives les contes sngalais ont conserv tout un petit peuple d'tres surnaturels, dont l'action provoque les phnomnes apparemment inexplicables, et avec qui les hommes peuvent parfois entrer en relations. Le surnaturel y dbouche ainsi, non sur la mystique, mais sur la magie. Ces tres suprieurs l'humanit se manifestent de faons diverses. Dans le conte le BoIi, l'ombre d'une statuette sacre (le BoIi) se transforme en jeune homme pour aider un forgeron et effectue sur une vieille femme une opration magique la suite de laquelle elle redevient jeune et belle. Dans les Mamelles, une femme bossue, assistant la danse des filles-gnies un vendredi de pleine lune, russit se dbarrasser de sa bosse en la faisant passer pour un enfant qu'elle porte dans son dos, et en la confiant sa voisine pendant qu'elle danse. Mais quand une autre veut faire de mme, la fille-gnie lui ajoute au contraire la premire bosse; dsespre, la femme se jette la mer, et ses deux bosses deviennent les Mamelles , les deux collines du cap Vert. Les gnies, les Kouss, s'abritent souvent dans les branches des tamariniers, et il est dangereux de s'endormir l'ombre de ces arbres :

122

TUDES FRANAISES IV, 2

Le tamarinier est, de tous les arbres, celui qui fournit l'ombre la plus paisse; travers son feuillage que le soleil pntre difficilement, on peut apercevoir, parfois, en plein jour, les toiles; c'est ce qui en fait l'arbre le plus frquent par les gnies et les souffles, par les bons gnies comme par les mauvais, par les souffles apaiss et par les souffles insatisfaits. Beaucoup de fous crient et chantent le soir qui, le matin, avaient quitt leur village ou leur demeure, la tte saine. Ils taient passs au milieu du jour sous un tamarinier et ils y avaient vu ce qu'ils ne devaient pas voir, ce qu'ils n'auraient pas d voir: des tres de l'autre domaine, des gnies qu'ils avaient offenss par leurs paroles ou par leurs actes.7 Parmi les manifestations de la magie, la mtamorphose est une des plus frquentes : sorcire se transformant successivement en un jujubier, en sept chevaux blancs, en un tamarinier au cours d'une poursuite (8amba-de-la-Nuit), M'Bile-la-Biche et les autres btes de la brousse se changeant en femmes pour se venger de N'Dioumane le chasseur en lui faisant tuer ses chiens et en l'entranant ensuite dans la brousse (la Biche et les deux chasseurs). Il arrive aussi parfois qu'un personnage accomplit un voyage dans un pays lointain et trange, la fois paradis perdu et royaume de la mort, o n'existent pas les imperfections du monde terrestre, mais o il est impossible aux vivants de rester, et qu'ils doivent quitter rapidement, non sans en ramener des richesses inoues et des rvlations sur le sens cach des choses (la Cuiller sale, l'Hritage). Comme dans les littratures populaires de tous les pays, les animaux jouent un rle important dans les contes sngalais, et l'on retrouve dans ceux-ci bien des traits auxquels les fables d'sope et de La Fontaine ont accoutum les lecteurs occidentaux. Ce monde animal est domin par la stature et l'autorit de Gaynd-le-Lion, le Bour (roi) des animaux, nomm aussi N'Diaye, du nom de son clan. Un conte nous renseigne sur sa gnalogie lgendaire et miraculeuse : il est n de Gharr-le-Dragon, qui, combattant avec un enfant prodigieux, Djabou N'Daw, et aval
7. Les Contes d'Amadou Kowmba, les Mamelles, p. 33-34.

BIEAGO DIOP

123

par celui-ci, est ressorti de son ventre sous cette nouvelle forme, mais a gard de sa premire nature la royaut sur la brousse (Djabou N'Daw). Sa figure unit des traits opposs: autorit dans la manire d'imposer aux autres le respect de la justice, mais gosme lorsque ses propres intrts sont en cause; majest au milieu de rassemble des animaux, mais aussi vieillesse, maladie et ennui, qui lui font convoquer ses sujets auprs de lui pour le distraire par leurs danses (le Tam-tam de Lion). ct du lion, un rle de premier plan revient deux animaux qui sont le pendant du Kenard et du Loup dans les fables de La Fontaine: Leuk-le-Livre et Boukil'Hyne. Leur aspect physique est caractris pour chacun par un trait saillant: les longues oreilles du livre, qui sont, d'aprs la tradition populaire, les savates qu'un jour, pour fuir plus rapidement, il a enleves et accroches sa tte; l'arrire-train flchi de l'hyne, d aux nombreux coups que ses mfaits ont attirs sur ses reins. Mais la signification des deux animaux est surtout morale. Bouki reprsente non seulement la lourdeur, la sottise, mais la goinfrerie et l'gosme. Ses rares succs sont acquis par la force brutale sur des animaux plus faibles que lui, tels que Bye-la-Chvre, imprudemment aventure dans la brousse (Vrits inutiles). Il est en gnral victime de ses dfauts, soit qu'il manque de mourir aprs s'tre fait planter des cornes sur la tte dans l'intention de devenir herbivore (Bouki herbivore), soit que le lion l'ventre pour ressusciter les chvres qu'il a englouties (les Deux Gendres). Leuk est au contraire la lgret, la vivacit mme. Sa malice lui fait toujours jouer de bons tours aux autres, Bouki notamment, qui il subtilise par exemple sa proie en l'effrayant par l'arrive prtendue du berger (le Taureau de Bouki). Sa petitesse le met souvent en pril, mais au dernier moment son astuce lui permet d'chapper la vengeance de ses victimes, de l'ne qu'il a cribl de ses plaisanteries (la Mort de Vne), du lion, de la panthre et de l'lphant, qui il a vol peau ou dfenses (Tours de livre). Mais il ne va jamais jusqu' la mchancet, et il est significatif de noter qu' la diffrence du Renard

124

ETUDES FRANAISES IV, 2

dans la fable de La Fontaine, le Lion, le Loup et le Renard, ce n'est pas Leuk, mais Thile-le-Chacal et Golo-le-Singe qui conseillent au lion d'corcher Bouki pour se faire une couverture de sa peau (la Peau de Bouki). Il est du reste remarquer qu'en dehors de quelques figures secondaires, Kakatar-le-Camlon, Koupou-Kala-leCrabe, M'Bam-Hal-le-Phacochre, Konko-le-Silure, croqus en quelques traits, les animaux revtent un caractre d'autant plus symbolique qu'ils reparaissent plus souvent, et incarnent les dfauts des hommes. C'est, entre autres, le cas de Woundou-le-Chat, que Birago Diop dcrit au retour de son plerinage La Mecque, traversant pas compts la Place-des-palabres, le turban serr par le ghenour qui dsigne partout aux regards ceux-l qui ont eu l'immense bonheur d'avoir touch la Pierre sacre; le lourd chapelet autour du cou; l'charpe aux broderies d'or sur l'paule droite ...8 Sa pit n'empchera cependant pas le bon plerin de se jeter sur Djinakhe-la-Souris au beau milieu de l'assemble des animaux auxquels il raconte son voyage (Woundou el Eadji). Le ralisme reprend ses droits dans les contes qui mettent en scne des personnages humains. Divers aspects de la vie sngalaise sont ainsi reprsents avec une grande fidlit. On assiste aux dmarches qui accompagnent le mariage: demande de la fiance sa famille, difficults auxquelles se heurte parfois le prtendant, soit que la mre ne veuille pas marier l'une de ses deux filles sans l'autre (les Deux Gendres), soit que le pre, trop attach sa fille, mette son consentement des conditions impossibles raliser sans une chance ou une habilet exceptionnelles (Une commission); obligations auxquelles le prtendant doit se prter, notamment l'usage de venir travailler une journe dans les champs de son futur beau-pre avec le plus grand nombre d'amis possible, ce qui tmoigne de la considration dont il jouit (Une journe de beau-pre) ; dernires plaisanteries auxquelles il est soumis, puisque sa
8. Contes et Lavanes, Paris, Prsence africaine, 1963, Woundou el Eadji, p. 145.

