Gaelen Foley Apaixonada pelo Diabo Famlia Knight 05 Ttulo original: Devil Takes a Bride

Ele era um homem em busca de vingana... ela, a mulher que o ensinaria a voltar a amar. Na quietude do campo, muito longe das intrigas de Londres, Lizzie Carlisle, pouco a pouco, vai tentando recompor seu destroado corao dedicando-se em cheio a seu novo emprego como dama de companhia da Viscondessa de trathmore at! que sua apraz"vel vida #icar$ devastada com a visita do indomado %&em'nio% trathmore, o sobrinho da mulher que est$ sob seu cuidado, um homem terrivelmente bonito cu(a malvada reputao esconde uma alma torturada. &evlin )imball, Lorde trathmore, passou os *ltimos anos de sua vida em alto mar, tratando de e+orcizar seus #antasmas do passado e obter a ansiada paz que seu esp"rito necessita desde a trag!dia que custou a vida de sua #am"lia. ,gora, descobriu a sombria verdade sobre a qual, em seu momento, chamou-se um desa#ortunado acidente, e quer vingar-se. em embargo, para sua consternao, sua e+c-ntrica tia est$ #azendo todo o poss"vel para que passe o maior tempo com Lizzie, e &evlin comea a achar uma in#inidade de obst$culos em seu caminho para a vingana pela teimosia da (ovem e tentadora senhorita Carlisle. , natureza apai+onada desta mulher rivaliza com a sua pr.pria, mas o desengano amoroso que Lizzie so#reu #ar$ que no concorde com nada mais e nada menos que a mais absoluta das devo/es...

Revis o Inicial: Edith Suli Revis o Final: Julianna Visto Final: Heloisa Colabora o: Isa Projeto Revisoras Tradu es

Os Filhos De Georgiana: A Linhagem Dos Knight.

Prlogo
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Inglaterra, 1805 A luz da lua refletia nas trs carruagens negras que se deslocavam a toda velocidade pelo caminho de Oxford um desfile temer!rio acompanhado do ranger dos chicotes e grunhidos dos cavalos, que galopavam com os olhos dilatados e a "oca cheia de "a"a# Os condutores eram os li"ertinos com pior reputa$%o de &ondres, e seus curtidos em"ora 'ovens rostos estavam ru"orizados pela velocidade e tensos pelo desespero# (eus olhos mostravam express)es assassinas, tido em conta de que perderiam tudo se n%o conseguissem alcan$ar a carruagem que os levava v!rios quil*metros de vantagem# O vento outonal ergueu as folhas mortas do ch%o em um redemoinho pardo frente a eles o l+der do grupo o atravessou e o vento sussurrou entre as rodas# ,les n%o diminu+ram a velocidade em nenhum momento# Alguns quil*metros adiante, a carruagem com destino a -ol.head se deteve no p!tio do /ouro 0ourado, e ao fim seus exaustos passageiros puderam apear1se# 23odem descansar durante duas horas antes que reatemos a marcha2disse o alegre cocheiro, enquanto a'udava uma dama a descer do ve+culo# 2O"rigada 2murmurou esta, oculta atr!s do leve v4u de renda que lhe co"ria o rosto# ,la deu uma r!pida olhada 5 escurid%o que se estendia a suas costas# Ainda n%o h! sinal deles, pensou# 26amos, 7ohnn. 2disse, puxando a m%o do aterrorizado rapaz que havia descido da carruagem atr!s dela# ,la o conduziu de forma resoluta para o interior da pitoresca estalagem de teto de palha, "alc)es e venezianas negras muito "em cuidadas# 8uando entraram no sagu%o do lugar, as pontas aco"readas de seu longo ca"elo apareceram por de"aixo do v4u que lhe chegava 5 cintura e co"ria seu conhecido rosto### assim como o olho arroxeado, cortesia de seu protetor# 26oc tem algum quarto dispon+vel9 2ela perguntou enquanto assinava com m%o trmula o registro de h:spedes, em"ora n%o com o nome pelo qual a conheciam em toda &ondres, seu nome art+stico, mas com o verdadeiro; <ar. 6irginia -arris# ,ra o nome pelo qual ainda a conheciam em sua cidade natal da Irlanda, para onde fugia nesse momento# 7ohnn. se pegava a ela, sem rastro de toda essa fanfarronice adolescente que tinha mostrado pouco antes# (eu corpo magro, pr:prio de um garoto de treze anos, tremia de medo por causa da temer!ria fuga, n%o por causa do frio da noite de novem"ro# 2(im, senhora# 2O hospedeiro, vestido com um avental, tentou vislum"rar seu rosto atrav4s da fina "arreira de renda, mas se encontrou com a g4lida recrimina$%o de seu olhar# (em demorar mais, seu =filho= e ela deixaram atr!s o vest+"ulo e a taverna, lotada de fregueses que "e"iam e 'ogavam dardos, e guiados pelo hospedeiro se encaminharam 5 galeria do andar superior, onde o homem lhes indicou seu quarto# ,nquanto aguardavam no corredor que o hospedeiro a"risse a porta para eles, uma garotinha de uns quatro anos e ca"elo cacheado apareceu pela porta do quarto cont+guo e soltou um risinho antes de come$ar a "rincar com eles, ocultando1se e aparecendo# (urpreendida e encantada, <ar. o"servou por um instante a ador!vel 4

criatura, at4 que escutou uma voz feminina que repreendia 5 menina do interior do quarto# 2(arah, tesouro, volta aqui# A menina sorriu e voltou a desaparecer# <ar. assentiu com a ca"e$a em dire$%o ao hospedeiro para agradec1lo e colocou uma moeda na palma da m%o dele antes de seguir 7ohnn. ao interior da estadia# A pequena (arah voltou a aparecer um instante depois, mas a elegante senhora do v4u tinha fechado a porta# ,la atravessou o quarto de seus pais saltitando e su"iu com cuidado em uma cadeira para olhar pela 'anela# (oltou um "afo no vidro e a seguir desenhou com o indicador um rosto sorridente tal como seu irm%o mais velho, 0evlin, tinha lhe ensinado# /inha uma vontade tremenda de v1lo, '! que o motivo da viagem n%o era outro que ir "usc!1lo no col4gio para lev!1lo para casa com eles# >em sequer era >atal e '! tinha permiss%o para voltar para casa? ,m"ora, por alguma misteriosa raz%o, essas maravilhosas not+cias tinham feito sua mam%e e seu papai discutir# 26amos, @atie Aose 2estava dizendo papai enquanto limpava os vidros dos :culos com um len$o# 2>%o h! necessidade de voc su"ir pelas paredes# ,u tenho certeza de que o menino poder! nos dar uma explica$%o# 2Bma explica$%o9 (tephen, teu filho deu um murro no nariz de um dos oficiais depois que o desco"riram faltando as aulas? O mandamos para a melhor universidade de toda a Inglaterra e assim 4 como nos paga9 Caltando 5s aulas para "e"er e 'ogar "ilhar com seus amigos9 2,le tem dezessete anos, @atie# /odos os rapazes se metem em alguma ou outra confus%o na universidade# D normal na idade dele# Al4m disso, as notas de 0evlin continuam sendo as melhores de sua classe# 27! sei, caram"a? ,le nem sequer tem que se esfor$ar para consegui1lo# ,la cruzou os "ra$os diante do peito enquanto soprava# 2>osso filho tem sorte de ter herdado seu c4re"ro# 2, sua coragem 2acrescentou papai com evidente carinho ao mesmo tempo em que capturava o queixo de sua mam%e# 2(em mencionar esses grandes olhos azuis# , agora, lad. (trathmore, sorria para mim ou me verei o"rigado a "ei'!1la para apagar esse "iquinho enrugado de seus l!"ios# ,la sorriu, muito a seu pesar# 2Aeserve seu encanto para o reitor, meu marido# 0epois das travessuras de seu filho, o Enico modo de evitar que o expulsem definitivamente ser! fazer um generoso donativo# ,spero que 0evlin este'a "em? 2>%o me ca"e a menor dEvida de que estava se exi"indo, coisa normal na sua idade# <am%e assentiu# 2>%o sei muito "em se vou estrangul!1lo quando o vir ou lhe dar um a"ra$o enorme# 26oc 4 sua m%e 2disse papai com ternura# 2/1la desiludido '! 4 castigo suficiente para 0evlin# ,u voto pelo a"ra$o# 2,u amo voc, (tephen 2disse mam%e com um suspiro antes de apoiar a ca"e$a so"re o peito de papai# 2O que eu faria sem voc9 D t%o paciente e am!vel e 5

"om### 2Favalinhos? 2exclamou (arah ao mesmo tempo em que colocava as m%os ao redor dos olhos e entrecerrava as p!lpe"ras para ver melhor as trs ruidosas carruagens negras que aca"avam de chegar ao p!tio da estalagem# A primeira carruagem aca"ava de deter1se menos de um palmo da carruagem, quando o 'ovem que a conduzia desem"arcou de um salto# 8uentin, lorde Aandall, era um gigantesco "ruto que ainda n%o tinha alcan$ado os trinta e a quem se conhecia como Aandall o (anguin!rio nos clu"es de "oxe londrinos da moda# /inha os olhos de cor avel% e uns tra$os muito marcados, ca"elos castanhos e um rosto quadrado e curtido, rematado com uma covinha no queixo# 8uint entrou com passo decidido no /ouro 0ourado sem esperar que Farstairs ou (taines o alcan$assem# A presen$a da carruagem de passagem no p!tio da estalagem havia dito tudo o que ele precisava sa"er; Ginn. estava em algum lugar do interior do esta"elecimento# (a"ia que tinha fugido em dire$%o a -ol.head com a ideia de tomar o navio que zarpava regularmente para a Irlanda, mas ele n%o tinha a menor inten$%o de deixar que ela partisse# ,ra sua# ,le atravessou o vest+"ulo a grandes passadas ao mesmo tempo em que percorria a taverna com o olhar em sua "usca e, em seguida, encaminhou1se para o "alc%o para arre"atar o registro de h:spedes do hospedeiro# 23osso a'ud!1lo, senhor9 8uint se limitou a grunhir enquanto seu olhar voava so"re a lista de nomes at4 deter1se em um que lhe pareceu familiar; <ar. -arris# Ginn. lhe tinha confessado em uma ocasi%o seu verdadeiro nome# (urpreendeu1lhe hav1lo recordado, porque tinha por costume n%o pensar muito em suas origens ple"eias# 3referia seu nome art+stico; Ginn. -ighgate# A fascinante atriz, dese'ada por todos e que ele havia conseguido gra$as a sua encarni$ada persistncia# (ua amante, sua "eldade, seu tesouro# (em dar explica$%o alguma ao hospedeiro nem a ningu4m mais, o corpulento "ar%o come$ou a inspecionar o local, gritando de vez em quando; 2Ginn.? 2<aldito im"ecil# Alguma vez ouviu falar de discri$%o9 2murmurou Farstairs entre dentes, trocando um olhar tenso com (taines enquanto am"os entravam no /ouro 0ourado, instantes depois de hav1lo feito seu impetuoso e enorme companheiro# O elegante e impecavelmente vestido 7uli!n, conde de Farstairs, tinha o ca"elo loiro, um rosto de tra$os aristocr!ticos e os olhos azuis claros em contraste, sir /orquil (taines, um duelista de pulso firme e certeiro a quem apelidavam sir /orquil <anchas de (angue, tinha penetrantes olhos negros e uma "icuda "ar"a escura de aparncia satHnica# 23recisamos fazer as coisas com discri$%o se n%o for muito tra"alho, de acordo9 2 voltou a murmurar Farstairs# (taines assentiu com a ca"e$a antes de separar1se de seu amigo para a'udar ao 8uint a "uscar essa rameira irlandesa que se atreveu a se plantar na frente para defender 7ohnn.# Iom, pensou Farstairs rindo1se com desd4m para si mesmo, '! se encarregaria ele de recuperar ao menino antes que algu4m se inteirasse de algo# 6

>o corredor do andar de cima, 8uint a"ria as portas dos quartos de h:spedes para lan$ar uma olhada ao interior sem importar a quem importunava com a "usca de sua amante fugitiva# -ouve exclama$)es indignadas e algum ou outro grito ante sua "reve intromiss%o, mas os h:spedes, conscientes de sua corpulncia e de seu olhar desumano, n%o emitiram maiores protestos# ,le percorreu o corredor sem deter1se at4 que se encontrou com uma porta fechada com chave# Aferrou o trinco e grudou a orelha 5 madeira# 2Ginn.9 ,le n%o o"teve resposta# Cechou os olhos e tentou perce"er algum ind+cio de sua presen$a atrav4s da porta, '! que achava que estavam unidos por um poderoso v+nculo# (enhor? Aca"a de cheirar seu perfume no ar# 2Ginn.? 2(acudiu a porta at4 que escutou um solu$o aterrorizado do outro lado# 2(aia, Ginn.? Agora mesmo? 6amos para casa? <aldita se'a, sa"e que a amo# 7ogou a porta a"aixo com trs poderosos pontap4s e suas "otas de montar negras estiveram a ponto de fazer lascas nas t!"uas antes de arranc!1la das do"radi$as# 0epois de faz1la um lado de um alvo, entrou no quarto com a respira$%o visivelmente alterada# 2Ginn. 2disse enquanto se esfor$ava por mostrar1se paciente# ,la estava escondida em um canto, com o menino criado de Farstairs a"ra$ado a ela# ,le perce"eu seu olho arroxeado, mas se negou a sentir1se culpado# 3elo amor de 0eus, ela o tinha ganho em um impulso? 26amos 2insistiu enquanto estendia um "ra$o para ela# 26ir! comigo# 2>%o 2replicou ela# 20eixe1a em paz? 2exclamou o pequeno 7ohnn., protegendo1a com seu corpo e desafiando ao gigante# 8uint amaldi$oou entre dentes e lhe deu uma "ofetada com o dorso da m%o que o lan$ou ao ch%o e lhe arrancou um grito# 2O que est! acontecendo a+9 2perguntou lad. (trathmore no quarto cont+guo, ao mesmo tempo em que virava com os "ra$os na cintura para olhar a seu marido# (tephen contemplava com os olhos entrecerrados a parede que separava am"os quartos enquanto escutava a "riga# 2Acredito que ser! melhor que eu ve'a se posso a'udar# Cique com mam%e, do$ura# 2O atl4tico e alto visconde deu uns tapinhas so"re os cachos de sua filha e saiu ao corredor# >%o deu de frente com 7ohnn. por milagre, '! que o garoto tinha conseguido sair fazia apenas um instante em "usca de a'uda# 0epois de descer a escada como uma ventania, o garoto do"rou a esquina a tal velocidade que se chocou com algu4m que se dirigia ao andar superior# Bmas m%os enluvadas o agarraram pelos om"ros### umas m%os que conhecia muito "em# Faiu1lhe a alma aos p4s, por mais que desde o come$o e no mais fundo de seu cora$%o tinha sa"ido que sua tentativa de fuga 'amais teria xito# >%o se fosse Farstairs quem os perseguia# 27ohnn.? Assim est! aqui### 2O conde o aferrou com mais for$a e se inclinou para olh!1lo de frente# ,sses olhos azuis claros o o"servaram com furiosa reprova$%o# 2Fomo se atreveu a fugir de meu lado, su'eira ingrata9 2sussurrou com severidade enquanto o sacudia# 2Fomo p*de me trair depois de tudo o que tenho 7

feito por ti9 2(into muito 2respondeu sem perda de tempo o garoto em altares da so"revivncia# 2Acaso n%o te dei prote$%o, n%o cuidei de voc### e voc me paga a'udando a essa p4rfida mulher a me mandar 5 forca9 2J forca9 2repetiu 7ohnn. com o cora$%o acelerado# 2(im, 7ohnn.# Isso 4 o que aguarda pessoas como voc e como eu# 3or isso devemos guardar nosso segredo# 2Farstairs o manteve apanhado so" seu amea$ador olhar# 28uem vai cuidar de voc se me enforcarem, 7ohnn.9 8uem mandar! dinheiro a sua po"re m%e9 8uando o garoto inclinou a ca"e$a, devidamente repreendido, o conde a"randou um pouco, em"ora continuasse um tanto estremecido pelo perto que tinham estado suas inclina$)es de vir 5 luz# ,le endireitou1se# 26amos# &ev!1lo1ei de volta a minha carruagem# Folocou a m%o nas costas de 7ohnn. para conduzi1lo ao exterior e assegurar1se de que entrava no ve+culo# 2Cique a+ 2ele ordenou# 26ou me certificar de que 8uint esclareceu as coisas com a senhorita -ighgate# 8uando amanhecer, tudo isto estar! esquecido# 2(im, senhor 2murmurou o menino# <as seu al+vio n%o durou muito, '! que quando caminhava de retorno 5 estalagem, o silncio da noite ficou que"rado por um disparo# ,le deteve1se em seco# 3or todos os infernos? 1 pensou# Assim 8uint o tinha feito por fim### tinha matado a rameira# ,ntretanto, quando chegou 5 cena do crime pouco depois, desco"riu que a situa$%o era muito pior do que tinha imaginado# O assunto lhes tinha sa+do das m%os# Bma garotinha de ca"elo encaracolado chorava com todas suas for$as no corredor enquanto Ginn. e outra mulher hist4rica se a'oelhavam 'unto a um homem deitado no ch%o# 8uint estava paralisado perto do trio, com a pistola pendendo da m%o a recalcitrante insolncia de seu rosto ia passando a uma express%o de aterrorizado espanto ante o que aca"ava de fazer# 2(tephen, (tephen? 3elo amor de 0eus, tragam um m4dico? 2exigia a voz em grito da "eleza de ca"elo negro, que tentava tapar com am"as as m%os a ferida de "ala que o homem tinha no peito, em"ora de pouco servisse# Imerso em um estado de ofusca$%o no qual tudo parecia irreal, Farstairs se aproximou ao desventurado estranho# ,le apenas levou um instante reconhecer o homem, a quem tinha visto na FHmara dos &ordes# 2Fristo misericordioso, 8uint? 2murmurou# 2Aca"as de atirar em (trathmore# 2(tephen? 2gritava a viscondessa sem a"andonar seus esfor$os por despertar a seu marido, em"ora este n%o respondesse# Bma estranha sensa$%o se apoderou de Farstairs, um ins:lito af% de so"revivncia que clareou sua mente e o agu$ou a inteligncia imediatamente# 8uint o pegou de repente# 8

2>%o foi minha inten$%o faz1lo# 6oc tem que me a'udar? (ou incapaz de pensar, Farstairs### 2/ranquilize1se, maldi$%o? 6ou solucionar isto, 8uint# (:### s: tens que me escutar com muita aten$%o# 8uint seguiu resfolegando preso do pHnico, mas assentiu com a ca"e$a, em espera das instru$)es# Farstairs, que tam"4m lutava contra o pHnico, encheu1se de coragem e tomou as r4deas da situa$%o# 2(aia ao corredor e monte guarda no alto da escada# 8ue ningu4m a"andone este corredor# 0evemos evitar que se estendam as not+cias# 3oder! faz1lo, n%o 49 2(im 2respondeu 8uint com voz rouca# 26!# 2Assim o "ar%o partiu a toda pressa para cumprir com seu dever, aproximou1se de lad. (trathmore e ficou de c:coras a seu lado para tom!1la pelo "ra$o# 2/ente manter a calma, milad.# 7! ordenamos que tragam um m4dico Kele mentiu# 2,st! a caminho# /ape a ferida at4 que chegue, tal e como est! fazendo# Iom# Foncentre1se# (uas palavras conseguiram que ela deixasse de gritar, deram1lhe algo a fazer e o ofereceram uma leve esperan$a a qual aferrar1se# <uito alterada para perce"er que estava mentindo, a dama assentiu entre estremecimentos e pareceu recordar de repente a sua filha que estava chorando# 2<inha garotinha? 6oc poderia###9 2,u me encarregarei dela 2murmurou Ginn., que correu em "usca da queixosa pequena# Farstairs olhou com :dio 5 atriz quando ela passou do seu lado e em seguida deu a volta em dire$%o a (taines# 2(e algu4m lhe ocasionar o menor pro"lema, liquide1o# (eu amigo assentiu sem pigarrear# Farstairs saiu para tentar encarregar1se do resto dos clientes da estalagem# ele transformou a express%o de seu rosto em um encantador e af!vel sorriso um momento antes de entrar no vest+"ulo, onde um grupo de pessoas olhava para a escada com preocupa$%o e come$ava a perguntar1se se teria passado algo no corredor do andar superior# 23e$o desculpas se tiver incomodado a algu4m com o disparo, senhor 2disse ao hospedeiro em um tom de voz "astante alto para que todos o escutassem# 2,u estava limpando a pistola em meu quarto quando ela disparou# Aeceio que dei um susto mortal 5 dama do quarto cont+guo, assim eu gostaria de pagar sua estadia como compensa$%o# 2Ora? D muito am!vel de sua parte 2replicou com voz alegre o hospedeiro, aliviado por sua explica$%o# Farstairs deixou um punhado de moedas no "alc%o# 23e$o1lhe desculpas de novo pelo alvoro$o# Bma rodada para todos os presentes, de acordo, hospedeiro9 2Faram"a? Bm su'eito excelente, sim, senhor 2murmuraram v!rios fregueses enquanto ele sa+a# <uito consciente de haver1se li"erado por um fio de ca"elo e um pouco 9

en'oado, inspirou uma funda "aforada do frio ar noturno# (a"ia que sua explica$%o apenas lhes dava um pouco de tempo, uma hora no m!ximo se tivessem sorte# /omara pudessem fugir sem mais, mas os tinha visto muita gente e as repercuss)es da morte de uma atriz e cortes% eram muito distintas da de um par do reino# (trathmore era um homem discreto, mas apreciado por todos# Fom a "oca seca e o sangue lhe troando nos ouvidos, lan$ou uma olhada a seu redor em "usca de alguma solu$%o que os tirasse de semelhante cat!strofe# (a"ia que, se n%o enco"risse o que 8uint tinha feito de errado imediatamente, a morte de (trathmore seria investigada# , o fato de estar envolvido faria com que ele tam"4m fosse investigado com lupa, em"ora "em sa"ia 0eus que n%o podia permitir1se que fare'assem em sua vida privada# Ainda estavam vigentes certas leis arcaicas que decretavam a forca para os chamados sodomitas, e n%o estava disposto a sofrer o desprezo pE"lico nem que o executassem por causa de suas preferncias pelos mocinhos "onitos# 6erificou se 7ohnn. continuava em sua carruagem e, quando seu fren4tico olhar percorreu o p!tio, desco"riu uma carreta de partilha situada em uma dos laterais da estalagem, muito perto da porta da taverna# ,stava carregada de ton4is e, conforme informava o p*ster escrito em letras maiEsculas em um de seus lados, distri"u+a "rand. e licores# Bma ideia come$ou a formar1se em sua mente# O"servou os "alc)es co"ertos da estalagem, secos como a isca o teto de palha e as venezianas negras, quase todas fechadas para passar a noite# ,m seguida, voltou a dar uma olhada mal intencionada aos ton4is cheios de l+quido altamente inflam!vel# , sou"e o que tinha que fazer# Bns minutos depois, Farstairs, 8uint e (taines, cada um com um "arril, tra"alhavam com rapidez imersos em um implac!vel silncio, orvalhando o "rand., o u+sque e o porto pelo per+metro do edif+cio e assegurando de fora as venezianas com seus correspondentes trincos 5 medida que passavam 'unto a elas# 7ohnn. os o"servava da "oleia da carruagem# 2, Ginn.9 2grunhiu (taines enquanto aproximava uma tocha# 28uer tir!1la dali9 2,ssa rameira pode ir para o inferno 2resmungou 8uint# 2 /udo isto 4 culpa dela 2concluiu antes de prender sua tocha com a de (taines# Os trs come$aram a incendiar a estalagem# 3oucos minutos depois, as trs carruagens se afastavam com grande estrondo da cena enquanto as chamas se erguiam para o negro c4u a suas costas# 2Aguenta, (tephen# /ir!1lo1ei daqui# >%o se renda, querido# O fogo se propagava com rapidez pela estalagem# >enhuma das duas tinha sido consciente do que acontecia em um primeiro momento, aterrorizadas como estavam pelo estado de lorde (trathmore, mas nesse momento a fuma$a '! penetrava atrav4s das t!"uas do ch%o# <ar. ergueu nos "ra$os 5 pequena, que n%o deixava de gritar, e tentou convencer 5 m%e de que a acompanhasse, mas a mulher se negou a a"andonar a seu marido# Ainda estava vivo e tinha recuperado a conscincia# 2@atie 2sussurrava o homem# 26amos, (tephen# /ens que te p*r de p4# Apoie1se em mim# A mulher lutava com todas suas for$as para levantar seu marido, alto e musculoso# 10

<ar. tam"4m a'udou, mas ele mal podia se ter em p4# 2(into muito, @atie# 6! 2 suplicou# 2&eve (arah### 2>%o o deixarei? 2replicou ela ao mesmo tempo em que se girava para enfrentar a <ar.# 2/ire a minha filha daqui se puder# 2<as, senhora, tem que### 2(alve a minha filha? Kela gritou# <ar. assentiu envergonhada, porque ela era a culpada de que o "om samaritano tivesse ficado ferido# 0epois de co"rir 5 garotinha com sua capa para proteg1la da fuma$a e das chamas, deixou que a mulher continuasse com seus esfor$os para salvar seu marido e desceu a escada com a pequena, que chorava muito# J medida que se aproximava do andar de "aixo o rugido do fogo se incrementava e os gritos das pessoas se faziam mais agudos# Bma fuma$a negra e espessa envolvia tudo# O vest+"ulo e a taverna estavam em chamas, e os h:spedes corriam de um lado para outro, tentando achar uma sa+da# Bma viga ardendo tinha ca+do do teto 'usto diante da Enica porta e todas as 'anelas pareciam estar fechadas pelo exterior# Algu4m que"rou um vidro com a a'uda de uma cadeira para sair, mas a entrada de ar s: conseguiu que as chamas se elevassem com renovada fEria# ,ra como estar no inferno# -orrorizada, <ar. deu uma olhada a seu redor, convencida de que tinham sido 8uint e seus infames amigos os causadores de tudo aquilo# O cora$%o lhe pulsava acelerado e o calor se estava fazendo insuport!vel# Ardiam1lhe os olhos por causa da cinza e mal via por aonde ia ela tossia e era muito dif+cil respirar# (a"ia que se n%o sa+sse imediatamente, perderia a conscincia e isso seria o fim n%o s: para ela, mas tam"4m para a menina# Guiada pelo dese'o de salvar 5 filha de seu galante salvador, percorreu os quartos do t4rreo em "usca de uma sa+da# As chamas devoravam a saleta da parte traseira mas, enquanto o"servava a cena, uma das venezianas se desprendeu e deixou um "uraco### uma sa+da para a escurid%o da noite# Bma oportunidade? >%o o"stante, as pesadas cortinas de "rocado que adornavam a 'anela estavam em chamas# /inha que achar a maneira de se desviar delas# 3recipitou1se para a 'anela e utilizou parte de sua capa para proteger as m%os enquanto lutava para a"ri1la# ,m terr+vel fEria, conseguiu1o por fim e n%o perdeu nem um minuto em tirar a menina# 2Forra, (arah? ,la p*s todo seu empenho em segui1la atrav4s da 'anela e estava a ponto de consegui1lo quando uma das chamas que devoravam as cortinas lhe ro$ou a rosto# 0eixou escapar um grito e o movimento instintivo para afastar da dor fez com que ca+sse pela 'anela# <as seu ca"elo se prendeu e n%o conseguiu se livrar do horror do fogo, que a seguiu enquanto corria# Faiu ao ch%o presa da dor e n%o sou"e de onde procedia a !gua que a molhou de repente, em"ora fossem v!rios "aldes que eram 'ogados nela# 8uando ela a"riu os olhos um instante depois, distinguiu as silhuetas de v!rios homens que iam de um lado a outro, tentando a'udar a todos o que podiam# 2A menina? 2conseguiu dizer com muita dificuldade# 2,la est! aqui, senhora# >%o tente mover1se# O doutor est! a caminho# 11

<ar. ignorou ao conselho e ficou em p4# Bm dos lados de seu rosto parecia estar em carne viva# >esse momento, o telhado da estalagem cedeu# O /ouro 0ourado desa"ou como um sufl fracassado# Os gritos ficaram sufocados pelo rugido vitorioso do fogo# >%o haveria mais so"reviventes# (em mal ficar em p4, <ar. a"ra$ou 5 machucada menina# (a"ia que ela estava gravemente ferida, mas tinha so"revivido assim como 5 pequena (arah# ,ntretanto, isso mudaria se seu infame amante e seus amigos retornassem# Ignorou a dor e escapou aproveitando a confus%o do momento levando a menina consigo# (a"ia que devia esconder1se, que suas feridas necessitavam de aten$%o, mas tanto ela como a pequena :rf% fugiriam para a Irlanda o antes poss+vel# O 'ovem de ca"elo negro, olhos da cor do mar e "oca mal1humorada dormitava em um duro "anco colocado na sala de espera do escrit:rio do reitor, onde tinha estado aguardando seu castigo durante o que lhe pareciam anos# A princ+pio, 0evlin 7ames @im"all, o herdeiro de dezessete anos do visconde de (trathmore, tinha estado muito afetado pela ressaca da farra para ficar a pensar nas consequncias de seus atos, tal como lhe tinham ordenado v!rios funcion!rios do col4gio# Bm pouco mais tarde e um pouco recuperado, passou quase doze horas ensaiando floridos discursos com os quais apaziguaria a ira que sua "riga com o oficial teria provocado em sua m%e# <as, maldita fosse sua imagem, esse descarado n%o deveria ter feito semelhante coment!rio so"re a gloriosa morte do almirante >elson e a vit:ria definitiva em /rafalgar, acontecida poucas semanas antes# 0ev havia considerado uma quest%o de honra defender o nome de seu +dolo falecido# ,ntretanto e apesar da desculpa, sa"ia que o car!ter temperamental de sua m%e aca"aria prostrando1o de 'oelhos# 3or sorte, seu pai sairia em sua defesa# Iem sa"ia 0eus que um s: olhar decepcionado de seu progenitor pesava mais so"re os om"ros de 0ev que todos os gritos furiosos de sua m%e# ,le soltou um longo suspiro e deixou cair a ca"e$a com for$a contra o frio gesso da parede enquanto seu est*mago rugia de fome# 8ualquer um diria que iriam deix!1lo morrer de inani$%o# Onde tinham se metido eles9 3or que n%o tinha ido ningu4m para "usc!1lo ainda9 >%o havia rel:gio algum na sala de deten$%o, mas tinha a impress%o de que estava h! dias ali# 0e novo sentiu um calafrio nas costas uma esp4cie de premoni$%o de que algo ia errado# 8uando escutou as pisadas que se aproximavam pelo corredor, endireitou1 se no "anco e contemplou a porta com o cenho franzido# Cinalmente? 3assou os dedos com presteza pelo ca"elo desgrenhado e fez todo o poss+vel para arrumar a gravata ao mesmo tempo em que se preparava para enfrentar o desgosto de seus pais# >%o o"stante, seu cenho se acentuou quando se a"riu a porta, '! que n%o se tratava de lorde e lad. (trathmore, mas sim do reitor e do capel%o do col4gio# Os dois velhos corvos pareciam mortalmente s4rios# 2>%o se levante, filho 2murmurou o reitor com incomum ama"ilidade# 0ev o o"edeceu, n%o sem antes dar uma olhada ao corredor atrav4s das portas a"ertas com express%o perplexa# 2,les vieram9 O capel%o comp*s uma careta e se sentou muito devagar a seu lado# 2<eu querido rapaz, avisamos a sua tia Augusta para que venha recolh1lo# 12

Aeceio que temos m!s not+cias###

Captulo 1
&ondres, 181L O extravagante pavilh%o com co"ertura em forma de cEpula estragava com o a"andono nos gelados "re'os ao sul do /amisa uma ru+na ostentosa su"metida aos a$oites de uma deprimente nevasca de fevereiro que a$oitava seus descoloridos torre)es falsos e suas 'anelas muradas# -avia quem dissesse que o lugar estava enfeiti$ado# Outros afirmavam que estava maldito# ,ntretanto, a Enica coisa que sa"ia o modesto procurador de sua senhoria era que se seu elegante patr%o n%o chegasse logo, pegaria uma pneumonia sem dEvida alguma# (egurando com for$a o guarda1chuva so"re sua ca"e$a, Fharles Ieecham, advogado, aguardava envolvido em um casaco marrom de l%, com um chap4u de pele de castor "em enfiado so"re o ca"elo espa$ado e uma express%o de a"soluta desdita no rosto# ,le espirrou de repente contra o len$o# 27esus te a"en$oe 2 disse o senhor 0alloMa., que aguardava perto dele, com um sorriso adulador# 2O"rigado 2respondeu Fharles de forma cortante antes de dar as costas ao su'o agente imo"ili!rio com um enorme "ufo# 0alloMa. era a parte contr!ria nessa transa$%o e estava decidido a escamotear suas muito ilustres trs mil li"ras pelo duvidoso privil4gio de tomar posse desse maldito lugar# Fharles tinha a inten$%o de convencer com firmes argumentos a seu patr%o de que n%o realizasse a compra, so"retudo porque ele seria o encarregado de lhe explicar tamanho es"an'amento 5 anci% 0ama de Cerro# 0epois de dar uma discreta olhada a seu rel:gio de "olso por en4sima vez, franziu os l!"ios# /arde# Faram"a? (ua tranquila existncia como procurador da fam+lia (trathmore havia passado a ser alarmantemente interessante desde que sua senhoria tinha retornado de suas viagens pelos sete mares e mais 5 frente# ,m"ora n%o chegasse aos trinta anos, o visconde '! tinha feito todo tipo de coisas so"re as quais ele preferia ler da seguran$a de sua poltrona favorita# &ad. (trathmore o tinha deleitado frequentemente com relatos das aventuras de seu temer!rio so"rinho; enfrentamentos com piratas, captura de navios negreiros, convivncia com selvagens, ca$a de pumas, explora$%o de templos nas selvas da <al!sia, expedi$)es pelo deserto com as caravanas n*mades do @andahar### -avia tomado tudo por um punhado de tolices at4 que conheceu o homem em pessoa# 3ara que dia"os quereria esse lugar9 3erguntou1se antes de ensaiar para si mesmo uma advertncia diplom!tica; <ilorde, este 4 precisamente o tipo de aventura impulsiva que colocou a seu tio em areias movedi$as### 3ena que pensar era uma coisa e diz1la ao endia"rado 0evlin (trathmore, outra muito distinta# >esse momento se escutou um r+tmico som ao outro lado dos espessos farrapos de n4voa e da cortina de !gua, algo parecido a um trov%o na distHncia# ,m"ora a princ+pio apenas fosse aud+vel, n%o demorou a converter1se no 13

ensurdecedor e inconfund+vel ru+do dos cascos de v!rios cavalos# 3or fim# Fharles olhou para as portas de ferro for'ado da propriedade de recreio# A a"omin!vel cadncia foi aumentada de volume, implac!vel, e ressoou nos "re'os at4 que fez tremer a terra# 0e repente, uma enorme carruagem negra saiu como uma ventania da n4voa e se lan$ou a todo galope pelo caminho de cascalho que oferecia o Enico atalho seguro pelo qual atravessar o terreno pantanoso# Os quatro cavalos negros que formavam o magn+fico tiro se deslocavam como uma som"ra escura, golpeando com seus cascos gelo e "arro por igual enquanto o f*lego se condensava ao redor dos focinhos# 0istri"u+dos entre a parte dianteira e a traseira da flame'ante carruagem, o cocheiro, o cavalari$o e dois lacaios de sua senhoria olhavam 5 frente, alheios 5s inclemncias do tempo# &evavam a li"r4 dos (trathmore, de um discreto tom ocre com elegantes c:s negros, r+gidos tric:rnios de feltro e volumosas s4ries de renda "ranca no pesco$o# Fharles o"servou de esguelha como seu oponente, o senhor 0alloMa., afastava1se com passo tranquilo de seu refEgio na parte superior da extravagante escada curvada do pavilh%o# ,le tinha seu ardiloso olhar cravado na carruagem que se aproximava# Ao perce"er o "rilho avaro dos olhos do su'eito, Fharles se viu assaltado pelo desventurado pressentimento de que seu rival ganharia a partida nesse dia### e o que o diria ent%o 5 0ama de Cerro9 Fonseguiu refrear o pHnico que lhe ocasionava o poss+vel a"orrecimento da formid!vel viEva recordando a severa ordem que a anci% tinha dado a ele sete meses atr!s, quando seu so"rinho retornou a &ondres# 2<e mande todas as faturas de 0evlin 2lhe tinha ordenado 5 velha terr+vel sem rodeios# 8uando ele p*s em dEvida essa ordem, com a ideia de proteger os interesses da anci%, esta tinha tirado importHncia a seus temores# 2<e "asta que tenha voltado para casa, Fharles# <eu "onito so"rinho tem que causar sensa$%o na cidade# <andar%o todas suas faturas# , assim o tinha feito ele, sem pigarrear# Fomo se tratasse de um "ando de pom"as em forma de "orr)es de tinta, as faturas de sua senhoria tinham ido para a elegante vila da viscondessa na campina de Iath; os gastos da compra da formosa casa de 3ortman (treet e de seus elegantes m:veis, seus tapetes Au"usson, suas cortinas de damasco francs, seus quadros cl!ssicos e suas est!tuas de nus em m!rmore os gastos da adega e do sal!rio do pessoal das carruagens, do ca"riol41 e dos cavalos os gastos de vestu!rio e de cal$ado as cotas do NhiteOs e do IrooPeOs o pagamento mensal do camarote da :pera, as festas, as 'oias 1 tanto para ele como para um sem1fim de mulheres an*nimas 2 e inclusive algumas notas promiss:rias de umas quantas partidas desafortunadas nas mesas de 'ogo# A querida tia Augusta as tinha pago todas sem pigarrear# <as trs mil li"ras por uma antiga propriedade de recreio a"andonada9 3arecia excessivo inclusive para o visconde# 8uando o cocheiro deteve o tiro de cavalos frente ao pavilh%o, Fharles tragou saliva com o cora$%o acelerado# Os lacaios saltaram ao ch%o de seu posto na parte posterior da carruagem e puseram1se a andar como aut*matos; a"riram a porta da carruagem enquanto o outro tirava um guarda1chuva e o segurava no alto# 0alloMa. lhe lan$ou um olhar nervoso '! n%o tinha essa express%o t%o petulante#
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Farruagem de duas rodas grandes, ligeiro e sem co"erta, para duas pessoas e puxado por uma s: cavalaria#

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2>%o conhece sua senhoria, n%o 49 2murmurou Fharles entre dentes, "astante ufano# 0alloMa. n%o respondeu# ,le devolveu o olhar 5 carruagem, onde o lacaio havia desdo"rado os degraus de metal antes de a"rir a porta e aguardar olhando a frente com uma impass+vel eficincia# A primeira pessoa que desceu do ve+culo foi o af!vel Iennett Creeman, um 'ovem negro "em vestido procedente da Am4rica do >orte que fazia 5s vezes de valete de sua senhoria# O homem o tinha acompanhado em suas viagens ao redor do mundo e o assistia na maioria de seus assuntos cotidianos# Atr!s dos :culos de aros met!licos, os inteligentes olhos castanhos do senhor Creeman varreram aquele estranho lugar com express%o perplexa, mas assim que o viu, saudou1o com a m%o e correu para o pavilh%o para se resguardar da chuva# ,m seguida, uma delicada m%o enluvada apareceu pela portinhola para aceitar a a'uda do lacaio# Fharles voltou a espirrar quando a Eltima amante de sua senhoria desceu da carruagem e caminhou para o pavilh%o de forma primorosa com suas altas chinelas de metal, detendo1se ao chegar 5 "eira dos atoleiros# >%o foi sua vestimenta, mas seu olhar am"icioso e o coquete andar que delataram sua profiss%o, '! que nos tempos que corriam as melhores cortes%s vestiam1se da mesma maneira que as damas mais elegantes da alta sociedade# &evava uma 'aqueta 'usta de veludo marrom e levantava as saias com uma m%o enluvada, enquanto que com a outra tentava proteger da chuva seu magn+fico chap4u e as penas de pav%o que o adornavam# 0ado que seu sentido do cavalheirismo estava o "astante enraizado para assistir inclusive 5s mulheres de sua classe, Fharles se aproximou dela e entregou seu guarda1 chuva a muito cara rameira# 2Oh, o agrade$o, senhor 2 respondeu ela com voz mel+flua e entrecortada# 0alloMa. se apressou em a'udar a mulher a su"ir as escorregadias escadas# O Eltimo a sair foi 0evil (trathmore# O lacaio que segurava o guarda1chuva teve que estirar o "ra$o para resguardar a seu alto patr%o da chuva# (ua senhoria saiu da carruagem com agilidade e se deteve um instante para a'ustar o capote de custosa l% negra de"ruado em pele que pendia descuidadamente de seus largos om"ros e envolvia sua poderosa figura# Bns pequenos :culos escuros protegiam seus olhos do morti$o resplendor cinzento do entardecer# &evava o longo ca"elo azeviche recolhido na nuca com uma fita# Bm "rinco de ouro adornava1lhe a orelha esquerda# A excentricidade era um tra$o familiar, depois de tudo, assim como seu atraente irlands# (ua pele ainda conservava o "ronzeado do sol do deserto que tinha atravessado meses atr!s, mas o indolente sorriso que es"o$ou ao vislum"rar a ele, o leal procurador da fam+lia, "rilhou como os "rancos penhascos de 0over# >%o havia maneira de evit!1lo# ,sse sorriso, dos l!"ios de 0evil (trathmore, era capaz de o"ter que uma pessoa erguesse os om"ros, em"ora se tratasse de um antiquado homem de meia idade como Fharles# O visconde era a viva estampa do cale'ado e mundano li"ertino 1 um homem ao qual n%o era inteligente zangar1 mas quando algu4m lhe ca+a nas gra$as, destilava um encanto de todo irresist+vel# 2Fharles, me alegro em v1lo# &orde (trathmore se aproximou dele com passos largos e seguros enquanto o lacaio que segurava o guarda1chuva se esfor$ava por manter1se ao mesmo tempo# 2<ilorde# 15

