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N 97 Mayo de 2009
Artculos

En busca del silencio

Kathleen Dean Moore En va de extincin, el silencio es ya una rareza que pocos ambientalistas han volteado a mirar. En puntas de pie, la autora de este texto acompaa a Gordon Hempton en su fantstica tarea de hallar los espacios que an sobreviven a la imparable expansin de los sonidos humanos.

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La lluvia golpea contra la puerta del bal de mi camioneta, que abr para cubrirme del peor momento de la tormenta. El agua escurre de los abetos hacia la hierba. Las gotas saltan entre los troncos de los arces, salpicando la zarza naranja y la acedera silvestre. Me encojo bajo mi impermeable, me echo el morral al hombro y arranco a saltar entre los charcos del aparcadero. La lluvia campanea en los automviles, retumba en mi capucha, me golpea los hombros y tamborea en la bolsa plstica que cubre mi morral. Contra todo instinto, voy a acampar en este ventarrn del Pacfico Norte que hace castaetear los dientes. Voy en busca del silencio. No es fcil encontrar silencio en el mundo moderno. Si la definicin de un lugar tranquilo es aquel en el cual, durante quince minutos en horas del da, uno no oiga sonidos creados por el hombre, entonces ya no quedan lugares tranquilos en toda Europa. Tampoco existen ya en ningn punto al oriente del ro Mississippi. Y en el oeste americano? Unos doce quizs. Uno de ellos es el bosque tropical templado a orillas del ro Hoh en el parque natural Olympic. Al inicio del camino que bordea el ro, donde la senda desaparece bajo la sombra de los cedros rojos y los pinos oregones se cubren de liquen, me encuentro con Gordon Hempton. Est calmado y seco bajo su paraguas, y se le ve cmodo en ropas de lana y algodn, materiales escogidos por su silencio. Es un cincuentn bronceado y gil, y su misin es grabar los sonidos naturales del mundo antes de que se ahoguen en medio del ruido humano. Durante aos ha buscado los lugares donde todava puedan orse claramente una cascada de agua o el canto de un abadejo. Este fin de semana me lleva a uno de los pocos parajes silenciosos que quedan en Estados Unidos. Gordon me gua hacia el bosque tupido, donde la lluvia y el viento son silenciados por el musgo. Aun as, de camino a ese lugar callado, los sonidos naturales son ensordecedores. En un bosque tropical como ste, dice acercndose a mi odo, una gota de lluvia puede golpear veinte veces antes de caer al suelo, y cada impacto contra una rama de cedro, contra una hoja de arce produce su propio sonido. Se acuclilla al lado de un arroyito que corre entre unos helechos y me pregunta: Ests oyendo los tonos agudos, pero puedes or los subtonos bajos tambin?. Me arrodillo sobre el musgo a su lado y las rodillas de mi ropa trmica se empapan. Nunca haba escuchado el agua de esta manera, con tanta atencin a su msica. T puedes cambiar el tono de un arroyo solamente moviendo una piedra, dice Gordon. Levanto un guijarro y lo saco del agua. El acorde se vuelve un zumbido nuevo. Una corriente de agua se afina cada cierto tiempo, haciendo rodar las rocas a los puntos correctos. Un canal de agua que corre por el barro en una loma que ha sido talada

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es solo ruido, pero una vieja corriente entre el musgo suena como una fuga. Una vez, me cuenta, escuch el viento en el valle del Hoh arrancando las hojas secas de los arces: Sonaba como un gran aplauso. El amor que siente por sonidos como se ha llevado a Gordon a iniciar una campaa para proteger el silencio en los parques naturales. Aunque el silencio y el paisaje son considerados recursos naturales en la documentacin de los parques, y aunque los guardabosques tienen el encargo de proteger esos recursos naturales, hasta ahora ningn parque ha establecido un plan para conservar su silencio. As que Gordon decidi asumir esa responsabilidad. Su proyecto se llama Una pulgada cuadrada de silencio. Siguiendo direcciones, andando el pas entero, busc un espacio de una pulgada cuadrada donde pudiera escuchar durante quince minutos y no or un solo sonido humano. En el parque Olympic, donde el 95 por ciento del terreno es inhabitado, encontr la ms amplia diversidad de paisajes sonoros y los ms largos perodos de quietud natural en todo el sistema nacional de parques. El Da de la Tierra de 2005 Gordon marc el lugar con una pequea piedra roja y jur dedicarse a defender este espacio silencioso. l espera que su esfuerzo inspire la designacin de otras pulgadas cuadradas en otros parques naturales. Piensa en la posibilidad de encontrar un lugar, en cualquier parque que puedas visitar, donde no oigas motores ni aviones volando por encima, ninguna mquina, ningn ruido humano. No sera hermoso?. La idea es poderosa. El sonido viaja. Entonces, si se protege tan solo el sonido de una pulgada, Gordon calcula que en realidad estara protegiendo el paisaje sonoro de aproximadamente dos mil kilmetros cuadrados alrededor. Es un primer paso enfilado hacia su meta de prevenir la extincin del silencio.

