Anthony King Colecionarul de cadavre Editura Naional Bucureti, 2000

Capitolul I
Legat la ochi cu o earf de culoare neagr, prin care nu rzbtea nici o raz de lumin, negresa nainta cu pai mici. La un moment dat se opri aproape involuntar. Brbatul aflat n spatele ei i comand pe un ton fr drept de apel: Continu s mergi! Aa..., atenie la scri! Kim Lassell se supuse, docil, urmndu-i drumul, ncepu s coboare o scar de piatr. n atmosfera nchis domnea un puternic iz de mucegai, astfel c biata tnr simi brusc cum o cuprindea frica. Parc se afla ntr-unui dintre beciurile de trist amintire folosite odinioar de Inchiziie pentru torturarea victimelor sale. Prizoniera i aminti de toate grozviile pe care le citise n legtur cu monstruoasa instituie. tia c fusese un soi de tribunal special, instituit de papalitate pentru a lupta mpotriva ereziei prin intermediul unei proceduri particulare. A disprut n secolul al XVIII-lea, excepie fcnd Spania, unde s-a meninut pentru un timp sub o form de poliie politic. Dar Kim nu avea de gnd s se las invadat de groaz la asemenea gnduri. Amintindu-i nc o dat de impresionanta sum de bani care i se promisese, prinse din nou curaj i lu hotrrea s fac tot ce i se va cere. Oprete-te! auzi ea vocea tioas a brbatului ce o nsoea, care prea c se afla n cutarea unui anume loc n zona acelui zid umed de care se apropiau. Se auzi un zgomot sec, apoi peretele din stnga prizonierei se deplas lateral. Brbatul se apropie i mai tare de negres i o

mpinse n direcia acelei incinte secrete. Apoi i desfcu legtura de la ochi i, spre surprinderea lui Kim, i zmbi larg. Unde.....ngim ea, ns fr a fi n stare s-i duc ntrebarea pn la capt. n momentul cnd descoperi locul n care se afla, pe fa i se ntipri o masc de groaz, aa c nu mai putu articula nici un sunet. ncperea n care fusese atras nuBvea nici o fereastr, n schimb era dotat cu tot soiul de obiecte i instrumente ciudate, ca de tortur, aezate cu grij n jurul unei mese de' dimensiuni foarte mari. Fr doar i poate, acel spaiu lugubru prea o imagine desprins dintr-un film de groaz. Cel puin aa gndea Kim n acele clipe de comar. Nu te mai preface att de oripilat, uier brbatul. La banii pe care i dau pe fundul tu, i-o pot trage unde am eu chef! nspimntat, Kim i ntoarse privirea de la peisajul macabru din jur i privi cu atenie la cel care i se adresase. Bine fcut, n jur de 40-45 de ani, tipul purta un costum de culoare nchis, care i scotea n eviden prul negru ca pana corbului, i era dotat cu o pereche de ochi albatri de toat frumuseea. Nu prea a fi un om ru, aa c negresei parc i veni inima la loc. Ce naiba! i zise ea. l rezolv i gata, am scpat de toate astea ! Apoi i vorbi: Totul aici mi se pare destul de ciudat. n plus, m ateptam s fie i ali brbai. Dar asta... Fata nu apuc s-i ncheie fraza pentru c, n acel moment, el o lu n brae ca s-o depun apoi direct pe masa din mijlocul ncperii. Fr a sta pe gnduri, i leg minile i picioarele n lanurile care erau prinse de fiecare dintre cele patru coluri ale mesei, apoi o dezbrc de tot, smulgndu -i hainele cu slbticie. Las-m! Ce, ai nnebunit? ip Kim, ncercnd s se zbat. Dar el nu lu n seam protestele ei. Dimpotriv, ncepu s -o miroas aa cum adulmec un cine o urm. Apoi prinse a -i frmnta pe rnd snii, coapsele i pulpele, pentru ca, brusc, s-i introduc dou degete ntre picioare.

Din pricina violenei cu care brbatul fcuse acest gest, Kim nu-i putu reprima un urlet de durere. Printre dinii strni, el i zise amenintor: tiu c-i place senzaia pe care tocmai i-am provocat-o, dar nu ipa, c-mi strici tot cheful! Rmas i el n pielea goal, individul se sui deasupra victimei sale i ncepu s-i frece pieptul de trupul ncordat la maximum al acesteia. Negresa nu mai tia ce s cread. n. plus, ncperea care semna cu o camer de tortur din Evul Mediu continua s o nspimnte, dndu-i fiori reci pe ira spinrii. S-mi fac indiferent ce mi-o face, numai s scap teafr de aici! i zise ea. Poate c, la urma urmei, nu este un sadic, ci doar un mic pervers! Dar ce penis imens are!... Cnd se satur s se mai frece de ea, agresorul se car pe pieptul negresei, i puse organul pe fa i i ordon cu aceeai voce inuman: Acum ocup-te de el cum trebuie! Asta era ? se gndi Kim. Nici o problem, te rezolv eu imediat! i se apuc de treab, extrem de contiincioas, fcnd eforturi evidente pentru a primi ct mai mult din ceea ce-i ddea el... Din pcate, ns, dup numai cinci minute, realiz c supliciul ei avea s mai dureze. El i extrase enormul organ, desfcu lanurile de la gleznele fetei pentru a-i ncrucia picioarele, apoi i le leg din nou. La fel proced i cu minile ei, oblignd-o s se culce pe mas cu faa n jos. Dup aceea lu o coad de topor i i-o nfund lui Kim direct n sex. Bestie ! scrni din dini negresa, n vreme ce lacrimi de durere i inundar ochii. La auzul acestui apelativ, el se mulumi s rnjeasc, apoi i impinse i mai tare lemnul nuntru, plmuindu -i cu plcere fesele bombate. Ea i strnse pumnii pn cnd unghiile i ptrunser n carne i palmele prinser a-i sngera. Aa ceva nu mai pise n ntreaga ei via de prostituat !

 S nu-mi spui c ai s-mi reproezi ceva, doar te pltesc regete, trf de culoare ce eti! Kim nu ndrzni s-l nfrunte pentru a nu-l ntrta i mai mult, ns el parc nnebunise. O ls cu parul nfipt n ea, cut nfrigurat n buzunarele pantalonilor si aruncai pe jos, scoase de acolo o igar, apoi i-o aprinse, ncercnd s se liniteasc. Pe urm lu n mn un carneel i ncepu s -i noteze ceva. De mult nu m-am mai distrat att de bine! se art el mulumit, n tcere. Trfa asta e de toat isprava! O adevrat pies de colecie, ce mai... Totui, unele dintre reaciile ei mi pun semne de ntrebare. M ateptam s se comporte cu totul alt fel, dat fiind profesia ei... Bestia ls deoparte uneltele de scris i se apropie din nou de Kim pentru a-i continua experimentul, i stinse igara ntre omoplai, mpinse i mai mult coada de topor n mruntaiele ei, apoi o scoase ncet de tot, aruncnd-o ntr-un col al ncperii. Ea nu ndrzni s respire de uurare, netiind ce avea s -o atepte n continuare. Iar arsura o ustura att de ru!... Brbatul se sui din nou pe mas, i nfipse degetele n fesele ei i le deprta cu brutalitate una de cealalt. Apoi i potrivi monstruosul sex erect n crptura acestora i mpinse cu toat fora. Inelul care strjuia aceast intrare secret" rezist numai pentru o fraciune de secund, dup care ced exact n momentul n care violatorul scoase un ndelung oftat de plcere. E drept c fui Kim nu i se ntmpla acest lucru pentru prima dat, ns nicicnd nu fusese sodomizat cu atta cruzime... Penetrrile lui devenir att de furioase, nct negresa era sigur c va fi despicat n dou. ncepu s -i mite oldurile ntr-o parte i n alta, nicidecum de plcere, ci pentru a-i face lui ct mai mult loc, astfel nct durerile ei s fie ct mai mici. Zgomotul produs de corpurile lor, care se izbeau cu putere ntr-un ritm foarte alert, l excitar i mai mult pe violator. Acesta gfia i transpira din abunden. Simea o plcere

animalic din pricina sodomiei creia i se deda i se felicita n gnd pentru inspiraia avut cnd o alesese pe negres ca s fac parte din colecia lui. Acum se inea cu ambele mini de umerii ei pentru a n-o lsa s scape din strnsoare. Ea i ntoarse capul uor i reui s-i nface dou degete cu dinii. Apoi muc din ele cu ur, pn cnd simi c ajunsese la os. Brbatul nu-i abandon penetrrile nici o clip, mulumindu se s-i repead un pumn n ceaf cu mna rmas liber. Lovitura o amei pe Kim, f,-cnd-o s-i descleteze maxilarele i s dea drumul przii sale. Trebuia s m muti atunci cnd eram n gura ta. Acum e prea trziu, i zise el, continund s-o sodomizeze cu toat puterea. Cnd simi c nu se mai putea abine, se aplec asupra trupului ciocolatiu, o muc de ceaf i explod n interiorul ei cu un mrit animalic prelung. Apoi, cuprins de convulsii, corpul lui transpirat se prvli peste cel al negresei, care suspina ngrozit i dezndjduit. Dup cinci minute de relaxare n aceast poziie, brbatul cobor de pe ea, lu coada de topor din colul n care o aruncase i se apropie de negres pentru a o nspimnta i mai tare. Ca s nu suferi din cauza absenei unui sex ntre superbele tale fese, am s-i nfig asta n fund ! Te asigur c o s -i plac la nebunie... _Nuuu ! mai apuc ea s strige nainte de a simi o durere ngrozitoare n spate. El i deprta din nou fesele i ncepu s mping bucata de lemn, rsucind-o n acelai timp. Cnd reui s introduc aproape o jumtate de metru din lungimea acesteia, Kim lein de durere. La sediul Departamentului Poliiei din Los Angeles (D.P.L.A.), divizia Cazuri Speciale", detectivul Eric Black privea foarte concentrat la fotografiile unei tinere care putea face orice brbat s viseze cu ochii deschii.

 Este a doua persoan disprut n ultima lun. efului n -o s-i prea plac chestia asta ! rupse tcerea partenera sa, Jane Heron. i ce dac? Oricum, cpitanul nu este niciodat mulumit, indiferent ce-am face! i rspunse brbatul, vizibil iritat. S-a ntmplat ceva cu tine ? Te-ai trezit cu faa la cearaf de diminea ? Nu, ns azi noapte am avut un comar. Te -am visat pe tine... Eti absolut imposibil! Mai bine hai s ne crm de aici nainte s ne vad efu'. N-am nici un chef s dau ochii cu el astzi. Hai s bem ceva la barul Monica's! Fr a zbovi nici un moment n plus, se ridicar amndoi de la birou, ieir din cldirea poliiei i se ndreptar spre localu l lor preferat. Erau considerai ca doi dintre cei mai norocoi angajai din bran. Nimeni din cadrul Diviziei Cazuri Speciale" nu putea afirma cu exactitate dac detectivii Heron i Black i cunoteau foarte bine meseria ori, dimpotriv, beneficiaser mereu de norocul... protilor. Singurul care manifesta o mare ncredere n subalternii si era eful lor, cpitanul Corky West. n realitate, nutrea o real simpatie pentru amndoi, ns i ascundea acest sentiment cum putea el mai bine. i asta pentru c era un mare diplomat i nu voia n ruptul capului s provoace n vreun fel invidia celorlalr subalterni ai si. Brbatul i scoase mnuile chirurgicale i privi cu atenie la rmiele umane de pe masa aflat n faa sa. Din cea care fusese superba negres Kim Lassell nu mai rmsese mare lucru. Doar pielea, ce atrna acum ntr-un crlig metalic, scheletul i o mas de carne sngernd. Individul se ndrept spre un col al ncperii i deschise apoi o u secret. De aici, dou perechi de ochi sticloi l priveau fix. Ce mai fac iubitele mele ? Prima dintre ele fusese o brunet focoas, pe care o agase n holul unui hotel. Laura Villiers era o turist din capitala Franei, venit n vizit la Los Angeles. Un zmbet de -al su i

o privire cu subneles fuseser de-ajuns pentru a o cuceri pe dat. Nu-i zrise nimeni mpreun, nici la hotel nici atunci cnd o condusese spre pivni. Ce plcere trebuie s fi simit ea cnd el i rsucise minile la spate, legndu-i apoi ncheieturile membrelor cu ajutorul earfei pe care o purta la gt! A mbrncit-o pe masa din mijlocul ncperii, a aezat-o cu faa n jos, apoi a inut-o de ceaf cu o singur mn. n continuare, a dezbrcat-o brutal cu cealalt mn i a nceput s-o mngie. n clipa n care a ajuns n dreptul gurii ei, nemernica a ndrznit s-l mute. A reacionat atunci imediat, aplicndu-i un pumn n tmpl, ceea ce a determinat -o s-i piard cunotina pentru cteva clipe. Cnd i-a 15 revenit n simiri, el tocmai i tortura snii cu o menghin de lemn, fcnd-o s urle de durere... Oh, Laura, ce plcere nemaipomenit ai putut s -mi oferi! Ce-a da s te mai aud o dat implorn -du-m s te cru! S-i aud nc o dat strigtul de durere amestecat cu groaz ! i spuse el. Trecu apoi la cea de-a doua pies a coleciei sale rare, o blond tuns bieete, cu sni mari i picioare interminabile, care te lsau fr grai. Este o adevrat plcere s te revd, Pamela! Sper c te mpaci de minune cu Laura, spuse el i ncepu s rd sacadat, n timp ce un fir de saliv i se prelingea n colul gurii. Brbatul i terse obrazul cu dosul palmei i rememora circumstanele n care o ntlnise pe cea care sttea acum n faa sa, la fel de... mpiat ca i biata Laura Villiers. Avusese un nume frumos: Pamela Masterson. O zrise la Mall, n faa unei vitrine a unui luxos magazin de parfumuri. Ea i ceruse prerea, ntrebndu4 dac el, ca brbat, ar prefera o tip care folosete un parfum Christian Dior sau una care ador gama Calvin Klein. Dup mai puin de o or, se aflau n camera de lucru". Cu ea fusese ceva mai atent dect cu Laura... A legat-o de picioare, atrnnd-o apoi cu capul n jos.

n acest timp, s-a crat pe mas, dup care a supus-o la diverse perversiuni sexuale n acea poziie extrem de nefireasc. Dup ce i-a satisfcut instinctele sexuale bolnave, ns, a mai vrut ceva de la ea. Aa c a umplut un cazan cu ap, apoi a cobort-o n mica piscin, cu capul n jos. nti a meninut-o aa vreme de zece secunde, dup care a scos -o i a introdus-o din nou, dar de data asta a lsat-o acolo ceva mai mult, adic douzeci de secunde. A simit o plcere vecin cu nebunia observndu-i zvrcolirile spasmodice n timp ce o inea cu capul n ap, apoi respiraia lacom, n momentele n care o elibera de suferin. Parc i vedea i acum lacrimile cnd fata i cerise ndurare. , S v-o prezint pe noua voastr coleg! Fetelor, iat -o pe Kim ! n cteva zile, timp n care m voi ocupa numai i numai de ea, v va ine companie pentru venicie. Deocamdat, mai am puin de lucrat la nfiarea ei, care, nu-i aa, trebuie s fie absolut impecabil ! Apropo, cred c v-a ntrecut pe amndou la capitolul satisfacie sexual ! ntr-adevr, Kim Lassell i provocase o plcere extrem n timpul acelei partide de sex cu sodomie... Se cunotea c era prostituat ! Era tare ! Dar i mai tare a fost dup aceea cnd, n loc s-i dea drumul s plece, el a scos bisturiul i a nceput s-o jupoaie de vie. Bineneles c fata nu s-a mai putut mpotrivi. A fost cu adevrat deosebit ! Dar, dac nu m pricepeam la chestiile astea, n -am fi avut parte de aceeai distracie mpreun, nu-i aa, Kim? arunc el, privind spre ceea ce rmsese din proaspta sa victim. Cu siguran c un tip nepriceput ar fi belit-o mult mai repede. El, ns, se abinuse s-o fac, n ciuda excitrii pe care negresa i-o provocase nc din primele clipe cnd se aflase n intimitatea ei. De fiecare dat cnd Kim leinase, el se oprise din ceea ce fcea, o ateptase s-i revin i abia apoi i continuase treaba. Dar, aa cum obinuia el s spun mai mereu, ntotdeauna exista loc de mai bine...

Capitolul II
Enervat la culme, Eric Black apuc o pern i o arunc n direcia telefonului, care se ncpna s sune insistent. n cele din urm, dup ce i ddu seama c nu avea ncotro, rspunse cu glas schimbat, imitnd robotul telefonic la care visase mereu, dar pe care nu-l avusese niciodat: Ai apelat numrul de telefon al lui Eric Black. Pentru moment nu sunt disponibil. V rog s lsai m esajul dumneavoastr dup semnal... Eric, sunt eu, Jane, nefericita ta partener... Las prosteala i vino imediat la secie! Este o urgen. Pa! Nebgnd de seam c tnra sa coleg de suferin pusese deja receptorul n furc, detectivul i rspunse: Bine, dar este 6.45 dimineaa ! Ai nnebunit de suni la ora asta... ? Brbatul se mbrc degrab i, dup mai puin de o jumtate de or, i fcea apariia n biroul su. Jane l atepta, nerbdtoare. Ai cam ntrziat, tinere ! efu' ne ateapt deja de mai bine de douzeci de minute. O.K.! O.K., am bgat la cap. Care-i problema? Eric, Jane, la mine! Fuga mar! se auzi din ncperea alturat vocea inconfundabil a cpitanului Corky West. Amndoi intrar n cea mai mare vitez n biroul superio rului lor. West i lu tare de cum ddu cu ochii de ei: Bag de seam c tragei la aghioase, v distrai prin baruri i cafenele, n timp ce primarul m preseaz s rezolvm cazul dispariiilor acelor fete ! Poate c avei unele probleme cu inerea de minte, dar s-au fcut deja dou luni de cnd a fost reclamat dispariia Laurei Viiliers, dup care au mai aprut trei nume: Pamela Masterson, Kim Lassell i Alicia Hoover. n plus, alt belea! Chiar n noaptea asta am fost sesizai n legtur cu dispariia Dariei Highsmith, fiica viceprimarului nostru. Aa c pune-i-v fundurile la btaie i rezolvai toat trenie asta n cel mai scurt timp, altminteri...

- efu', dar am ntrebat n stnga i-n dreapta i nu am dat de nici o urm. Se pare c nimeni n-a vzut i n-a auzit nimic. Este ceva straniu la mijloc i nici mcar nu am reuit s stabilim o ct de mic legtur ntre fetele disprute, spuse Eric. Aa e, efu'! ntri Jane. Prima, franuzoaica Laura Viiliers, era brunet, de profesie arhitect, iar a doua, Pamela Masterson, era blond i fusese asistent medical. n vreme ce negresa Kim Lassell, dup cum bine tim, a fost prostituat, deci se deosebete net de toate celelalte. Au mai rmas Alicia Hoover, rocat, de profesie secretar i Daria, f iica viceprimarului... Care era aten i studia la Universitatea Yale, . complet West acest tablou pestri. n afar de faptul c toate victimele sunt de sex feminin, nu se poate stabili nici o legtur evident ntre ele. Dac m gndesc bine, i Jane este femeie, deci n-ar fi exclus s dispar i ea..., fcu Eric o glum macabr. Mai bine disprei amndoi din biroul meu i s v ntoarcei cu rezultate palpabile ct ai zice pete ! Ie-o tie cpitanul. Jane i Eric se npustir la u. O asemenea scen era ct se poate de obinuit n biroul comandantului diviziei Cazuri Speciale" a D.P.L.A. Aceast secie se ocupa de cazurile cele mai dificile pe care, n mod normal, ar fi trebuit s le preia FBI ul. Dar poliitii din L.A. erau din cale afar de mndri, aa c, la un moment dat, nfiinaser divizia cu pricina pentru a scpa de amestecul nedorit al federalilor. Jane, ce-ar fi s l caui pe viceprimarul Ernest Highsmith ? Poate c vei afla ceva interesant de la el. Eu m duc s discut puin cu eful ultimei disprute, Alicia Hoover. Ne ntlnim la prnz la Monica's. O.K. ? o ntreb Eric. Nu cred c e o idee bun. M refer la ntreve derea mea cu Highsmith. la gndete-te cum a putea s-l abordez, avnd n vedere problemele pe care divizia noastr le-a avut n trecut cu el... Mai bine gsim o alt cale de a afla amnunte despre dispariia fiic-sii.

 Uii un lucru destul de semnificativ, scumpo! Noi doar l -am bnuit la un moment dat c ar fi fost informatorul unor mafioi, dar n-am avut n definitiv nici o dovad n acest sens. Iar omul nu ne-a reproat nimic atunci. De ce-ar face-o acum ? Mai bine las-o moart ! Ne vedem mai trziu la cafenea. Eric Black fcea referire la cazul Ursoaicei ucigae", n care partenera lui era ct pe-aci s-o ncurce ru de tot, fiind drogat i sechestrat de nite mafioi provenii din Romnia. Cei doi Miron, tat i fiu, fuseser informai de viceprimarul Los Angeles-ului n legtur cu adevrata identitate a detectivilor, deoarece acetia lucraser sub acoperire. Informatorului nu-i reproase nimeni nimic, datorit naltei poziii pe care o ocupa n administraia metropolei, ns poliitii nu-l aveau la inim atunci. Fie ca tine de data asta ! Dar mi eti dator cu o cinste... Bine, vd c n-am ncotro! Eric i aprinse o igaret Camei fr filtru, cznd pe gnduri. Oare ce legtur putea s existe ntre aceste femei care dispruser ? Admind c exista vreuna... , Frmntai de tot felul de gnduri, cei doi detectivi se ntlnir chiar n faa localului Monica's, apoi intrar, se aezar la masa lor obinuit i comandar cte o cafea. De cnd lucrau mpreun aleseser de comun acord acest bar, pe care-l transformaser ntr-un fel de cartier general secret, ce le servea atunci cnd aveau nevoie de linite i discreie. Ba mai mult, n stabilimentul patronului Jimmy H. i puteau astmpra deseori foamea sau puteau lua cte una mic" pentru punerea sngelui n circulaie. Tot aici serbau i rezolvarea cazurilor complicate cu care se confruntau n viaa de zi cu zi. Eric i aprinse tacticos o nou igaret din marca sa preferat. Ai aflat ceva nou ? i ntreb el partenera. Nu mare lucru. Daria Hlghsmith fusese n va can i tocmai se ntorsese acas nainte de a disprea fr urm. Se pare c are o prieten foarte bun, o anume Emma White, fosta ei

coleg de liceu. Poate voi afla ceva de la aceasta din urm. Dar tu ce nouti ai ? Am stat de vorb cu eful Aliciei, directorul unei companii respectate, care se pare c a avut o relaie cu tnra sa secretar. Adic i-o trgea din cnd n cnd. Cam att. Mai departe cred c nu avea sens s sap, aa c m -am cam mpotmolit... Nu ne rmne dect s o cutm pe domnioara White. Poate c ne va spune ceva care s netereseze. Sau poate c avem noroc s dm peste neva care s o fi recunoscut pe una dintre fete. Doar le-am rspndit fotografiile n tot L.A-ul, fiind prezente n mai toate ziarele. S sperm c iese ceva de aici. Eric tocmai i aprindea o nou igaret Camei fr filtru cnd i auzi telefonul sunnd. De cnd cu telefonia celular, nu mai avea linite. La nceput trebuise s se obinuiasc cu pager-ul - ceea ce se ntmplase destul de greu -, iar acum o nou invenie a tehnicii i complica viaa n mod nefericit. Pe de alt parte, totui, nu putea s nu recunoasc n sinea lui c mobilul l scosese de mai multe ori din situaii destul de delicate. Frmntat de asemenea gnduri, detectivul aciona tasta care permitea intrarea n legtur cu persoana de la cellalt capt al firului invizibil. Da, domnule cpitan, rspunse el. Jane este chiar alturi de mine n acest moment. Da, plecm imediat. Dup ce nchise aparatul, i se adres coechipie-i sale: Se pare c avem, totui, un dram de noroc, buie s ajungem pe Malcolm Avenue pentru a ne ntlni cu cineva care, zice-se, ar avea s furnizeze unele informaii. Cei doi i achitar cafelele, dup care se ridicar de la mas i prsir localul n mare grab. Ajunser la adresa indicat de cpitan ct ai zice pete. Era vorba despre un bar n faa cruia trona o reclam impresionant la o renumit marc de .igri. Jne se aez la una dintre mese, n timp ce Eric se ndrept ctre bar.

 Detectiv Eric Black, D.P.L.A., se prezent el barmanului. Cunoatei un domn care se numete Nicholas Burke ? Trebuia s ne ntlnim chiar aici cu el. ntr-adevr, domnule, rspunse cel din spatele tejghelei, apoi art cu degetul spre o mas aflat ntr-un col. Un tnr cu prul aten, care privea absent Io televizorul din faa sa, tocmai i strivea mucul igri ntr-o scrumier plin pn la refuz. Apoi se ridic S tot fi avut vreo 25 -27 de ani, fiind nalt, cu c statur atletic i o pereche de ochelari elegani .care i confereau un aer de intelectual. Cu toate acestea, era mbrcat destul de neglijent. O pereche de pantaloni de tergal gri, destul de ifonai, i un tri co u galben aproape curat te fceau s crezi c ai de -a face cu un student ce locuia n cmin i nu mai fusese de mult timp pe-acas. Prea c atepta pe cineva, nerbdtor. Eric i fcu un semn discret lui Jane, apoi poliitii se ndreptar spre colul n care se afla tnrul n cauz. Domnul Nicholas Burke ? ntreb Black, ceea ce -l fcu pe brbat s-i ntoarc privirea ctre el. V pot ajuta cu ceva ? rosti la rndul su cel interpelat. Suntem detectivii Eric Black i Jane Heron, de la D.P.L.A., divizia Cazuri Speciale". Am fost informai c trebuie s ne ntlnim aici cu dumneavoastr. Da, desigur. Luai loc/v rog! i invit el pe poliiti s i se alture la mas. M numesc Nicholas Burke i lucrez la McDonald's. Ieri am vzut n ziar fotografia Dariei Highsmith i m-am decis dendat s vorbesc cu cineva de la dumneavoastr. De aceea v-am deranjat. Sper s v fie de folos ceea ce am de povestit! V ascultm cu cea mai mare atenie, domnule, i spuse Eric. i v-am fi recunosctori dac nu ai omite nici cel mai mic detaliu. Cci pn i cel mai nensemnat amnunt s-ar putea dovedi folositor n ceea ce privete ancheta noastr. Am cunoscut-o pe Daria n urm cu doi ani, ncepu Burke. Cnd am zrit-o pentru prima oar, am simit c mi se taie

respiraia. Nu mai eram n stare s scot nici cel mai mic sunet. M-am ndrgostit fulgertor de ea, ceea ce nu era deloc de mirare, avnd n vedere frumuseea ei rpitoare. La puin timp dup ce am ntlnit-o, am devenit prieteni, dar ceva n sinea mea mi spunea c nu m iubea cu adevrat, c eram o simpl distracie pentru ea. De cte ori ieeam mpreuTi, fcea tot posibilul pentru a-mi trezi gelozia. S neleg c erai amani? interveni Jane. Dar, de fapt, ce legtur au toate acestea cu dispariia ei recent ? Exist o legtur, ntr-adevr, aa cum vei constata imediat. Ne-am ntlnit din nou dup vacana ei, la ntoarcerea n Los Angeles. Dar n zilele urmtoare a nceput s m evite. Primul meu gnd a fost c avea pe altcineva, ceea ce m -a fcu: s-mi pierd minile. n cele din urm, m-am hotri s-o urmresc. Aici Nicholas se opri brusc i scoase un oftat prelung. - Domnule Burke, l ncuraja Eric, v rog s continuai ! nelegem foarte bine prin ce trecei. Mulumesc, domnule detectiv, dar nu avei cum s pricepei ce se ntmpl cu mine. Ultima oar cnd am vzut -o pe Daria a fost acum dou seri. Tocmai ieise dintr-un magazin de mbrcminte, mpreun cu prietena ei cea mai bun, Emma. Din cte am putut observa, fcuser destul de multe cumprturi. Eu le priveam de peste drum. M aflam n maina mea i rmsesem ca paralizat. Nu tiam ce s fac: s cobor i s ncerc s-i vorbesc sau s stau locului i s-o urmresc n continuare? n final, am ales cea de-a doua variant. Fetele s-au ndreptat spre autoturismul cu care veniser, i-au ncrcat bagajele, apoi au plecat, e -am urmrit pn n dreptul hotelului Red Castle. colo, Daria a cobort din main i a intrat n imobil. Am ateptat n faa hotelului ei pn a doua zi, la ora 7.00 a.m., ns nu am vzut -o ieind de acolo. n cele din urm, cu prere de ru, a trebuit s plec pentru c ncepeam lucrul. Dac se dovedete c Daria a pit ceva, nseamn c nenorocirea s-a petrecut la hotelul Red

Castle. I Domnule Burke, spuse Jane, se nelege c trebuie v prezentai la secie pentru a da o declaraie complet n legtur cu toate acestea. Apropo, avei cumva habar unde o putem gsi pe prietena Dariei ? Pe Emma? Bineneles. Numele ei complet este Emma White i locuiete pe Rochester Avenue, la numrul 231. Iar declaraia o pot da oricnd dorii. Dac vrei, v-o dau i acum. Nu este nici o grab. V ateptm mine de diminea! ntrebai de mine sau de detectivul Black. La revedere! Poliitii se ridicar de la masa tnrului i ieir din bar. Ce crezi, Eric, l ntreb Jane, oare tipul are vreun amestec n dispariia fetei ? Prerea mea este c el e vinovatul. S -ar putea s-i fi fcut ru din gelozie. Doar tii c acest sentiment reprobabil poate provoca drame dintre cele mai cumplite... Ce-ai pit? Nu vezi c nu mai judeci ca lumea? ripost partenerul ei, enervat. l acuzi pe bietul om, fr a avea nici un suport real pentru afirmaiile pe care le faci! Ateapt nti s vorbim cu Emma White, apoi poi ajunge la ce concluzii vrei tu ! Prerea mea, dac ai chef s-o afli, este c aces tnr n-are nici n clin nici n mnec cu disparii. Dariei. Pur i simplu, este ndrgostit lulea de ea i-att! Ce s spun, vorbete psihologul din tine! nu se ls Jane mai prejos cu tachinrile. Poi s spui absolut tot ce vrei. Dar nu uita c . nti a fost Adam i abia apoi Eva... Eti un nesuferit! Nu mai vorbesc cu tine n vecii vecilor! Oh, Doamne, mi-ai ndeplinit rugciunea cea mai fierbinte! S lucrez de-acum ncolo mpreun cu o femeie care s tac mlc... Te omor! Te ucid chiar acum i aici! Izbucni Jane, enervat la culme de data asta, > Eric tare ar mai fi vrut s adauge ceva, dar se rzgn di brusc cnd vzu faa roie a partenerei sale, care spumega de furie. Brbatul aborda o min extrem de serioas pre de cteva

secunde, ns, n cele din urm, nu se mai putu abine i izbucni ntr-un rs zgomotos. Tanara poliist i opri BMW -ul 525'n fata unei frumoase case cu etaj. apoi cobor din main si se iprop,e de ua de la intrare. Aceasta se deschise chiar n momentul n care ea se pregtea s apese pe butonul soneriei. O tnr drgla blond, cu prul tot numai inele, czndu-i pe umeri, i ochi albatri - o ntmpin cu un zmbet larg: Cutai pe cineva ? Sunt detectiv Heron, de la D.P.L.A, divizia Cazuri Speciale". O caut pe domnioara Emma White, i rspunse Jane protocolar. Eu sunt. Dar m cam grbesc acum. Tocmai m'pregt eam s ies n ora. Totui, ca s nu avei impresia c v refuz, spunei-mi cu ce v pot ajuta ! A dori unele informaii despre o anumit domnioar Daria Highsmith. Am neles c suntei o foarte bun prieten a ei. Da desigur. Intrai, v rog! o invit tnra. i m scuzai c v-am inut la u. Jane trecu pragul casei i fu condus n camera de zi, unde lu loc pe o canapea de piele extrem de confortabil. Nu prea cred c cei de la Protecia Animalelor ar fi de acord cu gusturile dumneavoastr n materie de mobilier..., spuse deodat poliista i ncepu s rd. Ochii celor dou femei se ntlnir pentru o clip, ca i cnd ntre ele s-ar fi stabilit deja o anumit legti legtur. n cele din urm, Emma ncet s mai priveasc int la interlocutoarea sa i o ntreb: neleg c vizita dumneavoastr are legtur cu Daria. De fapt, ce sperai s aflai de la mine? Avei dreptate, domnioar White. Este vorba despre fiica viceprimarului Highsmith. Din informaiile pe care le deinem pn n prezent, rezult c suntei ultima persoan care a vzut-o, nainte de dispariia ei, desigur. V-a ruga s-mi descriei cu lux de amnunte aceast ntlnire avut cu Daria.