Fharles comp*s uma careta ao rece"er o quente apert%o de m%os e esteve a ponto de cair de "ru$os quando o gigante lhe deu uns tapinhas nas costas# O visconde indicou com gesto elegante o edif+cio# 26amos entrar9 2(im, 4 claro# <as devo insistir primeiro em que### 2Algum pro"lema, Fharles9 (ua senhoria tirou os :culos escuros e o contemplou de cima durante um instante com esses olhos claros de olhar agressivo# Fharles sustentou esse olhar insond!vel e viu rastros da selvageria que se escondia nele; som"ras frondosas, paisagens marinhas, profundos e escuros canh)es### ,ngoliu em seco# 2>%o### >%o, 4 claro que n%o, milorde, nenhum pro"lema# (: que### "om, 4 um gasto consider!vel, como pode ver# 0eteve1se ao ver que n%o estava conseguindo nada# 20evo acrescentar que n%o tenho total certeza de que sua tia o aprove### 0ev se deteve para estudar a advogado# Fomo apaixonado da natureza humana que era, apreciava em grande medida a coragem e a lealdade que tinham levado a seu miEdo procurador a enfrentar a ele# , o apreciava com sinceridade# 0e qualquer modo, n%o toleraria uma oposi$%o no assunto que tinham entre as m%os, em"ora explicar seus verdadeiros motivos estava fora de toda quest%o# Ao que parecia, ia ter que ser implac!vel e insistir em fazer o que queria por que### "om, porque era o endia"rado 0evil (trathmore e sempre havia feito o que tinha vontade# ,le ofereceu a Fharles um de seus sorrisos mais encantadores e meteu os :culos no "olso dianteiro da 'aqueta# 2>%o diga tolices, Fharles# A tia Augusta v por meus olhos# ,le virou1se e su"iu as escadas# 2Iom, isso 4 certo### 2concedeu Fharles ao tempo que se apressava a segui1 lo# 2 <as talvez eu pudesse explicar melhor a sua tia se milorde tivesse a "ondade de me informar por que### por que dese'a comprar este lugar# 0ev se se p*s a rir# 23or qu9 3ela mesma raz%o que fa$o tudo o que fa$o; porque me diverte# 6amos, Fharles, n%o se'a um desmancha prazeres# 6amos dar uma olhada# 2<as, senhor### ela pedir! minha ca"e$a por isso? 2Fharles# 2deteve1se, voltou1se e suspirou antes de acomodar as lapelas do homenzinho com um gesto afetuoso# 2<eu querido Fharles# <eu querido, formal e s4rio Fharles# <uito "em, dir1lhe1ei o que est! em andamento, mas na mais estrita das confidencias# ,ntendido9 2(enhor? 2exclamou, so"ressaltado por esse grandioso trato de favor# 2D claro, milorde# /em minha palavra de### de cavalheiro# 2,xcelente# 20ev o pegou por um om"ro e o aproximou ao mesmo tempo em que cravava o olhar em seus olhos# 2 ,nfim### 2come$ou e inclinou a ca"e$a para o homem enquanto "aixava a voz2 ouviu falar alguma vez do Flu"e -+pico do Favalo e da IigaQ9
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6e+culo antigo ou carro de com"ate#

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Fharles arregalou os olhos, escandalizado# 2(enhor? 2,sse mesmo 2replicou 0ev# 27! sa"e quanto eu gosto das corridas de carruagens# 2(### sim, senhor# O til"uriR, a carruagem de quatro portas, seu garanh%o malhado### 2,xatamente# Iom, h! uns quantos### digamos requisitos para entrar no dito clu"e# 23assou a enumer!1los com a a'uda dos primeiros dedos 2 um aspirante a mem"ro deve ser de alta linhagem, carecer de decncia e ter uma enorme quantidade de dinheiro# 2<as### voc n%o a tem, senhor# 0ev soltou uma gargalhada carente de humor# 2Ainda n%o, 4 claro, mas 4 como se a tivesse# 3ara falar a verdade, considerava a fortuna de sua tia como parte essencial de seu xito# O 'ogo, por exemplo, era a maneira em que se aproximou de seus o"'etivos, '! que uns vigaristas como os quais compunham o Flu"e do Favalo e da Iiga sempre estavam dispostos a aceitar a um 'ogador que apostasse forte para completar sua mesa de Mhist# ,ra curioso que quanto mais perdia sem pigarrear, mais pareciam desfrutar esses rufi)es de sua companhia# <as que continuassem ganhando no momento, ele pensou# &ogo, eles perderiam tudo# Incluindo a vida# 2O segundo requisito que um aspirante deve reunir 4 mostrar seu respeito apresentando a seus irm%os um presente apropriado, espero### 2disse, olhando o edif+cio para depois piscar o olho a Fharles2 os tom"ar! de repente# Ao menos quando tivesse minado todo o ch%o com explosivos# 2(ou"e que h! um terceiro requisito 2acrescentou com despreocupa$%o2 mas no momento n%o consegui averiguar do que se trata# 2(im, mas, senhor### o Flu"e do Favalo e da Iiga? 2murmurou Fharles, horrorizado# 2/odo mundo sa"e### Iom, esteve muitos anos afastado de &ondres### /alvez n%o tenha escutado### 3ara regozi'o de 0ev, seu miEdo procurador olhou a seu redor como se Aandall o (anguin!rio, /orquil <ancha de (angue ou o elegante pervertido do Farstairs andassem a espreita pelas redondezas# 2D um grupo muito perigoso, senhor# <uito perigoso# 0uelos### coisas inconfess!veis? /enho certeza de que sua tia n%o o aprovaria a"solutamente# A"solutamente? 2Iom, Fharles, talvez tenha raz%o, mas como '! te disse, adoro esse esporte# Bm verdadeiro aficionado aos ganchos de quatro cavalos est! preparado para tais eventualidades# >%o est!s de acordo9 Alegro1me muito que me deste tua palavra de que n%o mencionarias nada disto a nossa querida 0ama de Cerro# ,ntramos9 20ev es"o$ou um sorriso adulador# 2Ai, meu 0eus###? 2murmurou Fharles, que se apressou a segui1lo enquanto ele continuava sua ascens%o# 2<uito "em, mas lhe rogo que se cuide de parecer
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Farruagem de rodas grandes, ligeiro e sem co"erta, para duas pessoas e puxado por um s: cavalo#

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muito ansioso ante este tal 0alloMa., milorde# D uma criatura muito matreira e rasteira# 0epois de ter comercializado com armas, camelos e especiarias com as caravanas de "edu+nos de <arraPech, quem possivelmente eram os regateadores mais ardilosos do mundo, n%o duvidava de que poderia enfrentar um desleixado agente imo"ili!rio dos "airros po"res londrinos em"ora ocultasse o divertimento que parecia tudo aquilo e fez uma reverncia a seu procurador com elegHncia r4gia# Antes de tudo, a Enica coisa que importava era a lealdade do homem# 2O"rigado, Fharles, dou1me por devidamente advertido# Apaziguado pelo agradecimento, Fharles o seguiu ao interior do edif+cio sem pronunciar uma s: queixa mais# Fumpriram logo com as apresenta$)es e em pouco tempo '! estavam imersos com o senhor 0alloMa. em seu percurso pelo pavilh%o# 0eixaram o vest+"ulo octogonal com seus tetos pintados de vermelho, seus espelhos manchados e suas pinceladas de dourado opaco e atravessaram enormes portas de madeira esculpida que pareciam tiradas do fe"ril pesadelo de um viciado no :pio# O lugar parecia rodeado por um halo de em"riaguez e decadncia quase sinistro o persistente fedor de cerve'a ran$osa se erguia dos carcomidos assoalhos de madeira do ch%o e se misturava com o cheiro de umidade# J medida que se foram afastando do vest+"ulo, a morti$a luz se foi transformando em escurid%o, '! que todas as 'anelas estavam co"ertas por t!"uas# (eus dois lacaios levavam um par de candela"ros com as velas acesas para iluminar o caminho, assim como ao senhor 0alloMa.# ,ntraram mais na penum"ra, enquanto o ch%o rangia como fantasmas torturados# 0ava a impress%o de que, de um momento a outro, escutar1se1ia o espectral eco de umas risadas esquecidas# As aranhas "rincavam de correr pelas paredes# Apesar de estar de"aixo de um teto, fazia tanto frio que se condensava o f*lego# A loira gritou e se aproximou mais a ele quando algo se 'ogou so"re suas ca"e$as# &evantaram as velas e n%o demoraram a desco"rir as col*nias de morcegos e outros "ichos que penetraram pelas lareiras# >o corredor principal as vacilantes chamas das velas revelaram altas colunas pintadas como "arrinhas de caramelo e um imundo ch%o de tacos com um en'oativo desenho em zigue1zague# Ao longo das paredes havia murais de "rilhantes cores# As portas interiores conduziam a v!rias galerias em penum"ra e a uma dEzia de chamativas saletas# Inclusive havia um sal%o de "aile com um estrado para a orquestra# 20eus, 4 espantoso 2declarou Ien, que se virou para ele# 20eliciosamente espantoso 2replicou 0ev com voz "astante "aixa para que 0alloMa. n%o o escutasse# 0irigiu ao seu valete e amigo de confian$a um olhar trans"ordante de mal+cia# 2D perfeito# 2Aos retorcidos mo$os do Favalo e da Iiga S adorariam# O cen!rio perfeito onde adormecer seus sentidos para aproximar1se mais 5s respostas que procurava com tanto desespero# Ien franziu o cenho, mas 0alloMa. continuou com seu animado solil:quio, fazendo caso omisso das t!"uas podres, das numerosas teias de aranha que pendiam dos lustres apagados e das pequenas cascatas que ca+am em qualquer parte por causa das goteiras do telhado# Fharles secou uma gota gelada da testa com um rictus de desagrado nos l!"ios, em"ora 0ev '! perce"era que o procurador tinha estado certo so"re o agente
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Farro puxado por quatro cavalos de frente, so"retudo o que se usava na Antiguidade pelas corridas do circo romano#

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imo"ili!rio# 0alloMa. se mostrava t%o escorregadio como o azeite e t%o animado como um rato so"re um mont%o de lixo enquanto os conduzia pelo lugar, elogiando suas supostas virtudes# 2O pavilh%o principal, onde nos encontramos agora, comp)em1se de uns mil metros quadrados, com imensas cozinhas capazes de proporcionar comida a um regimento# Fuidado por onde pisa, senhorita# Aqui est%o as escadas# 6ocs tm que ver os aposentos do andar superior### O andar superior contava com um hall que dava passagem aos quartos, cada um deles dedicado a um tema em concreto# Bm estava decorado como uma selva# O quarto eg+pcio tinha uma falsa palmeira no centro da estadia e nas paredes apreciavam1se umas esva+das pirHmides pintadas na parede# Outro dos quartos representava o pal!cio do F4sar na Antiga Aoma, com nus de estuque "ranco que imitavam o m!rmore e enormes div%s escarlates, que serviam de alo'amento para os ratos# (eu escrut+nio o levou at4 as tape$arias que pendiam das paredes e as montanhas de excrementos de morcegos# Fom a extremidade do olho, 0ev viu como 0alloMa. se aproximava, o"servando1o como um c%o vira1lata que olhasse um osso esquecido na mesa# 2O que lhe parece, senhor9 (e esta propriedade n%o reEne seus requisitos, temos outras dispon+veis que talvez queira ver# O que "usca exatamente, se me permitir perguntar9 0ev se esfregou o queixo enquanto olhava a seu redor# 2>ecessito### 2Bm terreno pr:prio# Bm cen!rio que possa controlar, pensou# Al4m de tudo, estaria rodeado de inimigos# ,le virou1se com um sorriso indolente, interpretando 5 perfei$%o o papel de um li"ertino relaxado# 2 Bm lugar onde possa entreter meus amigos# A loira p*s1se a rir, emocionada pela ideia# 0ev lhe sorriu, enquanto se esfor$ava por recordar seu nome# At4 o momento tinha sa+do "em a chamando de =querida=# A noite anterior tam"4m estava um pouco imprecisa em suas lem"ran$as, em"ora supusesse que devia ter se divertido muito a 'ulgar pelo aspecto da mulher# 0e qualquer maneira, surpreendeu1se ao despertar e encontr!1la ainda ali, so"retudo depois de t1la feito tra"alhar tanto# -avia1lhe custado meia noite para gozar, em"ora ela n%o parecesse ter se importado# >%o podia evitar# ,stava perdendo interesse nessas cale'adas profissionais, com seu sem1fim de truques e seus olhares calculistas# A Enica coisa que lhe interessava era se a prostituta em quest%o tinha pensado estender1se 5 sua pr:pria casa em algum momento# 2,ntreter, senhor9 ,nt%o este 4 o lugar id*neo? 2exclamou 0alloMa. com um resplandecente sorriso, decidido a realizar a venda# 2D uma propriedade estupenda para cele"rar festas privadas? Fomo milorde '! teria comprovado, est! a um passo de &ondres atrav4s da ponte e, al4m disso, os convidados podem chegar pelo rio em "arca$as# -! espa$o de so"ra e dependncias ao gosto de cada um, apropriadas para todo tipo de entretenimentos muito encantadores# 2/am"4m h! o assuntinho da intimidade# <eus### amigos preferem perseguir seus prazeres longe dos olhares curiosos# ,sses malditos colunistas nos seguem a todas as partes escrevendo suas fofocas, sa"e9 2Cez um gesto com a m%o para lhe tirar importHncia# 2>ecessito de um lugar### afastado das multid)es# Bm lugar isolado# 2Bm que possa destruir sem temor que algum inocente espectador fique ferido, 19

pensou# 2Iom, senhor, '! viu a grade de entrada### <uito resistente s: necessita de uma m%ozinha de pintura# 3ara n%o mencionar a cerca de ferro for'ado que rodeia todo o per+metro da propriedade# Al4m disso, s: h! uma entrada, que d! diretamente ao caminho# 0e am"os os lados est%o os "re'os# <uito trai$oeiro todo esse "arro# A Enica alternativa 4 chegar em "ote, mas para isso um intruso teria que ter em conta as mar4s ou ficaria parado# 0ev assentiu com seriedade e fingiu estar indeciso, mas quando retornaram ao sal%o de "aile, simulou que se decidira# ,sse lugar serviria a seus prop:sitos 5 perfei$%o# 0alloMa. se voltou para ele com um sorriso de orelha a orelha# 2Fomo '! lhe disse senhor, tudo o que esta preciosidade precisa 4 uma m%o carinhosa que a devolva a sua antiga gl:ria# 2Isso### isso custar! dinheiro 2interveio Fharles com discri$%o# 2Iem 2 murmurou 0ev sem comprometer1se# Fruzou as m%os 5s costas e se aproximou das paredes para o"servar os murais com toda sua esva+da exu"erHncia floral, deixando a seu procurador para que fizesse a 0alloMa. as perguntas pertinentes# Fravou a vista em uma se$%o do mural que encenava 5 formosa deusa Clora, vestida s: com uma grinalda de rosas estrategicamente colocadas# 2Isto### milorde### 2(eu procurador limpou a garganta# 2(im, Fharles92perguntou num tom de a"orrecida indulgncia enquanto continuava estudando a pintura, mas 0alloMa. interveio antes que Fharles pudesse falar# 2/odas as pinturas que tem diante retratam a famosas "elezas de uma d4cada, milorde# /odas atuaram neste lugar quando estava na moda# -avia espet!culos aqu!ticos com fogos de artif+cios, extravagHncias musicais, equili"ristas### 2,quili"ristas9 0e verdade9 2perguntou com interesse# 2D claro que sim, senhor# 2Fomo eu ia dizendo### 2tentou Fharles de novo, olhando para 0alloMa. com a"orrecimento 2 tenho minhas dEvidas, senhor# (4rias dEvidas# <e### Aeceio que este edif+cio n%o se'a seguro# 2A vida### a vida n%o 4 segura, Fharles# 20ev se inclinou para a parede e entrecerrou os olhos para contemplar a figura de Clora, '! que tinha desco"erto algumas palavras ra"iscadas e esva+das na fita dourada que havia aos p4s da deusa# (anto 0eus# 0e repente levantou o "ra$o e estalou os dedos, cal$ados em suas luvas negras# 26e'a# Bm dos lacaios se aproximou imediatamente e ergueu o candela"ro# 0ev esquadrinhou a estranha caligrafia a tnue luz das velas, estupefato ao decifrar o nome que tinha escrito ali; (enhorita Ginn. -ighgate, 180R# (eus olhos continuavam cravados na faixa# 3elo amor de 0eus, era um sinal# 2O que ocorre9 2perguntou Ien, que se aproximou dele# 20

2Ginn. -ighgate 2murmurou 0ev, virando1se assom"rado para seu amigo# ,les trocaram um olhar estupefato e som"rio# 2Ah, sim, milorde 2interveio 0alloMa.2 a senhorita -ighgate costumava cantar aqui todos os ver)es# ,ra a preferida dos rapazes? 28uem 4 a### a senhorita -ighgate, se me permite perguntar9 2inquiriu Fharles# 2Bma formosa dama do teatro, senhor# Irlandesa, eu acredito 2respondeu 0alloMa. 2 (ua ca"eleira ruiva era inigual!vel# (im, todos esses cavalheiros eram loucos por Ginn. -ighgate# 2O que aconteceu a ela9 2perguntou a loira com voz estridente, um pouco ciumenta# 2>ingu4m sa"e 2respondeu 0alloMa.# 20esapareceu# >%o de todo certo, pensou 0ev, lastimoso pela ideia t%o clara que tinha so"re o negro destino que tinha sofrido a 'ovem "eleza# 0urante dois anos e com a a'uda de v!rios detetives, tinha investigado de forma furtiva a desgra$ada noite em que o fogo lhe tinha arre"atado a sua fam+lia# -avia passado uma d4cada fugindo de seu sentimento de culpa, navegando de uma ponta a outra do planeta, mas no d4cimo anivers!rio da morte de sua fam+lia tomou a resolu$%o de examinar at4 o mais m+nimo detalhe aquela noite, algo que o tinha sido imposs+vel fazer quando era um 'ovem destro$ado de dezessete anos# >%o tinha demorado muito tempo em perce"er que muitos dos detalhes do incndio n%o encaixavam# A partir desse momento, tinha seguido todas as pistas, tinha gasto uma fortuna em su"ornos e tinha reunido um mont%o de documentos so"re o caso; not+cias dos 'ornais informes das exaustivas investiga$)es realizadas a respeito de todas as pessoas falecidas no incndio as c:pias manuscritas das entrevistas com o acovardado inspetor a quem haviam encarregado da investiga$%o as declara$)es de v!rias testemunhas muito Eteis os registros das companhias de diligncias cu'as carruagens tinham percorrido essa rota aquela noite### /udo ao que p*de colocar as m%os# ,nfraquecendo meticulosamente o novelo fio a fio e atrav4s do desaparecimento de Ginn. -ighgate, ali!s, <ar. -arris, tinha conseguido chegar at4 o Flu"e do Favalo e da Iiga, e foi ali onde topou com uma parede infranque!vel# 0ava a impress%o de que a ruiva assassinada era o segredo melhor guardado do clu"e# 3ara averigu!1lo tinha dedicado os seis meses pr4vios a infiltrar1se no grupo, tentando ganhar sua confian$a com muita cautela em"ora estivesse 'ogando 5 roleta com sua vida, '! que os mem"ros do clu"e sa"iam perfeitamente quem era ele# Ainda n%o tinha muito claro por que n%o o tinham matado a essas alturas s: podia concluir que, at4 esse momento, engoliram sua mais que convincente charada de li"ertino relaxado dos p4s 5 ca"e$a# /inha1lhes feito acreditar que era um hedonista t%o despreocupado que 'amais lhe tinha passado pela ca"e$a questionar o acidente que tinha provocado 5 morte de sua fam+lia# ,ra evidente que suspeitavam dele, ou isso pensava, mas tam"4m supunha que o tinham permitido aproximar1se porque desse modo tinham a sensa$%o de t1lo controlado# /odo o assunto requeria um alarde supremo de diplomacia, em"ora estivesse preparado para assumir esse risco, '! que a recompensa era o que mais ansiava na vida; a paz# 21

Aespostas# >%o teria paz at4 que n%o conseguisse respostas# 3or qu9 Fomo9 A Enica coisa que pedia era que a vida tivesse sentido, mas n%o o tinha nem o teria 'amais# >%o at4 que o"tivesse as respostas 5 pergunta### n%o, 5 imperiosa quest%o que tinha gravada a fogo na mente h! doze longos anos e que lhe havia consumido o cora$%o# O que tinha passado realmente durante aquela desgra$ada noite em que lhe haviam arre"atado a sua fam+lia9 8uem tinha a culpa9 (e houvesse a m+nima esperan$a de que houvesse algu4m, algu4m a quem poder culpar que n%o fosse ele mesmo, estava disposto a chegar aos extremos que fossem necess!rios# 3elo amor de 0eus? ,m"ora lhe custasse 5 vida e at4 o Eltimo penn. de sua heran$a, averiguaria a verdade, conseguiria as respostas### respostas que s: seus inimigos poderiam lhe proporcionar# , quando estivesse em posse da verdade, quando por fim sou"esse quem tinha provocado o fogo, desataria sua vingan$a so"re eles com um frenesi de violncia como 'amais tinham visto# ,rguendo1se de novo em toda sua consider!vel estatura, afastou1se inquieto do retrato de Ginn. -ighgate e fez um gesto "rusco a 0alloMa.# 2Iem# Fomprarei# 2Fharles o olhou alarmado# 2,ntretanto, h! a quest%o do pre$o 2acrescentou# 2D muito elevado# Fharles### 0eixou que seu procurador negociasse com o senhor 0alloMa. e voltou a sair ao vest+"ulo, onde se apoiou contra o descon'untado "atente da porta e cravou a vista no gelado loda$al, com Hnimo taciturno por causa da tur"a de antigas lem"ran$as# Ien se reuniu com ele e esses enormes olhos castanhos de olhar intuitivo percorreram seu rosto atr!s dos vidros de seus :culos, salpicados de gotinhas de !gua# 2,st!s "em9 ,le deu de om"ros, imerso em seus pensamentos# Fruzou os "ra$os em frente do peito e seu olhar percorreu os descuidados 'ardins com amargura# 28uando olho este lugar, ve'o uma parte de mim 2disse em voz "aixa e trans"ordante de azeda ironia 2Afundando no lodo# (eus olhos posaram nos "re'os sem vida e nas ervas daninhas, cinzentas e r+gidas pelo gelo# Olhou para Ien com um sorrisinho c+nico# 20izem que est! enfeiti$ado, sa"e9 , maldito# (eu amigo o olhou com seriedade# 2,u gostaria que n%o fizesse isto, 0ev# Ainda pode deix!1lo# 2>%o, n%o posso# 2(eu sorriso torcido se esfumou e o g4lido :dio voltou a lhe o"scurecer os olhos, como uma nuvem que tampasse o sol e escurecesse a ladeira de uma colina# 2,u sempre pago minhas d+vidas# 2Inclusive com sangue9 <esmo que te custe 5 vida9 28ue vida9 2sussurrou# ,le afastou1se da parede para retornar com os outros, deixando que seu valete o seguisse com express%o angustiada# 8uando 0ev entrou de novo no extravagante sal%o de "aile, Fharles se voltou para ele com um alegre sem"lante# 2Aqui est!, senhor? 2disse com ar satisfeito# 2O senhor 0alloMa. aceitou esta"elecer o pre$o em mil e trezentas li"ras# (e parecer aceit!vel a milorde fecharemos o trato# 22

23arece1lhe um pre$o 'usto9 2D razo!vel# 2Iem feito, Fharles# 2,stalou os dedos# 23agarei# Imediatamente um dos lacaios se aproximou com uma escrivaninha port!til, que segurou no alto para ele# 0ev a"riu o compartimento superior e tirou sua caderneta de notas promiss:rias# 0epois de molhar a pena no minEsculo tinteiro, redigiu o pagamento enquanto ria para si mesmo# ,nfeiti$ado# <aldito# 8ue apropriado### 2Fertifique1se que este lugar est! convenientemente assegurado antes que comecem as o"ras, Fharles# ,stendeu a ordem de pagamento a 0alloMa.# 2 >ecessitaremos de um construtor de confian$a para que coordene a restaura$%o# , tam"4m carpinteiros, construtores de telhados, pintores, fa"ricantes de gesso### 23rimeiro necessitar! do raticida 2murmurou Ien, que entrou no sal%o de "aile com uma express%o eno'ada enquanto os custos de tudo aquilo deixava l+vido ao Fharles# 2Ferto# Avise ao exterminador para que livre este lugar das pragas# Fomo sempre, agrade$o1lhe seu tempo, Fharles# (enhor 0alloMa., foi muito prestativo# Cez um gesto impaciente 5 mulher e saiu ao exterior com seu s4quito devidamente atr!s# As suas costas, 0alloMa. ficou dan$ando em silencio so"re o soalho carcomido# 7usto quando estavam a ponto de sair ao frio exterior, 0ev escutou a cadncia dos cascos de um cavalo e levantou a vista para ver que algu4m se aproximava a todo galope pelo caminho# 28ue cavalo mais feio 2apontou Ien, que tam"4m o"servava ao cavaleiro# 2,m"ora r!pido# 3assos longos e seguros 2murmurou ele# 2,speramos algu4m9 2>%o, milorde 2respondeu Fharles# 2Acredito que 4 um mensageiro# , sem dEvida alguma, 5 medida que o cavaleiro se aproximava, reconheceram o distintivo de seu chap4u e o uniforme que o distinguia como um mensageiro urgente# 0ev a'udou a loira a su"ir 5 carruagem e um instante depois o cavaleiro deteve o cavalo a pouca distHncia, enquanto os cascos do animal faziam saltar um mont%o de cascalho pelos ares# 2&orde (trathmore9 2perguntou# 2(im9 2<ensagem urgente, senhor? 2O mensageiro lhe entregou a carta# 2O"rigado# Apressou1se a peg!1la antes que a tinta corresse e fez um gesto a Ien para que pagasse ao mensageiro pela entrega# =Iath=, estava no exterior do envelope# 0a tia Augusta9 Os remorsos o assaltaram na hora# (a"ia que devia uma visita 5 anci%# <ais que isso, queria v1la# ,ssa velha terr+vel tinha sido como uma m%e para ele# Inclusive lhe tinha salvado a vida aos vinte e um anos quando, meio enlouquecido de dor, tinha estado a ponto de destruir1se por causa da "e"ida# /inha lhe comprado um navio, tinha metido1o dentro e o tinha enviado longe para que visse o mundo aos cuidados de seu !spero guarda1florestal escocs, 0uncan <ac/avish# <aldi$%o, (entia falta da mulher, pensou ao mesmo tempo em que rasgava o lacre, mas cada vez que havia 23

pensado em ir visit!1la, todo seu ser tinha retrocedido como um cavalo assustado que se negasse a saltar um o"st!culo# ,ra algo que ele n%o podia evitar# O amor que levava dentro estava t%o entrela$ado com a perda e a dor que mal se podia distinguir uma coisa da outra, raz%o pela qual tendia a evitar o assunto# Fomo um covarde, apressou1se a acrescentar sua conscincia# ,le ignorou isso com uma careta de a"orrecimento para si mesmo enquanto Ien pagava ao mensageiro# 0ev a"riu a folha de papel cuidadosamente do"rado e come$ou a l1lo# O sangue foi a"andonando seu rosto 5 medida que lia a missiva#

0rgente 1 de #evereiro de 2324 5ath Estimado Lorde trathmore6 Embora no nos conhecemos em pessoa, espero que perdoe meu atrevimento ao lhe escrever por um assunto de e+trema urg-ncia. , necessidade insiste em me #azer desprezar as normas do decoro para lhe transmitir uma mensagem muito alarmante. 7eu nome ! Elizabeth Carlisle e estou desde agosto ao servio de sua estimada tia em qualidade de dama de companhia. 8 meu penoso dever lhe in#ormar da mudana no e+celente estado de sa*de do qual sua tia sempre gozou, e lhe rogar, se a ama, que venha sem a menor demora... antes que se(a muito tarde. 9ique com &eus, E. Carlisle 3or um instante s: foi capaz de ficar no lugar com o rosto cinzento# >%o# Ainda n%o# ,la 4 tudo o que me resta, pensou# 2<ilorde9 2atreveu1se a perguntar Fharles com um tom de preocupa$%o na voz# 2Acontece algo inoportuno9 (em dizer uma palavra, 0ev se aproximou do mensageiro, pegou1o e o desmontou sem olhar ao cavalo antes de saltar 5 sela, ainda morna# 28ue dem*nios###? 23ague a ele, Fharles# 0eixarei este animal nos est!"ulos de casa# 0evo ir a Iath# 2 (ua voz soava estranha e tensa inclusive aos seus pr:prios ouvidos# 2 &evarei o### D mais r!pido# 2Agarrou as r4deas e fez que o malhado desse a volta# Ien, me siga com minhas coisas 2disse por cima do om"ro# 2<as### 0evlin? 2protestou a loira, que tirou a ca"e$a pela 'anela da carruagem com esse rid+culo chap4u empenado# ,le revirou os olhos e perdeu a pacincia# 2/eria algu4m 5 ama"ilidade de levar esta mulher a sua casa ou aonde dia"os 24

v!9 A loira deixou escapar um arque'o furioso, mas ele '! partira a todo galope pelo caminho, com o est*mago encolhido pelo pHnico e os remorsos de haver a"andonado a sua Enica parenta viva# A desesperadora verdade come$ou a lhe dar voltas na ca"e$a, '! que quando a tia Augusta por fim o deixasse, sem importar sua enorme heran$a, ficaria completo e indiscutivelmente s:#

Captulo 2
Iath, no dia seguinte# ,nquanto erguia o delicado e translEcido fragmento de porcelana para o"servar sua forma 5 luz, para &izzie Farlisle pareceu t%o fino e fr!gil entre seus dedos como um peda$o da casca de algum ovo ex:tico# ,xperimentou em v!rios lugares do vaso para arrumar at4 que achou o lugar exato onde encaixava depois de algumas gotas de cauda nos "ordos com um pincel diminuto, pressionou com delicadeza at4 que o fragmento ficou perfeitamente colocado# ,stava sentada sem nem mover1se para evitar que lhe tremesse a m%o e a pe$a aca"asse mal colada# O p!lido sol invernal entrava atrav4s das cortinas de renda, mas a saleta cheirava a primavera, a cera de a"elha e a lim%o, com um ligeiro toque de lavanda que procedia do ramalhete seco colocado na mesa redonda 'unto 5 qual estava sentada# O agrad!vel silncio da elegante vila campestre da senhora para a qual tra"alhava s: era interrompido pelas vozes amortecidas que chegavam do aposento cont+guo, onde o doutor Iell perguntava 5 viscondessa viEva por seus sintomas mais recentes# &izzie soltou o vaso que"rado com muito cuidado e passou a pegar outro fragmento, depois do que lan$ou um olhar c4tico ao culpado# 3asha, o presun$oso gato persa de lad. (trathmore, estava placidamente recostado so"re a c*moda de estilo Fhippendale# O peludo ra"o pendia pela "orda e o animal o movia com parcim*nia enquanto seus olhos dourados contemplavam com um "rilho de felino regozi'o 5 desventurada humana cu'o tra"alho consistia em emendar as pequenas ofensas cotidianas# (e uma das criadas tivesse que"rado o elegante 'arro NedgMood 2um presente do li"ertino que milad. tinha por so"rinho2 teria sido despedida imediatamente, mas o mimado mascote da viscondessa n%o parecia arrependido o m+nimo# 26oc, senhorito, 4 uma amea$a para a sociedade 2disse ao gato, com um olhar penetrante# 3asha se limitou a mover suas "icudas orelhas negras com um ar malicioso# >esse momento, as portas da saleta se a"riram# &izzie ergueu o olhar e es"o$ou um c!lido e disposto sorriso quando a viscondessa e seu m4dico entraram na 25

estadia, procedentes do sal%o# A"andonou a toda pressa 5 tarefa que a ocupava e ficou em p4 para rece"1los# Cr!gil, mas de aparncia r4gia, a viscondessa viEva de (trathmore entrou sentada em sua cadeira de rodas como se de um trono se tratasse, enquanto seu "onito e 'ovem doutor a empurrava# <ilad. ainda possu+a uma "eleza ma'estosa, com ma$%s do rosto elegantes e lisas apesar das rugas de sua cEtis# (eus olhos azuis tinham um aspecto aquoso, mas continuavam sendo t%o perspicazes e "rilhantes como sempre# 2Aqui estamos 2disse o doutor AndreM Iell, um homem com rosto de queru"im, ca"eleira loira e desordenada, e enormes olhos castanhos t%o ternos como os de um cachorrinho# >os arredores de Iath o consideravam um "om partido, pois se estava lavrando um "rilhante futuro# /inha uma enorme clientela e sua reputa$%o como m4dico tinha aumentado nos Eltimos tempos gra$as a suas famosas >ovas 3+lulas para as 0oen$as Iiliares do 0outor Iell# At4 o vig!rio garantia que funcionavam# 20iga1me, doutor, como achou ho'e sua paciente9 2perguntou &izzie com afetuosa 'ovialidade antes de cair na conta de que devia fechar o pote de cola, coisa que fez enquanto lan$ava um olhar desconfiado a 3asha# 2Alegra1me dizer que est! como uma rosa 2afirmou o homem com um sorriso af!vel# 2O disse a voc 2se apressou a replicar lad. (trathmore ao mesmo tempo em que tirava alguns ca"elos de 3asha da saia negra de damasco italiano com um vivaz "a"ado# 2>%o h! nada de errado comigo# 2, n:s que nos alegramos 2interveio o doutor enquanto trocava um alegre olhar com &izzie ante o tem+vel mau humor da dama# 2>%o me ca"e a menor dEvida de que tudo se deve aos excelentes cuidados que a senhorita Farlisle prodigaliza, milad.# 2Io"agens? 2murmurou &izzie, ligeiramente ru"orizada, antes de aproximar1 se da lareira para avivar o fogo a fim de que lad. (trathmore n%o pegasse um resfriado# O doutor a o"servou com evidente interesse ao mesmo tempo em que a viscondessa o"servava a ele com um sorriso torcido# 2Cicar! para tomar o ch!, querido rapaz9 2perguntou a anci% com voz a$ucarada antes de indicar a &izzie que tocasse a campainha# ,sta o"edeceu apesar do doutor levar a m%o ao peito com gesto pesaroso# 28uem dera pudesse, senhora# <as devo ir examinar o estado das crian$as dos -arris# /oda a prole padece de sarampo# 2<eu deus? Aezaremos por eles 2disse &izzie enquanto dava a volta para olh!1lo, preocupada diante de semelhantes not+cias# Os "uli$osos filhos dos vizinhos costumavam ir visit!1las nos dias que fazia "om tempo e enchiam a casa de risadas e alegria# 20iga 5 senhora -arris que pode contar comigo quando necessitar# 2Bma cortesia de sua parte, senhorita Farlisle# ,u tenho certeza de que agradecer! muito seu am!vel oferecimento# 2(eu apreciativo olhar foi muito intenso para o gosto de &izzie mas, gra$as a 0eus, nesse momento chegou <argaret, a criada, em resposta 5 campainha# 26

A magra e p!lida mo$a se inclinou em uma reverncia# 2Fomo posso assistir9 2perguntou com evidente orgulho# Os trs olharam assom"rados 5 mo$a durante um instante# &izzie fez uma careta de mortifica$%o para si mesma ante a gafe de sua aluna# 2 8ue pergunta mais extravagante 2replicou a viscondessa ao mesmo tempo em que lan$ava um olhar perplexo em dire$%o a &izzie#2 Aonde quer assistir esta tonta9 2<mm, assistncia, senhora 2disse &izzie para tranquilizar 5 dama# 28uer dizer no que pode assisti1la# 23erdoe minha =errata=, senhora 2se desculpou <argaret a viva voz, impert4rrita# 23arece que me =expressei mal=# 2D tola, mo$a, ou "e"eu9 2exigiu sa"er lad. (trathmore# 2>%o, senhora, 'amais o fiz? 2exclamou a criada# 2>esse caso, deixe de "esteiras e traga o ch! de uma vez por todas# &izzie lan$ou a <argaret um olhar alentador, mas a a"atida criada fugiu a toda pressa da estadia# 2<ilad., n%o dever+amos zom"ar dela# ,st! fazendo tudo o que est! em suas m%os para aprender# 2,stou a par de sua tendncia de ensinar 5s mulheres, senhorita Farlisle, mas n%o vou permitir que arru+ne a minhas criadas com essa tolice de ensin!1las a ler# 0eve desistir# Isto n%o trar! nada de "om# 2<as, senhora### 2Friadas que sa"em ler? 6ai contra a natureza, sem dEvida alguma# (4rio, menina, suas ideias s%o muito estranhas# 2<argaret possui uma surpreendente inteligncia### 23refiro1a imersa na ignorHncia, tal e como disp*s 0eus# O doutor Iell dirigiu um discreto olhar de felicita$%o a &izzie por seus esfor$os enquanto reprimia as gargalhadas# 2<e desculpem, senhoras, mas devo partir# 2D claro, querido rapaz# >%o devemos o"staculizar seu transcendental tra"alho de cuidar dos doentes da cidade# (enhorita Farlisle, seria am!vel de acompanhar ao doutor Iell 5 porta###9 Os penetrantes olhos da dama resplandeciam com um "rilho travesso quando se virou para olhar a sua dama de companhia# 2D claro 2aceitou &izzie com um fio de voz depois de uma "reve pausa# ,sse af% casamenteiro da anci%### O doutor Iell fez uma reverncia em dire$%o 5 viscondessa e se despediu dela com seus melhores dese'os antes indicar a &izzie que o precedesse# 2O tempo melhorou muito, n%o te parece9 2perguntou, em um esfor$o para iniciar conversa enquanto caminhavam em dire$%o ao espa$oso vest+"ulo de entrada, com suas paredes de cor azul, suas colunas "rancas e seu ch%o de m!rmore italiano# 2Grande vendaval o de ontem 5 noite# 27

2D verdade# O temporal de ventos g4lidos e neve da noite anterior havia amainado ao chegar o meio1dia# 2/alvez tenhamos uma primavera antecipada 2sugeriu ele# 2/omara### &izzie se o"rigou a sorrir e olhou a seu redor sem fixar a vista em nada particular, em"ora se deteve para ordenar com evidente nervosismo os guarda1chuvas do ca"ide situado 'unto 5 porta# ,nquanto isso, o doutor a"otoou seu impec!vel casaco azul# 8uando lhe ofereceu sua cartola, o ardente olhar do homem demorou nela durante um instante# 2,u adoraria v1las no pr:ximo "aile dos (al)es de festa, senhorita Farlisle# A velada serviria para melhorar o Hnimo de milad.### e o meu# 2Ah? 2(o"ressaltada, &izzie optou por evitar a cautelosa proposta sem perda de tempo# 2 (e lad. (trathmore se achar o "astante "em para sair, tenho certeza de que faremos todo o poss+vel por estar ali# 23ois, em tal caso, terei que me conformar com essa esperan$a 2replicou o homem enquanto colocava o chap4u# 2(e me precisa 2acrescentou em voz "aixa2 <e mande chamar, sem importar a hora que for# 2Agrade$o, senhor 2disse ela com voz ligeiramente tensa# O doutor inclinou a ca"e$a e levou a m%o 5 a"a do chap4u com ar desconcertado, mas sem ind+cios de que a o"stinada reticncia da 'ovem houvesse afetado1o# 28ue tenha um "om dia, senhorita Farlisle# ,la correspondeu 5 despedida com um gesto da ca"e$a antes que o doutor se encaminhasse para a carruagem que o esperava, um lindo ca"riol4 puxado por um elegante par de "aios# &izzie ergueu a m%o a modo de corts despedida assim que o ve+culo ficou em marcha e demorou um instante para desfrutar do g4lido, mas revigorante a$oite do vento# (eu olhar se desviou para as colinas nevadas# A paisagem estava co"erta por uma fina e impoluta camada de neve, e a ampla curva que descrevia o caminho se assemelhava a uma fita escura em metade de uma pe$a de tecido "ranco# Ainda n%o havia not+cias de 0evil (trathmore claro que, com os caminhos co"ertos de gelo e neve depois da intensa tempestade de neve da noite anterior, n%o o esperava at4 o dia seguinte quando muito# Cechou a porta e retornou a saleta, onde <argaret aca"ava de levar a "ande'a com o servi$o de ch!# 0epois de se sentar 'unto a lad. (trathmore, arrumou a saia de musselina "ege e evitou o olhar de expectativa da anci%# 2 Iem9 2perguntou esta, o"servando1a com dissimula$%o enquanto "rincava com a longa fileira de contas de azeviche que levava no pesco$o# 2 O que lhe parece, mo$a9 D um homem muito galante# &izzie deu de om"ros sem dizer nada e indicou a <argaret que se retirasse com um gesto da ca"e$a# A criada escapou imediatamente# 26amos, &izzie, ele 4 um encanto 2a repreendeu sem incomodar1se em dissimular o divertido que achava todo o assunto# 2Acaso voc n%o gosta dele9 2,st! claro que 4 um m4dico excelente, af!vel, competente e muito educado# Foncentrou1se no ritual de servir o ch!# 2Al4m disso, n%o tenho outra opini%o dele# 28