BIEAGO DIOP

125

femme ne lui appartient qu'aprs avoir franchi son seuil et que les compagnes de celle-ci mettent parfois sa vanit rude preuve (le Tam-tam de Lion). La vie familiale est aussi dpeinte dans quelques contes: impatience du mari (Un jugement), indiscrtion de la femme (Liguidi-Malgam), relations parfois tendues entre copouses (les Mamelles), malheurs des orphelins, spolis par des amis sans scrupule (le Cercueil de Maka-Kouli) ou maltraits par une martre (Khary Gaye, la Cuiller sale). Les contes de Birago Diop nous fournissent surtout un tmoignage saisissant sur la vie des paysans sngalais. Ils peinent durement dans leurs champs, ils doivent travailler la houe une terre durcie par la scheresse, en profitant des premires pluies, qui la ramollissent. Ils sont soumis aux caprices de l'atmosphre, la persistance de la scheresse appauvrit les rcoltes, brle les pturages et fait prir le btail, cause de famines prolonges (les Deux Gendres). Quelquefois des maladies dciment les troupeaux (l'Os), et il arrive que les incendies de brousse se communiquent aux villages et anantissent maisons et richesses (la Roussette). Cette existence comporte aussi de bons moments: ftes donnes l'occasion d'une crmonie religieuse comme la Tabaski ou d'un mariage, tam-tam o sont invits voisins et amis, ou simplement veilles autour d'un conteur ou d'un chanteur. La frquence des personnages de paysans et des scnes de la vie rustique correspond l'tat de la socit sngalaise, qui n'a commenc qu' une poque toute rcente s'urbaniser et s'industrialiser. Mais d'autres personnages apparaissent: les navtanes, ouvriers saisonniers qui quittent leurs villages du Mali ou de Guine pour venir au Sngal travailler au temps des labours et de la rcolte, et retournent ensuite chez eux avec l'argent gagn (Serigne Khali et le voleur); le forgeron, qui appartient une caste ferme, doue de pouvoirs spciaux et familire avec les esprits (le BoIi); surtout les hommes et femmes de cette caste trs rpandue des griots et griottes, mpriss parce qu'ils ne travaillent pas de leurs mains, la fois choys dans l'espoir qu'ils clbreront par leurs chants la noblesse et la gnrosit de leurs protecteurs,

126

TUDES FBANAISES IV, 2

et craints pour la malice impitoyable avec laquelle ils fustigent les avares et les sots. On trouve ces griots depuis la cour du roi, qu'accompagne Narr, le Maure devin (Fari l'nesse, Dof-Diop), ou la demeure du riche traitant Mar N'Diaye (le Prtexte), jusqu' la maison du marabout, o Doffou-Serigne, au milieu des talibs, vient quelquefois en aide la sagesse du matre (le Fou du marabout), et mme jusqu' la case des coquettes de village, qui se font accompagner dans leurs visites par des griottes, pour raconter des histoires ou mme quelquefois simplement pour rajuster leur coiffure (Khary Gaye). En arrire-plan de ces dtails quotidiens figurent quelques allusions qui, tout en respectant le caractre intemporel des contes, les situent cependant dans un cadre historique: souvenirs des grands empires du Ghana et du Mali, conqute des rgions du Sngal et du Niger par les envahisseurs maures propageant l'Islam, campagnes sanglantes des Toucouleurs, ruse du Damel Lat Dior feignant de se convertir et de se faire plerin mendiant avec ses compagnons d'armes, pour mieux ranonner le pays de Rufisque (Maman-Caiman, Bouki et ses tablettes), ou bien vocation de la colonisation par les Blancs (le Prtexte). Le rappel de ces vnements, presque toujours marqus par des violences, fait ressortir chez les paysans le souci essentiel de la tranquillit et de la paix, le dsir de jouir des fruits de leur travail sans avoir craindre le fanatisme ou la brutalit des conqurants, ou encore la cupidit des marchands. Les contes s'accordent par l aux enseignements mesurs de la sagesse ancestrale.

Comme les fables et les contes de fes, les contes de Birago Diop sont en effet l'expression d'une sagesse. C'est le trait que, ds le dbut de son premier recueil, il relve comme caractristique d'Amadou Koumba, le matre conteur dont il rapporte les dits : Souvent, sur un mot de l'un de nous, il nous remenait loin, bien loin dans le Temps. Souvent aussi, un homme qui passait, le geste d'une femme, faisaient surgir

BIRAGO DIOP

127

de sa mmoire des contes et les paroles de sagesse que le grand-pre de son grand-pre avait appris de son grand-pre.9 Cette sagesse est fonde en premier lieu sur la croyance qu'il existe dans le monde plus de mystres que la raison de rhomme n'en peut comprendre. Tout fait, toute parole qui prsente un caractre d'tranget peut tre interprte comme une manifestation de puissances surnaturelles. Aussi les hommes doivent-ils toujours garder la plus grande prudence dans leur conduite. Le respect de l'inconnu est la premire rgle du savoir-vivre et de la morale. Certes ce respect s'impose l'gard des objets sacrs, et l'irrvrence du fils du forgeron Noumouk envers la statuette du BoIi risque de lui coter la vie, car il est incapable de reproduire le miracle de rajeunissement accompli sur une vieille femme par le jeune homme n de l'ombre de la statue: l'homme sur lequel il opre meurt, et lui-mme serait excut si le jeune homme ne venait pas son aide, contre la promesse de se montrer plus respectueux l'avenir (le BoIi). Mais il faut aussi s'abstenir de tout tonnement devant des faits qui sont parfois assez extravagants, et tandis que la discrtion est rcompense par les esprits, l'impolitesse est svrement punie. Plusieurs contes prsentent les deux attitudes sous forme de diptyque. Leuk ayant rencontr un Kouss et le suivant dans sa demeure, est dment averti de ce qu'il doit faire : Viens avec moi par le trou de ce tamarinier, mais garde-toi de rire de ce que tes yeux vont voir chez moi. Quand mon pre va rentrer ce soir, il voudra placer son gourdin contre l'enclos, mais ce sera le gourdin qui saisira mon pre et qui le mettra contre la clture de paille. Quand ma mre rentrera avec un fagot sur la tte, elle voudra jeter le fagot par terre, mais ce sera le fagot qui soulvera ma mre et qui la jettera sur le sol. Ma mre tuera un poulet en ton honneur, mais elle te fera manger les plumes rties la place de la viande qu'elle jettera. Tu mangeras les plumes sans rien dire ni t'tonner.10
9. Les Contes d'Amadou Koumba, Fari l'nesse, p. 9. 10. Ibid., les Calebasses de Kouss, p. 156.