 Nu s-a petrecut nimic deosebit, v asigur. A fost o zi ca oricare alta. Am colindat mpreun magazinele, ca de obicei, i am cumprat o mulime de nimicuri. Apoi, pentru c era nc destul de devreme ca s ne ntoarcem acas, ne -am cuibrit ntr-un local, unde am but cte o cafea i am stat la o uet. Emma se opri din povestit pentru a-i aprinde o igaret Camei Lights. Trase cu sete din ea i, fr a se sinchisi de nerbdarea vizitatoarei ei, ncepu s se joace cu fumul, fcnd rotocoale i urmrindu-le atent cu privirea. La un moment dat, spuse: Daria m-a rugat apoi s-o las n faa hotelului Red Castle, unde mi-a spus - auzeam asta pentru prima dat n acea dup-amiaz - c urma s se ntlneasc cu un brbat. Nu a vrut s-mi divulge numele acestuia i, de altfel, nu prea deloc dornic s zboveasc asupra acestui subiect, dei s-a ludat mereu cu faptul c suntem cele mai apropiate prietene din lume. A spus, ns, c mi va povesti dup aceea despre ce este vorba. Asta e tot! Suntei sigur c nu a menionat nimic despre individul respectiv? Dac este sau nu cstorit ori dac lucreaz undeva anume? o ntreb Jane, decepionat. Aa cum v-am spus, n afar de faptul c mi-a cerut s-o las n faa acelui hotel, mrturisindu-mi c se va ntlni acolo cu un tip, nu tiu nimic. V mulumesc pentru informaie i v rog s m scuzai dac v-am deranjat. n cazul n care v mai amintii ceva ori aflai nouti, sunai-m la acest numr. Zicnd acestea, poliista se ridic de pe canapea, i ntinse cartea sa de vizit, pe care era trecut i telefonul lui Eric, i prsi ncperea. n cele din urm, Daria Highsmith reui s deschid ochii, ns o cumplit durere de cap o fcu s-i nchid la loc imediat. Scoase un geamt prelung i ncerc s-i aminteasc motivele pentru care se simea att de ru. Tmplele i vjiau, iar n urechi simea n permanen o presiune ce o fcea s

aib ameeli. Mai nti se gndi c era un copil i c s -a ascuns n pivni, ca s nu poat fi gsit de mama ei. Apoi, ncet-ncet, reveni n actualitate. Era student i se ncurcase cu un tip destul de artos dup gusturile ei. La un moment dat i se rupsese filmul; acest gnd o fcu s fie din ce n ce mai ngrijorat. De fapt, ce cuta ea acolo, n acel loc complet necunoscut? Prea c, orice ar fi fcut, mintea nu o prea ajuta. Nu reuea s-i adune gndurile, ceea "e era un lucru neobinuit pentru ea. Mai ales din ricina acelei dureri ngrozitoare, provocat parc de o partid de box care se ducea ntre restul lumii i capul ei... Dup un timp, ns, se simi ceva mai bine i avu o nou tentativ de a reface filmul evenimentelor din ultima vreme. De data asta, ncercarea ei fu ncununat de succes. i aminti c se desprise de Emma n faa acejui hotel i, dup ce i luase rmas bun de la ea, intrase n restaurant. Mud o atepta la una dintre mese. Au but mpreun cte un pahar de ampanie Gordon Rouge", au discutat despre ale lor, apoi au urcat n camera lui. Acolo, ntr-o frapier elegant. i atepta o alt sticl de ampanie, rece ca gheaa. Fr nici un cuvnt, brbatul o destupase cu zgomot i umpluse dou cupe dinainte pregtite. nc un pahar, drag ? o ntrebase el, apoi o invitase s bea. Ea i dduse pe gt dintr-o nghiitur, simind cum o melodie n surdin ncepea s-o nvluie n-cet-ncet. Se apropiaser unul de cellalt, apoi, fr alte preparative, se luaser n brae i se legnaser nlnuii pe ritmuri de blues. Ca ntr-un vis, buzele li se apropiaser, iar el, purtat de pasiune i mboldi' de aburii ampaniei, prinsese curaj i o mngiase uor pe fund. Te vreau, Mud! zisese ea, excitat din ca-le-afar. Vino! adugase imediat, trgndu-l apoi de centur spre un taburet foarte jos. Se aezase pe acesta i'ncepuse s-i descheie cureaua cu febrilitate. Apoi i lsase pantalonii n vine, procednd la fel i

cu slipul. La vederea organului su aflat n stare de semierecie, fiica vicepri-marului nu se putuse abine s nu exclame cu ncntare: Oh, da1 ce mare e! dup care ncepuse s i-l maseze alene, sporind satisfacia brbatului. Nu te grbi, iubito! Avem tot timpul din lume, i rspunsese el. Daria ar fi vrut ntr-adevr s mai zboveasc puin, ns mna sa, care alinta acum monstruosul penis, refuza s -i dea ascultare. Mai ales c organul lui cpta n mod vizibil noi proporii de la o clip la alta. Cu un zmbet care dezvluia fr nici o urm de ndoial plcerea resimit de ea, Daria i scosese chiloeii minusculi, continundu-i totodat activitatea cu contiinciozitate. n momentul n care i strecurase o mn ntre picioare i constatase c era complet ud, scosese un scncet de plcere i i deschisese gura. i ls capul pe spate, nchise ochii i se gndi cu poft la voluptatea din care avea s guste n curnd, ca dintr-o cup de cristal plin cu fericire. Aflat n picioare, brbatul i urmrea ncntat micrile nainte i napoi ale capului, innd-o cu o mn de ceaf pentru a o ajuta s-i coordoneze ritmul cu zvcniturile lui din mijloc. Dar acest procedeu nu durase prea mult timp. La un moment dat, ngenunchease, i introdusese minile ntre coapsele tinerei, le deprta una de cealalt i fcuse loc mdularului su gigantic n intrarea ei secret". Dup aceea ncepuse s mping cu toat fora de care dispunea. Datorit lubrefierii organelor lor sexuale, Mud reuse s intre pn la capt dintr-o singur penetrare, ceea ce o fcuse pe Daria s dea ochii peste cap, extaziat. Apoi i ncepuse atacurile, cu aceea ndrjire de care dduse dovad i pn atunci. Micrile brbatului o fceau pe Daria s geam n aceeai caden. Cu maxilarele ncletate, el o prinsese de fese i se ridicase n picioare cu ea cu tot, fr ns a se retrage nici

mcar un centimetri Fcuse civa pai pn la cel mai apropiat perete, proptind-o pe fat de acesta, i continuase s fac amor cu ea. Dei era evident c transpira din abunden, se ncpna s se mite din ce n ce mai repede. Daria i scoase la iveal ambii sni din bluza decoltat pe care o purta i, simind cum o mole-eal necunoscut i inunda mintea n acea clip, ncepuse s-i ntoarc frumosul cap ntr-o parte i-n alta. El i nfipsese dinii destul de tare n sfrcurile ei, ns durerea resimit de partenera sa era, de fapt, un sentiment foarte confuz, care se nvecina acum cu extazul. Aa nct fata se lsase prad tuturor acestor simiri nemantlnite. Bolborosind cuvinte fr de neles, tnra simise cum pntecele i lua foc i juisase, gemnd ndelung de plcere. Tririle ei fuseser ca un semnal pentru Mud. Cu ultimele sale fore, acesta i mpinse ca un bezmetic mdularul n mruntaiele partenerei sale de amor, ncntat de faptul c ea continua s fie bine proptit de zid. Apoi ejaculase cu un prelung mrit de satisfacie, inndu-i un sfrc n gur i mucnd din el cu destul putere. Cnd el i dduse drumul n sfrit, extrgndu -se din ea, Daria se scursese pe podea, adormind ntr-o poziie ct se poate de neobinuit, cu fusta ridicat deasupra taliei i cu snii complet ieii n afara bluzei. n timp ce-i amintea acum de toate acestea, o trecur toate apele de emoie, parc retrind acele clipe minunate. De mult vreme nu mai avusese parte de un asemenea exemplar" deasupra ei, iar Daria nu era nici pe departe ceea ce s-ar putea numi o fat cuminte... Dar oare unde m aflu ? se ntreb fata nedumerit. Ce s-a ntmplat cu mine ntre timp ? n cele din urm, i deschise ochii i simi cum, ncet -ncet, nelinitea i se transforma n groaz. n ncperea n care se afla era ntuneric bezn i nu se distingea nici un zgomot. n plus, un puternic miros de mucegai i nepa nrile.

Biata de ea vru s strige dup ajutor, dar nu putu s scoat nici un sunet. Ultimul sentiment pe care l ncerc nainte de a leina fu acela c nu va scpa vie i nevtmat de acolo. Era ngrozit de situaia n care se afla, ns contiina ei se ncpna s nu accepte adevrul, gsind n acest tertip o metod de autoaprare mpotriva fatalitii. Nici mcar nu realizase c se afla n pielea goal, talia ei fiind captiv ntr-un lan al crui capt era bine nfipt n perete. Corky West discuta aprins cu directorul departamentului, Larry Tillman, cnd Eric i Jahe i fcur apariia n biroul su. Domnule director, domnule cpitan, am sosit! spuse detectivul. Avei ceva nouti? ntreb Tillman, intrnd direct n subiectul care i interesa pe toi. Au trecut deja 48 de ore de cnd fiica viceprimarului Highsmith a disprut fr urm. Din pcate, nu prea. Tot ceea ce am aflat este c a fost vzut pentru ultima oar n incinta hotelului Red Castle. Este vorba despre cldirea aceea care seamn perfect cu un castel din secolul al XVII-lea. Tillman i West ddur din cap, n semn c tiau foarte bine la ce hotel se referea subalternul lor. Black i continu expunerea: Daria Highsmith urma s se ntlneasc acolo cu un brbat a crui identitate nc nu am reuit s-o stabilim. tim doar c n acelai loc a disprut i franuzoaica Laura Villiers. Cu aceast ocazie, iat, cred c avem prima legtur ntre dispariii. Nu m-ar mira deloc s aflm c i celelalte fete au fost vzute n zon la un moment dat. Chiar astzi ne vom duce la hotel i vom arta fotografiile lor tuturor angajailor de acolo. Deocamdat, cred c asta este singura soluie pe care o avem, ncheie el cu un gest teatral, dup care i puse ntre buze o igaret Camei fr filtru, ezitnd s o aprind. Mi se pare un lucru destul de problematic, i arunc West. Totui, este un nceput i, aa cum bine ai spus, nu cred c avem prea multe alternative la ora actual. Acest caz trebuie rezolvat ct mai repede. Doar tii c, din cauza implicrii

numelui lui Highsmith, se exercit mari presiuni asupra departamentului nostru. i mai las naibii igara aia odat! Asta i repet i eu mereu, interveni Jane. Dar, din pcate, tiu c mai bine i-ar Jia o mn dect s se lase de fumat... Ce s spun ! se apr Eric. Gata cu gargara i trecei la treab! S nu v mai aud! Noi nu ne mai vedem capul de treburi, iar vou v arde de glume... Disprei de aici! i goni cpitanul, pe jumtate amuzat, pe jumtate enervat din pricina cazului cruia nu-i puteau da nc de capt. Cei doi salutar ca n armat, apoi ieir din birou, rznd pe nfundate. Reuiser s-l scoat din pepeni pe eful lor, iar acest lucru devenise una 42 dintre micile plceri pe care i le puteau permite la locul de munc. ntr-un trziu, Daria i reveni n simiri. De data asta o dureau ochii, din pricina unei lumini care parc o orbea. nc nu -i putea da seama ce se petrecea cu ea, cnd auzi o voce brbteasc plin de ironie: Bun dimineaa, iubito! Cafeaua i micul dejun te ateapt! Apoi brbatul izbucni ntr-un rs zgomotos i grotesc. Mud, tu eti ? Ce se ntmpl ? exclam fata cu un glas sugrumat de spaim. Dezleag-m, te rog ! Cu ce i-am greit de m-ai adus n halul sta ? ncheie ea, nemaiputndu -i reine lacrimile. Nu te nvinovi degeaba, ppuico, ns nu m pot abine s nu te includ n colecia mea de rariti ! Dar ngduie-mi si fac cunotin cu celelalte... piese ale acesteia. Fiara cu chip de om inea n mn un soi de colier metalic, format din dou buci. l prinse de gtul fetei, fcndu -l s se nchid cu un pcnit surd. Apoi l ata de un lan gros, cam ruginit, ce msura n jur de patru metri. Acesta, la rndul sri, se afla fixat de perete printr-un belciug puternic. n continuare, brbatul dezleg minile i picioarele prizonierei sale. Vino ncoa', s te prezint viitoarelor tale colege, i spuse el, apoi o trase cu putere spre un col al ncperii.

Daria privea mut de uimire cum individul pe care -l crezuse a fi prietenul ei aciona o u secret, n spatele creia, n cele din urm, zri patru fete... mpiate. Apuc s mai scoat un ipt ascuit, ca de fiar rnit, i czu fr cunotin pe pardoseala de piatr. Un Ford Scorpio opri chiar n faa hotelului Red Castle. Din el coborr Eric i Jane, grbii s afle dac vreunul dintre angajaii stabilimentului n cauz tia ceva n legtur cu vizita Dariei Highsmith n urm cu dou zile, ori dac le putea furniza vreo informaie despre celelalte disprute. Detectivii intrar n hotel i se ndreptar ctre recepioner. Dup ce se legitimar, i artar acestuia cinci fotografii. Tipul privi cu mare atenie pozele, apoi-spuse: Da, ntr-adevr, mi amintesc c am zrit aici aceste dou figuri. Prima dintre ele - i art spre-fotografia Laurei Villiers a fost clienta noastr n urm cu o lun i jumtate, poate dou. A disprut de aici fr s-i achite camera. Cealalt adug el indicnd poza Dariei Highsmith - a aprut la noi acum vreo dou zile. A ntrebat dac aveam un mesaj pentru cineva pe nume Daria, l-am nmnat un plic, dup care am vzut-o ndreptndu-se ctre restaurant. V amintii de persoana care i-a lsat acel plic? l ntreb poliista cu speran n glas. Ne-ar ajuta enorm dac am reui s aflm despre cine este vorba! Nu prea. M tem c a nceput s m cam lase memoria n ultima vreme... ine aici, interveni Eric, ntinzndu-i o bancnot nou-nou de 20 de dolari. Asta ar trebui s fie suficient pentru a te face s-i recapei memoria... Reacionnd prompt, recepionerul lu banii i se schimb la fa. Ce chestie, dom'le! Cred c tocmai mi-am amintit. Era un rocker. Avea prul lung i negru, o musta stufoas, ochi albatri, o statur atletic i s tot fi avut... La naiba, aa cum se mbrac tia n ziua de azi, abia dac-i poi da seama de sexul lor! Darmite s-mi amintesc ci ani avea!

. Ne-ai putea spune dac este acelai individ cu care s -a ntlnit fata la restaurant? l ntreb Jane. Asta n-am de unde s tiu. Dar ai putea s-l ntrebai pe Jim, eful de sal. A fost de serviciu n seara cu pricina i acum e tot acolo. Detectivii i mulumir interlocutorului lor pentru ajutorul de pre pe care l primiser, apoi intrar n local. Aici ddur imediat peste Jirh, care urla de mama focului n stnga i n dreapta la subalternii si, vizibil nemulumit de modul n care acetia i ndeplineau atribuiile. Ei, voi de-acolo, micai-v fundurile la masa numrul nou ! Bieii oameni ateapt de mult s fie servii. i altcineva s dea fuga la masa numrul trei! Nu vedei c trebuie debarasat ? Parc ar fi eful nostru, remarc Eric, zmbind. Da, numai c i lipsete burta, intr Jane n joc. Cnd se apropiar de cel care ddea ordine chelnerilor, poliistul l aborda: Dumneavoastr suntei Jim ? Depinde cine ntreab! rspunse acesta. Poliia! arunc tnra femeie, dup care interlocutorul ei se schimb brusc la fa. Da, chiar el n persoan, confirm eful de sal. Da' n -am fcut absolut nimic ru, m jur! Linitii-v, n-am venit aici dect pentru a v ruga s ne ajutai cu cteva informaii despre aceast domnioar! spuse Eric, mpingndu-i sub nas fotografia frumoasei Daria Highsmith. Bietului om i veni inima la loc, convingndu-se c detectivii naveau nimic cu el. Tonul su deveni brusc extrem de ndatoritor: Cu cea mai mare plcere, domnilor detectivi! Am vzut -o pe fata asta aici acum trei... nu, acum dou zile, cci atunci am fost de serviciu. Chiar eu am condus-o la masa la care o atepta domnul acela plin de bani. Se vedea asta dup ceea ce consumase pn atunci. Era foarte larg la pung. Numai

pentru c am dus-o pe fat la masa lui mi-a strecurat o bancnot de douzeci. Bine, bine. Poate tii cum se numea individul, interveni detectivul pentru a-l aduce pe Jim la ceea ce i interesa, anume identitatea suspectului. El mi-a spus s-i zic domnu' Robson", dar bineneles c nu l chema aa. Am observat c, de fiecare dat cnd m adresam lui n felul sta, trecea un timp pn^cnd se sinchisea s-mi rspund. Vrei s vi-l descriu ? - Dup ce i se fcu semn c da, eful de sal i continu tirada: Avea n jur de 40 de ani, purta o barb frumos ngrijit, prul aten tuns gen Alain Delon... tii, eu sunt unul dintre cei mai mari fani ai celebrului actor francez... Poliistul i curm dizertaia cu o privire tioas, aa c Jim reveni imediat la punctul fierbinte care-i interesa pe oamenii legii: ... Avea ochii albatri i o privire foarte dur, rece. Uitndu m la el, am avut senzaia c putea vedea prin mine. Era nalt, bine fcut i mbrcat dup ultima mod. Ce mai ncoace i ncolo, era genul de om dup care se dau n vnt toate femeile, mai ales c avea i bani! Cam la vreo jumtate de or de cnd o condusesem pe fata asta la masa lui, a urcat mpreun cu ea ntr-o camer din hotelul nostru. Din pcate, nu tiu ce numr avea camera. Sper c v-am fost de folos! Dorii i altceva de la mine? Da, vrem s v mai artm patru fotografii, . zise Eric, ntinzndu-i sub nas restul de poze. Am vzut-o pe domnioara asta... i pe asta... Bine, dar... le-am vzut pe toate! rmase brbatul uimit "de faptul c recunotea toate acele figuri drglae. Domnule Jim, i se adres Jane, cred c cel mai bine ar fi s ne nsoeti la secie i s dai o declaraie complet. S-ar putea s ne ajui mai mult decf speram. Urmeaz-ne, te rog ! Ieir tustrei pe ua hotelului i se ndreptar spre Fordul Scorpio al detectivului, apoi maina demar n tromb.

nc buimac, Daria auzi nite pai care se ndeprtau i trntitul unei ui. Cnd fcu ochi, observ n faa ei o farfurie de sup i un pahar cu ap. Abia atunci realiz ct i era de foame. De fapt, aceast senzaie acut n-o mir ctui de puin, avnd n vedere c nu-i amintea de cnd nu mai pusese nimic n gur. ncepu s mnnce cu lcomie i, dup ce isprvi, ddu pe gt ntregul coninut al paharului. " Dup acest aa -zis dejun, se aez cu spatele lipit de perete i rosti printre sughiuri de plns: Doamne, ajut-m, Dumnezeule, cci nu tiu dac mai am putere s rezist! ntre timp, brbatul pe care ea l numise ceva mai devreme Mud" o privea din camera alturat, folo-sindu-se de o gaur secret practicat n perete. Acesta i urmrise cu mare atenie prizoniera nfulecnd cu poft din prnzul su frugal, iar acum rdea pe nfundate auzind-o cum cerea ndurare Celui-De-Sus. Nimeni i nimic nu-i mai poate veni n ajutor n clipa asta, scumpa mea ! rosti el ca pentru sine. nc nu' m -am hotrt cum o s termin cu tine, dar cre-de-m c ai nceput s devii de-a dreptul interesant ! Poate c am s te las s mori de foame sau de sete, nu tiu. Ba nu, c astfel o s te ureti ca naiba riti s-mi strici colecia. Va trebui s mai rumeg puin i s gsesc o alt metod mai bun. Ceva demn de tine... Aa nct s nu-i distrug frumusee de piele...

*
Eric parcurgea pentru a treia oar consecutiv declaraia dat de Jim Stern, eful de sal de la restaurantul hotelului Red Castle. Tipul povestise cum le vzuse pe toate cele cinci tinere disprute, rezultnd c fiecare dintre ele fusese nsoit de altcineva n localul cu pricina. Din pcate pentru ancheta desfurat de poliie, prea c nu exista nici un alt fir conductor n derularea evenimentelor. n afar de faptul c toate cinci luaser masa n restaurant la un moment dat, fetele nu aveau nimic n comun. Detectivul i

aprinse tacticos o alt igaret, dup care arunc la gunoi pachetul gol de Camei. Nici mcar igri nu mai am! pufni el nervos, apoi prsi biroul. Cnd iei din cldirea poliiei, constat c se nserase deja. Se ndrept spre prima tutungerie pe care o ntlni n cale i i cumpr dou pachete din nicotina sa cea de toate zilele. Dup ce i mai aprinse o igar, se hotr s fac o scurt plimbare. Se strecura ngndurat prin mulimea de trectori cnd, fr s vrea, privirea i fu atras de un afi luminos din faa unui local, care anuna c Bobby, omul-orchestr", concerta acolo chiar n acea sear. Ca la un fcut, detectivul ncepu s fredoneze cu aproximaie binecunoscuta melodie Don't worry, be happy!". Brusc, trase un chiot de bucurie i se pomeni alergnd napoi ctre sediul poliiei. Civa trectori rmaser locului, aruncndu -i cutturi destul de ciudate. Un btrn exclam, moralizator: Vedei ce fac drogurile din oameni ? L-am surprins cnd i aprindea o igar d'aia de-i ia minile ! Sracu' de el! ns Eric se ndeprtase suficient de mult pentru a nu mai auzi aceast ultim remarc. Acum se afla la o distan apreciabil de grupul de oameni care se strnsese n jurul btrnului, prnd c i mprtea ntrutotul opiniile. Detectivul intr ca o furtun n birou i prinse a urla ca un apucat: Jane ! Jane ! Am gsit! Jane, unde eti, pentru numele lui Dumnezeu! Colega sa alerg n direcia lui, privindu-l speriat. Dar nu apuc s scoat vreun sunet c se i simi luat pe sus. Partenerul ei o nfcase cu toat puterea, iar acum se nvrtea cu ea n brae, zbie rnd ct l inea gura: Am descoperit veriga de legtur ! Este vorba despre unul i acelai individ. Sunt ct se poate de sigur de asta!

 Potolete-te, c te plesnesc de nu te vezi! strig ea, revoltat. Las-m jos imediat, c de nu... vai de fundul tu! Eric se conform, dar nu nainte de a o strnge nc o dat, parc i mai tare, srutnd-o cu foc pe ambii obraji. Apoi i trase sufletul, i adun gndurile i ncepu s vorbeasc repede: Tocmai isprvisem de citit declaraia dat de Jim, cnd am constatat c rmsesem fr igri. Am ieit afar din sediu, m-am dus la tutungeria din col, apoi am-vzut afiul la cu Don't worry, be happy!". tii c Bobby are un concert aici. Din-tr-odat, pac! Am fcut legtura cu ochii albatri. Pricepi ? Jane rmase cu gura cscat urmrindu-l. Vorbise att de repede, nct srmana de ea abia dac reuise s prind jumtate dintre cuvintele sale. Tirada lui aducea cu o aduntur de vorbe lipsite de sens. Sincer s fie, nu nelesese absolut nimic. n cele din urm, i spuse pe un ton enervat: Dar calmeaz-te odat, omule, i exprim-te civilizat! Partenerul ei se opri brusc, i aprinse o nou igar i relu, metodic: Aadar, draga i scumpa mea coleg, lec-turam declaraia efului de sal de la restaurantul hotelului Red Castle cnd, vrnd s fumez, mi-am dat seama c nu mai aveam ce. Am ieit afar din secie ca s-mi iau un pachet de Camei i, vznd un afi mare lng mine, mi-am amintit de un interpret de culoare care obinuia s imite perfect sunetele a cinci instrumente. Atunci mi-a picat fisa ! Fetele pe care le cutm au fost rpite de unul i acelai individ. i anume cel cu care, ntr-o anumit zi fatidic din existena lor, au luat masa la acel restaurant de pomin. Eroare, iubitul i imposibilul meu partener! A fost vorba despre cinci tipi diferii i..*., spuse Jane, dar el n -o ls s-i duc ideea pn la capt. Gndete-te puin i f-o cu capul, nu cu altceva...! Toi suspecii ne-au fost descrii ca fiind solizi, bine fcui, avnd aproximativ aceeai nlime i aceeai culoare a ochilor. Din

cele relatate de Jim Stern, difer doar felul n care le sttea prul, uneori aprea o barb, alteori o musta, dar... Dac i pui la contribuie chestia aia pe care i place s-o numeti creier, o s fii surprins de rezultat, la gndete-te puin ce minuni pot fi obinute cu puin machiaj i cu recuzita de rigoare! n concluzie, convingerea mea este c avem de -a face cu un singur fpta, desigur mare maestru n arta disimulrii. Dei n-ai merita-o, sunt nevoit s recunosc c - la faza asta - eti un adevrat geniu ! spuse poliista dintr-o suflare. n sfrit, iat un punct de plecare pentru ancheta noastr! Acum, nu ne rmne dect s-l informm pe scumpul nostru ef n legtur cu descoperirea ta de zile mari. Dar, dac m gndesc bine, n-am rezolvat nc problema mobilului: ce l-a determinat pe acest individ s le rpeasc pe fete? Din cte tiu, nu a aprut nici o cerere de rscumprare n nici unul dintre cele cinci cazuri... Prerea mea este c avem de-a face cu un criminal, nu cu un rpitor, i-o trnti Eric. Varianta asta cade, iubitule! Dac ar fi fost vorba despre crime, ar fi existat i cadavre ! Nu, zu ? Ai impresia c, n cazul n care m -a hotr s te omor pe tine - ca s iau un exemplu absolut la ntmplare - ia lsa cadavrul oriunde, ca s-l gseasc oricine ? L-a arde sau l-a ascunde bine, astfel nct s nu poat fi descoperit n veci de nimeni... Te-a ngropa ct a putea de adnc sau poate c te-a vri n fundaia unei viitoare cldiri. Tipi cu idei dintr-astea exist pe toate drumurile dar, din fericire pentru noi, nu toi sunt .inteligeni i nu foarte muli dintre acetia i pun planurile n aplicare! n loc s stm aici i s sporovim, mai bine am ncerca s-i facem portre-tul-robot. Cine tie, poate c rezultatul ar fi peste ateptrile n oastre. Nu e exclus s constatm c seamn cu vreo persoan ale crei date le deinem n fiierele noastre, mai zise Eric, enervat c Jane i punea nc o dat judecata la ncercare. Apoi i aprinse nc o igar i iei din ncpere, urmat ndeaproape de colega sa.