2Faram"a? Isso destro$ar! ao po"re rapaz# ,u diria que vem ver mais a voc que a mim, porque eu n%o necessito a"solutamente de seus servi$os# 2(enhora, por favor# O doutor Iell s: est! interessado em sua saEde, como "em sa"e# 2(4rio9 2A viscondessa lhe lan$ou um olhar travesso por cima da "orda da x+cara# 2 <e perguntou em confian$a se eu achava que aceitaria dar um passeio com ele em seu novo ca"riol4# 2,le o que9 3elo amor de 0eus? 2(oltou o "ule, presa de indigna$%o# 2,sse homem n%o 4 capaz de ver que sou uma solteirona sem rem4dio9 2Cofocas, &izzie# Apenas passa dos vinte# 2Fompletarei vinte e dois no outono 2replicou, acalorada# 2Ora? A Enica pessoa que decide o momento no qual uma mulher 4 uma solteirona sem rem4dio 4 ela mesma# 2>esse caso, se resolvo me considerar uma solteirona, 4 meu assunto e de ningu4m mais 2resmungou, para regozi'o da anci%# 2<as, em nome de todos os (antos do c4u, por que o faz, quando h! cavalheiros 'ovens de agrad!vel presen$a e prometedor futuro dispostos a corte'!1la por mais que se esforce em afast!1los9 <o$a ingrata, atreveria a dizer que carece da apropriada vaidade feminina# 2O que me falta nesse campo, senhora, espero compens!1lo com "om senso# <inha paix%o s%o os livros, n%o um par de olhos "onitos nem uma musculosa panturrilha# 2,xtraordin!rio# Afirma ser imune 5s aten$)es de um 'ovem encantador9 >em sequer eu o sou# >unca o fui# 2Os homens s%o criaturas capazes de dizer qualquer coisa para conseguir o que querem 2declarou com um indolente tom filos:fico, apaziguada pela certeza que al"ergava a respeito# 0esdo"rou o guardanapo agitando1o no ar e o colocou no rega$o# 2Inclusive o piedoso e 'ovem Iell, que corre de casa em casa li"erando a seus vizinhos dos males do corpo e da mente9 2O ca"riol4 4 novo, n%o9 Impressionante qu%o lucrativo resulta semelhante altru+smo### 2/ouch4e, querida, touch4e# 2&ad. (trathmore soltou um risinho antes de dar um gole ao ch!# 20e qualquer modo, ao menos poderia tentar conhec1lo um pouco melhor# 2/am"4m poderia tentar me dedicar 5 ca$a de "aleias, experimentar a sorte na corrida de touros ou me perder no (aara montada num camelo# Ah, essa sim que seria uma magn+fica aventura### A viscondessa prorrompeu em gargalhadas# 2>esse caso se pareceria com o 0ev# 2<mm### 2&izzie ocultou o ceticismo que lhe provocavam as supostas fa$anhas de lorde (trathmore, as quais considerava, quando muito, extremamente exageradas# 8ualquer homem que tivesse visto e feito semelhante nEmero de hero+smos 29

n%o es"an'aria seu tempo levando a vida de um li"ertino dissipado em &ondres, tal como lorde (trathmore tinha estado fazendo desde sua volta a Inglaterra meses atr!s# Fonhecia muito "em aos de sua +ndole, homens hedonistas e imaturos# <as supunha que um homem assim teria que procurar emo$)es em algum lugar### 2Iem9 2insistiu lad. (trathmore# &izzie lhe dedicou um sorriso torcido# 2(e permitisse que o t%o maravilhoso doutor Iell me corte'asse, cedo ou tarde desco"riria alguma falha garrafal e indevidamente imperdo!vel em sua natureza masculina e ent%o me veria o"rigada a me dar palmadas por ter perdido tempo com ele em lugar de ter estado aqui com a senhora, evitando que cometesse alguma dia"rura9 Ou ao menos pondo todo meu empenho nessa tarefa# 2<as tem que ser pr!tica, querida# 0eixando a um lado os inumer!veis defeitos do macho da esp4cie, deve conseguir um marido e ter filhos que cuidem de voc na velhice# >%o querer! aca"ar como eu, n%o 49 2 ,quivoca1se, senhora? (eria muito feliz se me parecesse com voc em algo# 3ode ter certeza de que n%o me preocupa a velhice o m+nimo# 3or casualidade '! fiz os acertos oportunos para poder dispor de dinheiro quando for uma dama solteira de idade avan$ada# 28ue independncia mais chocante### 2O"rigada, senhora 2replicou &izzie ao mesmo tempo em que inclinava a ca"e$a com firmeza, em"ora sou"esse perfeitamente que o coment!rio n%o tinha sido um elogio# 2 A"rirei uma livraria na Aussell (quare tenho certeza de que '! o contei# 2Bma livraria? 2exclamou a viscondessa com tom zom"ador# 2Bma 'ovem de seu cali"re tem o dever de perpetuar a esp4cie, &izzie# 3osso lhe assegurar que 'amais 2 prosseguiu enquanto a aludida piscava ante o inaudito elogio da anci% terr+vel2 em todos os dias de minha vida, nunca escutei uma mulher falar t%o alegremente do celi"ato# D insano, sem dEvida# 2Iom, n%o sei eu### 2replicou &izzie com cautela# 23refiro ser uma solteirona, porque assim meu cora$%o est! a salvo de aca"ar destro$ado# >%o como seu po"re vaso, que est! feito em pedacinhos por culpa de certo gato que eu conhe$o### &ad. (trathmore se inclinou para frente e es"o$ou um sorriso ladino# 2<as, querida, nesse caso, a Enica coisa que conseguir! ser! esperar em v%o que algu4m chegue para tirar o p:### de seu cora$%o# &izzie explodiu em gargalhadas e meneou a ca"e$a ante as palavras da incorrig+vel anci%# ,ntretanto, n%o dese'ava seguir falando de sua inexistente vida amorosa e estava impaciente para mudar de assunto# 0eu a volta para mostrar a lad. (trathmore os progressos que tinha feito na repara$%o do valioso vaso e, nesse momento, um chiado estridente procedente do vest+"ulo de entrada rompeu a tranquilidade# 26alha1me 0eus? O que foi isso9 2exclamou a viscondessa# &izzie '! estava em p4, decidida a averiguar o que tinha acontecido# /inha chegado ao centro da saleta quando <argaret entrou como uma trom"a com uma express%o de 'E"ilo pintada no rosto# 2<ilad., 4 o senhor 0ev? ,le veio? Aproxima1se de cavalo pelo caminho de 30

entrada? 20evlin9 2exclamou a anci% com o rosto iluminado por uma sE"ita alegria# 2(im, senhora? 2gritou a criada com um olhar resplandecente# 2Fhegar! em um a"rir e fechar de olhos? 23or todos os (antos? 2sussurrou lad. (trathmore# 2,le veio? 2Fheia de alegria e de ineg!vel orgulho maternal ante semelhante surpresa, a anci% terr+vel parecia totalmente perdida nesse momento# ,stava nervosa e sem f*lego# 26!, grande patife? 6ir sem avisar### >%o 4 t+pico dele9 Iom, n%o fique a+ plantada, estEpida criatura? Forra e diga 5 cozinheira que prepare outro prato para o 'antar# <eu so"rinho estar! faminto### (empre est!? ,sse menino tem um apetite voraz n%o h! dEvida que por isso se converteu em um homem t%o ro"usto e "em plantado# 2, a senhora quem o diga? 2concordou a criada com mais entusiasmo do qual era devido antes de fazer uma apressada reverncia e sair da estadia como uma ventania para encarregar1se do supremo privil4gio de alimentar ao senhor 0ev# 2Bm homem incapaz de apreciar uma "oa comida n%o 4 de confian$a 2 prosseguiu lad. (trathmore enquanto limpava com presteza uma l!grima a fim de que ningu4m a visse, em"ora &izzie mal lhe prestava aten$%o# ,stava paralisada pela surpresa e tinha a ca"e$a feita uma confus%o# (anto 0eus, seu ardil tinha funcionado? <as como9 Fomo por 0eus tinha conseguido chegar t%o r!pido9 /eria que ter via'ado durante toda a noite no meio da tempestade de neve e a uma velocidade de dar vertigem### 2A!pido, menina, me diga, que aspecto tenho9 2quis sa"er a dama enquanto arrumava com diligncia a renda da touca negra# /inha as faces avermelhadas de alegria, o que lhe outorgava um aspecto muito melhor do que &izzie lhe tinha visto h! semanas# ,ra um milagre# O =querido 0ev= nem sequer tinha mostrado o nariz, mas de algum modo havia conseguido revitalizar 5 anci% com uma for$a que sua companhia alegre, paciente e constante nem sequer poderia igualar# , esse, sup*s com uma pontada de melancolia, era o poder do amor verdadeiro# 2,st! linda, senhora 2conseguiu dizer# 2Fomo sempre# 2Iom, n%o fique a+, &izzie, v! trocar esse desalinhado vestido? 2(enhora? 2exclamou ela, indignada# 27! lhe comentei como 4 sofisticado# Bm golpe de mau humor se refletiu "revemente na carrancuda express%o de &izzie# 2>%o 4 o regente quem vem, milad.# 2<o$a o"stinada# /ire ao menos essa coisa espantosa? 2disse1lhe a dama, apontando1lhe a ca"e$a# &izzie a contemplou com perplexidade enquanto levava uma m%o 5 simples touca de musselina# 2O que tem de mau9 31

2Caz voc parecer velha# 2(ou velha 2insistiu ela# 2<enina, tenho vestidos no arm!rio mais velhos que voc# ,st! "em, fa$a o que quiser, criatura o"cecada# 0e qualquer modo, isso 4 o que voc faz sempre# <as n%o me 'ogue a culpa quando 0evlin fizer alguma "rincadeira so"re seu vestido# ,le sempre est! "rincando 2acrescentou, em um es"an'amento de indulgncia# 2>%o se atreveria# 2Ah? 8uerida minha, h! poucas coisas 5s quais meu so"rinho n%o se atreveria# , estou dese'ando que por fim o conhe$a? 2<ilad., rogo, n%o ponhas suas esperan$as t%o alto 2 advertiu ao mesmo tempo em que meneava a ca"e$a com gesto decidido# 20uvido que seu milorde possa prolongar muito sua estadia# (o"retudo quando se desse conta de que o tinha enganado# 2Fertamente que n%o, tonta# >%o se pode esperar que algu4m com o "rio de 0evlin passe seus dias acompanhando a sua tia velha em seus passeios por Iath# , agora, apresse1se, &izzie# D uma ocasi%o importante? 2exclamou a anci%, que apoiou as m%os nas rodas de sua cadeira e saiu sem a'uda de ningu4m em dire$%o ao vest+"ulo# 8ue troque o vestido# 3elo que9 Aesmungava &izzie para si mesma# Os li"ertinos aristocratas nem sequer olhavam 5s mulheres simples e sensatas como ela, coisa que sa"ia por experincia# Al4m disso, respeitava muito a si mesma para pavonear1se como alvo de um lado a outro sem mais motivo que o de chamar a aten$%o de um cafa'este de vida despreocupada, cu'a tmpera punha em 'ulgamento e cu'o estilo de vida menosprezava# 0emorou na saleta uns instantes apesar da pressa de lad. (trathmore, um tanto temerosa de conhecer o homem a quem tinha enganado# Os cascos de suas montarias se escutavam cada vez mais perto, assim se dirigiu silenciosamente 5 'anela com a inten$%o de afastar a cortina de renda e su"met1lo a um discreto escrut+nio# (eus olhos refletiram imediatamente o alarme que a invadiu### acompanhada de uma "oa dose de confus%o# /inha que haver um engano# O homem que ela estava o"servando n%o se parecia nem um !pice ao que ela tinha imaginado# >%o se tratava de um pr+ncipe mimado, mas sim de um guerreiro de ca"elo negro e olhar feroz que puxou as r4deas para deter em seco a seu sufocado cavalo e desmontou de um salto da cadeira, fazendo com que seu molhada capa formasse redemoinhos ao redor de sua impressionante figura# Bma express%o carrancuda endurecia os desumanos planos e Hngulos desse rosto de "eleza dia":lica, "ronzeado pelo sol devido as suas aventuras em climas mais quentes, perce"eu &izzie# O rec4m1chegado se encaminhou com presteza para a casa# ,le tinha um aspecto selvagem e desalinhado depois do a$oite dos elementos, com o rosto manchado de "arro e uma express%o de f4rrea determina$%o pintada no rosto# >%o fez caso algum ao lacaio que se apressou a lhe dar as "oas1vindas e a agarrar as r4deas do cavalo empinado# (eu penetrante olhar estava fixo na porta principal# O cora$%o de &izzie se deteve um instante por causa da incredulidade enquanto o o"servava, fascinada e horrorizada ao mesmo tempo# >%o era dif+cil imagin!1lo 32

vestido com a tEnica solta de um xeique do deserto e um enorme sa"re ao cinto ou rugindo ordens a sua tripula$%o, enroscado aos equipamentos de "arco de seu navio em meio de uma tormenta# (enhor misericordioso que est! no c4u? ,la exclamou para si mesma ao mesmo tempo em que engolia em seco# ,sse gigante de aparncia desumana n%o podia ser o homem ao qual havia enfurecido# >%o podia ser o relaxado li"ertino londrino a quem tinha plane'ado ler a cartilha como se de um escolar folgaz%o se tratasse# 0evil (trathmore n%o poderia ter sido mais intimidante se tivesse chegado vestido com uma cota de malha negra e uma espada de folha longa nas m%os protegidas por manoplas# A enredada ca"eleira, negra como o azeviche, chegava aos om"ros# Os olhos de &izzie se arregalaram ao vislum"rar o pequeno "rinco dourado que "rilhava em sua orelha esquerda e que lhe conferia um aspecto totalmente selvagem# 7usto nesse momento, o rec4m1chegado virou a ca"e$a para lan$ar uma olhada a seu cavalo 2talvez para assegurar1se de que n%o tinha matado ao animal com sua pressa2 e foi ent%o quando ela viu o corte sanguinolento que lhe desfigurava a face direita, oculto so" os salpicos de "arro do caminho# ,la levou a m%o 5 "oca com um ofego de surpresa# ,le estava sangrando? <as por qu9 O que lhe tinha acontecido9 &orde (trathmore prosseguiu seu caminho e ela se inclinou para frente para n%o perd1lo de vista, em"ora o fez com tanta urgncia que "ateu a testa contra o vidro# O homem saiu de seu campo de vis%o e desapareceu no interior da casa# Oh, 0eus? ,xclamou para si mesma enquanto esfregava a testa com uma careta de dor e se afastava da 'anela, aturdida pelo a"atimento# Ai, 0eus? Ai, 0eus? >esse preciso instante lhe ocorreu pela primeira vez que talvez tivesse cometido um### tremendo engano# ,scutou ao longe que a porta principal se a"ria e de repente n%o sou"e o que pensar# At4 esse momento, o motivo principal que a tinha levado a ter t%o m! opini%o do so"rinho da viscondessa era o constante fluxo de faturas em seu nome que chegava todos os meses ao escrit:rio de lad. (trathmore# &izzie sa"ia que estava se excedendo ao fare'ar na correspondncia da dama, mas assim que come$ou a suspeitar que o =querido 0ev= se aproveitava do amor cego que lhe professava sua tia, considerou sua o"riga$%o n%o perder de vista as desprez+veis e intermin!veis faturas# Fada vez que chegava uma, seu ressentimento aumentava um tanto, em"ora a d+vida que tinha contra+do lorde (trathmore na semana anterior depois de uma partida de cartas tinha sido a gota que tinha trans"ordado o copo e tinha feito que passasse da contempla$%o iracunda 5 a$%o imediata# 3or motivos que preferia n%o examinar, a insolente hip:tese de que sua enriquecida tia pagaria suas d+vidas de 'ogo sem necessidade de perguntar sequer, havia a zangado de tal modo que se precipitara a escrever a carta com m%os trmulas e a tinha enviado a &ondres como urgente, decidida a dar uma li$%o a esse canalha# (e tivesse aparecido em Iath de vez em quando 2se mostrasse algum interesse por sua tia2 as coisas teriam sido diferentes, mas o descarado nem sequer tinha o tra"alho de escrever alguma ou outra carta 5 anci%, alheio ao fato de que para ela fosse o mais importante na vida ou que pagasse todas suas d+vidas sem pigarrear# &ad. (trathmore 'amais emitia uma queixa mas, como dama de companhia da viscondessa, &izzie '! tinha tido o suficiente# >%o podia suportar nem um dia mais ver como a dama olhava pela 'anela durante horas com o cora$%o cada vez mais murcho, 33

pensando que o Enico parente que restava com vida a tinha esquecido# 3lenamente satisfeita depois de ter enviado a carta, acreditou1se preparada para enfrentar a rea$%o de lorde (trathmore quando este chegasse# -avia imaginado um descarado mimado e carrancudo que sopraria e daria golpes com o p4 cal$ado em uma de suas caras "otas, ressentido pelo fato de perder algumas noites de farra por causa de uma tolice# ,ntretanto, semelhante demonstra$%o de ira n%o pertur"aria a serenidade de &izzie e sua artimanha o proporcionaria, segundo seus dese'os, uma oportunidade de ensin!1lo a valorizar o amor de sua tia# O plano lhe tinha parecido perfeito# 0esde que tinha escrito sua irada carta, n%o havia al"ergado dEvida alguma de que tinha feito o correto# >%o o"stante, nesse momento, a ideia de enfrentar a ira desse gigante de olhar s4rio lhe provocava palpita$)es e os remorsos come$aram a aguilhoar sua hiperativa conscincia# 3or que ele estava sangrando9 >%o era pr:prio dela mentir# O"viamente, n%o tinha sido sua inten$%o que ficasse ferido por causa de seu ardil# /eria sofrido uma queda no caminho9 Iom, n%o era de estranhar, dada a tempestade de neve da noite anterior, refletiu antes de menear a ca"e$a, a"orrecida consigo mesma# Favalgar toda a noite com semelhante tempo n%o era pr:prio de um homem que n%o se importava# ,m"ora em geral 'amais duvidava de seu "om 'ulgamento, nesse instante parecia uma confus%o e deu uma olhada 5 porta da saleta enquanto se perguntava como proceder# >o fundo de sua mente come$ava a formar1se a inquietante suspeita de que, de algum modo, tinha confundido a 0evil (trathmore com algum outro homem# Fom algum outro li"ertino londrino# Fom algu4m cu'o nome tinha eliminado de sua mente e tachado com um enorme T negro e a quem, portanto, s: se referia como =certa pessoa=### , nesse momento lhe ocorreu algo mais, uma ideia t%o espantosa que a deixou l+vida# &ad. (trathmore ficaria furiosa# (anto 0eus, '! era horr+vel que se atrevesse a enganar um homem situado muito acima dela na escala social, mesmo que tivesse sido com a melhor das inten$)es# <as se o =querido 0ev= tinha sofrido uma ferida por culpa de sua intromiss%o, despedir1na1iam imediatamente? ,sse em"rulho poderia lhe custar o emprego# As n!useas a assaltaram de repente quando voltou a recordar a amarga realidade de sua situa$%o# Acaso n%o ia aprender nunca9 >%o fazia parte dessa fam+lia# A vila da viscondessa se convertera em seu lar, mas n%o era seu verdadeiro lar e, se desgostasse a milad., talvez aca"asse fazendo as malas como qualquer outro empregado a seu cargo# Fheia de medo e com a "oca seca, &izzie apertou os punhos a am"os os lados do corpo, encheu1se de coragem e se o"rigou a sair da saleta para enfrentar a seu destino# >%o o"stante, em lugar de dirigir1se ao vest+"ulo de entrada, percorreu com sigilo o corredor em dire$%o ao arm!rio situado so" as escadas, a"riu1o e tirou uma toalha "ranca, primorosamente do"rada e limpa# Cechou o arm!rio sem fazer ru+do e, em seguida, virou1se e endireitou os om"ros# Fom a toalha apertada contra o peito, fez todo o poss+vel por compor um sem"lante que esperava se parecesse com sua ha"itual express%o de serenidade e se encaminhou com passo resoluto para o vest+"ulo de entrada, convencida de que estava a ponto de ser despedida# , depois o que9 ,la pensou# Aonde vou9 >%o tinha casa pr:pria# 7amais a tinha tido# (empre 34

havia vivido nas margens de fam+lias 5s quais n%o pertencia# Fonforme caminhava arrastando os p4s em dire$%o ao vest+"ulo, escutou a r4gia voz de lad. (trathmore, que se erguia com entusiasmo para saudar seu so"rinho enquanto os criados faziam o mesmo# >%o lhe ca"ia dEvida de que o homem devia estar desconcertado# At4 ela chegou uma profunda voz de "ar+tono que interrogava com preocupa$%o a lad. (trathmore# Cechou os olhos ao perce"er a consterna$%o e a angEstia que tinham essa voz# O homem parecia estar muito assustado# 2O que se passou, tia Augusta9 Fonte1me tudo sem perda de tempo, por que n%o est! na cama9 >%o deveria estar deitada9 20eitada9 0evlin, 4 meio1dia# 2(im, mas### 2<as o que9 2quis sa"er a viscondessa, aparentemente perplexa# -ouve uma pausa na conversa# 2Achei### 8uer dizer### Isso significa que est!### "em9 2D claro que estou "em 2assegurou a dama entre alegres gargalhadas# 2 8uerido, pode1se sa"er o que te passa9 &izzie chegou a um dos extremos do vest+"ulo e se deteve sem que ningu4m houvesse perce"ido ainda sua presen$a# A inesperada imagem que encontrou diante de si encolheu seu o cora$%o; lad. (trathmore parecia uma rainha sentada em seu trono com seu so"rinho prostrado ante ela so"re um 'oelho, como se fosse seu mais devoto cavalheiro, co"erto de lodo e sangue depois da "atalha# ,ncharcado com frio e tremendo um pouco, o rec4m1chegado o"servava com intensidade o rosto de sua tia, com a ca"e$a erguida e o olhar escurecido pelo desespero e temor# 2 /em certeza### de que tudo vai "em9 >%o se atreveria a me mentir, n%o 4, tia Augusta9 (ente1se "em9 2,stou perfeitamente "em, 0evlin? 2exclamou a dama, rindo entre dentes2 querido rapaz, fez uma viagem t%o longa para me perguntar isso9 2(im 2sussurrou ele enquanto a contemplava e assimilava ao fim que lhe estava dizendo a verdade# Cechou os olhos e o al+vio inundou seu rosto antes que "aixasse a ca"e$a e a apoiasse no 'oelho de sua tia# 28uerido, o que acontece9 2perguntou lad. (trathmore ao mesmo tempo em que lhe acariciava o alvoro$ado ca"elo# 2,st! come$ando a me assustar, 0evlin# Onde est! sua carruagem9 6oc est! um desastre# 2,u sei# (into muito 2se desculpou sem erguer a ca"e$a# 2<eu deus, 0evlin? D sangue o que tens na face9 O que lhe aconteceu?9 K ela gritou# 2/ive um acidente no caminho# >%o 4 nada 2se apressou a tranquiliza1la# 2O que est! acontecendo9 ,xi'o que me explique isso agora mesmo e### 2(entia falta de voc K sussurrou# 2Isso 4 tudo# &izzie, que o o"servava com o maior dos assom"ros e totalmente desconcertada, come$ou a tremer por causa de uma emo$%o desconhecida e um tanto aterradora# 3or que n%o a delatava9 3oderia ter feito, poderia ter mencionado 35

sua carta e, sem em"argo, tinha guardado silncio# Ao menos no momento# 26amos, vamos, rapazinho 2repreendeu a anci%, lhe dando uns tapinhas so"re o liso ca"elo negro# 2(a"e que sempre estou aqui para o que necessitar# 0iga1 me o que 4 o que acontece, 0evlin# >%o deixarei de me preocupar at4 que me ha'a contado# 2,u### sonhei que estavas doente# 2Iom, acredito que estou em melhor forma que voc# Cica tranquilo# O doutor Iell esteve aqui faz um momento e me assegurou que estava como uma rosa# >%o 4 certo, &izzie9 Ante a men$%o de seu nome, lorde (trathmore ergueu a ca"e$a com "rusquid%o# (eus olhos se entrecerraram# &izzie esticou as costas enquanto segurava a toalha com estupidez# O olhar do homem cravou1se nela e a frieza que apareceu nesses "rilhantes olhos claros fez que engolisse em seco# (im, ao parecer tinha desco"erto seu ardil### &ad. (trathmore, alheia 5 repentina hostilidade que crepitava no am"iente, continuou; 20ev, querido, ainda n%o apresentei a minha 'ovem dama de companhia# 3ermita1me que te apresente 5 senhorita ,liza"eth Farlisle# 0epois de erguer1se com um !gil movimento, lorde (trathmore a o"servou como se ela se tratasse de um enorme lo"o com as costas arrepiadas# 2&izzie, este 4 meu 0evlin 2finalizou a anci% com um sorriso de orelha a orelha, presa 5 m%o enluvada de seu so"rinho# ,le se moveu um pouco at4 colocar1se diante de sua tia### como se tivesse que defend1la dela? 2<ilorde### 2saudou1o com o cora$%o acelerado ao mesmo tempo em que executava uma torpe reverncia# 2(enhorita### Farlisle# O g4lido olhar que seguia cravado nela a levou a pensar que n%o era t%o invis+vel, depois de tudo# 3elas circunstHncias, nesse momento teria preferido s1lo# ,sses olhos azuis como o mar trans"ordavam ira e encerravam a firme promessa de que pagaria caro seu ardil# Ainda na corda "am"a, pois ainda havia a possi"ilidade de que a delatasse, &izzie engoliu em seco com for$a e deu uns passos para diante com a oferenda de paz nas m%os# 2<mm9 Bma toalha9

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Captulo 3
8ue dem*nios ocorria9 /inha os nervos a flor da pele e estava morto de cansa$o, para n%o mencionar que o cora$%o lhe pulsava acelerado e a ca"e$a lhe dava voltas depois da forte impress%o e do medo# Aceitou a toalha com certo receio, mas manteve seu furioso olhar fixo nela enquanto secava o ca"elo# -avia sentido um al+vio t%o intenso ao inteirar1se de que sua tia se achava "em que teria se posto a chorar, mas sua fEria se acrescentou ante a prova do engano a qual tinha sido su"metido# Bm ardil? <as como9 , pelo amor de 0eus por qu9 >%o conhecia essa mo$a# 7amais lhe tinha feito mal algum# 3or que o torturava dessa maneira9 2Aetiramos1nos a saleta, crian$as9 Ordenarei aos criados que lhe preparem um "anho, 0ev, querido# (er! apenas um momentinho# 2O"rigado, senhora 2resmungou com a vista ainda cravada nessa 'ovem farsante K essa tal &izzie K essa estranha que tinha invadido o Enico lar que tinha conhecido durante anos e que parecia estar com o controle da situa$%o# A mo$a "aixou a vista ao ch%o, muito serena e composta, afastando1a de seu feroz olhar# 0epois de ocultar seus olhos cinza de"aixo dessas p!lpe"ras de escuras pestanas, pegou as asas da cadeira de rodas de sua tia e a a'udou sem dizer palavra, empurrando1a em dire$%o a saleta# ,le as seguiu muito devagar, mantendo uma distHncia prudente# ,stava esfomeado, molhado at4 os ossos e lhe do+am todos os mEsculos do corpo, mas n%o chegaria o dia no qual estivesse muito faminto ou fatigado para n%o fixar1se em uma 'ovenzinha de "oas curvas, so"retudo em uma cu'a perigosa inteligncia havia comprovado de primeira m%o# 3elo amor de 0eus? A mo$a o tinha mane'ado como a uma marionete# 37

>%o se sentia com humor para admirar o a"soluto descaramento da situa$%o# >esse momento seu misterioso atrativo s: lhe acrescentava sal 5 ferida# O"servando1 a com rudeza por tr!s, esperava que a mo$a perce"esse seu escrut+nio e isso a fizesse sentir1se desconfort!vel# 3assou por cima esse recatado vestido "ege, de gola alta, mangas longas e delicado estampado de florzinhas "rancas, e seus acostumados olhos se fixaram no modo como a fina musselina se amoldava a esse generoso traseiro, atendo1se a seu corpo com o vaiv4m de seus quadris# A folgada touca "ranca que ocultava o ca"elo era mais adequada para uma solteirona que lhe do"rasse a idade, em"ora uns claros cachos castanhos tinham escapado de semelhante monstruosidade e descansavam so"re sua nuca, como se quisessem tent!1lo para que lhe arrancasse a touca e li"erasse o resto de suas constrangidas mechas# Bma vez na saleta, a mo$a virou a cadeira de rodas para que sua tia ficasse face a face com ele e se aproximou da mesa para levar a x+cara de ch! 5 anci%# 0ev o"servou cada um de seus movimentos# 3or um instante n%o escutou nenhuma s: palavra do que sua tia lhe estava dizendo# O tempo pareceu deter1se enquanto olhava fascinado as "rancas e elegantes m%os da 'ovem# (eguras, delicadas e muito capazes, a'eitaram a almofada que tinha sua tia 5s costas antes de afofa1la, ent%o co"riu com o xale que levava so"re seus ossudos om"ros# A recatada simplicidade dessas m%os, assim como o pequeno arremate de renda que adornava os pulsos, provocaram1lhe uma estranha sensa$%o nas entranhas# (eu faminto olhar su"iu pelos magros "ra$os femininos at4 posar1se em seus seios, turgentes e tentadores# ,ntre eles descansava uma pequena e simples cruz que pendia de uma corrente de ouro# >%o era um sinal de vaidade# >%o se parecia a"solutamente 5s deslum"rantes cortes%s com as quais se deitava em &ondres# ,ra algo completamente novo### e muito mais que muito perigoso# 8uando a mo$a se inclinou para recolher o len$o que tinha ca+do de sua tia, e que devolveu com um sorriso, em seus olhos apareceu uma express%o t%o terna e seus gestos tiveram tal dignidade e mod4stia que, exausto, sentiu como algo se rompia em seu interior# ,stava t%o cansado, t%o faminto e frio### Fom os olhos nu"lados contemplou 5 senhorita Farlisle como se ela sou"esse muito melhor que ele mesmo o que tinha que fazer com sua vida# ,la levantou a ca"e$a muito devagar para enfrentar seu olhar com receio e incerteza# (eus olhares se enla$aram e ele se esqueceu por completo da insossa roupa que levava# ,liza"eth Farlisle tinha a tez imaculada de uma mulher cu'os h!"itos di!rios estavam al4m de toda recrimina$%o# Bnicamente o "om descanso, a comida saud!vel, o ar fresco e uma conscincia tranquila podiam ser a causa de t%o p!lida perfei$%o, '! que s: um ligeiro ru"or lhe tingia as faces# /inha a testa larga, um nariz proeminente que me so"ressa+a com decis%o, for$a e ousadia e encantadoras so"rancelhas de cor castanha aco"reada# A esquerda se arqueava um pouco mais que a direita, o que conferia uma express%o curiosa, como se estivesse meditando alguma quest%o muito interessante# ,ntretanto, sua "oca era suave e delicada, de l!"ios carnudos e de um delicado rosa, e se viu o"rigado a escapar de seu feiti$o# 3onha1se em guarda, homem, pensou# ,ssa mentirosa era uma amea$a 38

andante# Aecuperou o sem"lante carrancudo 'usto quando do caminho chegava o som dos cascos de v!rios cavalos seguido do estalo continuado das rodas de uma carruagem# 28uem ser!9 2murmurou a tia Augusta ao mesmo tempo em que se girava para a 'anela# Atrav4s da cortina de renda, 0ev viu que sua "rilhante carruagem negra de quatro portas se detinha diante da casa com Ien na 'anela# Aepreendeu1se mentalmente com a"orrecimento# A pressa n%o lhe tinham servido para nada# A luxuosa carruagem era um ve+culo muito maior e lento, mas era evidente que qualquer vantagem que pudesse lhe haver tirado com o desafortunado e r!pido til"uri a havia perdido por causa do acidente# ,stava dizendo1se que tomara se houvesse economizado as pertur"a$)es e tivesse via'ado com comodidade, quando uma voz familiar a"riu caminho em seus pensamentos da porta# 20esculpe1me, milad. 2disse a senhora AoMland, a governanta que estava h! trinta anos ao servi$o de sua tia, depois de p*r a ca"e$a pelo v%o com express%o interrogante# ,la era uma mulher gordinha de faces rosadas, que '! tinha completado os sessenta e que costumava usar uma touca "ranca e um avental# 23ermite que a incomode um instante, milad.9 2(im, <ildred 2respondeu a tia Augusta# 0ev saudou a governanta com um sorriso fatigado e uma inclina$%o de ca"e$a# 2<ilorde 2o saudou ela com carinho ao mesmo tempo em que fazia uma reverncia um pouco torpe antes que seus olhos retornassem a sua senhora# 2O pessoal de milorde aca"a de chegar e eu gostaria de lhe perguntar a respeito de seu alo'amento### e tam"4m so"re o 'antar desta noite 2acrescentou com certo tom conspirat:rio# 2(im, claro, '! vou? 2As duas anci%s trocaram um olhar cEmplice, '! que sem dEvida elas se dispunham a lhe preparar sua so"remesa preferida# Adoravam trat!1lo como se continuasse sendo um garotinho de nove anos, em"ora n%o lhe importava o m+nimo# O que lhe importava era conseguir ficar a s:s com a senhorita Farlisle um instante# ,stava dese'ando chegar ao fundo desse assunto# A mo$a parecia estar ansiosa por desaparecer# 20eixe que empurre sua cadeira, senhora# 2Fome$ou a segui1la, mas a tia Augusta lhe fez um gesto para que se afastasse# 2>%o h! nenhuma necessidade, querida# Frian$as, voltarei rapidamente# ,la mesma empurrou as rodas da cadeira e saiu da saleta sem mais# A senhorita Farlisle murmurou uma disposta desculpa para retirar1se, mas ele a pegou pelo "ra$o quando ela tentou passar por seu lado# 2<e permita um momento, mademoiselle? 2,ntrea"riu a porta e enfrentou o olhar assustado de sua cativa com o cenho franzido# 28uem quer que se'a, ser! melhor que comece a falar# 8ue dem*nios est! acontecendo aqui9 ,la olhou para "aixo lentamente para os dedos enluvados que lhe seguravam o cotovelo e depois o olhou no rosto com express%o desafiante# 27! n%o se encontra entre selvagens, lorde (trathmore# Aogo1lhe que n%o se comporte como tal# 39

,le entrecerrou os olhos# 2Isso 4 tudo o que tem que dizer em sua defesa9 2>%o estou disposta a dizer nada at4 que me solte# 3e$o1lhe, por favor, que tente serenar1se# 2<e serenar9 0estrocei meu til"uri e quase que"ro o pesco$o### e para que9 <inha tia se encontra "em? >%o h! nada de errado com ela? 2>%o acredita que esse se'a motivo de alegria9 2,ssa n%o 4 a quest%o# 2Ao contr!rio, milorde, essa 4 precisamente a quest%o# A viscondessa tem mais dinheiro que tempo# >%o me importa o que fa$a com o primeiro, mas lhe rogo que fa$a "om uso do segundo# 2Fomo se atreve a me dar li$)es de moralidade depois de me haver enviado essa fileira de mentiras9 2>%o menti, senhor# (e ler atentamente minha missiva### 2Iom, isso foi o que fiz, querida? <uitas vezes### antes que se desfizesse em meu "olso por causa da nevasca? =6enha sem a menor demora=, disse# =(e a ama, venha sem a menor demora#= 3ois "em, '! estou aqui, n%o9 2A"riu os "ra$os, oferecendo1se com um olhar insolente# 2Agora, se n%o lhe for muito tra"alho, talvez tenha a ama"ilidade de me dizer para que# &izzie teve que fazer um esfor$o para manter sua c4le"re pacincia, decidida a ter uma conversa civilizada com esse homem, em"ora tivesse a inten$%o de comportar1se como um "!r"aro dominante, n%o pensava cooperar# ,sses dedos que seguravam seu cotovelo n%o lhe tinham feito mal, mas a tinham ofendido# Bma vez livre de sua m%o, esfregou o "ra$o enquanto lhe dirigia um olhar reprovador# >%o o"stante e '! que considerava que a prudncia era mais importante que a coragem, retrocedeu um passo a salvo### e respirou fundo quando ele avan$ou# Aetrocedeu outro passo ao mesmo tempo em que o olhava com uma contra+da express%o de alarme# 20iga1me, minha inteligente senhorita Farlisle 2come$ou ele com voz mel+flua em"ora "astante sinistra enquanto aproveitava sua vantagem, espreitando1a com agressividade pela a estadia2 tem o costume de enganar a minha tia tal e como me enganou9 2D evidente que n%o escutou nenhuma s: palavra do que lhe disse# , ve'o que n%o tem sentido raciocinar com voc em semelhante estado# 23igarreou, decidida a controlar a situa$%o, e seguiu retrocedendo 5 medida que ele avan$ava passo a passo, de forma lenta e sedutora# 23or que### por que n%o so"e a seu quarto, troca de roupa e come algo9 /alvez ent%o se encontre de um humor mais receptivo### 2>%o me manipule, pequena senhorita 2zom"ou ele 'usto quando &izzie viu seu caminho atrapalhado pelo sof! que achou a suas costas# ,la ficou l+vida e se afastou ao mesmo tempo em que ele se inclinava para frente, apanhando1a contra o sof!# O cora$%o come$ou a lhe pulsar mais r!pido# 6estido de negro de p4s a ca"e$a e com uma atitude pecaminosa, a"ateu1se so"re ela de forma amea$adora '! que lhe tinha mais de trinta cent+metros de altura e seus om"ros eram t%o largos que a impediam de ver a porta que havia atr!s dele# &izzie ofegou e ficou petrificada quando ele tomou seu queixo com uma m%o ainda 40

co"erta pela luva negra e lhe levantou o rosto para estud!1la# ,la olhou1o com os olhos dilatados# Bm sorriso c+nico, "astante inquietante e desdenhoso, curvava1lhe os l!"ios enquanto a estudava muito de perto, com um "rilho cheio de ardil nesses olhos claros# Bma a"surda de"ilidade se apoderou dela, deixando1a um tanto tonta# ,sse homem cheirava a inverno e a couro, a cavalo molhado e a homem apaixonado e implac!vel# 3or um instante s: foi capaz de olhar hipnotizada como se fundia um floco de neve em suas longas pestanas negras, devido 5s cont+nuas ondas de calor que irradiava seu corpo# (eus olhos seguiram com express%o fascinada o percurso da gota pela face ferida desse rosto cinzelado at4 a comissura de sua "oca, formosa, mas severa# 8uando viu que ele a lam"ia, ficou sem f*lego e afastou o olhar ao mesmo tempo em que escapava de sua m%o com "rusquid%o# A rouca gargalhada que lhe arrancou sua instintiva rea$%o lhe fez voltar de repente o "om senso# 23ois, agora que o conheci, dese'aria n%o lhe ter escrito 2resmungou, afastando a vista com o rosto corado# 2(e chegasse a sa"er que desfrutaria tanto me perseguindo pela saleta, nem me teria incomodado? 3ode acreditar em mim# 2Ah, mas o fez, ch4rie### Fhamou1me e aqui estou# A pergunta 4; o que vai fazer comigo agora9 26oc 4 um indecente? 2Aodeou o sof! para utiliz!1lo como "arreira de separa$%o# 2Fhamei1o aqui pelo "em de sua tia# 3are '!? 2gritou quando ele come$ou a rodear o sof!, aproximando1se dela# <ilagrosamente, ele o"edeceu# &orde (trathmore "aixou a ca"e$a com um suspiro de cansa$o e enla$ou as m%os 5s costas enquanto estudava o ch%o com o cenho franzido# Guardou silncio longo tempo# 2(ua carta, senhorita Farlisle, deu1me um susto de morte# , isso n%o 4 de pouco valor# Fonfesso que agora mesmo n%o sei no que acreditar# ,st! minha tia doente ou n%o9 0iga1me e, pelo amor de 0eus, diga a verdade# Bm pouco mais tranquila pelo fato de que o relaxado aristocrata tivesse deixado de "rincar com ela no momento, &izzie se apressou a negar com a ca"e$a# 2A doen$a de milad. 4 a solid%o, milorde# D t%o dif+cil compreend1lo9 Ca$o tudo o que est! em minhas m%os para entret1la, mas n%o sou parte de sua fam+lia# >%o fala sen%o de voc# (ente sua falta com desespero### em"ora nunca se queixe# /enho certeza de que 4 consciente desse fato e mesmo assim a tem esquecida# 2>%o a tenho esquecido? 2A som"ra de uma emo$%o perigosa cruzou suas fei$)es# /alvez se tratasse de culpa# 2(empre est! em meus pensamentos# 2Aeceio que isso n%o se'a suficiente 2replicou em voz "aixa# 2As "oas inten$)es n%o podem su"stituir o tempo que poderia passar com ela# (e a visse sentada a esta mesma mesa, 'ogando solit!ria durante horas e horas, dia ap:s dia, sem nada que rompa sua monotonia salvo a visita semanal do m4dico### >%o posso suportar? (uas angustiadas palavras flutuaram no silncio enquanto 0evil (trathmore a estudava com express%o perspicaz# 2(e minha tia 4 infeliz, poderia haver1se limitado a diz1lo assim em sua carta# 41

>%o tinha motivos para mentir para mim# 2>%o menti? (:### exagerei um pouquinho# , se n%o o tivesse feito, n%o lhe teria prestado a menor aten$%o? 23or que est! t%o certa9 2desafiou1a# 2>%o me deu a menor oportunidade# 28ue oportunidade9 2gritou, em"ora se ru"orizasse ao reconhecer a verdade de sua afirma$%o# 2-omens como voc n%o se preocupam com a saEde de seus anci)es# 2Faram"a? -omens como eu### , o que sa"e de mim, se me permite perguntar9 2<ais do que cr 2replicou ela com voz tensa e afetada# 2Fomo o que9 2(ei de### de suas viagens# ,### e de sua preferncia quanto a alfaiates# , que 4 um desastre 'ogando com trs cartas# (em dEvida tem que ser o pior 'ogador de loo 5 de trs cartas do mundo? 2, como, exatamente, voc sa"e disso9 2perguntou1lhe ao mesmo tempo em que arqueava uma so"rancelha em um gesto muito amea$ador# ,la o contemplou imersa em um silncio o"stinado enquanto se repreendia por ter dito tanto# 2(enhorita Farlisle 2insistiu ele, cruzando os "ra$os muito devagar diante do peito2 ,stou esperando# Ou devo informar a minha tia de seu engano9 Iastar! uma palavra minha para que lhe d um pontap4 em seu precioso traseiro, ma ch4rie# &izzie lan$ou a ela um olhar furioso ao escutar o deli"erado matiz o"sceno da amea$a# 2<uito "em# 8uer uma explica$%o, milorde9 3ois a ter!? 2Aturdida e fervendo de fEria, deu meia volta com a ca"e$a em alto e se afastou de sua enorme som"ra para aproximar1se da escrivaninha da anci%# 0eu uma olhada 5 porta para assegurar1 se de que continuassem a s:s, re"uscou na escrivaninha com m%os trmulas e tirou um ma$o de suas faturas# 2D sua tia quem deveria exigir explica$)es mas, como ela n%o vai faz1lo, serei eu quem o fa$a em seu lugar# ,le a olhou com receio enquanto &izzie retornava com um mont%o de suas desavergonhadas faturas nas m%os# 2,xplique isto se puder? 0uzentos guin4us por um alfinete de gravata de diamantes9 2&an$ou1lhe a fatura do 'oalheiro como se fora um naipe# 2Ou esta outra# Fem guin4us no -o".Os por dez pares de "otas# 0ez? 2A fatura do sapateiro ricocheteou contra seu duro a"d*men e flutuou at4 cair na lisa superf+cie de uma mesinha pr:xima# 2Ou a do /attersallOs; mil e quinhentas li"ras por um casal de "aios Fleveland, sem ter em considera$%o a dEzia de cavalos que adoecem em seus est!"ulos# Ah? <as se aqui est! minha preferida### 2exclamou antes de ler em voz alta a nota de seu punho e letra# 2=3agarei; (trathmore concede a pagar 0amage Aandall duas mil e quinhentas li"ras em conceito de perdas em uma partida de loo de trs cartas#= ,xplique1o, se voc se atreve? 2& a correspondncia de minha tia9 2perguntou1lhe, estupefato# 2Bma insignificHncia em compara$%o com suas transgress)es# 8ue vergonha, senhor? ,s"an'a o dinheiro de milad. como se fosse aca"ar o mundo, mas nem sequer
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7ogo de cartas onde cada um dos 'ogadores contri"ui com estacas numa sinuca#