128

TUDES FRANAISES IV, 2

Leuk, s'tant tir de ces preuves son honneur, reoit une calebasse qui se remplit, la demande, de toutes les richesses qu'il dsire. Bouki ayant voulu imiter Leuk, mais s'tant moqu de tout ce qu'il voyait, de la calebasse qu'il reoit sort un gourdin qui le bat vigoureusement (les Calebasses de Kouss). De mme Binta l'orpheline, envoye par sa martre la mer de Danyane (le pays des morts) pour laver une cuiller sale, fait sur son chemin des rencontres surprenantes: un jujubier qui gaule lui-mme ses fruits, des galettes qui jouent se poursuivre, une marmite de riz qui se cuit toute seule, avant d'arriver enfin chez la Mre des Btes; s'tant toujours montre trs polie, elle revient chez elle avec de riches prsents. Au contraire sa demisur Penda se conduit avec insolence, elle n'coute pas la vieille femme, elle casse en premier, parmi les oeufs qu'elle a reus, celui par lequel elle devait terminer, et elle est dvore par les animaux sauvages qui en sortent (la Cuiller sale). La rvlation des vrits caches au sein de la nature est donne aux hommes par une dialectique aux voies parfois dtournes et ambigus. Marabouts, griots et conteurs ont souvent recours aux nigmes et aux devinettes pour veiller l'attention des auditeurs. Un exemple en est donn dans le conte le Fou du marabout, o un berger, PouloKangado, se prsente pour voir et interroger le vnr marabout Serigne Taiba M'Baye. Les talibs, avant de le laisser entrer, exigent qu'il dise d'abord une vrit vraie . Une vrit vraie? En voici une. Tout nouveau tout beau sans doute : Tout ce qui est neuf fait plaisir, sauf une chose, affirmait le Berger-Fou. Quoi donc? Poulo? qu'est-ce donc, Poulo-Kangado? La tombe ! lana Poulo-Kangado qui pntra dans la demeure du grand Marabout... Le matre lui demandant ce qu'il veut, le dialogue s'engage : En vrit pas grand-chose sans doute. O Vnrable et Vnr Matre. Car j'ai dj ce que Dieu n'a pas et je peux aussi ce que Dieu ne peut pas. Le Marabout avait baiss la tte tandis que tous les disciples regardaient ahuris l'homme qui dominait l'auditoire de sa grande taille et dont le nez acr et les ctes saillantes que frlait son sabre, rutilaient

BIEAGO DIOP

129

la lueur des bches qui flambaient et craquaient en braises ardentes. Son gros gourdin avait rejoint sa lance dans sa main gauche. Qu'as-tu donc, O Homme, que le Seigneur (Son Nom soit lou!) ne possde? demanda le Marabout en relevant lentement la tte sur laquelle sa petite calotte blanche semblait peser plus lourd qu'un gros turban. Vnr Matre, moi j'ai pre et mre et nul n'a engendr Dieu. C'est juste, O Homme ! reconnut Serigne Taiba M'Baye. Dis-nous maintenant ce que tu peux et dont serait incapable le Tout-Puissant (que Son Nom soit lou!). Vnr Matre, je peux, moi, ne pas tre tmoin, alors que Dieu, Lui, sait tout, voit tout, est partout ! .. . n La conversation s'maille aussi d'aphorismes et de proverbes, utilisant volontiers une langue crue ou une franchise brutale : L'on ne connat l'utilit des fesses que quand vient l'heure de s'asseoir.12 Donne ton amour la femme, et non ta confiance.13 Quand la poule suit ceux qui vont ramasser du bois mort, c'est qu'elle n'a pas vu celles qui pilent le grain.14 Parfois enfin l'explication de la vrit est confie un personnage, interprte de la pense des anctres, comme dans le conte l'Hritage. En mourant, Samba lgue ses trois fils trois outres fermes. Celle de l'an contient du sable, celle du second des bouts de corde, celle du cadet des ppites d'or. Ne comprenant pas la volont de leur pre, ils vont interroger Km Tanne, personnage lgendaire qui passe pour tout savoir, et qu'au terme d'un long voyage marqu de diverses rencontres surprenantes ils trouvent sous la forme d'un enfant. Il leur explique d'abord les rencontres qu'ils ont faites, puis les legs qu'ils ont reus. Or, sable et cordes ne sont que des images: le sable, de tout ce qui pousse dans la terre, les cordes, de tout ce qui
11. Contes et Lavanes, le Fou du marabout, p. 135-136. 12. Les Contes d'Amadou Koumba, TJn jugement, p. 20 ( propos d'un homme qui regrette d'avoir rpudi sa femme). 13. IUd., N'Gor-Nib, p. 45. 14. Contes et Lavanes, la Peau de Bouki, p. 113.

:;l

130

TUDES FRANAISES IV, 2

s'attache avec elles; Tor n'est pas non plus autre chose, puisqu'il ne se mange pas et ne sert qu' se procurer d'autres biens. Et Km Tanne renvoie les trois frres chez eux en leur conseillant de mettre en commun tous leurs biens 15. Parmi les nigmes que prsente le monde, une attention particulire est donne aux manifestations de l'alination mentale, car elles passent pour un effet de la volont des esprits, et on peut toujours se demander si les paroles incohrentes des fous sont la marque d'une intelligence dficiente, ou d'une sagesse suprieure qui dcouvre derrire les apparences des vrits caches aux autres hommes. La meilleure illustration de cette ambigut est le conte de Sarzan, que Birago Diop donne comme le rcit authentique d'une aventure laquelle il a assist personnellement au Soudan (aujourd'hui Mali). Rentrant dans son village, le sergent Thimokho Kita reoit de l'administrateur la mission de civiliser ses compatriotes. Il la prend cur et se met en devoir de faire cesser toutes les manires de sauvages : il empche le sacrifice de poulets pour obtenir une belle moisson, il mutile l'arbre sacr du village, il interrompt la crmonie de la circoncision des jeunes garons, il renverse les statuettes sacres et se rend coupable de mille profanations l'gard des rites qui ont assur de tout temps la prosprit du village et donn ses habitants le courage et la sagesse. Mais quand le conteur repasse au mme endroit un an plus tard, Kita ne profre plus que des chants incohrents : les souffles et les gnies lui ont pris son esprit, il a mme perdu son identit d'homme, et n'est plus pour les villageois que Sarzan (sergent). Ce fut aux abords du crpuscule que le sergent Thimokho Kita eut sa tte change. Appuy contre l'arbre-aux-palabres, il parlait, parlait, parlait, contre le fticheur qui avait sacrifi le matin mme des chiens, contre les vieux qui ne voulaient pas l'couter, contre les jeunes qui coutaient encore les vieux. Il parlait lorsque, soudain, il sentit comme une piqre son paule gauche; il se retourna. Quand il regarda nouveau ses auditeurs, ses yeux n'taient plus les
15. Les Contes d*Amadou Koumba, l'Hritage, p. 162-171.

BIRAGO DIOP

131

mmes. Une bave mousseuse et blanche naissait aux coins de ses lvres. Il parla, et ce n'taient plus les mmes paroles qui sortaient de sa bouche. Les souffles avaient pris son esprit et ils criaient maintenant leur crainte : Nuit noire ! Nuit noire ! disait-il la tombe de la nuit, et les enfants et les femmes tremblaient dans les cases. Nuit noire ! Nuit noire ! criait-il au lever du jour, Nuit noire ! Nuit noire ! hurlait-il en plein midi. Nuit et jour les souffles et les Gnies et les anctres le faisaient parler, crier et chanter [...] Des souffles surpris Rdent et gmissent Murmurant des mots dsappris, Des mots qui frmissent, Nuit noire ! Nuit noire Du corps refroidi des poulets Ni du chaud cadavre qui bouge, Nulle goutte n'a coul, Ni de sang noir, ni de sang rouge, Nuit noire Nuit noire ! Les trompes hurlent, hululent sans merci Sur les tam-tams maudits. Peureux, le ruisseau orphelin Pleure et rclame Le peuple de ses bords teints Errant sans fin, errant en vain, Nuit noire ! Nuit noire ! Et dans la savane sans me Dserte par le souffle des anciens, Les trompes hurlent, hululent sans merci Sur les tam-tams maudits, Nuit noire ! Nuit noire ! Les arbres inquiets De la sve qui se fige Dans leurs feuilles et dans leur tige Ne peuvent plus prier Les aeux qui hantaient leur pied, Nuit noire ! Nuit noire ! Dans la case o la peur repasse Dans l'air o la torche s'teint, Sur le fleuve orphelin

