Bondades Ecolgicas del Bfalo de Agua: Camino hacia la certificacin.

MSc. Gerardo Barboza Jimnez. Asesor en ambiente y desarrollo. Pequeo Productor de Bfalos. gerabar@gmail.com Julio, 2010.

Introduccin.

El bfalo de agua (Bubalus bubalis) es un animal rumiante de la familia Bovidae que por sus atributos naturales hace unos cinco milenios fue pasado de salvaje a domstico, con muy buen suceso, pues ofrece grandes y variados beneficios. Es uno de los animales domsticos ms importantes, de uso antiguo, de gran importancia en el presente y futuro de la humanidad.

La fuerza del bfalo trasciende a su capacidad de halar o arrastrar y remonta a muchas especies de inters econmico por su aporte de alimento y trabajo, pues adems de carne, leche, trabajo y excrementos, el bfalo es una especie novedosa de uso en el turismo rural y por sus caractersticas naturales, rusticidad y adaptabilidad, es utilizado en el control del crecimiento excesivo de vegetacin en humedales; por todo eso algunos se refieren al bfalo como una especie sin igual.

Algunos cientficos han empezado a recomendar y a usar el bfalo domstico, como un medio de bajo costo para controlar y prevenir el crecimiento incontrolado de plantas en humedales naturales (animalesextincion.es, 2009); se ha realizado incluso en reas silvestres protegidas, a favor de la naturaleza.

Los bfalos al comerse la vegetacin permiten recuperar espejos de agua y generan condiciones heterogneas de barro expuesto, ambos necesarios para ser utilizados por aves acuticas y otras especies silvestres de flora y fauna.
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Se reconocen beneficios ecolgicos, sociales y econmicos de ese manejo, pues por un lado los bfalos ayudan en la conservacin de sitios de inters ambiental y cientfico y por otro, productores locales dueos del hato, obtienen ganancias con la participacin de sus animales en el manejo de humedales.

El pastoreo se ha practicado en algunos humedales en todos los continentes y gracias a ese manejo, algunos sitios naturales sostuvieron, lograron obtener o tienen el da de hoy, el rango de humedal de importancia internacional, asignado por la convencin mundial de humedales y el pas contraparte (Barboza, 2005).

Por otra parte, hace 30 aos, en una revista de la FAO: se escribi: El bfalo comn es el animal domstico ms descuidado del mundo y con un mximo potencial sin explotar (Cockrill, 1980). La situacin ha cambiado y mejora significativamente para bien de la especie y de la humanidad.

El bfalo de agua, cuenta con gran potencial por sus atributos naturales y debido a situaciones como la generada desde mediados de los aos 80 por la crisis de la vaca loca en Europa, la preocupacin global por el deterioro ambiental y las tendencias y nuevas corrientes hacia hbitos de consumo ms sanos, existen y se abren mejores oportunidades para incursionar en la produccin pecuaria ecolgica, con productos y subproductos de bfalo de gran valor y aceptacin en el mercado.

Caractersticas favorables del bfalo, para la produccin ecolgica.

Aunque han transcurrido milenios desde su domesticacin, el bfalo de agua conserva caractersticas deseables en una especie para establecer sistemas de produccin que favorezcan el ambiente, la salud humana y la economa, frente a un ambiente natural tan transformado y en deterioro.

La alimentacin sana y buen manejo de los animales productores, constituyen ejes bsicos en la produccin ecolgica y una especie capaz de alcanzar buenos rendimientos con un
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manejo sencillo en la finca, a base de alimentacin natural, sin anablicos, rene gran potencial para ese fin, tal es el caso del bfalo de agua.

Se trata de un conjunto de aspectos relacionados con caractersticas anatmicas y fisiolgicas, del comportamiento y adaptabilidad al medio. Aunque se requiere investigacin para profundizar en el tema, se presentan una serie de atributos del bfalo, que han sido observados por el autor o sealados por investigadores, productores y tcnicos, a lo largo de aos de experiencia e investigacin y produccin de esta especie.