Capitolul V
Reunii n biroul cpitanului, West, Tillman, Jane i Eric purtau discuii aprinse. Detectivul, uitnd unde se afla, i aprinse instinctiv o igar i sufl din greeal fumul n nasul colegei lui. Nu era pentru prima oar cnd se ntmpla aa ceva, n ciuda protestelor permanente ale partenerei lui. Din nea tenie, poliistul uita - din pcate destul de des - c nu toi cei din jurul lui erau fumtori, ori aveau intenia s se apuce de acest viciu duntor sntii. Fumul de igar care o nec o fcu pe Jane Heron s duc batista la gur, tuind violent. Eti absolut imposibil! Uneori am impresia c vrei s m ucizi! i iei ea din pepeni. Nici gnd! rspunse el. Caut doar s alung narii din ncpere... Simind c urma o nou disput ntre subalternii si preferai, West interveni: n loc s v tachinai ntruna, mai bine ne scutii de asta i v cstorii! Astfel ai avea tot timpul din lume s v certai acas, ntre cei patru perei ai cminului vostru conjugal! Interpelaii strmbar din nas, fiindu-le evident c eful lor i lua peste picior, dar rmaser absolut interzii cnd l auzir pe directorul Tillman adugnd: Da, ar fi o idee excelent, iar eu m-a oferi s v fiu na... Imagindu-i scena cu pricina, cpitanul izbucni ntr-un rs zgomotos. Eric i Jane i priveau superiorii ca doi pisoi plouai. Era pentru prima oar cnd se glumea astfel pe seama lor. De regul, ei erau cei care l luau n rs pe cpitan, dar acum West fusese mai spiritual i mai rapid. n plus, directorul i se alturase, dovedind un sim al ironiei pe care nu i -l bnuiser niciodat. Pentru a iei din acest clinei, detectivul se grbi s schimbe vorba, amintind despre ceea ce i interesa pe toi patru:

 Domnule cpitan, domnule director, am reuit s schim un portret al suspectului. Conform acestuia, l putem scoate n afara oricrei bnuieli pe tnrul Nicholas Burke, cel care ne -a furnizat primele informaii despre Daria Highsmith. Suntem mai mult ca siguri c el este doar foarte ndrgostit de fat, neavnd nici o legtur cu dispariia ei i cu att mai puin cu a celorlalte patru. Sperm c portre tu l-robot ne va ajuta s-l dibuim pe fpta. i vom ncerca s dm de urma lui ct mai repede. Poate c l-am fi gsit deja dac nu ne-ai fi chemat aici ca s glumii pe seama noastr ntr-un mod att de nedelicat!... zise Jane, vocea ei trdnd o oarecare iritare. Bun. Cnd reuii s-o facei, anunai-ne fr ntrziere! i nchise directorul gura pe un ton autoritar. Cei doi ieir fr s adauge^ nimic. Dup plecarea lor, West i Tillman i continuar discuia: Dar tiu c le-ai cam nchis pliscul subalternilor ti favorii! spuse cel din urm. A da orice s le vd nc o dat mutrele alea spsite! Lsai c nici cu dumneavoastr, directore, nu mi-e ruine! Auzii, s le fii na, ha! i ddu cpitanul replica, apoi efii ncepur s mustceasc, amuzai de situaia creat. Dar acest respira nu fu de lung durat. Directorul departamentului, Larry Tillman, i aduse brusc aminte c au un caz foarte greu de rezolvat i l aduse i pe Corky West cu picioarele pe pmnt: Hai mai bine s ne vedem de treburile noastre, nainte s fim destituii din funcii sau scoi la pensie pentru incompeten! Da, domnule director! Nu e nevoie s fii de acord cu mine, prietene, ci s finalizezi aceast anchet ct mai repede posibil. La asta m gndeam i eu, zise cpitanul mai mult pentru sine. De cealalt parte a uii, Eric i Jane se dondneau de zor, cnd se auzir strigai de o voce cunoscut:

 Hei, copii, da' nu v-am mai vzut feele de o grmad de vreme! Cel care li se adresase astfel nu era altul dect dr. Butch Harrison, supranumit de toat lumea Specialistul". i aceasta deoarece, dup ce terminase cursurile de medicin legal, se specializase n criminalistic, devenind un as n domeniu. Mai era celebru i pentru studiile lui de criminologie comparat, iar n computerul su de mare performan se ascundeau pn i cele mai nensemnate detalii despre toate cazurile de crim celebre nregistrate n ultimii zece ani. Nu o dat reuise s dea de urma criminalilor din Laboratorul su criminalistic, pe care-l transforma adesea n propria locuin. Nimic nu-l pasiona mai mult dect investigarea cadavrelor autopsiate sau a indiciilor materiale prelevate de la locul faptei. Salut, Butch! rspunser amndoi ntr-un glas. Ce mai faci, btrne ? Nu prea am poft de mncare n ultima vreme. i asta numai i numai din pricina voastr! Cum vine asta ? deveni Jane curioas. Pi, dac voi nu mi-ai mai adus nici un cadavru, nici o prob, nimic la care s muncesc i eu... Iar dac n -am de lucru, nu mnnc! Vorba vine! - adug legistul, ncercnd s arboreze un fel de surs care, ns, semna mai mult cu un rnjet macabru. i tii c eu am poft de mncare numai atunci cnd am n fa, pe masa de disecie, un cadavru proaspt asupra cruia m pot desfura n voie. Privelitea unui corp uman lipsit de via, cu cutia cranian deschis..., continu el, apoi prinse a rde cu poft vzndu-le feele oripilate. n continuare, i se adres poliistei: i, domnioar - vorba vine -, dac mi aduc bine aminte, parc m invitasei s lum o dat cina mpreun! Nici n visele tale cele mai frumoase s nu ndrzneti s te gndeti la una ca asta ! i arunc fata.

 Dac vrei s iei masa cu ea, ai face bine s ne nsoeti chiar acum ! Ne ducem s mbucm i noi ceva, c n -am avut timp pe ziua de azi, interveni Eric. mi pare sincer ru, ns sunt nevoit s declin aceast invitaie interesant, orict de mult m-ar tenta s n-o fac, rspunse Butch cu regret. M-a chemat efu' de urgen la el n birou. Sper c nu-i de ru ! Rmne pe altdat, cnd a vrea s putem sta mai mult la taclale. La revedere! Apoi Specialistul" se ndrept n grab spre biroul cpitanului. Cred c o s rmi nemritat dac o s continui s refuzi toate invitaiile brbailor! i tachina Eric partenera, dup ce rmaser singuri. Da' de cnd te preocup viaa mea sentimen tal, iubitule ? i apoi tu n*ai avut nici mcar o ct de mic tentativ de a -i pune verigheta pe deget, nu-i aa ? Atunci de ce te legi de persoana mea ? - Hopa! Te pomeneti c tocmai pe mine m atepi! Janei aplic un ghiont uor ntre coaste, dndu -i replica prompt: Nu, pentru c tu nu eti un brbat adevrat, aa ca pe gustul meu ! Eric vru s zic ceva, ns colega sa nu-l ls, adugnd repede pe un ton ct se poate de serios: Eti partenerul i cel mai bun prieten al meu, iar nimic nu va schimba asta vreodat ! Acum, te rog s m scuzi, ns trebuie s m car. Am o ntlnire. i nu e cazul s faci pe gelosul, glumi ea din nou, cci este vorba despre o foarte veche amic de-a mea. E bun ? nu se putu abine el s-o ntrebe. i nc cum! Dac vrei s-o cunoti, vino di-sear, pe la 7.00, la restaurantul chinezesc de pe Wellworth Avenue. Vom lua cina acolo. S tii c am s vin ! Distracie plcut ! ntre timp, eu am s m duc s-i mai trag puin de limb pe angajaii de la hotelul Red Castle. Poate c au vzut pe cineva care aduce cu portretul-robot schiat de noi.

 Ne vedem mai trziu. Ciao! Eric rmase pe loc i admir n secret frumosul posterior al colegei sale, n timp ce aceasta prsea biroul. Fr s vrea, se trezi cu mintea dus aiurea, la o petrecere erotic n doi, mpreun cu Jane. Cu toate acestea, i reveni destul de repede din visare. Ei erau doar colegi i aa trebuiau s rmn. Mai mult ca sigur c o relaie amoroas n-ar fi fost posibil, sfrind lamentabil prin a-i decepiona pe amndoi. Eric era absolut contient de asta, n ciuda faptului c uneori respingea cu vehemen realitatea. Odat i-odat tot o s gseti tu un brbat care o s te mnnce de vie, dimineaa, la prnz i seara! i spuse el, oftnd. Iar dac prietena ta posed mcar jumtate dintre calitile tale fizice, i jur c o s am grij de ea ca un... brbat adevrat1 A cam trecut ceva timp de cnd n-am mai fost cu o femeie, iar asta m face mereu s fiu nervos i tracasat. Oare de ce, c doar nu mai am 18 ani ? !... Cu aceste gnduri nu prea cumini, Eric prsi i el cldirea poliiei. Mud cobora cu pai mici treptele de piatr. O fcea cu foarte mare atenie, pentru a nu scpa tava pe care o inea ntr -o singur mn. Intr n ncperea secret i o vzu pe Caria dormind. Trezete-te, iubito ! Masa e servit ! Tnra deschise ochii i privi spre platoul pe care i -l adusese brbatul. n primul rnd observ un bol de porelan chinezesc, din care ieeau aburi rspndind un miros mbietor, apoi dou felii de pine i o can plin cu ap. Se hotr s mnnce, n ciuda spaimei care pusese din nou stpnire pe ea. i era team ca nu cumva alimentele s fie otrvite, ns foamea ce -i rodea stomacul fu un argument mult mai puternic dect raiunea. Inc nu-i ddea seama ce se petrecea cu ea, fiind ct se poate de confuz, de derutat... n primele ei zile de captivitate, Mud se comportase extrem de grosolan cu ea. O inuse aproape nemncat, o bruscase

adesea, rcnise la ea, pe scurt o nspimntase la culme. O ngrozise. Acum, ns, prea s fie cu totul alt om. Se purta atent cu ea, i aducea mncare gustoas i ncerca s-i fac pe plac. Aa, mnnc, frumoasa mea ! Fii cuminte, c n scurt timp am s te las s-i iei zborul de aici. Dar asta numai dup ce vei fi fcut ceva foarte important pentru mine, i zise gardianul ei la un moment dat. Fac tot ce vrei, dar las-m s plec odat de aici! vorbi Daria aproape fr s respire, n timp ce o licrire de speran i se aprinse n ochii plni. Nu att darepede, drag ! Mai ai puintic rbdare, apoi, dup ce i vei ndeplini misiunea, vei putea s pleci ncotro vei dori. Ce vrei s fac pentru tine ? Nu-i voi dezvlui nimic acum. nc nu a sosit momentul pentru .aa ceva... Mud avea deja un plan bine conturat n legtur cu felul n care va aciona n ceea ce o privea pe ultima lui prizonier. tia ce trebuia s fac pentru a transforma aceasta fiin nevinovat din faa lui ntr-o criminal. Astfel, va reui a-i demonstra siei propria teorie despre comportamentul uman. Atunci va fi curios ce-or s mai zic preadistinii domni de la Asociaia Regal a Medicilor din Marea Britanie! Aceiai care au ndrznit s-i retrag dreptul de a profesia psihiatria, meseria ce l fcuse s-i iroseasc cei mai frumoi ani din via. Aceiai care l-au determinat s-i prseasc locurile natate, exilndu-l n urm cu 16 ani. Dar vor plti ei cu vrf i ndesat pentru asta i vor fi nevoii chiar s -i recunoasc meritele din domeniul cercetrii psihiatrice i al victimologiei. . Pentru asasin era un lucru bine tiut: victimele agresiunilor sexuale i ale crimelor aveau partea lor - nu mic - de vinovie n nfptuirea atrocitilor. Bestia auzise despre tiina denumit victimologie, ce fusese inventat de romnul D.D. Stanciu. Acesta se refugiase din ara sa de batin la

Paris, n timpul terorii comuniste, primind acolo o catedr care i adusese o mare faim n Drept. Brbatul observ c fata terminase de mncat ntre timp. Ateapt puin, nu pleca! Nu m lsa iar singur, c nu mai suport! l implor ea. Dar Mud nu o bg n seam, prsind ncperea. Jane i parc BMW -ul 525 alturi de un- superb Porsche Carrera 911, de culoare roie aprins. Iei din main i se ndrept spre intrarea n magazin, cnd, deodat, se trezi strigat: Jane ! Jane, sunt chiar aici! Poliista privi n direcia de unde auzise acea voce pe care o putea recunoate dintr-o mie. ntr-adevr, era chiar Lisa, Lisa Mahoney, buna ei prieten din copilrie. Nu o mai vzuse de aproape cinci ani. Dup ce se mbriar cu lacrimi n ochi, fetele intrar mpreun n magazin. Jane privea cu jind la eleganta vestimentaie a prietenei ei, care era mbrcat ntr-o superb rochi de culoarea viinei putrede, mulat pe trup, ce cobora doar cu vreo 25-30 cm mai jos de buric... n plus, aceast pies de colecie scotea perfect n eviden picioarele lungi i subiri, ns musculoase, ale Lisei, precum i reflexele albstrui ale pletelor ei, de culoarea abanosului. Ce facem acum, brfim i ne aducem aminte de adolescen ? ntreb Jane i amndou rser ntr-un glas. O s cumprm tot felul de nimicuri, bineneles doar dac au reducere de pre. Probm o grmad de rochii frumoase, apoi, dup ce ne saturm de chestia asta, poate mergem la un restaurant chinezesc. Sunt convins c n-o s ne plictisim nici o clip. Ce zici, eti de acord cu propunerile mele ? O.K., drag! Cele dou prietene i ncepur plimbarea prin marele centru comercial Mall n faa cruia se ntlniser. Prima dat intrar ntr-un magazin de produse cosmetice, unde aproape c o scoaser din srite pe drglaa i amabila fat de la tejghea.

Bineneles c, n cele din urm, prsir buticul fr a cumpra nimic. Apoi veni rndul unui cochet magazin de confecii pentru femei. Tnra vnztoare de aici fu ceva mai norocoas dect colega ei. Dup ce se obosise timp de o or s-i ncnte posibilele cliente cu tot felul de mrfuri, care mai de care mai ic, reui s le conving s-i deschid portofelele. Jane s-a ales cu o fust mini de culoare roz pal i o rochie albastr precum cerul, care i veneau foarte bine. n schimb, Lis a preferat o rochi alb, foarte scurt, ce i venea ca turnat. Dup cum aflar de la vnztoare, modelul cu pricina ncepuse s fie cutat o dat cu premiera celebrului film Instinct primar", pentru c toate femeile voiau s semene ct mai mult cu inegalabila vamp interpretat de superba Sharon Stone. i nici mcar acum nu se epuizaser cererile, n ciuda trecerii anilor. Dup aceast prim etap incitant a colindrii magazinelor, cele dou prietene poposir la un McDonald's, unde luar cte un pahar de cola i un hamburger. Urmtoarea rund de cumprturi se sold cu trei sutiene de dantel, apte perechi de bikini superdecoltai, o duzin de rujuri de toate culorile cteva brri ultimul rcnet i o mulime de alte cutii, pline cu tot felul de nimicuri menite s ia ochi reprezentantelor sexului frumos. Astfel, dup cinci ore pline de peripeii, fetele reuir s ajung n parcare. Umplur pn la refuz bortbagajul BMW-ului 525 al lui Jane, apoi se urcare fiecare n maina ei. Lisa deinea o adevrat bijuterie, un Ford Mustang alb ca laptele, dotat cu tapierie din piele de culoare neagr. Jane, mergem la mine, O.K. ? o ntreb prietena ei. Ne ntlnim chiar n faa hotelului. Apoi faceri o vizit vechiului nostru restaurant chinezesc. Locuiesc la hotelul Red Castle. Cine ajunge ultima pltete consumaia! Fr a mai atepta ca Lisa s-i termine frazf Jane demar n tromb.

Eric simea c l lsau puterile. De cinci ore sttea de vorb cu angajaii hotelului n care fusese vzut intrnd Daria. Fiecare dintre ei pruse a-i recunoate chipul n fotografie, dar nimeni n-avea habar cine ar putea fi tnra. Mai mult dect att, cei chestionai nu tiau de unde s-o ia, neaducndu-i aminte cnd i unde anume o vzuser. Detectivul fumase aproape un pachet de igri i era cu nervii la pmnt. n cele din urm, cnd socoti c-i ncheiase misiunea, ciocni la ua proprietarului acestui hotel cu un aer aparte. Fu ntmpinat de un brbat cu o statur atletic, avnd prul crunt, cu un nceput de chelie i o pereche de ochi de un albastru intens. Poliistul l examina cu atenie nainte de a demara discuia, dar nu-i putu dezlipi ochii de la acea privire parc ireal, care amenina s-i.nghee sngele n vene. Sunt detectiv Eric Black, de la Departamentul Poliiei din Los Angeles, divizia Cazuri Speciale"! i declin el identitatea, protocolar. Kevin tuart, proprietarul acestui hotel, rspunse tipul cu rceal. Cu ce-i pot fi de folos ? Eric se prefcu a nu observa c fusese tufuit i i ntinse interlocutorului su portretul-robot al celui suspectat de rpirea celor cinci fete. Dac ai recunoate aceast persoan, mi-ai fi de mare folos, spuse el. Stuart pru s aib o mic ezitare cnd ddu cu ochii de chipul din fotografie, dar se grbi s zic: mi pare ru, ns nu l-am vzut n viaa mea pe acest individ ! Dac nu mai ai altceva s m ntrebi, la revedere! Nu te mai conduc... Detectivul nu fu prea surprins de reacia proprietarului, avnd n vedere primirea clduroas" pe care acesta i-o fcuse. Dar poate c tipul nu avea nimic de ascuns, fiind doar genul de om ursuz cruia nu-i plcea s se ntind la discuii inutile attlnci cnd nu avea nimic important de comunicat. njurndu-l n gnd, Black prsi ncperea i se ndrept cu pai apsai spre ieire, cnd auzi un zgomot puternic venind

din faa hotelului. Grbi paii pentru a vedea ce se ntmplase i vzu cum dou maini, un BMW 525 i un Ford Mustang, frnaser n scrnet de roi chiar n dreptul intrrii, lsnd n urma lor un mare nor de praf. Nu mic i fu mirarea cnd o recunoscu pe ocupanta primei maini: nu era alta dect scumpa i nepreuita lui partener, Jane Heron! Din cellalt autoturism cobor aproape imediat o brunet foarte bine proporionat care, apropi-indu-se de prietena ei, zise: Am ajuns amndou n acelai timp, aa c vom plti nemete! Cnd se afl la mai puin de un metru de Jane, adug, zmbind mecherete: Sau poate c o s gsim nite fraieri care s achite nota n locul nostru ! Mai bine s descrcm toate cutiile astea. Vom mai vedea dup aceea, i rspunse amica ei. Eric se apropie neobservat de cele dou femei, abordndu -le direct: Hello, Jane! Ai vzut c nu poi scpa de mine orice ai face ? Cea interpelat rmase blocat la auzul acestor cuvinte. Nu se atepta s-l ntlneasc tocmai aici. Da' ce caui tu la hotel ? Parc trebuia s fii n cu totul alt parte, i exprim ea nedumerirea. Jane, drag, unde-i sunt bunele maniere? Nu-mi faci cunotin cu prietenul tu ? interveni bruneta, aruncndu -i brbatului o privire plin de subneles. Da, sigur... El este Eric Black, partenerul meu. Eric, ea este Lisa Mahoney, prietena mea din copilrie, fcu Jane prezentrile. -ncntat de cunotin, domnioar, spuse poliistul. Sau, poate, doamn... E necstorit, rspunse Jane n locul ei, dac asta voiai s tii! Eric, mi permii s te tutuiesc? ntreb Lisa cu candoare, la care el aprob printr-o uoar nclinare a capului. Eti att de

amabil s ne ajui cu cratul acestor pachete voluminoase pn la- mine n camer ? Rostind ultimele cuvinte, i fcu cu ochiul. Auzi ntrebare! Chiar voiam s m ofer, Lisa... mi permii s-i spun aa ? Ea i zmbi dulce. n acest surs drgla Eric citi o promisiune la care nu sperase. Fr s mai atepte, apuc o mare parte dintre pachetele pe care fetele le cldiser n portbagajul lui Jane. Apoi cele dou femei se ocupar de ceea ce rmsese i ptrunser tustrei n hotelul Red Castle. Mai greu le-a fost s intre cu toii n lift, aa ncrcai cum erau. O dat ce se regsir n acel spaiu extrem de strmt, Lisa se grbi s apese pe butonul cu numrul cinci, pentru asta fiind nevoit s se ntind prin faa lui Eric. Mut de uimire, acesta rmase cu ochii pironii n decolteul ei, din care se zrea conturul a doi sni rotunzi i tari, cum i se pru c nu mai existau alii pe pmnt. Dup ce ascensorul ncepu s urce, brbatul simi cum fata l atingea uor cu piciorul, aidoma unei pisici ce se ddea pe lng iubitul .ei stpn. n ochii unui necunosctor, acel gest ar fi prut o atingere pur ntmpltoare, accidental, ns el nelese prea bine ce mesaj voia s-i transmit fata. Dac n-ar fi fost Jane cu noi n lift, cine tie ce ar fi ieit de-aici!..." Regretnd c nu erau singuri, Eric i reveni ncet -ncet n simiri i se strdui s nu se mai gndeasc la asta. Liftul se opri n curnd, iar ua se deschise. Mai nti iei Lisa, micndu-i posteriorul ntr-un mod ct se poate de provocator n direcia camerei cu numrul 527. Aici locuiesc! spuse ea n timpce descuia ua. Brbatul rsufl uurat dup ce scp de grmada de pachete care aproape c l cocoaser. Apoi se aez comod n tr-un fotoliu, i scoase pachetul de Camei fr filtru i ceru voie s i aprind o igar. Jane, nsoete-m, te rog, n cealalt camer, ca s ne schimbm ! i ndemn Lisa prietena, apoi i se adres lui Eric: Servete-te cu un pahar de

va! Gseti tot ce vrei n barul din dreptul fe-strei. i... s nu pleci! Dac ai impresia c poi scpa att de uor de nul ca mine, te neli amarnic! i arunc el. Cele dou fete intrar n ncperea alturat i ncepur s discute. Cea care ddu tonul fu Lisa: Drgu tipul! Spune-mi repede dac este ceva ntre voi! Absolut nimic, draga mea. E doar partenerul meu.i suntem foarte buni prieteni. Att! o asigur Jane. Aa deci! S neleg c nu te-ar deranja dac l-a acapara i eu pentru o perioad... Nu de alta, dar tare sunt curioas s vd cum se comport ca partener... de pat! Eram sigur c asta urmeaz! Ce, crezi c n -am observat cum i-ai vrt snii sub ochii lui n lift ? Te asigur c nu am fcut-o intenionat! Am fost nevoit s aps pe buton, doar eu eram singura care tiam la ce etaj trebuia s ajungem! Voiai s atept pn cnd venea cineva i instala un ascensor cu comand vocal ? S fim serioase, doar ne cunoatem de atta amar de vreme! Dac n-ai fi. intenionat s-i atragi atenia, mai bine-zis s-l scoi complet din mini, era suficient s m rogi pe mine s te ajut, comunicn-du-mi la ce etaj locuieti. A fi apsat eu pe buton n locul tu. Dar nu, tu ai preferat s te ntinzi peste Eric... Amndou izbucnir ntr-un rs nfundat. Apoi Jane continu: La fel ai procedat i cu Bobby. i aduci aminte, atunci cnd te-ai ntins peste mas ca s pui poeta pe scaunul aflat lng el... Mam, mam, ce decolteu aveai! Sracul de el, fcuse nite ochi ct cepele pomenindu-se cu nasul ntre snii ti! Dar hai s ne schimbm mai repede ca s nu se ncing Eric prea tare la gndul c n camera alturat, de care l desparte doar o u descuiat, se afl dou gagici super, pe trei sferturi dezbrcate... Nu de alta, dar nu am de gnd s i se umfle ceva n pantaloni att de tare nct s fiu nevoit a-mi cuta un nou partener. Ceea ce ar fi destul de greu, trebuie s recunosc,

pentru c m-am obinuit deja cu glumele lui nesrate. i apoi cu cine m-a mai certa eu n fiecare zi ? ntre timp, Eric trgea cu sete din eterna sa igar, sorbind din cnd n cnd cte o nghiitur din butura pe care i -o pregtise singur. Jane avea perfect dreptate: partenerul ei se ncinsese ru de tot, iar imaginaia sa o luase razna. i le nchipuia pe fete complet dezbrcate, mn-gindu-se uor una pe cealalt. La acest gnd, ddu paharul peste cap i se ndrept a doua oar spre bar. i turn o msur generoas de Johnny Walker, apoi adug dou cuburi de ghea. Dup ce-i aprinse un alt Camei fr filtru, nchise ochii. Acum i-o nchipuia pe Lisa dansnd lasciv pe masa din camera lui n ritmul celebrei melodii interpretate de Joe Cocker, You can leave your hat on". ncet-ncet, diva din imaginaia sa prinse a se debarasa de haine, aruncndu-le prin toat ncperea. O pereche de sni rotunzi i tari ieir la iveal, fcndu-l s saliveze de poft. Fr a atepta nici o ncuviinare din partea lui, fata ncepu s i mngie trupul n zona pieptului, apoi ajunse n dreptul sfrcurilor, alintndu-le cu micri circulare din ce n ce mai rapide... Vocea partenerei sale l fcu s se trezeasc la realitate: Eric, noi suntem gata. Ne nsoeti la cin ? Brbatul rmase mut de uimire cnd o vzu pe Jane mbrcat n rochia albastr pe care tocmai i-o cumprase, iar pe Lisa strlucind n alb din cap pn n picioare. Cea din urm l ajut ns s treac peste acest moment dificil. Bineneles c vine cu noi! Nu accept nici un refuz, indiferent care ar fi argumentele! Detectivul i prsi locul de visare, zicnd: Domniele mele, v rog ! Grupul cel Vesel iei din hotel, Eric inndu-i partenerele de bra, n ateptarea unei seri de pomin. Ajunse acas destul de trziu i nici nu se putea ine prea bine pe picioare. Era frnt de oboseal, dar i destul de ameit din

cauza nenumratelor pahare de Johnny Walker pe care le dduse pe gt fr s-i dea seama. Nici nu se descl bine c i se trnti pe pat, aa mbrcat cum era. Adormi butean aproape instantaneu i ncepu s viseze. Se fcea c era mpreun cu Jane, pe'o insul din Pacific. n afar de cteva familii de aborigeni, ei erau singurii locuitori i asta i fcea s fie foarte fericii. Nu trebuiau s munceasc, s-i repare mainile i s inhaleze mediul poluat care le scurta viaa n L.A. n plus, "n-aveau nici un ef, iar acest aspect era, poate, cel mai interesant. Jane se dovedea o bun gospodin i o amant nemaipomenit, astfel nct Eric era pe deplin satisfcut de noua sa existen att ziua, ct i noaptea. Tocmai se punea problema conceperii unui copil, cnd creierul detectivului fu zguduit de un trit prelung. Era ceasul detepttor, care l aducea n mod brutal cu picioarele pe pmnt. Se fcuse deja ora 7.30 dimineaa. Reui s coboare din pat cu mare greutate, apoi se grbi s pun capt iuitului infernal al ceasului. Fcu repede un du i plec ntr-un suflet la birou. Jane ajunsese cu numai cinci minute naintea lui i, privind -o cu atenie, constat c nu arta nici ea extraordinar. De fapt, amndoi aveau cearcne pronunate, neputnd s-i in capul drept fr a-l susine ntre mini. Deh, pn i petrecerile au dezavantajele lor, mai ales a doua zi... Eric, fie-i mil de noi i pune de cafea! Simt c se nvrte totul cu mine i am o durere ngrozitoare de cap! reui ea s ngaime printre dou oftaturi. Crezi c lucrurile stau altfel n ceea ce m privete ? o ntreb el retoric, ndreptndu-se spre cafetiera aflat ntr-un col al biroului. Dup puin timp se ntoarse cu dou cafele mari i aburinde. i oferi una dintre ele colegei sale de suferin, zicndu-i: ine! Bag de seam c este nendulcit! M-am gndit c e mai bun aa pentru mahmureal, chiar dac nu trebuie s te atepi la prea multe...

 Mulumesc! rspunse Jane, sorbind cu atenie din licoarea fierbinte, dar destul de dubioas. Apoi se schimonosi i exclam: E o porcrie, ca de obicei! Dar sper s aib efectul scontat. Trecuser 20 de minute de cnd se aflau la birou i nu scoseser aproape nici un cuvnt. Singurele zgomote care se auzeau erau provocate de sorbiturile din cafea i de vaietele lor sporadice. Eric nu se putu abine s nu -i reaminteasc de visul avut. Un zmbet i nflori pe buze, n clipa n care rememora o partid de sex n compania partenerei lui, direct pe iarba din faa casei sale. Nu fusese deloc ru, reui el s-i aduc aminte, amuzndu-se la gndul c Jane habar n-avea ce-i trecea prin minte. Cci dac ar fi tiut... Cred c te place ! rupse poliista tcerea la un moment dat. * Cine ? se art curios colegul ei. Lisa, pentru Dumnezeu, cine altcineva ? Toat noaptea nu mi-a vorbit dect despre tine! Ascultnd-o, aveam impresia c eti un adevrat Don Juan! Dac te-ar vedea cu un ochi mai critic, cred c s-ar potoli pe dat... Ce vrei s spui ? Crezi c tu eti mai breaz ? n loc s m toci mrunt, mai bine te-ai uita n oglin81 oglind! ridic el tonul brusc, ca dovad c se simea atacat de cuvintele necrutoare ale partenerei sale. Te rog, vorbete mai ncet! M doare capul infernal! Cnd urli la mine astfel, am senzaia c ar sparge cineva nuci n cretetul meu, folosindu-se de un ciocan care cntrete cam o ton... O.K.!, deveni Eric asculttor, iar dup o scurt tcere, ros de curiozitate, adug: i ce zici c spunea despre mine ? Nu am de gnd s-i destinui nimic. Nu de alta, dar n-ar mai avea nici un farmec dac ai ti. Eti absolut fermector cnd vrei s afli ceva, mai ales cnd simi c terenul pe care te miti este cam nesigur. Ticloaso ! Reao ce eti! Profii de sentimentele mele sincere i m iei peste picior cnd mi-e lumea mai drag. Mai

mult dect att, ai vrea s m vezi preschimbat brusc ntr -un mieluel fr aprare. Dar nu ine cu mine! Hai s -i propun un trg. Dac nu-mi mrturiseti ce i-a spus Lisa, l sun ndat pe dragul de Butch Harrison ca s ne ntlnim. Apoi am s-i relatez cu lux de amnunte cum ari dezbrcat - nu uita c te-am vzut n aceast nedorit postur de vreo dou -trei ori -, dup care o s mergem s lum cina tuspatru: tu, eu, Lisa i Specialistul"... Att i trebuie, nemernicule! O s-i bag strmbe la Lisa, nct n-o s ndrzneti s te apropii de ea ct vei tri pe acest pmnt! Gata, gata, ppuo! Facem pace ? ced Eric. Facem. Dar numai dac nu m mai amenini c vei strni cine tie ce fantasme erotice n legtur cu mine n mintea ntortocheat a lui Butch... Cei doi btur palma n semn de mpcare. Eric o trase cu putere pe Jane spre el i, nici mai mult nici mai puin, vru s -i lipeasc buzele de ale ei. Ea reui s scape i-t arse o palm cu toat puterea, apoi i arunc: Aha ! Acum te am la mn, cuceritorule ! Dac am chef, pot s-i povestesc domnioarei Mahoney ce ai vrut s faci acum ! Iar ea o s fie convins c eti roas de gelozie i n -o s cread nici o iot ! l-0 pentru mine, drglaa mea partener, i ddu Eric replica. Interesanta lor discuie fu brusc ntrerupt de colegul lor, sergentul Steve Mann, care prea destul de bine dispus, cu toate'c nu ddea semne s fi consumat vreo beric n acea zi. Probabil c atepta o trataie din partea detectivului Black... 'Neaa ! Mam,.da' ce fee ifonate avei! Sunt ale voastre sau le-ai luat cu mprumut? De fapt, dac-mi aduc bine aminte, le-am gsit la tine n ifonier! i rspunse detectivul. i cum de-i permii s fii att de binedispus ? Apropo, ce vnt te aduce pe aici ? M-a trimis efu'. A zis c poate avei nevoie de mine. Sigur c avem, interveni Jane. Pentru nceput, d o fug i adu-ne dou ceti pline cu licoarea aceea neagr i groas

care seamn a cafea dar, n realitate, este mai degrab un soi de ml... Steve se conform poruncii colegei sale, apoi se ntoarse cu dou cni aburinde, spunnd: Acum putei s m punei i pe mine la curent cu ceea ce se petrece ? Eric l invit s ia loc pe scaun i intr n subiect: Btrne, trebuie s iei trsura" i s-l supra-veghezi ndeaproape pe patronul hotelului Red Castle. mi spune nasul meu de fin detectiv c individul are legtur cu suspectul pe care ne tot chinuim s-l gsim. Cnd i-am artat fotografia ultimei fete disprute, a ezitat puin i mi-a spus c nu o vzuse pe gagic n viaa lui. Da' l-am mirosit eu. Afl tot ce poi despre el. Vezi tu cum faci. Dar vreau s te duci la el i s-l supraveghezi cu mare atenie ct mai repede cu putin. mi aduci apoi la cunotin orice i se pare suspect sau ieit din comun n legtur cu el. E clar? Clar ca lacrima! rspunse Mann. Limpede precum cristalul! Ca i cum a privi n zare printr-un ahar plin cu vodc neao ruseasc ! Imediat dup aceea, Steve prsi biroul i se ndrept spre administraie, pentru a ntocmi toat acea hrograie necesar oricrui poliist care avea nevoie de o trsur". Abia plecase Mann c i fcu apariia, ca din senin, Specialistul". Cnd ajunse n faa uii deschise a biroului celor doi detectivi, se hotr s le fac o scurt vizit. De fapt, fusese convocat de West, dar voia s plvrgeasc puin cu ei, ceea ce i provoca ntotdeauna o plcere deosebit. Nu de alta, ns i fcuse un titlu de glorie din a-i tachina ori de cte ori avea ocazia. Iar acum se ivise una i ar fi fost inuman s -o piard. Salutare, amice ! l lu Eric n primire. Salut, da' cred c am greit biroul, dac judec dup feele voastre. n ceea ce te privete, cel puin, ari ca naiba...