Partiendo del punto cero hacia la Pulgada del Silencio, cruzamos una cinaga que bordea el ro Hoh. Despus de varios das de lluvia el ro est crecido. El agua gris ruge sobre un lecho de races que ha arrancado, aprisiona troncos contra la orilla, socava la ribera, arrastra rocas ro abajo. Gordon saca un aparato para medir los niveles sonoros que parece un radio porttil. Sesenta y tres decibeles. El ro tiene el mismo nivel sonoro que las olas del ocano en un da de lluvia. Es la dcima parte del volumen de ruido que se oye afuera de la biblioteca pblica de Seattle. Las ciudades nos sumergen en su ruido. Los buses muelen sus engranajes, las motocicletas roncan, los altavoces azotan, miles de motores hacen combustin, los camiones pitan y los predicadores callejeros claman la condenacin de todo esto. Qu efecto tiene sobre el odo humano, que evolucion para convertirse en un sistema de alerta? A la luz del da, son nuestros ojos los que nos advierten sobre posibles peligros que vengan de frente. Pero los odos nos alertan sobre oportunidades y peligros las 24 horas del da, desde cualquier direccin, incluso a travs de una vegetacin densa o de la oscuridad total. Cuando los predadores estn al acecho, los pjaros y las ranas, incluso los insectos, hacen silencio. Por eso no es extrao que a los seres humanos nos gusten los lugares en que las aves se sienten seguras para cantar. No es extrao que sonriamos ante un coro de sapos en la noche. Pero en las ciudades cacofnicas vivimos ansiosos, siempre vacilamos, de la misma manera que un ciervo tiembla cuando se detiene a beber agua de un ro ruidoso. Hay estudios que muestran que las personas asaltadas continuamente por los altos volmenes del trfico pueden llegar a suprimir sus sistemas inmunolgicos e incrementar su riesgo de tensin alta y ataques cardacos. Segn Gordon, una ciudad ser agradable para los seres humanos nicamente cuando podamos or las suelas de nuestros zapatos tocar el cemento, o cuando podamos hablar entre nosotros sin alzar la voz. S bien a qu se refiere. Todava estoy perturbada por el ruido de la autopista I-5 que atraviesa Portland.

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Cuando los camiones pasaban rugiendo a mi lado me salpicaban agua al panormico produciendo un golpe tan fuerte que ahogaba el sonido de las llantas, el parabrisas y, en mi reproductor de ceds, el bajo de Pink Floyd.

Pero lo ms preocupante no es el ruido en las ciudades, sino la extincin del silencio en los lugares silvestres. Descorazona la manera como los sonidos humanos son capaces de apagar la banda sonora de la naturaleza. In-cluso los parques naturales no son capaces siempre de proteger la msica de un viento matinal soplando a travs de los pinos, el eco de un pjaro carpintero golpeando con el pico un tronco hueco, el acorde del oleaje a lo lejos. El amanecer en un parque natural comienza usualmente con el ruido aleatorio del trfico automotor y se va engrosando con los sonidos de plantas elctricas que se activan, jets que comienzan a sobrevolar, helicpteros que pasan vigilando y alguna ronda infantil que resuena en los parlantes del campamento de verano aledao. El ruido humano tambin afecta a los animales, cuyo comportamiento obra en armona con cantos y otras seales audibles que usan para cazar, escapar, marcar territorios y aparearse. Los cientficos ya han documentado los efectos nocivos de los aviones sobre las guilas calvas, de los radares submarinos sobre los delfines y de los jeeps sobre los canguros que necesitan estar atentos para escapar de serpientes venenosas. As como tienen nichos ecolgicos, los animales tambin necesitan nichos auditivos, definidos por el paisaje sonoro que habitan. La embestida del ruido destruye su hbitat sonoro. Los cantos de los pjaros se pierden en las autopistas, que actan como ringleras de tonos bajos a alto volumen, llegando hasta los bosques y praderas, reduciendo el ecosistema para las aves. Y, a veces, eliminando una especie por completo. Y tambin es una prdida para los seres humanos. Del mismo modo en que las luces artificiales opacan las estrellas, nuestros motores opacan a las aves, y nuestra experiencia de la belleza en la tierra se ve drsticamente empobrecida.