132

TUDES FRANAISES IV, 2

Dans la fort sans me et lasse Sous les arbres inquiets et dteints, Dans les bois obscurcis Les trompes hurlent, hululent sans merci Sur les tam-tams maudits, Nuit noire ! Nuit noire ! Personne n'osait plus rappeler de son nom, car les gnies et les anctres en avaient fait un autre homme. Thimokho Kita tait parti pour ceux du village, il ne restait plus que Sarzan, Sarzan-le-Fou.16 ct de ces ides puises dans la tradition, les contes comportent une veine d'observation objective, qui aboutit un jugement peu flatteur sur la nature humaine. Malgr l'ironie acre qui s'exerce leur gard, comme dans toutes les littratures populaires, les femmes sont relativement pargnes par la critique. Elles sont prsentes en gnral comme de bonnes mnagres, et dans les diffrends qui les opposent leurs maris, elles sont loin d'avoir les torts les plus graves. Les principaux dfauts qui leur sont reprochs sont l'obstination, dont les consquences sont en certains cas dramatiques (Petit-mari), et surtout l'indiscrtion, dont la peinture donne lieu quelques savoureux tableaux. Telle est l'histoire de N'Gor Sne, un jeune homme qui a dcid de ne jamais manger de niebes (haricots). Son amie N'Dn, voulant prouver son pouvoir sur lui, entreprend de lui faire renoncer sa rsolution, lui jurant le secret. N'Gor ne refuse pas, mais lui pose une question: N'Dn, il est dans Diakhaw une personne qui tu donnerais ton nez pour qu'elle vive si elle venait perdre le sien, une personne dont le cur et le tien ne font qu'un, une amie pour laquelle tu n'as aucun secret, une seule personne qui tu te confies sincrement? Oui !fit N'Dn. Qui est-ce ? C'est Thioro. Va la chercher. N'Dn alla chercher son amie intime. Quand Thioro arriva, N'Gor lui demanda :
16. Les Contes d'Amadou Koumba, Sarzan, p. 185-189.

BIRAGO DIOP

133

Thioro, as-tu une amie intime, la seule personne au monde pour qui tu ouvres ton cur ? Oui ! dit Thioro, c'est N'Gon. Va dire N 'Gon de venir [...] Tant et si bien que, dans la case, N'Gor, accroupi devant sa calebasse de haricots, se trouva entour de douze femmes venues appeles l'une par l'autre. N'Dn ma sur, dit-il alors, je ne mangerai jamais de haricots. S'il m'tait arriv de manger ces nibs prpars par toi ce soir, demain toutes ces femmes l'auraient su, et, d'amies intimes en amies intimes, de femmes maris, de maris parents, de parents voisins, de voisins compagnons, tout le village et tout le pays l'auraient su.17 Les dfauts des hommes sont beaucoup plus graves. Birago Diop s'attaque avec une spciale pret l'gosme, dfaut le plus oppos la mentalit africaine qui repose sur la solidarit du clan et oblige celui qui est privilgi de la fortune venir en aide ses parents et amis malheureux, au point que ceux-ci peuvent en venir exercer l'gard d'un parent riche une vritable tyrannie. Le type de l'goste est Sa M'Baye, qui, favoris d'une rcolte plus prcoce et plus abondante que ses voisins, quitte son village et va s'installer au milieu de son champ, allong sur une couverture et faisant rtir des patates sous la cendre. Le Soleil marquait peine l'ombre sans failles du feuillage touffu de son acacia, que Sa M'Baye, se relevant lgrement, le corps appuy sur son coude gauche, retirait des cendres toujours chaudes, pelait soigneusement les patates rties point et apprciait en bon connaisseur et en lgitime propritaire le produit de son champ, le fruit de ses journes de labeur. Une longue et bruyante gorge de l'eau limpide et frache de la syane, verse de la bouilloire, faisait descendre de la langue l'estomac les bouches de pte de patate qui s'attardaient dans sa poitrine. Inquiets d'abord, puis surpris de le voir s'installer en pleins champs, ses compatriotes vont trouver Sa M'Baye, mais l'indignation s'empare d'eux quand ils le voient se
17. Les Contes d'Amadou Koumba, N'Gor-Nib, p. 43-45.

134

TUDES FRANAISES IV, 2

prlassant ainsi et qu'il donne comme explication de sa conduite : C'est que je n'ai nul besoin chez personne.18 Cet gosme est souvent puni par la justice immanente. Mor Yacine, qui se vante toujours de ne rien craindre de personne, est abandonn par tous lorsqu'il doit, selon l'usage, travailler une journe dans les champs de son beau-pre en se faisant aider de ses amis, et il perd ainsi sa fiance (Une journe de beau-pre). Mor Lame, qui ne veut pas partager un jarret de buf avec son frre de case, feint d'tre malade, puis de mourir, fait mme faire un simulacre d'enterrement, mais il meurt effectivement touff, et son frre mangera seul le jarret et pousera la veuve (VOs). De l'gosme la mchancet, la distance n'est pas grande, et Birago Diop ne dissimule pas l'emprise que les mchants exercent sur le monde, et le succs qui les couronne trop souvent. Les faibles sont victimes de la force brutale et de l'injustice: dans le monde animal, Bye-laChvre est dvore par Bouki, malgr la convention qu'ils avaient conclue (Vrits inutiles), Diassigue-le-Caman veut manger l'enfant qui vient de lui sauver la vie (le Salaire). Chez les hommes, il n'en va pas autrement. Les orphelins sont perscuts par leur martre, ou dpouills de leur hritage par un dpositaire peu scrupuleux. La cupidit est en effet un des vices les plus redoutables, et quand l'argent entre en jeu, certains ne reculent devant aucun crime. L'un des contes les plus dramatiques est celui de Dof-Diop. Ce simple d'esprit a trouv un monceau d'or dans le tronc d'un arbre. Ses trois frres s'en emparent et tuent Narr, le Maure du roi, qui les a surpris. L'innocent ne peut parvenir les convaincre de vol et d'assassinat, ils trompent mme le roi, et jouissent en toute tranquillit du fruit de leur forfait, tandis que Dof-Diop continue mener son existence misrable. Le lecteur se dit parfois que le conteur prend son parti bien lgrement de la domination de la mchancet
18. Contes et Lavanes, Tel Sa M'Baye, p. 154, 158.

BIRAGO DIOP

135

dans le monde. C'est le cas dans le conte prcdent, et aussi dans l'histoire de Liguidi-Malgam, village dont le nom signifie l'argent m'arrange . Il doit ce nom une aventure trs ancienne. Nitjma-1'Anctre a lui aussi trouv un trsor, dans une termitire. Il le ramne dans sa maison avec l'aide de sa femme, et pour se prserver de l'indiscrtion de celle-ci, l'aide d'une mise en scne complique, il la fait passer pour folle. Voici la conclusion du conte : Nitjma-1'Ancien se tourna vers Naba-le-Chef, secoua la tte de droite gauche et de gauche droite, regarda sa femme de son air le plus compatissant. Et tout le monde sut que les souffles avaient emport la tte de la pauvre vieille Noaga, que les gens de Naba saisirent et emmenrent, son poux ne demanda jamais o. Nitjma-1'Anctre prit une autre pouse, toute jeune, dont descend Nitjma-le-Vieux, et vint crer le village de Liguidi-Malgam.19 Ces contes, assez rares d'ailleurs, o le mal triomphe, sont cependant loin d'tre la marque d'une rsignation fataliste devant l'invitable, devant les tendances mauvaises qui existent dans la nature humaine. Ils correspondent plutt une attitude lucide en face de la ralit, au refus d'embellir celle-ci et de peindre l'homme meilleur qu'il n'est. Le souci de la justice apparat au contraire dans la constance avec laquelle le dnouement vient corriger l'impression laisse par l'anecdote et donner satisfaction la morale en punissant les mchants et en rcompensant les bons. Certes il semble que la vie ait tendance favoriser l'astuce plutt que la vertu, mais une providence intervient presque toujours en faveur des victimes innocentes. Les gnies protgent les orphelins contre leurs perscuteurs, avantagent le respect et la politesse aux dpens de l'insolence et de la brutalit. Il n'est mme pas toujours ncessaire de recourir l'intervention des puissances surnaturelles. Il existe sur la terre des tres dont la mission est de rtablir l'quit et de rappeler les hommes leurs devoirs : les marabouts, les griots, les aveugles, les simples,
19. Les Nouveaux Contes d'Amadou Koumba, Paris, Prsence africaine, 1958, Liguidi-Malgam, p. 152-153.

