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ATREVERSE CON LA MECNICA CUNTICA

AMLCAR J. FUNES
Quien no se sienta abrumado por la mecnica cuntica es porque no la ha entendido.
Niels Bohr (1885-1962)
El capitn de fragata (R) Amlcar J. Funes complet, durante su carrera en la Armada, los estudios en Fsica (licenciatura y doctorado) contribuyendo a la creacin del Servicio Naval de Investigacin y Desarrollo (SENID) y del Laboratorio Naval de Ensayos Acsticos (LANEA). Instaur el Programa de Investigacin y Desarrollo de la ex SEGBA y actu ms de tres lustros en la Comisin Nacional de Energa Atmica, donde ayud a establecer el programa de agua pesada, entre otras actividades. Ha publicado un par de libros tcnicos (Residuos Radiactivos y Termodinmica Tcnica), poesas y cuentos Pandora enCaja, que obra en la Biblioteca del Centro Naval y numerosos artculos cientficos y de inters general.

Se puede vivir la vida como un simple molusco adherido al casco de un navo, aunque la empresa resulta indudablemente ms atractiva si se logra conservar durante su transcurso el condimento excitante que derrochan los nios: la curiosidad. Puesto a pensar sobre las construcciones mentales empleadas para explicar el mundo fsico circundante, el hombre comn, el hombre prctico, podra preguntarse si vale la pena hacer el esfuerzo intelectual para comprender una de las ms interesantes, que parece reservada slo para los especialistas: la mecnica cuntica. Si la respuesta fuera afirmativa hasta se animara, tal vez, a realizar una breve incursin cognitiva para saber de qu trata la cuntica. En tal caso, este artculo quiz le sirva de introduccin. La mecnica cuntica, con el auxilio de la conversin de la masa en energa enunciada por la teora de la relatividad, fue introducida explosivamente en el siglo XX en Hiroshima y Nagasaki. Otras realizaciones tambin discutidas son los reactores nucleares, mediante los cuales Francia obtiene ms del 60 % de su energa elctrica y la Argentina, no menos del 15 %. En muchas publicaciones se ha discutido sobre la conveniencia del empleo de los reactores, aun frente a los efectos del calentamiento del planeta y de la contaminacin, debidos a la generacin convencional con plantas trmicas. La lista de ventajas e inconvenientes circula entre despachos oficiales, reuniones de acadmicos, de empresarios y de ecologistas. De todos modos, la ignorancia no vence al peligro.

Boletn del Centro Naval

Hay otras aplicaciones que se disfrutan sin ambages, cuando no con placer y agradecimiento, como los lseres que graban los discos compactos y los leen, los ubicuos chips empleados en electrnica, la comprensin de la biologa molecular y del DNA, los desarrollos de nuevos materiales (e. g. superconductores, superfluidos, fullerenos), la micros-

Nmero 809 Septiembre/diciembre de 2004 Recibido: 28.10.2002

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(1) Magnetic Resonance Imageing. (2) Positron Emission Tomography.

copa electrnica, las tcnicas de imgenes mdicas por resonancia magntica (MRI) por emisin de positrones (PET) (2), y varias otras aplicaciones todava en desarrollo.

(1),

Esta mecnica trata de la interpretacin de fenmenos bsicos que pueden ser observados experimentalmente, como por ejemplo la aparicin de la llama amarilla que muestra la sal de cocina expuesta a la llama de un mechero, las caractersticas de la luz de las estrellas, la produccin de la imagen en un tubo de televisin, la fisin y fusin nucleares, la superconductividad, el magnetismo, etc. Para explicar estos fenmenos fue necesario comprender las relaciones entre las partculas y sus energas respectivas, dentro del dominio atmico, donde las dimensiones son las del dimetro del tomo (10-10 m = 1 Angstrm), las del ncleo (10-14 m) o aun menores. El adjetivo cuntica se adhiri a la mecnica a partir del descubrimiento de los grnulos o cuantos de energa que constituyen la radiacin electromagntica (como la luz). Segn se ver luego, las partculas elementales (e. g. los electrones) tambin tienen la energa cuantificada cuando su movimiento est confinado dentro del dominio atmico. Por otra parte, el adjetivo ondulatoria tambin le ha sido asignado a esta mecnica submicroscpica porque, por una parte, se comprob que las partculas muestran propiedades que slo haban sido observadas en la ondas (fenmenos de interferencia cuando interaccionan entre s). Y por otra parte quiz la principal porque al vincular a esas partculas con un tipo de onda que se introducir luego, se pudieron hacer desarrollos tericos utilizando una ecuacin la ecuacin de onda de Schrdinger, similar a la empleada para tratar los fenmenos ondulatorios en general, como los acsticos, los electromagnticos, etc. Todo este conocimiento, con la formulacin matemtica correspondiente, permite efectuar clculos y predicciones para disear y construir dispositivos como los mencionados precedentemente. Es muy importante notar que si se aplica la mecnica cuntica para tratar a las partculas del mundo visible, los resultados coinciden con los obtenidos por medio de la mecnica de Newton. Desde el punto de vista de lo que sera por ahora slo la comprensin del universo, la mecnica cuntica se ha empleado para explicar las reacciones termonucleares que mantienen caliente al sol (y a las estrellas en general), y los cientficos hasta se atreven a formular con su auxilio teoras audaces sobre el origen de todo a partir del Big Bang, la gran explosin primigenia. Hay filsofos que se han interesado en algunos aspectos de la mecnica cuntica, atrados por una aparente violacin del determinismo, vale decir de la relacin slida entre causa y efecto; y hasta han llegado a reconsiderar el concepto de realidad como algo que existe independientemente del observador. El panorama de las consecuencias del desarrollo de la mecnica cuntica plantea entonces un desafo interesante para intentar una primera aproximacin a sus misterios revelados y a aquellos que todava no han hallado explicacin satisfactoria.