1. Adaptable a diferentes condiciones y hbitats, desde potreros bien establecidos hasta zonas encharcadas, ros, campos de bajuras, pantanos y lagunas, gracias a que tienen cascos fuertes, grandes y anchos, con taln ligeramente convexo y suela ligeramente cncava; as como patas giles y buena flexibilidad de las articulaciones (agris.nic.inc, en lnea). En ambientes naturales de gran humedad, no presentan problemas de infecciones por bacterias y hongos en las pezuas (Clachar, L. R. Com. Pers, 2010).

2. De acuerdo con Chupin (1993): la mayor adaptacin a condiciones ms variables que el ganado vacuno es porque: a) Los pigmentos de la melanina de la piel retienen la radiacin ultravioleta, tan abundante en los trpicos, protegiendo as al animal de sus efectos perniciosos. Y b) Las glndulas sebceas de la piel del bfalo estn ms desarrolladas y son ms activas que la de los vacunos; segregan una sustancia grasa, sebum, que cubre la superficie de la piel con una capa sebcea que le hace resbaladiza al fango.

3. Toleran muy bien variadas condiciones climticas, desde secas, muy hmedas tropicales, hasta zonas de clima templado y fro. Tres ejemplos en Costa Rica: Bolsn en Guanacaste, Porvenir en Guatuso de Alajuela y en el Centro de Cartago.

4. Es una especie rstica, que le permite al productor utilizar desde los pastos disponibles en la finca, hasta recursos considerados histricamente como marginales o vegetacin indeseable; se podra apoyar con materia prima local o nacional calificada, dentro de las normas para obtener certificacin ecolgica.

5. Gran aprovechamiento de forrajes y se alimenta de pastos, variedad de hierbas, hojas y tallos de plantas acuticas, frutos y hasta corteza de rboles y arbustos (Guevara, 2009). Su espectro de dieta parece ser ms amplio que la de los vacunos.

6. Excelente capacidad de conversin alimenticia para utilizar con eficiencia los recursos fibrosos, debido a ventajas anatmicas y fisiolgicas, del tracto gastrointestinal (Montiel, 2009). Poseen papilas ruminales ms desarrolladas que otros bovinos, adems una mayor superficie de absorcin de los productos de fermentacin, por tener un tracto gastrointestinal mas largo; adicionalmente poseen una gran cantidad de bacterias celulticas (Guevara, 2009).

7. Habilidad para utilizar eficientemente la fibra, digerir celulosa y nitrgeno no proteico, como base para la sntesis de protena de excelente calidad (Torres, 2009).

8. En condiciones de alimentacin natural, produce carne con alto valor nutritivo, lo cual favorece el sistema de produccin ecolgica. En La Filiberta, Argentina, bfalos de agua criados en plena libertad, con una alimentacin natural, suelo sin contaminantes, y una alimentacin totalmente exenta de anablicos, permite obtener una carne tierna, sabrosa, sin excesos de grasa y con un sabor nico e inconfundible (Americarne, 2009).

9. Produce carne muy atractiva para el mercado de personas que buscan alternativas a las carnes que se consumen tradicionalmente. En comparacin con el ganado vacuno, la carne de bfalo tiene gran valor nutritivo y contiene entre un 30% a 40% menos de colesterol, es 70-100% inferior en lpidos, 11% ms de protenas, el contenido calrico est 55% por debajo de la carne vacuna y tiene 10% ms de vitaminas y minerales; posee mayor cantidad de hierro lo que le da un caracterstico color rojizo oscuro (AACB, 2006 y Rosales, 2010; Pluchino, A. 2010. Com. Pers).

10. De acuerdo con Torres (2009), el bfalo casi no desarrolla la mastitis, debido a caractersticas anatmicas y fisiolgicas que crean barreras de penetracin de microorganismos a la cisterna de la glndula mamaria: oclusin del orificio del pezn, mayor nivel de queratina (con accin bactericida y bacteriosttica) en el canal del pezn.
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Algo importante, a diferencia del bovino, es que en las primeras 48 horas despus del parto, sino se le exprime totalmente la ubre y se le exige toda su capacidad, ocurre una regresin de la glndula mamaria limitndose su produccin solo a la necesaria para mantener el bucerro, impidindose que se produzca un remanente lcteo dentro de la ubre, disminuyendo as tambin el riesgo de mastitis (Pluchino, A. 2010. Com. Pers.).