136

TUDES FRANAISES IV, 2

qui ont une communication plus troite avec la divinit ou avec les esprits. Parmi eux se distingue le marabout de Maka-Kouli, qui intervient deux fois: pour confondre le mari qui a rpudi sa femme et le nie ensuite pour la reprendre contre sa volont (Un jugement); dans le diffrend entre l'hritier spoli et le dpositaire malhonnte, en faisant porter autour du village, d'abord par le jeune homme et sa mre, puis par l'escroc et sa femme, un cercueil duquel deux talibs, qui y sont enferms, surprennent les aveux des criminels (le Cercueil de MkaKouli). De son ct, l'aveugle Matar Goumba, maintes fois humili par l'arrogance du vaniteux Mor Yacine, donne celui-ci la leon qu'il mritait, en dcommandant, soidisant sur ses instructions, les amis qu'il avait invits venir travailler avec lui dans les champs de son beau-pre (Une journe de beau-pre). Mais si, ct des contes qui ont un dnouement heureux, quelques-uns montrent la mchancet triomphante, ce n'est pas seulement par ralisme, et parce qu'il en est parfois ainsi dans la vie. C'est encore une manire de donner aux hommes une leon de sagesse. Il n'est pas rare que les victimes aient attir le malheur sur leur tte, non par leur culpabilit, mais par leur excs de navet et leur aveuglement. La vrit est l'une des valeurs les plus hautes dans l'univers des contes, et la lucidit l'gard des autres et l'gard de soi-mme est le premier devoir des hommes. L'hypocrisie est dnonce avec une rigueur impitoyable. Bouki est aussi menteur que sot et goinfre, et quand il prtend avoir tudi l'cole coranique, il en est puni par une ruade de Gueulm-le-Chameau, qui l'invite lire son nom crit sous sa patte (les Tablettes de Bouki). plus forte raison la mauvaise foi est-elle dmasque chez les personnages qui se donnent les apparences de la vnrabilit: le faux marabout qui s'est install chez un riche marchand et pense moins la prire qu' la bonne chre (le Prtexte), ou Woundou-le-Chat, dont le plerinage La Mecque n'a pas chang les habitudes de rapine. Mais une simple imprudence, un manque de clairvoyance suffisent causer les pires catastrophes. Khary Gaye, marie

BIRAGO DIOP

137

au Prince du Grand Fleuve, quitte la demeure o elle est heureuse, au fond des eaux, pour revoir son village, et cause par l la mort de tous les siens (Khary Gaye). N'Dioumane ne sait pas reconnatre, dans les femmes qui le cajolent, les btes de la brousse qui veulent se venger de lui, et il s'en faut de peu qu'il ne succombe (la Biche et les deux chasseurs). L apparat justement la signification du personnage de Leuk-le-Livre. tant l'un des plus faibles animaux de la brousse, il se range dans la catgorie de ceux qui sont vous tre les victimes de la violence et de l'injustice, d'autant qu'il nargue volontiers plus fort que lui. Il est en effet souvent menac, mais il redresse toujours la situation au dernier moment, soit qu'il vente le pige qui lui est tendu par l'ne (la Mort de l'ne), soit qu'il oppose la ruse la force, pousant la fille du roi quoiqu'elle soit enferme dans une case sans issue, et russissant ensuite se tirer d'preuves prilleuses o il doit affronter le lion, l'lphant et le lutin Kouss (Tours de livre). Il se fait aussi redresseur de torts, quand il punit Bouki de sa cupidit et de sa mauvaise foi en mangeant sa place le taureau qu'il a vol (le Taureau de Bouki), ou quand il sauve un enfant du caman ingrat qui veut le dvorer aprs avoir t sauv par lui (le Salaire). Sans doute n'est-il pas lui-mme l'abri de tout reproche, mais ses succs enseignent du moins que la force n'est pas fatalement matresse du monde, et qu'il reste aux faibles un recours dans leur intelligence et leur courage, leon qui invite l'action.

Les contes de Birago Diop ne sont pas seulement des documents ethnographiques, transcription de rcits circulant parmi les peuples africains dans des versions diffrentes, mais se rattachant des archtypes anciens dont le premier auteur reste inconnu. Ce sont aussi des uvres littraires personnelles, et pour juger de leur valeur artistique, il est lgitime de se poser la question des influences subies et de l'originalit. Un examen complet supposerait de longues recherches, de nombreuses comparaisons qui d-

138

TUDES FRANAISES IV, 2

passent le cadre d'un simple article. Pour donner une ide de ce que serait leur tendue, qu'il suffise de rappeler que deux mille cinq cents types de contes ont t dnombrs par Aarne et Thompson dans leur ouvrage The Types of the Folktale. Les remarques suivantes ne seront donc que le relev de quelques exemples, parmi ceux qui s'offrent avec le plus d'vidence. Birago Diop se rfre explicitement plusieurs reprises aux contes africains traditionnels, qu'il a entendus soit de sa grand-mre20, soit d'Amadou Koumba, le griot de sa famille, ou des conteurs du Soudan21. Que cette source soit particulirement importante dans son uvre, le tmoignage en est donn par des rencontres avec d'autres recueils. La Tabaski de Bouki avait t raconte par le baron Roger sous le titre le Loup voulant faire le Tabaski 22, mais pour ne pas dpayser les lecteurs europens, il avait chang l'hyne en loup. Deux autres contes figurent dj dans VAnthologie ngre de Biaise Cendrars: Vrit et Mensonge, peu prs identiquement dans le Mensonge et la Vrit 23, et Samba-de-la-Nuit, sous une forme quelque peu diffrente dans Marandnbon24. Il serait assurment facile de multiplier les rapprochements de ce genre, pour confirmer l'origine authentiquement africaine de la plupart des contes. Mais constater leur caractre africain n'interdit pas pour autant les comparaisons avec le folklore international. Voici quelques rsultats obtenus par un sondage rapide opr dans le rpertoire de Paul Delarue et Marie-Louise Tenze 25, les numros des contes types tant ceux de la classification d'Aarne et Thompson. L'histoire des deux bossues, dont l'une reoit la bosse de l'autre (les Mamelles),
20. Les Contes d'Amadou Koumba, p. v. 21. Ibid., p. vil. 22. Jacques-Henri Roger, op. cit., vin, p. 77-80. 23. Biaise Cendrars, op. cit., 1.1, p. 314-316. 24. IUd., p. 271-275. 25. Paul Delarue et Marie-Louise Tenze, le Conte populaire franais. Catalogue raisonn des versions de France et des pays de langue franaise d'outre-mer: Canada, Louisiane, lots franais des Etats-Unis, Antilles franaises, Hati, le Maurice, La Bunion; t. I : Paris, Editions Erasme, 1957; t. I I : Paris, G.-P. Maisonneuve et Larose, 1964.