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se incomoda em lhe escrever uma carta de vez em quando, e muito menos em visit!1 la por iniciativa pr:pria? Admito que tomei medidas extremas, mas um homem adulto n%o deveria necessitar que o assustassem dessa maneira para recordar seu dever# ,le a contemplou com express%o aniquilada# 3or um instante a"riu a "oca como se fosse replicar, mas depois pareceu pensar melhor e a fechou de repente# 2,u vou deixar 2resmungou2 porque sou um cavalheiro# 2-a? 2replicou ela enquanto 0evil (trathmore dava meia volta e sa+a em trom"a da estadia com o capote flutuando a seu redor# O estampido da porta a so"ressaltou, e piscou ao dar1se conta de repente de que tinha ganho a disputa# ,s"o$ou um sorriso e deu meia volta com o cora$%o acelerado, em"ora a primeira coisa que viu quando ergueu o olhar 5 frente foi o rastro de enormes pisadas enlameadas que lorde (trathmore tinha deixado no ch%o# (eu sorriso vitorioso se desvaneceu na hora# As enormes pisadas escuras pareciam rir dela, como alegoria da despreocupa$%o com a qual os homens pisoteavam os cora$)es femininos, sem reparar na destrui$%o que deixavam a sua passagem# ,m"ora lhe incomodavam muito mais porque tinham feito vir 5 tona seu maior defeito; o impulso inconsciente de agachar1se e come$ar 5 limp!1las# >egava1se# (im, negava1se rotundamente no mais profundo de sua alma# 7amais voltaria a ser capacho de um "onito aristocrata# ,sses dias '! haviam terminado# Fom a vista cravada na porta pela qual seu arrogante oponente havia desaparecido, escutou de repente a voz da viscondessa no corredor# Apressou1se a recolher as faturas que tinha 'ogado em seu so"rinho e devolv1las a sua gaveta nem "em aca"ava de se afastar da escrivaninha, quando lad. (trathmore entrou de novo na saleta com um sorriso 'ovial nos l!"ios# 20evlin foi a arrumar1se para o 'antar, querida# Aca"o de v1lo no vest+"ulo# <eu po"rezinho# 7antaremos as cinco e meia# ,u com"inei com a senhora AoMland para fazer uma ilha flutuante por so"remesa 2acrescentou num sussurro muito 'uvenil# 2D seu preferido# >%o 4 t%o "onito como lhe disse9 Os olhos de &izzie lan$aram fa+scas, mas reconheceu a evidncia com um sussurro# 2Fom certeza o 4, senhora# 26ai tudo "em, querida9 3areceu1me escutar uma disputa aqui na saleta faz um instante# A pergunta a surpreendeu, assim como 5 express%o ardilosa dos olhos azuis da anci%# 3or todos os (antos? ,la tinha esquecido que lad. (trathmore continuava tendo um ouvido excelente# 2 >%o, senhora# /udo vai "em# O"rigou1se a lhe oferecer um sorriso, mas n%o a enganou# &ad. (trathmore soltou uma gargalhada sagaz e estalou a l+ngua# 28uerida &izzie, zom"ou 0evil de seu vestido9 2Bm pouco 2respondeu# ,ra uma desculpa t%o "oa como qualquer outra# 2Iom, pois n%o lhe daremos p4 para que isso volte a acontecer, n%o 49 2O 43

sorriso calculista da anci% se alargou# 26oc tem um mont%o de lindos vestidos de quando vivia em &ondres### mas nunca os usou# ,spero que esta noite se arrume para o 'antar, entendido9 , nada de touca# D uma ordem# 2(im, senhora# A"aixou a ca"e$a para ocultar sua irrita$%o, mas talvez a dama tivesse raz%o# ,m seu anterior posto como dama de companhia da vivaz lad. 7acinda @night, o qual tinha ocupado desde a infHncia, tinha ido a suficientes "ailes de sociedade para conhecer as regras do 'ogo simplesmente tinha escolhido n%o 'og!1lo# <as, dado que estava mais convencida que nunca de que perderia seu emprego por ter lido a cartilha ao =querido 0ev= 2o ego masculino, depois de tudo, seria incapaz de suportar tamanha derrota sem desforrar1se2 por que n%o fazer uma retirada gloriosa9 ,nquanto isso, lad. (trathmore contemplava com ironia as enormes e escuras pegadas# 2Ai, 0eus###? Fhama a <argaret, &izzie# 7! ve'o que meu so"rinho deixou um rastro de "arro pela casa# &evantou a vista com express%o radiante# 2Iom, os homens sempre ser%o homens# Fom "arro ou sem ele, continua sendo muito agrad!vel ter um em casa, n%o lhe parece9 &izzie se limitou a olh!1la# 2Fulpa minha9 2gritou 0ev enquanto se vestia para o 'antar pouco depois nos aposentos que sempre tinha utilizado, um dormit:rio decorado com tons castanhos, azul escuro e dourado# 28ual o pro"lema com voc, Ien9 >%o posso acreditar que fique de seu lado? <eu til"uri parece estar em pedacinhos, quase a"ro a ca"e$a e tudo por### por um su'o ardil? 2Iom, n%o deveria ter enganchado quatro cavalos a uma carruagem que est! desenhada s: para dois 2repreendeu1o Ien# 2(o"retudo com os caminhos co"ertos de gelo e neve# Coi "astante irrespons!vel# 26elocidade? 2exclamou 0ev exasperado enquanto vestia umas cal$as negras e a"otoava o cinto com ferocidade# ,liza"eth Farlisle talvez tivesse raz%o, mas isso n%o tinha porque lhe fazer nenhuma gra$a# A mesma que o fazia sua apressada retirada da saleta e a vergonha de que uma mera mocinha lhe tivesse chutado o traseiro# ,ra inclusive pior que recordar seu desastroso acidente# ,m algum momento no meio da noite tinha tomado uma curva com muita velocidade e tinha pisado em uma placa de gelo# (eu leve til"uri tinha ca+do# (e n%o tivesse saltado da carruagem no instante preciso, talvez teria morrido# 0epois de assegurar1se de que n%o tinha nenhum osso que"rado, apenas uns quantos cortes e arranh)es em cortesia de uma sar$a muito arisca, viu1se o"rigado a tra"alhar s: na impenetr!vel escurid%o de uma noite invernal para colocar de novo o til"uri so"re as rodas# ,m seguida teve que recapturar os cavalos, que tinham fugido aterrados, arrastando o "alancim que"rado atr!s deles# /inha ido a p4, puxando1os, at4 os est!"ulos mais pr:ximos, onde o o"rigaram a responder a um mont%o de perguntas so"re o acidente e a pagar uma enorme quantidade de dinheiro pelos supostos danos sofridos pelos cavalos# 0epois de enviar a uns quantos cavalari$os para que se encarregassem de seu destro$ado til"uri, teve que comprar uma montaria para fazer o resto do tra'eto at4 a casa de sua tia porque o dono dos est!"ulos se negara a lhe alugar outro cavalo### ,le era evidentemente muito =imprudente= para confiar nele# 44

Outra falta a acrescentar 5 longa lista de defeitos que &izzie Farlisle tinha posto tanto empenho em lhe recitar# 23resun$osa e so"er"a intrigante### 2(e est! t%o zangado com a mo$a, por que n%o disse a sua tia so"re o engano quando teve a oportunidade9 2perguntou Ien, que estava recolhendo os utens+lios de "ar"ear da "anheira de n+quel da qual 0ev aca"ava de sair, para devolv1los ao n4cessaire quadrado de couro# /irou sua col*nia do esto'o de viagem e a ofereceu# 2 >%o ser! porque, muito no fundo, sa"e que ela tem raz%o9 2/ia Augusta 'amais se queixou de como a trato 2replicou com indigna$%o, mas n%o p*de evitar ru"orizar1se, '! que para falar a verdade a fEria que sentia de si mesmo por descuidar de sua tia se equiparava, ou talvez inclusive superasse, a que sentia pelo fato de que o tivessem manipulado dessa forma# /irou a rolha do frasco com p4 de prata e p*s um pouco da fresca col*nia com aroma de cravo e romeiro# 2Ferto, sua tia sempre permitiu que fa$a o que quiser sem pigarrear 2disse Ien com indulgncia# 2Ao que parece, a senhorita Farlisle n%o est! t%o predisposta a satisfazer a voc# 27udas 2resmungou 0ev com o cenho franzido quando devolveu a col*nia a seu valete# Fom express%o 'ovial, Ien guardou1a e fechou o esto'o de viagem, a'ustando as fivelas de lat%o# 0epois pegou um len$o quadrado de musselina "ranca pulcramente engomado e come$ou o complicado processo de atar1lhe ao pesco$o# 2O"aldeston 2lhe ordenou ele# ,ra o n: preferido de sua tia# Inclinou1se um pouco para frente para que Ien lhe deslizasse a gravata ao redor do pesco$o# ,studou o estuque "ranco do teto enquanto o valete fazia sua cuidadosa magia e depois endireitou a ca"e$a com uma sacudida, atormentado pela lem"ran$a de uns lEcidos olhos cinza emoldurados por longas pestanas negras# <as que criatura mais exasperante? A maioria das mulheres se ru"orizava e "or"oleteava a seu redor retocando o ca"elo, mas essa em particular tinha passado nele seu sincero e direto olhar e o tinha disparado com cenho franzido, uma surriada de verdades que n%o estava de humor para escutar# 8uem ela achava que era para 'ulg!1lo, manipul!1lo e declar!1lo culpado### em"ora ele o merecesse9 Ainda n%o se tinha recuperado da impress%o# >ingu4m, a"solutamente ningu4m, tratava a 0evil (trathmore dessa maneira# 20e onde dia"os ela saiu para que tenha que me atormentar9 2perguntou1se em voz alta enquanto Ien terminava de lhe atar a gravata e lhe estendia um colete de seda azul claro# 3*s ele# 2 8ue dem*nios ela quer9 2/%o s: ensinar a voc uma li$%o, acredito# 2Bma li$%o, n%o9 23*s1se a andar para o espelho para a"otoar o colete e p*r as a"otoaduras# 2/alvez tenha chegado a hora de que eu lhe ensine algumas coisinhas# 2A que se refere9 2perguntou Ien com inquieta$%o enquanto segurava no alto o fraque negro para que o pusesse# 2>ingu4m me faz ficar como um idiota# , lhe direi mais# 20eslizou os "ra$os pelo tra'e de corte impec!vel# 2,ssa pequena intrigante aca"a de 'ogar a luva a um 45

inimigo ao qual n%o deveria ter desafiado# Olhou1se no espelho ao mesmo tempo em que dava uns tapinhas no fraque# 2/em inten$%o de fazer que a despe$am9 2Ien lhe lan$ou um olhar receoso# 2>%o# 2>egou com a ca"e$a# 2Fumpre sua fun$%o aqui# D evidente# Fuida muito "em de minha tia# 0epois de reconhecer esse fato a contra gosto, deteve1se um instante para meditar# 2>%o, isto 4 algo entre &izzie Farlisle e eu# 2O que pensa fazer 5 mo$a9 Os olhos de 0ev "rilharam no espelho enquanto passava uma m%o pelo ca"elo ainda Emido, alisando1o# 2D um pedacinho muito apetitoso# 2(enhor? 2murmurou Ien# 2>em te ocorra? 0ev se virou para ele com elegHncia e fingida inocncia# 2Fomo diz9 2>em pensar# Fonhe$o essa express%o# 0eixe1a tranquila? 2exclamou, dando um passo para ele# 2(: 4 uma 'ovenzinha# >%o pretendia fazer mal? 2,u tampouco# 2,s"o$ou um sorriso c+nico e se concentrou de novo no espelho, a'ustando pela Eltima vez a gravata# 2>%o 4 mais que um passatempo, Ien# 3ara lhe dar uma li$%o# 0epois de contemplar pela Eltima vez seu reflexo com aprova$%o, desentendeu1 se dos protestos de Ien e saiu de seu quarto# ,ncaminhou1se para o sal%o, onde lhe haviam indicado que se reunisse com as damas antes do 'antar# Faminhava pelo corredor em dire$%o 5 escada com as m%os nos "olsos, assegurando a seu ego ferido que muito em "reve se vingaria, quando de repente se deteve em seco### e ficou "oquia"erto# A senhorita Farlisle aca"ava de aparecer pelo outro extremo do corredor# , por um minEsculo instante n%o a reconheceu# A folgada touca "ranca tinha desaparecido e sua propriet!ria tinha sofrido uma transforma$%o# O"servou1a desconcertado# (eu sedoso ca"elo "rilhava 5 luz das velas com um encantador e intenso matiz castanho aco"reado tinha1o encaracolado e recolhido em um elegante coque que acentuava a firme linha de seu queixo e o gracioso arco desse "ranco pesco$o# O insosso vestido "ege tinha sido su"stitu+do por um atraente vestido de noite de talhe alto de cetim rosado# A tnue luz das velas procedente dos candela"ros da parede arrancava "rilhos de sua pele de ala"astro e ao rico tecido de seu vestido, conferindo ao material uma aparncia l+quida enquanto se aproximava dele al4m disso, a "arra das saias, que ficava 5 altura dos tornozelos, deixava ver as sand!lias rosas com"inando# (eu a"sorto olhar se deu um festim com a grande extens%o de pele sedosa que o amplo decote de seu vestido deixava 5 vista em uma tentadora demonstra$%o de curvas femininas# A mo$a tinha um corpo "onito, pensou com admira$%o 5 medida que ela se aproximava# &indo e com umas curvas voluptuosas prontas para cair em sua perita sedu$%o# ,le inclinou levemente a ca"e$a para segui1la sustentando seu olhar quando ela se reuniu com ele no alto da escada# ,la se deteve um passo, guardando uma prudente distHncia# 46

<uito a seu pesar, 0ev lhe dedicou um sorrisinho arrependido que destilava admira$%o# ,la o olhou com express%o temerosa, mas o ru"or que lhe tingiu as faces foi quase do mesmo tom que seu vestido# 8uando esses olhos cinzentos o percorreram por sua vez, o"scurecendo1se 5 medida que o o"servavam, sentiu um excitante calafrio# (eu dese'o por estar a s:s com ela aumentou muito, mas de sE"ito n%o se tratava tanto de lhe dar uma li$%o, mas sim de perseguir seu pr:prio desfrute# 2Iom 2disse ela, ocultando o "rilho interessado de seus olhos atr!s de suas longas pestanas2 confio em que este'a de melhor humor, milorde# 2Agora sim 2replicou ele com um sussurro aveludado# 26oc, minha querida senhorita Farlisle, 4 uma rosa em meio deste frio e escuro inverno# 2Folheu1lhe com delicadeza uma m%o e a levou aos l!"ios, inclinando a ca"e$a para depositar um galante "ei'o em seus dedos# 2>em o tente 2lhe advertiu ela em voz "aixa, e a admoestador sorriso que ela es"o$ou fez com que 0ev sentisse seu poder feminino com cada fi"ra de seu ser# 8uando lhe soltou a m%o, ela deu meia volta, levantou primorosamente a cauda do vestido e come$ou a descer pela escada# 2O que n%o devo tentar9 2quis sa"er ao mesmo tempo em que saltava um par de degraus para colocar1se frente a ela# O movimento lhe permitiu lhe fechar o passo e fez que ficassem 5 mesma altura, '! que a mo$a estava dois degraus por cima# Folocou o p4 no degrau no qual ela se achava e se aproximou mais# O "astante para "ei'!1la# Ou para que o es"ofeteasse# A senhorita Farlisle n%o fez nenhuma das duas coisas, mas o estudou com express%o c4tica# 2Olhe 2,la come$ou sem rodeios, tomando as r4deas da situa$%o com um ar eficiente que era muito ador!vel 2 parece que come$amos com o p4 errado, voc e eu# Acredito que o mais sensato seria dizer que am"os agimos mal na saleta, mas isso carece de importHncia# A Enica coisa que importa 4 sua tia# 0ev fixou o olhar em seus l!"ios enquanto falava# 2Acredito que somos um a esse respeito# ,la se ru"orizou pela sutil insinua$%o e fingiu n%o entender o duplo sentido da express%o# 2Iem# 3ois ponhamos tudo aparte para nos dar "em durante o 'antar, o que lhe parece9 0epois voc se afastar! de meu caminho e eu me afastarei do seu# 2>ada disso 2murmurou ele# A mo$a o fulminou com o olhar e procedeu a passar por seu lado, com tanto aprumo como seu pequeno e resistente "ergantim U no meio de uma tormenta no AtlHntico# Os olhos de 0ev relampe'aram famintos ante o desafio quando ela passou indignada por seu lado# (eus amigos FheroPees lhe tinham ensinado que havia certos animais selvagens dos quais 'amais se devia fugir# A fuga s: despertava o instinto de ca$a do predador# Algu4m deveria ter advertido 5 senhorita Farlisle#
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Iarco de dois mastros e velas quadradas#

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Fom outro salto felino, aterrissou agilmente diante dela e se apoiou no corrim%o com um agrad!vel e sedutor sorriso# 23or casualidade tenho uma proposta a lhe fazer, minha querida# 2Oh, tenho certeza de que tem um repert:rio completo de propostas, milorde# 2Calo a s4rio# ,scute1me# ,la deixou escapar um suspiro enfastiado, mas seus olhos cintilaram ao enfrentar seu olhar "rincalh%o# 2<uito "em# 23roponho uma tr4gua 2 ele disse# 2Admitirei que enviou sua enganosa carta com as melhores inten$)es, se por sua vez voc admitir que me preocupo com minha tia, n%o s: por seu dinheiro, tal e como demonstra minha precipitada chegada# O que diz9 2<mm### 2,la fingiu estar indecisa enquanto lhe sustentava o olhar# 2 (uponho que ao menos dever+amos tentar nos dar "em, '! que um enfrentamento durante o 'antar alteraria a sua tia# 23recisamente# 2<as ainda corro o risco de perder meu emprego com esta tr4gua9 0ev es"o$ou um sorriso ir*nico# 27amais tive inten$%o de que a despedissem, ch4rie# ,m"ora se'a uma l!stima que me o"rigue a mostrar clemncia# /enho certeza de que poderia ter utilizado essa amea$a para lhe arrancar um mont%o de favores muito interessantes# 2>%o me ca"e a menor dEvida# 2,la estudou1o um instante e levantou a m%o para sua face para lhe inspecionar o arranh%o com inquietante simpatia# 2(eu po"re rosto# /udo 4 culpa minha 2murmurou#2 0:i muito9 3or um instante ele foi incapaz de respirar, muito menos de falar, aturdido por essa car+cia t%o leve como uma pena# 2>%o 2conseguiu responder com voz rouca# A inocncia dessa mulher o desarmava e estava a ponto de ficar de 'oelhos para lhe rogar num sussurro, /ome1 me# 2<e alegro de que n%o fosse nada s4rio# ,le encolheu1se pelo a"andono quando ela afastou a m%o e a desceu de novo a seu flanco, mas seu cHndido sorriso esteve a ponto de aca"ar com ele# Bm sorriso que deixava 5 vista um par de covinhas em suas ru"orizadas faces e que iluminava seus olhos cinzentos, conferindo1lhes o tom prateado das nuvens de tormenta atravessadas por um raio de sol# ,ra incapaz de afastar o olhar# ,ra o sorriso mais generoso e radiante que 'amais tinha visto, e tam"4m o mais am!vel# /eve a estranha sensa$%o de que entrara em territ:rio desconhecido enquanto milhares de perguntas a respeito lhe estalavam na ca"e$a, como se de foguetes em uma noite do ver%o se tratasse# 8uem era esse an'o9 0e onde tinha sa+do9 0e repente quis averiguar tudo so"re ela# 2<uito "em 2aceitou ela com 'ovialidade2 aceito sua tr4gua, lorde (trathmore# , agora dever+amos nos apressar# (ua tia nos estar! esperando# 23ermite1me9 2Ofereceu1lhe o "ra$o# ,la sorriu de novo ao mesmo tempo em que o olhava com cautela e aceitava seu "ra$o# 0ev o correspondeu com um sorriso arre"atador de sua pr:pria colheita ao 48

mesmo tempo em que a"sorvia a descarga de energia semelhante 5 de um raio que provocou o contato# ,la tam"4m pareceu not!1lo, '! que se apressou a afastar o olhar com um aceso ru"or nas faces# /rocaram outro olhar precavido em"ora um tanto em"evecido, mas n%o cruzaram mais palavra enquanto desciam para 'antar# A melancolia, esse sentimento exagerado, era um capricho muito pouco ha"itual em uma velha terr+vel que se deleitava com suas excentricidades e com sua ha"ilidade para aterrar a 'ovenzinhos insolentes# >%o o"stante, com o olhar perdido no crepitante fogo e 5 espera de que outros se reunissem com ela, lad. (trathmore teve a firme impress%o de que lhe estava escapando o tempo# , assim era# >%o viveria para ver a primavera# ,la podia sentir em seus esgotados ossos por mais que o im"er"e do doutor Iell dissesse o contr!rio# /ss, tss, ela repreendeu a si mesma# 0epois de tudo, a morte n%o assustava a Augusta (trathmore# 8ualquer mulher que tivesse desdenhado 5s damas do comit organizador do AlmacPOs n%o se poria a tremer ante o FeifeiroL# Al4m disso, n%o sentia pena de deixar esse mundo, '! que havia suportado uma desgra$ada falta de conversa interessante durante v!rios anos, dado que quase todas suas amizades se tornaram senis ou tinham passado para a p:s1vida antes dela# O importante era que ela podia olhar para tr!s a sua longa vida e estar orgulhosa de como a tinha vivido# Fomo herdeira de um magnata da indEstria metalErgica, tinha culminado os am"iciosos esfor$os de seu pai casando1se com um visconde arruinado, que 0eus o a"en$oe# >%o tinha podido dar um filho a 7aco", '! que o tonto tinha sido h!"il para morrer pouco depois do casamento# <as tinha levado uma vida alegre, sim, senhor# /inha feito o Grande /our pela ,uropa antes que estalasse a guerra### Faram"a? (e at4 tinha dan$ado em uma ocasi%o com o po"re rei enlouquecido# 8ue tempos aqueles? (im, tinha deixado 5 alta sociedade "oquia"erta em algumas ocasi)es, murmurou enquanto "rincava com suas contas de azeviche# /inha uma grande quantidade de lem"ran$as maravilhosas e n%o se arrependia de nada### (alvo de algo em concreto# Algo que entrou nesse momento# Algo alto, moreno e arre"atador com seu fraque negro### 0ecidiu fazer caso omisso do "rinco# O deslum"rante "ranco de seu sorriso era t%o encantador como sempre, mas ela sa"ia melhor que ningu4m que seu amado so"rinho estava em um lugar inalcan$!vel, que tinha se encerrado em seu interior doze anos, oculto atr!s das enormes muralhas do sofrimento# 0epois de tudo o que havia passado ao rapaz, n%o queria nem pensar na rea$%o que teria quando chegasse o momento de partir# >%o suportava pensar que ia deix!1lo completamente s:# ,ntretanto, para sua surpresa chegou acompanhando de &izzie# Augusta sorriu, encantada de ver que sua t+mida dama de companhia aparentava mais sua idade com esse lindo vestido de cetim rosa# 3or que, a mo$a era muito encantadora quando a"andonava seus esfor$os de fundir1se com o papel da parede# ,la saudou &izzie com um gesto r4gio da ca"e$a, reconhecendo o fato de que ela tivesse concordado com sua ordem, por4m, discretamente, Augusta estava intrigada de v1los 'untos depois da misteriosa discuss%o que tinha escutado na saleta# O"servou que formavam um casal muito atraente enquanto atravessavam o
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>o original Aeaper# Aeaper ou Grim Aeaper 4 uma personifica$%o da morte como um esqueleto de manto empunhando uma foice grande#

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sal%o para chegar a ela; 0evlin, moreno e sofisticado &izzie, de pele clara e doce# 3areciam t%o naturais 'untos como se eles se conhecessem toda a vida# >%o demorou a ela se ver rodeada pelo "rilhante resplendor de sua vitalidade# ,m"ora, t%o perspicaz como sempre, perce"eu imediatamente dos sutis olhares que passavam entre eles# Ah, ah, pensou# ,ssa sim que era uma situa$%o muito curiosa# Flaro que, se ela parasse a pensar, havia algo muito misterioso na imprevista apari$%o de seu so"rinho, ensanguentado e co"erto de "arro# ,ra um comportamento muito peculiar, inclusive para 0ev# As estranhas circunstHncias de sua visita e a "atalha entre sussurros que tinha escutado horas antes na saleta, fizeram Augusta recordar a indignada rea$%o que &izzie havia tido dias atr!s quando chegou a Eltima d+vida de 'ogo de 0ev# Ao que parecia, a mo$a tinha uma estranha avers%o pelo 'ogo# 8uando o mensageiro entregou a nota, &izzie se enfureceu tanto, desse modo silencioso t%o caracter+stico nela, que come$ou a tremer dos p4s a ca"e$a# Fom os l!"ios apertados, desculpou1se para sair da estadia e levou uns minutos para acalmar sua fEria# (emelhante rea$%o lhe tinha parecido curiosa porque era muito incomum que a paciente mo$a perdesse os estri"os por qualquer coisa# , isso a levou a sopesar a possi"ilidade de que a apraz+vel &izzie tivesse tomado as r4deas no assunto e tivesse o"rigado a seu re"elde so"rinho a ir a Iath# Al4m de tudo, a mo$a era muito leal# O que tinha feito9 3erguntou1se com crescente curiosidade e maior regozi'o# Coi ent%o que perce"eu que 0ev olhava &izzie com um "rilho voraz nos olhos e um revelador relaxamento de suas aquilinas fei$)es# 8uanto 5 mo$a, &izzie, a aspirante a solteirona, correspondeu ao olhar com uma de seus ternos sorrisos e um ligeiro ru"or# Ions c4us? 3ensou Augusta# (: foi um olhar K um olhar fugaz K ah, mas isso era tudo o que necessitava uma casamenteira de primeira categoria#

Captulo 4
Fomo ele conseguia9 (eria algum tipo de magia que tinha aprendido em terras long+nquas9 3erguntou1se &izzie# Fomo conseguia 0evil (trathmore para lhe encher a mente com os pensamentos mais impr:prios9 O vinho do 'antar parecia ter su"ido diretamente 5 ca"e$a a noite n%o era mais que um torvelinho de opulncia que atordoava os sentidos, e era incapaz de afastar os olhos dele# A luz das velas "rincava so"re a prata lustrada e a porcelana fina colocadas so"re um manto de antigo damasco "ranco arrancava "rilhos dourados 5s ta$as de cristal e se refletia nos enormes espelhos emoldurados em ouro que pendiam das paredes ameixa# O acolhedor fogo crepitava na lareira de m!rmore "ranco, e os criados vestidos com suas li"r4s se alinhavam contra a parede, dispostos a servir# A mesa estava suntuosamente adornada e a sala de 'antar parecia o marco perfeito de exu"erante elegHncia para o 'ogo secreto que tinha lugar entre eles dois# &ad. (trathmore sentava na ca"eceira da mesa, involuntariamente 50

proporcionando a 0evlin e a &izzie uma vis%o perfeita um do outro atrav4s da +ntima luz dos candela"ros# ,m"ora tivessem apoiado a tr4gua no acordo de que o "em1estar da viscondessa era o mais importante, &izzie temia que a anci% perce"esse logo que am"os estavam a"solutamente a"sortos um no outro# O fato de ter conseguido chamar a aten$%o de um esp4cime t%o magn+fico a deixava perplexa# 6estido 5 perfei$%o e incrivelmente arre"atador, tinha um aspecto elegante ao mesmo tempo selvagem com essa pele "ronzeada e as roupas formais### perigosamente sedutor# &evava o ca"elo azeviche recolhido em um impec!vel ra"o de cavalo, em"ora o "rinco de ouro e o alongado e fino arranh%o da face contri"u+am em grande medida ao seu ar de ind*mito poder masculino# /odos seus movimentos a enfeiti$avam; do lento e sensual tam"orilar de seus dedos so"re o p4 da ta$a de vinho at4 seu modo de acariciar o firme queixo quando pensava sem falar da lHnguida pose que adotava cada vez que se reclinava contra o espaldar da cadeira, a encarna$%o perfeita do no"re arrogante e ocioso, com os om"ros relaxados e a m%o colocada com gesto indolente no colete# O"serv!1lo enquanto comia lhe provocou uma sensa$%o estranha em uma parte rec*ndita de seu ser, mas sua tia tinha estado certa; o homem tinha um apetite voraz# ,m um a"rir e fechar de olhos tinha dado conta do prato, que constava de sopa de ervilhas, vitela assada e salm%o aromatizado com ervas# 0e sua parte, &izzie tinha tantas mariposas revoando no est*mago que s: era capaz de "eliscar a comida, por mais que estivesse meio morta de fome# <al entendia por que sentia1se assim, toda ofegante e trmula# ,la temia ter ca+do so" seu feiti$o algo rid+culo, '! que os homens como ele flertavam com todas as mulheres# >%o significava nada# Apesar de tudo, ele comportava1se de uma forma maravilhosa com sua tia, irresistivelmente charmoso era am!vel com os criados e a olhava de uma forma que a levou a se perguntar se algum homem a notara de verdade at4 esse momento# (e lhe ca"ia alguma dEvida de que estava flertando com ela, lorde (trathmore a dissipou assim estirou suas longas pernas por de"aixo da mesa e colocou com supremo cuidado os p4s cruzados entre as sapatilhas dela# ,la arregalou os olhos, mas ele n%o fez gesto algum que delatasse sua dia"rura limitou1se a apoiar o queixo na m%o enquanto lad. (trathmore lhe contava os rumores locais# Fom dissimula$%o, com suprema dissimula$%o, ele lhe lan$ou um olhar malicioso ao a"rigo dessas longas e negras pestanas# &izzie esteve a ponto de soltar um gemido ante a ineg!vel sensualidade que destilavam seus olhos, mas conseguiu sufocar o som a tempo, de modo que a Enica coisa que se escutou foi uma discreta tosse# ,m"ora ela fizesse todo o poss+vel por ocultar seu dese'o, suspeitava que ele sa"ia muito "em o que estava pensando, '! que o homem era um modelo de experincia e sagacidade, e isso a excitava muito a seu pesar# 2,spero que n%o lhe incomodem os hor!rios que levamos no campo, querido 0ev 2 dizia sua tia# 2,stou certa de que na cidade n%o teria come$ado a 'antar at4 as dez# 2>%o se preocupe, tia, para mim a comida nunca 4 demais# <as me pergunto se poderia dizer o mesmo de voc# A anci% desdenhou o eloquente olhar que seu so"rinho cravou em sua fr!gil e magra figura# 28ue not+cias tens de &ondres, querido9 Algum rumor suculento9 51

26e'amos### K Fom um sorriso malicioso 'ogando em seus l!"ios, ele tomou um pausado gole de seu vinho# 23rinn. tirou suas costeletas 2declarou ao tempo que soltava a ta$a# 2(eriamente9 2perguntou lad. (trathmore com interesse# 2, a princesa Fharlotte9 7! est! gr!vida9 6amos, &izzie, n%o se ru"orize### (e a princesa n%o conce"er um filho, haver! um caos na linha sucess:ria# 0igo eu que a Inglaterra deveria tirar alguma coisa desse pr+ncipe alem%o com o qual a mo$a se casou no ver%o anterior, a vista de tudo o que n:s demos a ele# 2Ainda n%o h! not+cias, tia, mas tenho certeza de que os rec4m1casados est%o pondo todo seu empenho# Al4m de tudo, diz1se que o seu 4 um matrim*nio por amor# 2 O visconde a olhou com 'ovialidade por cima da ta$a de vinho# 2, o que se sa"e do casamento de Gloucester com a princesa <aria9 Ouvi dizer que cele"raram sua primeira recep$%o# Fomo foi9 2/remendamente a"orrecido, e n%o penso falar da nova temporada de teatro at4 que coma algo mais que umas colheradas de sopa# Aealmente, /ia Augusta, d! a impress%o de que vai sair voando a menor ra'ada de vento# >%o falemos mais desses "uf)es da realeza# >%o s%o nem a metade de interessantes que sua companhia# A senhorita Farlisle, por exemplo# 8uerida, deve deixar1me conhecer mais de sua "ela pessoa# 0e onde 49 A que fam+lia pertence9 8ue posto ocupava antes de come$ar a tra"alhar para minha tia9 2Isso 4 uma entrevista, milorde9 2 (im 2afirmou com um sorriso# 2,m"ora fora de tempo# 0evo me assegurar de que 4 voc uma companhia apropriada para minha tia# ,le deu1lhe uma piscada "rincalhona enquanto a viscondessa soprava# 26amos, 0evlin### &izzie lhe devolveu o sorriso mas, antes que pudesse responder, chegou o segundo prato, uma leve com"ina$%o de veado, massas e compota de frutas# O desfile de criados foi desco"rindo as "ande'as prateadas trans"ordantes ave silvestre, le"re e "olo de ostras# -avia tam"4m ma$as assadas, um pires de geleia, pudim de "olacha e um "olo de pera co"erto por uma delicada e rangente capa de folhado# Os criados se retiraram depois de encher as ta$as# 0evlin a olhou com expectativa# 2Iem9 (ou todo ouvidos, senhorita Farlisle# ,la deixou o garfo a um lado e se rendeu ao am"iente relaxado que ele tinha criado durante o 'antar# 2,st! "em, pois# 6e'amos### nasci em Fum"erland, onde meu pai tra"alhava como administrador para o duque de -aMPscliffe, igual a seu pai antes dele, e o pai de seu pai, e assim durante gera$)es# 3or desgra$a, papai morreu quando eu tinha quatro anos# (eu cora$%o deixou de pulsar enquanto fiscalizava a ceifa do feno de 'unho# <inha m%e tinha morrido um ano antes da fe"re amarela# A verdade 4 que mal me lem"ro deles# 2(into1o muito 2se apressou a dizer ele, que parecia verdadeiramente consternado# &izzie se limitou a dar de om"ros antes de olh!1lo com um sorriso triste# 2O que aconteceu com voc depois de sua morte9 52

2Fonverti1me na pupila do atual duque de -aMPscliffe, Ao"ert# 2Fonhe$o1o# Bm su'eito excelente 2ele murmurou# 2O melhor dos homens 2concordou ela com uma receosa inclina$%o de ca"e$a, em"ora duvidasse muito que o severo e estrito Ao"ert opinasse o mesmo dele# 20e"aixo da tutela de sua excelncia passei a ser a dama de companhia de sua irm% mais nova, lad. 7acinda @night# ,la tinha trs anos e eu quatro, e fomos as melhores amigas desde ent%o# Frescemos 'untas e compartilhamos as mesmas preceptoras# A fam+lia sempre se comportou maravilhosamente comigo 2disse com carinho# 2Atuei como dama de companhia de lad. 7acinda nos atos sociais desde seu "aile de apresenta$%o, '! que (ua Gra$a me tinha encomendado o solene dever de evitar que essa criancinha travessa se metesse em pro"lemas# 2, teve xito9 28uase sempre, sim mas em certo momento 7acinda conheceu seu Iill. e cedi minhas o"riga$)es a ele# 28uem 4 Iill.9 2perguntou ele com tom risonho# ,la riu entre dentes# 2,m realidade se chama Nilliam, 4 o marqus de /ruro e (aint Austell# ,le a adora### isso aquece meu cora$%o# Fasaram1se no ver%o passado# Assim que aca"aram as o"ras da nova vila que Iill. mandou construir para ela no AegentOs 3arP# Ainda n%o a vi mas, conhecendo 7acinda, tenho certeza de que estar! decorada 5 Eltima moda# 2>%o os conhe$o, mas os vi na cidade 2indicou ele# 2D uma mulher muito formosa# &izzie assentiu para mostrar seu total acordo# 2<ais que isso, 4 inteligente# <uito mais inteligente do que deixa ver atr!s de toda essa faiscante vivacidade# 0e qualquer forma, uma vez que 7acinda se casou, sou"e que tinha chegado o momento de seguir adiante com minha vida# 2Optou por calar1se todo o referente a =certa pessoa=# 26im aqui em agosto e tive a sorte de desfrutar da companhia de lad. (trathmore desde ent%o# 2Olhou com afeto 5 anci%, que tinha permanecido excepcionalmente calada durante todo o 'antar, o"servando e escutando a conversa que mantinham# 23arece que sente falta de sua amiga 2o"servou o visconde# 2Bm pouco 2reconheceu# 2>os escrevemos todas as semanas# , voc, milorde9 3lane'a alguma outra aventura9 ,le fez um gesto negativo com a ca"e$a# 2 O @atie Aose est! no dique seco nos estaleiros de &ondres, onde lhe est%o limpando o casco# 2O @atie Aose9 2repetiu, fascinada# 2O "ergantim que tia Augusta me deu de presente em meu vig4simo primeiro anivers!rio 2 explicou o visconde com um sorriso nost!lgico# 2&he pus o nome em honra a minha m%e# Fhamava1se @atherine, mas assim 4 como meu pai costumava cham!1la quando tratava de apazigu!1la cada vez que se enfurecia, algo que ocorria freqVentemente# ,ntretanto, eu s: podia cham!1la de uma maneira; =(im, senhora=# A explica$%o lhe arrancou uma gargalhada# 2/inha muito temperamento9 53

2O t+pico dos irlandeses 2respondeu ele com o ind+cio de um sorriso# 2>%o tinha perce"ido que tinha sangue irlands# 2(: pela metade# >%o o diga a ningu4m 2disse com ironia antes de perce"er que sua tia o olhava fixamente# A anci% e ele trocaram um olhar mudo que fez &izzie se perguntar se ela estava perdendo algo, mas o inc*modo silncio desapareceu assim que a viscondessa indicou aos criados para recolher a mesa e servirem o terceiro prato# Os homens retiraram a toda pressa os diferentes pratos e "ande'as, mas deixaram as ta$as de vinho e os candela"ros depois de retirar a toalha de damasco, que deixou desco"erta a lustrosa mesa de mogno, com sua "rilhante e encerada superf+cie# Bma vez mais as ta$as foram preenchidas, nessa ocasi%o com um vinho doce ideal para a so"remesa# 2Fh!, caf4 ou chocolate, senhora9 2perguntou1lhe com formalidade o criado de maior posi$%o a lad. (trathmore# 2Faf4 K ela respondeu# 0evlin pediu o mesmo, mas ela declinou a oferta, satisfeita com sua ta$a de <adeira# O criado se retirou em "usca do caf4 rec4m feito enquanto outros desfilavam com o terceiro prato; um pequeno presunto em molho de "ordo que todos recha$aram por estarem muito cheios, amndoas cortadas e passas, um sortido de "olachas e, por Eltimo, uma magn+fica ilha flutuante que colocaram no centro da mesa com grande orgulho# 2,st!1me mimando 2disse o visconde 5 sua tia# 2Isso 4 indu"it!vel 2concordou ela com um risinho# >o interior de uma enorme sopeira prateada, trans"ordante de um doce e espesso creme enfeitado com xerez, polvilhado com noz moscada e raspas de casca de lim%o, flutuavam trs p%ezinhos franceses, cortados em delicadas fatias e empilhados so"re coloridas camadas de geleia, fruta e ca"elo de an'o# A senhora AoMland e a cozinheira tinham superado a si mesmas# A ilha flutuante estava deliciosa, assim como a os demais aprimoramentos# ,nquanto sa"oreava a extravagante so"remesa, &izzie refletia so"re qu%o "em estava passando a noite, quando tudo come$ou a dar errado# 2(enhorita Farlisle, mencionou que -aMPscliffe 4 o t+tulo ducal, mas qual h! dito que era o so"renome de sua amiga lad. 7acinda9 2perguntou1lhe 0evlin quando os criados levaram o caf4 em uma resplandecente "ande'a de prata# 2@night9 2(im# 2 8ue me crucifiquem? (a"ia que me soava familiar# 2reclinou1se na cadeira com um sorriso de orelha a orelha# 2Cui ao col4gio com seu irm%o# 2Fom qual deles9 2A surpreendente not+cia a intranquilizou imediatamente# 2,la tem cinco# 2Fom Alec 2respondeu antes de soltar uma sE"ita e maliciosa gargalhada# 2 Fomo n%o### &orde Alec @night### ai, n%o, perd%o, Alexandre o Grande, que era como insistia em que o cham!ssemos naquela 4poca# 54

2 (im, isso parece muito pr:prio dele 2conseguiu responder em um murmErio, em"ora tivesse a sensa$%o de que a tivessem deixado sem f*lego com um murro# 3elo amor de 0eus? >%o podia acreditar que fossem### amigos? ,m"ora n%o era de estranhar# O mais novo dos @night conhecia todo mundo e tinham a mesma idade# 0evlin s: parecia mais velho porque tinha via'ado e tido muitas aventuras, enquanto que Alec ficara em &ondres 'ogando cartas e rompendo cora$)es# Iaixou a vista para ocultar sua consterna$%o# &orde Alec @night# O irm%o de sua melhor amiga, o homem a quem tinha adorado desde que tinha nove anos# O mais 'ovem dos cinco irm%os @night# Aquele com quem sempre tinha sonhado casar1se# (eu amor de olhos azuis, que no ver%o anterior tinha recompensado a devo$%o de toda uma vida com um humilhante recha$o expresso nos termos mais frios poss+veis# 2(enhor? Fostum!vamos nos colocar em "oas confus)es 2 prosseguiu o visconde2 em"ora ela mal perce"eu seu risinho nost!lgico# /inha come$ado a sentir palpita$)es e um amargo e doloroso n: na "oca do est*mago ante a mera men$%o de que tinha sido seu cavalheiro de armadura "rilhante# O delicioso 'antar '! lhe tornara amargo em sua "oca e a euforia que a havia em"argado durante toda a noite se revolveu contra ela# 0eus? O que estou fazendo9 3erguntou1se# <as que idiota era? Acaso pensava cometer duas vezes o mesmo engano9 ,stava louca9 2Comos "ons amigos em ,ton### e em Oxford, antes que deixasse o col4gio mais velho# 3elo amor de 0eus, faz anos que n%o o ve'o# Fomo est! esse vaga"undo9 /remendo e sem sa"er o que fazer, &izzie levantou a ca"e$a para olh!1lo# >%o lhe ocorria a"solutamente nada a dizer# Alec# (entiu um enorme n: no peito ao recordar seu radiante sorriso e seus olhos de safira, mas '! n%o restavam l!grimas a derramar# O verdadeiro amor de Alec era o 'ogo, e ela o tinha compreendido afinal e da pior maneira poss+vel# 3ossu+a a "eleza de um an'o ca+do e a tinha utilizado o ver%o anterior para pagar suas d+vidas; vendeu1se como uma prostituta a uma "aronesa rica a fim de poder retornar 5s mesas de 'ogo# (im, tinha sido a fofoca da temporada a hist:ria de como o ca"e$a dos li"ertinos londrinos se converteu no gigol* da fascinante lad. Fampion durante um tempo# (omente Alec @night podia fazer uma coisa assim e sair limpo# (ua natureza histri*nica, trans"ordante de gar"o, estilo e encanto entristecedor havia conseguido que tudo parecesse uma proeza um golpe atirado em nome de todos os homens, quem em geral se encarregavam de financiar economicamente 5s mulheres# Aplaudido 5 direita e 5 esquerda pelos trapaceiros de seus amigos por ter dado a volta nesse aspecto, Alec @night fazia sua escolha, ao menos no que a ela concernia# /inha descartado seu amor com uma partida de 'ogo de dados# -ouve um tempo no qual ela acreditou que 'amais conseguiria recompor seu maltratado cora$%o, mas afinal, gra$as 5 paz e a tranquilidade de Iath, tinha come$ado a recuperar1se# Assim, em nome de 0eus, no que estava pensando ao fazer olhinhos pid)es para 0evil (trathmore9 ,le e Alec @night n%o eram o mesmo homem, mas foram cortados pela mesma tesoura, algo que tinha ficado "em claro com sua amizade### e com suas d+vidas de 'ogo# A similitude era evidente, por mais 55

que fossem como a noite e o dia 2um dem*nio moreno e um deus dourado2 am"os eram muito "onitos e com sangue muito azul para uma mulher como ela am"os eram li"ertinos dissolutos, o"cecados com as aventuras e viciados em viver ao limite# /alvez 0evlin fosse o rei das selvas perdidas, mas Alec reinava em qualquer sal%o de "aile ao qual fosse, raz%o pela qual ela 'amais voltaria a aparecer em um ato social# O visconde deixou a um lado o garfo e franziu o cenho enquanto se detinha para estud!1la# 2,ncontra1se "em, querida9 Ainda aturdida pelas emo$)es, olhou1o diretamente nos olhos# >%o flerte comigo# >%o posso t1lo# >%o o dese'o# >%o necessito de nenhum homem, pensou# ,la era uma mulher independente# Bma solteirona# Bma sa"ichona mais que orgulhosa de s1lo# A Enica coisa que lhe importavam eram os livros# 7amais voltaria a colocar1se a merc dos de sua +ndole# 7amais voltaria a entregar seu cora$%o para que o destro$assem# 8uando o atroz silncio '! alcan$ava limites intoler!veis, 3asha acudiu de repente em sua a'uda e saltou so"re a mesa para 'ogar1se so"re a so"remesa# A mesa se converteu em um caos, para seu imenso al+vio# 23asha, n%o? 20es$a da+? O gato grunhiu ao saltar so"re a sopeira como uma insolente e peluda ventania# O vinho se derramou# A "aixela tilintou# O visconde afastou seu caf4 "em a tempo de evitar que o imprevis+vel ca+sse em cima, enquanto lad. (trathmore ria sem parar# As co"ertas de prata sa+ram voando# O candela"ro se derru"ou e prendeu fogo a um dos guardanapos de linho# Os estupefatos criados puseram m%os 5 o"ra; um deles sufocou rapidamente as chamas com o gelo quase desfeito do "alde de vinho enquanto que outro sa+a disparado para afastar a cadeira da viscondessa daquela confus%o# (eu so"rinho estava '! de p4# 2/irem esse maldito gato daqui? (em pensar duas vezes, &izzie aproveitou a distra$%o para organizar sua fuga e puxou a prop:sito sua ta$a em meio da como$%o, de modo que o <adeira se derramasse so"re seu melhor vestido# >em sequer se importou# A Enica coisa que queria era fugir dali imediatamente# Cugir do olhar do visconde, muito perceptivo# 2Ai, n%o? 2gritou ao mesmo tempo em que "aixava a vista para seu vestido 'usto quando os criados apanhavam ao gato no outro extremo da longa mesa# 8uando os (trathmore a olharam, levantou a vista com express%o inocente e a esperan$a de que ele n%o desse sinal de uma t!tica t%o pr:pria de 7acinda# A perspicaz lad. (trathmore a olhou com cepticismo, mas seu so"rinho pronunciou uma impreca$%o "astante comedida ao ver o que o gato tinha feito a seu vestido# 2Infernos, /ia? 3or que n%o mant4m esse gato preso9 2Ai, 0evlin, 4 que 3asha adora so"remesas### 2protestou lad. (trathmore com suavidade antes de p*r1se a rir "aixo ao ver que seu mimado mascote "ufava frente 5 56

lareira e fingia n%o escutar a reprimenda enquanto lam"ia a pata com atitude zangada# Fomo tinha evitado por um fio de ca"elo que se derramasse sua pr:pria ta$a, o visconde olhou1a com express%o aflita, como se sou"esse que ela 'amais poderia su"stituir esse vestido, um presente da enriquecida 7acinda# 2A mancha sair! depressa 2 disse# 2,stou certo de que meu valete poderia utilizar um de seus truques# Ien 4 um gnio, de verdade# >%o h! mancha que resista# 2,le afastou1se quando um criado come$ou a limpar o rio de caf4# 2D muito am!vel 2murmurou ela de forma quase inaud+vel# 2,stou certa de que arrumarei isso# <e desculpem, por favor# 26!, anda 2disse a viscondessa de forma despreocupada# 2>%o se preocupe, querida# Fomo tudo ocorreu por culpa de 3asha, prometo1te que te comprarei outro vestido se o valete de meu so"rinho n%o conseguir tirar a mancha# 2O"rigado, senhora, mas n%o ser! necess!rio# 3ara que serviria vestidos t%o elegantes9 3ara come$ar, 5 filha de um administrador de im:veis n%o tinha perdido nada na alta sociedade# (em mais demora, realizou uma reverncia e se apressou a sair da sala de 'antar deixando para tr!s o fru1fru do cetim molhado# 0ev franziu o cenho e voltou a sentar1se muito devagar quando a senhorita Farlisle partiu# 2Agora isso 4 uma l!stima 2disse, ainda desconcertado pela estranha rea$%o que havia tido a mo$a momentos antes e pela express%o angustiada que havia vislum"rado em seus olhos# 26ai comprar1lhe um vestido novo9 27! disse que o faria# (ua tia o o"servou com um sorriso tenso# 26oc gostou dela, n%o 4 verdade9 ,le olhou1a de esguelha, surpreso por uma pergunta t%o direta# Fuidado, meu garoto, disse1se# (ua tia tinha o costume de tentar emparelh!1lo com todas as solteiras aceit!veis de Inglaterra# 2,la parece "astante agrad!vel 2foi sua cautelosa resposta# 20isso n%o h! dEvida, e n%o se parece em nada a essas senhoritas estEpidas com que est! acostumado# 0evo confessar que me preocupa a mo$a# (a"e como passa as noites9 2>%o tenho a menor ideia# 2/raduzindo textos de outros idiomas para conseguir mais dinheiro# 2>%o lhe paga o suficiente, tia9 23erguntou com indigna$%o# 2D claro que sim# 6e'a, 4 que est! economizando para a"rir uma livraria# 2Bma o que?9 26oc me ouviu# 2/rocaram um olhar desconcertado# /ia Augusta deu de om"ros e meneou a ca"e$a ante semelhante ideia# 2>ossa senhorita Farlisle 4 uma sa"ichona# Cala francs, italiano e alem%o# 2/am"4m o alem%o9 2inquiriu, impressionado# 2<e pergunto onde o aprendeu# 23or que n%o o pergunta a ela9 Ou acaso o grande aventureiro, como o resto dos homens, tem medo das mulheres com c4re"ro9 57