El seor Planck y el Cuanto de Energa Cuando el siglo XX pugnaba por dejar atrs al XIX, uno de los problemas que ocupaban la mente de los fsicos era la forma de la curva intensidad versus frecuencia correspondiente a la radiacin del cuerpo negro. Un cuerpo negro puede ser una cpsula cerrada de porcelana, por ejemplo, con un orificio de comunicacin al exterior. Calentada hasta una temperatura que permita medir la radiacin que sale por el orificio (p. ej. 500C o 600C) se puede obtener la curva mencionada, mediante un instrumento que mida la intensidad de la radiacin emitida y su frecuencia (i.e. ciclos por segundo).

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Despus de algunos intentos fallidos para llegar a una frmula del tipo Intensidad = funcin de la frecuencia (para cada temperatura), cuya representacin grfica coincidiera con la curva experimental, el Dr. Planck adapt creativamente frmulas propuestas anteriormente y logr llegar a la expresin matemtica correcta, aunque se resista a aceptarla. Algo en ella indicaba que la energa no era emitida (ni absorbida) en forma de radiacin continua sino en forma discreta, como si se tratara de pequeos paquetes expresados por E=h. a los que denomin cuantos de energa. (E es energa, h es una constante constante de Planck, cuyo valor es 6,63 . 10-34 Joule.seg, y la letra griega (nu) representa la frecuencia.) Por otra parte, se haban hecho experimentos de iluminacin de un metal (por ejemplo zinc) con luz monocromtica (de una nica longitud de onda p. ej. azul, no como la luz blanca, que es una superposicin de varias longitudes de onda distintas), y se haba observado el desprendimiento de electrones del metal iluminado, el cual quedaba cargado positivamente. Einstein, por entonces un inquieto (y doctorado) empleado de la oficina de patentes de Berna (Suiza), vincul el efecto con los cuantos de energa y propuso como explicacin individual del fenmeno (llamado efecto fotoelctrico) el choque de un cuanto (un fotn) de radiacin con un electrn; de modo que la energa del primero era transferida al segundo, logrando as arrancarlo de su matriz metlica. Conviene recordar que tanto la radiacin trmica del cuerpo negro como la luminosa empleada para lograr el efecto fotoelctrico son parte del amplio espectro de la radiacin electromagntica. Y que el trmino espectro se aplica a una gama de valores de cualquier magnitud variable de la fsica: radiacin, sonido, temperatura, etc. Aunque ahora, generosamente, se habla tambin de espectros de sensaciones, poltico, laboral, religioso, etc.

La Danza de los Espectros Cualquier persona puede recrear la magia de proyectar los colores del arco iris sobre una pared empleando una palangana con agua, un espejo de mano dentro del recipiente (con el borde superior del espejo apoyado en la pared lateral de la palangana y el borde inferior apoyado en el fondo), y un rayo de sol. Slo se requiere un poco de habilidad para hacer incidir el sol sobre el espejo a travs del agua y dirigir el haz reflejado sobre la pared. La combinacin de las superficies del agua y del espejo, con el lquido interpuesto, constituye un prisma donde la luz blanca, adems de refractarse (i.e. doblarse), se dispersa (i.e. los colores se separan; el rojo es el menos desviado y el violeta es el ms desviado). El arco iris resultante se denomina espectro solar. Es un espectro de bandas, una al lado de la otra, sin discontinuidades. Los cientficos se haban sorprendido mucho con un experimento parecido. Utilizaron la luz generada por una corriente elctrica que provocaba incandescencia al pasar por un tubo con hidrgeno a baja presin. Al atravesar un prisma, esa luz no mostraba un espectro de bandas como el espectro solar del experimento casero, sino un espectro de rayas separadas, denominado espectro de lneas, mostrado en la figura 1. Cada lnea apareca a una frecuencia bien diferenciada (o sea con un color diferente, como se muestra en la figura 1) (3). El Sr. Balmer, un maestro de escuela aficionado a la numerologa, propuso una frmula matemtica mediante la cual, haciendo variar en ella
(3) Para calcular la frecuencia de una lnea, se divide la velocidad de la luz por la longitud de onda de esa lnea.

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H (violeta)

H (azul verdoso)

H(rojo)

3.500 4.000 Angstrm

4.500

5.000

5.500

6.000

6.500

H Serie de Balmer

Longitudes de onda en Angstrm 1 Angstrm = 10-10 m Las frecuencias se calculan dividiendo la velocidad de la luz por la longitud de onda

H H

Figura 1 Espectro de lneas del hidrgeno.

