Antoine Meillet

Ncrologie. M. Ferdinand de Saussure

In: cole pratique des hautes tudes, Section des sciences historiques et philologiques. Annuaire 1913-1914. 1913. pp. 115-123.

Citer ce document / Cite this document : Meillet Antoine. Ncrologie. M. Ferdinand de Saussure. In: cole pratique des hautes tudes, Section des sciences historiques et philologiques. Annuaire 1913-1914. 1913. pp. 115-123. doi : 10.3406/ephe.1913.9152 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ephe_0000-0001_1913_num_1_1_9152

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FERDINAND DE SAUSSURE. Parmi les savants qui, de 1875 1880, ont renouvel la grammaire compare des langues indo-europennes, il n'en est pas qui ait apporte' plus d'ides neuves que Ferdinand de Saussure, ni dont l'influence ait t plus profonde sur tout le dveloppement ultrieur. Aprs plus de trente ans couls, les ides qu'exprimait F. de Saussure dans son tra vail de dbut n'ont pas puis leur fcondit. Et pourtant ses disciples ont le sentiment qu'il n'a pas, beaucoup prs, tenu dans la linguistique de son temps la place que devaient lui valoir ses dons gniaux, et il leur semble que sa mort, prmature certes, mais survenue cependant aprs de longues annes d'activit , a priv les linguistes d'un grand nombre de vues capitales. Ferdinand de Saussure est n le 26 novembre 1857, dans une de ces maisons de gentilshommes franais rfugis Genve o la plus haute culture intellectuelle est depuis longtemps une tradition : le clbre naturaliste de Saussure tait son grand-pre. Aprs avoir fait Genve ses ludes secondaires et y avoir commenc eD 1870-1876 ses tudes universitaires, il a t, par une heureuse inspiration, conduit l'Universit de Leipzig o il est rest durant quatre semestres : 1876-1877 et 1877-1878; auprs de G. Gurtius, qu'tonnaient les ides nouvelles, se groupaient alors djeunes matres qui transformaient la grammaire compare : M. Leskien, qui venait de recevoir une chaire de slave, M. Brugmann, privat-docent et qui devait un jour succder Gurtius, Osthoff, Hbschmanu, M. Braune. G'est dans ce groupe jeune et actif que s'changeaient les ides et que se pr paraient les travaux qui devaient, en peu d'annes, donner la gram maire compare des langues indo-europennes un aspect tout nouveau. L'tudiant de vingt ans qu'tait alors F. de Saussure pouvait se mler en gal aux changes de vues qui se produisaient. Je tiens de lui qu'il avait dj reconnu , en apprenant le grec au gymnase , que l'a , dans les cas tels que grec Tar?, ne pouvait reprsenter autre chose qu'une nasale : 8.

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il avait ainsi devin la dcouverte des nasales voyelles, qui est un des premiers beaux litres scientifiques de M. Brugmann. Ds le 1 3 mai 1876, il tait entr la Socit de linguistique: ds le 1 3 janvier 1877, on commenait donner la Socit lecture d'une longue communication du nouveau membre ; et les fascicules du volume III des Mmoires de la Socit, imprims en 1877, renferment plusieurs articles du jeune auteur. Les premiers de ces articles, celui sur le suffixe indo-europen -/-, celui sur les verbes latins en -eo, sont encore en partie engags dans des thories de l'poque antrieure , et ce sont des uvres de jeunesse , main tenant caduques en grande partie. Mais dj l'article sur le traitement du groupe -U- en latin est d'une fermet singulire. Et le grand mmoire sur les diffrents a indo-europens, qui a t lu dans la sance du 2 1 juil let 1877 et publi dans les pages 35g-37O du tome III des Mmoires, apportait une dcouverte dcisive : la preuve de l'antiquit indo-euro penne de l'opposition eeta,o, par le fait que les gutturales sont repr sentes en sanskrit par des palatales telles que c devant un ancien e, par des gutturales telles que k devant un ancien a ou 0 ; F. de Saussure ne devait pas tre le seul attacher son nom cette trouvaille qui tranchait de manire dfinitive une longue contestation et qui donnait une base solide aux nouvelles thories ; M. Collitz la publiait de son ct vers le mme temps ; d'autres encore la faisaient indpendamment. Mais ce que seul pouvait un esprit capable d'ordonner toutes les trou vailles de dtail et d'en faire un systme, c'tait de poser dans son ensemble la thorie du vocalisme indo-europen. Un an plus tard, en dcembre -1878, au moment o il venait d'avoir 21 ans, l'tudiant de six semestres publiait le Mmoire sur le systme primitif des voyelles dans les langues indo-europennes , dont le titre porte la date de 1 879. F. de Saus sure suivait alors , Berlin , les cours de Zimmer et de M. Oldenberg. Mais l'lve avait toute la maturit d'un matre. Voici le principe de la doctrine. Toutes les alternances vocaliques qu'offrent les anciennes langues indo-europennes sont ramenes celles d'une seule et mme voyelle qui, tantt a la forme e, tantt la forme 0, et tantt manque tout fait. Ce que l'on appelle les voyelles i et u, ce ne sont pas des voyelles proprement dites ; ce sont les formes voca liques de sonantes qui apparaissent ailleurs sous la forme soit de seconds lments de diphtongues , soit de consonnes y et vo ; les voyelles i et u ne sont que des y et w voyelles, parallles r, l, n, m, en regard des con sonnes r, l, n, m. Mme les voyelles , , des types tels que a1a\>.i, du grec se ramnent au type gnral: tout se passe