Cuando llegamos al punto 1,4 nos salimos del camino en busca de un lugar para acampar. Pero la hondonada en que podramos armar las carpas est convertida en un barrizal. Seguimos la caminata, pisamos charcos, cruzamos un pantano de hierba ftida, saltamos unos riachuelos delgados como un hilo, pasamos por debajo de las ramas de unos cedros tan altos que sus copas se pierden en la niebla. Me alegra haber trado mis botas de caucho, porque el camino de repente se vuelve un ro y los escalones de roca son como cataratas en miniatura. De vez en cuando nos paramos a escuchar, acercando nuestros odos a un tocn en descomposicin, a unos arbustos enanos que parecen una alfombra verde, o a un tronco cado en cuyo corte transversal se ven ms de trescientos aros. Gordon se detiene frente a un rbol enorme y escucha atentamente: Oyes cmo el sonido del ro resuena en este tronco?, pregunta. sta es una pcea, un rbol cuya madera se usa para fabricar los mejores violines. Lo intento, pero todo lo que oigo es el ruido de mi mente: lo que olvid hacer, lo que no deb decir, cunto falta para volver a estar seca... adems de un ruido gris, la esttica de mis propios odos. Gordon es comprensivo. Sabe por experiencia que solo cuando la gente est lo suficientemente limpia de ese gemido qumico de cafena, aspirina y alcohol, y del ruido mismo del automvil que los trae hasta este paraje, solo entonces los odos se silencian, y despus la mente. El silencio es como arena que limpia, me dice. Cuando ests calmado, el silencio vuela hacia tu mente y empieza a borrar todo lo que no es importante. Lo que queda entonces es lo que es real: conciencia en estado puro, y tambin las preguntas ms profundas. Aos atrs Gordon era un estudiante de botnica en Winsconsin. Una vez iba en su automvil regresando de la Costa Oeste, cay la noche y decidi parar a dormir en un campo de maz en Iowa. Acostado en la