un par de nmeros enteros m y n de uno en uno, se podan reproducir las relaciones entre las frecuencias de cada par de lneas del espectro. Las famosas lneas del espectro de emisin del hidrgeno desvelaban al joven fsico Niels Bohr hasta que, para explicarlas, propuso un dibujo del tomo con varios crculos concntricos alrededor del ncleo. En la figura 2 est reproducido en limpio, aunque fue incluido previamente en la figura 1. Como ya exista una hiptesis del tomo constituido por un ncleo rodeado de electrones que se movan alrededor de l en forma anloga a los h 31 planetas alrededor del sol se pens que la emisin de energa correspondiente a cada lnea podra ser debida a la aceleracin del movimiento de una carga como la del electrn. ste es un efecto incluido en la teora del electromagnetisfotn mo de Maxwell. El problema es que el tomo de incidente h 12 hidrgeno tiene un solo electrn que puede acelerarse y emitir al hacerlo. Girando alrededor del ncleo, el electrn debera experimentar aceleracin hacia el centro del tomo (centrpeta), porque de otro modo saldra disparado como la pieFigura 2 dra de una honda de revoleo; y al radiar la enerEl dibujo de Bohr. ga correspondiente a esa aceleracin debera ir perdiendo la energa propia, con el resultado de que luego de haber dado unas cuantas vueltas en espiral caera en el ncleo hasta alcanzar su energa mnima. Esto sucedera en todos los tomos que emitan la luz de la descarga luminosa del hidrgeno excitado por la corriente elctrica del tubo. De ser as, el dimetro del tomo se reducira de aproximadamente 10-10 m, al valor del dimetro de su ncleo, establecido aproximadamente en 10-14 m. Adems, como esa cada debera suceder en una fraccin de segundo, la luz proveniente del tubo gaseoso excitado por la corriente elctrica nunca podra pasar de ser un efmero destello. Estos crculos dijo Bohr representan rbitas posibles para el electrn; o mejor, estados posibles de energa. La rbita ms interna corresponde al estado de menor energa. La energa del electrn ser tanto mayor cuanto ms externa sea la rbita en que
fotn emitido

ncleo n=1 n=2 n=3

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se mueva. Mientras se halla en una rbita, el electrn no emite; se halla en un estado estacionario. Cabe suponer que los fsicos de su auditorio fruncieron las cejas. Luego continu: Cada vez que el electrn pasa desde una rbita ms externa a otra ms interna, emite la diferencia de energa entre ambas en forma de un cuanto de luz, un fotn. Es un salto cuntico. Tal vez algn miembro del auditorio haya dicho: Oh... no!. Pero Bohr agreg: El efecto inverso tambin es posible; un fotn de radiacin externa puede golpear al electrn y causarle un salto cuntico desde una rbita (o estado) de menor energa a otra de energa mayor. (Habr habido algn desmayado en el auditorio?) Y si la energa del fotn es suficiente, puede hacer saltar al electrn fuera del tomo, como se observa en el efecto fotoelctrico. (Alguien se levant y sali.)

La audacia de De Broglie Despus de la tesis de De Broglie, muchos doctores en fsica deben haber desesperado del modesto alcance de la tesis propia. sta fue su idea en 1924: Puesto que la luz se comporta como una onda que integra el espectro electromagntico, pero TAMBIN se comporta como esa partcula el fotn, que es capaz de golpear a los electrones hasta arrancarlos de sus tomos, no sera posible que sucediera lo contrario..., que las partculas se comportaran TAMBIN como ondas?. Luis de Broglie propuso cul debera ser el traje de onda que usara la partcula, caracterizndolo por la longitud de onda correspondiente (en metros), que cumple la relacin: = h/p donde h es la constante de Planck y p es el impulso de la partcula, que se obtiene multiplicando su masa por la velocidad que la anima. No hay ninguna consideracin agregada, de modo que la expresin vale tanto para un electrn, como para una pelota de ftbol. Si la pelota de ftbol tiene 0,330 kg de masa y se mueve a la velocidad de 10 m/s, la longitud de onda que le corresponde es del orden de 10-34 m. Para un electrn a la misma velocidad, la longitud de onda es del orden de 10-4 metro. A nadie se le ocurrira hacer una experiencia para estudiar cmo se propagan la ondas de pelotas de ftbol. En cambio, se puede emplear un haz de electrones para proyectarlo como si fuese la luz de una linterna y ver si se comporta como las ondas luminosas.

Resultados inslitos Una figura vale por mil palabras. La figura 3 muestra los resultados de dos experimentos cuyas conclusiones siguen a continuacin. La prueba ms contundente de que la radiacin electromagntica (que incluye la luz visible) es una onda, est dada por la difraccin, que permite obtener figuras de interferencia como la fotografiada en la figura 3 (izquierda). Si los electrones tambin pueden producir esa figura de difraccin, como en la figura 3 (derecha), es porque se estn comportando como ondas. El seor De Broglie haba tenido una intuicin genial. A Bohr le pareci inmediato vincular sus rbitas estacionarias con ondas estacionarias. Solamente era necesario especificar que en cada rbita entrara una cantidad entera de longitudes de onda, para poder empalmar la cola de una onda con su cabeza. En la rbita de radio mayor deberan entrar ms longitudes de onda (siempre
luz electrones

Figura 3 Difraccin por dos ranuras. En la figura debida a la luz (izq.) cada grano del negativo fue producido por un solo fotn. Imagen obtenida por el Physical Science Study Committee. En la difraccin debida a los electrones (der.) cada grano del negativo fue producido por un solo electrn. Imagen obtenida por el profesor G. Mollenstedt en la Universidad de Turingia (Alemania).

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en nmero exacto). Y esos nmeros deberan coincidir con los n de su modelo (figura 2), de modo que el nuevo dibujo podra ser el mostrado en la figura 5.

haz de electrones doble ranura A B

una onda

dos ondas
intensidad

Figura 4 Dispositivo experimental para obtener las fotografas de la figura 3. La curva de intensidad representa el perfil del registro: las crestas son las bandas brillantes y los valles, las oscuras.

tres ondas Figura 5 Ondas de Bohr / De Broglie.