2>%o me assusta ,liza"eth Farlisle, /ia# ,spera a+, velha garota, h! anos que voc n%o se afei$oava tanto a algu4m# 2Iom, ela "em vale a pena# 0e fato me recorda a mim mesma em sua idade# 0ev p*s1se a rir com vontade ao mesmo tempo que estendia o "ra$o para se servir uma ta$a de 3orto, pois sua ta$a de caf4 tinha desaparecido# 26oc foi uma herdeira com um dote de trinta mil li"ras e, at4 onde eu sei, voc dificilmente tinha uma no$%o do francs# 2Ferto, mas 'amais consenti que os senhores de sangue azul como voc "rincassem comigo, e o mesmo pode dizer1se de &izzie 2disse atravessando1o com o olhar# 20e qualquer forma, estou certa de que logo se ver! imersa na sorte con'ugal, gra$as a meu 'ovem e mais que competente m4dico, AndreM Iell# 2Fomo9 Fom o mesmo doutor Iell que inventou as 3+lulas para as 0oen$as Iiliares9 2inquiriu ele com incredulidade# 2Iom, ele est! inteiramente louco por ela# ,u diria que 4 um "om partido# D um 'ovem educado, +ntegro e respons!vel# , tampouco 4 mal parecido# 2Wntegro### e respons!vel9 2repetiu com ironia ao mesmo tempo em que trocava de posi$%o na cadeira# 28u%o implacavelmente tedioso? Isso n%o 4 o que necessita uma mulher como ela# A tia Augusta arqueou uma so"rancelha# 2Iom, agora que o menciona, preocupa1me o "astante# <uito temo que algum su'eito tolo tenha desprezado o carinho da po"re mo$a# 0ev guardou silncio e a o"servou atentamente, com a ta$a a meio caminho dos l!"ios# 2(eriamente9 2,la n%o fala muito disso, mas reconhe$o um cora$%o que"rado quando ve'o um# ,le deixou a ta$a de vinho so"re a mesa e entrecerrou os olhos# 28ue fascinante### 2/ome cuidado, 0evlin 2repreendeu sua tia# 26oc '! tem que"rado muitos em seu passo# , o mesmo podia dizer1se, 0ev pensou, de seu velho amigo Alec @night# 0e repente a estranha rea$%o da 'ovem durante o 'antar come$ou a ter sentido# (eu camarada sempre tinha sido um not:rio 0on 7uan# (im, recordava muito "em que, inclusive quando adolescente, era ha"itual que Alexandre o Grande se encontrasse assediado por um mont%o de implorantes garotas ansiosas por com1lo a "ei'os# , tam"4m mulheres mais velhas# <ulheres casadas# (ofisticadas sedutoras com a idade suficiente para serem m%es de seu amante ent%o adolescente# Onde quer que Alec fosse, as damas ca+am rendidas aos seus p4s, como se exercesse algum tipo de poder so"renatural so"re elas# <editativo, deu um gole ao 3orto enquanto se perguntava se a inocente ,liza"eth Farlisle teria sucum"ido ao famoso encanto do li"ertino enquanto crescia com ele todos esses anos so" o teto de seu tutor# ,ssa ideia foi uma ofensa para seus instintos protetores# 58

,nquanto isso, sua tia meneava a ca"e$a# 2<as '! "asta de falar de &izzie, querido# 6oc me preocupa inclusive mais que ela 2disse, pegando1o despreparado# &! vamos de novo, 0ev pensou, reprimindo um suspiro ao perce"er que o penetrante olhar de sua tia parecia resolvido a desviar a conversa para uns roteiros que preferia n%o percorrer# 2Os coment!rios que chegaram at4 meus ouvidos a respeito de seu selvagem comportamento em &ondres n%o me fazem nem pingo de gra$a# (uas "e"edeiras, 'ogos e mulheres### As companhias que voc mant4m h! um tempo### eu sou"e que s%o da pior esp4cie# ,spero que n%o este'a caindo de novo em seus maus h!"itos, 0evlin# 7! passamos por isso antes# 2Isso foi h! muito tempo, tia# 2Apenas o suficiente para que se esque$am da reputa$%o que se lavrou# 20e minha reputa$%o9 2repetiu ao mesmo tempo em que apoiava a face so"re o punho com um sorriso c+nico# 2, desde quando lhe importa a opini%o do resto do mundo9 2(empre me importou no que concerne a voc# 0issoluto e selvagem, escravo da sensualidade e do prazer### Assim 4 como a alta sociedade o recorda desde aquela m! 4poca, e ultimamente, n%o ve'o que voc tenha feito muito por lhes demonstrar que amadureceu# 0evlin a o"servou com aten$%o durante um "om tempo# O que dizia era certo, 4 claro, mas a falsa opini%o que a alta sociedade tinha dele era um trunfo na hora de perseguir a seus inimigos# Os canalhas do Flu"e do Favalo e da Iiga eram su'eitos "riguentos que viviam ao m!ximo e que n%o reparavam em gastos 5 hora de satisfazer seus v+cios de maneira que o passado de 0ev como garoto perdido da alta sociedade dava a eles uma desculpa perfeita para aceit!1lo entre suas filas# 0evastado pela dor, tinha a"andonado Oxford aos dezoito anos, um ano depois da morte de sua fam+lia, e se tinha mudado a &ondres, onde logo emergiu na dissipa$%o para escapar do sofrimento# Ganhou logo o apelido de 0evil 8 por seus esfor$os, mas quando tocou fundo, tia Augusta aca"ou com tudo aquilo gra$as a um engenhoso plano; enviou1o ao estrangeiro para que visse o mundo# (em dEvida alguma, tinha1lhe salvado a vida# 2<as o que vou fazer com voc9 2murmurou ela, olhando1o com ternura# 2 6ai direto para a perdi$%o, como sempre# >%o aprovo a"solutamente semelhante autodestrui$%o# 3or que n%o pode adotar h!"itos mais saud!veis9 2&an$ou ela um olhar reprovador 5 ta$a de forte 3orto# 2(a"e o que costumava dizer meu pai9 =<ais cedo para a cama, mais cedo levanta, faz o homem mais saud!vel, rico e s!"io=# 0evlin sorriu com um "rilho maroto no olhar# 2(eu pai, querida tia, era um "urgus 2indicou, arrastando as palavras# 2>:s os de =sangue azul=, como voc mesma nos chamou, temos o agrad!vel e antigo costume de nos destruir muito "em# 6oc n%o o entenderia# 26aga"undo 2murmurou ela, lhe dando um pequeno golpe no "ra$o# 23apai valia por dez aristocratas inEteis# (e n%o fosse por nossas f!"ricas, os elegantes (trathmores n%o teriam um teto de"aixo do qual se co"rir### "om, salvo pela cEpula meio terminada da o"ra prima de seu tio 7aco"#
8

=0ia"o= em ingls# X># da /#Y

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0ev es"o$ou um sorriso carente de entusiasmo# O irm%o mais velho de seu pai, /io 7aco", oitavo visconde de (trathmore, tinha levado a fam+lia 5 "eira da ru+na sessenta anos atr!s com sua o"sess%o; construir OaPle. 3arP, a magn+fica mans%o "ranca situada em @ent# /io 7aco" se viu o"rigado a emendar a situa$%o casando1se com a herdeira de um rico empres!rio 2/ia Augusta# A nata da alta sociedade tinha considerado um enlace lament!vel K uma fam+lia de t%o no"re "er$o o"rigado a recorrer a florescente "urguesia para seu resgate###?, mas n%o tinha demorado em aprender que n%o se devia su"estimar 5 filha do magnata metalErgico# Fertamente que n%o, pensou 0ev com carinho# Inclusive nesse momento, 5 avan$ada idade de oitenta e dois anos, a velha 0ama de Cerro podia conseguir que a alta sociedade estremecesse de medo ante sua ira# /alvez isso fosse a origem de sua fortuna 2o ferro2 fosse o respons!vel por seu formid!vel car!ter, mas ele sempre achava o apelido engra$ado# 8uanto a OaPle. 3arP### 'amais visitava a mans%o em"ora lhe pertencesse# Fomo seus entes queridos estavam enterrados no pequeno mausol4u de estilo grego com vista para o lago artificial, o mero fato de visitar a propriedade lhe era muito doloroso# ,nquanto refletia so"re todo o passado, tia Augusta continuou falando de seu idolatrado pai# 2Fonstruiu um imp4rio de um nada, e morreu depois de 'untar uma grande fortuna# 2Bma fortuna que deixou integralmente para voc, garota sortuda# 2, que eu deixarei para voc, sa"endo que es"an'ar! tudo o que esse grande homem custou tanto tra"alho conseguir# 2/olices# Fasar1me1ei com uma herdeira e es"an'arei o dote dela# >%o tocarei na fortuna de seu pai# 2(eriamente9 , quando ser! isso9 2A seu devido tempo 2 resmungou, encolhendo os om"ros com indiferen$a# 26oc 4 um "onitinho mentiroso, n%o9 2perguntou1lhe com um olhar perspicaz# 23or que n%o fica um tempo9 3recisa descansar, querido# 3osso ver isso em seus olhos# 2Isso 4 o que eu amo em voc, querida# (empre vai direta ao ponto nada de falar com rodeios 2murmurou antes de dar outro gole# 20evlin, estou perdendo a pacincia# 0eixe as adula$)es e as evasivas para suas amiguinhas londrinas# >%o lhe servir%o de nada com a velha "ruxa de sua tia# 28uem a chamou velha "ruxa9 0esafiarei a duelo ao primeiro que se atreva a insinu!1lo sequer# 2,le "rincou com a vela que tinha em frente e capturou uma gota de cera com a folha da faca de passar manteiga# 2Iom, receio que tudo 4 minha culpa 2respondeu ela com um leve desassossego# 0ev a olhou de esguelha com o cenho franzido# 2A que se refere9 2A voc# (ei por que 4 assim# D por minha culpa# 2Fo"riu1lhe a m%o com a sua e seu enrugado rosto adotou uma express%o terna# 28uerido, n%o pode aliviar a dor do passado com esse hedonismo irrefletido# 0everia ter feito melhor com voc# 60

<eus m4todos foram de todo desacertados# >unca tive filhos# >%o sou"e o que fazer nem o que lhe dizer depois do acidente# (eus olhos adquiriram um "rilho hostil ante a men$%o da palavra =acidente=, mas n%o disse nada# Antes de tudo, essa era a vers%o que asseguravam os informes oficiais# 2Fonfesso1lhe que estava aterrada# /entei imaginar o que lhe haveria dito meu pai ao estar em meu lugar, mas ele era um homem muito pr!tico, orgulhoso e teimoso# 3arecia "astante l:gico pensar que a universidade seria o melhor lugar para voc, que sua vida devia prosseguir da maneira mais normal poss+vel# Aecorda o que lhe disse9 A pergunta lhe fez "aixar a vista# 2>%o ve'o que sentido tem voltar a falar disto### 2=8ueixo erguido, rapaz# Ao mau tempo, "oa cara=, disse1lhe# =A vida deve continuar# /ire "oas notas# Isso os faria sentir1se orgulhosos#= 8ue tirasse "oas notas? Fomo se isso tivesse importHncia quando seu mundo estava de pernas para o ar# Grande estEpida fui 2sussurrou com tristeza# 2Fomo poderia um menino concentrar1 se no grego ou nas matem!ticas quando sua vida tinha ficado destro$ada9 Agora entendo que minhas desconsideradas palavras s: conseguiram que se odiasse mais### 2Iasta? 2gritou ele de repente com um tom angustiado que controlou imediatamente# O cora$%o martelava no peito# 23or favor, tia# Isso 4 hist:ria antiga# 2D9 (e me tivesse limitado a a"ra$!1lo e a deixar que recuperasse seu ritmo, com certeza teria sentado a ca"e$a h! muito tempo teria se casado### 23elo amor de 0eus, n%o comecemos outra vez com isso# 2, teria se encarregado das responsa"ilidades que suporta o t+tulo Kinsistiu ela# 23or desgra$a, o carinho e a delicadeza nunca foram meu forte# /em que entender que assim foi como me educaram# 2/ia Augusta, deixe de te culpar pelo que passou 2disse com impacincia ao mesmo tempo em que encolhia1se um pouco na cadeira# 2Aealmente voc me deu o melhor conselho poss+vel naquele tempo e lhe estou agradecido### 2>%o, 0evlin, isso tem que ser dito# <ostrei1me t%o inflex+vel como meu pai e fui incapaz de dar o que voc de verdade necessitava# (: simplesmente### amor# 0ev esteve a ponto de 'ogar seu guardanapo e sair em"urrado da estadia ante a men$%o de t%o detest!vel palavra mas, como se tratava da tia Augusta, se o"rigou a permanecer rigidamente sentado# 2,m primeiro lugar, o amor n%o tem nada de simples 2 ele a corrigiu, grunhindo a ditosa palavra# 2D a coisa mais sangrenta complicada e dolorosa que existe, e n%o quero nem ouvir falar do tema# ,m segundo lugar, voc sempre me amou, algo que eu sempre sou"e muito "em, maldita se'a# Assim deixe de dizer tolices e, pelo que mais ama, envie 5 senhorita Farlisle de volta a &ondres se for ela a culpada desta mudan$a em voc# 8uero a minha velha "ruxa de volta e a quero prague'ando# ,ssa mo$a est! a"randando1a at4 o ponto de que come$a a me dar medo# 2,stou velha, rapaz 2replicou com um sorriso fatigado# 2Isso toma tanta for$a quanto respirar fogo# Agora s: me sai algum ou outro insignificante sarcasmo# 2 Cez uma "reve pausa e meneou a ca"e$a com uma express%o su"itamente mal1 humorada# 2,stou cansada, 0evlin# 6! e procure &izzie para mim# 8uero me retirar# 61

2(im, tia# 3ara falar a verdade, parecia terrivelmente esgotada# ,le ficou em p4, quanto menos, agradecido pela tr4gua# 2A prop:sito 2 acrescentou sua tia quando come$ou a afastar1se# 2>%o lhe ter! escrito a senhorita Farlisle, n%o 49 Isso o deteve em seco deu meia volta muito devagar, sem sa"er o que responder# >%o dese'ava mentir a sua tia, mas tampouco queria causar pro"lemas 5 mo$a# 2>%o, tia 2respondeu com cautela# 23or que ia faz1lo9 2<mm9 >%o importa 2respondeu ela com um "rilho ardiloso no olhar# 2<e dei conta de que voc falou de seus pais a ela durante o 'antar# 6oc perce"e que voc n%o tinha falado deles h! anos9 ,le n%o respondeu# /ia Augusta o o"servou durante um "om tempo antes de dispens!1lo com um gesto impaciente da m%o# 26! '!# 6amos? 0ev franziu o cenho com receio, dese'ando que ela n%o perce"esse sua mentira piedosa mesmo assim, quando se virou para partir, algo o fez titu"ear# 2<e diga uma coisa, a mo$a se interessa pelo "om doutor9 A tia Augusta riu "aixo# 2A"solutamente# 2Ah### 20ev assentiu, a"sorto nisto, ent%o es"o$ando uma reverncia de despedida antes de partir para cumprir seu encargo# 8uando cruzou com a senhora AoMland perto da cozinha e perguntou pela dama de companhia de sua tia, a governanta indicou em dire$%o ao tanque# 28uer que v! procur!1la, senhor9 2>%o se incomode, senhora AoMland# >%o me importa faz1lo# A prop:sito, a ilha flutuante estava### 2"ei'ou as pontas dos dedos e acrescentou com deleite; 2 magnifique? A mulher es"o$ou um sorriso radiante antes de prosseguir alegremente com seus afazeres# 0e melhor humor pela perspectiva de um novo encontro com a senhorita Farlisle, encaminhou1se ao tanque, ao qual se acessava atrav4s da ocupada e enorme cozinha# J medida que se aproximava da mal iluminada estadia escutou uns suaves murmErios procedentes do interior# 8uando chegou ao v%o da porta desco"riu que a ninfa de pele clara mantinha uma conversa com Ien 'unto 5 enorme pilha# A grande descarada, pensou com certo regozi'o# 0epois de ter conseguido que a perdoasse por seu ardil, n%o estava disposta a perder sua vantagem# >em por som"ra# Ao que parecia, a intr4pida ,liza"eth Farlisle estava congra$ando1se com seu valete por informa$)es so"re o passado de 0ev# ,ntretanto, o fato de que estivesse fazendo perguntas so"re ele, claramente muito interessada, foi "astante adulador para lhe acelerar o pulso# 0ev es"o$ou um sorriso c+nico e cruzou os "ra$os diante do peito antes de apoiar1se contra o "atente da porta, que ficava oculto pelas som"ras# 0ali poderia escutar sem ser visto# A mo$a vestia de novo o insosso vestido de musselina, em"ora a odiosa touca "rilhava por sua ausncia, e tinha os cotovelos apoiados no "ordo da 62

pilha# Fom seu ador!vel rosto entre as m%os, escutava enfeiti$ada as anedotas a respeito de suas aventuras que Ien contava enquanto se esfor$ava por tirar a mancha do cetim de seu vestido# >%o o"stante, 0ev ficou aniquilado quando Ien come$ou a lhe falar so"re seus anos de escravid%o na Am4rica do >orte, '! que n%o era algo do que o homem falasse frequentemente# (eu experiente valete preferia que o conhecessem pela per+cia com a que atava uma gravata, n%o pela cor de sua pele# (up*s que seu amigo perce"ia, assim como acontecia com ele, o halo de honradez que irradiava a mo$a e que fazia poss+vel a"rir1se com ela# 2<inha m%e era a parteira da planta$%o 2Ien estava dizendo2 e como era um cargo privilegiado, me encarregaram muito cedo de servir ao filho do amo como valete# ,u era tratado "astante "em### claro que n%o era muito dado a causar pro"lemas# O amo confiava em mim o "astante para me ensinar a ler e a escrever# 0eve entender que 5 maioria dos negros s%o mantidos na ignorHncia, sa"e# A maior parte do tempo se deve calar o que sa"e# ,la meneou a ca"e$a em um gesto compassivo# 2(e lhe servir de alguma coisa, 5s garotas aconselham que fa$amos o mesmo# 2(im, eu sei 2replicou o homem com a suave cadncia do acento sulino que havia retornado ao falar do passado# 2<inha m%e foi quem me ensinou a utilizar as ervas medicinais para curar e tratar as feridas### e menos mal que o fez, porque meu senhor n%o deixava de meter1se em confus)es# 0ev arqueou uma so"rancelha quando am"os soltaram uma gargalhada carinhosa, mas um momento depois Ien adotou uma express%o s4ria# 2>esse ver%o, um raio p*s fogo aos campos e a planta$%o se incendiou# O amo ficou na ru+na e disse que tinha que vender a todos# Coram maus tempos, senhorita &izzie# <aus tempos# <eneou a ca"e$a# Inclusive depois de tantos anos, a dor e a ira que lhe tinha provocado esse calv!rio se manifestaram em seu am!vel e educado rosto# 2(epararam 5s fam+lias, perdemos o Enico lar que conhec+amos e, como humilha$%o definitiva, levaram a todos ao mercado de escravos de Fharleston para nos vender na manh% seguinte# 28ue horror? 2disse ela em voz "aixa# 23assamos essa noite encerrados 'unto a uns quantos desventurados que aca"avam de chegar da Zfrica# 6er!, a data limite era o ano 180U# 0epois n%o poderiam entrar mais escravos no pa+s# , "em pode imaginar que o neg:cio estava em todo seu apogeu, so"retudo no final# ,ssa po"re gente procedente de muitas tri"os 2e entre a qual havia homens, mulheres e crian$as2 aca"ava de desem"arcar e continuava aterrada# Alguns deles estavam feridos e doentes# <inha m%e e eu a'udamos a quantos pudemos, mas n%o entend+amos uma palavra do que diziam, nem eles a n:s# 2/am"4m iam vend1los no dia seguinte9 ,le assentiu# 2 <as as coisas n%o sa+ram segundo o previsto# >%o, senhora# 2Ien es"o$ou um encantador sorriso# 2O que nenhum de n:s sa"ia era que lorde (trathmore estava entrando no porto de Fharleston a "ordo do @atie Aose# 6e'a, ele estava seguindo ao navio negreiro das Wndias Ocidentais# ,ra um capit%o muito 'ovem, com apenas vinte e dois anos, mas n%o h! maneira de det1lo, so"retudo quando algo tira1o do s4rio# A quest%o 4 que tinha presenciado um fato terr+vel em !guas cari"enhas# 2O que foi9 2murmurou ela, claramente fascinada pela narra$%o# 63

Ien titu"eou um instante, sem sa"er muito "em quanto contar 5 dama, ou isso sup*s 0ev, antes de continuar em voz mais "aixa# 28uando o navio negreiro passou 'unto ao @atie Aose, viu como lan$avam a um homem pela amurada### ainda vivo# ,ncadeado# D prov!vel que tivesse adoecido e que a tripula$%o n%o quisesse que se estendesse a enfermidade# <ilorde e seus homens trataram de chegar at4 o po"re desventurado e salv!1lo, mas '! era muito tarde# Isso o enfureceu# 2fez uma pausa enquanto recordava# 2Coi ent%o que decidiu seguir ao navio negreiro e achar uma forma de salvar a esses po"res africanos# 2Ohh? 2murmurou ela com um tom sonhador e os olhos totalmente a"ertos# 2>essa noite 2continuou Ien2 de madrugada, levou os doze homens que compunham sua tripula$%o e irrompeu no mercado de escravos de Fharleston, nos li"ertando a todos que est!vamos ali### 8uarenta escravos no total? A princ+pio n%o sa"+amos o que ocorria# Acredit!vamos que eram piratas# 2Fom esse "rinco, n%o 4 de estranhar que se equivocassem 2se apressou a dizer ela# 0ev es"o$ou um sorriso zom"ador# 2 (eus homens e ele nos conduziram a toda pressa para os "otes e nos levaram ao navio mas, voc olhe por onde, eles sa+ram para o norte, rumo a >ova Iorque, onde nenhum ca$ador de recompensas nos acharia# ,m lugar de nos tirar dali para nos vender em pr:prio "enef+cio, tal e como minha m%e e eu tem+amos, atravessou o canal at4 a Cilad4lfia, onde nos acolheu a comunidade negra livre que vivia ali# 6e'a, as leis a respeito da escravid%o da 3ensilvHnia s%o muit+ssimo menos cru4is que as demais, devido 5 presen$a dos 8uaPers [ no Fongresso do estado# &orde (trathmore nos deu dinheiro para come$ar uma nova vida# &i"ertou1nos# 2Bm gesto muito "elo 2sussurrou ela# 2Algo mais que isso### Bm gesto heroico# 2(im, senhorita, foi# Ien assentiu com solenidade# 0ev sentiu onda de prazer ao escutar os elogios da mo$a### e em"ara$ando1o um pouco, verdade se'a dita# ,le tinha certeza de que qualquer homem compassivo teria feito o mesmo em sua situa$%o# Al4m disso, depois que sua fam+lia se tinha rompido merc de um destino cruel, a'udando Ien a manter sua m%e e seus irm%os 'untos tinha sido uma recompensa mais que suficiente# 2(alvou1nos a vida 2continuou Ien# 2>%o s: a minha, mas de toda minha fam+lia# ,ssa 4 a raz%o de que minha m%e me dissesse; =Iennett, meu filho, essa planta$%o sempre foi muito pequena para voc# Ganhou a oportunidade de ser um homem livre e como tal vais te chamar, Iennett Creeman assim, vamos, se'a livre# 6! com esse ingls louco e conhe$a o mundo=# , assim o fiz# ,la sorriu a ele# 2Assim atravessamos o vasto estado da 3ensilvHnia para as montanhas de "osques, onde ainda n%o tinha chegado a civiliza$%o 2continuou Ien com "rio# 20a+ para as terras dos iroquois10, reis dos lagos do norte, e depois aos dom+nios dos FheroPees mais ao sul# 3or que, uma vez, enquanto atravess!vamos os <ontes
9

:ua;er Xtam"4m denominado quacreY 4 o nome dado a v!rios grupos religiosos, com origem comum num movimento protestante "ritHnico do s4culo T6II# Os 8uaPers s%o chamados tam"4m de (ociedade Aeligiosa dos Amigos X<eligious ociet= o# 9riendsY, ou simplesmente (ociedade dos Amigos ou Amigos# ,les s%o conhecidos pela defesa do pacifismo e da simplicidade# ,stima1se que ha'a RU0#000 :ua;ers no mundo, sendo a maior parte da Zfrica o 8unia tem a maior comunidade 8uaPer# 10 /am"4m conhecido como >audenosaunee ou =3ovo de &onghouse=# Associa$%o de v!rias tri"os ind+genas da Am4rica do >orte# 0esde ent%o povos de l+ngua Iroquoian uniram1se como tri"os distintas, "aseadas principalmente na atual !rea central e norte de >ova \orP, no s4culo 1U ou antes, se reunindo numa associa$%o conhecida ho'e como a &iga dos iroqueses, ou a &iga de 3az e 3oder#

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Apalaches, o <estre 0ev chegou inclusive a enfrentar um puma? /inha estado nos espreitando durante dias antes de atacar# /eria que ter visto essa luta### 2<as e os selvagens, senhor Creeman9 2perguntou ela com assom"ro# 2 Fhegou a ver algum mem"ro desses povos primitivos9 2 (e os vi?9 2exclamou Ien# 23or que? 3assamos o inverno com os FheroPee quando chegamos ao 3asso Fum"erland e desco"rimos que estava fechado pela neve# /er+amos morrido congelados se n%o fosse porque nos salvaram a vida, e tam"4m nos ensinaram seus costumes# (%o um povo am!vel, a"solutamente selvagem se n%o os conhece### a menos, 4 claro, que se una a eles em uma incurs%o### <as duvido que uma 'ovenzinha como voc queira conhecer os detalhes# 2Ai, senhor Creeman, participou de uma incurs%o com os +ndios9 2sussurrou com os olhos arregalados# 2,u n%o, senhorita, disso pode estar certa# <as em uma ocasi%o, milorde foi### 2-um hum###? 2interrompeu1o 0ev antes que seu valete revelasse algo muito comprometedor# 2Iom### isto### digo### "oa noite, senhor# 2Ien tossiu e sua atitude se tornou repentinamente t+mida# 2(: estava### "om### a'udando 5 senhorita &izzie a tirar as manchas de vinho deste "onito vestido# Ouvi dizer que esse gato 4 um dia"inho# 2Fertamente 2concordou ele com secura# 2(enhorita Farlisie### 2(im, milorde9 2A"aixou a ca"e$a, mortificada e contrita, '! que sa"ia que a haviam pilhado fazendo perguntas so"re ele, mas quando se atreveu a olh!1lo sem levantar a ca"e$a, 0ev se deu conta imediatamente de que o o"servava de um modo diferente# Bm novo respeito resplandecia nas profundidades cinzentas de seus olhos# , isso o agradou# ,nla$ou as m%os educadamente 5s costas# 2<inha tia solicita sua presen$a, senhorita Farlisle# 0ese'a retirar1se# 2Ah### sim, como n%o# 2Iaixou o olhar antes de 'ogar uma olhada nervosa a Ien# 2Agrade$o muito sua a'uda, senhor Creeman# (e n%o necessitar de nada mais### 2>ada, senhorita 2se apressou a dizer Ien, lhe fazendo uma educada reverncia# 2<uito "em# Ioa noite, senhor Creeman# 8uando passou a toda pressa 'unto a ele de caminho 5 porta, 0ev arqueou uma so"rancelha e olhou com receio a seu criado# Ien deu de om"ros# 2Iom, n%o inventei nada, n%o 49 0e nada? 2gritou1lhe com um sorriso enquanto ele dava meia volta para seguir a sua presa#

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Captulo 5
Au"orizada de que a tivessem desco"erto "is"ilhotando no passado de 0evil (trathmore com excessivo interesse, &izzie fugiu dele o mais r!pido poss+vel entre o "a"ado de suas saias e se internou na cozinha# Bma vez alcan$ada a sa+da colocada no outro extremo da estadia, p*s1se a correr pelo corredor enquanto o som dos passos do homem a seguia a escassa distHncia# 2Oh, senhorita Farlisle### 66

,la ignorou 5 sedutora e 'ocosa chamada, com a v% esperan$a de que se ela fingisse n%o escut!1la, talvez ele deixasse de persegui1la# Bfa, estava t%o mortificada que ardia1lhe o rosto? 8uem dera o tivesse ouvido entrar no tanque, mas esse homem se movia com o sigilo de um ca$ador fato que voltou a demonstrar quando a segurou su"itamente pelo pulso e a deteve em seco# 2,liza"eth, espere# ,la se virou a contra gosto, lutando contra o fe"ril estremecimento que lhe percorreu o "ra$o por causa do leve contato# 2>%o se envergonhe, ch4rie 2murmurou com voz t%o terna que arrepiou a pele de &izzie# O apelido carinhoso, somado ao "rilho que iluminava esses olhos de azuis cristalinos depois de ter realizado o prazenteiro desco"rimento de que estava interessada nele, fez com que &izzie se ru"orizasse ainda mais# Afastou o olhar e lan$ou m%o da pouca dignidade que restava# 2Isto### lorde (trathmore### 20evlin 2a corrigiu ele com voz sedosa e sem se mover para soltar a m%o# &izzie pigarreou ligeiramente# 23or favor, milorde, n%o se zangue com o senhor Creeman por me ter falado de suas viagens# Coi minha culpa# (entia curiosidade# (eu### sua vida foi muito emocionante# Ao contr!rio da minha# 2Iom, n%o 4 preciso que pergunte ao Ien se dese'a sa"er algo 2se ofereceu com um tom de voz +ntimo# 2,u adoraria responder a todas suas perguntas### pessoalmente# 3or que n%o se reEne comigo na "i"lioteca quando tiver aca"ado de atender a minha tia e eu contarei tudo so"re isso# &izzie ergueu o olhar de repente e o o"servou com os olhos arregalados# ,le sorriu# 2A"riremos uma garrafa de champanha# 0igamos### 5s dez9 0eu um salto o cora$%o de &izzie# 2>%o sei se### 2(im, voc sa"e 2sussurrou lorde (trathmore# ,la continuou o"servando1o, muda pelo assom"ro, '! que o convite a tinha pilhado de surpresa# (enhor, mas que descaramento tinha esse homem? &ad. (trathmore lhe havia dito a verdade possivelmente n%o havia nada que n%o se atrevesse a fazer# Cato que era um tanto preocupante nesse momento, quando seu olhar estava cravado nela, trans"ordante de inten$)es amorosas# /otalmente confundida, limitou1se a escapar de seu sedoso contato com um pux%o, depois do qual se afastou com pernas trmulas# 3elo amor de 0eus, n%o tinha nem id4ia do que devia fazer? &orde (trathmore a seguiu a escassa distHncia# 2>%o ouvi sua resposta, do$ura# 2>%o? >%o, n%o e n%o# 23or que n%o9 2perguntou1lhe com evidente ironia, sem dEvida acreditando1a v+tima dos t+picos nervos virginais# 2<inha tia me falou de seu interesse pelos 67

idiomas# 3oderia lhe ensinar algumas palavras em Zra"e ou em Algonquino 11# Bmas quantas maldi$)es muito Eteis pelo menos# 2>%o, o"rigada# 20esmancha prazeres# &izzie se deteve e se virou para olh!1lo com o queixo erguido em um gesto altivo# Alec a tinha chamado assim de vez em quando# 2>%o o sou# 2Iem# >esse caso, v1la1ei as dez# 2(eus l!"ios es"o$aram um sorriso malicioso que parecia sugerir que se fosse 5 "i"lioteca, falar seria a Eltima coisa que eles fariam# 2>%o, o"rigada K,la se o"rigou a replicar com um fio de voz# 0eu meia volta com o cora$%o acelerado e se afastou a fim de concluir suas o"riga$)es noturnas# 2,starei esperando1a na "i"lioteca, se por acaso mudar de opini%o 2disse ele 5 suas costas, em"ora ela n%o se atrevesse a olhar para tr!s# ,la atravessou o vest+"ulo de entrada e achou lad. (trathmore esperando1a ao p4 da a escada, sentada em sua cadeira de rodas# 0issimulou como p*de a confus%o que o provocavam os avan$os desse descarado e a'udou a fr!gil anci% a ficar em p4, permitindo que se apoiasse nela# 7untas, elas come$aram a lenta e dolorosa su"ida que se repetia todas as noites# ,ntretanto, s: tinham su"ido trs degraus quando 0evlin chegou ao vest+"ulo# 23osso ser de a'uda9 &izzie deu uma olhada por cima de seu om"ro enquanto ele su"ia os trs degraus de um salto# ,m um a"rir e fechar de olhos, ergueu 5 viscondessa nos "ra$os com um alegre sorriso# 2A seu servi$o, querida minha# A anci% estalou em 'uvenis gargalhadas# 20evlin, seu descarado, des$a1me agora mesmo? 2>em pensar# 2Fuidado? 2advertiu1lhe &izzie, preocupada com os fr!geis ossos da dama, em"ora n%o demorasse a compreender que sua inquieta$%o era desnecess!ria# &orde (trathmore se comportou com toda ternura e cuidado do mundo enquanto levava a sua tia at4 o vest+"ulo do andar superior, onde voltou a deix!1la no ch%o com suma delicadeza# 8uando &izzie chegou ao seu lado para segur!1la, ele voltou para descer a escada como uma ventania e su"iu a cadeira de rodas# 2Algo mais9 2perguntou, olhando a &izzie# ,la negou com a ca"e$a# 2Ioa noite, querido 2murmurou lad. (trathmore enquanto ele se inclinava para lhe dar um "ei'o na face# Alegro1me de que tenha vindo, por muito curta que se'a sua estadia# 2 , eu tam"4m 2afirmou seu so"rinho em voz "aixa, depois do que lan$ou 5
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D um idioma da fam+lia lingu+stica algonquina, falada pelas tri"os do grupo 4tnico tam"4m denominado de algonquino# D falado, 'untamente com o francs e o ingls, pelas 3rimeiras >a$)es Algonquinas do 8ue"ec e de Ont!rio# ,m 1[[8 existiam Q#QL5 falantes do algonquino, onde 10] era monoglota# O algonquino, como muitos idiomas dos ind+genas da Am4rica do >orte, tem no ver"o um de seus elementos principais, e a maior parte dos significados s%o incorporados aos ver"os, em lugar da utiliza$%o de preposi$)es, tempos ver"ais, etc#

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&izzie um olhar eloquente# Augusta n%o perdeu o olhar que passou entre eles# (im, sim### definitivamente, ali estava acontecendo algo# (anto c4u? Os ciEmes de seu so"rinho pelo doutor Iell e a artimanha de &izzie de deitar o vinho em cima de si mesma para escapar da mesa quando a conversa de 0ev tomou um rumo perigoso tinham convertido essa noite na mais divertida de todo o ano# 8ue farra? (entia o cora$%o alegre enquanto sua 'ovem dama de companhia a a'udava a chegar a seu dormit:rio, situado ao fundo do corredor, e a assistia com pacincia enquanto punha a camisola# ,nquanto isso, Augusta refletia so"re como proceder# 0ev e &izzie eram criaturas receosas no referente a assuntos do cora$%o e sa"ia que devia agir com cautela# <argaret chegou com garrafas de !gua quente que passou a colocar entre os len$:is, depois do que fez uma reverncia e se apressou a sair com um murmurado "oa noite# Bm instante depois, estava metida na enorme cama com dossel gra$as 5 a'uda de &izzie# 2Aqui est!, senhora 2lhe disse a mo$a enquanto colocava "em a colcha# 2 8uer que lhe leia alguns vers+culos da I+"lia antes que durma9 2(ente1se comigo um pouquinho, querida 2respondeu ela, dando uns tapinhas so"re o colch%o# 2,u gostaria de lhe perguntar algo# &izzie a olhou com evidente apreens%o mas, o"ediente como era, sentou1se na "eira da cama e aguardou# Augusta teve que esfor$ar1se para n%o sorrir e, em troca, adotou seu tom de voz mais furioso; 2(enhorita Farlisle, estou equivocada ao supor que a presen$a de meu so"rinho esta noite em minha casa n%o 4 nenhuma casualidade9 A 'ovem inclinou a ca"e$a ao mesmo tempo em que fazia um gesto negativo com ela# 2>%o, milad.# >%o o est! 2reconheceu com um olhar contrito# 2,u lhe escrevi# 2, o que lhe disse exatamente9 2>%o lhe menti# (: insinuei que### que se n%o viesse imediatamente, poderia arrepender1se 2confessou, mortificada# 28uer dizer que lhe fez acreditar que estava a ponto de esticar as canelas, n%o9 2Oh, eu sei que foi desonesto e muito indecoroso, mas estive muito preocupada pela senhora? >%o me parece certo que negligencie voc dessa maneira# (e fosse minha tia, n%o deixaria que ficasse sentada aqui s: durante meses### 2>%o estou sozinha, menina 2a interrompeu com ternura# 2/enho a voc# A mo$a piscou com a express%o desconcertada como uma cor$a# 26oc tam"4m conta, sa"e9 &izzie estudou seu rosto, sem sa"er o que dizer# Augusta sorriu e tomou a 'uvenil m%o de sua dama de companhia entre as suas com o mesmo carinho como se fosse sua av:# 69

2,sta noite vou contar a voc um conto novo, menina# Apesar de todas as hist:rias que contei1lhe so"re as fa$anhas de meu so"rinho, h! um cap+tulo em particular de sua vida que nunca compartilhei com voc# ,ntretanto, algo me diz que chegou o momento de que sai"a# &izzie inclinou a ca"e$a com evidente interesse# 28uando meu querido 7aco" morreu, seu irm%o, (tephen, o pai de 0evlin, herdou o t+tulo# Bm homem encantador# Fomo era o filho mais novo, (tephen teria sido feliz se tivesse continuado vivendo a vida do simples senhor @im"all, ocupado com seus livros, suas investiga$)es com o microsc:pio e seus passeios pelo campo acompanhado de seus c%es# <as o t+tulo caiu so"re ele depois da morte de meu marido e depois so"re 0evlin, muito antes do previsto# (e por acaso n%o sa"e, (tephen e sua esposa, @atherine, faleceram em um terr+vel incndio que teve lugar em uma estalagem quando 0ev tinha dezessete anos# 28ue horror? 2exclamou a 'ovem ao mesmo tempo em que levava a m%o 5 "oca, so"ressaltada# Augusta assentiu com a ca"e$a# 2/am"4m perdemos a sua irm% pequena no incndio# (arah# (: tinha quatro anos# Bma menina linda e alegre, de compridos cachos negros e enormes olhos azuis# Os quatro formavam um valor pouco usual; eram uma fam+lia genuinamente feliz# Os pais de 0ev se casaram por amor, sa"e9 Cez uma pausa, em"argada pelas tristes lem"ran$as de seu pr:prio matrim*nio que, diferente do de seus cunhados, com"inou1se para satisfazer a am"i$%o de seu pai e para preencher as arcas de 7aco"# 20evlin estava em Oxford quando aconteceu e, que isto fique entre n:s, 'amais se recuperou de todo# 0ois de seus tios e eu fomos nomeados seus tutores legais e testamenteiros, mas como eu era a Enica mulher, recaiu so"re meus om"ros a responsa"ilidade de lhe oferecer toda a influncia maternal poss+vel# ,steve so" minha tutela at4 que completou os vinte e um anos# 3ara falar a verdade, eu n%o tinha nem ideia do que supunha a educa$%o de um rapaz, e muito menos tratando1se de um enfrentando 5 trag4dia# 2,la exalou um suspiro pesaroso# 2>esse mesmo ano, 0evlin a"andonou Oxford sem aca"ar os estudos e passou um ano inteiro em &ondres em selvagem a"andono at4 que, por fim, depois de um estrito serm%o, foi ver o mundo# 0eix!1lo partir foi o mais dif+cil que fiz na vida, mas a mudan$a de ares me pareceu a Enica solu$%o para apart!1lo do caminho autodestrutivo que tinha escolhido# , funcionou# ,steve fora durante trs anos, nas Wndias Ocidentais e na Am4rica do >orte, e voltou para me fazer uma visita fugaz antes de zarpar rumo a Wndia# 2>%o sei muito "em que lugares percorreu exatamente durante essa segunda viagem 2ela prosseguiu2 mas me disse que explorou as estepes do norte da Zsia e que deu uma volta at4 chegar a <oscou a tempo de ser testemunha da retirada de >apole%o# O olhar de Augusta se tornou distante# 2,le esteve nos lugares mais solit!rios e selvagens do mundo### e os trouxe consigo refletidos nos olhos# 0evo lhe dizer, querida, que 'amais se permitiu ter uma rela$%o pr:xima com ningu4m desde que sua fam+lia ficou destru+da# 3or isso n%o vem muito frequentemente n%o porque n%o se preocupe comigo, mas precisamente porque o faz e lhe assusta muit+ssimo o fato de que em algum momento eu tenha que a"andonar este mundo# 2<as, milad., o que me est! contando### a carta que lhe enviei, amea$ando1o com uma### com uma piora em sua saEde### Oh? O que eu fiz9 2sussurrou a mo$a com express%o angustiada# 2>%o poderia haver me ocorrido nada pior# >%o sa"ia? 70