11. Baja susceptibilidad a enfermedades y con porcentajes de mortalidad poco significativos: menor a 1% en adultos y de 3% en bucerros (Almaguer, 2007).

12. Casi no requieren baos contra ectoparsitos y con una correcta rotacin de potreros (Ej: pastoreo racional Voisin) y dejarlos estar en reas sociales de bao de lodo, se rompen los ciclos de endoparsitos y disminuye la aplicacin de vermfugos (Belmiro, 2006).

13. Gran docilidad y mansedumbre, por lo que son fciles de manejar por personas de todas las edades, tanto hombres como mujeres: desde nios y nias hasta ancianos. Se manejan exitosamente con cercas elctricas, las cuales con frecuencia son hechas a base de energa solar, que las hace ms amigables al ambiente.

14. Muy inteligentes y con gran capacidad para aprender buenos hbitos (y tambin malos), por eso requieren de manejo cuidadoso; las bfalas son adems excelentes nodrizas (Pluchino, A. Com. Pers. 2010).

15. Es de gran utilidad en el manejo de humedales tropicales de inters para la conservacin, donde de manera planificada y controlada puede actuar como una especie de maquina biolgica en el control del crecimiento descontrolado de la vegetacin y adems producir carne y leche.

Es de inters mencionar que a pesar de sus bondades, el bfalo requiere un plan de manejo y sanidad acorde a la especie y a las condiciones de su explotacin bufalera, la cual debe ser diferente al manejo tradicional del ganado vacuno. Tener en cuenta que al proveerle buenas condiciones ambientales, se tendrn mejores rendimientos.
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En nuestro medio tropical, resulta que casi todo recurso se ha considerado como bueno para el bfalo, y por eso con frecuencia ha sido sujeto de un manejo secundario y en terrenos marginales, pero es el tiempo de ofrecerle lo bueno para obtener de l lo mejor. Se debe aprovechar su rusticidad y adaptabilidad y promoverlo en condiciones adecuadas como una especie estrella para la produccin ecolgica.

Algunas posibles limitaciones.

1. Esta especie no irradia con facilidad el calor que recibe y que genera, tiene escasa capacidad de transpirar (posee slo un 10% de glndulas sudorparas respecto al ganado vacuno), de manera que su exposicin prolongada al sol la afecta seriamente. Por otra parte su pigmentacin y pelaje negros absorben mayor cantidad de rayos calricos (INTA, 2006); por lo tanto requieren de bastante sombra y agua, sobre todo en zonas secas (Clachar, L. Com. Pers. 2010).

2. El macho butoro, por ser muy gregario con su manada, no convive con otros machos, a menos que se hayan criado juntos, por lo que para evitar peleas y destruccin de cercas, no se deben mantener varios machos adultos extraos en un mismo lote, ni en lotes muy cercanos.

3. Es una especie con estacin reproductiva que se manifiesta en la concentracin de pariciones en ciertos meses del ao, lo cual puede ser visto como limitante o ventaja. De acuerdo con Crudelli, Patio y otros (2004), es probable que esta caracterstica halla sido fijada, mantenida y transmitida por generaciones an cuando el bfalo fuera transferido a lugares en los que no hay problemas de disponibilidad de alimentos. En estudios recientes tambin se ha relacionado este hecho con la hora-luz y con la latitud geogrfica (Pluchino, A. 2010. Com. Pers.). Por otra parte, de acuerdo con Castro (2010, Com. Pers) se podra romper la estacionalidad si se trabajara sirviendo las bubillas en pocas diferentes que las pongan a parir en los primeros 6 meses del ao, pues ha encontrado que hembras que estn pariendo en enero, febrero y marzo, tambin se prean fcilmente no interfiriendo la estacionalidad con la reproduccin.
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Acerca de la ganadera ecolgica u orgnica.

La ganadera ecolgica es un sistema de produccin que adopta una serie de criterios, tcnicas y medidas para evitar, corregir y controlar los riesgos de daos, garantizar la inocuidad de los productos, proteger al ambiente, a los animales, a los trabajadores y productores; se fundamenta en los principios del desarrollo sostenible.