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tierra, escuch a los grillos haciendo crujidos como de violn, y a los tallos de maz rascndose contra sus hojas. Oy un trueno retumbar. Los grillos y el maz se callaron. Cay la lluvia. Empez a escuchar cmo las gotas de agua penetraban el suelo y cmo el granizo sacuda los tallos. Ms tarde el trueno volvi a sonar, solo que ms lejos, y los grillos volvieron a cantar. Cmo era posible que antes l no hubiera odo, realmente odo, los sonidos de la tierra? Desde esa noche en adelante sinti que no quera hacer nada ms que escuchar. Cmo deba vivir su vida? Lo que viniera para m, me cont, tena que estar a la altura de la honestidad de aquella noche. Gordon suspendi sus estudios y empez a trabajar como mensajero en Seattle. Todo lo que ganaba era para comprar micrfonos y grabadoras con los que entrenaba su odo. Ahora viaja por el mundo grabando sonidos con un micrfono especial que tiene las caractersticas acsticas de la cabeza humana. De esas grabaciones produce discos: los sonidos puros del mundo natural, sin el adorno de msica humana ni interrupciones de voces humanas. l es el famoso Sound Tracker, el cazasonidos cuyas grabaciones captaron la atencin del compositor John Cage, le merecieron un premio Emmy y lo han llevado a grabar bandas sonoras para documentales, pelculas y juegos de video. Su disco ms famoso es Dawn Chorus : el coro del amanecer. A medida que el alba borra la tiniebla con su luz, los pjaros empiezan a cantar, los insectos repiquetean, la nieve se derrite y gotea sobre la roca, un viento leve se levanta y el planeta entero entona un canto. A los odos de Gordon, se trata de una cancin de asombro y gratitud. Pero bajo los escandalosos motores de la ambicin humana, el asombro y la gratitud pueden desaparecer en un futuro. Cuando los humanos apagamos las voces ms tenues, cuando silenciamos a la naturaleza, la estamos subordinando a nuestro presunto poder. Cualquiera que haya sentido la opresin de un saln, o de una relacin donde solo algunos son libres de opinar, entiende lo que significa silenciarse, no tener voz y a cambio estar obligado a poner atencin. El ruido humano es otra expresin enardecida de la presunta soberana del mundo moderno sobre el mundo natural. Y el silencio? El silencio crea una actitud abierta, una ausencia del yo que le permite al mundo entero entrar en nuestra conciencia. Nos pone en contacto con lo que est ms all de nosotros, la belleza y el misterio. El silencio no es la ausencia de sonido, sino una actitud de vida: un estado de atencin intencional que permite que nuestros odos, y todo nuestro cuerpo, se conviertan en una caja de resonancia para las vibraciones del mundo. Cuando el viento juega entre las hojas de los arces somos nosotros quienes ms nos conmovemos. Nadie sabe por qu los sonidos naturales le hablan de una manera tan directa al espritu humano, pero es posible imaginar lo que nos estn diciendo: que no estamos separados del mundo y por lo tanto no somos dominantes ni diferentes. Como la piedra, como el agua, como los pjaros, llevamos con nosotros el murmullo de la tierra. Somos materia en movimiento, todos juntos, lanzando nuestras armonas a un cielo negro de estrellas titilantes.

Al llegar al punto 2,3 dejamos los morrales en el suelo y comenzamos a armar las carpas. A la sombra de un pino oregn cuyo tronco tiene tres metros de dimetro, la lluvia parece haber cesado. No estamos lejos de la Pulgada del Silencio. Mientras ajusto las cuerdas de la lona Gordon me habla de sus esfuerzos para defender la tranquilidad de ese lugar. Cada mes Gordon se sienta al lado de la piedra roja, y escucha. Si llega a or un sonido de origen humano, documenta su volumen, localiza la fuente y elabora una queja oficial. El 16 de abril de 2006 una aeronave identificada luego como el Boeing B767 de nmero N582HA, perteneciente a Hawaiian Airlines, volando a una altura de 36 mil pies, produjo un impacto audible de 44 decibeles en la Pulgada del Silencio. La