2<as agora '! sa"e 2replicou Augusta com um sorriso carinhoso ante seu desassossego, enquanto lhe dava uns tapinhas na m%o# 2Foragem, querida# D feita de uma massa muito dura e essa 4 a raz%o de que a aprecie tanto# <as, se'a qual for o motivo que a levou a se esconder aqui com o cora$%o que"rado, n%o desconte isso em 0ev# /al e como agora sa"e, ele n%o 4 t%o invulner!vel como parece# ,m realidade, gostaria de lhe pedir um favor# 2D claro, senhora, o que quer que fa$a9 2murmurou# Afetada ainda pelos remorsos de conscincia que a hist:ria tinha despertado nela, &izzie se surpreendeu pelo pedido, '! que ela n%o era dada a pedir favores a ningu4m# Augusta contemplou com express%o perspicaz o sem"lante honesto e sincero da mo$a# 26elar! por ele de tempo em tempo quando eu for, para te assegurar de que est! "em9 2<ilad., n%o deve falar assim### 2Car!, sim ou n%o9 A 'ovem olhou a um lado e a outro com impotncia# 2<as### como poderia faz1lo9 (eria muito indecoroso# , com sua reputa$%o### (enhora, sinto muito### sinto1o de todo cora$%o, mas temo muit+ssimo que n%o posso prometer algo semelhante de maneira nenhuma# 2Acaso n%o a comoveu sua hist:ria9 2D claro que sim### 2>%o tem a ningu4m mais# 2,le tem a voc# 2>%o durarei muito# &izzie, vai negar a uma anci% seu Eltimo dese'o9 23elo amor de 0eus, voc n%o est! morrendo? O pro+"o? 2exclamou totalmente horrorizada, afastando1se da cama com um pulo# 2D claro que me aflige lhe negar seu dese'o, milad.# (a"e que lhe estou muito agradecida pelo emprego que me deu# >%o achei que pudesse voltar a ser t%o feliz como o sou aqui, mas n%o penso tolerar nem um minuto mais esta lEgu"re conversa# Asseguro1lhe que ningu4m vai morrer aqui at4 dentro de muito tempo, pode me acreditar? Augusta estudou 5 mo$a com aten$%o, mas n%o insistiu mais# 26oc 4 uma criatura o"stinada, n%o 49 2(im, mas n%o fa$o promessas que n%o posso cumprir# 6amos, precisa descansar, senhora# 61la1ei pela manh%# 2Atravessou o quarto com passos nervosos e r!pidos, mas ao chegar 5 porta deu meia volta movida pela indecis%o e pela culpa, e a saia ondeou em volta dela# 2>%o 4 que n%o queira a'udar# O que acontece 4 que### ele 'amais escutaria a algu4m como eu, entende9 (e fosse formosa ou de linhagem aristocr!tica ou rica, talvez prestasse aten$%o em mim# <as eu sou eu e ele 4 ele, e n%o h! um fim a isso# Augusta sorriu# >%o inteiramente um fim, querida, pensou# ,sse cafa'este a escutaria### com a motiva$%o adequada# (im s: terei que deix!1los a s:s e permitir que a natureza siga seu curso# 2>%o se preocupe# ,ntendo1o perfeitamente# <udar! de opini%o, disse1se a ardilosa anci%# Fonhe$o1a, menina# (ua conscincia n%o lhe permitir! fazer outra coisa### 71

2O"rigada, senhora# (into1o muit+ssimo 2acrescentou, visivelmente a"atida# 2Ioa noite, &izzie# 2(enhora 2disse a 'ovem se despedindo enquanto executava uma receosa reverncia antes de sair do quarto# Bma vez na penum"ra do corredor, &izzie fechou os olhos e se apoiou contra a parede durante um instante# (entiu uma ligeira onda de n!useas por culpa do engano que tinha cometido e odiou a si mesma por ter violado o mais importante de seus princ+pios# Fomo crist% piedosa que queria cuidar de seus semelhantes, era impens!vel que tivesse sido capaz de algo t%o cruel como amea$ar a um homem emocionalmente ferido recorrendo a seu maior temor# >%o era de estranhar que ele tenha vindo t%o r!pido# >%o era de estranhar que evitasse# >o entanto, t%o terr+vel quanto ela sentia por feri1lo, ela estava feliz que ela n%o tivesse deixado sua culpa for$!1la a ceder ao pedido de &ad. (trathmore# ,la era uma pessoa que a levava muito a s4rio as promessas, e, no momento, ela sa"ia que 0ev (trathmore era mais do que ela poderia suportar# (eria uma estupidez aceitar ao favor de cuidar dele 2partindo da hip:tese de que pudesse faz1lo? 2 quando mal tinha passado o tempo suficiente desde que tinha que"rado seu costume de estar a todas as horas preocupando1se com Alec como uma galinha poedeira 2para o que lhe tinha servido### >%o, da pr:xima vez que pusesse seus esfor$os em a'udar a um homem seria com um cu'o interesse fosse rec+proco e volunt!rio# ,m outra 4poca teria o"edecido a ordem com docilidade, mas nesse momento era mais forte# (ua ruptura com Alec ao menos lhe tinha servido para aprender "em uma li$%o nesta na vida, algo para n%o ver seu cora$%o destro$ado uma e outra vez# 0e qualquer forma, n%o tinha a menor dEvida de que se 0evil (trathmore chegasse a sa"er do pedido de sua tia, enfurecer1se1ia pelo golpe a seu orgulho masculino# >enhum homem achava necessitar dos cuidados de outra pessoa, em"ora no fundo todos o necessitassem# 3or sorte, ele contava com seu fiel Iennett Creeman para que se encarregasse de suas necessidades "!sicas# Apesar de tudo, ainda lhe devia uma desculpa# ,la a"riu os olhos muito devagar e respirou fundo, sa"endo de que ele a estava esperando na "i"lioteca, sa"eria 0eus com que inten$)es em mente### >%o importava, ela decidiu# <anter1se1ia firme e ele n%o demoraria em perce"er a seriedade de sua visita# ,la afastou1se da parede com relutHncia e pegou uma vela de um dos candela"ros para iluminar seu caminho, depois do qual se disp*s a atravessar o corredor com as costas "em retas# A noite estava silenciosa e a escurid%o invernal co"ria tudo enquanto se movia com silncio pela casa# J medida que descia a escada e refletia so"re a discuss%o que tinham mantido na saleta, teve que reconhecer que a assom"rava a cavalheiresca conten$%o que lorde (trathmore tinha demonstrado ao n%o lhe 'ogar tudo na cara, como muito "em poderia ter feito# /inha atirado a esse homem o pior dos golpes e ele tinha guardado silncio, "atendo1se em retirada em lugar de lhe pagar na mesma moeda# ,la repreendeu1se em silncio enquanto deixava atr!s a coluna central da escada e se encaminhava com valentia para a "i"lioteca# ,stava claro que havia muito mais nele do que se distinguia a simples vista# Outras muitas coisas que p*r na "alan$a al4m das faturas# A chama da vela oscilou quando exalou um suspiro contrito# A ira que tinha sentido ante seu es"an'amento lhe parecia muito insignificante nesse momento# O fato de que apostasse de vez em quando n%o o convertia em Alec# Adiante, a porta da "i"lioteca ficava a"erta# A estadia estava "anhada pelo 72

resplendor alaran'ado do fogo da lareira# ,la o"rigou1se a seguir adiante apesar do ligeiro tremor que a invadiu# Acelerou1lhe o pulso# As delicadas sapatilhas de ca"rito lhe permitiram caminhar sem fazer o menor ru+do enquanto cruzava o v%o da porta e dava uma receosa olhada ao interior# ,le se achava ali, reclinado no sof! de couro marrom, em"ora este fosse muito pequeno para sua altura# ,stava deitado de costas com uma perna do"rada e a outra estendida so"re a "orda# Bm de seus "ra$os fazia de travesseiro na sua ca"e$a o outro descansava so"re um a"d*men totalmente plano# 3asha ronronava 'unto a seu om"ro, feito um novelo# &izzie avan$ou alguns passos na sala, mas o visconde n%o se moveu# , ent%o compreendeu que ficara adormecido enquanto a esperava# 0e repente, a tens%o a"andonou seus om"ros, aliviada e decepcionada ao mesmo tempo# (em em"argo, n%o p*de reprimir um c!lido sorriso# 3o"rezinho, disse para si mesma, comovida ao v1lo assim# 0epois de ter percorrido o tra'eto de &ondres em uma cavalgada de dezoito horas e no meio de uma tempestade de neve, n%o era de estranhar que estivesse exausto# (eu olhar se atrasou um instante so"re esse "elo adormecido, iluminado pelo resplendor do alegre fogo que crepitava na lareira# <agn+fico homem? A s4ria "oca se suavizara, conferindo1lhe uma aparncia carnuda e muito tentadora# A som"ra de suas escuras pestanas ca+a so"re essas altas ma$%s do rosto# (eu peito su"ia e descia de forma apraz+vel, com respira$)es lentas e profundas# (eus olhos se demoraram na garganta masculina, uma vis%o estranha e muito intrigante em um mundo infestado de gravatas engomadas# A pele de seu pesco$o estava "ronzeada# /am"4m tinha tirado o fraque, assim p*de admirar com prazer o modo como a fina camisa "ranca de cam"raia se a'ustava a seus largos om"ros e a seus avultados "+ceps# Os extremos do colete desa"otoado descansavam aos lados# Fruzando a estadia sem fazer ru+do e ela pegou a manta que descansava em um rinc%o do assento da 'anela para agasalh!1lo com ela# ,nquanto a estendia com cuidado so"re ele, os "igodes de 3asha ro$aram a face do visconde e este se moveu, em"ora n%o despertou# &izzie se endireitou para partir, mas lhe deu um salto o cora$%o quando viu que o homem a"ria os olhos# 2Ol! 2ele murmurou ao mesmo tempo em que se endireitava# Afastou o gato de um tranco, mas ela se inclinou e o o"rigou a deitar1se de novo com um suave empurr%o so"re um om"ro# 26olte a dormir 2ela sussurrou# 2>ecessita disso# 2Cique# 20edicou1lhe um sorriso maroto em"ora sonolento enquanto a pegava pela saia# &izzie se deteve e o o"servou durante um "om tempo# ,le inclinou a ca"e$a e devolveu o olhar a ela com uma express%o um tanto perplexa, talvez surpreso de que ela houvesse ido ao encontro dele# Antes que pudesse fazer uma ideia equivocada, ela se a'oelhou 'unto ao sof! e continuou olhando1o com seriedade enquanto procurava as palavras adequadas# 2O"rigado pela manta# Coi uma gentileza de sua parte# 2Ao ver que ela continuava em silncio, o"servou seu agitado rosto e franziu o cenho# 2O que se passa, tesouro9 2murmurou enquanto lhe colocava uma m%o na face# 2Oh, 0evlin? 2,la murmurou# ,la aferrou1se a seu ante"ra$o com am"as as m%os e apoiou a ca"e$a contra sua m%o ao mesmo tempo em que fechava os olhos, aflita pela ternura que ele demonstrava# 2,stou t%o arrependida### 73

>%o houve r4plica# Os olhos de &izzie estavam cheios de l!grimas quando voltou a a"ri1los# ,le se tinha sentado sem tirar a manta das pernas, mas sua express%o era inescrut!vel e seu olhar estava fixado nela com enervante intensidade# ,la sustentou o olhar e aferrou a m%o dele que ainda lhe acariciava a face# 2>%o foi minha inten$%o te machucar tanto 'uro1lhe# &ad. (trathmore aca"a de me contar o que aconteceu a sua fam+lia# (e tivesse sa"ido, 'amais teria escrito essa carta# 7amais o teria feito# >%o desse modo# 2Falma# ,le capturou uma de suas l!grimas com a ponta do polegar# 2>%o tem importHncia# 2(im que tem? 2gritou ela# 26oc n%o merecia algo assim e eu n%o tinha nenhum direito de 'ulg!1lo# Fomportei1me como### como uma pedante dissimulada? <as 'amais achei que### >%o sa"ia# 2,u sei que n%o sa"ia 2,le a tranquilizou, um pouco desconcertado por sua demonstra$%o de remorso# 2>%o tem importHncia, tesouro# >%o fez nada de mau# 2>%o quero que me odeie 2disse &izzie com um fio de voz# 2Odi!1la9 2perguntou ele com um sorriso torcido e admoestador, tentando arrancar um dela em resposta# 2Achei que era uma perita nos do ^meu tipo_, mas eu temo que voc n%o sa"e nada dos homens se acredita que seria capaz de odi!1la# Olhe este formoso rosto# 2Acariciou1lhe a face com um n:dulo e es"o$ou um sorriso melanc:lico# 2>%o, minha querida ,liza"eth Farlisle, 'amais poderia me zangar com voc# As l!grimas aflu+ram de novo aos olhos de &izzie ao escutar a ternura dessas palavras# (em pr4vio aviso, ela 'ogou1se so"re ele e 'ogou os "ra$os ao redor do pesco$o dele# ,scutou1se um pequeno solu$o# 26amos, vamos# 2Os "ra$os do visconde a rodearam ao mesmo tempo em que ria entre dentes em atitude paternal, mas &izzie fechou os olhos com todas suas for$as e sentiu que lhe encolhia o cora$%o ante a evidente for$a masculina e essa generosidade de esp+rito# 0epois de tudo o que tinha sofrido esse homem, era incr+vel que pudesse comportar1se com tanta ama"ilidade e carinho# <uitas pessoas em seu lugar teriam se convertido a essas alturas em seres amargurados e frios# 26amos, tesouro, n%o chore mais 2lhe sussurrou ao ouvido sem romper o reconfortante a"ra$o e lhe acariciando o ca"elo com uma de suas c!lidas e grandes m%os# 2/udo est! esquecido# >:s fizemos uma tr4gua# Aecorda1o9 &izzie fungou# 2(into muito# 2>%o 4 necess!rio# >%o foi sua culpa e, al4m disso, voc n%o sa"ia# (ou eu quem deveria desculpar1se# Coi minha negligncia que a moveu a agir como o fez# A verdade 4 que lhe estou agradecido# 2Agradecido9 2sussurrou ela, que por fim tinha deixado de chorar, em"ora n%o o soltava de seu a"ra$o# 2D claro# 6oc arriscou1se, seu tra"alho, para que minha tia desfrutasse do que voc achava necess!rio# (a"e o estranho que 4 achar a algu4m com um cora$%o t%o generoso9 >%o tem nada a ver com seu sal!rio 2eu fui longe o "astante para sa"er que n%o h! dinheiro suficiente que leve uma pessoa a agir com o carinho que 74

voc demonstra# 6oc transpassou os limites do dever pela simples raz%o de que ama a minha tia e, s: por isso, sempre estarei em d+vida com voc# &izzie se afastou um pouco dele e o olhou nos olhos# 0evlin desceu o olhar um instante depois, um tanto envergonhado# 2>%o 4 que n%o quisesse vir e v1la# D que### 4 dif+cil para mim# 6oc tam"4m perdeu seus pais### disse1o durante o 'antar# (a"e o que 4 isso# Ao menos eu tenho lem"ran$as dos meus# <uitas lem"ran$as 2ele acrescentou antes de menear a ca"e$a com meditativa frustra$%o# 2(ei que n%o 4 desculpa# O fato de que me arre"atassem a minha fam+lia deveria me ter feito vir visit!1la com muito mais frequncia# 0everia estar aqui, agora que ainda tenho tempo para estar com ela, tal como voc disse, e sei### <as, quanto mais tempo passo com ela### mais cresce o carinho### e mais me doer! quando### 20eixou a frase no ar, como se n%o se atrevesse sequer a pronunciar as palavras# 2(ua tia sa"e que a ama, 0evlin 2ela lhe assegurou em voz "aixa enquanto sua m%o percorria o musculoso "ra$o em uma reconfortante car+cia# 2>%o se trata disso# <as se voc n%o passa tempo com ela agora que ainda pode faz1lo, como vai se perdoar uma vez que ela '! n%o este'a entre n:s9 ,le a olhou nos olhos com express%o som"ria# 2(ei que d:i ver como vai de"ilitando1se e sa"er que se aproxima o dia no qual ter! que lhe dizer adeus, mas fugir da situa$%o n%o evitar! que chegue esse dia# 2/em raz%o, 4 claro# (ei muito "em 2afirmou, meneando a ca"e$a# 2<as 4### duro# 2>esse caso, a'ud!1lo1ei 2sussurrou enquanto o puxava pela m%o# 2Cique e fa$a1a feliz 'untos o conseguiremos# 0evlin "aixou a vista para suas m%os entrela$adas# 2/enho a sensa$%o de que voc 4 "oa em a'udar 5s pessoas# &izzie es"o$ou um triste sorriso e deu de om"ros resultava claro que sua enganosa carta n%o tinha a'udado muito# 2Iom, est! tudo esclarecido se dese'a falar com ela so"re o assunto# >%o sei muito "em porque, mas ela suspeitava que eu tinha te escrito# 3erguntou1me isso e confessei# 2Fonfessou9 2repetiu ele, o"servando1a com evidente surpresa# 2D claro# 7amais mentiria para ela# 2<aravilhoso 2murmurou ao mesmo tempo em que passava a m%o livre pelo ca"elo com um sorriso aflito# 2<e perguntou o mesmo e lhe disse que n%o tinha nem id4ia do que estava falando# 26oc mentiu?9 2exclamou &izzie com as so"rancelhas arqueadas# 2>%o queria que perdesse seu emprego, tesouro# 2Ah? 2murmurou antes que am"os prorrompessem em gargalhadas pela gafe sem deixar de olharem1se um ao outro# &izzie se ru"orizou ao ver a +ntima calidez de seu sorriso# ,ntrea"riu as p!lpe"ras com um sE"ito arre"atamento de acanhamento# 28uem ia pensar que voc e eu ter+amos algo em comum9 2(im 2murmurou 0evlin# 2>:s dois estamos s:s# &izzie ergueu o olhar muito devagar e o desco"riu o"servando1a# 75

Caltaram1lhe as palavras# O "rilho a"rasador que tinha vislum"rado durante o 'antar nesses olhos azuis estava ali de novo para falar a verdade, havia um certo af% possessivo em seu olhar enquanto a estudava com os Hngulos de seu rosto suavizados pelo dese'o# Fom uma deli"erada mescla de arro'o e cautela, 0evlin ergueu de novo a m%o para toc!1la e lhe percorreu suavemente o queixo com um dedo# A car+cia fez com que &izzie estremecesse e que uma esp4cie de prazenteiro comich%o percorresse suas costas, a"rasando1a da ca"e$a aos p4s# Fom o olhar ainda cravado em seus olhos, 0evlin lhe enterrou os dedos no ca"elo, aferrou1a pela nuca e a aproximou# ,la o permitiu de "oa vontade e se inclinou com a mesma avidez que ele demonstrava# 8uando estiveram t%o perto que &izzie p*de sentir a calidez de sua respira$%o, ele inclinou a ca"e$a# ,la fechou os olhos assim que sentiu a primeira car+cia desses l!"ios so"re os seus um toque t%o delicioso e suave como o do cetim# 0evlin tomou sua "oca com um "ei'o faminto e incitante# ,la pode sentir que lhe incharam os l!"ios e que pareciam muito mais sens+veis so" o doce assalto da "oca masculina# ,nquanto isso, sua m%o seguia lhe segurando a nuca# Fom todos os sentidos afligidos pelo torvelinho de prazer, a Enica coisa que &izzie p*de fazer foi apoiar uma m%o em uma de suas musculosas coxas e erguer a outra para agarrar1se a uma das extremidades de seu colete desa"otoado# >esse momento, os l!"ios de 0evlin se afastaram de sua "oca com lentid%o para deixar uma chuva de "ei'os ligeiros e a"rasadores so"re seu rosto ao mesmo tempo em que lhe rodeava a cintura com a m%o livre# &izzie sorriu ante o sensual deleite da chuva de "ei'os "rincalh)es e sedutores que ca+am so"re suas faces e sua fronte# ,ntretanto, logo chegou a seu fim quando ele se inclinou para depositar um "ei'o carregado de paix%o em sua garganta# (em f*lego e com os l!"ios entrea"ertos, &izzie 'ogou a ca"e$a para tr!s# ,la rodeou1lhe os om"ros com um "ra$o e o aproximou dela, perdida como estava no Emido "ei'o que sentia no pesco$o# ,sse homem ia torn!1la louca# 8uando 0evlin voltou a reclamar sua "oca com em"riagador apresso, ela sentiu o cora$%o a ponto de explodir# 0evlin tomou seu rosto em uma m%o e lhe acariciou a comissura dos l!"ios com o polegar# 2(epare os l!"ios para mim, an'o# 0eixe1me te provar 2,le suplicou com um sussurro entrecortado# ,la o o"edeceu, insegura, mas fascinada e esteve a ponto de explodir em chamas quando sentiu que a l+ngua masculina se introduzia em sua "oca em uma car+cia indagadora# 0a garganta de 0evlin "rotou um rouco gemido antes que a estreitasse com mais for$a e intensificasse o "ei'o at4 consumi1la# /inha ouvido falar dos "ei'os franceses como esse "ei'os ardentes, Emidos, intensos e er:ticos# >%o o"stante, nada poderia t1la preparado para o arre"atamento de paix%o que seguiu, uma vez que respondeu a seu "ei'o em consequncia, lhe lam"endo a l+ngua enquanto seus l!"ios a devoravam# 0evlin a ergueu so"re seu rega$o e a colocou escarranchada so"re ele enquanto suas m%os lhe seguravam o traseiro com "astante rudeza por cima do vestido# 3egou1a contra seu corpo sem deixar de "ei'!1la com avidez# Imerso no selvagem frenesi, cravou1lhe os dentes em um l!"io, mas &izzie n%o se importou# A sensa$%o de estar apanhada entre seus "ra$os e de ter esses quadris estreitos e duros so" suas coxas lhe tinha rou"ado a raz%o# Apesar das camadas de roupa que os afastavam, a perfei$%o com a qual amoldavam seus corpos lhe provocou uma la"areda de dese'o t%o intensa que se viu o"rigada a fazer um esfor$o so"re1 76

humano para afastar seus l!"ios da "oca de 0evlin# 20eus? 7! "asta K,la ofegou# 2,spera 2suplicou ele# 2>%o, 0evlin# 0evemos nos deter# ,le deu um pulo e fechou os olhos como se aca"asse de lhe dar uma "ofetada, mas a soltou sem pigarrear e a segurou pelo cotovelo enquanto ela se afastava de seu rega$o# 2,st! a"orrecida comigo9 K,le sussurrou quando esteve por fim de p4 frente a ele, com as pernas trmulas# 2>%o# 8uem dera pudesse alegar que se sentia a"orrecida, insultada e escandalizada em lugar de dese'ar mais dele### muito mais# 2D tarde# <eus deveres come$am muito cedo# 0evlin es"o$ou um sorrisinho c+nico com os olhos ainda "rilhantes e entrecerrados por causa da paix%o# 2Ioa garota# 26oc n%o faz isso f!cil### ,le a puxou pela m%o para estreit!1la com suavidade# 2,st! "em9 2Oh, sim 2,la assegurou1o com uma gargalhada entrecortada, porque em realidade se sentia muito melhor que ="em=# 2<e alegro 2replicou 0evlin em um sussurro, acariciando a m%o com o polegar# &izzie lhe deu um apert%o nos dedos# 2Ioa noite, 0evlin# 2Ioa noite, &izzie# 26emo1nos pela manh%9 2A pergunta estava carregada de inten$%o# ,le pareceu meditar durante um instante# 2Aqui estarei# ,la assentiu com a ca"e$a em sinal de aprova$%o e escapou suavemente de sua m%o para atravessar a "i"lioteca com ar resoluto# ,ntretanto, deteve1se ao chegar 5 porta e se virou com indecis%o para lhe lan$ar um Eltimo olhar# Ainda estava recostado no sof!, t%o "onito como um deus 5 luz do fogo ru"orizado, desalinhado e incrivelmente sedutor# Cicou apanhada no magnetismo desse incitante olhar# ,nquanto contemplava a esse magn+fico homem que estava a sua inteira disposi$%o 2ao menos por essa noite2 a virtuosa a"stinncia que se havia auto1imposta a levou a exalar um suspiro resignado# 0evlin respondeu com uma rouca gargalhada# 2,u estou indo agora 2ela anunciou com firmeza# 26enha aqui 2replicou ele em voz "aixa e persuasiva# 2D um dia"o### 0evil 2sussurrou ela com um sorriso travesso enquanto meneava a ca"e$a em um gesto admoestador# O"rigou1se a afastar1se da estadia antes que esse encanto lison'eador a de"ilitasse ainda mais e se encaminhou para seu quarto, sorrindo de orelha a orelha# 77

Ao longo dos seguintes dias, lad. (trathmore fez tudo o que p*de para converter a fa+sca que existia entre seu so"rinho e sua dama de companhia em uma alegre chama# Ofereceu1lhes a melhor das oportunidades para estarem 'untos, exigindo que os dois a acompanhassem a Iath no dia posterior 5 chegada de 0evlin# 0egustaram das !guas na (ala da Conte, onde exi"iu o so"rinho "onito diante de todas suas velhas amizades com quem se entreteve para ficar em dia com as fofocas locais, deixando que 0ev e &izzie se somassem 5 multid%o reunida frente a enorme 'anela para contemplar aos "anhistas que se "anhavam nas piscinas de !guas medicinais# 0epois, foram 5 confeitaria de (all. &unn e compraram umas quantas dEzias dos famosos doces de Iath como cortesia para os criados# (egundo 0ev, sentia1se o"rigado a agradecer 5 senhora AoMland a gentileza da ilha flutuante# >a primeira noite, o casal 'ogou xadrez, lan$ando1se sarcasmos 5 medida que avan$ava a partida para regozi'o de Augusta# Os dois pareciam muito surpreendidos pelo igualado de seu 'ogo ningu4m tinha vencido &izzie a menos que ela assim o quisesse, mas 0evlin 'ogava desde a infHncia e tinha aprendido de um 'ogador de agudo intelecto; seu pai# >o dia seguinte voltou a nevar pela tarde# Augusta deu uma olhada pela 'anela em resposta a umas sE"itas "atidinhas no vidro e prorrompeu em gargalhadas quando viu o gordo "oneco de neve a imagem de >apole%o que o casal tinha feito frente 5 'anela, com "igodes inclu+dos# &izzie, com as faces ru"orizadas pelo frio, saudou1a agitando a m%o e depois come$ou a espalhar sementes entre a neve para alimentar aos famintos passarinhos# >essa mesma noite, enquanto degustavam um morno vinho com especiarias, tanto ela como &izzie aca"aram chorando de risada por culpa das interven$)es de seu so"rinho no 'ogo de charadas# A alta sociedade desconhecia essa faceta de seu car!ter# Augusta sa"ia que ali se sentia em casa e parecia como um enorme le%o, pulando com af% "rincalh%o na savana depois de ter deixado a tene"rosa selva para tr!s# &izzie e sua tia zom"aram dele por sua in4pcia no 'ogo, em"ora am"as o adoravam em segredo por ficar 5 altura das circunstHncias quando a maioria dos homens teria preferido n%o arriscar sua dignidade com o Enico fim de fazer rir a uma anci% dama# 2O que se sup)e que significa### isso9 2perguntou &izzie entre gargalhadas e quase sem f*lego, enquanto ele repetia o gesto de lan$ar algo e sua frustra$%o crescia a olhos vistos# 2&an$ar9 0evlin puxou a orelha com uma express%o exasperada# 20e acordo, aca"a em =ar=# Atirar9 <archar9Assinalar9 Fom os "ra$os na cintura, ele a olhou com impacincia, em"ora no final adivinharam o que tinha escolhido; &e >ozze di Cigaro# Fontinuando, chegou a vez de &izzie e Augusta sorriu para si mesma quando viu 0ev o"servar com uma express%o de pl!cido deleite cada um dos rid+culos movimentos da mo$a# A noite passou entre risadas# >o terceiro dia o c4u apareceu azul e sem uma s: nuvem, assim 0ev levou1as a dar um passeio na carruagem, decidido a tir!1la da casa tanto quanto fosse poss+vel antes de sua partida, programada para o dia seguinte muito cedo, na opini%o de Augusta, mas para falar a verdade, os dias passados tinham sido muito mais do que tinha esperado# , nem lhe ocorreria lhe pedir que ficasse um pouco mais# 78

0a carruagem, o"servaram passar a paisagem co"erta de neve entre o tinido dos guizos prateados que adornavam as guarni$)es dos cavalos# Atravessaram a cidade, onde deixaram para tr!s a um "uli$oso grupo de crian$as, e depois retornaram para casa# O 'ovem casal a a'udou a entrar e a tomar assento em sua cadeira de rodas, mas assim que &izzie a deixou comodamente instalada na quente saleta, 0ev se ofereceu para lhe ensinar a conduzir sua flame'ante carruagem negra# 2>%o me atrevo 2aduziu ela# 26enha, vamos### 2,ssa coisa 4 enorme? >em sequer sei conduzir muito "em uma puxada por um cavalo, como vou controlar as r4deas de quatro9 2>esse caso, '! vai sendo hora de que o tente 2replicou ele com uma maliciosa gargalhada enquanto a pegava pelo pulso e a puxava a rastros da casa antes que o entardecer desse passagem 5 noite fechada# (entada atr!s de sua escrivaninha, Augusta os o"servou da 'anela durante um "om tempo, sem deixar de dar tapinhas nos l!"ios com atitude pensativa# Os cavalari$os o"servaram a cena com uma mescla de dissimula$%o e alarme quando viram que 0evlin a convencia para que su"isse 5 "oleia# ,le a seguiu e se sentou a seu lado, depois colocou o chicote na m%o direita dela e lhe mostrou como devia segurar as r4deas duplas na esquerda# 20eixa que o "ra$o penda relaxado contra o flanco# Clexiona o cotovelo para que o Hngulo se'a o correto# , agora sente1se depressa### '! est!# D aconselh!vel que mantenha a m%o 5 mesma altura do "ot%o inferior do colete# 20o colete9 2repetiu ela com voz zom"adora# 2Isto nos pode servir 2replicou 0evlin, que se inclinou para ela com um sorriso fugaz para lhe indicar um dos "ot)es do casaco, situado mais ou menos 5 altura da cintura# 2Btiliza esse "ot%o como referncia# Agora, do"re um pouco o pulso para dentro, assim# &izzie reprimiu o prazenteiro calafrio que lhe provocou o contato quando lhe indicou a posi$%o exata da m%o# 2(eus dedos devem apontar em dire$%o aos cavalos, porque a postura te permite mano"rar com facilidade e desse modo controlar! melhor suas "ocas# (%o muito receptivos, assim n%o h! necessidade de que este'a constantemente puxando as r4deas, mas n%o deixe que fiquem muito frouxas ou n%o sa"er%o o que 4 que quer que fa$am# 8uanto ao chicote, de momento n%o precisa preocupar1se de seu uso# Bm ligeiro golpezinho de vez em quando "astar! para que se assegure de que est%o prestando aten$%o# ,st! preparada9 8uando lhe respondeu com um resoluto movimento de ca"e$a, 0evlin tirou o freio de m%o# A imponente e ma'estosa carruagem avan$ou a trope$)es durante os primeiros metros, dando inclina$)es "ruscas de um lado a outro do caminho entretanto, quando o prudente tiro de cavalos se adaptou 5 plan+cie da paisagem, o avan$o do ve+culo foi muito mais est!vel e tranquilo# 2Fonsegui? 2gritou &izzie enquanto o vento lhe arrancava o chap4u# 2(im, n%o h! dEvida 2murmurou ele com evidente ternura# 2Agora o"serve sua velocidade# Fuidado com a curva# 0epois de puxar com cuidado as r4deas, ela executou uma suave parada sem machucar as delicadas "ocas dos animais assim que cruzaram a grade# 79

2,xcelente, querida# Agora, retorne 5 direita# 2(eguiu dando a ela instru$)es para executar a mano"ra, que lhe pareceu dif+cil, em"ora para os cavalos fosse uma ninharia# Assim que os cavalos come$aram a trotar com "rio ao longo do caminho, &izzie ganhou confian$a# O tamanho dos animais lhe parecia muito aterrador, mas pareciam "astantes d:ceis e dispostos a seguir suas ordens mais que nada, suspeitava ela, porque perce"iam o aroma e a voz de seu dono, que ia sentado na "oleia# 0epois de um "reve passeio de um pouco mais de um quil*metro que transcorreu sem nenhum incidente, deram a volta ao redor de um velho olmo, em uma curva do caminho desenhada a tal fim# Fomo n%o queria a"usar de sua sorte, ela passou as r4deas ao perito condutor e desfrutou do tra'eto de volta a seu lado, com o chap4u pendurado a suas costas pelas fitas que o seguravam ao pesco$o e o frio a$oite do vento no nariz# O sol '! descia pelo oeste, em"ora mal fossem as cinco da tarde, e as estrelas mais "rilhantes come$avam a aparecer, titilando com seus "rilhos prateados na revigorante tarde invernal# 8uando voltaram a entrar no p!tio empedrado, os sorridentes cavalari$os a saudaram com uma s4rie de 'ocosas felicita$)es pelo xito de sua empreitada antes de come$ar a desenganchar aos cavalos# Bma vez que apearam, ela meteu as m%os nos "olsos do casaco e seguiu 0evlin quando o encarregado dos est!"ulos lhe pediu que o acompanhasse 5 "aia onde descansava o alto castrado chocolate que tinha montado durante a Eltima etapa de sua exaustiva viagem a Iath# 2-o'e a protege menos, milorde# O descanso parece lhe haver sentado "em# 26e'amos### 2murmurou 0evlin enquanto entrava na quadra e acariciava suavemente o focinho do animal a modo de sauda$%o# ,m seguida, aproximou1se de seus quartos traseiros e lhe passou a m%o pela pata esquerda, da ponta do espor%o at4 as costas# 2,le est! "em9 2perguntou &izzie, que sentiu uma pontada de remorso ante a possi"ilidade de que o animal tivesse ficado ferido, nem tanto pela extenuante cavalgada de 0evlin como por suas mentiras# 23arece que a inflama$%o diminuiu# <as h! uma ligeira rigidez no tend%o do tac%o e tam"4m no ligamento 2murmurou ele# 2<ac, conseguiu o linimento9 2(im, senhor# 2O aludido entrou na quadra com um frasquinho marrom que continha algum tipo de unguento e um trapo velho com o qual aplic!1lo# 2,u o farei 2disse 0evlin# 2>%o 4 preciso que se incomode### 2,u fui quem lhe machuquei 2ele insistiu em voz "aixa enquanto estendia o "ra$o para que <ac lhe desse o frasco# O homem guardou os protestos e o o"edeceu# Bm instante depois, assentiu com a ca"e$a respeitosamente e partiu para distri"uir ordens ao trio de cavalari$os que estava so" seu comando, com o fim de que come$assem a la"oriosa tarefa de alimentar a todos os cavalos# ,ra a hora do 'antar# 2-! algo que possa fazer9 2inquiriu &izzie, apoiada com atitude indecisa contra a porta da "aia# 2Acaricie sua ca"e$a para distra+1lo# >%o tem muita certeza se gosta disso ou n%o# D uma sensa$%o estranha, n%o 4, menino9 A cHnfora provoca calor e frio ao mesmo tempo# Algo estranho# 80

2Imagino 2murmurou ela ao perce"er o forte aroma do linimento quando ele a"riu o frasco# 0evlin soltou o trapo para tirar as grossas luvas de couro enquanto ela estendia a m%o para que o animal se aproximasse# O cavalo assim o fez, caminhando atrav4s dos fragrantes mont)es de feno que co"riam o ch%o# 2,le tem um nome9 2perguntou quando o animal come$ou a cheirar sua m%o com seu suave focinho e a lam"1la# O toque era t%o agrad!vel como o do veludo# 2(e o tiver, o homem a quem o comprei n%o me disse# 3or que n%o lhe p)e um9 20e acordo# O animal se aproximou mais a ela e soprou 'usto so"re sua face, lhe arrancando uma gargalhada# 2Fomo voc gostaria de te chamar, coisa linda9 0evlin verteu o linimento so"re sua m%o e ficou de c:coras para lhe massagear a pata, do espor%o at4 o calcanhar# O cavalo soprou e virou a ca"e$a para ver o que 0evlin estava fazendo# 26enha aqui, menino# 0eixe que o ve'a "em 2disse1lhe &izzie, disposta a cumprir com sua parte de distrair ao animal da massagem# ,nquanto 0evlin lhe erguia o casco esquerdo para inspecionar o movimento da perna, ela ganhou sua aten$%o co$ando1o atr!s das orelhas# O cavalo apoiou a ca"e$a so"re sua m%o# 26amos ver### poder+amos procurar1lhe um nome adequado com sua cor# Fhocolate# 0ocinho# /em uma pequena marca nessa n!dega# (om"ra9 2,ste cavalo tem o cora$%o de um her:i 2indicou 0evlin, que estava concentrado em sua tarefa# 2<e levou a todo galope atrav4s de uma tempestade de neve em plena noite# >ego1me a que chame de 0ocinho a um animal t%o no"re# 2(into muito, querido 2ela disse ao cavalo enquanto lhe acariciava a crina e se afastava para um lado para poder ver melhor a express%o de seus enormes e sinceros olhos# O movimento deixou 5 vista uma pequena marca em forma de estrela# 2D um her:i, n%o 49 Bma estrela? D isso# O chamaremos de ,strela, 0evlin# 69 2O animal moveu a elegante ca"e$a acima e a"aixo e voltou a soprar contra sua face# K ,le gosta? 23or mim, estupendo 2acessou 0evlin, que a olhou com um "rilho 'ovial em seus olhos azuis# 2,strela, pois# (o"re eles caiu um agrad!vel silncio# 3ouco depois, 0evlin se endireitou e come$ou a inspecionar a parte superior da pata enquanto lhe colocava a outra m%o so"re o flanco em um gesto reconfortante# 0epois de p*r um pouco mais de linimento na m%o, voltou a inclinar1se e retomou a massagem# ,nquanto isso, ela permaneceu apoiada na porta da "aia, acariciando a ca"e$a de ,strela e tentando n%o o"servar o hipn:tico movimento das capazes m%os de 0evlin enquanto deslizavam pela suave pelagem do animal# 0evlin tra"alhava com a ca"e$a inclinada, posi$%o que fez que v!rias mechas de ca"elo soltassem1se da fita e lhe ca+ssem com gar"o so"re o rosto, 'usto so"re as ma$%s do rosto ainda rosadas pelo a$oite do vento# 8ue pestanas mais longas, disse para si mesma, sem lhe tirar os olhos de cima at4 que sentiu uma nova onda de dese'o, uma sensa$%o doce e sensual que a levou a morder o l!"io e afastar o olhar# O que era esse efeito que lhe provocava9 ,ra indecente# 7amais tinha reagido desse modo ante a presen$a de um homem# >em sequer a de Alec# 81