Jane izbucni n rs auzind remarca doctorului. Totodat, ridic un deget acuzator spre el, de parc i-ar fi spus: mechere, las' c te tiu eu !..." Butch lu acest lucru ca pe o ncurajare, aa c nu se abinu s continue: -- Sunt convins c pn i... clienii mei se prezint mai bine dect tine astzi! Vd c i-ai ascuit limba n ultima vreme. Ori poate c vorbeti aa numai ca s te dai mare cnd se afl fete frumoase n preajm, rspunse Eric provocrii lansate de celebrul su coleg, aruncn-du-i o privire lui Jane. Aceasta prelua ofensiva i interveni pe dat: Ce mai faci, Butch ? Cu ce ocazie pe la noi ? i eu ca omul! Atept s m informai i pe mine n legtur cu ultimele detalii ale cazului de care cu onor v ocupai zilele astea. Dac a aprut vreun cadavru, ceva, acolo, s am i eu o treab serioas de fcut. Sau poate c sunt n stare s v ajut cu altceva, i rspunse el, observnd c nici ea nu era proaspt ca de obicei. Deocamdat, n-ai cu ce. Doar dac nu ai descoperit vreun leac care s ne scape de aceast ngrozitoare durere de cap, se lamenta Eric. Din pcate, aici nu pot face nimic pentru voi. Dintre toi pacienii care s-au perindat prin faa mea, 86 nici unul nu mi s-a plns vreodat de migren, nici mcar cnd i perforam easta cu sfredelul. Dar mai bine m car de aici, c trebuie s ajung la cpitan. Harrison se ndrept ctre u cnd, la un moment' dat, Eric observ c Specialistul" era n papuci. Doc! Da' ce e cu inuta asta la tine ? Care inut ? se apr el cu un aer nevinovat. Pi, dac nu m nal privirea, i-ai uitat pantofii acas! Greeti amarnic, amice! zise Specialistul", tia sunt noii mei pantofi" speciali de cercetare. Sunt extrem de comozi, m simt n ei de parc a fi descul, lat calitile excepionale pentru care i folosesc. n plus, aa cum tim din medicina

chinezeasc, talpa piciorului reprezint o hart a ntregului corp! Da, cunosc povestea. i s tii c este ct se poate de adevrat, zise Eric. i spun asta din proprie experien. Nu este nimerit s stai nclat n pantofi pentru mult vreme. tii de ce ? Janen i Butch l priveau cu mare atenie, n timp ce detectivul se comporta ca un profesor universitar care explica o teorem studenilor si. Deoarece, dac anumii centri nervoi nu sunt activai continu el -, creierul nu poate fi oxigenat suficient, astfel nct, n mod inevitabil, apar durerile de cap. i de cnd ai cptat tu experien n domeniul sta ? l ntreb Jane. M uimeti, domnule ! spuse i Specialistul". Nu m ntrerupei, v rog ! Ultima experien n acest sens am efectuat-o chiar asear. Teoria mea sun aa: Un om care vine seara acas ntr-att de beat nct nici mcar nu mai reuete s se descale va avea dureri de cap infernale a doua zi de diminea. Dup o scurt pauz, Eric nu se mai putu abine i izbucni n rs, timp n care asculttorii si rmaser cu gura cscat. , V-am fcut-o! reui el s ngaime la un moment dat printre sughiuri. n cele din urm, molipsindu-se de la gluma lui, cei doi prinser a rde i ei. Eu v-am lsat! zise Specialistul". Iar chestia asta, Eric, merit reinut! Este perfect n cazul n care prind pe vreunul c se ia de nclrile mele. Pe curnd, copii! Apoi prsi biroul. Dup plecarea sa, detectivii cei mahmuri se simeau deja puin mai bine. n afar de o uoar stare de ameeal, care se ncpna s nu le dea pace, nu mai aveau nimic. Aa c se otrr s treac la treburi mai serioase. Daria czuse ntr-un somn adnc, cu spatele lipit de piciorul mesei. Nu auzi cnd se deschise ua ncperii subterane. Pe

aici i fcu apariia Mud, purtnd n braele sale o tnr ce prea leinat. Brbatul i depuse cu grij povara pe masa de tortur i, fr s se grbeasc, ncepu s i prind n lanuri minile i picioarele. O mngie, i aranja prul ntr-o form ct mai estetic, dup care ncepu s-i urmreasc conturul buzelor cu buricele degetelor. Apoi se retrase n linite i prsi ncperea, frecndu-i minile de satisfacie. Nu avea s mai treac mult timp i i va putea duce la ndeplinire planul diabolic. Fcuse rost i de cea de-a doua victim, aa c tot ce-i rmnea de fcut acum era s o conving pe Daria s -o ucid cu snge rece pe noua ei coleg". Pe naiba, voi reui! O va ucide, cci am n mn toate atuurile necesare, i spuse el. i i aminti ce sear plcut petrecuse n compania viitoarei sale victime. Trecea pe Ohio Avenue cu una dintre mainile sale, un Lincoln Mercur/. Cnd o vzuse pe Miran-da, oprise i coborse fereastra din stnga a autoturismului. O ntrebase dac nu voia s fac o scurt plimbare n compania sa, iar ea acceptase invitaia fr nici un fel de ezitare. n ciuda acestui fapt, brbatul fusese convins c nu avea de-a face cu o prostituat. Sau mcar nu cu una care lucra n bran de prea mult timp. Fata asta avea un rafinament nnscut i ddea dovad de mult senzualitate. n continuare, au luat cina la restaurantul hotelului Red Castle, iar urmarea s-a desfurat ntr-una dintre camerele acestuia. Urcnd cu liftul, au fost foarte aproape de a purcede la o partid rapid de sex, ns el s-a rzgndit n ultima clip. Aa c au ptruns n camera de hotel foarte nfierbntai. Nici nu nchisese bine ua c fata i i srise n brae, ca o adevrat leoaic n clduri... El reuise s aeze pe podea sticla de ampanie destupat, pe care avusese grij s-o aduc de la restaurant. Apoi simise cum pulsul i cretea ntr-un mod de-a dreptul alarmant cnd Miranda ncepuse s trag n jos de hainele lui pent ru a-l

dezbrca. n ochii ei verzi ca smaraldul sclipea o lumini care vestea apropierea extazului sexual. Cnd rmsese numai n chiloi, Mud o prinsese cu o mn de fese, iar cu cealalt de un sn. Drept mulumire, mpin-gndu-i pntecele n mdularul su deja ntrit, fata l srutase apsat pe gur. Limba ei se juca att de profesionist cu a lui, nct brbatul nu se mai putuse abine. i eliberase organul inflamat de atta ateptare chinuitoare i i-l puse Mirandei n mn. Ea l strnsese bucuroas i ncepuse s-l mngie cu nerbdare. n momentul n care o prinsese de ceaf, oblignd-o s ngenuncheze n faa lui, fata ntredeschisese buzele, apoi i le umezise pofticioas cu limba. Dup aceea, i luase sexul n gur, micndu-i spasmodic capul pentru a-i provoca plcerea ndelung ateptat, dar i pentru a-i grbi ejacularea n aceast poziie. Brbatul era att de incitat de gura primitoare care i se oferea fr prejudeci, nct nu se mai putuse controla, mpingnd nainte din ce n ce mai tare i din ce n ce mai repede. Incapabil de a se retrage din cauza minii prop tite n ceafa ei i foarte atent la ceea ce fcea, Miranda se abinuse s protesteze n vreun fel. Noroc pentru ea c acest supliciu nu durase prea mult, el eliberndu-se n cele din urm de tensiunea ce-i fcuse sngele s-i alerge nebunete prin vene. Complet inundat de lichidul lui seminal, ea icnise de plcere, simind c trebuia neaprat s bea ceva. Cnd Mud se retrsese cu un oftat adnc de satisfacie, Miranda ntinsese mna dup sticla de ampanie, trgnd din ea o duc zdravn. Lsnd-o s-i duc intenia la ndeplinire, brbatul i luase apoi sticla din mn i se ndreptase spre barul din cellalt col al ncperii. Apoi turnase din ampania rmas n dou cu pe de cristal. n-tr-una dintre acestea adugase un praf alb, care se dizolv apoi rapid n lichidul acid. i oferise Mirandei cupa cu pricina, iar ea i buse pe nersuflate coninutul.

Dup numai zece minute, dormea tun. Bucuros c reuise s depeasc i aceast etap a planului su drcesc, brbatul o luase n brae i o crase n temnia lui subteran secret. Daria se trezi la aproape o or dup ce Mud o adusese pe noua chiria n brlogul su. Rmase extrem de surprins la vederea acelei fete complet dezbrcate, nlnuite pe masa enorm ce trona n mijlocul ncperii. Vznd c strina nu se mica, surprinderea i se preschimb n team i ncepu s ipe. Dar nu se ntmpl nimic. ncet-ncet, curajul i reveni i se apropie de masa cu pricina. Aici, o femeie blond, cu un ten att de alb nct prea s nu fi cunoscut niciodat razele soarelui, era aezat n form de X", dnd impresia unei sculpturi n marmur. Daria ntinse mna i o atinse uor, plcndu-i foarte acea piele catifelat. Uitnd brusc de spaima ce o cuprinsese cu cteva minute mai devreme, ncepu s-i plimbe minile, curioas, pe trupul perfect al fetei. Din fericire, lanul cu care era nctuat i permitea s ajung pn la ea. Ce frumoas este ! i spuse Daria. Fr s-i dea prea bine seama ce fcea, fiica viceprimarului, att de reinut pn atunci, ncepu s o srute pe gt, apoi pe umeri i pe sni. Sub acea ploaie delicat de srutri, sfrcurile ei prinser a se ntri, devenind n cele din urm ca de piatr. Strina scoase un geamt uor i deschise pleoapele. Vru s zic ceva, ns nainte de a scoate vreun sunet, Daria i acoperi gura cu un srut ptima de care nici ea nu se credea n stare. Apoi continu s-i mngie trupul, trasnd pe acesta cercuri de foc... Miranda ncepu s geam de plcere i ncerc s se mite. n timp ce aceasta se zvrcolea, vrnd s rspund dezmierdrilor ei ptimae, Daria nu se opri din srutat i mngiat. n cele din urm, buzele fetelor se ntlnir i prinser a se sruta cu o pas iune nedisimulat. Sub efectul preludiului savant la care era supus, proaspta prizonier i contract pntecele involuntar i la intervale

regulate. Sfrcurile amndurora erau acum n erecie, iar Daria i mpinse snii ast- \ fel nct partenera ei ncepu s-i srute, s-i mute uor, apoi s-i dezmiard cu limba n cercuri concentrice. Tremurnd din tot trupul, fata viceprimarului se car pe mas deasupra preafrumoasei blonde, i introduse capul ntre coapsele acesteia, apoi i aez genunchii n dreptul capului ei, astfel nct cuplul ajunse n cunoscuta poziie 69". Limbile celor dou tinere i fceau datoria cu prisosin, n vreme ce trupurile lor continuau s tresar spasmodic, semn c amantele de ocazie erau foarte aproape de orgasm. La un moment dat, degetele Mirandei apucar lanurile, ncletndu-se n jurul lor. Daria nu-i isprvise nc rolul jucat n acea partid de sex oral, neputndu-se abine s alinte n continuare sexul strinei. n acelai timp, i excita sfrcurile cu o mn, iar cu cealalt se amuza cu ai iubitei sale. Brusc, se auzir dou strigte de plcere, ce parc porniser din acelai gtlej. Daria reui s coboare de pe mas doar cu mare greutate, parc nevrnd s se trezeasc la realitate att de curnd. Dup cteva minute de relaxare binemeritat, Miranda spuse: Unde m aflu ? i de ce sunt legat ? Habar n-am unde suntem! i rspunse cealalt. Tot ce tiu este c am devenit amndou prizonierele unui tip straniu pe nume Mud, cel cu care bnuiesc c te-ai ncurcat i tu cu puin timp n urm. Da, e-adevrat, mi amintesc eu ceva... Dar ce vrea individul de la noi ? Nici asta n-am de unde s tiu. Poate c o s ne mpieze ca pe celelalte! Eu sunt aici doar de cteva zile. La un moment dat, mi-a artat un fel de debara ceva mai mare n care zceau patru fete, pe care am neles c le-a ucis, ca apoi le mpieze. Apropo, numele meu este Daria. Pe tine cum te cheam ? Miranda..., zise fata cu vocea sugrumat de spaim. Ajut m, te rog! Trebuie s fugim de-aici ct nc avem timp !

 Dar nu pot! N-am cum s te ajut, aa cum nu m -am putut ajuta nici pe mine pn acum! i rspunse ea i i prinse capul n mini, izbucnind n lacrimi. La rndul ei, Miranda simi cum o cuprindea dezndejdea, astfel c ncepu i ea s plng. De ce-i fusese dat tocmai ei s fie protagonista acestei tragedii ? se ntrebase biata fat, dar cum nu gsise nici un rspuns satisfctor care s o poat liniti, intr ntr-o stare de apatie vecin cu uitarea de sine. Mud asistase la ntreaga scen, spionndu-le pe fete prin acelai orificiu pe care-l folosise de attea ori pentru a urmri reaciile Dariei. Privise cu mare plcere cum prizonierele sale se iubiser cu o fantezie neateptat, avnd n vedere prezena lanurilor cu care le nctuase. Acest lucru l excitase la culme, determinndu-l s se masturbeze cu frenezia unui adolescent aflat n clduri. Pn cnd fetele s ajung la orgasm, penisul lui Mud intrase n erecie de trei ori, ejaculnd n dou rnduri. Acum le privea cu interes i se gndea doar la imaginea pe care o vor crea cnd le va aduga celorlalte piese ale coleciei sale rare. Soarta lor este pecetluit..., i spuse el, mndru de viitoarele sale exponate. Un Ford Tranzit de culoare neagr era parcat de cteva ore pe o alee lateral din apropierea hotelului Red Castle. n microbuz nu se afla nimeni altul dect sergentul Steve Mann, ngropat sub tot felul de aparate electronice, monitoare TV i altele. Toat aceast -aparatur de supraveghere ultimul rcnet purta marca firmei Panasonic. Ceva mai devreme, nepreuitul su coleg de la divizia Cazuri Speciale", criminalistul i atoatetiutorul locotenent Brian 'Benett, reuise s instaleze o minuscul camer video n biroul patronului, nc una la recepie, plus o duzin de microfoane, dintre care unul chiar la toalet. Deocamdat, nu reuiser s afle nimic interesant. Dar Steve nici nu se ateptase la vreun rezultat surprinztor att de curnd, dup numai cteva ore de cercetare. n operaiunile de filare, ca s obii ceva cu adevrat semnificativ, este nevoie n

primul rnd de rbdare i apoi de foarte mult atenie. Acum nu-i mai rmnea dect s atepte. tia c trebuia s ias ceva din asta. Nu putea spune de ce, ns avea mare ncredere n flerul lui Eric i poate c tocmai de aceea l i respecta att de mult. Detectivul avusese dreptate aproape ntotdeauna, cel puin n privina cazurilor la care lucraser mpreun. Iar dac acum Black i spusese s caute aici dezlegarea acestui caz, cu siguran c nu se nelase, aa c Steve era sigur c va gsi ceva destul de important, care s duc la finalizarea anchetei. Gndindu-se la toate acestea, bravul sergent mai desfcu o cutie de bere, din care bu cu sete. Totui, i spuse el, era ceva n neregul cu acest tip pe care l suspectau. Timp de o zi ncheiat, se chinuise s afle amnunte despre trecutul individului, ns nu reuise s descopere nimic. Va persista, desigur, dar i se prea c era un lucru necurat ta mijloc. Fr s vrea, dei detesta orice cucerire de ultim or din domeniul informaticii, Steve se obinuise oarecum cu aparatura din dotare: magne-toscoape, microfoane, magnetofoane etc. Mai greu i-a fost cu telecomanda principal, l-a trebuit ceva timp pn cnd s nvee a o utiliza la mai puin de jumtate din capacitate. Cunotea doar cteva amnunte de bun sim n legtur cu funcionarea ei. Duba n care se afla, care fera cunoscut de toi cei de la divizia Cazuri Speciale" sub porecla de trsur", fusese dotat integral de firma Panasonic i costa aproximativ un milion de dolari. Nu era puin lucru s o ai pe mn. Acesta reprezenta i motivul pentru care lui Mann i plcea s lucreze n acea divizie: scule a-ntia, banu' - ban, bugetul era bun i mare lucru nu aveai de fcut. Asta via, nene! n plus, era i Eric, care nu uita s cotizeze" de fiecare dat. Nu exista s nu-i ias cteva beri din afacerile" ncheiate cu simpaticul lui amic! Eric se trezi buimac la auzul telefonului. Ridicnd receptorul, cu ochii pe jumtate nchii, scoase un alo!" ceva cam

morocnos. La cellalt capt al firului se auzi o voce de femeie. Bun dimineaa, Eric! Cu cine am onoarea ? rspunse el, devenind brusc un pic mai vioi, aa cum fcea de fiecare dat cnd simea... miros de femeie. Vai, drag, da' m-ai i uitat ? ncepu s se pisiceasc tipa care i vorbea. i eu care mi fcusem attea sperane... Sunt Lisa, Lisa Mahoney. De ndat ce auzi acest nume, brbatul se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin apartament cu pai nervoi. Apoi spuse: Scuz-m c nu te-am recunoscut din prima, dar acum procesez ceva mai greu. Abia m-am trezit i n aceste momente sunt cam morocnos, dar o s fac o mic excepie n cazul tu ! M bucur s aud asta. Te-am sunat ca s te ntreb dac iai savurat deja cafeaua de diminea, dar acum sunt aproape convins c nu ai fcut-o. Ai avea chef s-i in companie ? Mai ntrebi ? Abia atept! Unde ai vrea s ne ntlnim ? ntreb Eric n sperana c fata avea s se invite la el. Tocmai m gdeam s vii tu ncoace. Ce spui de asta ? Ajung acolo n 20 de minute. O.K. ? Este absolut perfect. Te atept. Pa ! Lisa nchise telefonul, iar Eric mai rmase pre de cteva secunde cu receptorul n mn, nevenindu-i nc s cread ceea ce auzise. Apoi i frec minile plin de satisfacie, fcu un du rapid i ncepu s se mbrace n cea mai mare vitez. Ajunse n faa hotelului Red Cama nebunete n de 20 de minute. Ptrunse n lift i urc pn'a micri jul al cincilea, fiind stpnit de o emoie de zile mari. Ezit puin n dreptul camerei cu numrul 527, trase aer n piept att ct i permiteau plmnii si de fumtor nrit, apoi ciocni discret la ua cu pricina. Atept vreme de cteva secunde, dup care i deschise Lisa n toat splendoarea ei, cu un surs larg ntiprit pe fa.

 ndrznete, te rog! l invit ea. ntotdeauna eti att de punctual ? Numai cnd sunt invitat s-mi beau cafeaua n compania unei femei frumoase n camera ei de hotel, i rspunse Eric, afind un zmbet care aducea mai curnd a rnjet. Ceea ce voia s spun el, de fapt, era ceva de genul: A mea eti, nu mi mai scapi acum ! Am s te nghit cu fulgi cu tot!". Avea toate motivele s gndeasc aa. Lisa l ntmpinase mbrcat ntr-o rochi de culoare bleu, confecionat dintr-un material foarte vaporos. i cum razele soarelui ce ptrundeau pe fereastra deschis bteau exact n spatele ei, detectivul devora din priviri trupul mldios La un moment dat, i pironi privirea pe buzele fpturii de vis din faa lui, apoi i-o cobor din nou, studiind-o n detaliu, ca un adevrat cunosctor. Te ateptam ! i spuse ea. Da' intr odat i nu mai sta aa, proptit n u ! ns Eric n-o ascult i nici nu zise nimic, ci o privea fix, de parc s-ar fi uitat la televizor. Oarecum ngrijorat, fata l ntreb dac era ceva n neregul cu ea, apoi i netezi rochia n dreptul snilor, ca i cum ar fi fcut un gest absolut firesc. Nu, nu ai nimic, i rspunse el. Scuz-m, te rog, dar eram cu gndul n alt parte. n cele din urm, ndrzni s ptrund n camer, i scoase haina, apoi tocul revolverului se aez alene pe un fotoliu i, tacticos, i aprinse obinuitul su Camei fr filtru. Lisa Mahoney apru peste puin timp cu o tav pe care se aflau dou cafele aburinde i se aez pe cella lt fotoliu picior peste picior, lsnd ca rochia s i se ridice peste genunchi Eric i observ pulpele dezgolite i se ntinse peste msua de sticl aflat ntre ei. Apoi o prinse pe fat de umeri i o trase nspre el cu putere. Ea czu peste detectiv i ncepur s se srute cu patim. Cnd o femeie ca Lisa are chef de sex, tie per fect cum s se fac neleas ! i spuse poliistul i clipa n care prietena lui Jane i mpinse pntecele spre el cu putere, iar limba i alerga

nebunete n ura lui. Totodat, tipa i ondula bazinul cu micri irculare, menite s scoale din mori pn i o iumie veche de mii de ani... i desfcu nasturii cmii, dezgolindu -i pieptul, i cepu s-i srute bustul viril, dup care insist asupra mameloanelor lui deja ntrite. Eric vru s spun ceva, ns ea i ghici la timp intenia i i aps buzele cu degetele. ncurajat-de aceast reacie a ei, brbatul i ridic rochia, constatnd cu surprindere i ncntare c nu purta nici un fel de lenjerie intim. Mna lui febril ptrunse ntre picioarele Lisei, pe la spate, i i mngie pilozitatea discret. Ea miorli ca o m n clduri i i desfcu nc puin coapsele pentru a face loc degetelor lui, care i provocau o plcere sublim. Cnd brbatul ajunse n dreptul sexului ei, fata se dezlnui total, trepidnd spasmodic n mna lui jucu. Era deja umed, iar dup nici dou minute Eric constat c se udase de-a binelea, scncind, gemnd i fiind scuturat de convulsii. Juisase. O ajut s-si duc plcerea pn la capt, apoi i admir chipul surztor i privirea de-a dreptul fericit n timp ce se ridica ca o felin. Cred c nu eti nc pe deplin mulumit de mine ! opti ea, postndu-se chiar n faa lui. Apoi i scoase rochia peste cap, rmnnd goal -golu, spre ncntarea lui, care o privea cu bucurie nedisimulat de pe fotoliu. Dar nu putu face asta pentru mult timp, deoarece Lisa l prinse de mini, ndemnndu-l s se ridice n picioare. Obinuit de mult vreme cu ordinele superiorilor si, detectivul nu protest defel, lsndu-se dezbrcat i ncercnd s par ct mai indiferent cu putin. Lucru care, desigur, nu -i reui, mai ales n momentul n care ea ncepu s coboare cu srutri pricepute spre abdomenul lui. Apoi i mai jos, pn la membrul lui ntrit, care nu mai avea mult pn s explodeze cu totul. Dup cteva dezmierdri cu limba i alte dou -trei srutri delicate, Lisa i abandon mdularul, se sui cu genunchii pe

fotoliu, cu spatele la el, i i desfcu picioarele att de tare ct putu. Vino, frumosul meu ! l chem ea cu un glas ce nu admitea nici un fel de refuz. Apoi i duse o mn la spate i i fcu loc ntre fesele sale. Vznd-o cum i se oferea n totalitate, Eric se debarasa de orice emoie sau reinere i penetra cu blndee sexul ac estei femei superbe. O fcu proresiv, din ce n ce mai adnc. Privirile lui puteau rmri n voie cum snii ei generoi i apreau de la bsuori. i cuprinse pe amndoi n palmele sale uternice, masndu-i ns cu blndee. Apoi veni rndul sfrcurilor, pe care le prinse ntre degete, strngndu-le uor. Poziia adoptat nu prea a fi deloc comod pentru Lisa. La un moment dat, ea i ddu seama de asta i se gndi c ar putea s se bucure i mai mult de acest brbat, pe care -l dorise nc din prima clip cnd e ntlniser. De aceea, l mpinse afar cu gesturi calculate, ntoarse capul ntr-o parte i i zmbi: Hai s-o facem i altfel! Dup care, fr a mai atepta nici o ncuviinare de la el, l fcu s se ntind pe covor, ncepnd s-i srute din nou ntregul trup. Apoi l ncalec, i aez minile pe pieptul lui i, fr nici un ajutor, intr n el, unduindu-i oldurile frumos arcuite. Cnd simi acel sex tare ptrunznd-o din nou, gemu ndelung i se cambra perfect pentru a nu pierde nici un centime tru din ceea ce i se oferea. Era att de excitat i de umed, nct lui Eric i se pru inutil s se mai mite. Altminteri ar fi riscat s distrug tot farmecul acelei partide inedite. La un moment dat, micrile ei din mijloc se nteir, iar Lisa se npusti asupra gurii amantului su, nfometat, strivindu -i snii de pieptul acestuia. Cnd ncepu s se potoleasc, detectivul nelese c avusese un al doilea orgasm. Gfind i torcnd de plcere precum o pisic, fata se ridic din nou i i vzu n continuare, contiincioas, de lecia de

clrie". Era clar c acum venise timpul ca i el s fie satisfcut. Iar brbatul tia cel mai bine acest lucru, aa c prinse a se mpinge n sus cu for, punndu -i partenera de amor n situaia de a fi gata-gata s se rstoarne de pe el. Sesiznd pericolul, Eric o prinse de fese cu ambele mini, trgnd-o cu putere spre sine i per-mindu-i apoi s se retrag numai att ct era necesar. Dorind s profite ct mai mult de el - aa cum i propusese de la bun nceput - fata ncepu s-i unduiasc bazinul n sens circular, alternnd aceste micri cu rapide zvcnituri spasmodice nainte i napoi, la intervale regulate. Deoarece simea c se apropia din ce n ce mai mult de clipa final, detectivul se ncorda la maximum, ridicndu-i puin brbia pentru a ajunge cu gura n dreptul snilor ei, care nu ncetaser nici o clip s se zbenguie. Ea se aplec puin spre el, iar Eric i nfund capul n acel piept tnr. n ultimul moment, minile sale abandonar fesele fetei, lundu-i ambii sni n mini i apropiindu-i unul de cellalt. Vzndu-I cum i vrse amndou sfrcurile n gur, Lisa nelese pe dat despre ce era vorba. Lovete-m, iubitule! mpinge ct de tare poi! l ndemn ea, dup care rmase nfipt n el, un-duindu-se n toate prile, n vreme ce amantul su ejacula n tcere. Cnd el i abandon n sfrit snii i se ls s cad din nou pe covor, fata l srut pe gur cu delicatee, i spuse un sincer mulumesc!" i se ridic n picioare cu o min fericit, grbindu-se apoi spre baie. Dac mai poi ntrzia, s tii c revin n numai dou minute, gata s o lum de la capt! se auzi vocea ei vesel. Dumnezeule, dar ce-i nchipuie fata asta, c sunt vreun taur comunal ? se ntreb detectivul, zmbind totui n colul gurii, extrem de mulumit de sine datorit performanei pe care tocmai o nregistrase. Oricum, n-ar mai fi fost n stare de nimic cel puin pentru o or de-atunci nainte, aa c se ridic n capul oaselor cu gndul de a se echipa rapid i de a-i vedea de drum.

Citindu-i parc gndurile, Lisa i strig din baie, prin ua lsat deschis ca o invitaie ct se poate de clar: Nu-i face griji dac ai impresia c nu mai eti n stare ! Te fac eu s fii! Nici vorb, fusese suficient pentru acea zi, aa c Eric se mbrc n grab pentru a-i proteja" integritatea corporal de pericolul voluptuoasei i inepuizabilei Lisa. ntorcndu-se n ncpere la fel de dezbrcat precum ieise, fata constat cu regret c amantul ei recent era gata de plecare, iar un zmbet trist i se aternu pe chip. Nu-i nimic! se consolarea n gnd. Rmne pentru data viitoare... Tnra l nsoi pn la u, alintndu-l cu un dulce srut de la revedere. n ceea ce-l privea pe Eric, i lu rmas bun de la ea cu inima grea, ns nu nainte de a-i promite c o va vizita din nou ct de curnd. Mud intr din nou n ncperea subteran. Vzndu -I, Miranda i Daria l fixar cu spaim. n vreme ce se oprea n dreptul mesei pe care era nctuat prima dintre ele, brbatul o fulger pe aceasta cu privirea i i zise, rnjind: Eti condamnat la moarte ! Apoi adug, ntorcndu-se spre cealalt: Iar tu vei fi clul! O vei omor chiar tu, cu mnua ta! Nu ! Imposibil! exclam Miranda. Nici n comarurile mele cele mai crunte n-a putea face asta ! se mpotrivi, la rndu-i, Daria. Gndete-te bine! i arunc el acesteia din urm, uiernd printre dini. Este singura ta ans de a supravieui. Dac n -ai s faci cum i poruncesc, voi inversa rolurile: tu vei fi cea condamnat la moarte, iar ea - cea care i va lua viaa ! Nu vom accepta asta nici n-vecii vecilor! protestar fetele ntr-un glas. n acest caz, am s v ucid pe amndou. Voi ncepe cu tine, Daria, jupuindu-te de vie. Din acest moment ai exact 24 de ore ca s iei o decizie. Sper c va.fi cea bun, altminteri..., amenin el, izbucnind ntr-un rs sarcastic.