Complicaciones Las cuestiones atmicas que no se entendan (e. g. efecto fotoelctrico, espectros de emisin de lneas de tomos simples, como el hidrgeno) parecan aclaradas con ayuda de los conceptos de cuantificacin de la energa y dualidad onda-partcula. Sin embargo, los espectroscopistas (los que estudiaban los espectros de emisin) continuaron descubriendo nuevas lneas en sus placas fotogrficas, adems de otras peculiaridades, especialmente cuando los tomos emisores se hallaban sometidos a un campo magntico aplicado. Entonces fueron propuestos otros nmeros cunticos, adems del n, que dieron cuenta del impulso angular del electrn en su rbita (nmero cuntico l), de la inclinacin del plano de la rbita (nmero cuntico m) y, finalmente, hasta se propuso un nmero cuntico denominado spin, relacionado con una supuesta rotacin del electrn sobre s mismo (nmero cuntico s). Con estos cuatro nmeros cunticos (n, l, m y s) se pudo dar cuenta de las energas correspondientes a las transiciones que poda efectuar un electrn en rbita alrededor del ncleo de un tomo. En otras palabras, esa cuantificacin permiti calcular los niveles de energa posibles de un electrn vinculado a un ncleo. Adems, se logr entender la armadura terica de la tabla peridica de los elementos tal como se la estudia actualmente, con la caracterizacin de los electrones que van completando las capas alrededor de los ncleos a medida que stos van incorporando ms nucleones: desde el hidrgeno (1 protn) hasta elementos ms pesados como el uranio (92 protones). Un complemento terico indispensable fue el principio de exclusin (propuesto por Pauli), segn el cual los electrones se van ubicando alrededor del ncleo atmico en orden creciente de energa, desde la capa con n = 1 en adelante, con la restriccin de que en cada capa no pueden coexistir dos electrones con el mismo conjunto de nmeros cunticos n, l, m y s. Estas reglas pueden ser halladas en cualquier texto secundario de fsica o de qumica. Sin embargo, no se haba logrado entender cabalmente el significado de esa onda en que pareca transformarse el electrn cuando se lo invitaba a pasar por ranuras dispuestas adecuadamente (figura 4). De Broglie hablaba de una onda piloto que guiaba a la partcula, pero los fsicos no se ponan de acuerdo.

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Los desarrollos tericos posteriores estuvieron a cargo de grandes fsicos y matemticos, por cuyas contribuciones a la mecnica cuntica merecieron el Premio Nobel. Ellos fueron Werner Heisenberg, Max Born, Erwin Schrdinger y Paul Dirac. Slo cabe aqu mencionar algunos de sus hallazgos. Heisenberg no estaba de acuerdo con la consideracin de un tomo invisible, con electrones que tampoco se pueden ver dentro de l, ya fueran partculas u ondas. Si el electrn efectuaba una transicin desde un estado de energa a otro, slo se poda tener informacin sobre los estados inicial y final por la frecuencia del fotn de la radiacin absorbida o emitida. Por ejemplo, una transicin del nivel de energa 2 al 1, se caracterizaba por la frecuencia que llam n21. De este modo, concibi tablas con arreglos numricos en filas y columnas de nmeros nij, donde i = 1, 2, 3, ... indicaba la fila y j = 1, 2, 3,... indicaba la columna (los elementos con i = j, como n22, n33, etc. se hallaban en la diagonal del arreglo). Otros arreglos similares podan hacerse con magnitudes como la posicin qij o el impulso pij. Born se dio cuenta de que esos arreglos constituan entes matemticos conocidos, denominados matrices, los cuales tienen una propiedad muy interesante: su producto no es conmutativo. Es decir que si A y B son matrices, su producto A . B es distinto de B . A y por lo tanto A . B B . A 0. Born y su alumno Jordan hallaron que algunos pares de variables empleadas (que denominaron conjugadas) daban un resultado muy particular: p.q q.p = h/(2i), donde i es la raz cuadrada de (1).
(4) (4) h = constante de Planck; el 2 aparece por estar vinculado con rbitas circulares, y el i aparece por la expresin de una onda en forma de exponencial compleja.

Aqu p y q representan, respectivamente, matrices de variables cunticas equivalentes al impulso y a la posicin en el mundo cuntico. Ay... cmo es cruel la incertidumbre... Pero la Incertidumbre es un Principio Estacado entre las matrices, Heisenberg lleg a otra conclusin que todava mantiene en vilo a fsicos, matemticos y filsofos. Las variables conjugadas, adems de cumplir con la regla de conmutacin que se acaba de ver, exhiben una propiedad muy singular: ante incrementos de sus valores, el producto de dichos incrementos resulta acotado por la expresin: p . q > h Para aclarar el significado de , podemos aplicarlo a la fluctuacin del valor del dlar diciendo que la divisa experimenta una variacin (positiva o negativa) casi diaria. Otro tanto sucede con el valor de las acciones en la Bolsa. Esta caracterstica de las variables conjugadas ha sido denominada principio de incertidumbre y establece que esas dos propiedades de una partcula no pueden conocerse simultneamente con exactitud. Cuando se conoce exactamente el impulso de una partcula (o sea el producto de su masa por su velocidad), su ubicacin resulta ser completamente incierta. Y a su vez, cuando se conoce exactamente la ubicacin, el impulso no puede ser determinado. La limitacin se explica por el anlisis de qu significa la medicin de esas propiedades. Supngase un electrn en movimiento. Para ubicarlo (conocimiento de la posicin q) es necesario iluminarlo para verlo. Para eso, la luz incidente debe tener una longitud de onda igual o menor que el supuesto tamao del electrn, digamos del orden de 10-10 m (1 Angstrm), que es ms o menos el dimetro atmico tpico. Esa longitud de onda est dentro de la gama de los Rayos-X del espectro electromagntico; los fotones correspondientes tienen energa suficiente como para apartar de su camino al electrn que golpean. Y en el instante que sigue ya no se puede saber dnde se halla ese electrn.