BIEAGO DIOP

139

ressemble au conte n 503, les Deux Bossus, donn comme d'origine celtique, o les kerrions rcompensent un tailleur en lui enlevant sa bosse, et punissent un tisserand en lui ajoutant celle du tailleur 26. La poursuite dans laquelle le poursuivi jette des objets qui suscitent une srie d'obstacles (la Biche et les deux chasseurs) s'apparente au conte n 313, la Fille du diable27. Le thme des gnies accordant leurs dons un personnage poli et les refusant un insolent (les Calebasses de Kouss, la Cuiller sale) est celui du conte n 480, les Fes 28. En dehors de ces rapprochements, qui mettent en jeu des sujets reprsents dans les traditions de divers peuples, l'attention du lecteur est attire par des ressemblances entre certains contes de Birago Diop et des fables de La Fontaine : N'Gor-Nib et les Femmes et le Secret; Maman-Caman, o la vieille mre essaie de mettre ses enfants en garde contre les dangers rsultant des querelles entre les hommes, et l'Hirondelle et les petits Oiseaux; l'histoire des invitations djeuner rciproques de Yambe-1'Abeille et de M'Bott-le-Crapaud, qui trouvent le moyen d'empcher leur invit de manger (les Mauvaises Compagnies, rv), et le Renard et la Cigogne ; le Salaire et le Villageois et le Serpent; Bouhi et ses tablettes et le Renard, le Loup et le Cheval ; la Peau de Bouki et le Lion, le Loup et le Renard. Sans doute les sujets de La Fontaine, emprunts sope ou d'autres fabulistes, ont un fonds commun qu'on peut supposer sans invraisemblance exister aussi en Afrique. Le nombre des similitudes n'en est pas moins impressionnant, et tant que les ethnologues n'ont pas dcouvert ces contes des sources spcifiquement africaines, on peut se demander si Birago Diop, nourri de culture franaise, n'a pas trans26. Paul Delarue et Marie-Louise Tenze, op. cit., t. II, p. 228. Il existe 43 versions de ce conte. 27. Ibid., t. I, p. 199. De ce conte, d'extension universelle, ont t recenses 118 versions. 28. IMd., t. II, p. 188. Ce thme se rencontre au xvue sicle dans le Tre Fate de Giambattista Basile (Io Cunto de le cunti, 1634-1636, III, 10), mais les deux versions les plus connues se trouvent dans les Enchantements de Vloquence ou les Effets de la douceur de M11* Lhritier (uvres mesles, 1695, p. 163-298) et dans le conte de Perrault, les Fes (Contes, Ed. G. Bouger, 1697, p. 147-150). Les frres Grimm en ont galement donn une version.

140

TUDES FRANAISES IV, 2

pos quelques fables en substituant un contexte europen des personnages et des dtails africains. Cette supposition apparat d'autant plus lgitime qu'une autre imitation semble indiscutable, celle de la Chvre de Monsieur Seguin d'Alphonse Daudet dans Vrits inutiles, o Bye-laChvre, partie se promener dans la brousse, rencontre Bouki-l'Hyne et est dvore aprs une inutile discussion. Ces transpositions, tout fait comparables celles que La Fontaine a lui-mme pratiques l'gard de ses modles, ne justifieraient du reste aucune critique envers le conteur africain, puisque l'originalit d'une uvre littraire se mesure moins la nouveaut du sujet qu' celle des moyens mis en uvre. Or, les contes de Birago Diop sont d'une qualit littraire attachante. Il s'est souci d'introduire une grande diversit dans la prsentation, et sa manire contraste par l avec l'uniforme II tait une fois... de Perrault. Parfois le lecteur est plac immdiatement au centre de l'action commence, parfois la premire page est constitue de rflexions morales que le rcit illustre ensuite d'un exemple. Mais Birago Diop aime surtout, du moins dans ses deux premiers recueils, rattacher l'histoire conte une scne de la vie relle. C'est ainsi qu'Amadou Koumba est plusieurs fois prsent avec son auditoire en face de lui, questions et rponses s'enchanant jusqu' une affirmation sentencieuse, aussitt appuye d'un exemple: Qu'avait-on dit ? Qui avait parl ? Sur quoi parlait-on et de quoi avait-on parl ? Je n'avais pas cout. J'ouvris mes oreilles lorsque j'entendis : Non ! Et la voix d'Amadou Koumba : Non, dit Amadou Koumba, point n'est besoin d'un gros appt pour piger une grosse bte. Des prtextes ? Qui veut peut en trouver. Certes, il y faut l'occasion. Le bambin s'attrape au flanc du canari d'eau la canicule, et Guwel M'Baye, le Griot, admire encore en ses vieux jours comment son matre, Mar N'Diaye, se dbarrassa, un soir, d'un hte trop encombrant.29
29. Les Nouveaux Contes d'Amadou Kouttiba, le Prtexte, p. 35.

BIEAGO DIOP

141

II arrive mme que ce soit un souvenir personnel du conteur qui serve d'entre en matire : passage de son bateau devant le cap Vert et question d'une passagre sur les Mamelles (les Mamelles) ; campement, au cours d'une tourne en brousse, dans un village au nom nigmatique (Liguidi-Malgam) ; rencontre de Thimokho Kita deux annes de suite et tonnement devant la transformation qui s'est faite en lui (Sarzan). L'emploi de ces procds suscite une impression d'authenticit et donne au rcit vivacit et familiarit, deux qualits frappantes chez Birago Diop. Les contes tant brefs et dpassant rarement une dizaine de pages, leur composition est assez simple. Un bon nombre appartiennent au type de la nouvelle dramatique, prsentant une succession de faits ou de scnes qui aboutissent un dnouement brusque, conforme dans la plupart des cas aux dsirs du lecteur. Ainsi Demba chasse sa femme dans un mouvement d'impatience, le regrette ensuite, se dcide aprs quelques semaines aller la rechercher chez ses parents, en prtendant ne pas l'avoir rpudie ; elle refuse de reprendre la vie commune, ils discutent, ils consultent les sages des villages voisins pour dcider de leur affaire, et finalement arrivent Maka-Kouli; le marabout feint d'abord de ne pas s'occuper d'eux, puis tout se termine rapidement un soir aprs la prire : A peine finit-il de dire : Assaloumou aleykoum , que Madiakat-Kala se retourna brusquement et demanda : O est l'homme qui a rpudi sa femme ? Me voici, rpondit Demba au dernier rang des fidles. Homme, ta langue a enfin devanc ton esprit, et ta bouche a consenti dire la vrit. Dites sa femme de retourner tranquillement chez sa mre, son30 mari a reconnu devant nous tous qu'il l'avait rpudie. Le Tam-tam de Lion prsente deux volets symtriques : le premier rapporte la msaventure de Serigne Gakou, que les amies de sa nouvelle femme obligent danser avant de lui remettre celle-ci; ce n'est qu'un prologue, destin montrer au lion les effets de la danse sur l'esprit, et ensuite
30. Les Contes d1 Amadou Kowniba, Un jugement, p. 26-27.