 O s m mai gndesc, rspunse cea interpelat, dar, te implor, nu-mi face nici un ru. Nici mie, nici Mirandei! Fata prea s cedeze, ceea ce, n mod evident, l fcu pe Mud s mustceasc de satisfacie. Dup cum i-am dat de tire, mai ai 24 de ore. Atept s te hotrti. mi dau seama ct i este de greu s -o faci, dar va trebui s decizi ce vrei s faci cu viaa ta: s o pstrezi sau nu ! Zicnd acestea, Mud rnji nc o dat, apoi le ntoarse brusc spatele i prsi ncperea subteran. Steve se afla de ceva timp n autospeciala amplasat n apropierea hotelului i ncepuse s se cam plictiseasc. Activitatea pe care o desfura nu era nici pe departe una care s-i fac vreo plcere. Privi nc o dat la monitoarele de supraveghere, dup care se hotr s-l sune pe Eric Black. Form rapid numrul acestuia de telefon, pe care l tia pe dinafar, i atept. Cnd auzi vocea detectivului, ncepu s vorbeasc: Salutare, amice! Sunt eu, Steve. A intervenit ceva ciudat. Salut, btrne! i rspunse detectivul. Zi repede ce ai pe suflet! n primul rnd, in s-i aduc la cunotin c l-am trecut prin ciur i prin drmon pe patronul hotelului Red Castle. Se numete Kevin Stuart i a fost cstorit de dou ori. Cea dinti soie l-a prsit n urm cu 16 ani, la numai 8 (uni de la celebrarea cununiei. S-a recstorit dup cinci ani. Al doilea mariaj al su a rezistat fix ase ani de zile, pn cnd biata nevast -sa a decedat. Aadar, este vduv n prezent. Ai putea s -mi furnizezi cteva detalii n legtur cu moartea celei de-a doua soii ? Eram convins c o s m ntrebi asta. Nu este nimic suspect n cele ntmplate atunci. Femeia a murit ntr-un nefericit accident de main. Se pare c a adormit la volan i a intrat pe contrasens, izbindu-se frontal cu un camion. n urma impactului extrem de dur, nu a mai rmas nimic din ea i nici

din main. Sau, cel mult, un cadavru nensufleit, mult snge mprtiat peste tot i o grmad de fiare contorsionate. Dup decesul nevesti-sii, tipul s-a mutat la Los Angeles i a dat n folosin acest hotel construit n stil medieval. Ce mi s-a prut ciudat este faptul c nu am aflat nimic n legtur cu tinereea sa, respectiv pn n momentul n care s-a cstorit pentru prima oar. Pur i simplu, a aprut din-tr-odat la New York. Cnd s-a nsurat, avea 34 de ani. Nu cred s nu fi ncasat nici mcar o simpl amend pentru depire de vitez pn la aceast vrst. Sau mcar pentru c a parcat neregulamen tar... i altceva: acest individ dubios ori s-a nscut la 34 de ani ori Kevin Stuart nu este numele su real! - Eti sigur, Steve ? pru Eric nencreztor. Ascult, prietene ! De cnd ai nceput tu s -mi pui la ndoial metodele ? i-am furnizat eu vreodat informaii incorecte sau mcar parial eronate ? Nu prea cred... Linitete-te! Ai dreptate. Vezi dac poi afla cine este acest tip. Dup prerea mea, trebuie s fie posesorul unui trecut mai mult dect interesant. i, o dat cu asta, nu uita s -mi treci n cont nc dou beri. Vorbim mai trziu, O.K. ? Stai puin, c n-am terminat! Ce te grbeti aa ? Nu m grbesc prea tare, dar mai am cte ceva de rezolvat. Ceva-ul sta este, de fapt, de sex feminin, blond i bine fcut? Nu devia discuia i spune odat ce ai de zis ! Cum Steve Mann tcuse brusc, Eric continu: Fie, treac de la mine. E adevrat c e bine fcut, ns e brunet, nu blond... Aha! fu reacia sergentului la cele auzite. Ce voiam s -i spun ? A, da... Un lucru care s-ar putea s nu nsemne mare lucru, ns cum mi-ai spus s te sun de fiecare dat cnd apare ceva neobinuit... Dar zi odat, nu m mai fierbe att! Am plasat o camer video n biroul lui Stuart, astfel nct s-i pot supraveghea fiecare micare, mai puin n partea

dinspre biblioteca aceea imens. Am vzut pe monitor cum i a sunat secretara i i-a spus c nu dorea s fie deranjat de nimeni. Apoi a fcut civa pai prin ncpere, dup care a disprut complet din raza de focalizare a camerei. Nu a reaprut dect dup mai bine de dou ore. Ciudat este ns faptul c nu l-am vzut ieind din birou. Dac ar fi fcut-o, miar fi fost imposibil s-l ratez, deoarece toate celelalte camere sunt conectate la cel de-al doilea monitor de supraveghere. Aa c nu-mi poate scpa absolut nimic. i nici pe fereastr nu avea cum s ias fr s-l observ. n plus, n scurtele perioade n care aipesc i eu puin, totul se nregistreaz pe band. n momentul n care mi-am dat seama c l-am pierdut, am privit cu atenie la ambele monitoare. Dar el - nicieri. Abia dup un sfert de or am nceput s intru la bnuieli... Poate c dormea undeva prin zona aceea pe care nu o poi vizualiza ! n cele din urm, am ajuns i eu la concluzia c adormise pe fotoliul de lng bibliotec. Dar cum sunt foarte suspicios din fire, am mrit volumul microfoanelor i am ascultat cu atenie. ns nu an auzit nici un fel de zgomot, ct de mic. Dac ar fi dormit, trebuia s aud un sforit, o micare, mcar ritmul respiraiei sale... Ceva tot ar fi trebuit s se aud. Doar tii bine c microfoanele pe care le-am plantat" sunt extrem de sensibile, fcnd parte din ultima generaie. Un lucru e sigur: Kevin Stuart a prsit biroul, dar nu pe u. Cred c ar fi nimerit s urmreti i tu nregistrrile video. Poate c observi ceva ce mie mi-a scpat. Eu nu am remarcat absolut nimic dar, chiar dac oi fi infailibil n domeniul meu, dintre noi doi nu sunt eu detectivul... O.K.! Mulumesc pentru telefon i ine-m la curent n continuare ! O zi bun, btrne ! Eric nchise telefonul i rmase pe gnduri. Are dreptate Steve, i spuse el, este ceva necurat la mijloc! i a putea bga mna n foc c individul sta are legtur cu dispariiile. la te uit! - se mir detectivul n sinea lui. Am nceput i eu s m bazez pe intuiie, precum destoinica mea partener. Te

pomeneti c m-am molipsit de la ea! - i ddu Eric o rjalm, parc pentru a se trezi la realitate. Apoi detectivul puse mna din nou pe telefon i i sun partenera. Jane, aici Eric. Unde eti ? Salut, scumpul meu partener. Sunt la o ca-felu cu Lisa. De ce m ntrebi ? Voiam s-i spun c au aprut ceva nouti. Dar cred c ar fi mai bine s ne ntlnim la birou. Peste o jumtate de or e bine ? O.K. Ne vedem atunci! Jane nchise telemobilul printr-o apsare de buton. n acel moment, prietena ei puse ceaca de cafea pe mas i o ntreb: Era Eric ? Da, rspunse poliista. Trebuie s m ntlnesc cu el la birou. mi pare ru c te las aa, dar dac vrei s mai stm de vorb, putem continua disear, la cin. Sun tentant. n principiu, sunt de acord, doar s*r\u intervin aWceva. Nici s nu-i treac prin cap aa ceva! Disear, la ora 8.00, te nfiinezi la mine. S mai stm i noi de vorb, aa, ca fetele. Comandm o mncare chinezeasc, bem ceva, ne uitm la un film... Bine, ne ntlnim la tine, dar eu zic c ar fi mai bine s comandm doar cte o pizza. Un osptar apru ca din senin la masa lor cu c sticl de ampanie n mn. Dar noi nu am comandat aa ceva ! ncerc s protesteze Jane. Este" de la domnii de colo, spuse el i le zmbi complice. Jane i Lisa privir n acelai timp spre masa pe care le -o indicase chelnerul. Era destul de retras, iar asta nu le deranja deloc. Dimpotriv. Puteau plvrgi n voie, ct aveau chef, fr teama c vor fi auzite de urechi indiscrete.

Doi brbai nali, blonzi, cu ochi albatri, ce semnau perfect unul cu cellalt, ridicar paharele i i nclinar capetele n direcia lor. Fetele zmbir, iar cei doi se ridicar n picioare i se apropiara de ele. Se aezar la masa lor fr s le cear voie iar unul dintre ei ncepu s le vorbeasc pe un ton aferat: Eu sunt Mlck, iar el este John. Suntem frai gemeni. i de mam, i de tat! ncerc acesta s par mai spiritual dect era n realitate. Eu m numesc Lisa, iar pe ea o cheam Jane. Dar nu suntem surori gemene, rspunse prietena poliistei. Cei patru ncropir o scurt conversaie dar, la un moment dat, reacionnd la o afirmaie a unuia dintre frai, Jane sri n picioare ca ars: Porcilor, crai-v de aici n clipa asta, c v rup n btaie! Auzi, John, ce zice ftuca asta! strig Mick. Are tupeul s refuze banii notri i ne amenin, dei se vede de la o pot c e doar o amrt de curv ca toate celelalte... ns poliista nu-l ls s-i ncheie fraza, arzn-du-i un pumn n plin figur. Pierzndu-i brusc echilibrul, Mick se prvli cu scaun cu tot, iar sngele ncepu s-i neasc din nas. Cnd sri pentru a-i apra fratele geamn, John se trezi cu un genunchi aplicat chiar n zona organelor genitale. Din cauza durerii cumplite pe care o resimi, brbatul se chirci dintrodat, simind c nu mai putea respira. Pentru a-i arta i mai clar ct de tare l dis* preuia, Jane sfri prin a -i turna n cap ntregul coninut al sticlei de ampanie primite n dar. Apoi vrs i o solni plin ochi cu sare pe easta victimei sale, pentru a-l convinge - dac mai era cazul - c era o femeie ct se poate de serioas. Observndu-i prietena n plin aciune, Lisa fcu ochii ct cepele. Nu-i venea s cread ct for putea zace n trupul ei aparent firav. nc de cnd eram mici te tiam btu, ns acum chiar c m-ai fcut praf! exclam ea cu sincer admiraie. Jane pru s nu fi bgat de seam remarca Lisei

i se ndrept spre John. - Lesbienele naibii! scrni cu ciud cel agreat. Habar n-ai s te pori cu o femeie, jigodie, mai Ies cnd tipa n cauz este i poliist ! Apoi i arse cu sete un picior n stomac. La auzul ultimelor ei vorbe, cei doi nu mai reuir scoat nici un cuvinel i disprur cu coada ntre icioare. Cele dou bune prietene prsir localul rznd n hohote. Dei toate privirile celorlali clieni erau aintite asupra lor, fetele nici nu se sinchisir de asta. Ieiser nvingtoare dintro btlie care ar fi putut s le aduc mari necazuri. O btlie ce fusese ctigat n primul rnd mpotriva sexului puternic i abia apoi contra bdrniei celor doi. Jane l gsi pe Eric cu picioarele pe birou, avnd o igaret n mna stng i telecomanda n dreapta, cu care-i fcea de lucru. Te ateptam, drag, la loc i servete-te cu o cafea, dac vrei! o invit el, surzndu-i colegial ca de obicei. Poliista se conform, iar el o puse la curent n cteva minute cu tot ceea ce i comunicase Mann puin mai devreme. E ceva n neregul aici, ntr-adevr, i rspunse ea. Dar oare cum de reuete Steve s fac rost de toate aceste informaii att de rapid ? Habar n-am i nici nu m intereseaz chestia asta, atta timp ct toate datele furnizate de el sunt corecte ! Dar s revenim la numitul Kevin Stuart. Oare de ce o fi prsit biroul, pretinznd s nu fie deranjat i cum de-a reuit s-o fac fr a fi observat ? Aceste ntrebri ale tale stau n picioare numai dac este adevrat supoziia fcut de Steve. Dup prerea mea, omul doar s-a odihnit puin. i dac are somnul greu, e normal ca Mann s nu fi perceput nici o micare. Eu sunt sigur c are dreptate. i pot s i-o dovedesc. . Cum ? C doar n-ai fost de fa ! Steve mi-a artat casetele cu nregistrrile din biroul lui Stuart.

n acel moment, Eric aps pe telecomand i porni aparatura video. Pe ecranul televizorului, Jane l urmri pe Kevin Stuart plimbndu-se ca un leu n cuc. Privete cu atenie la pantofii lui. i vezi ? o ntreb detectivul, oprind imaginea. Apoi derula pn n clipa n care Stuart putea fi vzut aprnd din nou n birou. Atunci detectivul ps din nou pe butonul pe care scria standby". ac, n prima imagine, nclrile suspectului erau curate, proaspt lustruite, n cea de -a doua se prezentau deplorabil i pline de praf. Jane observ i ea acest detaliu, n cele din urm. Da, Eric, recunoscu ea. Ai dreptate. Starea pantofilor lui dovedesc c Stuart a prsit biroul ntre timp! . Trebuie s-i facem o vizit nocturn i s descoperim pe unde ar fi putut iei din ncpere. i a mai vrea s vezi ceva. l-ai observat ochii cu atenie ? Nu, nu prea. Dar de ce ? Am vaga impresie c seamn foarte bine cu cei ai suspectului din potretul-robot schiat de noi. Asta mi ntrete convingerea c este amestecat n povestea cu dispariiile fetelor... Eu nu sunt nc sigur de ceea ce spui, ns ncep s m apropii cu pai repezi de presupunerile tale. Ar fi bine s -i raportm cpitanului la ce concluzii interesante am ajuns. Nu pentru c m topesc de dorul i de grija lui, ns n -a mai vrea s-l aud zbiernd la noi de acum ntr-o sut de ani... Am s vorbesc eu cu efu'. Dar mai bine zi cnd vrei s mergem s vizitm biroul patronului de la Red Castle! _ n noaptea asta e bine sau ai vreun alt program? si tachina Jane partenerul, tiind de a buna ^prieten c Eric urma s se ntlneasc cu ea carea hotelului. Jane se afla n buctrie cnd auzi soneria de la ua apartamentului su. Se grbi s deschid. Era Lisa, exact aa cum se ateptase. Dup ce o invit nuntru, se aezar pe canapea. Vizitatoarea i aprinse o igar i ntreb:

 Auzi, drag, tu n-ai nimic de but pe aici sau poate c am nimerit la mnstire... Dac vrei ceva, i rspunse gazda, servete -te din barul aflat n spatele tu. Am rennoit proviziile chiar sptmna trecut. Adu-mi i mie un pahar de Old Canadian" cu trei cuburi de ghea, dac eti drgu. ntre timp, eu m duc la buctrie s nclzesc nite mncare chinezeasc. Simte-te ca acas, te rog ! Jane intr n buctrie i introduse preparatele, orientale n cuptorul cu microunde, iar prietena ei pregti dou pahare de whisky. Brusc, se auzi din nou tritul soneriei de la intrare. Lisa, deschide tu, te rog! strig poliista. Trebuie s fie biatul cu pizza. la geanta mea i d-i de-acolo nite bani! Fata se ndrept ctre u, apoi lu pachetul i i ddu biatului un baci gras. Fiindu-i poft, desfcu ambalajul i muc dintr-o bucat de pizza. Atept puin, apoi i se adres celeilalte ca din senin: Te ntreb pentru ultima oar: este ceva ntre tine i Eric ? S tii c vreau s-mi rspunzi ct se poate de serios. i-am repetat de mai multe ori c e doar partenerul meu ! zise Jane, uor enervat de insistenele prietenei ei. Atunci e bine! se declar mulumit Lisa. Dup o clip de tcere, continu: Am vrut s tiu asta pentru c m-am culcat cu el... Gazda scpase un cuit pe jos la auzul ultimelor ei cuvinte. Prsi n grab buctria i intr n camera de zi. Trebuie s-mi povesteti totul cu lux de amnunte ! i ceru ea invitatei sale pe un ton imperativ. Trebuie s -l am i eu cu ceva la mn, n sfrit l-Nu de alta, dar simt nevoia s-i nchid gura aia bogat mcar din cnd n cnd... Nici o problem, i rspunse Lisa. Dar hai s bem ceva nainte pentru ca discuia s fie mai interesant... Fetele isprviser att pizza ct i delicioasele preparate chinezeti. Totodat, reuiser s dea gata sticla de whisky Old Canadian". i toate acestea n mai puin de dou ceasuri.

La un moment dat, invitata se ridic n picioare, ncercnd din rsputeri s-i menin echilibrul, i se pregti de plecare. Jane, a fost o sear absolut minunat! , exclam ea. Nici nu-mi amintesc de cnd nu m-am mai distrat aa! i eu m-am simit extraordinar n compania ta, draga mea! rspunse gazda. Mai ales c detaliile picante pe care mi le -ai furnizat despre prietenul nostru comun au fost, n plus, extrem de nostime. Cred c o s-i fac o vizit chiar n seara asta ! O.K., atunci ne vedem mine ! Dar cred c ai face mai bine s iei un taxi pn la hotel. Nu de alta, ns am impresia c, n starea n care te afli, ai risca s intri n cine tie ce belea. Iar eu te vreau ntreag i nevtmat... i promit c o s-i ascult sfatul! Cele dou prietene se srutar pe obraji de rmas bun, iar Lisa prsi apartamantul. La un sfert de or dup aceea, un taxi opri n faa imobilu lui n care locuia Eric. Dup ce tnra femeie cobor din main, brbatul aflat n interiorul apartamentului auzi sunetul soneriei de la intrare. Vznd cine l vizita la acea or trzie, detectivul rmase fr grai. Cnd i reveni n fire, o invit pe Lisa nuntru. Dar ea, n loc de salut, i aplic un srut scurt i l ddu uor la o parte, optindu-i apoi la ureche: n noaptea asta vreau s profit de tine, Eric! . n continuare, fr a mai sta pe gnduri, ncepu s se dezbrace i ajunse repede n inuta ei preferat - adic n pielea goal. Am s te devorez, motanule! l amenin fata cu ndrzneal. Serios ? ncerc poliistul s-i in piept printr-o repNc ce e voia a fi spiritual, dar abandon repede aceast intenie, deoarece Lisa fusese att de prompt nct pusese deja stpnire pe organul su sexual. Iar cum limba, dinii i ntreaga ei gur se dovedir a fi extrem de pricepute, fcndu-l s ni mai doreasc altceva pe lume

dect sex, sex i ia sex, Eric uit complet de orice opreliti i se ls n voia ei. La dou ore dup miezul nopii, detectivul cobor din pat cu mare grij pentru a nu-i trezi amanta. i. admir trupul aproape perfect pre de cteva clipe, dup care intr sub du. Mam, da' e o adevrat vrjitoare fata asta ! M-a secat de tot! Tare a mai dormi i eu acum..., i spuse el. Dup ce se mprospta, brbatul se mbrc n grab i se ndrept spre u. Lisa se ntoarse alene pe partea cealalt i mormi ca prin vis: Unde te duci, dragule ? Trebuie s plec n misiune, i rspunse el. O s m ntorc repede, aa c s nu dispari de aici... O.K., am s te atept. Ai fost de-a dreptul minunat ! Eric i srut iubita pe frunte, apoi se strecur afar din apartament. Era ora 2.05 cnd se urc la volanul Fordului Scorpio. Dup ce i aprinse o igar, porni spre locul n care urma s o ntlneasc pe Jane. n momentul cnd ajunse n parcarea hotelului, opri lng BMW -ul 525 al acesteia, pe care-l recunos-' cuse de la o pot. Sunt gata, colega, l ntmpin Jane. Dar tu pari cam epuizat. Ce-ai fcut ? Abia m-am trezit din somn, o mini el. Desigur... Hai s ne micm repede ca s nu i se rceasc patul! Sau poate c i-l pstreaz cald Lisa? Fata nu mai atept rspunsul lui Eric, ndreptn -du-se spre fereastra biroului lui Kevin Stuart. Partenerul ei o urm i n dou minute erau deja nuntru. Dac afl efu' ce facem acum, ne-am ars! zise poliista, uor temtoare. Dac obinem rezultate palpabile, pun pariu c n -o s aib nici o obiecie ! Cei doi ncepur s scotoceasc prin biroul lui Stuart.

Jane se ndrept spre bibliotec i privi cu atenie la crile pline de praf. Nu prea nimic ieit din comun, era doar o pies veche de mobilier, ticsit cu cri de diferite mrimi. Eric, prerea mea este s cutm n zona | rmas nesupravegheat de camera video. Vino ' aici, lng bibliotec. Poate gsim ceva. Este clar c Stuart nu putea iei din ncpere pe unde am intrai noi, altminteri Steve l-ar fi observat. Apropiindu-se de rafturile pline de cri, detectivul fu strfulgerat de o idee. - la stai puin! Am vzut prin filme diverse chestii dintr -astea. Ar trebui s existe aici un mecanism de acionare a unei ui secrete... Jane ndrept fascicolul lanternei spre o carte groas cu o copert roie, cartonat. Citi cu glas tare titlul acesteia: Personaliti n psihologie". Interesant... Dar nu prea mi-l nchipui pe unul ca Stuart lecturnd aa ceva. Spunnd acestea, ntinse mna i trase de carte, n acea clip, ntreaga bibliotec prinse a se roti spre stnga, fr zgomot, i scoase la iveal un pasaj. Detectivii intrar cu pruden dar, dup ce abia fcuser doi pai, auzir cum ua se nchidea n spatele lor, la fel de silenios cum se deschisese. Eric, ce ne facem acum ? Cum vom mai putea iei de aici ? La fel cum am intrat. Dar hai mai bine s vedem unde duce acest pasaj! naintar cu pai mruni, privind cu atenie la tot ce aprea n lumina lanternelor. Dup ce coborr cteva trepte, se pomenir ntr-o incint cu pereii din lemn. Prin crpturile scndurilor ptrundeau raze firave de lumin. Cutar cu mare bgare de seam peste tot i gsir un fel de buton, ascuns ntr-un col. Eric trase de acesta i, spre surprinderea lui, o u se deschise n faa lor. Aa cum putur constata imediat, aceasta ddea ntr-o ncpere imens, plin cu butoaie mari din lemn i o mulime de rafturi care

adposteau diferite soiuri de vin i de ampanie. Se aflau chiar n pivnia restaurantului Red Castle, fr ndoial. Dei pierdur aproape o or cu cercetarea pivniei, nu reuir s descopere nimic interesant. La un moment dat, se hotrr s plece, fcnd cale ntoars. Dar nu nainte ca Eric s pun mna pe dou sticle de ampanie marca Riserva Montelero", prfuite de vreme. Cnd ajunser n dreptul ieirii mascate de bibliotec, Jahe pi din greeal pe o dal aparent ca toate celelalte, acionnd astfel mecanismul de deblocare a uii. M ateptam s gsim aici un rspuns la o parte dintre ntrebrile noastre, se art Jane dezamgit cnd se aflar din nou n biroul suspectului n loc de asta, am aflat doar c Stuart i prsete brlogul, ducndu-se n pivni ca s mai trag Ic msea din cnd n cnd... - Nu, eu nclin s cred c asta nu e totul, spuse Eric. Cine l-ar mpiedica s dea o duc aici, n irou ? Doar barul de colo este ticsit de buturi fine. ingura soluie care ne -a rmas este s ne instalm n pivni i s-i urmrim micrile. N-ar fi mai bine s-l rugm pe Steve Mann s lanteze o camer video acolo ? Nu cred. Ar fi mai sigur dac am sta noi la nd. Presimt c este ceva putred aici. Vorbeti de parc ai fi un cine care adul-ec! Mai tii, poate c ai dreptate ! Eric ridic un picior n dreptul colegei sale, imitnd gestul unui cine care vrea s se uureze. Eti cu adevrat imposibil! reaciona prompt 'ane. i-am spus asta de o mie de ori i tot nu i-a trat n cap, dup cte observ! Nu poate omul s orbeasc serios cu tine c si ncepi s te prosteti! ar hai mafbine s ne crm de aici pn cnd nu e observ careva. Acum ai perfect dreptate, draga mea ! Privir cu atenie n jur pentru a observa dac nu lsaser vreo urm prin ncpere, apoi escaladar-ereastra biroului. nainte de a se

despri, n'drep-ndu-se fiecare ctre maina lui, Jane i arunc, mbind cu subneles: Salut-o pe Lisa din partea mea ! V urez distracie plcut, dei nu prea cred c mai eti n stare de ceva... Pari deja la captul puterilor. Nici nu e de mirare, avnd n vedere c -mi cunosc destul de bine prietena i tiu ce-i poate pielea... A, era s uit! Fiind parteneri, trebuie s facem totul jumi-juma, nu-i aa ? Despre ce vorbeti ? o ntreb Eric, nedumerit. Nu te preface c nu nelegi la ce m refer! F-te ncoa' cu o sticl de ampanie ! Bine, se art el nevoit s cedeze, ntinzndu-i o sticl i aeznd-o pe cealalt pe scaunul din fa al Fordului. Dar Jane nu se mulumi cu ceea ce i se oferise, subtiliznd i cea de-a doua ampanie. Apoi urc n BMW-ul ei. Parc spuneai jumi-juma ! Da ! Eu m aleg cu butura asta fin, iar tu cu Lisa. Pa, dragule! Pn s-i revin Eric din uimire, ea se afla deja departe. Aa c detectivul se urc n main, ndreptndu -se i el spre cas. Toate speranele de a trage un pui de somn i fur spulberate de ndat ce intr pe u. Inepuizabila sa amant l ntmpin mbrcat numai cu bluza lui de pijama, gata de o nou repriz de sex. Daria i Miranda erau speriate la culme, netiind ce se va ntmpla cu ele n continuare. De data asta, Mud nu le mai aprinsese nici o lumin n ncpere, astfel c bezna i mirosul greu care plutea n aer le ngrozea i mai tare. Pentru a nu nnebuni, vorbeau aproape tot timpul. Miranda, am un plan! Cred c, totui, putem scpa de aici, spuse la un moment dat fiica vicepri-marului. Dar cum ? se mir cealalt. A face orice doar s scap cu via. Tu ai putea s m omori, iar el i-ar da drumul. Eu una aa a proceda.

 Eti foarte naiv. De ce crezi c nu a avea i eu aceeai soart ? Mai ales c le-am vzut pe fetele acelea ucise i mpiate. Unde mai pui c i-a putea recunoate chipul oricnd, aa c a fi un Tiartor periculos pentru el. Ai dreptate, nu ne va lsa s plecm niciodat de aici. O s ne omoare pe amndou! zise Miranda, izbucnind n plns. Potolete-te, doar i-am zis c am un plan ! Daria i terse lacrimile cu mna, apoi se retrase lng perete, adugnd: Acum ascult-m cu mare atenie i s faci exact cum i spun ! Cealalt deveni brusc atent i ceva mai ncreztoare. Chiar dac mi dau seama c tu eti mai tare dect m ine, nc mi-e team i nu tiu dac m voi descurca. ns i promit c voi ncerca din rsputeri s te ascult, tiind c planul tu este ultima noastr ans. Bjbind prin ntuneric, Daria gsi drumul spre colega ei de suferin i o srut cu gingie. Acesta era singurul gest de ncurajare pe care l consider potrivit n mprejurrile de fa. n aceeai clip, ncperea fu brusc invadat ds lumin, iar Mud i fcu apariia. Ce mai facei fetelor ? le ntreb el, rnjind. V distrai ? Apoi, privind-o n ochi pe Daria, adug: Mai ai doar 12 ore pap cnd va trebui s ie o decizie. Dar poate c te-ai hotrt deja... nc nu am fcut-o, ns cnd voi fi gata, o s afli primul. Atunci se auzi vocea Mirandei, speriat i contrariat n acelai timp: Dar de ce ne faci asta ? Cu ce i-am greit ? Voi nu mi-ai greit cu nimic, i rspunse cel ntrebat. Suntei nite simple unelte n minile mele. Singura voastr vin este cea de a fi dou femei care au avut ghinionul de a -mi iei n cale. Sincer vorbind, nu am absolut nimic cu voi! Dar de ce o faci ? Ce te-a determinat s omori acele biete fete i mai ales de ce vrei s ne ucizi i pe noi ? Pe cine vrei

s te rzbuni astfel ? De ce ? i arunc Daria o avalan de ntrebri. Pentru c aa am eu chef! zbier brbatul. n plus, ele au cptat exact ceea ce au cerut. Dar pun pariu c n -ai auzit de disciplina numit Victimologie, adug el, dnd dup aceea din mn-a lehamite. Zicnd acestea, Mud simi cum gndurile i se nvlmeau n minte. ncepu s vad diverse chipuri de doctori, apoi scene de sex n compania victimelor sale din macabra colecie... Pentru c aa vreau eu i gata! repet el cu glas stins. Prsi ncperea, ns fantomele trecutului nu-i ddur pace nici n continuare. i aminti cum era btut de.copiii mai mari pe vremea cnd se afla nc la orfelinat i cum unul, Brent, obinuia s-i fure mncarea. Apoi, cum supraveghetoarea Mary Ferguson l cra aproape n fiecare sear n beci, unde l nchidea i l btea cu o cravaa groas, dup care l punea s-i ling picioarele. n continuare, i vra capul sub fusta ei, obligndu-l s-o ling i acolo, ntre coapse. Brbatul se nfiora de dezgust, ncercnd s alunge aceast amintire dureroas. Dar imaginile de comar deveneau tot mai vii n mintea lui. Nicicnd nu va putea uita cum fusese terorizat de aceast grsan puturoas. Dup un timp aflase c nu era singurul cruia i se aplica tratamentul respectiv Descoperise asta cnd, ntr-o sear, Mary cec ngrozitoare l nchise n beci mpreun cu Brent obligndu-i pe biei s ntrein raporturi sexuale sub ochii ei avizi de perversiuni. Apofi violase pu amndoi. Brbatul bu un pahar de gin tonic i simi c revenea ncet ncet. Dar amintirile continuau s 1 chinuie. Rememora perioada cnd urmase cursurile Facultii de Medicin. Acele zile fuseser cele ma luminoase din viaa lui. Pe atunci uitase de toate chinurile prin care trecuse n copilria sa zbuciu mat. Reuise s termine printre primii, specializn-du-se apoi n psihiatrie i psihologie. Ceva mai trziu i deschisese un cabinet de consultaii, iar banii ncepuser s se adune. Toate i-au mers strun pn

cnd a fost acuzat de un bogta c se culcase cu soia lui, care i era pacient. Acest lucru, la care s-au adugat mai multe acuzaii false, a dus la excluderea sa din Asociaia Regal a Medicilor din Marea Britanie. Nu a mai durat mult i, simind c-i pierdea raiunea, a comis prima dintre crimele lui, ucignd-o pe soia bogtaului care l dusese la pieire. A ascuns cadavrul chiar n beciul casei pe care i-o cumprase recentn York. Dup aceea, ncet-ncet, a prins gustul sngelui i a nceput s omoare din plcere. Aceast furie nebun a sa a avut drept urmare trei alte victime: dou femei i un brbat. Dar nu s-a oprit aici. n' continuare a ucis un medic cu -.are se asociase cnd i deschisese cabinetul de psihiatrie. Aflase ntre timp c partenerul su fabricase nite dovezi incriminatoare mpotriva sa, care duseser la suspendarea licenei ce i conferea dreptul de a practica medicina. Scotland Yard-ul l bnuise pentru o vreme, dar nu reuise s strng suficiente dovezi pentru a -l acuza de crim, aa c, n cele din urm, l-a lsat n pace. Simind c nu mai putea zbovi n Anglia, i-a vndut toate posesiunile i a plecat n America. Totodat, din precauie, i -a schimbat numele din Edward Williams n Kevin Stuart. Aici, n SUA, a nceput o via cu totul nou. S-a cstorit cu o fat pe care o plcea, ns, dup numai opt luni de zile, femeia l -a prsit. Au trecut cinci ani n care a dus un trai destul de linitit, apoi s-a nsurat pentru a doua oar. n momentul n care a aflat c nevas-t-sa l nela, a ucis-o cu snge rece. i administrase un drog extrem de puternic i o hipnotizase, programnd-o" s se ciocneasc cu un camion, ntr-adevr, aa s-a i ntmplat. Soia sa a murit n urma unui accident rutier. Aipise la volan - dei nu i se ntmplase niciodat acest lucru - i intrase frontal ntr-un vehicul greu, manevrnd volanul astfel nct autoturismul ei a lovit frontal camionul. Cel puin aa sunase raportul ntocmit de poliia din New York. Aparent extrern de ndurerat, vduvul a vndut din nou totul i s-a mutat la Los Angeles, unde, dup puin timp, a deschis hotelul Red Castle. l construise dup un vechi palat scoian,

doar c a mbinat farmecul vremurilor apuse cu utilul, astfel c, n prezent, era proprietarul unuia dintre cele mai elegante hoteluri din L.A. Dar, avnd n vedere c devenise un criminal, nu reuise s-i nfrneze pornirile ucigae i ncepuse s omoare din nou. De fiecare dat cnd o fcea, i-o, nchipuia pe Mary cea grsan care i furase copilria. n plus, aici, la hotelul su din Los Angeles, avea toate condiiile necesare pentru a se desfura n voie. n acest sens, i amenajase nc de la nceput o sal de tortur dotat cu toate cele necesare. Acum nu-l mai deranja nimeni, doar prostul la de detectiv de la D.P.L.A., care l vizitase ntr-o zi pentru a-i arta portretu lrobot al aa-zisului rpitor, ns individul din schia cu pricina nu prea semna cu el, aa c nu avea de gnd s -i fac griji inutile. Doar el era cel care ajunsese la performana crimei perfecte"... Pn n prezent, curmase viaa a zece victime, iar alte dou urmau s-i gseasc sfritul ntr-un mod asemntor. Ct despre poliie, aceasta nici mcar nu -l bnuia. Gndul c nu va fi niciodat prins l fcu brusc s se umfle n pene. Iar dup ce am s mor, cei pe care i voi desemna n acest scop or s dea peste caietul cu nsemnrile mele, n care am relatat cu lux de amnunte cum am nfptuit toate crimele. Voi lsa cu limb de moarte aceast brour unei edituri de renume, cu condiia de a publica i nsemnrile privitoare la reaciile umane ale victimelor n faa morii iminente. Toat lumea va aprecia faptul c am descris n cel mai mic detaliu felul n care s-a comportat fiecare victim, completnd ntreg acest tablou cu unele explicaii absolut necesare. De aici va iei o carte care va revoluiona Victimologia. Toi vor putea nelege comportamentul uman n faa morii. i anume de ce unii plng i de ce alii rmn impasibili, parc rugnduse s fie ucii. Voi deveni celebru n ntreaga lume!" Eric auzi cu greu tritul telefonului. Grbindu.-se s rspund, o mpinse uor pe Lisa, care adormise cu capul pe abdomenul lui.