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Medir es perturbar, repeta en sus clases el Dr. Balseiro. Y con el prrafo siguiente daba un paso hacia la filosofa: El sistema no est constituido solamente por los entes cunticos, sino que lo integran las partculas, los instrumentos y hasta el mismo observador. Con una pelota de ftbol la situacin es completamente distinta porque los fotones de luz que deben alcanzarla para hacerla visible no tienen energa para moverla. La perturbacin existe, pero es despreciable. Como todos sabemos muy bien, desde el punto de vista prctico se pueden conocer exactamente tanto el impulso cuanto la ubicacin de la pelota. Conviene remarcar que el principio de incertidumbre no tiende a encubrir posibles errores o desprolijidades de la medicin en el dominio de la mecnica cuntica (i.e. dimensiones atmicas). Es una limitacin impuesta por la naturaleza de la combinacin entre el objeto a medir, el instrumento de medicin y el observador. Esta situacin se pondr en evidencia nuevamente, al considerar la difraccin por dos ranuras. Navegando en las Ondas El Dr. Schrdinger ley un comentario de Einstein sobre la idea de las ondas de De Broglie, en el cual deca: Creo que representa ms que una mera analoga. Einstein era tan influyente entonces (1925), que eso fue suficiente para que Schrdinger se decidiera a investigar qu significaba tomar literalmente la idea de De Broglie sobre la dualidad partcula-onda. Al salto cuntico de un electrn orbital de un nivel de energa a otro menor, por ejemplo de n = 2 a n = 1, le corresponde la emisin de radiacin electromagntica caracterizada por la frecuencia n21, segn se ha visto. Eso deba corresponder pens Schrdinger a una vibracin del electrn dentro del tomo, una vibracin que deba ser ms complicada que la supuesta por De Broglie (figura 5). Pens en las ondas sonoras como las producidas por aros vibrantes (las rbitas?) o en aqullas ms complicadas de una placa; o, todava, en las vibraciones tridimensionales de las ondas sonoras en el aire que llena una esfera metlica rgida. En el caso de una cuerda vibrante hay nodos en esos puntos donde la cuerda est anclada; en el caso de la esfera hay nodos sobre las paredes internas, donde el aire no puede vibrar. Y adems, segn los tonos excitados, hay otros nodos en distintas partes de la cuerda (caso unidimensional) o del interior de la esfera (caso tridimensional). La existencia de esos nodos caracteriza los denominados modos de vibracin, que Schrdinger vincul con los nmeros cunticos. En resumen, l desdibuj el modelo de Bohr y reemplaz al electrn orbital por una onda electrnica cuyo lmite era el tomo; su tratamiento matemtico sigui lneas que haba trazado Helmholtz para la esfera rgida con aire vibrando adentro. Schrdinger caracteriz a la onda electrnica que figuraba como incgnita en su ecuacin de movimiento (ecuacin de Schrdinger desde entonces) con el smbolo .

La leyenda de Tridente En el Instituto Balseiro, a fines de la dcada de 1950, sola aparecer semanalmente en la cartelera de estudiantes una pgina con pensamientos breves, ya jocosos, ya serios siempre inteligentes, firmados con el smbolo , que fue inmediatamente caracterizada como La Pgina de . Profesores y estudiantes aguardaban ansiosos la novedad editorial, siempre intrigados por el autor y la oportunidad en que l pinchaba el papelito en la cartelera. Nunca se lleg a sorprenderlo, aunque se tuvo una fundada sospecha que no pudo ser confirmada. Quienes no haban cursado todava la materia Mecnica

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Cuntica llamaron Tridente al fantasma, por la similitud entre la letra griega empleada y el cetro de Neptuno. Entre los sobrevivientes de aquel cenculo todava se piensa que Tridente era una mujer. Volviendo a la fsica, resulta sorprendente que la cmoda ecuacin de onda diera los mismos resultados que la ecuacin matricial de Heisenberg, pero se pudo probar que ambos mtodos de clculo conducen a los mismos niveles de energa permitidos para el electrn, ya sea cuando est retenido por la atraccin del ncleo o encerrado en cualquier tipo de caja de tamao atmico (el electrn libre no tiene niveles cunticos de energa). Es importante notar que cualquier partcula subatmica (e. g. el protn) se puede tratar de la misma manera que el electrn, pero se ha hecho referencia slo a ste por razones didcticas. As como los acadmicos de Bariloche no lograban desenmascarar a Tridente, tambin la comunidad mundial de los fsicos ha tenido dificultades para hallar el sentido de la funcin de onda . Qu era lo que vibraba dentro del tomo? En la fsica nuclear fracasa la idea de las trayectorias como lneas matemticas dice George Gamow; se hace necesario otro procedimiento para describir el movimiento de las partculas materiales, y es aqu cuando las funciones vienen en nuestra ayuda. Y en otro prrafo de su obra (Treinta aos que conmovieron la Fsica) explica: Ellas no poseen ninguna realidad fsica, no poseen masa. Tal como se las entiende en la mecnica cuntica, ellas guan el movimiento de las partculas en el mismo sentido como se considera en la mecnica clsica que las lneas de trayectoria guan ese movimiento. Gamow hace la comparacin con el movimiento de los planetas, en el cual las rbitas no son rieles por donde circulan la Tierra, Venus o Marte. Aunque continuas, las funciones de onda no constituyen ningn campo ni sistema de fuerzas con influencia sobre la marcha de los electrones. Max Born fue quien enunci el sentido de la funcin de onda, expresando que el cuadrado de su valor absoluto representa la probabilidad de que la partcula se encuentre en uno u otro lugar del espacio y de que se mueva con esta velocidad o con tal otra. Considerando solamente lo que sucede en una dimensin, se tiene: [(x)]2 = probabilidad de hallar la partcula en el punto de coordenada x. Para interpretar el experimento de difraccin e interferencia de electrones a travs de dos ranuras empleando la funcin de onda del electrn, es conveniente reexaminar el experimento ilustrado en la figura 4 y hacer la comparacin entre los resultados de la mecnica clsica (figura 6) y los de la mecnica ondulatoria (figura 7). En los esquemas 6 y 7 anteriores se ha colocado a la izquierda un diafragma con dos ranuras horizontales, A
pantalla slo ranura A abierta haz de electrones A ambas ranuras abiertas B slo ranura B abierta