0evlin aplicou tam"4m o linimento 5 outra pata de ,strela, at4 que o fez mais devagar, como se estivesse pensando em algo# 23arto amanh% 2ele disse um "om tempo depois, como se levasse um tempo se enchendo de coragem para confessar1lhe# 2(im 2replicou ela em voz "aixa, apoiando a face no focinho do cavalo# 2,u sei# ,la estava todo o dia tentando n%o pensar nisso# ,la supunha que devia estar agradecida pelo fato de que partisse pela manh%, antes que a tenta$%o a levasse a fazer algo impulsivo, mas a id4ia de que a vida retomasse a insossa e ha"itual monotonia anterior a sua chegada a deixava reduzida a um estado muito miser!vel# 0eixou de acariciar ,strela por um instante, momento que o cavalo aproveitou para tentar escapar de seu a"ra$o# 23assar%o outros sete meses antes de voc voltar9 0evlin sorriu# 2>%o se ponha em seguida a plane'ar sua pr:xima artimanha# <as eu te advirto, estarei muito ligado a voc agora### 2ele deixou a frase no ar, envergonhado ante sua "rincadeira# 2(into muito 2murmurou# ,nquanto se endireitava, deu de om"ros com express%o necessitada# 2>%o sou muito "om com despedidas# 2>%o tem importHncia 2tranquilizou1o &izzie, que sorriu com valentia, ocultando o temor que lhe provocava o vazio que ele deixaria na vila quando partisse# 2Coi divertido 2disse simplesmente# 2(im 2concordou ele ao mesmo tempo em que assentia de "oa vontade com a ca"e$a e lhe oferecia um sorriso pesaroso em resposta# 0evlin se perguntou por que lhe parecia =divertido=# A palavra n%o descrevia nem por som"ra a experincia vivida durante os Eltimos dias### uns dias m!gicos# <as se assim era como ela o via, alegrava1se de ter conseguido manter so" controle o dese'o que lhe provocava ou, ao menos, de hav1lo feito at4 certo ponto# /alvez parecesse estranho, mas estava decidido a n%o ultrapassar os limites com ela# 0e algum modo, &izzie se tinha convertido em algo mais que uma simples conhecida# ,la havia1se convertido em sua amiga no sentido mais profundo e misterioso da palavra, e suas amizades eram t%o escassas que se negava a p*1la em perigo lan$ando1a ao !vido dese'o que lhe inspirava# 3or isso se esfor$ava por mant1lo oculto, em"ora a situa$%o o tinha um tanto desconcertado# ,ra ir*nico pensar nos planos de sedu$%o que tinha pro'etado na primeira noite darei uma li$%o 5 mo$a, ga"ou1se ent%o como um im"ecil# >o final tinha sido ele quem tinha aca"ado seduzido### e ela nem sequer se tinha tentado# O intenso dese'o que sentia por &izzie o envergonhava de verdade# Fada vez que a olhava, ardia de dese'os de deitar1se com ela# >%o podia pensar em outra coisa que n%o fosse deitar esse corpo de ala"astro em sua cama, separar1lhe as coxas e faz1la sua uma e outra vez 5 luz do fogo# <eio cego pela imagem que con'urava sua mente, ele foi incapaz de sustentar o inocente olhar com o qual ela o contemplava nesse momento, em"ora esses olhos cinzentos o a"rasassem com um convite inconsciente enquanto o"servavam cada um de seus movimentos# 7amais tinha estado 'unto a uma mulher mais dese'osa pelo toque, pensou com fe"ril certeza# <as dada a letal voragem de intrigas que tinha deixado em &ondres e a qual devia retornar pela manh%, n%o podia permitir1se ao luxo de distrair1se, nem podia fazer a &izzie o tipo de promessas que uma 'ovem como ela merecia# 3or mais que perce"esse sua "oa vontade, negava1se a arrancar essa flor 82

em particular, em"ora "em sa"ia 0eus que seu perfume o estava tornando louco# Inclinando a ca"e$a, ele come$ou a limpar o oleoso linimento da m%o com a a'uda do trapo velho# &impou a garganta em meio de um estranho silncio# 2,liza"eth### 2disse com suavidade# 2O que, 0evlin9 2perguntou ela, com voz um tanto insegura# 6oc 4 uma mo$a t%o especial# /%o diferente### 0eus? 8ue torpes pareciam essas palavras# 3erdeu a coragem, assim engoliu em seco com for$a e es"o$ou um sorriso for$ado# 20ever+amos ir# Antes que me aproveite de voc, prosseguiu para si mesmo# 2(im, claro, 4 claro# Aguenta, disse1se enquanto pegava as luvas que tinha deixado em um lado da cerca e voltava a cal$!1las# (oltou o ar muito devagar em um esfor$o para limpar a mente# 8uando deu a volta para sair, achou1a o"servando1o com express%o sonhadora mas, por sorte, interrompeu1os a chegada de um dos cavalari$os, um mo$o com uma "oina de tMeed e que levava um "alde de !gua para ,strela# O menino esteve a ponto de virar !gua em cima de si, '! que o "alde pesava, com certeza, tanto como ele# Aparentava uns nove ou dez anos quando muito e era sem dEvida um dos inumer!veis netos da senhora AoMand# 0ev lhe sorriu# 20eixe que o a'ude com isso 2murmurou enquanto tirava o "alde das m%os do garoto# 2O"rigado, senhor? 2exclamou o menino antes de partir 5 carreira em "usca de outro "alde, deixando1os de novo a s:s no corredor# 0ev, que levava a carga com uma s: m%o pendurou o "alde em um gancho de ferro situado para tal fim na quadra# ,strela se aproximou e come$ou a "e"er a !gua g4lida# ,le deu1lhe um carinhoso tapinha no flanco a modo de despedida# &izzie se p*s a um lado para deix!1lo sair, mas 'usto quando ele pensava que por fim o tinha conseguido, notou o involunt!rio estremecimento que percorreu a mo$a quando a ro$ou ao passar a seu lado# (eu controle se fez em pedacinhos# ,le deteve1se e se virou para ela# &izzie sustentou o olhar dele com as faces avermelhadas# ,la n%o retrocedeu# Bm instante depois, a tomou entre seus "ra$os e a apoiou contra a porta do est!"ulo, aprisionando1a com o corpo e "ei'ando1a com ardor# ,la 'ogou os "ra$os ao pesco$o e lhe devolveu o "ei'o com !vido a"andono# >enhum dos dois perce"eu que tinham assustado ao cavalo com a "rutalidade de seu apaixonado a"ra$o# 0ev enterrou seus dedos enluvados quase rudemente atrav4s de seu longo ca"elo enquanto ela o segurava pelas lapelas como se quisesse aproxim!1lo ainda mais a seu corpo, muit+ssimo mais# (ua resposta foi muito apaixonada# As m%os femininas o acariciavam ao mesmo tempo em que aceitava seu alento para "e"er de seu "ei'o com premente e sedenta avidez# ,le soltou um gemido, encantado por semelhante rea$%o, e estreitou1a com mais for$a pela cintura sem deixar de sa"orear a doce e c!lida umidade de sua "oca# Fo"riu1lhe um seio, ou ao menos o tentou, 83

atrav4s da l% grosa do casaco marrom e, em"ora &izzie n%o emitisse nenhum protesto, ele ficou gelado ao escutar que algu4m pigarreava nas cercanias# ,les afastaram1se, ofegantes e ru"orizados, e am"os voltaram a vista a tempo de reconhecer a <ac, que se afastou em altares da discri$%o# O aviso tinha chegado um instante antes que os 'ovens cavalari$os do"rassem a esquina, empurrando o carrinho de m%o com os sacos de gr%o# 0ev afastou1se com presteza de &izzie assim que os mo$os come$aram a repartir os gr%os nos cochos de cada cavalo com a a'uda de uma p!# (ua conscincia come$ou a rodar imediatamente# (anto 0eus? (e os meninos a tivessem visto entre seus "ra$os, sua reputa$%o teria estado destro$ada antes que amanhecesse e quando acompanhasse 5 tia Augusta 5 missa dominical teria sido a fofoca da cidade# ,les trocaram um ardente olhar antes que 0ev conseguisse recuperar o "om senso# <aldi$%o, pensou, estava linda com o ca"elo desordenado# O vento poderia passar por culpado de sua desarruma$%o, disse1se# ,nquanto ela colocava o casaco com as faces encarnadas, fez1lhe um gesto para que o precedesse# 20epois de voc# &izzie pigarreou com delicadeza antes de empreender a marcha# 3assaram 'unto aos 'ovens aprendizes, que n%o lhes prestou a menor aten$%o, muito imersos em uma disputa so"re a quem tocava alimentar aos cavalos e a quem dirigir o carrinho de m%o# As vozes infantis ficaram para tr!s quando sa+ram da c!lida e acolhedora atmosfera do lugar# A escurid%o tinha ca+do no exterior# A noite era g4lida, negra e sem lua, mas ele agradeceu o frio a$oite do vento invernal, porque o a'udou a limpar a mente enquanto atravessavam o p!tio, um 'unto ao outro# Am"os permaneceram em silncio, perdidos em seus pensamentos# &izzie cruzou os "ra$os em frente do peito e estremeceu por causa do frio# ,le reprimiu o impulso de lhe dar calor e afastou o olhar, perguntando1se com desespero como poderia ficar satisfeito depois de ter vislum"rado fugazmente a felicidade# ,ra uma tortura# ,ssa mo$a lhe provocava pensamentos perigosos, tais como a"andonar a vingan$a e o dever que tinha para com sua fam+lia# 0espertava nele o dese'o de livrar1 se das correntes do passado e de a"andonar o horr+vel peso do :dio de viver e ser feliz# D uma pena que eu n%o mere$a isso, concluiu#

Captulo 6
84

J noite durante o 'antar, 0evlin e &izzie se esfor$aram por parecer alegres, decididos a seguir com seu prop:sito de entreter a viscondessa, mas am"os eram penosamente conscientes de que no dia seguinte se separariam# (eu Eltimo 'antar 'untos foi o menu mais esplndido que a senhora Nillis tinha ela"orado at4 o momento, come$ando por entradas compostas de sopa de macarr%o e ostras, seguidas de um primeiro prato de costelas de porco em molho, salm%o, rolinhos de carne, camar)es1rosa e "olo de vitela# O segundo prato n%o foi menos exu"erante, com le"re e cogumelos, moelas de vitela assadas, lagosta, cora$)es de alcachofra, docinhos de pera e tortinhas# O vinho correu alegremente a "orda dourada da "aixela e o delicioso estilo Ao"ert Adam do teto "rilhavam como se o mundo estivesse so" o influxo de um feiti$o as chamas das velas dan$avam como se de fadas diminutas se tratassem# &izzie tinha posto seu vestido de noite preferido, ignorando todos seus argumentos a favor do celi"ato expostos dias atr!s tinha a sensa$%o de que tinha passado toda uma vida desde ent%o e de que ela era outra pessoa distinta# Bm "rilho prazenteiro apareceu no ardente olhar de 0evlin quando seus olhos a percorreram e se detiveram na atrevida "lusa de"ruada de renda de seu vestido de veludo azul esverdeado# (a"ia que esse era o vestido que melhor lhe sentava de todos os que tinha# O fato de que a opini%o de 0evlin fosse t%o importante para ela era um tema so"re o qual n%o queria meditar# 0epois de tudo, ele continuava sendo um visconde e ela a filha de um simples administrador# (e o filho mais novo de um duque, um homem sem t+tulo, tinha estado t%o fora de seu alcance, um visconde por direito pr:prio o estava dez vezes mais# , ela n%o ia perder a ca"e$a por um homem a quem n%o podia ter# Flaro que podia desfrutar de sua companhia sem mais# , de seus "ei'os### A so"remesa inclu+a um "olo de quei'o com sa"or de amndoa, um sortido variado de massas e um magn+fico "olo com numerosas camadas de "olachas napolitanas, doces secos e "olos em"e"idos em aguardente de canela cada uma das camadas estava co"erta por rodelas muito finas de fruta e com geleia de v!rios sa"ores# O con'unto ao completo estava regado com xerez e com"inava com doces procedentes da melhor confeitaria de Iath# 0epois do festim se retiraram ao sal%o# 0evlin "e"eu porto e come$ou um "ate1 papo despreocupado so"re pol+tica com sua tia, enquanto ela, que escutava pela metade, se encarregava de amenizar o ser%o no piano forte com uma encantadora sele$%o de melodias do popular compositor irlands 7ohn Cield# >%o o"stante, o rel:gio marcou muito depressa as dez# ,m sua relutHncia a a"andonar a presen$a de seu so"rinho, lad. (trathmore '! tinha atrasado o momento de seu retiro mais de uma hora# Bma vez mais, os dois cooperaram para a'udar 5 anci% a su"ir a escada# >o corredor do andar superior, 0evlin a devolveu a sua cadeira de rodas enquanto &izzie se disp*s a empurr!1la# ,nquanto lad. (trathmore acomodava as saias, eles trocaram um olhar# &izzie es"o$ou um trmulo sorriso ao dar1se conta de que sua express%o se tornara aflita pela proximidade da despedida# Os olhos de 0evlin estudaram seu rosto sem perder detalhe antes de inclinar1se para "ei'ar a sua tia# A viscondessa lhe deu uns tapinhas na face rec4m1"ar"eada# 2Coi maravilhoso t1lo aqui, querido# >%o se torne um estranho# 2>%o o farei, tia# Fuide1se# 20epois de "ei'!1la na testa, endireitou1se e olhou &izzie com express%o insegura enquanto fazia uma reverncia# 2(enhorita Farlisle# 85

2&orde (trathmore, 2,la levantou o "ra$o e lhe estendeu a m%o# 2Ioa viagem# ,m lugar de estreitar a m%o dela, ele inclinou1se e lhe "ei'ou os dedos com ternura# 2(enhoras### 2disse, soltando a m%o depois de um longo instante 2 chegou o momento de me despedir# 26enha comigo, &izzie 2ordenou lad. (trathmore com voz cortante# 2(im, senhora 2murmurou ela, fazendo virar a cadeira de rodas para empurr!1la at4 o quarto da anci%# Incapaz de resistir, ela deu uma Eltima olhada por cima do om"ro# ,le continuava de p4 onde o tinham deixado, com a vista cravada nelas# ,ra a personifica$%o da elegHncia aristocr!tica vestido com seu tra'e de gala e as m%os nas luvas "rancas e cruzadas a suas costas# &izzie deu um pequeno pulo e devolveu a vista 5 frente com o cora$%o em um punho# ,la p*s todo seu empenho em concentrar1se em seu dever e a'udou lad. (trathmore a vestir sua a"rigada camisola de l%# Fomo de costume, <argaret entrou para perguntar se necessitavam de a'uda# A criada tinha colocado v!rias garrafas de !gua quente entre os len$:is meia hora antes e, '! ent%o, a cama da anci% estava quentinha e acolhedora# 28uando descer, diga 5 senhora AoMland que su"a, <argaret 2lhe ordenou lad. (trathmore# 2/enho que lhe dar algumas instru$)es relativas ao menu de amanh%# 2,u posso transmitir1lhes a ela, senhora# >%o me importa a"solutamente 2se ofereceu &izzie, talvez em "usca de uma desculpa que lhe permitisse achar1se com 0evlin uma Eltima vez antes que partisse, mas a anci% negou com a ca"e$a# 2>%o 4 preciso# /enho que falar com a senhora AoMland em pessoa# 3ossivelmente tenha que fazer uma viagem especial ao mercado# (em dEvida a despensa deu um vazio enorme depois de todos os excessos destes dias# 2(im, senhora 2disse <argaret# 2,nvi!1la1ei imediatamente# Ioa noite, senhora# A magra criada fez uma reverncia e partiu a toda pressa enquanto &izzie afastava a colcha e a'udava 5 viscondessa a su"ir os dois degraus de madeira que levavam a cama# 8uando por fim esteve acomodada em seu alto e grosso colch%o, seu miEdo corpo pareceu muito fr!gil de"aixo dos pesados cortinados do dossel de damasco# 23osso a'ud!1la em algo mais, milad.9 2perguntou &izzie, que se preparou para apagar a lamparina de azeite situada no outro lado do quarto# 2>%o, n%o, querida# 7! pode ir# 0espachada dessa maneira, fez1lhe uma reverncia e saiu do quarto enquanto se repetia que assim era melhor# ,m"ora seu corpo e sua alma dese'assem as car+cias de 0evil (trathmore com desespero, os homens como ele s: traziam tristeza# >%o tinha chegado t%o longe remendando seu cora$%o para que outro "onito patife o destro$asse# ,la disse1se que seu flerte n%o tinha sido mais que um entretenimento que, t%o longe de &ondres, o famoso li"ertino necessitava alguma divers%o que o a'udasse a suportar o que de outra forma teria sido uma visita muito a"orrecida a sua tia inv!lida# 8uanto a ela, convenceu1se de que n%o significava nada, de que suas aduladoras aten$)es tinham sido um simples "!lsamo para aliviar os Eltimos vest+gios do sofrimento que lhe tinha provocado o recha$o de Alec# 86

(eu cora$%o sussurrava algo muito diferente, mas ela o ignorou# ,la aferrou1se com ferocidade a seu instinto de so"revivncia, cravou a vista 5 frente e percorreu sem perda de tempo o corredor que levava a seus aposentos# /inha o pressentimento de que 0evlin estava1a esperando outra vez na "i"lioteca, mas nem sequer olhou para a escada quando passou frente a ela, decidida a resistir a tenta$%o# Assim que sua 'ovem dama de companhia se retirou, lad. (trathmore procurou sua "engala fazendo um esfor$o supremo# 26amos, malditas pernas, funcionem por uma vez 2resmungou# 2D agora ou nunca# (aiu da cama com muita dificuldade, com um "rilho decidido nos olhos# 0epois de descer muito devagar os degraus de madeira, aproximou1se muito devagar de sua escrivaninha, apoiando todo seu peso na "engala# 3or fim se sentou com um suspiro, exausta e, depois de levar um instante para descansar, tirou uma folha de seu delicioso papel marfim no qual estava gravado o "ras%o da fam+lia# 7amais tinha sido uma intrometida, mas era incr+vel como podiam adquirir1se novos h!"itos inclusive no Eltimo momento# A id4ia tinha surgido de um nada, como uma inspira$%o divina, e a tinha inundado de um travesso alvoro$o 2a perfeita "rincadeira de despedida de uma velha excntrica e terr+vel2 mas tam"4m escondia a sa"edoria de toda uma vida e uma "oa dose de amor# O encanto de 0ev e a ama"ilidade de &izzie# A aristocr!tica fogosidade de seu so"rinho temperada pela modesta elegHncia da mo$a# A senhorita Farlisle sa"ia o que custava o dinheiro# 7amais deixaria que 0ev dilapidasse a fortuna que tanto tinha custado reunir seu pai# ,, o que era mais importante, am"os escondiam um cora$%o ferido# 0ev necessitaria de muito amor e uma grande dose de ternura quando ela morresse, mas n%o de uma ins+pida mocinha da alta sociedade que permitiria que esse "onito "ruto a avassalasse# >%o, &izzie era a Enica a quem podia confiar a solene tarefa de evitar que seu so"rinho fosse engolido pela escurid%o# >%o seria f!cil para ela, uma mo$a de origem modesta casando com um aristocrata, Augusta sa"ia muito "em# Fomo rec4m casada tinha sofrido em sua pr:pria carne a arrogHncia da alta sociedade mas se ela tinha podido enfrentar, &izzie tam"4m poderia# O fato de que seu so"rinho e sua dama de companhia se conhecessem h! apenas uns dias n%o a preocupava a"solutamente# ,la tinha olhos# 6ia o que estava acontecendo com eles# Al4m disso, confiava em seu instinto casamenteiro seu pr:prio matrim*nio tinha sido arrumado por seu pai# 7amais tinha visto 7aco" at4 uns dias antes das "odas# Bma vez que sua formid!vel mente esteve decidida, molhou a pena no tinteiro e escreveu uma vers%o modificada de sua Eltima vontade e testamento# &evantou a vista do papel quando escutou umas "atidinhas na porta# 2,ntre# A senhora AoMland entrou na estadia# 2Ioa noite, senhora# <argaret me disse que queria discutir o menu de amanh%# 87

2>%o# A governanta franziu o cenho# 2Fomo diz, senhora9 2 ,ntre, <ildred# , feche a porta# ,la o"edeceu# 23assa algo de mau, madame9 27ustamente o contr!rio 2respondeu quase para si mesma# 23or fim vou p*r as coisas em seu lugar# ,la voltou1se para a confusa criada# 2<inha querida <ildred, est! ao meu servi$o esses trinta anos# >%o h! ningu4m em quem confio mais# 3or isso vou confiar1lhe uma tarefa de vital importHncia# 2(im, milad.# 26enha e assine este documento# A governanta lhe lan$ou um olhar inseguro, mas se aproximou, secando as m%os no avental# Augusta lhe estendeu a pena# 2O que 49 2perguntou a mulher com indecis%o# 2Bma vers%o ligeiramente revista de meu testamento# Fom sua assinatura, testemunhar! que encontro1me em plena posse de minhas faculdades mentais e que esta 4 minha assinatura# 2(im, voc est!# , essa 4 sua assinatura# 23ois assine aqui# A governanta o"edeceu sem fazer mais perguntas e escreveu com supremo cuidado seu nome e ao final do documento# 2,xcelente# Agora, <ildred, deve partir na primeira hora da manh% para levar este documento a Fharles Ieecham, meu procurador em &ondres# 2&ondres, senhora?9 2ela exclamou# 2(eu escrit:rio est! na Cleet (treet# (im, sei que 4 uma terr+vel inconvenincia, mas deve faz1lo por mim# D a Enica pessoa a quem posso confiar t%o crucial tarefa# ,ste documento deve ser entregue em m%os ao senhor Ieecham, e fa$a que a cozinheira o assine tam"4m antes de ir# ,st! claro9 2(im, milad., mas### ,la colocou nas m%os de <ildred um moedeiro cheio de guin4us# 23egue isto pelo tra"alho, velha amiga# 6! '!### e tenha a certeza que a sua empreitada se'a de vital importHncia para o futuro desta fam+lia# A senhora AoMland a o"servou com estupefa$%o antes de assentir firmemente com a ca"e$a e sair t%o depressa quanto lhe permitiram suas pernas para cumprir com sua miss%o sem fazer mais perguntas# Augusta retornou 5 cama com o cora$%o aliviado# 8uando apagou a vela, um suspiro de deleite se ergueu na escurid%o antes que lhe escapasse uma gargalhada satisfeita# 3apai teria ficado t%o orgulhoso###

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0ev passeava de um lado a outro da "i"lioteca revestida de carvalho "e"endo de uma ta$a de xerez enquanto fingia ler um enorme Atlas, que mantinha em equil+"rio so"re um "ra$o# Onde dem*nios ela estava9 (em dEvida ela desceria# /inha estado a ponto de lhe sugerir um encontro, mas n%o se havia atrevido diante de sua tia### e depois foi muito tarde# <esmo assim, o"stinando1se a possi"ilidade de que fosse 5 "i"lioteca, '! que se negava a acreditar que ela se conformasse com essa insatisfat:ria despedida mais do que se conformava ele# (oprou para afastar uma longa mecha de ca"elo dos olhos com crescente frustra$%o# O enorme rel:gio de parede em cu'a esfera tinha pintados um sol e uma lua n%o demorou a marcar as onze e continuava sem haver rastro dela# 0e repente ficou im:vel ao escutar passos no corredor# 3or fim# ,le deu meia volta enquanto lhe dava um salto o cora$%o, mas em Eltima instHncia se recordou de adotar uma express%o indiferente# Os passos se aproximaram# Olhou para a porta e arqueou as so"rancelhas com um leve gesto interrogante# O escuro rosto de Ien apareceu no v%o# 2<ilorde### 0ev soltou uma impreca$%o e revirou os olhos# 2(im, Ien, o que acontece9 27! est! tudo preparado para nossa partida# Fomunico ao cocheiro a hora 5 qual dese'a p*r1se a caminho9 2perguntou de modo informal, quando se deu conta de que estavam s:s# 23or volta das seis, suponho# Assim poder+amos chegar a &ondres por volta da meia1noite se os caminhos estiverem limpos# 2<uito "em# >ecessita algo mais9 &izzie, pensou com express%o a"atida# 2<mm# /alvez fosse melhor que se retirasse# As seis da manh% chegar%o em um a"rir e fechar de olhos# Ien o olhou com uma so"rancelha arqueada, indeciso# 0ev fechou o Atlas com um fundo suspiro# 2D prov!vel que voc tenha raz%o# ,le deteve1se e fixou a vista no agrad!vel fogo que crepitava na lareira antes de se despedir de seu amigo com um gesto de m%o# 23ode se retirar, Ien# 0urma um pouco# 2Iem sa"e 0eus que eu n%o poderei, pensou# Ien recolheu o fraque que ele tinha deixado so"re o espaldar de uma cadeira, depois do que fez um gesto de despedida e partiu# 0ev agu$ou o ouvido no silncio da casa, mas s: escutou o distante asso"io do vento entre as folhas# Al4m das elegantes 'anelas se estendia a fria e impenetr!vel escurid%o da campina, e ele estava totalmente s:# (oltou o Atlas que tinha estado folheando com impacincia so"re a escrivaninha da "i"lioteca e se aproximou da lareira para deixar1se cair no sof! de couro marrom# 7ogou a ca"e$a para tr!s e se a'eitou entre as macias almofadas enquanto dava voltas ao c!lice de cristal entre os dedos e cravava um furioso olhar no fogo# >enhuma s: vez ela tinha pedido que ele ficasse# O que queria dizer isso9 89

As mulheres sempre pediam a ele que ficasse, era o Eltimo passo do ritual, e um passo que detestava, mas tinha que reconhecer que o desagrado que essa persegui$%o o provocava lhe facilitava a tarefa de partir# ,ntretanto, &izzie n%o tinha murmurado nenhuma s: das ha"ituais sEplicas, o que tinha 'ogado por terra suas expectativas, como de costume# /alvez ela n%o queira que eu fique, seu asno arrogante# Ocorreu1lhe isso9 3erguntou1se# ,le desatou com um pux%o a gravata, contrariado, antes de sorrir com ironia a 3asha, que saltou ao "ra$o do sof! e se sentou ali para olh!1lo com os olhos "rilhantes, meneando seu peludo ra"o# 23or que voc tem sempre essa express%o t%o presun$osa9 2perguntou ao gato passado um momento# 2<iau? 27! imaginava que diria isso# /omou um gole# 23or todos os infernos### (ilncio# >%o podia suportar o silncio# 3asha percorreu com felina elegHncia o espaldar do sof! e lhe fez c:cegas na orelha com os "igodes como se quisesse lhe contar um segredo# 2Fompreendo# (im# /alvez devesse faz1lo 2disse com mais determina$%o# 0epois de tudo, era 0evil (trathmore### <ais que isso, '! que logo seria mem"ro de pleno direito do infame Flu"e do Favalo e da Iiga# O comportamento escandaloso era praticamente uma segunda pele para seus mem"ros# ,le tomou outro gole de xerez para tomar coragem, mas '! tinha tomado uma decis%o# A pior coisa que podia acontecer era que o es"ofeteasse, n%o9 ,le sa"ia 5 perfei$%o quando o dese'ava uma mulher# 2Iom, meu menino 2disse ao gato enquanto se levantava do sof!2 parece que <aom4 deve ir 5 montanha### Fom esse Eltimo coment!rio, saiu da "i"lioteca e se disp*s a atravessar a casa com passo seguro# O vacilante resplendor do fogo s: chegava at4 a porta# O corredor que havia do outro lado estava 5s escuras# ,le a"riu passagem pela silenciosa mans%o, acariciando o frio e lustrado corrim%o ao su"ir a escada# 8uando chegou ao andar de cima, percorreu o corredor atapetado e o acelerou o cora$%o 5 medida que se aproximava do dormit:rio em cu'a porta se via uma fresta de luz# ,le ignorou que estava correndo e pegou o trinco# Girou sem pro"lemas# 0es"loqueada# ,le arqueou uma so"rancelha# ,ra praticamente um convite, disse1se meio em "rincadeira# A"riu a porta sem fazer ru+do, deu uma olhada dentro e ao v1la o dese'o lhe provocou um n: nas entranhas# (entada a sua escrivaninha no extremo mais afastado do quarto, &izzie tra"alhava em suas tradu$)es, vestida com uma di!fana camisola "ranca de seda, sem mangas e com um profundo decote nas costas, '! que s: tinha duas fitas azuis por suspens:rios 2um o"'eto delicioso que nem por som"ra teria esperado que a senhorita (ens+vel usasse para dormir# A mo$a o tinha surpreendido uma vez mais# (ua imagem o deixou totalmente enfeiti$ado# 0eixara o longo ca"elo solto e este ca+a so"re os ador!veis om"ros enquanto mordiscava com ar distra+do a asa 90

met!lica de uns :culos com a ca"e$a a"aixada so"re um enorme livro# ,stava sentada com um desses ador!veis p4s so" seu voluptuoso traseiro# 61la dessa maneira fez com que o sangue aflu+sse em uma quente corrente entre suas pernas# Agradava1lhe a ideia de que tivesse deixado a porta a"erta para ele, mas sa"ia que se enganava# /alvez as 'ovenzinhas confiantes e "em educadas como a senhorita Farlisle houvessem ouvido rumores, mas n%o conseguiam compreender que havia homens soltos pelo mundo a quem adoravam a ideia de saltar as normas do decoro# 0e fato, um deles se achava nessa mesma casa# Bm sorriso malicioso lhe curvou os l!"ios# Bm que estava 'usto na porta de seu dormit:rio### O alegre resplendor da vela de sua escrivaninha dan$ava so"re suas notas, mas at4 o momento n%o tinha conseguido grande coisa, '! que tinha ficado com o olhar perdido no vazio enquanto as margens do papel se co"riam de gotinhas de tinta# /inha o cotovelo apoiado no canto da mesa e o queixo so"re a m%o, enquanto pensava em 0evlin# Bm suspiro distra+do fez com que a chama "ailasse# 0evolveu a pena a seu lugar com gesto derrotado e apoiou o queixo no "ra$o para contemplar como vacilava a chama# /alvez devesse ter comprovado se 0evlin estava esperando1a outra vez na "i"lioteca# 0epois de tudo, que dano poderia lhe fazer uma aventurazinha se ningu4m sou"esse9 3ara falar a verdade, esse lugar era espantosamente a"orrecido a maior parte do tempo# A visita dele tinha sido o mais emocionante que tinha ocorrido em uma eternidade### 0e repente sentiu outra presen$a no quarto# &evantou a ca"e$a e deu uma olhada por cima do om"ro o que viu lhe arrancou uma exclama$%o de surpresa# 0evlin a o"servava, apoiado contra o "atente da porta# <aldita fosse essa mania dele de agir como um selvagem### nem sequer o havia escutado a"rir a porta? 2O que faz aqui, 0evlin?9 2exclamou# ,le levou um dedo aos l!"ios enquanto entrava# (entiu o martelar desmedido de seu cora$%o no peito quando ele fechou a porta com um silencioso estalo met!lico e se apoiou contra a madeira, ainda ao a"rigo das som"ras# ,le levava as mangas da camisa enroladas nos "ra$os, o"servou enquanto 0evlin metia as m%os nos "olsos das cal$as negras# &izzie continuou o"servando1o, muito consciente de sua escassez de roupa# ,m lugar de levantar1se, ocultou seu corpo meio nu atr!s do espaldar da cadeira# 2,u vim me despedir# (eu olhar a percorreu com distra+do encantamento# 2 0eus, voc 4 linda# O ru"or lhe tingiu a pele ao escutar suas palavras# ,stava "astante certa de que ningu4m lhe havia dito antes que era linda# ,scrutinou seu cinzelado rosto na penum"ra do quarto, perguntando1se o que teria levado a esse guerreiro ind*mito e feroz como um lo"o a aproximar1se mas ent%o perce"eu a solid%o que emanava dele, como se respondesse 5 sua pr:pria# Bma vez esquecido o so"ressalto inicial, distinguiu o urgente dese'o que escondiam seus olhos claros# /odo seu ser clamou por saci!1lo# ,la ficou em p4 muito devagar e lhe revelou seu corpo# 91

0evlin deu um ligeiro pulo e seu rosto se crispou de dese'o enquanto a percorria com o olhar# 2(e me disser para ir, eu vou 2ele disse em um rouco sussurro# ,la negou com a ca"e$a, incapaz de resistir ao magnetismo de seu pr:prio dese'o# >em sequer o tentou# (: existia esse momento, essa noite# (: ele# (: desta vez, suplicou seu corpo# ,stava t%o s:, igual a ele, t%o faminta para que um homem a enchesse### Cossem quais fossem seus defeitos, sa"ia que 0evil (trathmore podia lhe proporcionar uma noite de prazeres que certamente 'amais voltaria a experimentar# ,la ergueu os "ra$os para rece"1lo# O olhar de 0ev se tornou a"rasador enquanto fechava a porta e cruzava a estadia em quatro passadas para agarr!1la no ar# ,la 'ogou1lhe os "ra$os ao pesco$o enquanto ele se apoderava de sua "oca e a levava para a cama#

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Captulo 7
A avidez em seu "ei'o Emido deleitou os sentidos de &izzie# A Enica coisa que ela p*de fazer foi aferrar1se a ele enquanto a 'ogava so"re a cama e se deitava a seu lado sem deixar de acarici!1la# O "ei'o a seduziu e a hipnotizou# (entia a pele e os seios em chamas seu corpo se arqueava para ele de forma involunt!ria# >%o tinha a menor dEvida de que 0evlin podia escutar os ensurdecedores "atimentos do seu cora$%o, pensou enquanto lhe acariciava com a m%o esquerda a pele que o decote deixava 5 vista antes de introduzi1la so" o tra'e de seda# O quente contato dessa m%o, que lhe co"riu um seio com um delicado apert%o, fazendo ela ofegar# 0e seus l!"ios escapou um profundo suspiro# 0evlin p*s fim ao "ei'o com lentid%o, mas n%o afastou a m%o# Fom o olhar cravado em seus olhos, o"servou sua rea$%o enquanto come$ava a mover o polegar ao redor do mamilo# (eus olhos se o"scureceram ao ver o estremecimento que a car+cia lhe provocava# 2>%o farei nada que voc n%o queira que fa$a 2ele murmurou# 2,u sei, 0evlin# Fonfio em voc 2ela assegurou ao mesmo tempo em que erguia uma m%o at4 seu queixo e insistia para retornar a seus l!"ios# ,nquanto a "ei'ava com a mestria de um perito, ele desatou as fitas azuis que seguravam sua camisola aos om"ros# A destreza que demonstrou na hora de lhe descer a provocadora roupa at4 a cintura, cu'o toque achou muito estimulante, confirmou suas suspeitas de que esse era, sem dEvida, um dos sedutores mais experientes de toda a Inglaterra# (eguiu lhe acariciando os seios um pouco mais antes de afastar1se para contempl!1los# 8uando ele voltou a fixar o olhar em seu rosto, &izzie desco"riu que esses olhos azuis "rilhavam pelo dese'o# ,le inclinou a ca"e$a e reclamou outra vez sua "oca, nessa ocasi%o com mais ardor, enquanto se colocava so"re ela# 0a garganta masculina escapou um gemido ansioso e seus gestos se tornaram prementes# ,le deixou um rio de "ei'os ao passar pelo seu pesco$o e parte superior do seio at4 chegar a um mamilo, que capturou entre os l!"ios# A r+tmica suc$%o provocou nela uma doce e pesada frouxid%o, e despertou em seu interior um a"andono desconhecido at4 esse instante# ,la afastou1lhe o colete dos om"ros# ,le escapou do elegante tra'e com alguns movimentos e o deixou cair a um lado com delicadeza# 8uando suas m%os retornaram a ela, o pequeno "a"ado de renda que adornava os punhos de sua camisa lhe ro$ou a pele de um modo em"riagador# ,le inclinou a ca"e$a para tratar seu outro seio com o mesmo aprimoramento# ,la lhe acariciou o ca"elo enquanto o o"servava com express%o sonhadora e desatou a fita que segurava o ca"elo dele para poder enterrar as m%os entre as longas e sedosas mechas onduladas# O fato de que estar 'unto a ele dessa maneira parecesse t%o natural lhe era um tanto surpreendente# A tnue luz da vela arrancava "rilhos do seu "rinco de ouro# As car+cias "rincalhonas que prodigalizava a seus seios prosseguiram uns minutos mais e 93

o ardor desses l!"ios conseguiu que ela se retorcesse de"aixo dele# ,ntretanto, quando fez gesto de lhe descer a camisola, deteve1o# 2>%o 4 'usto 2ela o repreendeu com um t+mido sussurro# 2(ua vez, milorde# 3or que n%o tira isto9 2perguntou1lhe com voz "rincalhona ao mesmo tempo em que puxava sua camisa para tir!1la do cinto das cal$as# A resposta de 0evlin foi um sorriso a"rasador# &evantou1se so"re os cotovelos para o"serv!1lo enquanto ele ficava de 'oelhos e passava a fina roupa pela ca"e$a# A sE"ita vis%o desse corpo a deixou "oquia"erta# 7usto quando pensava que era imposs+vel ach!1lo mais "onito, o esplendor desse esculpido torso se a"ateu so"re ela, "anhado pela luz dourada e vacilante da vela# O rastro fresco e incitante que a col*nia tinha deixado so"re sua pele flutuou at4 ela quando 'ogou a camisa ao solo com gesto despreocupado# 0eslum"rada, contemplou1o com inevit!vel admira$%o# 0e seu pesco$o pendia a afiada presa de algum horr+vel predador, segura por um cord%o de couro marrom muito desgastado# 3erplexa ante a vis%o do selvagem trof4u, em"ora fascinada por ele, sentou1se e passou um dedo so" o cord%o para poder examinar de perto a presa amarelada# 2Bm le%o das mostanhas 2informou ele com um rouco murmErio# &izzie ergueu a vista devagar, maravilhada de novo por sua corpulncia, sua coragem e seu poder# ,le era### 8ual 4 a palavra que utilizam os poetas9 (u"lime? (im# (u"lime# Cormoso e tem+vel a um tempo# , ela o dese'ava# 2<e deixe "ei'!1la 2sussurrou 0evlin enquanto se aproximava dela# ele tomou seu queixo entre o indicador e o polegar para lhe 'ogar a ca"e$a para tr!s antes de voltar a "ei'!1la# Fom o cora$%o acelerado, &izzie afastou o dedo do cord%o de couro e o deslizou pelo "elo peito masculino em uma indagadora car+cia# ,ra estranho estar fazendo isso com ele### participar de algo t%o perigoso e ao mesmo tempo sentir1se t%o segura entre seus "ra$os# 23osso "ei'ar voc### aqui### como fez voc9 2perguntou1lhe um instante depois, ao mesmo tempo em que as pontas de seus dedos acariciavam de forma audaz um endurecido e pequeno mamilo# 2<inha querida senhorita Farlisle### voc tem minha permiss%o para fazer comigo todo o que gostar# 2,u gosto dessa resposta 2replicou ela com um sorriso sensual# 20eite1se# ,le a o"edeceu, oferecendo1se para seu inteiro desfrute# (em deixar de prodigalizar car+cias a esse glorioso corpo, &izzie inclinou a ca"e$a e o "ei'ou no peito antes de come$ar a explorar com os l!"ios e os dedos o hipn:tico relevo desse torso, depois do que depositou um "ei'o casto so"re um mamilo# J medida que ia ganhando confian$a, seus movimentos se tornaram mais audazes, at4 que por fim o ro$ou com a ponta da l+ngua e para seu deleite, sentiu que se endurecia so" seu delicado toque# 0evlin a rodeou com um "ra$o sem estreit!1la muito enquanto a o"servava e a deixava 'ogar como queria# As car+cias desceram at4 que se viu o"rigada a ficar de 'oelhos entre suas pernas para "ei'ar os fortes mEsculos de seu a"d*men, duro como uma rocha# ,stava 94

acariciando uma de suas coxas duras quando ele soltou um gemido gutural e enterrou a m%o no ca"elo dela sem demora# ,le endireitou1se e aproximando1a para devorar sua "oca, puxando1a em seus "ra$os# &izzie se derreteu ao sentir o toque desse peito nu so" o seu e lhe devolveu os "ei'os, convencida de que 'amais poderia saciar o dese'o que sentia por esse homem# 0evlin se deitou de novo so"re o colch%o e a arrastou com ele# A postura fez com que o ca"elo lhe ca+sse so"re os om"ros e os ocultasse do tnue resplendor da vela# Coi ent%o que perce"eu que algo duro lhe pressionava o a"d*men# <as que homem mais rid+culo### (eria poss+vel que levasse uma pistola no "olso9 ,la se perguntou, perplexa pelo fato de que os ro"ustos li"ertinos londrinos estivessem sempre preparados para um duelo# 20evlin, o que 4 isto9 2ela perguntou antes que um dos dois aca"asse sendo v+tima de um disparo acidental# <as, quando rodou para toc!1lo com o dedo, arregalou os olhos# 2<eu 0eus? 0evlin soltou uma gargalhada ante a escandalizada exclama$%o# 26 o que voc faz em mim9 2,u### sinto muito# 2>%o sinta, ch4rie# >%o sinta# 2Isso 4 voc### 9 2Coi incapaz de aca"ar a pergunta# ,le a o"servou e arqueou uma so"rancelha com evidente cinismo# 2Iom, n%o 4 minha luneta precisamente### A "rincadeira tirou &izzie do estupor inicial, que lhe deu um tapinha em um "ra$o# 8uando escutou que 0evlin ria de seu ru"or, mordeu o l!"io e lhe lan$ou um olhar calculista muito malicioso# 23osso v1lo9 Al4m de tudo, '! sa"e### umas perguntas### 2Bmas perguntas, 4 mesmo? 2sussurrou ele com um "rilho zom"ador nos olhos# ,ntretanto, agradou1a, em"ora teve que sair da cama para ficar em p4 frente a ela# ,le desa"otoou as cal$as enquanto a o"servava sem pudor algum, com o queixo erguido em atitude orgulhosa# 2>%o tem vergonha nenhuma 2indicou &izzie# 23ois voc est! olhando### 6amos 2ele a desafiou com a voz convertida em um sussurro# 2/oque1o# &izzie considerou a ideia de negar1se, mas seu tom de voz lhe indicou que ele n%o se achava capaz de continuar# Foisa que a decidiu# ,nquanto se dizia que o fazia no esp+rito da investiga$%o cient+fica, estendeu a m%o com muita cautela e experimentou toc!1lo com a ponta dos dedos# O efeito que a leve car+cia teve so"re esse enorme corpo, que estremeceu de prazer, excitou1a de imediato# 2Interessante 2ela murmurou# /inha retirado a m%o mas, nesse instante, voltou a toc!1lo com renovada coragem# 2Assim 2sussurrou 0evlin ao mesmo tempo em que demonstrava como faz1 95

lo# Folocou1lhe os dedos ao redor do r+gido mem"ro sedoso# 2, acaricia1o assim 2 instruiu1a enquanto o"servava cada um de seus movimentos# 26amos, n%o vai mord1la# 2Assim9 2(im, 'usto assim 2conseguiu responder com voz entrecortada# &izzie comprovou que seu tamanho aumentava e que se erguia um pouco mais, como o ponteiro de um rel:gio que indicasse que faltavam cinco minutos para a meia1 noite# 0evlin deteve seus movimentos com delicadeza# 2, agora, o que9 2quis sa"er com genu+na curiosidade# 2Agora "ei'e1o 2sussurrou ele em resposta# ,staria falando a s4rio9 ,le perguntou1se enquanto erguia o olhar para o"servar seu rosto, escondido entre as som"ras# 2Assim 2ele se inclinava e "ei'ava sua "oca, sua l+ngua a acariciando com deleite# O "ei'o foi t%o er:tico e apaixonado que, quando ele se afastou, esteve a ponto de gritar por priv!1la de algo t%o prazenteiro# ,sses olhos azuis incitaram a continuar com uma express%o suplicante# &izzie pegou seu palpitante mem"ro com uma m%o e se rendeu a seus dese'os de forma instintiva# Iastou ro$!1lo com os l!"ios para compreender o tremendo prazer que seu "ei'o o reportava# 0evlin estendeu um "ra$o para agarrar1se ao poste da cama e come$ou a "rincar com seu ca"elo utilizando a outra m%o, enquanto ela experimentava com sua rec4m desco"erta ha"ilidade# O prazer que compartilhavam "rilhava em seu interior com o mesmo resplendor de um diamante de intrincado desenho no qual cada faceta era um deleite sensual e faiscante# A primeira faceta prazenteira era a clandestinidade de seu escandaloso encontro# A segunda, como seu cora$%o come$ava a lhe pulsar mais r!pido, era a sensa$%o de t1lo so" seu poder# , a terceira era o ato em si mesmo# 8uanto mais o degustava, mais ela dese'ava o"ter dele e n%o demorou a mergulhar em uma esp4cie de transe provocado por um escandaloso dese'o enquanto sua l+ngua o percorria da ponta 5 "ase e seus l!"ios 2 molhados, ardentes e terrivelmente sens+veis2 perce"iam cada um dos fe"ris estremecimentos que suas car+cias provocavam# 0evlin a deteve sem pr4vio aviso e a deitou de costas so"re o colch%o# Folocou as m%os a am"os os lados de sua ca"e$a, estendeu1se so"re ela e se apoderou de sua "oca com um "ei'o selvagem e exigente# (ua l+ngua a possuiu com uma demonstra$%o de dom+nio t%o selvagem que teve certeza de que n%o ficaria nada dela quando aca"asse, em"ora tampouco lhe importou o m+nimo# ,la perce"ia os "atimentos de seu cora$%o contra o peito e a press%o de seu endurecido mem"ro so"re o lugar onde mais o dese'ava# ,la tentou lhe rodear os om"ros com os "ra$os, mas ele lhe segurou os pulsos e, em"ora fosse um tanto perverso, desco"riu que o gesto a excitava muit+ssimo# 0evlin p*s fim ao "ei'o e a contemplou durante um instante com renovado respeito, como se a achasse uma mulher formid!vel# A paix%o ardia em seus olhos, mas n%o disse nada# (oltando seus pulsos, ele deslizou muito devagar so"re seu corpo, "ei'ando1a a medida que descia# Fom a respira$%o acelerada, &izzie se retorceu so" as car+cias de seus l!"ios e es"o$ou um sorriso sonhador enquanto ele se atrasava em seu pesco$o, seus seios e seu a"d*men# 8uando lhe colocou as m%os 96

nos quadris e continuou descendo, ela ergueu um p4, ainda com a meia, e o passou ao redor de seu mem"ro em uma deliciosa amostra de mal+cia# 0evlin respondeu ao gesto com uma rouca gargalhada enquanto erguia o olhar para lhe oferecer um sorriso malicioso# (em deixar de olh!1la nos olhos, ele deu1lhe um "ei'o em uma coxa antes de entrea"rir as p!lpe"ras e "aixar a ca"e$a# O que aconteceu a seguir foi algo que para &izzie 'amais teria passado pela imagina$%o# 2Oh, 0euuus? 2ela gemeu enquanto essa l+ngua engenhosa explorava uma zona incrivelmente sens+vel que nem sequer sa"ia que possu+a# 0evlin se atrasou ali com generosa dedica$%o, lhe devolvendo o que lhe havia feito antes# <as, oh, ser o o"'eto de semelhante adora$%o pag% era mais do que podia suportar# >%o passou muito tempo antes que ela estivesse disposta a suplicar se fosse necess!rio a lhe vender a alma a fim de que n%o se detivesse# ,la ergueu os quadris para sua "oca ela retorceu1se, cravou as unhas na colcha e lutou para n%o gritar por causa do louco prazer enquanto 0evlin a devorava, enquanto lhe rou"ava a raz%o# Fada respira$%o era um arque'o procedente da alma# Fada vez que achava que n%o poderia suportar outro instante mais, ele a levava a um novo cume# A realidade ficou muito atr!s am"os se achavam entre as estrelas que iluminavam a aveludada escurid%o da noite# >%o tinha nem id4ia de onde havia ficado a afetada &izzie Farlisle, a t+mida sa"ichona# ,ssa mulher desenfreada a qual 0evlin tinha dado vida era um caldeir%o fervente de paix%o desmedida, encantada de desfrutar das car+cias de sua l+ngua enquanto a penetrava com os dedos# (enhor? ,ra muito# /inha que parar# ,la estava fora de controle suspeitava que am"os o estavam# Apesar da de"ilidade que o dese'o lhe provocava, estendeu uma m%o para det1lo e a colocou so"re o om"ro# A pele de 0evlin estava muito quente# /entou reunir as for$as suficientes para lhe dizer que parasse o insuport!vel en'*o de prazer mas, antes que pudesse protestar, ele a levou de forma inexor!vel 5 "eira de um "rilhante precip+cio e a empurrou# &izzie caiu e caiu, totalmente rendida# (eu corpo se viu sacudido por uma s4rie de maravilhosos espasmos que mal tinham diminu+do quando a "oca de 0evlin a a"andonou# ,le ergueu1se so"re ela, magn+fico com essa pele "ronzeada e os olhos radiantes pelo dese'o# ,nquanto se estendia so"re ela e colocava as m%os em am"os os lados de sua ca"e$a, no colch%o, &izzie pensou que ia possuir o pouco que ficava dela, mas ele se limitou a encerrar uma de suas m%os em um trmulo punho e a gui!1 la at4 sua dolorosa ere$%o, que palpitava so"re seu sexo# 2<e toque 2disse1lhe com voz rouca# ,la o"edeceu e voltou a excitar1se ao desco"rir que seu mem"ro parecia maior, mais tenso e, al4m disso, que estava surpreendentemente Emido com a evidncia de seu pr:prio dese'o# 0evlin come$ou a esfregar1se entre sua m%o e a carne inflamada de seu sexo, empapado depois de seu orgasmo, at4 achar um ritmo que o levou a xtase em um par de movimentos# ,le soltou um grunhido e &izzie sentiu um poderoso estremecimento 'usto antes que sua semente derramasse so"re seu a"d*men e inclusive chegasse a seus seios# ,le desa"ou so"re ela e acariciou seus l!"ios com um "ei'o trmulo enquanto apoiava a fronte entre seus arque'os# 2Oh, <eu deus###? K,le murmurou# 2Oh, 0evlin###? 97