Persoana de la cellalt capt al firului nu era alta dect Melanie Pullman, secretara cpitanului Corky West: Bun ,dimineaa, detectiv Black! Scuzai-m c v deranjez la ora asta att de matinal, dar efu' vrea s v vad urgent la el n birou. Sunai-o dumneavoastr i pe domnioara Jane Heron i grbi-i-v ncoace mpreun! O s venim de ndat, ns nu tii cumva de ce are nevoie de noi ? o ntreb el, ncercnd s nu par prea somnoros. - Nu tiu, dar bag de seam c este extrem de nervos. Se plimb de colo-colo ca o fiar n cuc i ronie ncontinuu la acadelele alea ale lui cu gust de cafea. Cred c ar fi bine s ajungei ct mai repede aici! Mai bine sun-o tu i pe Jane ca s am timp s fac i eu un du. Apoi trnti receptorul n furc. Lisa deschise ochii alene i l privi n timp ce se ndrepta spre camera de baie. Vrei s te nsoesc? l ntreb ea cu voce mieroas. A cam vrea, ns nu prea am timp. efu' m ateapt urgent. Tu poi s rmi aici i, dac vrei, i las o cheie de la apartament, ca s nu te simi prizonier... Eric iei de sub du ntr-un timp record, se terse militrete cu un imens prosop de culoare albastr i se mbrc la repezeal. Apoi cotrobi ntr-un sertar al biroului su, scond la iveal o cheie pe care i-o nmna fetei. Aceasta o lu cu o mn, n timp ce cu cealalt i desfcuse liul, mngindu -i organul genital aflat n adormire. Dup aceea, i ordon: Te vreau chiar acum i aici! Nu te las s pleci pn cnd nu-i ordon eu ! Lisa, nceteaz, te rog! o implor detectivul. M grbesc, nu nelegi ? Dar ea i apucase deja sexul cu ambele mini i ncepuse s -l lustruiasc". Apoi prinse a-l alinta cu buzele i cu limba, ceea ce l fcu pe Eric s geam de plcere. Totui, dndu-i seama c nu avea deloc timp la dispoziie, brbatul se smulse cu regret din acea mbriare extrem de tentant, i trase liul la loc, i lu la revedere de la ea i plec.

Dup mai mult de jumtate de or, detectivul se apropia de sediul D.P.L.A., ntrebndu-se ce va face n continuare cu Lisa i de ce i chemase cpitanul la acea or. Intr n cldirea poliiei n acelai timp cu Jane. Dar nici nu se salutar bine, c partenera sa ncepu s glumeasc pe seama lui: Ce mai "face porumbelul nostru ? Pare cam obosit n dimineaa asta. Te pomeneti c, n loc s-i gseasc o porumbi, a dat peste o pisic ! Jane, crede-m, acum n-am nici un chef de poantele tale nesrate! i ddu el replica. M sim: destul de nasol i am auzit c efu' ne ateapt la e n brlog cu o falc -n cer i una n pmnt. Sper c nu are iar de gnd s ne in teoria chibritului. i, n plus, nici mcar nu am avut timp s -mi beau cafeaua de diminea! Hai s ne servim din poirca asta de aici nainte s intrm la cpitan, deveni Jane brusc serioas. Abia i mai limpezeti mintea. i turnar cte o cafea neagr, apoi se duser glon la Corky West. Nici nu apucar bine s deschid ua biroului su, c acesta i i repezi: Pe unde-mi umblai, vagabonzilor? Cteodat am impresia c nu suntei n stare de nimic, de parc ai fi nceptori n meseria asta ! Cpitanul o inu tot aa pn cnd cei doi subalterni ai si preferai intrar n birou i nchiser ua n urma lor. Apoi deveni calm dintr-o dat i le spuse: Scuzai-mi ieirea de adineauri dar, cel puin cteodat, m simt nevoit- s le dau satisfacie i colegilor votri. Cred c e bine s m aud urlnd din cnd n cnd la voi. Acum s revenim la oile noastre, lat care este problema cu care ne confruntm n acest moment. A disprut nc o fat. Se numete Miranda Hayes i are numai 24 de ani. Azi ne -a vizitat sora ei, spunndu-ne c a disprut de acas de mai bine de 72 de ore. n acelai timp, directorul Larry Tillman m bombardeaz cu telefoanele, cerndu-mi s urgentm

rezolvarea cazului. V dai seama c i pe el l preseaz cei de la primrie... - efu', noi avem deja o bnuial.n legtur cu rpitorul, dar nu deinem nc nici o dovad. Dati-ne fotografia fetei i poate c reuim s aflm ceva! i spuse Eric. Dup aceea Jane i relat n cteva cuvinte cum decursese ancheta pn n acel moment, furnizn-du-i toate detaliile necesare. West privea cu jind la cafelele celor doi. n cele din urm, ncepu s sug o acadea dintr-ale sale, interzicndu-i lui Eric s-i aprind obinuitul su Camei fr filtru. Astfel, detectivul rmase cu igara ntre buze. Se pare c ai dat de ceva, ntr-adevr, dar atta timp ct nu avei o dovad palpabil n sprijinul celor afirmate, nu putem face nimic, le zise eful lor ierarhic. Cel mai important lucru acum este s dai de fetele disprute. Rpitorul se afl pe planul secund. Apoi cpitanul le fcu semn c puteau prsi biroul. Jane i Eric ieir din ncpere cu capetele plecate ca i cum tocmai ar fi fost aspru mutruluii de cpitan. n ochii celorlali detectivi se putea citi o bucurie secret. Singura care prea s-i comptimeasc din tot sufletul era Melanie, secretara personal a lui West. Eric o rug pe aceasta s -l sune pe sergentul Mann pentru a-l anuna c trebuie s nceteze operaiunea de filare. Mud intr n ncperea secret n care-i inea prizonierele. Cele 24 de ore pe care i le dduse Dariei pentru a se hotr expiraser i era curios s vad ce decizie luase aceasta. Se atepta ca prima sa prizonier s ncerce a mai ctiga ceva timp, dar, n cele din urm, nu avea cum s se eschiveze. Era nevoit s-o ucid pe cealalt pentru a supravieui. Draga mea, i se adres el fiicei viceprimarului, timpul pe care i l-am acordat cu atta generozitate s-a cam scurs. Atept s-mi spui ce hotrre ai luat. Nu m-am decis nc. Crede-m c este extrem de dificil pentru mine s aleg. A vrea, dac eti att de amabil, s m mai lai puin, i rspunse Daria.

Mud izbucni ntr-un rs sarcastic. Fata reacionase exact aa cum prevzuse. Din aceast cauz deveni i mai ncreztor n propria sa judecat. ns nu luase n calcul ceea ce avea s urmeze. Daria, crede-m, este mai bine ca una dintre noi s rmn n via dect s murim amndou! Aa c ucide-m i ai s supravieuieti! exclam Miranda cu patos. Eti extrem de curajoas, draga mea. Nu m ateptam! interveni brbatul. Nu sunt curajoas, ci doar practic. Nu uita ceea ce.mi -ai promis. i anume c, dac ea m ucide, o s -i redai libertatea. Sper c eti un om de onoare! Desigur, scumpo. Cuvntul dat e datorie de onoare! A avea o ultim dorin. Vreau s m bucur nc o dat de plcerile vieii. Am chef s ncerc ceva ce n-am fcut niciodat pn acum. Vreau s-o facem toi trei! mai spuse Miranda. Aceast cerin a ei avu darul s-l amueasc pe Mud. Nu tia ce s mai cread. Din experiena sa, fata asta era prima persoan care se gndea la sex cu puin timp naintea morii. Ceea ce i ddea peste cap toate teoriile n materie de comportament al victimelor. Fr s vrea, se auzi rspunzndu-i: De acord, dac asta este dorina ta de pe urm ! Dar ine cont c nu am de gnd s v dezleg ! Mcar de m-ai lega aa cum este Daria! Vreau s am i eu puin libertate de micare, ca s m bucur de aceast partid pe care am ateptat-o att! Brbatul ncuviin i o leg pe Miranda alturi de cealalt. Apoi vru s se dezbrace, ns prima dintre ele strig ctre el: Las-ne nou plcerea asta! Mud, asculttor, se apropie de cele dou f emei, care ncepuser deja s se srute cu foc. El prinse a geme de poft n momentul n care Miranda ncepu s-i plimbe buzele pe sexul lui ce se afla acum n erecie parial. Deodat, ns, simi cum lanul rece de la mijlocul Dariei i se nfur n jurul gtului. Abia atunci pricepu c viaa sa era n pericol i se

zbtu cu for, ns legturile l strngeau i mai tare. O spaim de moarte i ptrunse ntreaga fiin i scoase un urlet ca de fiar rnit. Miranda, trage de captul cellalt c eu nu am fora necesar, strig fiica viceprimaruiui spre colega ei, care rmsese ncremenit, netiind ce va urma. Hai, mai spuse ea, mic-te odat! Nu,mai pot s-l in! Pn cnd a doua fat reui s se dezmeticeasc i s neleag ce i se cerea, Mud i plas Dariei un pumn n plin figur, care d"fcu s leine pe loc. Dar nu apuc s se elibereze de lanul care aproape c-l sugruma, cci Miranda se repezise deja cu unghiile spre ochii lui. Brbatul reui s -o adoarm i pe ea cu o direct de dreapta, ns nu nainte ca fata s-i provoace o zgrietur adnc pe obraz. n cele din urm, Mud putu s-i desfac lanul din jurul gtului, dup ce o legase din nou pe Miranda cu ctuele a cror cheie se afla n permanen n posesia lui. Ticloasele, au vrut s m omoare ! i spuse el. Le art eu cu cine au de-a face, dac n-au tiut-o pn acum! Dar cum de nu mi-am dat seama c puneau ceva la cale ? Cu o mn i terse sngele care ncepuse s i se preling pe brbie, scoase nc o njurtur printre dini i prsi ncperea secret. Eric i Jane se ntlnir la Monica's. Se aezar la masa lor obinuit i i cerur patronului Jimmy H. cte o bere. Cum merge relaia cu Lisa ? i ntreb poliista partenerul. Hai, nu te mai codi att i spune-mi tot! Doar n-ai s negi c te-ai culcat cu ea... i de unde a aflat domnioara tie-tot c m-am culcat cu ea ? rmase Eric oarecum surprins de francheea ei. Dintr-o surs sigur, s zicem. Chiar de la ea, drag, doar nu crezi c te-am spionat! M gndeam c ai apelat la serviciile preioase ale lui Steve Mann, nregistrndu-mi par-idele de sex, i c acum i pare ru c nu ai fost tu ericita....

 Asta s-o crezi tu ! Dac te voiam, puteam s te ag oricnd n patul meu, pentru c nu eti att de reu de agat. i, ce-i drept, cred c ai fi fcut fa. Cel puin judecnd dup spusele Lisei, care mi te -a descris ca pe un armsar gata s clreasc o herghelie ntreag de iepe n clduri! N-o s afli adevrul gol-golu dect dac vei ncerca i tu armsarul" cu pricina ntr-o bun zi! Te asigur c el i st la dispoziie n orice clip, glumi ric, mndru c amanta sa i ludase ntr-att erformanele sexuale. Dar s m fi vzut acu' vreo 5 ani! adug el, izbucnind n rs. Destul! De fapt, nu m intereseaz ce ai de nd cu Lisa, ns de la mine poi s-i iei gndul, i-am spus-o i i-am repetat-o de attea ori: noi doi untem doar parteneri i prieteni. n relaia noastr u va fi niciodat loc de altceva ! Bine, bine ! Nu poi s spui c nu am ncercat. i, n realitate, nici nu te vreau, ci intenionam doar s te amgesc. Dac nu-i fceam nici un avans, ai fi zis c nu -s brbat. Acum cel puin am pus lucrurile la*punct. O.K.'! Dar mai bine gndete-te la cazul pe care l avem de rezolvat. Din pcate, aici nu prea tim cum stm ! Chiar n acea clip, Jimmy H. le aduse berile. Nu se purta aa cu toi cei care i treceau pragul, ns detectivii Heron i Black erau de departe clienii si preferai. i fideli. Poliitii ciocnir i bur direct din sticl. Apoi Eric i aprinse obinuita sa igar Camei fr filtru i zise: Jane, mi-a venit o idee ! Sper din suflet c este legat de munca noastr i nu se refer la o nou propunere... indecent ! i rspunse ea. E vorba despre cazul nostru. Cred c cel mai nimerit lucru ar fi s cercetm n amnunt maina lui Kevin Stuart. Poate gsim ceva interesant acolo, la gndete-t puin ! Cnd a disprut ultima fat ? De fapt, Cum o cheam? Miranda. Miranda Hayes. Aa... Ultima persoan careta vzut-o a fost chiar sora ei. Aceasta a declarat c ieise s se plimbe n parc i c n

maximum dou ore ar fi trebuit s se ntoarc acas. Dar nu a revenit, ceea ce nseamn c a disprut chiar n zona aceea. Cred c de acolo a rpit-o omul nostru. i mai cred c era imposibil s-o aduc pn la hotel pe jos... Dac gsim vreo urm n maina lui Stuart, nseamn c m marcat un ptinct foarte important. Eti genial! Dar cum procedm ? Nici mcar nu tim ce cutm. nc nu-mi dau seama cum o s facem, dar o ne orientm noi la faa locului. Improvizm. cormonim peste tot n cutarea unui detaliu care i-ar putea fi de folos lui Butch. Chiar i un muc de igar ne -ar ajuta, dac se dovedete c ar fi aparinut uneia dintre disprute. Cum de-nu m-am gndit la asta pn acum ? ra primul lucru pe care ar fi trebuit s-l facem ! l sun imediat pe Steve ca s aflm ce main are Stuart. Eric form numrul de telefon al sergentului Mann i i se adres fr nici un preambul: Amice, mai trece-mi o bere n cont i afl urgent ce autoturism posed Kevin Stuart. Mulu-esc! Imediat dup ce nchise, i spuse lui Jane: O s m sune el n cteva minute. ntre timp, hai s mergem la hotel! Oricum, nu uita c trebuie s supraveghem i pivnia. Dar nainte de asta va fi nevoie s sondm terenul ca s ne dm seama pe unde putem intra fr s ne ia nimeni la ntrebri. Cei doi detectivi puser pe mas sticlele de bere pline pe sfert, apoi se ndreptar spre ieire. Telefonul lui Eric ncepu s sune.'Era Steve, mai prompt ca niciodat . n timp ce rspundea, Eric scoase un carneel din buzunarul hainei i i not ceva, apoi i mulumi sergentului i nchise. S mergem, Jane! Avem ceva de lucru. Individul are nici mai mult nici mai puin dect cinci maini. Un BMW 725 nou nou, un Crysler 850, un Mercedes CLK, un Lincoln Mercury i un Dodge Vi per. Bine, da' toate rablele" astea fac o avere....

 Dect s-i plngi de mil, mai bine l-ai suna pe efu' i l-ai ruga s ne trimit ajutoare! Dar nu vd pe cine ne-ar putea repartiza acum! protest Jane. Cum pe cine ? Pe Butch Harrison i pe Brian Frederiks, desigur. A, uitasem c Specialistul" nostru nu prea are de lucru la ora asta... ntre timp eu dau o fug pn acas ca s vd . ce mai face Lisa. Am lsat-o singur n apartament. O.K., ns te nsoesc. Vreau s m asigur c nu mai faci prostii, riscnd astfel s ntrzii ancheta noastr... Eric nu putu s-o refuze, aa c se urcar amndoi n maina lui i o pornir. n timp ce conducea, ea sun la birou i vorbi cu cpitanul, care i promise c Butch i locotenentul Frederiks vor fi n parcarea hotelului Red Castle peste exact dou cea suri. * Mud i aplicase un plasture n dreptul rnii de pe obraz. Tot nu-i venea s cread c fusese ct pe ce s dea ortul popii. Mai lipsea puin i trfele astea dou mi fceau felul! i spuse, nciudat i extrem de furios pe el nsui. Iar eu, n loc s le ucid, stau ca un tmpit i atept s vd ce le mai trece prin cap! Dar trebuie s recunosc c au reacionat interesant, ntr-adevr, aa c merit s le mai las puin n via ca s le observ cu atenie. Am s le pun la regim timp de 24 de *ore, fr pine i ap. Atunci s le vd ! Oricum, va trebui s notez totul n caietul meu. Este cea mai interesant situaie pe care am ntlnit-o ! Criminalul se aez la birou i ncepu s atearn pe hrtie impresiile i constatrile pe care le fcuse pn n acel moment. Dar arsura resimit n obrazul drept l mpiedica s se concentreze. Rana era mai dureroas dect crezuse iniial. Bineneles c dezinfectase locul cu alcool, dar acum se temea c vor aprea unele complicaii. Cel mai mult l afecta bnuiala c va rmne cu o cicatrice urt pe fa. nchise caietul i se

hotr s consulte un medic. Cnd iei pe ua biroului su i arunc secretarei: M ntorc peste cteva ore. Dac m caut cineva, s -mi lase un mesaj sau s revin mai trziu Da, domnule! Dar ce ai pit? ntreb fata, observndu -i plasturele de pe obraz. Nimic grav. M-am tiat cu cuitul pentru hrtie cnd am desfcut corespondena. Secretara nu mai zise nimic, dei nu credea o iot din ceea ce i spusese*eful ei. i cufund privirea n teancul de hrtii pe care l avea n fa i ncepu s noteze ceva ntr -o agend, prefcndu-se preocupat. Lisa se plimba nervoas prin apartament. Singurul obiect vestimentar care i acoperea goliciunea er o cma de-a lui Eric. Nemaitiind ce s fac, i aprinse o nou igar i se trnti pe fotoliu. Cum o s-i spun asta ? Va crede c m-am folosit de el i-att! i zise ea, ngrijorat. n timp ce se frmnta cu astfel de gnduri, auzi ua de la intrare. Eric, tu eti ? sri ea n ntmpinarea lui. Dei o observase pe Jane, i nlnui braele de gtul brbatului i l srut ptima. Poliista ntoarse capul, uor stnjenit, reuind totodat s-i salute prietena. Dar Eric era cei mai jenat dintre toi. Niciodat nu se simise n apele lui fiind n compania a dou femei. Iar acum era vorba despre dou femei frumoase. Cu una dintre ele fcea sex, iar cealalt i era coleg. n plus, fetele se cunoteau nc din liceu. Depunnd un efort considerabil, reui s scape de felina care ncerca s-i devoreze buzele i zise: Lisa, cred c ar fi bine s pui ceva pe tine ! Dar de ce ? Amndoi tii cum art dezbrcat i, n plus, sunt ct se poate de decent n costumaia asta! protest ea. Apoi i mpinse provocator snii nainte i i bomb fesele rotunde. n acel moment, Eric fu cuprins de o dorin nebun

de a face sex cu ea, dar i ddu repedeseama c nu era momentul potrivit pentru aa ceva i i aprinse o igar. n ceea ce o privea, Jane i-ar fi dorit s fie n pielea Lisei pentru o clip. Ar fi dat orice s simt focul acelor priviri arztoare aintite asupra ei... Ultima dintre ele dispru n buctrie, de unde se ntoarse cu trei cafele mbietoare. Savurnd licoarea aburind, se aezar toi trei n jurul unei msue i ncepur s converseze. Dup momentele stnjenitoare de adineauri, lucrurile preau s intre n normal, ca i cum ar fi fost doar cei mai buni amici din lume. Dup ce Lisa intr n dormitor i i mbrc rochia, Eric se scuz, ridicndu-se n picioare: Dac nu v deranjeaz, eu m-a duce s m brbieresc i s fac un du. Du-te, abia mai putem s discutm i noi ca ntre fete ! i zise Jane. Cnd auzi ua de la baie nchizndu-se, prietena ei i lu o min ct se poate de serioas i o aborda: Draga mea, trebuie s-i spun ceva foarte important. Te ascult. D-i drumul! fcu poliista, uor intrigat. Apoi adug: Are vreo legtur cu brbatul de dincolo? Nu cumva te-ai ndrgostit de el i vrei s-mi ceri sfatul cum s-fprinzi n la? Are i n-are. De fapt, are. Vezi, eu am venit la L.A. special pentru a te ruga ceva... Sper c-i aduci perfect aminte de jurmntul pe care ni lam fcut n adolescen ! i anume dac vreodat una dintre noi va avea nevoie de ajutorul celeilalte, s nu ezite i s -i cear sprijinul n orice privin. Aa c spune -mi, te rog, despre ce este vorba! A vrea s-mi fii... domnioar de onoare ! Jane amui de uimire. De-abia dup cteva secunde bune reui s se dezmeticeasc i i felicit prietena. Sigur c accept, nici nu se pune problema! Dar cine este fericitul ? Nu cumva Eric ?

 Nicidecum. Viitorul meu so se numete Berthold Adam Mackenzie i este medic chirurg. Da' cu partenerul meu cum rmne ? ntreb cealalt, oarecum ngrijorat n legtur cu felul n care va reaciona acesta cnd va afla vestea cea mare. ie nu-i pot ascunde nimic i nici n-am de gnd s-o fac. Pur i simplu am vrut s m distrez pentru ultima oar nainte de cstorie. Iniial a fost doar un capriciu, dar acum m simt destul de atras de acest brbat i a vrea tare mult s m ajui. Nu tiu cum i-a putea spune adevrul n fa fr a -l face s sufere... i promit c am s ncerc s te sprijin. Dar trebuie s recunosc sincer c nu prea tiu cum o s-o fac. Cel despre care se discuta att de aprins intr n ncpere chiar n acea clip, fluiernd o melodie vesel i foarte popular, numit Yankee Doodle". i pusese un costum de culoare gri deschis, care i venea de minune, i o cma alb. Se opri pentru o clip i studie cu atenie figurile celor dou femei. Dar ce fee serioase avei! remarc el. Probabil c v-a fermecat frumuseea mea rpitoare ! Dup ce i aprinse o igar, adug: Cred c ar fi momentul s mergem s mncm ceva. Ce zicei, dragele mele ? De acord ! rspunser fetele ntr-un glas. Butch Harrison i Brian Frederiks se ndreptau spre hotelul Red Castle ntr-un Ford Explorer. Locotenentul se gndea c nu prea avusese ocazia s stea de vorb cu Specialistul", pe care l respecta enorm. Dup prerea lui, reputatul criminalist era, n ultim instan, cel care rezolva cazurile de la.... Cazuri Speciale". La un moment dat, vocea joas a lui Butch se fcu auzit: Unde trebuie s ne ntlnim cu Jane i Eric? Nu tiu. efu' nu mi-a spus nimic. Cred c ar fi mai bine s le dau un telefon.

Cum Specialistul" nu scoase nici un cuvnt, Brian form numrul detectivului. Locotenent Frederiks lav aparat, vorbi el. Cpitanul West mi-a spus c urmeaz s ne ntlnim. Salttt, Brian ! i rpunse Eric vesel. Butch este cu tine ? Da, el e cel care conduce maina. Ne ndreptm spre hotel. Perfect! Oprii-v n parcare i ateptai-ne! Ajungem i noi acolo n vreo 20 de minute. O s v spun atunci tot ce avem de fcut. Frederiks nchise telefonul i l inform pe Butch: Ne ntlnim cu detectivii Heron i Black chiar n parcarea hotelului Red Castle. Nici de data asta Butch Harrison nu scoase vreo vorb. Dar locotenentul i respect tcerea i ncepu din nou s se gndeasc la ale lui. Cnd se apropiar de locul de ntlnire, cei doi vzur Fordul Scorpio al lui Eric cum se ndrepta spre parcare i i fcur acestuia un semn discret cu farurile. Detectivul opri chiar lng maina lor. . Butch, prietene, cum i mai merge? exclam Eric, bucuros de revedere. Nu prea am cu ce s m laud, din pcate! i rspunse acesta, ursuz ca de obicei. Dar am neles c voi avei ceva nouti... Ce avem de fcut? interveni Frederiks. Eric deveni brusc serios i le expuse planul su. Tu, Brian, eti reprezentantul unei mari corporaii asiatice din brana turismului. Firma respectiv te-a nsrcinat s achiziionezi cteva hoteluri n L.A. i, avnd n vedere c ai pus ochii pe Red Castle, te-ai decis s-i faci o ofert tentant proprietarului. Scopul pe care ni-l propunem este s-l reinem pe Stuart n biroul su pentru dou ceasuri, n clipa n care intenioneaz s ias din brlog, mi dai un semnal, pentru ca noi s avem timp s-o tergem. Ce zici, te descurci ?

 Desigur, nici nu se pune problema! se grbi s -l asigure cel vizat. Dar a vrea s tiu ce nume ai ales pentru mine i ce corporaie reprezint. Pe bancheta din spate a mainii mele se afl o geant diplomat. Vei gsi n ea tot ce ai nevoie: mai multe legitimaii, cri de credit, cecuri i... o cravat. Dei tiu c-i place s pori ntotdeauna costum, am observat c nu prea ai cravate ca lumea. Aa c mi-am permis s aleg eu una pentru tine... Ceilali rser pe nfundate, n timp ce Benett, impasibil, lu servieta din Ford, i aranja tacticos cravata, apoi se ndrept spre biroul lui Stuart. i acum la treab, btrne ! i se adres detectivul criminalistului. Stai niel! i tie elanul Butch. Eu habar n-am ce trebuie s fac. O s ne ajui s periem" puin autoturismele aflate n posesia lui Kevin Stuart, l lmuri Eric. Trebuie s aflm dac fetele date disprute au fost sau nu pasagerele lui la un moment dat. Pricepi de ce, nu-i aa ? Tu ce prere ai ? Arat-mi care sunt rablele ! Am uitat s menionez un amnunt. Este vorba despre cinci autoturisme... Miculi! Da' tiu c-o s fie ceva de munc aici! Cel puin avem chei potrivite ? Da ! rspunse Jane i i art o band metalic. Atunci la treab, copii! ncepur cu BMW -ul. Jane introduse banda metalic special pe lng geamul din fa al mainii, reuind astfel s deschfd portiera. Apoi Specialistul" scoase la iveal un mic aspirator portabil i cur n mare vitez scaunele. ntre timp, poliista fcea de paz, iar partenerul ei golea scrumierele, strngnd coninutul acestora n pungi de plastic, pe care apoi le numerota. Dup un sfert de or terminar de inspectat cea dinti main. Urma la rnd Viper-ul.