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comme si elles taient composes de e (alternant avec o, zro) et d'un lment spcial , qui apparat l'tat isol , en sanskrit comme i, en latin comme , en grec comme a , s , ou o , savoir le type de skr. pitr-, gr. TJxTp-, lat. 'patcr-. Le vocalisme indo-europen tait ainsi rduit un systme rigoureux o toutes les alternances rgulires employes dans les formes grammaticales trouvaient leur place naturelle, et qui s'impose par l mme l'esprit avec la clart de l'vidence. La thorie de l'lment qui est reprsent en sanskrit par i, en latin par , etc., conduisait poser des racines dissyllabiques dont cet lment constitue la seconde tranche; toute une srie de formes des sonantes, les sonantes ^longues, taient expliques par l. Les verbes sanskrits du type puncti et grecs du type lpLvfjLt taient tout clairs par cette doctrine : ils entraient dans la srie du type skr. yundkti, qui, du coup, se dnonait comme ayant une antiquit indo-europenne, bien qu'il soit attest dans le seul groupe indo-iranien. La dcouverte du systme des voyelles indo europennes trouvait sa vrification par ceci, qu'elle permettait pour la premire fois d'interprter correctement de nombreux faits et de phont iqueet de morphologie. Rien ne trahit la jeunesse ou l'inexprience : les faits utiliss sont nombreux, et ils sont cits avec une admirable sret; l'auteur avait ds lors une rudition immense, mais dj il savait aussi n'en montrer que juste ce qui tait ncessaire pour le sujet tudi. Jamais, ni avant ni aprs le Mmoire, il n'a paru sur la grammaire com pare un livre si sr, si neuf et si plein. Le Mmoire a suffi pour classer du coup F. de Saussure parmi les matres de la linguistique de son temps. Mais il n'a pas produit aussitt tous ses effets. Des linguistes, qui avaient avant lui tudi le voca lisme et qui n'y avaient vu que dsordre, reprochaient au systme de F. de Saussure d'tre fait la rgle et au compas, comme s'il n'existait pas dans chaque langue un ordre rigoureux. D'autres empruntaient au systme telle ou telle de ses parties, sans s'apercevoir que tout s'y tient et que les fragments, dtachs les uns des autres, perdent leur signifi cation. Le premier livre de grammaire compare, publi en Allemagne, o il soit compltement tenu compte du Mmoire et o les rsultats en soient estims leur prix est YAblaut de M. Hirt, en 1900. La dissertation de doctorat, apporte Leipzig, en fvrier 1880, fait un singulier contraste avec le Mmoire. Autant est vaste le sujet du M moire, et autant les thories qui y sont soutenues ont de porte pour toute la grammaire compare et, par le caractre de rgularit reconnu aux faits de langue, [tour toute la linguistique, autant la dissertation,