Figura 6 Distribucin de intensidades segn la fsica clsica. Si los electrones fuesen como proyectiles disparados por una ametralladora floja sobre su base, las distribuciones de impactos seran las mostradas, segn que estuviesen abiertas solamente la ranura A, o solamente la B, o ambas a la vez.

pantalla Ambas ranuras abiertas. Resultado clsico haz de electrones A B Ambas ranuras abiertas. Resultado observado

Figura 7 Difraccin por dos ranuras. Casos clsico y cuntico comparados. Con ambas ranuras abiertas se obsevan las franjas de interferencia. En este caso las crestas de la curva representan intensidades de las bandas brillantes; los valles representan las zonas oscuras interpuestas entre las bandas brillantes. Las ranuras son horizontales. Las bandas tambin.

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y B (de las cuales se ha representado el corte). A la derecha, se reproduce tambin en corte un elemento de registro, que puede ser una pelcula fotogrfica o una pantalla fosforescente. Las curvas que acompaan a esos cortes representan en cada caso la impresin del negativo o la intensidad de luz registrada sobre la pantalla fosforescente. Al igual que las ranuras, son horizontales las bandas que aparecen en las pantallas. Las curvas describen entonces la intensidad de dichas bandas segn una lnea imaginaria que las cruza verticalmente. Como se dijo antes, en el caso de las ondas luminosas aparece el fenmeno de difraccin con interferencia, que result muy sorprendente cuando tambin se lo obtuvo con un haz de electrones. Una vez que Schrdinger contribuy con la mecnica ondulatoria para explicar la dualidad onda-corpsculo propuesta por De Broglie, lleg el momento de hallarle explicacin a la difraccin en trminos de la famosa , que tan bien haba respondido para explicar la cuantificacin de los niveles de energa del electrn orbital del tomo. La idea central es la siguiente: las funciones de onda de todos los electrones del haz son iguales (todos ellos tienen la misma velocidad). Con la ranura B cerrada, cada electrn que pase por la ranura A incidir sobre la pantalla para contribuir a formar la banda mostrada en la figura 6 para slo ranura A abierta. No importa que los primeros cinco electrones caigan lejos del centro de la curva. Es seguro que cuando miles y miles de ellos hayan impresionado la pantalla, la curva de intensidad mostrar que la mayora fue a parar al centro de la banda, mientras que cada vez menos incidieron en los bordes. Vistos como ondas, a cada electrn le corresponde una A que da lugar a una probabilidad PA. La curva correspondiente a slo A abierta representa, aproximadamente, esa probabilidad. En otras palabras, es ms probable la incidencia de electrones en el centro de la banda, donde la pantalla muestra la mayor intensidad. Conviene repetir que se trata de un resultado estadstico. Nadie puede predecir dnde incidirn los primeros electrones empleados en el experimento, ni tampoco los ltimos. Slo se puede asegurar que cuando un nmero suficiente de partculas haya pasado por la ranura A, su distribucin sobre la pantalla tendr el perfil de intensidad mostrado por la curva correspondiente, que es una curva probabilstica. Cuando solamente est abierta la ranura B, el resultado ser el mismo, con el adecuado cambio de B en el lugar de A. Pero cuando las dos ranuras se hallan abiertas, aunque pasen primero cinco electrones por A, luego uno por B, luego otros tres por B, luego uno por A, etc., la combinacin de las probabilidades PA y PB no es esa suma directa mostrada para ambas ranuras abiertas en la figura 6 y en resultado clsico, figura 7. En efecto, ahora aparece, adems, un trmino de interaccin entre ambas funciones de onda y se obtienen sobre la pantalla varias bandas brillantes cuyas intensidades fotogrficas se ven en la figura 3 (derecha) y se hallan graficadas en la figura 4 y en la figura 7, en esta ltima como resultado observado. A cualquiera pueden ocurrrsele preguntas comprometedoras como las siguientes: qu pasa cuando ambas ranuras estn abiertas y los electrones del haz vienen de uno en uno? Por dnde pasar el primero? Y el segundo? Si el primero pas por A, qu har el segundo? Ir por B? Con ambas ranuras abiertas todo sucede como si una vez franqueado el diafragma, las ondas (que para todos los electrones de ese experimento son funciones iguales) se combinaran para dar una funcin de probabilidad PAB representada grficamente por la curva del resultado observado de la figura 7. La misma curva sirve para interpretar la existencia de las bandas de la figura 3, derecha.

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Cada electrn que se acerca al sistema de ranuras parece saber si est abierta solamente la A (en cuyo caso contribuir a la curva slo A de la figura 6), o la solamente la ranura B (en cuyo caso contribuir a la curva slo B); o si estn abiertas ambas ranuras (en cuyo caso contribuir a la curva de interferencia del resultado observado de la figura 7). Hasta se podra pensar que el electrn, cuando estn abiertas ambas ranuras, pasa un poco por cada una!