Chiar n acele momente, Brian Benett se afla n biroul lui Stuart. Se prezentase ca fiind Andreas Korley, reprezentantul pentru California al companiei Asia Travel International". Proprietarul hotelului I primise n birou, dar cnd afl pentru ce venise, aproape c l arunc afar. Ins locotenentul sub acoperire se descurc de minune: Domnule Stuart, ascultai-m pn la capt, v rog! Oferta noastr este deosebit de tentant, credei-m! Bine, avei fix cinci minute pentru a m convinge de asta! se rsti Stuart la el. lat ce v propunem! Ce-ar fi dac hotelul Red Castle i-ar schimba proprietarul, dumneavoastr ndeplinind ns n continuare funcia de manager al su. Este vorba despre o cifr cu multe zerouri, in s precizez! i cam la ce sum v-ai gndit? Pi, rmne s-o negociem. n situaia asta, v invit s luai loc, domnule Korley. Hai.s discutm pe ndelete despre afacere, n timp ce voi ruga secretara s ne aduc dou cafele. i m asigurai c o s m pot ocupa n continuare de hotel dup cum voi crede eu de cuviin ? Da, domnule. Doar c vor exista i unele mici intervenii din partea noastr, desigur. Frederiks ncerca astfel s lungeasc discuia ct mai mult timp posibil pentru ca restul echipei s poat aciona n voie. Butch tocmai dduse gata i ultimul autoturism, un Mercedes argintiu. Cnd isprvi, l anun pe Eric: Cam asta a fost. in s-i aduc la cunotin c am stabilit un nou record: cinci maini n numai o or i 27 de minute ! Cred c e timpul s-i dm de veste lui Benett i s ne crm naibii de aici! Jane, am ncheiat i etapa asta, spuse detectivul. Sun-I pe Brian i hai s mergem ! Poliista se conform i l sun pe locotenent, informndu -l c terminaser cu verificatul mainilor. Apoi l convoc n Laboratorul criminalistic al lui

Butch Harrison. nchiznd telefonul, Brian Benett i compuse o min dezamgit i se scuz fa de patronul hotelului Red Castle: mi pare sincer ru, domnule, dar se pare c efii mei s -au rzgndit n ultima clip! Tocmai mi-au comunicat c nu mai intenioneaz s achiziioneze stabilimentul condus de dumneavoastr. A fi luat i eu un comision frumos la afacerea asta... Totui, voi mai ncerca s-i conving s nu renune ! Dac reuii, i rspunse Stuart, avei de Ic mine nc dou procente. Ct despre condiii, sum; este de 12 milioane i avei libertate deplin n ceea ce privete conducerea. n cazul n care putei obine mai mult, ar fi foarte bine pentru amndoi. Desigur, domnule. V ncredinez c ar fi o mare plcere pentru mine s nchei aceast afacere! Apoi locotenentul i strnse mna interlocutorului su i iei din birou, grbindu-se s prseasc hotelul. Peste un sfert de or se afla deja n laboratorul Specialistului". Dnd cu ochii de toi cei adunai aici, zmbi n colul gurii i spuse: Cred c mi voi schimba meseria n curnd. Ceea ce n -ar fi deloc de mirare, avnd n vedere c tocmai mi s -a oferit o pag de 240.000 de dolari! Eric fluier a mirare: Mam, ce de bani! Dar mai bine ine o bere, ca s te mai rcoreti puin i s-i aduci aminte c nu esti dect un amrt de poliist... Mulumesc c nu m lai s uit asta ! M cam luase ameeala cnd am auzit ce sum mi-a propus. Apropo, atunci cnd l-ai vzut avea un plasture pe fa? Nu, nu avea, rspunse Eric, devenind brusc foarte curios. Acum se pare c are o ran urt pe obrazul drept. Mi -a spus c s-a zgriat cu un cuit pentru hrtie, vrnd s-i deschid corespondena zilele trecute... Mda ! Ciudat lucru...

Poliitii mai statur puin la taclale pn cnd i ddur pe gt berile, apoi fur ntrerupi de Butch. Gata, valea! i goni acesta. Trebuie s m apuc de treab. ( Cei trei prsir fr prea mu\\. regret brlogul criminalistului i se ndreptar spre barul Monica's cu gndul s se mai rcoreasc puin.

Capitolul XIV
Daria i Miranda erau cuprinse de cea mai neagr disperare din cauza faptului c planul lor de evadare euase n modul cel mai lamentabil. n plus, erau perfect contiente c acum rpitorul lor le ura i mai mult dect nainte. Miranda plngea cu sughiuri, dei colega ei de suferin ncercase s-o consoleze n fel i chip. Simea c nu mai exista nici o speran pentru ea. n schimb, fiica viceprimarului dovedea o stpnire de sine absolut de invidiat. Ideea morii ei iminente nu i se mai prea deloc nspimnttoare i, de fapt, nici nu-i prea psa ce se va ntmpla cu ea. Avu intenia de a o ncuraja din nou pe Miranda, ns se rzgndi brusc, dndu -i seama c nu avea nici un rost s ncerce. Fr s vrea, Daria i aminti de primul ei prieten, apoi de cea dinti noapte de amor. i pierduse virginitatea la numai 16 ani n compania profesorului ei de sport, ntr-o camer de motel. Tipul era un brbat adevrat, spre deosebire de prietenul ei, care era virgin i care ncepuse s plng cnd ncepuse s -i mngie intimitatea. O scrbise profund, de aceea l i lsase balt. Bietul de el, nici mcar nu fusese n stare s -o satisfac... Aa nct ea trebuise s termine de una singur ceea ce ncepuser mpreun. La un moment dat, vocea Mirandei o readuse la realitate: Daria, eu cred c o s ne ucid ! Aa e, rspunse fiica viceprimarului. Habar n -am cnd anume o s-o fac, ns ne va omor cu siguran. Chiar m ntreb de ce ne-a lsat n via dup ce l-am agresat... Poate c i este team de noi la urma-urmei.

 n nici un caz nu e vorba de asta. Cred c mai curnd vrea s ne fac s suferim. N-ai bgat de seam c azi nu ne-a adus nici mcar pine i ap ? Te rog, nceteaz cu plnsul! Nu trebuie s-i dm satisfacie att de repede. Miranda i terse lacrimile i ncerc s se potoleasc. Apoi se apropie de cealalt i i spuse: Dac tot e s ne ncheiem socotelile pe lumea asta, a vrea s repetgm ceea ce am fcut atunci cnd ne-am cunoscut... Daria i cut buzele i o srut tandru Cele doua tinere femei se mbriar cu patim. Eric intr n birou i scoabe o igar din pachetul su de Camei fr filtru. Ajunsese* la concluzia c fuma prea mult, aa c renun s i-o aprind. Era a treia oar n acea zi cnd reuea aceast performan. Trecuse deja de ora 16.00 i nu fumase dect opt igri. Auzind tritul telefonului, vr igara napoi n pachet i rspunse: Black la aparat. Eric, sunt Butch. De ce naiba i-ai nchis mobilul ? De o or ncerc s te sun. Noroc c te-am prins la birou! Mi s-a descrcat acumulatorul i am uitat s -l pun n priz, la zi, ai gsit ceva ? Mai multe, dar ar trebui s am i un termen de comparaie pentru a trage o concluzie. n punga numrul trei, cea n care am recoltat probele din Lincoln, am gsit nite fire de pr care aparin unei persoane n vrst de aproximativ 24 de ani, de sex feminin, avnd prul natural de culoare aten, vopsit n blond n urm cu aproximativ o sptmn. Din pcate, nu pot afirma mai multe cu privire la identitatea ei. Ateapt puin! Descrierea fcut de tine se potrivete ca o mnu ultimei disprute. Ce prob ar trebui s -i aduc ca s-i poi da seama dac este vorba de ea? Orice obiect care i-a aparinut. A prefera o perie de pr sau o trus de machiaj. i, dac tot te ocupi de asta, adu -mi cte ceva i de la celelalte ti pe. De ndat ce reuesc, vin la tine. Nu cred c va dura mai mult dect o or, o or jumate. Ateap-

t-m i vezi dac mai poi afla ceva ntre timp ! Eric nchise telefonul i iei n fug din birou. Tocmai cnd voia s prseasc sediul poliiei, ddu nas n nas cu Jane. O prinse de mn i i zise: Hai cu mine! Nu avem timp de pierdut. i explic n main despre ce este vorba ! Urcar n Fordul Scorpio i se ndreptar n mart grab spre casa surorii Mirandei Hayes, Serena. Pe drum, Eric i puse la curent partenera m legtur cu ultimele nouti. Entuziasmat de cele auzite, Jane afirm: L-am prins pe nenorocit. Al nostru este ! Detectivul opri maina n dreptul unei cas; aparinnd mai mult ca sigur unor tipi cu un venit mediu. Era o cldire vopsit n alb, nconjurat de o grdin plin cu flori. Jane se apropie de u i aciona soneria. Le deschise o doamn care prea s tot aib vreo 30 de ani, puin cam plinu, ns destul de bine proporional. Nu e deloc de lepdat, i spuse Eric dup ce o msurase din cap pn-n picioare, cu un aer de cunosctor. Jane i scoase legitimaia i se prezent protocolar. Suntei sora Mirandei, bnuiesc, o aborda detectivul. Chiar aa. M numesc Serena Hayes. Locuim aici mpreun. Avei veti n legtur cu dispariia ei? Nu a aprut nimic, deocamdat.- Dar am venit aici pentru c avem nevoie de ajutorul dumneavoastr. Sunt dispus s fac orice pentru a da de urma ei. Zicnd acestea, Serena izbucni n plns. Dup ce ncerc s o liniteasc, poliista adug: Am vrea s ne dai cteva obiecte care i aparin Mirandei: o perie de pr, trusa de machiaj, poate un ruj... Desigur, domnioar, se grbi biata femeie s-i ajute pe oamenii legii. Ateptai-m cteva minute ! Apoi intr ntr-o alt ncpere, de unde se ntoarse destul de repede cu o pungu n care pusese articolele solicitate, plus cteva alte obiecte de uz personal ale surorii ei. Eric i Jane i

mulumir pentru amabilitate i i ddur asigurri c vor face tot posibilul pentru a o gsi ct mai repede pe Miranda. Cnd ua se nchise n urma lor, poliista spuse: E distrus, sraca de ea ! Din pcate, asta ne e meseria ! oft Eric. Acum ai face bine s treci i pe la rudele celorlalte victime, pentru a culege probe. Eu am s m duc cu astea la Butch ca s vedem dac reuim s obinem ceva de aici. Ne ntlnim acolo puin mai trziu, la tu maina mea, iar eu am s chem un taxi. Butch cerceta la microscopul su asistat de cal culator peria de pr adus de Eric. Mri imaginile pe monitorul su ultraperformant i compar rezultate; cu urmele descoperite ceva mai devreme n main; suspectului. Asta e! exclam talentatul criminalist. Nu ncape nici o ndoial ! Lanurile de ADN corespund i, privind cu atenie graficul, n special aceste dou curbe... Gata, ajunge! l opri detectivul, simind c Specialistul" era pe cale de a ncepe una dintre interminabilele lui explicai i tiinifice, pe care el, Eric, nu le pricepea niciodat cu adevrat. Spune-mi doar att, adug el, urmele gsite de tine aparin aceleiai persoane sau nu ? Bineneles c da, tocmai eram pe cale s -i explic acest lucru n detaliu. E suficient s priveti graficul de aici pentru a... Dar Black nu mai ascult sfritul acestei expuneri docte, ieind n grab pe u. Acum bnuielile sale deveniser certitudini. Foarte dornic de a-i mprti aceast veste partenerei sale, puse mna pe telefon. Alo, Jane ? Sunt Eric. Vino urgent la birou ! Dar nici mcar n-am apucat s strng probele pe care mi le-ai cerut! se art ea nedumerit. Acum nu mai conteaz acest lucru ! Totul e s vii aici ct mai repede. Ne ntlnim n faa cldirii. Dup ce nchise telefonul, Eric iei din sediul poliiei. La scurt timp dup aceea apru i Fordul su pe care i -l mprumutase lui Jane. Dup ce opri

maina, fata trecu pe locul din. dreapta oferului, invitndu -i partenerul s se suie la volan. Apoi pornir spre hotelul Red Castle. Acum avem'certitudinea c dispruta Miranda Hayes s -a aflat n maina lui Kevin Stuart, i nfor-m detectivul partenera. Hai s-l umflam atunci, i rspunse aceasta. Nici s nu gndeti la asta ! Crezi c ar fi at de prost nct s ne spun unde a ascuns fetele ? Nu va recunoate nimic, te asigur. Bine, dar avem dovada c tipa s-a aflat la uni moment dat ntr-unui dintre autoturismele sale ! Mare lucru ! Poate afirma oricnd c au fost la un film mpreun i c apoi a lsat-o n faa casei e Practic, dac te gndeti bine, draga mea, nj deinem nici o prob mpotriva lui. Nu ne mal rmne dect s ne ascundem n pivni i s urmrim. Sunt aproape sigur c acolo le-a dus pe fete. i cum vom intra n brlogul su fr si atragem atenia, dac nu sunt prea indiscret ? M-am gndit deja la asta. n partea din spafe a hotelului am descoperit o mic fereastr care d i pivnia cu vinuri. Vom ncerca s ne strecurm pj acolo, dup ce tiem zbrelele i spargem geamul Trebuie s recunosc c aici ai avut o sclipire de geniu. Ce-i al tu e pus deoparte, colega ! Vrei nu vrei, vei fi nevoit s petreci o noapte n compania mea. i, pentru c tot veni vorba, cred c ar fi cazul s trecem nainte pe la mine acas. Apoi Eric frn brusc i vir pe o strad lturalnic, ndreptndu-se spre apartamentul su. Dar de ce e nevoie s facem acest ocol? ntreb Jane. Crezi c Lisa mai e la tine ? Nu, m ndoiesc, ns vreau s profit puin de tine, glumi el. n cazul sta, nu tiu care va fi profitorul..., intr Jane n joc. Brbatul deveni brusc serios i adug:

 Va trebui s lum ceva provizii cu noi, lanterne i muniie suplimentar. S-ar putea s zbovim n pivni mai mult dect ne nchipuim. Ursc s recunosc aa ceva, dar cred c ai dreptate i de data asta. Peste puin timp se aflau n locuin. Eric umplu un termos de doi litri cu cafea proaspt. Mam, da' ce vnt bate prin buctria ta ! se auzi la un moment dat vocea lui Jane. Gazda ddu buzna n chicinet i o ntreb, rznd: De ce ? S-a spart vreun geam ? Nici vorb ! M refeream ia faptul c n-am detectat nimic comestibil pe aici! Va trebui s oprim la un supermarket ca s cumprm cte ceva de hajeal. Ce zici, dac tot suntem nevoii s mai stm pe aici n ateptarea ntunericului, ce-ar fi s ncercm patul ? o tachina el din nou. la-i gndul de la asta o dat pentru totdeauna, nepreuitul meu partener! Aa e, am uitat c eti frigid... Cei doi se mai dondnir o vreme, apoi prsir apartamentul i plecar s ia cte ceva de-ale gurii. Se lsase deja ntunericul cnd Jane l sun pe cpitanul West pentru a-l pune la curent cu ceea ce descoperiser pn n acel moment. Apoi l inform n legtur cu vizita" ce aveau de gnd s-o fac n pivnia lui Stuart, obinnd acordul su necondiionat Detectiv Heron, nu trebuie s uitai c vreai neaprat s le gsii pe fete. Dac e necesar, nu ezitai s folosii armele din dotare! preciza superiorul ei. Domnule cpitan, v rog s ne trimitei un om care s obin cteva lucruri personale aparinn i celorlalte fete. Criminalistul Harrison are nevoie de ele pentru a face legtura ntre suspectul nostru i restul dispariiilor. n ceea ce m privete, v dau un semn de via de ndat ce avem nouti. Bine ! Succes !

Ajungnd la hotel, Eric i puse planul n aplicare, strecurndu se cu mare grij prin fereastra ngust pe care o tiase cu un diamant. Ajuns n depozitul de vinuri, i spuse partenerei sale: Jane, poi intra. Drumul este liber. Nefiind foarte atent, poliista i pierdu echilibrul i fu ct pe ce s cad. Partenerul su i sri n ajutor i, fcnd un gest greit, o mn zbovi mai mult n dreptul pieptului ei. De aceea, drept rsplat, brbatul se pomeni cu un pumn n stomac. Asta ca s nvei pe viitor s-i ii minile acas ! i arunc ea. Probabil c ai fi preferat s te las s-i rupi gtul... . Dup ce ptrunser n pivni, cei doi detectivi se aezar la pnd. Cnd fumtorul nrit vru s-i aprind o igar, Jane l repezi: Ce faci, ai nnebunit ? Nu poi fuma aici! Ne -ar putea simi imediat... Bosumflat, Eric bg igara napoi n pachet i scoase un oftat. Se rug n gnd ca ateptarea asta

Capitolul XV
Kevin Stuart tocmai intra pe ua secret ce fcea legtura cu biroul su. Arunc o privire n pivni i, cnd se asigur c nu era nimeni acolo, se ndrept spre un butoi anume. Aciona capacul acestuia, care se ddu la o parte, lsnd s se ntrezreasc un ir de trepte spate n piatr. Suspectul pi pe prima treapt, iar capacul se nchise fr zgomot n urma lui. Apoi cobor scrile cu mare atenie i ajunse ntr-o fundtur. Calm, pipi peretele i trase de un belciug de fier. n acelai timp, aps cu piciorul pe o dal de piatr, astfel nct peretele se deplas, fcnd s ias la iveal ncperea secret n care se aflau prizonierele sale. Am sosit, fetelor! tiu c m ateptai cu nfrigurare! Acum n-o s-mi mai scpai! li se adres el amenintor. Cred c am s v spnzur...

Criminalul n serie citi spaima n ochii Mirandei, ns se cutremur cnd o privi pe Daria. Avea o uittur rece, ru prevestitoare. Brusc simi cum o sudoare ca de ghea ncepea s i se preling pe tmple i pe ceaf. Se retrase nspimntat i prsi n grab camera de tortur. Reacia fetei l fcuse s ezite, iar acest lucru l nfuriase la culme, deoarece nu-i plcea s recunoasc faptul c dduse dovad de o oarecare slbiciune n faa victimei. Nu i se ntmplase niciodat aa ceva de cnd se ocupa cu studierea victi-mologiei. Eric abia apucase s se ascund cnd observ capacul butoiului dndu-se la o parte. l vzuse apoi pe Stuart cum ieea grbit, ndreptndu-se spre ua secret ce ducea spre biroul lui. n continuare, ateptase ca suspectul s dispar i i fcuse un semn discret lui Jane s-l urmeze. Se oprir amndoi n dreptul butoiului pe care l folosise Stuart ca s prseasc pivnia. Eric ncerc s-l deschid, ns nu reui. Enervndu-se, ddu cu piciorul n el. Atunci, ca prin farmec, capacul fu pus n micare i l lovi drept n fa, lsndu-l incontient pentru cteva clipe. Cnd i reveni, detectivul bg de seam c partenera sa l luase n brae, turnndu-i pe gt o licoare cu o arom extrem de plcut. ncet-ncet, recunoscu gustul unui vin select. ncerc s ia nc vreo dou-trei gturi din butura fermecat, ns nghii aer n gol. Leacul nu- mai era administrat, iar asta l umplu de mhnire. Cred c m-a lsa izbit peste fa mai des dac a ti c m trezesc astfel n braele tale! spuse el cu glas optit. n acel moment, Jane se ridic n picioare, lsndu-l s se loveasc cu-capul de pardoseal. ! E clar c i-ai revenit complet, dac ai nceput deja cu glumele tale de doi bani! i arunc ea. Tnra femeie fcea pe dura, dar complimentele lui Eric n -o lsaser niciodat rece. inea ntr-adevr la- el, ns ntr-un fel cu totul aparte. Fusese extrem de ngrijorat cnd partenerul ei i pierduse cunotina, cznd lat. Chiar dac nu voia s -o

recunoasc, trecuse prin momente grele n clipa n care i oblojise prietenul. Detectivul reui s se ridice n picioare, frecn -du-i cu mna locul n care primise lovitura. Apoi cobor treptele de piatr n acelai timp cu Jane. Locul sta i d fiori! Parc ne-am afla n teribilul castel al contelui Dracula, din Transilvania, exclam ea. S sperm c nu exist i vreo capcan pe aici! Cei doi coborr treptele, la captul crora obser- t var c drumul era blocat de un perete ivit ca prin minune. Trebuie s existe o trecere pe aici! Pur i sim plu nu se poate ca drumul sta s se nfunde tocmai acum. Mai ales c, dup cum ai observat i tu, Stuart a petrecut ceva timp nuntru. Iar aici nu avea ce face... Ai perfect dreptate, Jane! Eu zic c trebuie s cutm un soi de mecanism de deschidere a nc unei ui secrete ! i rspunse Eric. Intrigai, poliitii ncepur s plimbe luminile lanternelor cu care erau dotai pe zidul din faa lor Brusc, vzur opt belciuge de fier ce erau nfipte r perete. Brbatul ncerc s trag de ele rr toate sensurile, dar nu se ntmpl absolut nimic Amndoi repetar tentativa de a le aciona, ns nul le ddur de cap. Pur i simplu, peretele se ncpna s rmn imobil. Eric, prerea mea este s renunm, fcu Jane la un moment dat. Cel mai nimerit lucru ar fi s-l informm pe cpitan n legtur cu ceea ce am aflat i s ne ntoarcem apoi cu un mandat de percheziie. Sau mcar cu ceva scule i, dac va fi nevoie, s ncercm s drmm peretele sta. i s-a fcut fric s mergi mai departe? o ntreb detectivul , cu toate c, n sinea lui, era de acord cu acest plan. Nici vorb! Credeam c te-am convins pn acum n legtur cu curajul meu. Eric, tu m dezamgeti din ce n ce mai mult cu fiecare zi de munc petrecut mpreun!

Cpitanul West discuta aprins cu directorul Larry Tillman, cnd Jane i Eric ddur buzna n birou fr s bat la u. Cei doi nici mcar nu i salutar superiorii, n schimb spuser ntr -un suflet: Domnule cpitan, domnule director, avem neaprat nevoie de un mandat de percheziie i de' unul de arestare pe numele lui Kevin Stuart. Suntem ct se poate de siguri c el este rpitorul fetelor. n primul rnd, potrivit normelor de conduit, ar fi trebuit s batei la u ! se rsti Corky West la ei. Apoi, trebuie s v nvai odat pentru totdeauna s salutai regulamentar, ateptnd ca noi s v ntrebm ce anume dorii. Doar nu v aflai ntr-o bomb n care ai intrat ca s comandai dou halbe de bere! Calmeaz-te, West! interveni Larry Tillman. Am impresia c este vorba despre ceva important, altminteri nici unul dintre ei nu s-ar fi comportat aa... Mulumim, domnule director! se art Eric deosebit de recunosctor. Apoi, adresndu-se superiorului su direct, adug: efu', v rugm s ne scuzai, dar trebuie s ne micm foarte repede ! Nu pot face rost de un mandat de arestare n absena unor probe palpabile, bazndu-m exclusiv pe suspiciunile voastre! rspunse West. Spunei-rm ce avei pn n prezent i o s vedem ce putem face pentru a v ajuta ! Chiar n acel moment i fcu apariia Butcii Harrison. V salut, stimai conceteni! arunca Specialistul", care era de fapt un civil, rotindu-i privirea prin ncpere. Salve, Butch ! i rspunse Eric Black. Ai aflat ceva n plus ? Ochii tuturor se aintir asupra criminalistului Acesta zmbea fiind n posesia unui secret numa de el tiut. - Parc nu m tii! replic el. Eu aflu mereu va nou la fiecare cinci minute. Sper c este vorba despre ceva ce ne infereaz i pe noi, interveni West.

 Pi, s vedei... Am comparat probele pe care le-am adunat din cele cinci maini ale suspectului nostru i am descoperit o grmad de chestii. Pe unul dintre mucurile de igar aflate n Viper, maina cu numrul doi, am detectat urme de saliv i de ruj de calitate, franuzesc. ntruct a trecut ceva vreme de atunci, orict m-am strduit, n-am reuit s aflu mare lucru despre femeia care a fumat igara respectiv. Ajungnd n acest punct al investigaiilor mele, am ncercat s... Mai las naibii amnuntele de ordin tehnic, doctore, strig West, enervat. tiu prea bine c-i place s te asculi vorbind, dar acum suntem n criz de timp, aa c treci degrab la concluzii i spu-ne-ne ce ai gsit! Auzind cum era pus la punct, Specialistul" oft i scoase din buzunar o hrtie, pe care i-o nmna lui Black. Fii att de bun i citete ce scrie aici! M temeam eu c n -o s m lsai s vorbesc, aa c am trecut rezultatele investigaiilor mele pe acest bilet. Eric se conform i spuse: n autoturismul Dodge Viper s-au gsit urme de ruj de buze ce dovedesc c prostituata Kim Lassell s-a aflat la un moment dat aici. n concluzie, sus-numita a avut o legtur cu suspectul Kevin Stuart. Tot n Viper s-au descoperit fire de pr care au aparinut Pamelei Masterson. n schimb, n celelalte maini nu s-a gsit nimic, termin Eric de citit nsemnrile de pe bucata de hrtie pe care i-o dduse Butch. efu', continu el, cred c acum deinem suficiente probe pentru a solicita un mandat provizoriu pe numele lui Kevin Stuart. Ce zici, Larry ? i ntreb cel n cauz superiorul. Avem suficiente motive ca s-l deranjm pe procuror ? Nici c se poate mai bine ! exclam cu bucurie Tillman' V promit c ntr-un sfert de or voi rezolva n privina mandatului. Zicnd acestea, directorul puse mna pe telefon n timp ce Jane i Eric prsir biroul, ca i cum ai fi ghicit dorina efilor lor.

Imediat dup aceea, celularul poliistei ncepu se sune. Tnra femeie rspunse n grab, apoi ntinse partenerului ei aparatul, spunndu-i: E Lisa, pentru tine ! Acesta lu telefonul din mna ei i vorbi destul de jenat de situaia creat: A, draga mea ! Ce surpriz plcut mi-ai fcut! i-a fost dor de mine ? Trebuie s stm de vorb neaprat, se auzi vocea grav a fetei. Dar nu la telefon. Scumpo, mi pare ru, dar nu pot pleca acum de aici. Mai am de rezolvat unele probleme foarte urgente. Ai n continuare cheia pe care i-am dat-o ? Desigur! Bun, atunci du-te acas la mine i ateapt-m acolo! Eu o s ntrzii puin, aa c n-avem cum s ne ntlnim nainte de miezul nopii. E O.K. ? Perfect! Te pup dulce. i s tii c, orice s-ar ntmpla ntre noi, nu vreau s te fac s suferi. Te iubesc..., adug Lisa nainte de a nchide. Detectivul rmase foarte tulburat de cele auzite. Oare ce-o fi vrut s-mi spun cu asta ? se ntreb el, dup care i nmna mobilul lui Jane. S-o fi suprat cu ceva ? Ar fi pcat ca idila noastr s se ncheie chiar acum, cnd ncepusem s in la ea. Dar aparatul rencepu s sune cu tritul su strident. Da, Steve! rspunse poliista, lsndu-i un timp interlocutorului su pentru ca acesta s termine ce avea de spus. E minunat! Poi trece nc o bere n contul lui Eric! Imediat dup ce isprvi conversaia cu sergentul Mann, poliistul o ntreb: Ce s-a mai ntmplat ? Steve tocmai a descoperit identitatea real a Kevin Stuart. Numele su este, suspectului nostru, de fapt, Edward Williams. S-a Britanie, din cte am neles.

_ Dar cum de a reuit Mann s afle acest lucru ? Am priceput c a prelucrat pe computer foto-_ i..: ct, r , Mu ctin r.um a fcut acest nscut n York, Marea Am priceput ca a prelucrai grafia actual a lui Stuart. Nu tiu cum a fcut acest ^s cert este c, mergnd din aproape in lucru, aproape s determine fizionomia sa de comparat imaginea respecacum zece ani. Apoi a comparat imaginea respectiv cu datele existente n fiierele de la Interpol. Aa a aflat c Williams, alias Stuart, a disprut din Anglia n urm cu multi ani. A fost suspect ntr-un caz de crim de Scotiand Yard, dar tipii nu au reuit s-pun sub acuzaie din lips de probe. Ce vre englezi veritabili... n acel moment, n biroul lor i fcu apariia directorul Larry Tillman, fluturnd n mn o hrtie i avnd un aer victorios pe chip. lat i mandatul pe care l-ai ateptat atta ! le spuse el. Eric lu documentul oficial i prsi ndat ncperea, urmat de Jane. De-acum puteau aciona n voie, fr a se teme c vor fi anchetai de cine tie ce comisie a Ministerului de Interne, pentru c nu respect drepturile cetenilor ce se bucur de prezumia de nevinovie. Cei doi detectivi, nsoii de ali doi poliiti, ddur buzna n biroul proprietarului hotelului Red Castle. Fr nici un fel de introducere, i fcur acestuia urmtorul anun: Domnule Kevin Stuart, suntei arestat! Apoi Jane le fcu un semn colegilor si, la care proprietarul ncerc s riposteze. ns Eric interveni prompt, declamnd o lecie tiut pe dinafar: ncepnd cu acest moment, avei dreptul s nu spunei nimic. Tot ceea ce declarai de-acum nainte poate fi folosit mpotriva dumneavoastr la proces. Totodat, este dreptul dumneavoastr s apelai la un avocat. Dac nu v permitei unul...