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De l'emploi du gnitif absolu en sanskrit, parue Genve avec la date de 1881, pst un simple article technique. F. de Saussure s'attache y dterminer un emploi particulier, assez peu frquent, d'un cas en sanskrit classique. Le travail montre quelle tait la solidit des connais sancesde l'auteur et quelle tait en sanskrit l'tendue de ses lectures. Ce devait tre le dernier ouvrage publi par l'auteur. A la rentre de 1880, F. de Saussure se fixe Paris, o il trouvait des linguistes qui dveloppaient aussi les ides nouvelles : M. L. Havet, James L)armesteter, Bergaigne, d'autres encore. Ds le h dcembre 1880, il prend part activement aux discussions de la Socit de linguistique. A la rentre de 1881, M. Bral, toujours empress ouvrir la voie aux jeunes talents, abandonnait sa confrence de grammaire compare l'cole des Hautes tudes pour lui faire place; et le 5 novembre 1881, F. de Saussure tait charg d'enseigner l'Ecole la grammaire com pare des langues germaniques ; son titre a t largi ensuite, et le titre de grammaire compare purement et simplement restitu. Le 16 d cembre 1882, F. de Saussure devenait secrtaire adjoint de la Socit de linguistique, en remplacement de M. L. Havet, qui abandonnait ses fonctions. Jusqu' son dpart de Paris , les procs-verbaux des sances ont t rdigs par lui , avec la ferme lgance qui lui tait propre ; mais ces procs-verbaux ne rappellent que trop rarement les observations par lesquelles, avec une discrtion et une courtoisie exquises, o se devinait souvent une douce ironie, F. de Saussure indiquait les points faibles des communications qu'il venait d'entendre ou en marquait l'intrt. F. de Saussure n'a donn l'cole des Hautes tudes que neuf annes d'enseignement, d'abord de 1881 1889, puis, aprs un an d'inter ruption, une nouvelle anne en 1890-1891. Mais, durant ce peu de temps , son influence a t immense : pour ne parler que des purs lin guistes, L. Duvau, G. Mohl, morts avant le temps, MM. M. Grammont, G. Dottin , P. Boyer et le signataire de ces lignes ont fortement subi son action. F. de Saussure tait, en effet, un vrai matre : pour tre un matre, il ne suffit pas de rciter devant des auditeurs un manuel correct et au courant ; il faut avoir une doctrine et des mthodes et prsenter la science avec un accent personnel. Les enseignements particuliers que l'tudiant recevait de F. de Saussure avaient une valeur gnrale, ils prparaient travailler et formaient l'esprit ; ses formules et ses dfini tions se fixaient dans la mmoire comme des guides et des modles. Et il faisait aimer et sentir la science qu'il enseignait; sa pense de

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pote donnait souvent son expos une forme image qu'on ne pouvait plus oublier. Derrire le dtail qu'il indiquait, on devinait tout un monde d'ides gnrales et d'impressions; d'ailleurs, il semblait n'apporter jamais son cours une vrit toute faite; il avait. soigneusement pr par tout ce qu'il avait dire, mais il ne donnait ses ides un aspect dfinitif qu'en pailant; et il arrtait sa forme au moment mme o il s'exprimait; l'auditeur tait suspendu cette pense en formation qui se crait encore devant lui et qui, au moment mme o elle se formulait de la manire la plus rigoureuse et la plus saisissante, laissait attendre une formule plus prcise et plus saisissante encore. Sa personne faisait aimer sa science; on s'tonnait de voir cet il bleu plein de mystre apercevoir la ralit avec une si rigoureuse exactitude; sa voix harmonieuse et voile tait aux faits grammaticaux leur scheresse et leur pret ; devant sa grce aristocratique et jeune , on ne pouvait imaginer que personne reproche la linguistique de manquer de vie. A partir de 1891, c'est l'Universit de Genve, sa patrie, que F. de Saussure enseigne le sanskrit et la grammaire compare; dans les der nires annes de sa vie, il avait de plus accept d'y enseigner la linguis tique gnrale. Cet enseignement a produit de nouveaux disciples, dont deux se sont dj fait un nom : MM. Bally et Sechehaye. Quand, en juillet 1908, quelques-uns des anciens lves de F. de Saussure, auxquels s'taient joints d'autres savants, lui ont offert un recueil de Mlanges publi par la Socit de linguistique, ils n'ont pu indiquer assez par l leur dette vis--vis de leur matre. Pour ma part, il n'est gure de page que j'aie publie sans avoir un remords de m'en attribuer seul le mrite : la pense de F. de Saussure tait si riche, que j'en suis rest tout pntr. Je n'oserais, dans ce que j'ai crit, faire le dpart de ce que je lui dois; mais je suis sr que l'enseignement de F. de Saussure est pour beaucoup dans ce que des juges bienveillants ont parfois pu trouver y louer. Aprs le Mmoire, qui n'a d sans doute sa publication qu' la belle hardiesse de la premire jeunesse, F. de Saussure n'a plus estim avoir pouss assez avant la thorie d'aucun fait linguistique pour l'exposer au public. 11 n'tait pas de ceux qui se htent de publier leurs ides avant de les avoir mries , avant d'en avoir fait un systme complet et cohrent et d'avoir rendu compte de toutes les difficults. Trop soucieux de faire uvre dfinitive, il n'a plus rompu le silence que pour publier des notes assez brves, souvent de simples bas de pages des Mmoires de la Socit de linguistique. Ses derniers articles n'ont sans doute paru que par suite