Y ahora... el gato! El mismo Schrdinger se resista a darle algn sentido a esa probabilidad calculada a partir de la funcin de onda , concepto que haba sido elaborado por Max Born. Es procedente aclarar que debido al caluroso apoyo dado por Niels Bohr a esta idea, se lleg a pensar que era debida a l, hasta el punto de haberse difundido como la interpretacin de Copenhague, ciudad del Instituto de Bohr. El caso es que para probar que esa interpretacin poda llevar a conclusiones sin sentido, Schrdinger propuso la famosa paradoja del gato, ilustrada en la figura 8. En una caja con mirilla est encerrado un gato. Hay tambin una muestra radiactiva que efecta por lo menos una desintegracin cada hora, con emisin de una partcula, digamos un electrn. Hay tambin un contador Geiger asociado. Cuando el contador registre esa desintegracin, accionar un mecanismo que romper un frasco con cianuro y el gato morir envenenado. La desintegracin nuclear es de naturaleza aleatoria y su probabilidad de ocurrencia es la misma en cada instante. De modo que la emisin del electrn puede acontecer en el primer minuto de la hora establecida para el experimento, o a los 25 minutos y medio, o en la ltima dcima de segundo de esa misma hora. Dentro del lapso de la prueba, por ejemplo a los 30 minutos, el gato estar vivo o muerto? De acuerdo con las condiciones establecidas precedentemente, puede estar vivo o puede estar muerto. Esto lo verificar un observador cuando destape la mirilla y vea qu ha sucedido.

Figura 8 El gato de Schrdinger... no se sabe si est vivo o muerto.

Segn John Gribbin (En busca del Gato de Schrdinger), se puede decir que no hay forma de conocer el resultado hasta que se observe por la mirilla. Ya se dijo que la desintegra-

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cin radiactiva es un fenmeno aleatorio y es impredecible, excepto en sentido estadstico; vale decir que la probabilidad del suceso surge de los resultados obtenidos en numerosos experimentos anlogos. De acuerdo con la interpretacin de Copenhague, en el experimento de las dos ranuras existe la misma probabilidad de que el electrn pase por A o por B, y ambas probabilidades solapadas dan el valor PAB, que representa una superposicin de estados, cada uno con su respectiva probabilidad PA o PB. En el experimento del gato se tienen las dos funciones de onda, que permiten calcular las respectivas probabilidades: una para la no desintegracin y otra para la desintegracin. La superposicin de estados posibles (del electrn en el tomo no desintegrado y del electrn en el tomo desintegrado) es real hasta el momento de la observacin; y ella estara descripta por una superposicin de las funciones de onda correspondientes (tales como no y s, que podra ser llamada ni). Solamente cuando se observa, la funcin de onda compuesta colapsa en la correspondiente a uno de los dos estados. Mientras no se observe por la mirilla, habr una muestra radiactiva que se ha desintegrado y no se ha desintegrado, un vaso con veneno que no est ni roto ni entero, y un gato que est muerto y vivo, y ni vivo ni muerto. En esta paradoja del gato, la superposicin de estados es real hasta que se observa. En el experimento de la doble rendija, que un electrn haya pasado por una ranura o por la otra, que no est ni aqu ni all, que est un poco en cada lugar, son lucubraciones que se pueden poner bajo el paraguas de lo probable, mientras se saborea una taza de t contemplando una fotografa tan concluyente como la de la figura 3. Pero imaginar al gato en esta forma de muerte indefinida es tan inadmisible que todava la discusin no ha cesado. Puede ser que el problema radique en que dentro de la hora, para cierto instante no observado... el gato no est ni vivo ni muerto, sino... 50% vivo y 50% muerto! De modo que es difcil reconciliar un suceso cuntico como una desintegracin, que puede ser detectada por un instrumento (contador Geiger), con la interpretacin probabilstica de Copenhague.

Salto al vaco (el gato siempre cae parado...) En la dcada de los aos 1950, Hugh Everitt desarroll una tesis muy original donde propuso que las funciones de onda no se colapsan en el momento de la observacin como lo haba anticipado la interpretacin de Copenhague. Segn l, al observar qu pasa con el electrn cuando se aproxima a las dos ranuras, uno de sus estados posibles descriptos respectivamente por A y B colapsa y slo se registra el pasaje por la ranura A (descripto por A) o por la ranura B (estado descripto por B). Everitt sostiene que ambas posibilidades son reales y que en lugar de colapsar en una sola, se separan en el momento de la observacin. Por ejemplo, si se observa el pasaje por la ranura A, la funcin de onda B no se esfuma sino que describe el suceso del pasaje por B en otro mundo, en otro universo posible. En el caso del gato, si el observador lo viera muerto al abrir la mirilla, el otro gato (correspondiente al otro estado) pasara a estar vivo en otro universo. Esto no significa que en ese otro mundo posible el gato pueda ser extravagante y tener cinco patas o desarrollar alas. No es que todo lo imaginable pueda ocurrir. Segn Everitt, slo aquello que es posible ocurre en alguna versin de la realidad, en algn lugar del superespacio que se identifica con otro universo Hasta dnde puede conducir la difraccin de un haz de electrones por dos ranuras, un experimento reproducible en cualquier laboratorio de fsica modesto!

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Aunque segn Richard Feynmann el experimento de la doble ranura contiene el nico misterio, todava no es posible permitir que el lector retorne a su cordura habitual. La otra pieza de resistencia de la mecnica cuntica, el principio de incertidumbre, fue formulado unas pgina atrs para la coordenada espacial x, pero la extensin a las otras dos (y, z) es inmediata. Dado que Einstein haba propuesto en su teora de la relatividad que el tiempo funciona como una cuarta coordenada (que en realidad es el producto c.t, donde c es la velocidad de la luz), fue posible plantear una cuarta relacin de incertidumbre: E . t > h En el Congreso Solvay de Fsica de 1930, Einstein debati con Bohr porque no aceptaba la validez de esa relacin; sus argumentos no se impusieron y el prestigioso Herr Albert se fue de este mundo refunfuando por aquel incidente. La incertidumbre entre la energa y el tiempo da para lucubraciones tericas que quitan el sueo. Aun en el espacio vaco se puede pedir prestada a la nada una cantidad de energa E, siempre que sea por un tiempo t tal que el producto de ambos incrementos se mantenga por debajo de los 6,6 . 10-34 [Joule.seg], valor de la constante h de Planck. Debido a que E = m.c2, la energa y la masa son interconvertibles y entonces resulta factible que alrededor de cada quien bailoteen por tiempos brevsimos infinidad de partculas de masa m, plasmadas desde esos E de energa, las cuales aparecen y desaparecen fugazmente como los guios de las lucirnagas nocturnas... Es una verdadera injusticia no haber mencionado la contribucin de Paul Dirac a la mecnica cuntica (o mecnica ondulatoria segn otros textos). Pero tratndose de trabajos tericos relacionados con el lgebra cuntica, la electrodinmica cuntica y otras cuestiones no menos abstractas, una mezcla de piedad y buen juicio aconseja detenerse en este punto.