142

TUDES FRANAISES IV, 2

une dizaine d'animaux dfilent devant leur roi, chacun dansant d'une manire conforme son caractre, tandis que le chur assure la liaison entre les scnes par ses applaudissements ou ses quolibets. Sarzan est la meilleure russite dans l'quilibre de la composition. La premire partie nous fait assister au retour de Kita dans son village, la seconde offre sans transition le tableau de l'tat o il se trouve un an aprs, la troisime nous explique d'abord, par un retour en arrire, les raisons de la transformation, et, reprenant la suite de la seconde, s'largit en nous montrant l'effet produit sur les compatriotes du hros et sur le conteur lui-mme par la vengeance des esprits. Grce au dcoupage en scnes, grce la forme directe donne aux paroles des personnages et aux chants de Sarzan, il n'a fallu un autre crivain sngalais, Lamine Diakhat, que peu de modifications pour transformer le conte en une pice de thtre qui fut reprsente avec succs Dakar. Le type de composition le plus reprsentatif de l'art de Birago Diop n'est cependant pas cette progression quasi linaire de la narration. Les meilleurs contes visent susciter chez le lecteur une persuasion ou une motion de plus en plus profonde par les multiples reprises d'un mme effet port chaque fois un degr d'intensit plus lev. C'est ainsi que nous sont rendus sensibles l'enttement de Mor Lame et ses consquences, juste punition de son manque de gnrosit. Pendant qu'Awa fait cuire pour son mari Mor Lame un succulent jarret de buf, Moussa, frre de case de Mor, vient lui rendre visite, avec l'intention de partager le repas. Mor fait traner la visite d'abord jusqu' la prire du soir. Mor Lame, immdiatement aprs la dernire gnuflexion, demanda, l'cart, sa femme: O est l'os ? L'os est l-bas. S'est-il amolli ? Awa s'en fut dans la case et revint : Il s'est amolli. Ce Moussa ! fit le mari tout bas, mais la rage au cur, ce chien ne veut pas s'en aller; Awa, je vais tomber malade.

BIRAGO DIOP

143

Ainsi, dit-il, ainsi, fit-il.31 Le visiteur ne s'en va toujours pas, et Mor Lame pose Awa les mmes questions cinq fois encore, et va chaque fois plus loin dans la comdie qu'il joue, feignant de mourir, se faisant laver, ensevelir, enterrer, ordonnant que Ton comble sa tombe, aprs quoi il ne reste plus Moussa qu' manger le jarret et pouser la veuve. C'est une illustration saisissante de la logique interne par laquelle la passion conduit l'homme sa perte sans qu'il ait la force de lui rsister. Le procd utilis pour marquer la rptition de la mme situation et son aggravation est la reprise d'un mme fragment de dialogue, comme dans l'exemple prcdent, ou d'une strophe chante, o alternent les paroles ouoloves et leur traduction franaise, et que l'on peut supposer rpte par le chur des auditeurs. Ces rptitions, procd familier de la littrature orale pour retenir l'attention du public, prennent dans les contes de Birago Diop une valeur expressive. Il n'est, pour en juger, qu' comparer la monotonie du rcit dans le Loup voulant faire le Tabaski du baron Roger, avec la vivacit du mouvement dans la Tabaski de Bouki, o les appels de tam-tams s'levant de tous cts pour convier Bouki au repas de la Tabaski (la fte du mouton) exasprent sa gourmandise et provoquent en lui l'affolement et l'puisement : Brusquement un roulement sourd de tam-tams venu de la premire demeure au levant du Village fit bondir Bouki-l'Hyne N'Bang sa V oura ! N'Bang sa V our a ! J'arrive ! fit Bouki-l'Hyne qui fila vers l'appel. Elle approchait de la clture de la maison quand du couchant du Village lui parvinrent des battements de mains sur une calebasse renverse N'Bang sa V oura ! N'Bang sa V oura ! J'arrive ! fit-elle en rebroussant chemin. Elle arrivait au milieu du Village, quand lui parvint le tintement d'un bout de fer sur le ventre rebondi
31.Les Nouveaux Contes d'Amadou Koumoa, VOs7 p. 30.

144

TUDES FEANAISES IV, 2

d'une marmite, d'une des dernires maisons sa droite. J'arrive ! nasilla-t-elle en se dirigeant vers le Nord N9Bang sa Y oura ! N'Dang sa V our a ! lana la voix espigle de Tama le petit tambourin dans la cour d'une maison du Sud. J'arrive32 ! lui rpondit Bouki-1 'Hyne en faisant demi-tour. Les appels continuant se succder, elle court de droite et gauche, et finit par s'affaler sous l'arbre des palabres: elle ne mangera pas de viande de Tabaski. La rptition obsdante des mmes formules sert aussi rendre sensible la force inluctable du destin, les personnages dans leur agitation vaine se heurtant toujours au mme obstacle et leur volont finissant par sombrer devant la fatalit. Si cet effet est utilis pour ridiculiser les projets de l'gosme contrecarrs par le sort, celui de Bouki voulant chasser Leuk au moment de manger le taureau qu'il a vol et que Leuk lui a gard (le Taureau de Bouki), ou celui de Sa Dagga le griot, mendiant sans succs Gore, la ville o seul le travail est la mode (8a Dagga), c'est dans la cration d'une atmosphre pathtique qu'il atteint sa force la plus grande. Le conte Petit-mari en tire sa puissance d'motion. Koumba est reste veuve avec son fils N'Diongane et sa fille Khary. Celle-ci a pris l'habitude d'appeler son frre Petit-mari , ce qui le met en butte aux moqueries de ses camarades quand il est devenu un jeune homme. Malgr ses supplications, sa sur s'obstine, et il annonce un jour qu'il quitte la maison pour toujours. Il s'en va vers la mer. Elles sortirent toutes les deux et virent N'Diongane qui s'en allait en courant l-bas, l-bas. La vieille femme appela en chantant : N'Diongane reviens, N'Diongane chri reviens ! Que ta soeur ne t'exile pas, N 'Diongane reviens ! Le vent lui apporta la voix de son fils : Mre, dis Khary de ne plus m'appeler Petit-mari.
32. Contes et Lavanes, la Tabaski de Bouki, p. 98-99.

BIEAGO BIOP

145

Je le dis et le redis : Petit-mari ! . . . chanta la soeur. Dans le sable brlant et mouvant o s'enfonaient leurs pieds, elles suivirent N'Diongane. La vieille femme appelait toujours son fils : N 'Diongane reviens, N'Diongane chri reviens ! et Khary chantait toujours : Je le dis et le redis : Petit-mari, Petit-mari ! Le soleil les avait rattraps et devancs tous les trois. Il plongea dans la mer. Le vent s'tait rafrachi qui portait la voix de N'Diongane. N'Diongane allait toujours vers la mer qui commenait couvrir sa voix de son bruit lointain. La nuit tait venue, et, au chant de la vieille femme, au chant de sa fille, se mlait maintenant le chant des vagues dominant la voix du jeune homme... . . . Que ta sur ne t'exile pas N'Diongane reviens . . . A l'aube, les deux femmes atteignirent le sable humide et elles aperurent N 'Diongane dont les chevilles taient encercles par l'cume des vagues qui dferlaient. N'Diongane reviens, N'Diongane chri reviens ! suppliait la vieille femme. Mre, dis Khary de ne plus m'appeler Petit-mari, demanda son fils. Je le dis et le redis : Petit-mari, Petit-mari ! s'entta sa sur.33 N'Diongane disparat dans la mer, Koumba touffe Khary dans le sable et se laisse elle-mme engloutir par les vagues. Le pathtique n'est cependant pas la tonalit dominante dans les contes de Birago Diop. L'humour y est beaucoup plus frquent, cet humour pratiqu par les Lavanekatts, que l'auteur dit avoir entendus rciter d'une traite le Coran tout entier, et, pour se dlasser de leur exploit, mler aux versets sacrs la satire aux dpens des jeunes
33. Les Contes d'Amadou Koumba, Petit-mari, p. 123-124.