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de l'obligation o il se croyait tenu de donner quelques pages certains recueils ; le scrupule avec lequel il tenait sa parole , le zle avec lequel il s'associait des manifestations collectives taient touchants pour qui savait avec quelle rpugnance il se dcidait toute publication. Ses principaux articles figurent dsormais dans des recueils de mlanges : Mlanges Graux, Mlanges Renier, Mlanges Leshien, Mlanges Nicole, Mlanges L. Havet, Mlanges Thomsen; et il est permis de se demander si les belles recherches sur les dplacements de l'accent lituanien au raient jamais t mme indiques au public, sans le Congrs des orien talistes de Genve o F. de Saussure, l'un des organisateurs, se jugeait oblig de faire une communication. Ce n'est parfois qu'une queslion pose par hasard qui laisse entrevoir avec quelle connaissance des choses et avec quelle fermet de pense F. de Saussure envisageait certains sujets; ainsi les noms de parent, sur lesquels on peut lire une note de lui dans A. Giraud-Teulon : Les origines du mariage et de la famille (Genve, i884, p. 4p,4-5o2). Ces trop rares publications, arra ches la conscience scientifique de l'auteur par le sentiment de certains devoirs , ont t riches de rsultats nouveaux et capitaux. En 188/i, dans les Mlanges Graux, F. de Saussure met en vidence le principe du rythme des mots grecs : les successions de trois brves tendent tre vites par la langue. L'originalit del remarque consiste en ceci, qu'il ne s'agit pas d'une formule phontique rigide, mais de la constatation d'une tendance qui se fait jour par des moyens varis. 11 a suffi d'tendre cette constatation au sanskrit, et sans doute aussi au latin, pour dterminer le principe fondamental du rythme indo-europen , qui tait un rythme purement quantitatif. En 1887, dans les Mlanges Renier, l'article sur les Comparatifs et superlatifs germaniques de la forme inferus, infimusn a moins de porte; mais , une fois de plus , l'auteur y prsente un systme de faits rigoureu sement cohrent, et la prcision des conclusions, la rigueur de l'expos, en font un modle. La courte note de la page 161 du volume VI des Mmoires sur BovxXos, communique la sance de la Socit de linguistique du 5 dcembre i885, rsout lgamment une assez grosse difficult de la question des labio-vlaires indo-europennes. La note des Mmoires, VI, 2^6-257, communique la Socit dans la sance du 8 janvier 1887 et complte le 2 avril de la mme anne, sur Un point de la phontique des consonnes en indo-europen, montre avec quelle profondeur F. de Saussure avait rflchi sur la question, si obscure

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et dlicate , de la syllabe. De la constitution mme de groupes tels que -etro- en indo-europen , il rsulte que -elro- et -eitro- taient indiscer nables, et par suite que, devant un mot tel que *bhitro-, on ne saurait dire s'il faut couper *bhi-tro- ou *bhit-ro-, c'est--dire si la racine est bhi- ou *bhid-. La dernire srie de petites notes que F. de Saussure ait donne aux Mmoires est celle du volume VII, pages 72-93 , en 1889; elle est toute pleine d'observations ingnieuses sur les faits les plus varis. Au volume IV des Indogermanische Forschungen , ddi M. Leskien, a t donne une tude Sur le nominatif pluriel et le gnitif singulier de la dclinaison consonanlique lituanienne (p. 656-A70). C'est un modle de critique des textes lituaniens du xvi" sicle : ffLa valeur d'une forme est tout entire dans le texte o on la puise, c'est--dire dans l'ensemble des circonstances morphologiques , phontiques, orthographiques, qui l'entourent et l'clairent. Ds ce moment, F. de Saussure travaillait la question de l'intonation et de l'accent en lituanien, dont il projetait de faire un expos complet. Le 8 juin 1889, il fait ce sujet une premire communication la Socit de linguistique, sur les relations entre l'intonation et la quantit. Une seconde communication, faile en septembre 189 4, au Congrs des orientalistes de Genve , apportait la rgle relative au dplacement de l'accent en lituanien en fonction de l'intonation. Le livre annonc n'a pas paru, et l'on n'a un aperu du systme que F. de Saussure avait constitu, et qu'il n'a pas trouv assez achev son gr, que par deux articles : un article dvelopp , commenc au volume VIII des Mmoires (en 1 89 4 ) , o il est tabli en quelles conditions apparaissent l'intrieur des mots litua niens les deux intonations, douce et rude (cet article n'a jamais t te rmin, et il est le dernier que F. de Saussure ait donn aux Mmoires); puis un rsum, trs condens, de toutes les rgles relatives aux dplacements de l'accent lituanien, dans YAnzeiger annex aux Indogermanische For schungen, VI, 157-166. L'article et le rsum ont servi de base tout ce qui s'est fait depuis sur l'accentuation lituanienne, et ils ont illumin du mme coup l'intonation lette et l'accentuation slave. Mais rien ne remp lacera l'expos que F. de Saussure aurait pu faire lui-mme et qui aurait mis un ordre dfinitif dans un sujet particulirement embrouill. F. de Saussure redoutait par-dessus tout de voir gcher les questions de ce genre par des indications partielles qui, ne portant que sur des dtails du sujet, prsentent tout sous un jour faux. Il n'y a pas de vrit scienti fiquehors d'un systme complet o tous les faits sont mis leur place