' mi cunosc prea bine drepturile, i ntrerupse Stuart tirada. Aa c vreau s-mi sun aprtorul. O vei face dup ce vom ajunge la secie. Acum, luai -l, biei! li se adres Black celor doi poliiti. Conformndu-se ordinului superiorului lor, acetia l imobilizar pe arestat, i puser ctuele i l conduser la maina poliiei. Jane rmase n urm, mpreun cu Eric, lundu-l pe acesta de bra. Tu va trebui s te duci la secie ca s-l in-teroghezi, i spuse brbatul partenerei sale. Totodat, trimite-i aici pe Butch i pe Steve Mann. Cu ajutorul lor, poate c voi reui s gsesc o cale de a ajunge de cealalt parte a zidului. Detectivul se afla nc n biroul lui Stuart atunci cnd i fcur apariia Specialistul", sergentul Mann i locotenentul Brian Frederiks. Am auzit c ai nevoie de noi, i spuse ultimul dintre ei. Eric nu i rspunse, ns se ndrept tacticos spre bibliotec. Ajuns n dreptul acesteia, atept pre de cteva clipe, aa, ca pentru a face impresie, apoi se prefcu c ar vrea s rsfoiasc o carte. Scoase una la ntmplare i i-o ntinse lui Butch. Interesant lucrare, doctore, nu-i aa ? Toi trei l priveau cu nedumerire. Oare ce pise Eric? preau ei s se ntrebe. Doar nu i chemase ca s le vorbeasc despre literatur... n acel moment, parc citindu-le gndurile, detectivul scoase nc un volum din bibliotec i citi: Critica raiunii pure", de Immanuel Kant. Ai de gnd s ne mai fierbi mult, btrne? l ntreb Specialistul", ajuns la captul rbdrii. Parc spuneai c este vorba despre o urgen... Spune odat de ce naiba ne -ai convocat aici! Ei, doctore, se grbi Eric s-i dea replica, ia spune cum este cnd atepi ca pe ghimpi s afli ceva, iar cellalt te fierbe

ncet-ncet ? Aa ne simim i noi cnd ncepi s ne citeti din rapoartele tale interminabile i neinteligibile... Frederiks i Mann rdeau pe nfundate, n vreme ce Specialistul" uier printre dini: Las' c vezi tu, prietene ! Eric se apropie din nou de bibliotec i trase de un volum de culoare roie. n acel moment, piesa de mobilier ncepu s se roteasc, fcnd s apar un culoar secret. Ceilali trei rmaser mui de uimire. Detectivul le fcu semn s-l urmeze i, n scurt timp, ptrunser toi patru n pivni. Apoi Eric i fcu drum spre un fel de butoi i aciona capacul acestuia. n faa lor se deschise o nou poart de trecere spre un alt pasaj. Brian Frederiks exclam.: Ei, fir-ar s fie ! Da' unde mai duce i asta ? ntr-o fundtur, i rspunse Black. ns am toate motivele s cred c acolo se afl o alt u secret. De asta v-am chemat. Trebuie s-mi dai o mn de ajutor pentru a'o deschide. Parc ne-am afla ntr-un film de groaz a lui Hitchcock, afirm Steve. Trebuie s recunosc c nu m -a fi ateptat la aa ceva ! ntreaga echip cobor treptele i ajunse n faa zidului despre care vorbise Eric ceva mai devreme, n prima clip, nimeni nu tiu cum ar fi putut aciona mecanismul de deschidere al pasajului. Fiecare dintre ei prinse de cte un belciug fixat n perete i trase cu putere de el. Ultimul din dreapta se mic, i anun Black nsoitorii. Am descoperit asta mpreun cu Jane. Dar nici acum nu reui s acioneze mecanismul, aa c, dup ce lovi zidul cu piciorul, renun la orice tentativ de a da dovedi mecanismul. n acea clip, de cealalt parte a peretelui se auzi un strigt. Toi ciulir urechile cu atenia ncordat, ns persoana de dincolo prea c amuise brusc.

Miranda se nspmntase la culme cnd auzise zgomotul produs de lovitura de picior a lui Eric. Daria ncerc s -i liniteasc prietena, ns aceasta tremura din toate ncheieturile. El este ! spuse prima dintre fete cu o voce de-a dreptul terorizat. A venit ntoace s ne ucid ! Sunt absolut sigur de asta ! Te rog, strnge-m cu putere n brae! Daria i ndeplini rugmintea si o mbria. Nu, nu cred c este Mud. El ar fi intrat direct aici. n plus, ar fi aprins lumina nainte. Cred c n-a fost nimic. Apoi, ns, se auzir ct se poate de distinct dou ciocnituri n zid. Dup o scurt pauz, urmar alte zgomote identice. Prizonierele ncepur s strige dup ajutor, spernd c cineva le va salva de la moarte. Dar dac Mud ncerca s le chinuie, dn du-le sperane dearte ? Poate c inteniona s se rzbune pe ele pentru c voiser s-i ia viata ceva mai devreme... De cealalt parte a peretelui, Eric continua s loveasc ritmic cu tocul pistolului su marca Browning, de calibrul 9 milimetri, model GP DA. La un moment dat se opri, fcndu -le semn nsoitorilorj si s pstreze linitea. ntr-adevr, de dincolo dej zid rzbteau ca nite strigte de ajutor. Pentru a se) convinge c nu se nela, brbatul se apropie i spuse cu glas rspicat: Sunt detectivul Eric Black, de la D.P.L.A. Rspundei -mi dac m auzii! Apoi ciuli mai bine urechile i distinse o voce de femeie: Sunt Daria Highsmith, ajutai-m, v rog ! Mai este o fat alturi de mine. O cheam Miranda. Pstrai-v calmul, rspunse Eric. Vom gsi noi o cale s v scoatem de acolo! Ce facem acum ? l ntreb Steve Mann. Ne apucm s drmm peretele sau mai ncercm s gsim pasajul secret? Eu cred c ar fi bine s mai ncercm o dat, i ddu cu prerea locotenentul Benett. Apoi, dac nu reuim s dm de el ntr-o jumtate de or, spargem zidul.

Ceilali fur de acord cu acest.punct de vedere, astfel c i continuara cutrile. ntre timp, fiica viceprimarului ncerca s-i ncurajeze prietena. Linitete-te, draga mea! Poliia se afl chiar dincolo de acest zid, la numai civa pai de noi. Acum nu mai ai de ce s te temi. Chinul nostru va lua sfrit n curnd. i mulumesc din suflet c ai fost alturi de mine ! zise Miranda cu recunotin. Tare a vrea s rmnem prietene, dat fiind c am ndurat att de multe aici! Aa va fi, cu siguran ! Ceea ce am pit zilele astea ne -a legat mai mult dect dac am fi copilrit mpreun. Voi avea grij s nu ne desprim niciodat, indiferent ce s-ar ntmpla ! i poate c, ntr-o bun zi, o s repetm ceea ce am fcut aici mpreun... S tii c mi-a fcut mare plcere, ntr-adevr! mrturisi Miranda. A fost cu totul altfel. A fost ceva deosebit! i eu simt la fel! i rspunse prietena ei, apoi o srut cu cldur. Amndou strigar cu toat puterea, adresn-du-se celor aflai de cealalt parte a zidului: V implorm s ne scoatei de aici ct mai repede! Asta i ncercm, le rspunse Eric, care nu ncetase nici o clip s ncerce a gsi o soluie. Butch Harrison l btu uor pe umr i i sf adres: Hei, btrne, cred c am dat de ceva aici! Ceilali trei se ngrmdir s vad despre ce en vorba. Criminalistul descoperise o dal pe care dac o apsai, cobora uor, producnd un zgomc surd. ns, n ciuda tuturor tentativelor lor, peretele rmnea imobil. N-am fcut nici o treab ! zise Eric dezamgit. Ce facem, mai ncercm ? Am o idee, interveni Brian Benett. Hai s tragem de belciugul sta, apsnd n acelai timp pe dala de piatr. Poate c reuim astfel s acionm vreo u ascuns. Cred c ar putea fi vorba despre un mecanism cu dubl acionare, ast -

fel nct ua s nu poat fi deschis accidental. Am citit odat o carte despre chestii dintr-astea. N-avem ce pierde dac ncercm, fu de prere sergentul Mann. Numai s nu detonm vreo bombi... Apoi aps pe dala cu pricina, n timp ce Eric trase de belciug. Imediat dup aceea se auzi un cnit slab, iar peretele se deplas lateral. Cei patru intrar pe rnd n ncperea secret din spatele zidului care le pusese attea probleme pn n acel moment. Aproape imediat auzir strigte repetate de bucurie, ce se transformar apoi n ipete i planete de bucurie. Vizitatorii" observar dou femei tinere, nctuate n lanuri, care ncercau n van s-i ascund goliciunea. . Are careva dintre voi o igar ? ntreb la un moment dat Daria. n acelai moment, Eric, Brian i Steve se grbir s i ofere un tutun". Fata gsi puterea s le zmbeasc i, dup o scurt ezitare, lu un Camei fr filtru din pachetul detectivului. A vrea i eu una, dac nu v suprai! se auzi apoi vocea Mirandei, care accept un Lucky Strike de la Brian. Fetele traser cu nesa fumul n piept i mulumir pentru igri. La un moment dat, Eric i consult ceasul, constatnd c mai era doar o jumtate de or pn la miezul nopii. l trase deoparte pe Benett i i spuse: Te rog s te ocupi tu n continuare de fete, c eu sunt foarte obosit! Ne vedem mine la prima or. i nu uitai s verificai ncperea cu ele i vor fi de ajutor la treaba asta. "C urm exemplul i > aez sacoul pe u jm Qup aceea detectivul i mbrc haina n grab Mirandei Dup cteva clipe, Steve reapru H se ndrept ctre ieire. Ajungnd n dreptul clete uria, cu care reui s elibereze prizoniere perete|uj cgre (e dduse att de mult de furc tutu-C 6Nu mai trecu mult timp i fetele fur elibera^near^pr. fluier a admiraie i i aprinse o igar din care ~ *~ n naturile ,ne aduse de Benett. -trase cu sete, cu simul datoriei mplinite n suflet.

fi otrvite I Nu v speriai! ncerc s le liniteasc detectivul. Nu v facem nici un ru. Apoi i se adres lui Steve: Du-te i ia imediat legtura cu efu'! Spune -j ce am gsit aici i f rost de nite scule cu care s J tiem lanurile astea. Cred c o s gseti tot ce-j trebuie n garajul hotelului. Am neles, s trii! rspunse sergentul i dispru n pasajul secret. Brian, te rog s intri n hotel i s aduci repede dou pturi i o sticl plin cu ap, adug Eric, ntorcndu -se spre locotenent. Acesta.se execut ct ai zice pete, apoi Eric mpreun cu Butch, ncerc s le liniteasc p bietele fete, care ncepuser s plng. Detectivul se dezbrc de hain pentru a ( Eric intr n apartamentul su i ddu cu ochii de [ Lisa, care adormise ntr-un fotoliu, purtnd doar un furou deosebit de transparent. O admir pentru cteva clipe, apoi o trezi, depunndu-i un srut delicat pe frunte. Lisa se ntinse din toate ncheieturile precum o pisic i, vzndu-i amantul, i ncolci braele n jurul gtului su, n timp ce i cuta gura cu buzele. Dup un srut lung i apsat, i spuse: Eric, trebuie s vorbim ! Poate mai trziu, i opti el la ureche, nfier- : Brbatul pstr cteva I' bntat de dorin. Mai bine hai s facem un dus ntreb: 3 CVPe ^e tdCere' aPoi trit alturi de tine. Totui, merii nite explicaii n legtur cu atitudinea mea de acum... Cum vrei tu, Lisa. Dar nu este nevoie, cre-de-m ! Ba da ! Trebuie s afli totul. Vreau s-i mrturisesc c am venit la Los Angeles pentru a o ruga pe Jane s-mi fie domnioar de onoare... Smbt m voi cstori la Miami, la reedina viitorului meu so. M mrit, Eric ! mi pare ru c nu ne-am ntlnit mai demult !

 Jane era la curent cu intenia ta ? Viafl Nu, desigur! Am anunat-o dempreun! Nu, dragul meu. Trebuie s-i spun ceva chiai^ IMu, desigur! Am anunat-o de-abia astzi, acum! repet fata, evitnd cu delicatee srutul lui. Prea destul de ngrijorat n legtur cu reacia ta. Ceea ce mi doresc foarte mult, ns, este s nu td Cred c ine ntr-adevr la tine ! superi... ~~ 'n concluzie, pentru tine a fost vorba doar Lisa, scumpa mea, nu cred c e nevoie s-m despre o simpl distracie ? dai vreo explicaie. Bnuiesc c tiu deja ce ai de I N-o lua chiar aa! Iniial, trebuie s recunosc gnd s-mi mrturiseti. Te referi, probabil, la fapti c nu m gndeam dect la asta, ns, cu timpul, c relaia noastr nu mai poate continua. Te nelej am nceput s in la tine, iar acum mi-e team. Poi i vreau s tii c nu regret nimic din ceea ce s I s crezi c o femeie este capabil s iubeasc doi petrecut ntre noi. brbai n acelai timp ? i mulumesc din suflet pentru aceastj _ Da, cred c este posibil. i i mulumesc c ai destinuire ! i te rog s m crezi c nici mie nu-rj. fost att de sincer cu mine! mi pare bine c nu ai pare ru i c voi preui toate clipele pe care le-af. plecat fr s-mi spui nimic! Lisa se apropie de el i l srut apsat pe gur. Eric fcu un gest pentru a o respinge, dar se rzgndi n cele din urm i o lu n brae. Nu numai c nu am plecat, dar sunt gata s-o facem nc o dat ! i opti ea. i chiar de mai multe ori, dac vei dori acest lucru ! Auzi ce ndoial la ea ! se mir Eric n gnd. Dac o mai doresc? i nc cum... Detectivul se apropie de fat, o ridic din fotoliu, o ntoarse cu spatele la el i ncepu s-o srute ptima pe gt, apoi pe

ceaf, mucndu-i uor loburile urechilor. i prinse ambii sni prin furoul ce o acoperea, dup care i desfcu liul, aplecnd-o uor n fa. Supus, ea i ridic furoul i i fcu loc s intre ntre coapsele dornice de amor i se prinse cu o mn de sptarul fotoliului pentru a-i pstra echilibrul. Partida lor de sex, poate cea din urm, continu apoi n baie, sub du. Lisa se dovedi a fi ntr-adevr foarte supus i recunosctoare fa de brbatu acesta deosebit de atrgtor, care i provocase atte plcere n ultimele zile dinaintea cstoriei... Eric se trezi dis-de-diminea i cobor din pat. Apoi se ndrept n grab spre buctrie ca s pregteasc nite cafea. i ademeni amanta cu un srut tandru i o ajut s se mbrace cu una dintre cmile lui. Cei doi se aezar la mas i sorbir n linite din licoarea fermecat. Dup ce i invit prietenul s-o nsoeasc pe Jane la nunta sa, Lisa adug, privindu-l ct putea ea de gale: Ce-ar fi s mai facem un ultim du mpreun, dragul meu ? Brbatul nu se ls rugat de dou ori i, aruncn -du-i halatul ct colo, o lu n brae i o purt spre camera de baie... Ieind de sub du la captul unei scurte reprize de sex, auzir sunetul strident al telefonului. Eric se grbi s rspund, precipitndu-se spre aparat: Da' tiu c eti greu de gsit, omule! auzi el vocea lui Jane n receptor. Ori ai somnul al naibii de adnc ori erai ocupat cu alte alea... Vino urgent la secie! S-au ntmplat cam multe de cnd nu am mai vorbit. Bine, vin ct pot de repede! Stai, nu nchide! Lisa are s -i spun ceva destul de important. nainte de a pune mna pe telefon, fata i arunc o privire mirat. Stnd aa, goal, rsfat de razele soarelui care ptrundeau pe furi n ncpere, era absolut superb. Frumoas fptur ! i zise brbatul, neputndu -i lua ochii de la ea.

 Hello, Jane! i salut Lisa prietena. Draga mea, i -am povestit totul lui Eric. Voiam s tii c l-am invitat i pe el la nunt, aa c te rog s-l supraveghez! ndeaproape... Ai grij cum se mbrac, pentru c nu prea am ncredere n gusturile lui! Da... Plec chiar astzi. Nu uita c v atept smbt pe^amn-doi. Te pup dulce ! Pa ! Punnd receptorul n furc, se uit lung la Eric, care nu apucase s se mbrace. Rse cnd li se ntlnir privirile. Apoi i flutur mna prin faa ochilor lui, dar el nu bg de seam acest gest. Era clar c mintea l purta aiurea. Alo, Eric Black, unde eti ? Ai n faa ta o femeie complet dezbrcat, iar tu nici nu te sin--chiseti de ea ! Brbatul i reveni repede din starea de reverie care l cuprinsese brusc i ncepu s se mbrace cu micri neatente. Ajuns n dreptul uii, Lisa cotrobi prin poet i scoase la iveal o cheie, pe care i-o nmna, spunndu-i: Cred c asta i aparine. Apoi se ridic pe vrfuri i i fur un ultim srut. Dup care iei pe u fr s mai priveasc n urm. * Eric intr abtut n biroul su. La un moment dat, ddu cu ochii de Jane, care l atepta cu o cafea mare i amar, proaspt pregtit. mi pare ru c te vd att de abtut. Dac vrei, mergem mai trziu s bem ceva... Despre ce vorbeti ? fcu detectivul pe prostul. Despre Lisa, bineneles ! A, te referi la faptul c se cstorete peste numai cteva zile ? Nu-i nici o problem ! Privete la partea bun a lucrurilor. O dat cu plecarea ei, voi avea mai mult timp pentru aventuri galante... nc nu te-ai nvat minte, golanule ? Tot mai alergi dup fuste ? Vezi c data viitoare s-ar putea s te arzi i mai ru ! Eric o studie din cap pn n picioare i i ddu urmtoarea replic:

 Ce bine c tu eti mbrcat mai tot timpul n pantaloni! i, n definitiv, eu nu am alergat niciodat dup fuste, ci dup ceea ce ascund ele... Izbucnind n rs, adug: Iar dac oferta ta de adineauri este nc valabil, accept s bem ceva mpreun mai trziu! Abia atept! Vei vedea c avem toate motivele s srbtorim. O.K.! Acum pune-m la curent cu ceea ce s-a ntmplat. Dup ce ai prsit pivnia hotelului Red Castle, pretinznd c eti prea obosit - vorba vine! - bieii au descoperit nc o camer secret, unde u dat peste ce crezi... Peste cadavrele celorlalte patru disprute, pe care maniacul le mpiase! Un tablou morbid, i dai seama. Daria i Miranda au primit ngrijirile medicale necesare, apoi au fost aduse i secie, unde au fcut declaraii complete n legtura cu ce au pit dup ce au fost sechestrate. L-au ecunoscut pe cel care le rpise n persoana suspectului nostru, Kevin Stuart. Pentru c am ajuns aici, trebuie s -i spun c am avut ceva probleme cu individul. Iniial, nu a vrut s recunoasc nimic, iar cnd a fost pus n faa faptelor sale, a ncercat s ne duc cu vorba. A cedat abia n momentul n care Daria a reuit s scape de sub supravegherea noastr i a intrat n camera de interogatoriu, srind la el i ncercnd s i scoat ochii. n cele din urm, a .fcut mrturisiri complete, descriind cu lux de amnunte cum le-a ucis pe cele patru tinere. Este o bestie cu chip de om ! Zicea c, de fapt, el n -a efectuat dect nite studii privind Victimologia. i citeam plcerea pe chip cnd ne povestea cum a nfptuit crimele. n plus, a mrturisit cum i-a ucis cea de-a doua soie i cum a mai comis o crim cu muli ani n urm, n Marea Britanie. Apoi ne-a indicat un loc n care am gsit un caiet cu tot felul de nsemnri ale ale privind toate aceste orori, reacii ale victimelor faa morii, observaii medicale i alte asemenea... enorocitul folosea femeile pe post de cobai, ;rezndu-se un geniu n psihologie ! Sper din tot ufletul c va fi condamnat la

moarte ! Singurul lucru ie care mi-e team este ca nu cumva s fie declarat sponsabil i s sfreasc internat ntr -un ospiciu. O poveste demn de un film horror! exclam Eric ntr -un final. Numai din ceea ce mi-ai relatat tu i mi s-a ridicat prul mciuc! S neleg c a nfptuit toate aceste crime din pur plcere ? M-am luat cu ultimele evenimente i am uitat s -i spun c ne ateapt cpitanul n brlogul su, omise Jane s -i mai rspund. Atunci s mergem! Cred c de data asta n u j Dar ce am fcut, efu'? ntreb Eric cu jumate de glas. Mai ai tupeul s deschizi gura? i nchide at ua aia n urma ta ! Detectivul se conform, n timp ce toi colegii si riveau uimii la cele ce se petreceau n biroul efului. De ndat ce ua fu nchis, West izbucni ntr-un mai are nici un motiv s urle la noi. Dimpotriv, sunt zgomotos Descretindu-si fruntea, directorul se aproape sigur c o s ne felicite din toat inima! Cei doi se ndreptar veseli spre biroul lui Corky [ $jtndu-i: West. Pe drum primir sincere felicitri din partea tuturor colegilor. Dar nici nu deschiseser bine ua c efu' i i lu n primire: Neisprviilor! Cum ai putut face aa ceva ? Eric i Jane se uitar stupefiai unul la cellalt. Nici n visele lor cele mai urte nu se ateptaser la aa o primire. Directorul Tillman, care se afla i el n birou, rmase de asemenea cu gura cscat privin-du-i subalternul. Pur i simplu nu nelegea de ce acesta uriae la detectivii lui preferai. Ar fi trebuit s le sar de gt de bucurie. S -i srute, nu s-i mu-truluiasc... Prnd i mai nervos dect la nceput, West strig: O s v arunc la circulaie ! - Sunt foarte mndru de voi! Ai fcut o treab xcelent i astfel mi-ai dovedit nc o dat c m ot baza oricnd pe

profesionalismul vostru. Acum nuiesc c eful vostru direct are ceva important v comunice... Dragii mei, rosti cpitanul, am plcerea s v formez c, o dat cu ncheierea cu succes a aces-i caz att de dificil, ai ctigat o sptmn de ncediu ! Mulumim, efu'! strigar cei doi ntr-un glas, i nu i reveniser complet din starea de uimire rovocat de schimbarea brusc a atitudinii cpitanului. i, ca s nu plecai cu buzunarele goale, rimria v ofer cte 2.500 de dolari de cciul. Excelent! exclam Eric. Eu am acas trei cciuli i dou plrii, ceea ce nseamn c voi primi mai muli bani dect Jane... Afar! url West. i s nu v mai prind pe aici timp de apte zile ncheiate! Vreau s profit i eu ct se poate de mult de vacana voastr. Cei doi detectivi se grbir s ias pe u, apoi Jane i lu partenerul pe dup umeri, privindu-i drept n ochi i izbucnind n rs: Mi te i nchipui cu o plrie pe cap! Tot ce i -ar mai trebui ca s semeni - foarte palid, ce-i drept - cu Charlot ar fi un baston... Eric vru s-i rspund pe acelai ton ironic, dar se opri, zrindu-l pe viceprimarul Ernest Highsmith care se apropia de ei. V mulumesc din tot sufletul c mi-ai salvat fata de la moarte! le zise acesta cu o voce tremurnd. Dac vreodat vei avea nevoie de ceva, v rog s nu ezitai s apelai la mine ! Apoi Highsmith intr n biroul cpitanului, n timp ce Jane i Eric se ndreptar ctre ieire.

Capitolul XVIII
Urmtorul popas al celor doi detectivi fu barul Monica's". De ndat ce luar loc la masa lor preferat, patronul Jimmy H. se

i nfiina. I Crezndu-i nfometai, acesta se oferi s le aduc nite sandviuri, ns fu refuzat cu politee. Jane comand un Martini, iar Eric ceru Jack Daniel's, whisRy-ul su favorit. Eric, spuse tnra femeie, Lisa mi-a spus adineauri c te-a invitat i pe tine la nunta ei. Ai de gnd s mergi ? Nici nu se pune problema s lipsesc de la aa un eveniment. Bineneles c vin. Crezi c a rata ocazia de a m afia cu tine, draga mea ? Poate c ar fi bine s ne prezentm ca so i soie, ce zici ? ! Lsnd la o parte glumele tale mai mult dect nesrate, pierzi din vedere un amnunt extrem de... important. Ai uitat c eu voi fi domnioara de onoare ? Aa c nu m poi prezenta drept nevas-t-ta. mi pare ru ! ' Apropo, s nu crezi c n-am fost atent la ce ai vorbit! neleg c va trebui s te ocupi ndeaproape de look -ul" meu ca s art ca un brbat prezentabil. N-am ncotro,! Indiferent ct de mult sau ct de puin mi convine, m vd nevoit s-i ndeplinesc prietenei mele aceast dorin... Atunci s nu mai zbovim nici o clip! Hai s mergem la mine acas, apoi eu m voi dezbrca n pielea goal i voi atepta s m dichiseti tu ! Sau, poate, preferi s te dezbrac eu pe tine..., o tachina el din nou. Iar visezi cu ochii deschii, amice! Cred c tocmai de -aia i cade prul att de timpuriu. De la obsesiile tale sexuale i se trage, s tii! Mai bine te-ai gndi ce s-i cumprm ca dar de nunt. Eu o s-i druiesc fotografia mea nrmat, iar tu m -ai putea mpacheta ntr-o cutie nfurat cu o panglic roz strlucitoare, pe care s i-o nmnez; apoi fericitului mire! Amndoi rser cu poft de aceast glum reuit, apoi comandar nc un rnd. Eric, zise partenera sa la un moment dat, vreau s -i pun o ntrebare, dar te-a ruga foarte mult s mi rspunzi ct se poate de serios !

 Cum s nu, scumpa mea ! Doar tii c sunt cel mai serios om din lume! continu s glumeasc Eric, dar deve ni brusc grav cnd observ privirea serioas a partenerei i prietenei sale. Am s ncerc, ns nu-i promit nimic. M declar mulumit i cu att! Spune-mi, te rog, te-a afectat ntr-o oarecare msur desprirea de Lisa ? Sincer, nu. Si stii de ce ? Nu, dar sunt sigur c am s aflu n curnd... . Pentru c m ateptam la asta -i, n plus, n-am nici cea mai mic intenie s m cuplez" prea curnd. Altminteri, ce-ar crede despre mine toi prietenii mei, burlaci convini ? Eric, te-am rugat s ncetezi cu glumele pen-iru moment. Dar ia gndete-te puin, draga mea ! Ce rost ar avea s m schimb acum, la... maturitate? Brbatul ar fi vrut s spun la btrnee", ns ,n -ar fi fost expresia potrivit. Doar nu mplinise nici mcar 40 de ani! Las-o balt, amice ! Constat nc o dat c nu se poate discuta serios cu tine, se resemna poliista, onvins fiind c el era pus n continuare pe otii. Bine, Jane. Dac tu consideri c asta a fost o glum, nu am ce face! n loc s purtm aceast conversaie inteligent", mai bine hai s ne mbtm i s jucm o partid de biliard ! a parc mai vii de acas! ncep s te recunosc. Dar, orice ai spune, eu rmn convins c te-a afectat desprirea de Lisa i nu neleg de ce nu vrei s admii acest lucr u. Doar suntem prieteni n u ? ! ns Eric nu-i rspunse, ci o lu de bra i o conduse spre masa de biliard. Dup ce aezar bilele, Jane o lovi cu putere pe cea alb, rspndind restul pe suprafaa de postav verde. Detectivul Tparc maina nchiriat la aeropor. n dreptul unei vile superbe, de un alb imaculat Fiind nconjurat de o mulime de flori i de arbuti cldirea era precedat de cteva trepte n stil neoclasic, construite din marmur, care se ntindeau ca nite tentacule n calea vizitatorilor. Oricine i

putea da seama c acea vil aparinea unei persoane cu venituri peste medie. Lisa le iei n ntmpinare, srutndu-i pe amndoi obrajii: M bucur att de mult c ai venit! Haidei s v prezint viitorului meu so! Apoi le fcu loc s treac i i lu de mn. 'ustrei urcar n grab scara interioar, dup care itrar ntr-o camer de oaspei. Bert! Bert, unde eti, dragule ? strig fata. Aici, scumpo! se auzi o voce de la etaj. Coboar ndat ! De-abia atept s te prezint prietenei mele din copilrie! Cel care i fcu apariia n faa lor era un brbat nalt i bine fcut, blond, avnd ochii de un albastru foarte intens. Purta un costum de culoare alb, croit, din cte i putur da seama, dintr-un material deosebit de scump. Semna mai degrab cu un atlet de performan dect cu un medic. El este Bert, viitorul meu so! exclam tnra, artnd spre cei doi oaspei ai si. Iar ei sunt Lisa, vechea mea prieten, i Eric, partenerul ei de toate zilele... Rostise ultimele cuvinte pe un ton destul de nepotrivit, astfel c, pentru o clip, Bert nu tiu ce s cread. Oare a vrut s-mi spun cu asta c Jane i Eric sunt amani ? se ntreb el, ns nu ddu prea mare atenie acestei chestiuni. Deocamdat, avea cu totul alte probleme pe cap. Privind n ochii detectivului, Lisa i zmbi complice, apoi cei trei i ddur minile n chip de salut. Jane, mi place tare mult cum l-ai aranjat" pe Eric, spuse viitoarea mireas. Se vede cu ochiul liber c a beneficiat de ajutorul unei cunosctoare... ntr-adevr, cel n cauz arta foarte bine. Purta un costum bleumarin, care se asorta perfect cu pantofii si de piele, o cma bleu i o cravat n degrade, de la bleumarin spre bleu. Eu i-am ales doar cravata, afirm poliista cu modestie.

 Felicitri! Acum hai s-i art rochia de mireas i s-i lsm singuri pe biei ca s se cunoasc mai bine! o invit prietena ei. Cele dou fete disprur n cteva clipe, n timp ce Eric i Bert ncepur s converseze cu cte un pahar de whisky Ballantine's n fa. Dup nunta Lisei Mahoney, detectivii Heron i Black plecar mpreun la schi. Iniial, nu intenionaser s-i petreac vacana n acest mod camaraderesc", dar se rzgndiser aproape imediat, avnd n vedere c nici unul dintre ei nu er a cuplat" pentru moment. Bineneles c faptul de a -i petrece concediul n acelai loc nu nsemnase absolut nimic, deoarece prietenia care i lega era mai portant dect o simpl aventur de cteva zile. Cnd, dup acest respira binemeritat, se toarser la Los Angeles, rmaser foarte surprini iflnd c n lipsa lor se petrecuser o grmad de venimente destul de semnificative. Desigur c per-oana care le ddu imediat raportul fu bunul lor imic, btrnul Steve Mann, care era ochii i urechile" seciei. Scena cu pricina se petrecu la barul Monica's, unde cei trei colegi ddur pe gt mai multe sticle de bere, iar Eric fu cel care plti, ca de obicei. ns cea mai mare surpriz nu avea nici o legtur cu preocuprile lor profesionale. Astfel, detectivii aflar c tcutul i foarte rezervatul locotenent Brian Frederiks se ncurcase ntre timp cu frumoasa Serena Hayes, sora Mirandei. Ai fi crezut, nepreuitul meu partener, c Brian se va da pe brazd n lipsa noastr ? ntreb Jane, rostind aceste cuvin te cu o oarecare dificultate, din pricina celor cteva sticle de bere crora le golise coninutul ntr-un timp record. Sincer s fiu, speram s-mi urmeze exemplul ntr-o bun zi! i zmbi el mecherete. Asta ca s nu mai ai motiv s -mi reproezi la nesfrit c eu sunt singurul din secie care umbl dup fuste ! S fii tu sntos, prietene, dac crezi c mi-ai nchis gura cu asta ! Pentru a te ajunge din urm n materie de cuceriri

amoroase, ar trebui ca fiecare dintre colegii notri s treac pe la vreo dou-trei amante n fiecare zi... i, dup vreun an de asemenea destrblri, i promit c vom mai sta de vorb ! Vrei s spui dup vreo zece, scumpa mea partener! reui s articuleze virilul detectiv n hohotele de rs ale asistenei.

La aceeai editur Colecia POLIIA CRIMINAL CAZURI SPECIALE

1. Droguri i moarte la Los Angeles 2. Crime n serie 3. Profesionitii morii 4. Ursoaica uciga 5. Capcan pentru asasin 6. Blestemul diamantelor 7. Pucria de femei 8. Cazinoul groazei 9. Corupie n F.B.I. 10. Colecionarul de cadavre N CURND: 11. Moartea vine prin pot Colecia AVENTUR I AMOR 1. Dulcele srut al iertrii 2. Totul pentru Allison

Colecia DE DRAGOSTE 1. Dragoste la nlime 2. Dubl personalitate