Para aprobar el examen. Resumen S.D. (sin demostraciones) La Mecnica Cuntica naci con ese nombre a partir de los trabajos de Planck; despus de los trabajos de Bohr, de De Broglie y de Schrdinger, se publicaron muchos textos con el ttulo de Mecnica Ondulatoria. Actualmente, los ttulos de los libros ms destacados han vuelto a la denominacin Mecnica Cuntica (M.C.). Este artculo ha sido enfocado sobre los siguientes conceptos:
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La M.C. es aplicable a cualquier partcula de tamao comparable con el dimetro atmico, que es del orden de 1 Angstrm (10-10 m). En el texto se ha hecho referencia solamente al electrn por un motivo didctico. Toda vez que el electrn est confinado en un espacio de dimensin atmica, solamente dispone de niveles discretos de energa para ubicarse. Cualquier cambio de energa acontece por un salto cuntico, ya sea desde un nivel ms alto a otro menor (con emisin de un cuanto de radiacin de valor E = h . ), o desde un nivel inferior de energa a otro superior (con absorcin de un cuanto de radiacin). A cualquier partcula, atmica o macroscpica, animada de un impulso p = m.v, se le puede asociar una longitud de onda = h/p. Las partculas atmicas (como los electrones) se mueven con velocidades que son fraccciones de la de la luz; a un tercio de esa velocidad la longitud de onda del electrn llega a ser del orden de 10-1 Angstrm. Una longitud de onda tpica de la luz visible es de 5.000 Angstrm.

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Los electrones, a su paso por orificios o ranuras de dimensin comparable con su longitud de onda, se comportan como ondas o como partculas, segn el instrumental empleado para efectuar la observacin. El comportamiento ondulatorio produce fenmenos de interferencia como los de la radiacin electromagntica (e. g. luz). En el efecto fotoelctrico, los electrones emitidos se comportan esencialmente como partculas. A cada partcula se le puede asociar una funcin de onda cuya caracterstica principal es que el cuadrado de su mdulo representa la probabilidad de hallar a la partcula en un espacio dado. Mediante una ecuacin caracterstica (ecuacin de Schrdinger), las funciones de onda pueden ser calculadas como por receta y los resultados permiten hallar los niveles de energa permitidos de las partculas confinadas. Las partculas libres no tienen niveles discretos de energa. Hay variables cunticas que, tomadas de a pares (e. g. coordenada e impulso o energa y tiempo) cumplen con una relacin de incertidumbre descubierta por Heisenberg. Esa relacin implica que no pueden conocerse exactamente, al mismo tiempo, los valores de ambas variables. El aumento de la precisin en la medicin de una de ellas, borronea el valor de la otra, sin que esto est relacionado de ningn modo con algn error en la medicin. La medicin altera el estado del sistema observado. Medir es perturbar.

NOTA: Cualquier contribucin sobre la paradoja del gato de Schrdinger o sobre los universos mltiples de Everitt ser agradecida por el autor del artculo, en el hiperespacio amilcar29@ciudad.com.ar I

Bibliografa
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Para contribuir al conocimiento del lector no especializado, se citan slo algunas obras que poseen captulos enteros con explicaciones adicionales y escaso contenido de frmulas. El listado ha sido hecho en el orden estimado de complejidad creciente. J. P. McEvoy y Oscar Zrate: Teora Cuntica para Principiantes, Ed. Era Naciente (1996). Obra recomendada especialmente. John Gribbin: En busca del Gato de Schrdinger, Bibl. Cientfica Salvat (1986).

Paul Davies: Otros Mundos, Bibl. Cientfica Salvat (1986) Paul Davies: Dios y la Nueva Fsica, id. ant. George Gamow: Physics. Foundations and Frontiers, Prentice-Hall. (1969) Se recomiendan los Caps. 21 y 22. Max Born: Atomic Physics, Blackie & Sons, 7th Ed. (1960) Se recomienda el Cap. IV (pocas frmulas). David Bohm: Quantum Theory, PrenticeHall (1959) Se recomienda el Cap. 8 (lectura laboriosa).

W. Heitler: Elementos de Mecnica Ondulatoria, Ed. Alhambra (1953). Se recomienda el Captulo Primero (algunas frmulas). A. J. Funes: Tocando Fondo: Hacia el Lmite de la Pequeez, Boletn del Centro Naval, Vol 112, No. 774 (abril - junio 1994). Enuncia problemas cunticos en microdispositivos. Nota: en la pgina 296, 5 prrafo, las 3 ltimas lneas deben decir: ...efecto cuntico denominado efecto tnel, que se describe como el pasaje de una partcula a travs de una barrera de energa ms alta que la que posee dicha partcula.

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George Gamow: Treinta aos que conmovieron la Fsica, Ed. Eudeba, 2 Ed. (1974)