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aerolnea le envi una carta donde le explicaba que el vuelo ofensivo era solo un sobrevuelo de prueba, y prometa evitar esa rea en el futuro. Alaska Airlines no ha sido tan comprensiva. Cada da 37 vuelos pasan por encima del parque natural Olympic, arrojando conos de ruido en direccin al bosque. Es fsicamente imposible para un jet volar tan alto que sus motores no se oigan en la tierra, me explica Gordon, pero se no es el punto. El punto es que al pasar por Olympic estos vuelos todava estn ganando altura, entonces los propulsores rugen justo encima de los picos de dos mil metros que hay en el corazn del parque. La aerolnea ha acordado implementar una poltica que aliente a los pilotos a evitar el parque en operaciones areas no rutinarias, como mantenimiento y vuelos de prueba. Pero no cambiar las rutas de los vuelos comerciales. Cualquier desviacin de las rutas preferidas por la Aviacin Federal incrementara los retrasos, le escribieron a Gordon, causando de paso mayores emisiones de combustible. La aerolnea no explica por qu. Los aviones de pasajeros de Alaska Airlines continan arrojando su ruido sobre los montes nevados y los bosques profundos de la pennsula. A pesar de esto, Gordon percibe cierto progreso en la administracin del paisaje sonoro. La Aviacin Federal ya ha cambiado algunas rutas del Aeropuerto Internacional de Denver para evitar molestar a las guilas calvas. En agosto de 2007, en respuesta a una demanda jurdica, una corte federal le prohibi a la marina desarrollar ejercicios de radar en las costas de California sin prevenir daos a las ballenas y otros mamferos marinos. Aunque la Corte Suprema dio reversa a la decisin el pasado mes de noviembre, alegando razones de seguridad nacional, el caso ayud a generar mayor conciencia sobre los impactos que tiene la polucin sonora sobre la ecologa. Y el parque Olympic? La encargada de prensa Barbara Maynes cree que la administracin del parque ha estado sintonizada por muchos aos con las intenciones de Gordon Hempton, aun cuando no trabajan juntos. La proteccin del paisaje sonoro es parte de todo lo que hacemos, declara Maynes. Seala tambin que mientras Gordon est protegiendo una pulgada cuadrada de silencio, el parque tiene a su cargo cinco billones de pulgadas cuadradas, y la proteccin de una serie de valores que a veces entran en conflicto. El parque le da la bienvenida a los visitantes que quieren experimentar la Pulgada del Silencio, aunque Maynes expresa su preocupacin por un posible dao a los recursos naturales causado por la concentracin de la atencin en un solo punto. No obstante, afirma que estn comprometidos a esforzarse al mximo para que haya el menor impacto posible en los sonidos de la naturaleza. Parece que Gordon ha hecho fluir un anhelo de quietud y un inters por el bien comn de los sonidos naturales. La Noise Pollution Clearinghouse (una organizacin sin nimo de lucro que quiere crear conciencia sobre la polucin del ruido y conseguir recursos para combatirla) cita a cientos de organizaciones que buscan prevenir el dao causado por el ruido, desde la Coalicin por el Derecho a la Calma en Alaska hasta la Organizacin Mundial de la Salud. Ellos argumentan que el aire es un bien pblico que compartimos y que debemos cuidar. Igual que sucede con el humo o los altos niveles de mercurio, el ruido maltrata la salud y el bienestar de muchos para beneficiar a unos pocos.

Llegamos al punto 3,2 y Gordon se desva a la izquierda. Pasa a travs de un arco formado por las races curvas de un gran cedro. Desde ah seguimos unas huellas de alce que se internan en el bosque. Nos aproximamos a la Pulgada del Silencio, y Gordon me dice que solo me pide una cosa. Silencio. Continuamos caminando. No mucho, unos 70 metros; pasamos un pantano pando, unas lomas tupidas. Hay un tronco que me llega a la altura del hombro, cado hace tanto que ya tiene un abrigo de musgo y le nacieron unos retoos de abeto encima. Aqu, a 47,51 grados norte y 123,52 grados oeste, hay una piedra roja de forma cuadrada. Cmo describir la belleza de este lugar? Es un campo abierto como la nave de una catedral, con el suelo

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tapizado de musgo y helechos. Hay arbustos de arndanos que se nutren del abono rosado de sus propias hojas cadas. Las columnas de rboles se elevan a alturas imposibles, cerrndose en una especie de cpula verde. Todo brilla con la llovizna. Incluso el aire chispea, como si fuera champaa. Oigo el seseo de un pajarito. Las gotas de agua hacen tic, tap, poc, dependiendo de la superficie en que caen. Una gota hace pop cuando golpea contra una hoja de arce. A lo lejos el ro murmulla. El tiempo pasa y nadie lo mide. De pronto el aleteo de un guila calva, como un sonajero sacudido, llena el silencio. Sentado sobre sus talones por encima del musgo hmedo, Gordon sonre pero no habla. Cerca de l, casi escondido debajo de un tronco, hay un pequeo recipiente. Es el jarro de los pensamientos tranquilos. Gordon lo puso ah como una invitacin a que la gente registre sus respuestas al silencio. En el jarro hay varias hojas de papel dobladas. Muchos escribieron sobre el amor. Una pareja vino aqu a casarse, una persona vino a rezar, otro dice que encontr una conexin profunda con el canto de un tordo. Hay otros que escriben sobre la maravilla de or las voces de la profunda quietud. Me doy cuenta de que la Pulgada del Silencio se ha vuelto una especie de lugar sagrado. Un viento suave sacude un arbusto de arndanos. Un cuervo grazna en la copa de un aliso. Una hoja de abeto cae sobre mi hombro y yo me volteo asombrada. La o aterrizar.
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