146

TUDES FRANAISES IV, 2

filles laides et des vieilles avaricieuses 34. Quelques pisodes sont construits sur des jeux de mots. Quand le roi a enferm sa fille dans une case sans issue, afin de savoir si une fille peut avoir un enfant sans frquenter un homme, Leuk russit pntrer dans la case grce une galerie souterraine creuse pour lui par les animaux fouisseurs, et il lui nat un fils. Prvoyant l'avenir, il dit s'appeler Mana (c'est moi, en ouolof). Quand l'aventure est dcouverte et que le roi demande sa fille le nom de son mari, son petit-fils le nom de son pre, il n'obtient ainsi que des rponses stupfiantes (Tours de livre). Une plaisanterie analogue figure dans le prologue du conte la Biche et les deux chasseurs. Serigne-le-Marabout, un Ouolof, revenant d'un plerinage La Mecque, s'arrte chez un de ses disciples Kayes, en pays bambara. Quand le fils de son hte vient le convier au repas, en lui disant hi ha na ( on t'appelle , en bambara), il comprend qui est-ce ? , signification des mmes mots en ouolof, et il rpond manu ( c'est moi ), qui, en bambara, signifie je ne viens pas . Il passe ainsi trois jours jener dans la case o il s'est enferm pour se livrer la prire, et c'est seulement au bout de ce temps que son disciple s'inquite et que la mprise s'explique. Le piquant de la plaisanterie est souvent rehauss par le contraste entre deux faces contradictoires d'un personnage ou d'un vnement. C'est ce qui se produit quand par exemple un marabout est surpris dans une situation qui sied mal sa gravit. Le rire jaillit quelquefois de la juxtaposition d'une image burlesque avec le srieux du personnage : ainsi quand Serigne Khali applique une tranche de pastque sur les reins d'un voleur nocturne, et que celui-ci s'enfuit en hurlant: Un gnie m'a lch la fesse! (Serigne Khali et le voleur). Encore la dignit de Serigne Khali n'est-elle dans ce cas nullement atteinte par le ridicule. Mais parfois la pit n'exclut pas les faiblesses humaines, comme le prouve l'exemple de ce Serigne Gakou, qui pouse sur ses vieux jours une jeune femme, et en
34. Les Contes d'Amadou Koumba, Introduction, p. Vi (repris dans Contes et Lavanes, p. 127-128).

BIRAGO DIOP

147

est puni par la danse laquelle il se livre malgr lui (le Tam-tam de Lion). plus forte raison le rire se dchanet-il en toute libert devant un homme qui se donne une importance qu'il n'a pas, et que les vnements humilient, tel que Mor Yacine le vaniteux (Une journe de beau-pre). Dans ces divers exemples, l'humour a pour fonction de rtablir l'galit, en rappelant que les grands de ce monde et mme les saints sont des hommes comme les autres. Nulle part le mcanisme qui fait natre le rire de la rencontre entre une ide grave, voire triste, et le grotesque des circonstances n'apparat mieux que dans Vrit et Mensonge. Fne-le-Mensonge, qui voyage avec Deug-laVrit, a promis au roi de ressusciter sa femme, en demandant comme rcompense la moiti de ses biens. Loin de se trouver embarrass par la situation, il imagine une mise en scne et revient trouver le roi. Voil que la situation se complique, dit-il au roi. J'ai creus la tombe, j'ai rveill ta femme, mais peine tait-elle revenue la vie et allait-elle sortir de sous terre, que ton pre, rveill lui aussi, l'a prise par les pieds en me disant : Laisse l cette femme. Que pourra-t-elle te donner ? Tandis que si je reviens au monde, je te donnerai toute la fortune de mon fils. Il n 'avait pas fini de me faire cette proposition que son pre surgit son tour et m'offrit tous tes biens et la moiti de ceux de son fils. Ton grand-pre fut bouscul par le grand-pre de ton pre, qui me proposa tes biens, les biens de ton pre, les biens de son fils et la moiti de sa fortune. Lui non plus n'avait pas fini de parler que son pre arriva, tant et si bien que tes anctres et les aeux de leurs anctres sont maintenant la sortie de la tombe de ta femme.35 Le roi, inquiet la pense de rendre la souverainet ses prdcesseurs, donne alors la moiti de ses biens Fne condition qu'il ne ressuscite personne, il oublie bien vite sa favorite et prend une autre femme. Quelque macabre que soit le cadre, et attendrissante la premire douleur du roi, le tableau de ces morts se bousculant pour sortir du tombeau produit un effet comique, et le lecteur s'amuse
35. Les Contes d'Amadou Koumba, Vrit et Mensonge, p.
132-133.

148

TUDES FRANAISES IV, 2

de la supercherie de Fne, sans s'appesantir sur l'gosme et l'inconstance du roi. L'humour est un voile qui dissimule le pessimisme relatif la nature humaine. Pour achever de dfinir l'originalit de Birago Diop, il faut enfin mentionner la place que la fantaisie tient dans son uvre. Les lois du genre qu'il pratique l'invitaient donner cette fantaisie la forme du fantastique, et c'est ce qu'il fait par l'emploi du merveilleux. Sans doute peuton supposer qu 'il ne croit plus gure l'existence des gnies et des sorcires ou la possibilit des mtamorphoses. Mais ces lments lgendaires gardent leur valeur comme moyens d'expression et fournissent au conteur des formes dans lesquelles il fait passer ses observations psychologiques et ses rflexions morales. Il s'autorise mme de la crance que les lecteurs sont disposs accorder de tels rcits, pour introduire parfois des inventions personnelles. Konko-leSilure, laiss sur le sable aprs une crue du marigot, part en expdition avec Volo-la-Perdrix, et aboutit la cour de Fama-le-Roi, qui il explique sa msaventure, car il a reu le don de pouvoir chanter trois fois sur terre (le Poisson grappilleur). Arbres, galettes, marmites deviennent des tres vivants qui parlent et qui agissent, auxquels sont confres des facults extraordinaires: ne voit-on pas une galette dtacher un morceau d'elle-mme pour nourrir une jeune voyageuse ? (la Cuiller sale). L'crivain a l'habilet de nous rendre plausibles ces donnes fantastiques en vitant de les prsenter trop brutalement et en mnageant toujours un passage entre l'imaginaire et le rel. La croyance que les esprits des anctres morts continuent errer dans le monde autour de leurs descendants sert de support l'pisode dramatique de Sarzan, et l'interprtation mystique de la folie du hros double l'explication purement psychologique. Quoi qu'on puisse penser de la valeur relle de cette interprtation, elle apporte un approfondissement de l'analyse, en mme temps d'ailleurs qu'un enrichissement de l'expression. Un tel exemple, laissant deviner derrire la ralit un arrire-plan de mystre, reste exceptionnel. La fantaisie se borne le plus souvent parer d'une grce inattendue, par

BIEAGO DIOP

149

le biais du mythe, des dtails dont raccoutumance dtournait l'attention: les collines des Mamelles, les oreilles du livre semblables des savates, la tourterelle, dont le chant est la plainte de Khary Gaye aprs sa mort, l'euphorbe, dont les pleurs au moindre heurt sont ceux de la fille de Khary regrettant son indiscrtion. C'est aussi un rapprochement imprvu qui fait le charme de certaines comparaisons : les cases blotties comme des poussins peureux autour de celle de l'a'eul 36, le soleil traversant le ciel comme une pastque gante 37, les troupeaux d'toiles ... dans les pturages du ciel 3^. Ainsi apparat nettement le caractre de l'imagination de Birago Diop. Elle ne se tourne pas vers les mythes grandioses, mais elle prend appui sur la ralit, dtachant tres ou choses du contexte banal o ils se trouvent placs, pour substituer celui-ci des liaisons nouvelles et faire voir le monde avec la fracheur d'un regard naf. Le conte devient par l une forme de la posie.
EOGER MEECIER

36. Les Contes d'Amadou Koumba, l'Hritage, p. 162. 37. Ibid., l'Hritage, p. 166. 38. Ibid., les Mauvaises Compagnies, n, p. 63.