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juste. Faute de l'expos de F. de Saussure, l'accentuation lituanienne et l'accentuation slave demeurent dans une pnombre. A partir de celte date, les publications s'espacent de plus en plus. F. de Saussure aborde des sujets nouveaux, en partie trangers la li nguistique, comme le pome des Nibelungen; il y applique son esprit puissant, perspicace et systmatique; mais il ne se rsoud rien livrer de ses longues rflexions. Ayant accept de publier deux inscriptions phrygiennes provenant de la mission Chantre en Cappadoce, il dchiffre avec un soin et une pn tration admirables ces monuments mutils et inexplicables, et les publie dans la Mission en Cappadoce de Chantre (Paris, 1898). Perdu dans un volume qui n'a aucun caractre linguistique, cet article a t peu remar qu. Les observations qu'il contient sur le suffixe -yjvos (dor. -vos) de noms de peuples ont toute la rigueur et la prcision qui caractrisent F. de Saussure : il y reconnat un suffixe emprunt une langue asia tique, sans doute au phrygien. Et il tire incidemment de cette remarque des conclusions frappantes : r Absolument le seul ethnique ancien qui, ne se rapportant pas l'Asie, finit pour les Grecs en -yvs, est Tvpcrwvs, dorien Tvpavs. Du fait qu'on ait Tvpcnr]vs en grec, le nom est une extraordinaire confirmation, pour ce qui concerne les Etrusques , de leur origine orientale (tant dans la double impossibilit d'avoir t invent par les Grecs qui ne connaissaient pas -rjvs, ou par les Latins qui di saient Elrusci, Tusci). Pour ce qui est de l'origine de -rjvs lui-mme, un nom comme Tvpcrrjvoi , clairement asiatique et cependant antrieur l'influence perse , est la meilleure preuve que le nom n'avait rapport qu' l'Asie Mineure seule. Les trois derniers articles se rattachent directement aux thories du Mmoire. C'est la note tymologique : D'l{xijXv(jts rlpnrl6\s[ios [M langes Nicole, i885, p. 5o3-5i4), o se trouve une observation neuve et imprvue sur un fait de vocalisme grec; la note Sur les composs latins du type agricolan [Mlanges L. Havet, p. A59-A71 ), et la note de la Festschrift V. Thomsen (1912), p. 202-206, sur Les adjectifs indo europens du type caecus aveugle*, o le vocalisme radical a de nom breux adjectifs indiquant des infirmits est attribu une sorte d'action analogique portant sur le vocalisme. Des rflexions sur la linguistique gnrale qui ont occup une grande partie des dernires annes , rien n'a t publi. F. de Saussure voulait surtout bien marquer le contraste entre deux manires de considrer les faits linguistiques : l'tude de la langue un moment donn, et l'tude

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du dveloppement linguistique travers le temps. Seuls les lves qui ont suivi Genve les cours de F. de Saussure sur la linguistique gnr ale ont pu profiter de ces ides; seuls, ils connaissent les formules pr cises et les belles images par lesquelles a t illumin un sujet neuf. Dj la sant de F. de Saussure s'altrait; dans l't de 1912, il devait suspendre son enseignement, et le 22 fvrier 1913 il mourait. Il avait produit le plus beau livre de grammaire compare qu'on ait crit, sem des ides et pos de fermes thories, mis sa marque sur de nombreux lves, et pourtant il n'avait pas rmpli toute sa destine. A. Meillet.