Las experiencias de lo ecolgico se han desarrollado principalmente en el rea agrcola y mayormente en pases industrializados, ms recientemente han venido tomando importancia los sistemas de ganadera ecolgica. Las normas con frecuencia aparecen relacionadas con sistemas productivos intensivos.

De acuerdo con Bermdez (2004) el consumo de productos ecolgicos sigue aumentando puesto que el consumidor cada vez exige ms calidad en los alimentos, y dada la creciente sensibilizacin social hacia temas medioambientales, tambin valora que el sistema de produccin sea compatible con el medio ambiente. Certificar la explotacin agraria como ecolgica supone un valor aadido a la produccin al ofrecer alimentos saludables y de calidad.

Lo ecolgico requiere transparencia entre productores y consumidores y atraviesa por la internalizacin de algunos costos y el derecho humano a mejor calidad de vida con alimentos y ambientes ms sanos, dentro de una acentuada necesidad de mejorar los modelos de desarrollo y satisfacer las necesidades humanas.

La bsqueda del desarrollo en armona con el medio natural y la comunidad humana, sigue siendo un reto para los sistemas de produccin pecuaria, a pesar de haberse desarrollado medios tecnolgicos, polticas y mecanismos de respaldo a la produccin sostenible; as mismo hay sectores de consumidores dispuestos y hasta demandantes de productos sanos, llamados ecolgicos u orgnicos, pero debidamente certificados.

Los mercados gradualmente estn introduciendo ms productos ecolgicos agrcolas y en menor escala productos pecuarios, y la tendencia es progresiva, ms que por filosofa, debido al deterioro de la salud humana a causa de productos contaminados por sustancias de la an no superada revolucin verde.

De acuerdo con un reporte de Agrocadenas (2004) en USA, Reino Unido, Suecia, Alemania, Francia y otros, crece de manera significativa el consumo de productos ecolgicos y la lista de proveedores incluye pases desde Europa, frica y Amrica, en particular de Latinoamrica.

Aunque los productos tienen un mayor precio (de 15 al 40%), el mercado los consume y la demanda crece y representa oportunidades para productos ecolgicos de nuestros pases. El sector pecuario latino ha logrado certificacin de carne de vacunos, tales como Argentina, Uruguay, Brasil, Chile, Per y Colombia. En el consumo mundial de productos ecolgicos, el 25% corresponde a productos pecuarios (Agrocadenas, 2004).

En el caso del bfalo, desde el 2009 el Fondo Ganadero del Caldas de Colombia, impulsado fuertemente por el Dr. Alfonso Bernal Caldern, logr la certificacin de calidad ecolgica a la carne y leche de bfala, por la Corporacin Colombiana Internacional (CCI), BCS OK Garantie GmbH de Alemania (ASOBUFALOS Colombia, 2009); crearon la marca BUFAM, con estndares de calidad.

De acuerdo con Asobfalos Colombia (ACB, en lnea), el Fondo Ganadero del Centro tiene un programa de produccin ecolgica de carne para exportacin, evitando el uso de agroqumicos tanto en los animales como en las praderas, recibiendo la certificacin como producto orgnico por la CCI. En ciudades como Bogot, Cali, Medelln y Manizales, se puede encontrar en los supermercados carne orgnica de bfalo empacada al vaco.

Tambin hay referencias sobre esfuerzos hacia bfalo ecolgico en Nicaragua y Cuba; y se han iniciado esfuerzos en al menos dos casos en Costa Rica: Finca El Porvenir en Guatuso de Alajuela, de Angelo Pluchino Sortino, y Finca Bolsn Ecotours (ver

www.bolsonecotours.com) en Santa Cruz, Guanacaste, de Luis R. Clachar.

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Se requieren esfuerzos para crear mayor oferta y producir productos ecolgicos, tal como carne, queso y subproductos del bfalo, pero tambin establecer adecuados canales de mercado. Igualmente es clave reforzar la organizacin de los gremios y robustecerlos para mantener los esfuerzos y seguir el camino hasta alcanzar buenos resultados.

El camino hacia el bfalo ecolgico certificado.

Existen experiencias y factores de motivacin suficiente para aprovechar el potencial y las bondades ecolgicas del bfalo de agua, para promover su produccin de manera alternativa a la ganadera tradicional.

Las fincas ganaderas extensivas cuya produccin se basa en el pastoreo, con un poco de inversin y con relativa facilidad podran convertirse en sistemas de produccin ecolgica, pues algunas de sus prcticas estaran aceptadas por las normas internacionales y con algunos ajustes y en corto tiempo pueden lograr la conversin y alcanzar la certificacin.

Es posible utilizar y mejorar la infraestructura fsica y tecnolgica existente para ganadera vacuna y promoverlas como base para construir y avanzar hacia sistemas de produccin bufalina ecolgica, acorde con la naturaleza de esa especie y las normas existentes.

La decisin de adoptar el sistema de produccin bajo la certificacin de producto ecolgico, est en las manos de los productores o gremio de productores, quienes debern iniciar o ajustar su finca al marco normativo, y ejecutarlo, siguiendo las pautas especficas del caso.

Debido a las consecuencias de la degradacin ambiental global, en la mayora de los pases existen y se estn forjando nuevas polticas, regulaciones y marcos legales, con el propsito de favorecer e incentivar la produccin amigable al ambiente (llmese sostenible, ecolgica, biolgica u orgnica), y a la calidad de vida humana.

La produccin pecuaria ecolgica, est dentro de la visin de desarrollo sostenible que se promueve universalmente y ms que un discurso, es hoy una necesidad ambiental, social y econmica.

La produccin ecolgica est normada a nivel internacional y a nivel nacional en algunos pases latinos. A nivel internacional la normativa depende del mercado o pas destino de los productos: USA, CEE y Japn, tienen sus propias normas; la tendencia actual es hacia la estandarizacin del marco normativo internacional.

Dada la rusticidad y bondades naturales del bfalo, es relativamente fcil someter una finca tradicional al proceso de conversin en produccin de bfalos ecolgicos, en plazos ms cortos que con otros productos; Es adems un incentivo adicional para el manejo y desarrollo bufalero en Amrica.

Respecto a produccin ecolgica, y de acuerdo con Gonzles (2008), los mecanismos utilizados para el manejo de productos y subproductos animales pueden seguir los mismos canales convencionales (destace, empaque, conservacin; equipos y materiales de limpieza) y no necesariamente realizarse en unidades o en equipos especiales para este fin. Si requiere separacin y etiquetado independiente, con garanta escrita de los pasos realizados y las medidas precautorias tomadas, incluyendo medidas de inocuidad y seguridad.

Conclusiones.

Es de gran inters procurar obtener el mayor provecho de las bondades ecolgicas del bfalo y por medio de adecuados sistemas de produccin, proveerle las mejores condiciones naturales posibles para obtener buenos rendimientos en productos y subproductos ecolgicos.

Los sistemas de produccin de bfalos no deben seguir los pasos de la ganadera vacuna tradicional, aunque si mejorar su infraestructura y base tecnolgica desde la finca, y alternativamente ajustar, innovar, construir y seguir el camino de lo ecolgico.

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Es de vital importancia para la proyeccin, desarrollo y conocimiento de esta especie, la participacin empresarial y corporativa de los bufaleros y ganaderos, as como de las Universidades, en programas de adopcin, investigacin, innovacin y transferencia tecnolgica, incluyendo reas tales como: mejoramiento gentico, hibridacin, manejo, sanidad, produccin ecolgica y mercadeo.

Por las caractersticas naturales y la experiencia existente, se puede afirmar que es relativamente sencillo establecer un sistema para la produccin ecolgica o hacer los ajustes para la conversin de fincas ganaderas establecidas a bufaleras ecolgicas.

Se deberan aprovechar las cualidades naturales del bfalo y promover su uso en el manejo de reas de humedales, tanto en fondos privados como pblicos, con el diseo especfico que corresponda y obtener beneficios adicionales como lo es el desarrollo de proyectos de turismo rural, restauracin y conservacin de vida silvestre y produccin ecolgica.

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