,les olharam1se nos olhos, aturdidos pelo cansa$o e come$aram a rir "aixo, com muito cuidado de manter a discri$%o no silncio da noite# Bm "om tempo depois e imersos em um maravilhoso estado de profunda satisfa$%o, continuavam acariciando1se entre os len$:is com as pernas entrela$adas# 0ev sentia1se t%o estranho# (ua formosa e virgem companheira desconhecia, 4 claro, como estava surpreendido pela resposta que tinha arrancado a seu corpo# /inha explodido em sua m%o como um 'ovenzinho inexperiente, mas o mais inaudito era que continuava a seu lado, lhe permitindo que apoiasse a ca"e$a em seu om"ro e que um de seus dedos acariciasse seu peito nu de forma distra+da# ,le sentia1se### aturdido# Celiz# /ranquilo e afetuoso# ,sgotado de puro contentamento# ,le n%o podia recordar a Eltima vez que se havia sentido t%o unido a uma amante# 0esprezou o alarmante pensamento e lhe pegou uma mecha de ca"elo para lhe fazer c:cegas na face# &izzie o afastou ao mesmo tempo em que soltava uma suave gargalhada# O delicado som, trans"ordante de satisfa$%o feminina, excitou1o# (enhor? (e sua horrenda reputa$%o tivesse sido medianamente certa, a essas alturas '! estaria so"re ela, fazendo em peda$os seu h+men e mandando ao dia"o as consequncias# Os ferozes impulsos que passavam1lhe pela ca"e$a lhe eram t%o estranhos que inclusive lhe pareciam engra$ados ,le queria proteg1la, cuidar dela, erigir um castelo e encerr!1la dentro, onde nada pudesse lhe acontecer 'amais# ,m troca, estreitou1a um pouco mais e lhe deu um "ei'o na ca"e$a, ignorando o fato de n%o ser um homem afetuoso# ,la chegar! a voc, se voc n%o tomar cuidado, advertiu1lhe sua mente mas, ao que parecia, era algo superior a suas for$as# &izzie era muito distinta das mulheres com quem estava acostumado# ,ra am!vel, generosa e terna# Adorava sua espessa ca"eleira castanha com seu cheiro de lavanda, seus olhos cinzas, seu t+mido sorriso, sua pele "ranca como o leite### 20evlin### 2chamou1o ela em voz "aixa, interrompendo suas a"surdas reflex)es de apaixonado# 2<mm 2murmurou ele a modo de resposta# 2>o que est! pensando9 2,m voc# 2Adulador 2ela replicou enquanto se aproximava um pouco mais para a"ra$!1 lo com mais for$a# 2, o que estava pensando9 28ue ainda h! muitas coisas de ti que desconhe$o 2refletiu em voz alta# 2 Ainda tenho muitas perguntas, senhorita Farlisle# 3or exemplo, onde aprendeu a falar alem%o9 20ar1lhe1ei uma oportunidade para que o adivinhe 2sussurrou ela, depois do que mordeu o l!"io tentando conter a risada# 27ovenzinha impertinente# 2Cez1lhe c:cegas em um flanco# 2,steve na Alemanha9 ,la assentiu com um sorriso, encantada consigo mesma# 2,xplique 2ele ordenou# 98

2As ideias mais inovadoras de nossa 4poca procedem da Alemanha# /ive sorte# O tutor da fam+lia @night, o senhor Nhit"., ensinou1me os rudimentos do idioma quando era menina# ,le tinha estudado na universidade de Gottingen# ,la afastou uma longa mecha de ca"elo do rosto# 2-! trs anos, meu interesse pela literatura germHnica se avivou quando Ao"ert### o duque, quero dizer, foi designado para a delega$%o que participou do Fongresso de 6iena# 2(4rio9 &izzie assentiu com a ca"e$a# 27acinda e eu acompanhamos Iel e Ao"ert a Zustria para =alargar nossos horizontes=# 0esfrutamos da viagem mais maravilhosa que possa imaginar# 3or sorte, '! t+nhamos retornado a Inglaterra quando a maldita guerra voltou a estalar# 2<uito "em# (egunda pergunta; O que 4 esse rumor que escutei so"re uma livraria9 2(ua tia lhe falou disso9 2perguntou1lhe, indignada# 2(im e n%o aprovo a"solutamente, que sai"a# &izzie lhe "eliscou o nariz em resposta# 23are '! 2ele repreendeu1a enquanto lhe dava um tapa# 23osso a"rir uma livraria na Aussell (quare se me der vontade? 2assegurou1 lhe com um ador!vel gesto altivo# 23or que n%o posso faz1lo9 6ocs os homens fazem o que tem vontade# 6amos, ria# 27amais me ocorreria rir de voc, ch4rie# 2As comissuras de seus l!"ios se curvaram ligeiramente, mas conseguiu manter um sem"lante de fingida seriedade# 2 <as, me diga, por que na Aussell (quare9 23ela oferta e demanda, o"viamente# ,st! ao lado do museu# 3ense 2ela lhe ordenou enquanto se dava "atidinhas com um dedo na tmpora e o olhava do travesseiro# 28uem compra livros9 Os arredores est%o infestados de cafeterias onde os intelectuais costumam reunir1se para discutir filosofia e pol+tica enquanto tomam um refresco depois das conferncias cient+ficas e tal### <as, claro, suponho que voc n%o ter! posto um p4 fora de <a.fair# Antes de tudo, ouvi rumores de que 4 um homem terrivelmente elegante### 2Iom, me chegaram rumores de que 4 uma sa"ichona, e estou come$ando a acreditar nisso# 2Coi voc quem perguntou 2replicou ela ao mesmo tempo em que encolhia um om"ro# 2/enho por costume n%o impor minhas excentricidades a outros# Bma mulher com c4re"ro9 2meneou a ca"e$a e lhe dedicou um seco sorriso# 2>%o 4 em a"soluto feminino### 2,u n%o penso o mesmo 2murmurou 0evlin, lhe dando um ligeiro a"ra$o# 2 Acho1a fascinante, senhorita Farlisle# ,xtremamente feminina### e Enica# 26amos? 2zom"ou ela enquanto tentava escapar de seus "ra$os# 23or que duvida de mim9 6e'o1me o"rigado a lhe fazer elogios at4 que acredite em mim 2ele declarou lhe impedindo que se afastasse# 0epositou um "ei'o so"re um dos om"ros desse corpo nu que tinha entre os "ra$os# 2D encantadora, engenhosa, am!vel### 2sua voz desceu at4 converter1se em um murmErio# 2, muito, muito formosa# 99

&izzie deixou de lutar# ,sses olhos cinzas lhe devolveram o olhar com cautela, trans"ordantes de vulnera"ilidade 'uvenil# 26oc realmente acha que eu sou### formosa9 2>%o 4 uma simples opini%o, senhorita Farlisle# D um fato que salta 5 vista# ,la es"o$ou um t+mido sorriso# 0evlin a "ei'ou na fronte# Am"os guardaram silncio durante um "om tempo# 2O que vai fazer quando ela### morrer 9 2perguntou1lhe, indeciso# 2(uponho que terei que conseguir outro emprego# 2,m &ondres9 23or que o pergunta9 Acaso quer me dar sua referncia, lorde (trathmore9 K ,la perguntou, olhando1o de soslaio com express%o maliciosa# 0evlin lhe rodeou a cintura com os "ra$os enquanto ria com suavidade# 26ou lhe dar algo mais, desavergonhada# >%o sei se sa"e que### 2come$ou com cautela antes de lhe acariciar o ca"elo e fazer uma pausa deli"erada# 28uando ela morrer, n%o tem por que tra"alhar se n%o quiser faz1lo# 2/enho que faz1lo 2replicou com um suspiro# 2>%o# ,u poderia tomar conta de voc# 2>%o podia acreditar que tivesse dito isso, mas estava feito# 26ou herdar muito dinheiro# 3oderia desfrutar de meu amparo# 20evlin 7ames @im"all 2disse &izzie, endireitando1se com rapidez# 2>%o aca"a de me propor que me converta em sua amante, n%o 49 23or que n%o9 0amo1nos "em, n%o 4 assim9 3oderia ter criados, sua pr:pria casa e uma carruagem# O que quiser### 23are com isso 2lhe ordenou, afastando1se dele# 2Isso est! fora de toda quest%o# 3or favor, n%o volte a mencionar o assunto# A ideia 4 repugnante para mim# (o"re esta noite### fiz porque quis, n%o em troca de algum tipo de compensa$%o# 3elo amor de 0eus? 7amais fiz algo parecido em toda minha vida### 2,u sei# &izzie### (into muito# >%o deveria ter dito nada# 2,stendeu o "ra$o para ela enquanto a mo$a lhe dava as costas# 2>%o se zangue# Cui um im"ecil# 2Iom, suponho que n%o 4 culpa sua que me ache esse tipo de mulher depois de ter permitido que as coisas chegassem at4 este extremo 2resmungou, com a ca"e$a enterrada no travesseiro# 2Acaso acha que voc permitiu que isto acontecesse9 2perguntou1lhe antes de fazer uma pausa# 2(eriamente acha que teria podido me deter9 ,la o olhou por cima do om"ro com express%o precavida# 2>%o sa"e quem sou9 2ele prosseguiu com um olhar deslum"rante# 2Acaso n%o conhece o dissoluto, infame e maldito 0evil (trathmore9 8uerida minha, n%o tinha escapat:ria# 2(up)e1se que isso deve a'udar a que me sinta melhor9 2(im 2ele respondeu enquanto se sentava atr!s dela# 2>%o se zangue, &izzie# >em comigo nem com voc mesma# ,sta noite foi muito linda# Acariciou1lhe o "ra$o# 2<e prometa que n%o se arrepender!# &izzie se virou a contra gosto e o olhou com o cora$%o nos olhos antes de lhe 100

acariciar a face# 20evlin, como ia faz1lo9 2Isso est! melhor 2sussurrou sem deixar de olh!1la# 26enha aqui, anda# 2 Aodeou1a de novo com os "ra$os e se apoiou contra a ca"eceira da cama# 2<e conte, como funcionam estes assuntos9 2ela perguntou enquanto lhe acariciava o pesco$o com o nariz# 2>os sentiremos coi"idos quando voltarmos a nos ver9 2>%o sei# 6enha a &ondres e o desco"riremos# 0epois de tudo### 2Inclinou a ca"e$a para lhe "ei'ar a ponta do nariz# 28uem vai mostrar1me todas essas famosas cafeterias da Aussell (quare das quais me falou9 (a"e que aca"aria me perdendo em <a.fair se for s:# &izzie soltou uma gargalhada e rodou at4 ficar de flanco antes de estirar1se de forma sedutora# 0ev se deslizou pelos len$:is para estender1se a suas costas# O incitante toque desse traseiro entre suas coxas lhe era delicioso, mas tentou manter sua li"ido so" controle# 2Ainda tenho uma pergunta a te fazer, sa"e9 2ele comentou em voz "aixa, decidido a arriscar1se# 2(4rio9 D um homem muito curioso# 0e acordo, aceito uma pergunta mais# 8ual 49 ,le fez uma pausa e deixou que seus l!"ios se demorassem um instante so"re o om"ro feminino# 2O que se passou exatamente entre Alec @night e voc9 &izzie se retesou# ,le aguardou com todos os sentidos em alerta, porque a essas alturas '! sa"ia o que n%o tinha passado entre Alec e ela a garota era t%o pura como a neve# >em sequer tinha sa"ido responder a seu "ei'o naquela primeira noite na "i"lioteca, o que fizesse com que as suspeitas que al"ergava so"re o famoso 0on 7uan fossem mais dif+ceis de explicar# 2Fomo o sou"e9 23erce"i a express%o de seu rosto na outra noite durante o 'antar, quando comentei que o conhecia# 0epois, minha tia me disse que veio para se esconder de um amor n%o correspondido# (omei dois mais dois# 20eslizou um "ra$o por sua cintura para o"rig!1la a que desse a volta, de modo que ela pudesse enfrentar seu olhar# Acariciou1lhe a face enquanto o"servava sua vulner!vel express%o# 28ue foi que ele te fez9 &izzie afastou o olhar, incapaz de dissimular o desassossego, e come$ou a enrolar uma longa mecha de ca"elo ao redor de um dedo# 2&izzie### 2,le insistiu, tomando seu queixo com suavidade para o"rig!1la a olh!1lo# 2,u te contei meus pro"lemas, n%o 49 >%o confia em mim9 2>%o 4 isso# D que 4### um pouco humilhante# 2,le machucou voc# 2>%o fa$a essa cara# ,st! me assustando# 0evlin entrea"riu as p!lpe"ras para ocultar a sE"ita fa+sca vingativa que havia aparecido em seus olhos# 101

2(e o homem te fez mal, &izzie, responder! por isso# 23or 0eus, 0evlin? >%o foi uma ofensa que mere$a um duelo? D certo que estivemos muito unidos, mas tivemos uma### "riga# 23or que9 O que aconteceu9 2>%o aconteceu nada 2respondeu de forma ma$ante# 2>ada a"solutamente# 2,ntendo 2ele murmurou enquanto o"servava sua express%o# 26oc queria que acontecesse algo que n%o aconteceu# 2Ai, 0evlin? 2ela deixou escapar um melanc:lico suspiro e levou uma m%o 5 fronte enquanto contemplava o teto "ranco# 2Alguma vez teve uma opini%o maravilhosa de algu4m e desco"riu depois que n%o correspondia a"solutamente com a realidade9 0evlin n%o respondeu e se limitou a escutar# ,la dedicou1lhe um d4"il sorriso enquanto o olhava de soslaio# 2Alec @night parecia o homem de meus sonhos durante### anos# Amava1o tanto### ou ao menos isso achava# <as quando por fim decidi confessar1lhe, ele fugiu# , agora o que achava que era amor me parece s: a v% esperan$a de uma :rf% solit!ria que ansiava achar um lugar ao qual pertencer# Achei que se me casasse com Alec, por fim formaria parte da fam+lia# 0os @night, quero dizer# ,la deu de om"ros e exalou um suspiro melanc:lico# 2Aeceio que minha posi$%o na vida 4 um pouco confusa 5s vezes# >%o sou uma criada, mas 4 evidente que tampouco tenho sangue azul como 7acinda ou como voc# O fato de viver entre am"os os mundos, acima e a"aixo, 4 "astante inst!vel# 3arece que n%o h! um lugar ao qual pertencer de verdade# Achei que se me preocupasse com Alec tal como tinha feito com 7acinda todos esses anos### se ele me amasse e se casasse comigo, '! n%o teria que me preocupar mais, porque por fim teria encontrado minha pr:pria fam+lia e sempre sa"eria qual era meu lugar# 0evlin a olhou com o cora$%o na m%o# 2<as estava me enganando 2ela acrescentou em voz "aixa# 23orque Alec 'amais havia al"ergado o menor interesse por mim# 2Isso parece "astante dif+cil de acreditar# 2D certo# Cosse qual fosse a natureza do v+nculo que nos unia, nunca deixou de ser plat*nico# Iom, est! "em# (uponho que a estas alturas deveria escutar a hist:ria completa# ,la colocou1se de lado, endireitou1se so"re o cotovelo e apoiou a face so"re a m%o# 2>o ver%o passado, Alec sofreu uma ra'ada de m! sorte nas mesas de 'ogo e contraiu uma grande quantia de d+vidas# At4 ent%o, vivia da generosa atri"ui$%o que lhe dava seu irm%o maior, o duque# <as Ao"ert tinha advertido a ele em repetidas ocasi)es so"re seus pro"lemas com o 'ogo e, em 'unho, tinha esgotado a pacincia de toda a fam+lia# ,nfim, Alec 4 muito orgulhoso# ,m lugar de a"andonar seu elegante modo de vida 2 e arriscar1se assim a perder o lugar privilegiado que ocupava na sociedade 2 decidiu pedir a'uda a um dos implac!vel agiota que vivia na parte mais perigosa de &ondres e com"inou um suculento resgate financeiro, em"ora os 'uros fossem aterradores# 2Bma estupidez 2murmurou 0ev# 2(im, e Alec sa"ia, mas escolheu evitar esse fato# ,stava certo de que sua sorte mudaria mas, enquanto isso, tinha que pagar suas notas promiss:rias ou n%o poderia p*r o nariz pelo NhiteOs ou IrooPOs# Assim, utilizou o empr4stimo para pagar 102

as notas promiss:rias e o assunto dos clu"es ficou solucionado# <as, quando chegou o momento de efetuar o primeiro pagamento do empr4stimo, sua sorte ainda n%o tinha mudado, o que significava que seus pro"lemas tinham aumentado# 2O agiota enviou um trio de malfeitores gigantescos que lhe exigiram o pagamento, mas Alec n%o podia fazer nada# 0eu1lhes tudo o que p*de, mas n%o retrocederam em seu empenho# >o final o rodearam e o atacaram quando voltava para casa depois de uma noite de farra sozinho, "astante ""ado, conforme temo e incapaz de oferecer resistncia# ,m"ora aca"asse com um tornozelo que"rado por causa da surra, conseguiu escapar, mas voltaram a lhe alcan$ar pouco depois# A essas alturas estava muito zangado e humilhado para pedir a seus irm%os que o tirassem do atoleiro# ,u estava com ele na noite em que essas a"omin!veis criaturas foram atr!s dele de novo# 20isseram que iriam mat!1lo, 0evlin# ,scutei como o amea$avam### como amea$avam ao homem a quem tinha amado desde que tinha nove anos# >%o podia permitir que eles machucassem Alec# 8uando me dei conta do perigo que ele corria, entreguei1lhe a heran$a que meu pai me tinha deixado como dote# >%o foi muito, mas Ao"ert a tinha investido "em ao longo dos anos e### 2O que?9 2ele exclamou sem levantar a voz, totalmente pasmado# 26oc entregou seu dote como pagamento das d+vidas de 'ogo de Alec @night9 2/entei1o, mas as coisas n%o sa+ram "em# 7amais esquecerei a express%o de seu rosto quando dei a ele o dinheiro# ,le limitou1se a me olhar como se estivesse me vendo pela primeira vez e compreendesse por fim os sentimentos que al"ergava por ele, depois de todos os anos que est!vamos so" o mesmo teto, vivendo de forma t%o casta como um par de irm%os# Acredito que, pela primeira vez em sua vida, ele deu de cara com algo s4rio, algo do que n%o podia livrar1se mediante seu encanto# >%o sou"e o que dizer# As l!grimas nu"laram os olhos dela um instante, mas piscou para afast!1las# 20e qualquer modo, ele pegou o dinheiro ante minha insistncia e partiu mas seu comportamento foi muito estranho# (upunha1se que ele devia lev!1lo ao escrit:rio do agiota e retornar para casa, mas se ausentou durante horas# O dia deu passagem 5 noite e eu estava morta de medo# 3ensei que esses "rutos lhe tinham dado uma surra apesar de ter saldado sua d+vida ou, para ser 'usta, que ele tinha ido ao NhiteOs para tentar a sorte uma vez mais com meu dinheiro# <as retornou ao amanhecer totalmente ileso# , ent%o desco"ri qu%o n4scia tinha sido durante todos esses anos# 0evolveu1me o dinheiro e me disse que '! n%o o necessitava# 8ue tinha encontrado um emprego id*neo com o qual ganhar a vida a partir desse momento# , depois me disse onde havia estado# 2Onde9 &izzie mordeu o l!"io e afastou o olhar# 2,u achei que todo mundo sa"ia# <as, claro, voc esteve no estrangeiro# 2 Cechou os olhos e meneou a ca"e$a# 2-! uma "aronesa muito rica 2 a quem toda &ondres parece conhecer 2 lad. Fampion# ,u tenho certeza de que deve t1la visto na Fidade# D muito elegante, sofisticada e mundana# /udo o que eu n%o sou 2 acrescentou com um triste sorrisinho# 0evlin a puxou pela m%o# 2Fontinue# 2>%o sei muito "em como explicar isto# Coi lad. Fampion quem aca"ou 103

pagando as d+vidas de Alec# ,le se converteu em seu### quer dizer, que com"inou lhe devolver a soma de dinheiro### na cama# 0evlin a o"servou, pasmado# 2<inha po"rezinha 2ele sussurrou# 2Isso deve t1la destro$ado# ,la assentiu com a ca"e$a, mas evitou seu terno olhar# 2Iill., o marido de 7acinda, tentou me explicar que Alec o fez pelo Enico motivo de que aceitar meu dinheiro lhe causado uma terr+vel humilha$%o# <as n%o consigo entender que sua solu$%o se'a menos humilhante que a minha# >em sequer teria tido que fazer algo assim# 3oderia ter engolido o orgulho e pedir a'uda a seus irm%os, ou inclusive a Iill.# (e qualquer um deles tivesse sa"ido que estava em perigo, o teriam a'udado imediatamente# <as, '! v, Alec escolheu lad. Fampion para matar dois p!ssaros de um tiro# >%o s: conseguiu saldar suas d+vidas sem ter que engolir seu orgulho ao pedir a'uda a seus irm%os, mas conseguiu me deixar muito claro que n%o se casaria comigo### 'amais# Assim que se deu conta do muito que eu o adorava, encarregou1se de me afastar do modo mais efetivo poss+vel# , sa"e uma coisa, 0evlin9 Cuncionou# ,la guardou silncio um instante# 23arte de mim sempre o amar!, mas 'amais poderia voltar a confiar nele# , 'amais poderia respeitar a um homem que sente t%o pouco respeito por si mesmo# ,la fez uma pausa# 2Fhegou a dizer que algum dia o agradeceria# <as 'amais me explicou por que me achava t%o inaceit!vel# Assim continuou dando voltas 5 quest%o# 2>%o h! nada inaceit!vel em voc, ,liza"eth# Fonfie em mim# (eu amigo Iill. tem raz%o# >enhum homem com um pingo de amor pr:prio poderia aceitar o dote de uma doce 'ovenzinha para pagar suas d+vidas de 'ogo# , me atrevo a dizer que Alexandre o Grande 'amais faltou por orgulho# 2,st! desculpando seu comportamento?9 2exclamou &izzie# 2D claro que n%o, mas acredito que 4 muito ingnua para ver o sentido disso# 2>esse caso, me esclare$a# 0ev deu de om"ros# 2A negativa de Alec em aproveitar1se de sua devo$%o me diz que voc significa para ele mais do que acredita# 28uando a viu piscar repetidas vezes, v+tima da confus%o, 0ev aproximou1a mais a seu corpo e lhe deu um "ei'o na face enquanto acariciava seu ca"elo# 2-! alguns homens, ch4rie, que "ei'ariam a todas as mo$as da cidade exceto aquela que de verdade importa# ,la o olhou, carrancuda# 2Isso 4 uma tolice# 3or que iriam fazer isso9 23or medo, querida# 2<as Alec 4 como voc; n%o tem medo a nada# Flaro que nunca lutou com um le%o da montanha, mas participou de inumer!veis duelos e### 2>%o, me interpretou mal# >%o 4 o perigo que assusta aos homens como Alec e como eu# D o amor# 20ev fechou a "oca de repente### horrorizado ante o deslize que aca"ava de cometer# 3or todos os dem*nios do inferno? ,le exclamou para si mesmo# Analisar as fraquezas dos outros era "om, mas o que o tinha levado a confessar que tam"4m ele fazia parte dessa lament!vel classe de homens9 104

,ra certo, mas 0eus? O antigo temor que tinha enraizado no mais fundo retornou para lhe devolver o "om senso# /eve a estranha e irritante sensa$%o de que sua mente o"'etiva se afastava uns metros para contemplar a cama em que 'azia a"ra$ado a dama de companhia de sua tia 2 a quem praticamente tinha seduzido? 2 consolando1a ao ouvido como se fosse um 'ovenzinho doente de amor# A raz%o retornou como o feixe de luz de um farol que iluminasse a suave penum"ra do quarto da mo$a e o que viu de si mesmo, so" o intenso resplendor dessa luz, deixou1o horrorizado# 8ue dem*nios ele acreditava estar fazendo9 2O que acontece9 2ela quis sa"er enquanto ele a o"servava e se afastava dela cent+metro a cent+metro# (eu cora$%o tinha acelerado# /enho que sair daqui, disse ele# Fomo se o carinho por sua tia n%o fosse amea$a suficiente, aca"ava de desco"rir que sentia uma estranha e perigosa fraqueza por ,liza"eth Farlisle# Isso n%o duraria# (a"ia 5 perfei$%o que a sensa$%o de seguran$a que ela lhe inspirava n%o era mais que uma ilus%o# O amor 4 sin*nimo de sofrimento, recordou1se# O destino '! tinha feito em peda$os seu cora$%o em uma ocasi%o# , n%o tinha a menor inten$%o de voltar a passar por isso# ,le n%o se achava capaz de so"reviver# &izzie franziu o cenho quando o viu es"o$ar um sorriso for$ado, como se fosse um homem que lutasse por respirar# 2D tarde 2respondeu com todo o tato de que foi capaz e o r+gido sorriso ainda no rosto# 20everia partir# &izzie tinha perce"ido o momento exato no qual 0evlin se afastara n%o se moveu fisicamente, nem sequer pestane'ou, mas sentiu a mudan$a que se fez nele como se fosse uma mudan$a na dire$%o do vento# A princ+pio n%o compreendeu o que estava acontecendo# 20evlin 2insistiu ante sua falta de resposta2 Algo est! errado9 2>%o, 4 claro que n%o, querida# ,le endireitou1se sem pr4vio aviso e tirou suas longas pernas da cama# 0epois de escapar de seu ligeiro a"ra$o, ficou em p4 e afastou1se da cama com evidente nervosismo#26oc precisa descansar# <as n%o estou cansada, protestou sua mente# ,la percorreu com um olhar fervoroso esse corpo formid!vel em sua gloriosa nudez# 0evlin se inclinou para recolher sua roupa enquanto ela se perguntava com tristeza se tinha feito algo de errado# ,nt%o recordou o que sua tia lhe havia dito# ,le n%o permite que ningu4m se aproxime muito dele em doze anos# , compreendeu tudo de golpe# O muito idiota se assustou pela intimidade que tinham compartilhado essa noite# 8uando terminou de a"otoar as cal$as negras, ele retornou e se sentou na "eira da cama para cal$ar as "otas# ,stava encerrado em si mesmo, aprisionado na 'aula de seus pr:prios medos e, pelo modo como lhe dava as costas, ela "em poderia ter deixado de existir# ,ntretanto, em lugar de sofrer um arre"atamento de fEria ou indigna$%o ante esse sE"ito dese'o de partir, &izzie sentiu uma onda de tristeza por ele# 0epois de tudo, suas feridas continuavam sangrando# <uito gentilmente, ela estendeu um "ra$o e colocou a m%o so"re suas costas, ampla e suave# 0evlin o permitiu depois de fazer uma pausa# >%o se aproximou, mas tampouco fugiu ao contato# (o" sua m%o, ela perce"ia a tens%o que vi"rava no interior desse 105

corpo grande e atl4tico# ,la aproximou1se dele e inclinou a ca"e$a para contemplar seu perfil aristocr!tico# A express%o que aparecia nesse rosto cinzelado, t%o "elo 5 luz da vela, despertou uma enorme l!stima em seu interior# 2>%o acontece nada 2ela sussurrou# 26oc acha9 2replicou ele com voz rouca e c+nica, em"ora ao menos n%o tentou negar o que em realidade lhe passava pela ca"e$a# 20evlin# ,la ficou de 'oelhos atr!s dele e lhe rodeou os om"ros com os "ra$os para lhe dar um "ei'o na face# ,le fechou os olhos um instante e apoiou a ca"e$a contra a dela# ,u poderia me apaixonar por voc### t%o facilmente, admitiu para si# A ideia era pertur"adora# <as n%o havia necessidade de inquiet!1lo# Acariciou1lhe a ca"eleira azeviche e "rincou para tranquiliza1lo; 2>%o se inquiete, querido# /alvez Alec @night se'a uma causa perdida, mas tenho muita certeza de que ainda h! esperan$a para voc# 2(4rio9 2replicou com aspereza# 2(im# D muito mais amadurecido que ele# 2O"rigado### acredito# ,le deteve1se com atitude insegura# 2&izzie### 2O que, 0evlin9 2 (e alguma vez for a &ondres### 20eixou a frase no ar# 2Iom, d! na mesma 2ele murmurou com o olhar cravado no ch%o, em"ora a angustiosa frustra$%o que aparecia em seus olhos fez com que se compadecesse dele# 26enha aqui, querido# 2Antes que ele pudesse afastar1se, deu1lhe um ligeiro a"ra$o e o "ei'ou na tmpora# 2(e alguma vez for a &ondres e nos encontrarmos, recordarei como maravilhosa foi esta noite# Isso 4 tudo 2ela acrescentou em voz "aixa antes de voltar a lhe recolher o ca"elo em um ra"o1de1cavalo que atou com a fita de couro# 27! lhe disse que n%o espero nenhuma promessa de sua parte, 0evlin# (ei como funcionam as coisas# 0ese'ava que acontecesse isto tanto quanto voc e continuo sendo sua amiga# 20eu1lhe um "ei'o na orelha esquerda, 'usto por cima do "rinco de ouro# ,le a olhou de esguelha com evidente receio# 2Acaso 4 um an'o9 &izzie lhe sorriu# 26oc o que acha9 28ue 4 muito poss+vel# ,le ficou em p4 um pouco mais relaxado, recolheu a camisa "ranca e a passou pela ca"e$a# ,ntretanto, em lugar de partir, aproximou1se devagar da cama e voltou para sentar1se com os om"ros encurvados# 2(into muito ser assim 2disse depois de uma longa pausa e sem acrescentar nada mais# 26amos, 0evlin, voc n%o 4 t%o mau 2"rincou ela com ternura antes de lhe oferecer um a"ra$o reconfortante# Iei'ou sua ma'estosa testa, carrancuda nesse momento, e se resignou a triste ideia de deix!1lo partir# 2Adeus, meu querido lorde (trathmore### 2 ela come$ou a dizer, mas ele se virou e lhe tampou a "oca com os dedos assim que pronunciou a primeira s+la"a# 2>%o# >ada de adeus 2murmurou# 2O que dizem os italianos9 2Arrivederci9 106

2(im 2ele respondeu enquanto es"o$ava um leve sorriso, oculto pelas som"ras# 2At4 que voltemos a nos ver# 2>os veremos, 0evlin9 2ela sussurrou enquanto estudava esses cristalinos olhos azuis# 2Acredito que 4 "astante poss+vel 2 murmurou ele em resposta antes de tomar seu queixo entre os dedos e aproximar1se para "ei'!1la com ternura uma vez mais# &izzie o a"ra$ou, n%o dese'ando deix!1lo partir, mas sa"endo que um aristocrata como ele n%o era para ela e 'amais o seria# 0eixe1o partir, disse1se# D melhor tomar esta noite pelo que foi; duas pessoas solit!rias que se uniram em "usca de calidez durante uma fria noite invernal# Aelutantemente, soltou1o depois de acarici!1 lo uma Eltima vez# ,le se atrasou na comissura de seus l!"ios com um Eltimo "ei'o, depois do qual ficou em p4 e se afastou# >%o o"stante, deteve1se ao chegar 5 porta para dar uma olhada so"re seu om"ro# 2>ada de arrependimentos9 2>ada de arrependimentos 2repetiu ela em voz "aixa# ,le lan$ou1lhe um "ei'o com a ponta dos dedos e saiu do quarto com o mesmo sigilo que o vento, que vai de um lado a outro a seu dese'o# ,la agu$ou o ouvido at4 que o som de seus passos se perdeu# 0epois se virou so"re o colch%o com um doce sorriso nos l!"ios, em"ora sentisse uma leve dor no cora$%o# Arrivederci, milorde, pensou com um suspiro# At4 que voltemos a nos ver#

(,I( (,<A>A( 0,3OI( /er! que ser 'usto at4 com o 0ia"o# 2 3rov4r"io ingls do s4culo T6I

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Captulo 8
O tangido dos sinos da catedral ressoava so"re os telhados de &ondres e espantava os "andos de pom"as, que se erguiam pertur"adas e confusas at4 o c4u, da mesma cor parda que suas penas, manchadas pela fuligem de um milhar de lareiras# Bma triste garoa de mar$o repicava so"re o rio de carruagens negras e guardas1chuva que a"riam caminho ao longo de Nhitehall, e ca+a sem cessar so"re a silenciosa multid%o conformada pelos dois mil enfermos e a incont!vel quantidade de espectadores que se reuniram ali para o solene funeral da viscondessa viEva de (trathmore# -avia alguns agentes de pol+cia nas cercanias para limpar o caminho para a a"adia# 8uase 5 ca"e$a da prociss%o, seis cavalos negros como "reu, engalanados com tocados de penas e co"ertos com mantos de veludo vermelho nos quais aparecia "ordado o "ras%o dos (trathmore, puxavam a carruagem fEne"re# Atr!s dele caminhavam trs mEsicos; um gaiteiro vestido com um Pilt, em silencio at4 o momento, e dois tocadores de tam"or que marcavam um ritmo lento e fEne"re# /odas as grandes fam+lias do reino tinham enviado um representante, como mostra de respeito 5 velha 0ama de Cerro# A lenta fileira de carruagens se estendia quase at4 /rafalgar (quare cada um dos senhoriais ve+culos levava o escudo de armas de um no"re e estava adornado para a triste ocasi%o com "ra$adeiras de luto negras e coroa funer!rias# <al se escutavam vozes s: se distinguia o repico dos cascos dos inumer!veis cavalos, o ranger das rodas das carruagens e o cont+nuo e grave tangido dos sinos# &izzie a"ria passagem com muita dificuldade entre a multid%o, tentando achar 0evlin enquanto o Eltimo pedido de sua tia ressoava em seus ouvidos; =6elar! por ele de tempos em tempos quando eu partir9=# A viscondessa tinha morrido placidamente quinze dias atr!s enquanto dormia, um ms depois da visita de 0evlin# A senhora AoMland a tinha encontrado de manh% tinham avisado ao doutor Iell imediatamente, mas n%o tinha servido de nada# /inha comunicado as tristes not+cias a 0evlin em uma missiva manchada pelas l!grimas# O fr!gil corpo da viscondessa tinha sido asseado e primorosamente preparado pelas criadas de mais idade antes de coloc!1lo em uma caixa de madeira de pinheiro que encaixaria perfeitamente no magn+fico ataEde "ranco escolhido para o enterro em seguida foi transladada a &ondres para ser enterrada 'unto a seu marido na cripta da 108

a"adia de Nestminster, honra que o finado tinha conseguido gra$as a algum servi$o prestado 5 Foroa que '! ningu4m recordava# &izzie tinha derramado muitas l!grimas por lad. (trathmore na vila, mas sua f4 era t%o grande que sa"ia que a mulher tinha ido a um lugar melhor# >esse momento sofria por 0evlin# =>%o tem a ningu4m mais#= ,m"ora se tivesse negado a satisfazer o rogo da viscondessa no primeiro momento, era incapaz de negar os ditados de seu pr:prio cora$%o# /inha pensado em 0evlin constantemente, em"ora n%o o tivesse visto desde a noite de sensual a"andono que tinham compartilhado# >%o o"stante, a Enica coisa que importava nesse momento era encontr!1lo# Fhegar at4 ele# Olh!1lo nos olhos e deix!1lo sa"er que n%o estava s:# ,la estava determinada a demonstrar a ele que contava com seu apoio nesse desgra$ado dia, o mesmo apoio que tinha dado a sua tia durante seus Eltimos meses de vida# Afinal conseguiu v1lo, uma lEgu"re figura, alta e solit!ria, plantada ante as portas da catedral e cu'o rosto era uma m!scara inexpressiva# Os portadores do f4retro, dos quais ele tinha formado parte, deviam ter deixado '! o ataEde no interior nesse momento se achava 'unto 5s gigantescas portas a"ertas da antiga igre'a, saudando com estoicismo a intermin!vel fila de compadecidos que aguardavam para entrar na missa de funeral seu som"rio e elegante autocontrole n%o fraque'ou nenhuma s: vez enquanto lhes agradecia por sua assistncia# ,ntretanto, ela sa"ia que estava aturdido e o fato de que ele tivesse que rece"er sozinho os psames era insuport!vel a ela# ,nquanto ela aguardava so" uma velha !rvore sem folhas no cemit4rio da catedral, contemplando1o enquanto o frio "ei'o da chuva lhe umedecia o rosto e, de repente, viu1se em"argada por um terr+vel pesar ao perce"er algo; ele '! tinha passado por isso antes# (em dEvida a recente perda o tinha o"rigado a reviver o funeral no qual tinha enterrado a seus trs entes mais queridos, seus pais e sua irm%, anos atr!s# 61lo nesse momento lhe partia o cora$%o, mas imagin!1lo enquanto suportava esse triste ritual como um :rf%o de dezessete anos a deixou destro$ada# Apesar de tudo, 0evlin n%o comp*s nenhuma s: careta de dor# ,stava encerrado em si mesmo e gra$as a seu f4rreo autocontrole ocultava a todos os presentes, a todos menos a ela, o muito que sofria# Fom os olhos inundados de l!grimas e um n: na garganta, ela a"riu passagem como p*de at4 ele, alheia ao fato de empurrar 5s pessoas# ,le olhou um momento em sua dire$%o e a viu atravessar a multid%o# 3or um instante, seus olhares se entrela$aram# J medida que avan$ava, &izzie distinguiu os sinais da tens%o que o em"argava, claramente vis+veis em seus olhos e em seus l!"ios# ,la muito temia que a express%o desolada desses cristalinos olhos azuis a acossaria durante o resto de sua vida# ,ngoliu em seco com for$a e continuou avan$ando a empurr)es para cortar a distHncia que os afastava# 8uando por fim chegou at4 ele, n%o lhe sa+ram as palavras# ,les olharam um ao outro em silencio por longo tempo# A Enica coisa que ela dese'ava era a"ra$!1lo, mas estavam rodeados de pessoas, entre as quais se inclu+am alguns descarados de aspecto dissoluto que os contemplavam com interesse# &izzie n%o prestou aten$%o neles# 2Oh, 0evlin? 2sussurrou enquanto meneava a ca"e$a com veemncia# 2 (into muit+ssimo# 109

,le "aixou o olhar, mas n%o conseguiu ocultar o "rilho das l!grimas# 2O"rigado# O"rigado por vir 2ele conseguiu dizer e, em"ora lhe apertasse a m%o com educa$%o da mesma forma que tinha feito com todos os outros, sua voz se converteu em um aflito sussurro enquanto ele dizia isso# 2Fomo n%o viria9 2murmurou ela, apertando sua m%o enluvada em um gesto reconfortante# 2>%o podia deixar que enfrentasse a isto sozinho# 0ev contemplou esses olhos cinzentos como se fosse sua t!"ua de salva$%o# (enhor, ele havia pensado nela muito frequentemente desde que tinha sa+do do quarto dela naquela noite# 0esde o instante em que a vislum"rou, a"rindo caminho at4 ele com atrav4s da multid%o, sentiu1se esmigalhado por dois impulsos opostos; queria apoiar a ca"e$a so"re seu peito e deixar que seus carinhosos "ra$os o rodeassem e, ao mesmo tempo, queria1a do outro lado do mundo### nesse mesmo instante# Antes de que o fizesse desmoronar diante desses milhares de pessoas# /inha se formado um ardente n: na garganta que n%o estava ali antes que ela aparecesse# Alheia 5 amea$a que supunha para todas e cada uma de suas malditas defesas, ela olhou1o no rosto com uma express%o t%o terna e preocupada que sentiu que seu fr!gil autocontrole se desfiava, fio a fio, at4 ficar pendente de um fio# 0e alguma forma, sua simples presen$a lhe fazia acreditar que tudo sairia "em# <as n%o seria assim# ,ra uma ingnua# >%o conhecia a crueldade do mundo# ,le sim# A morte de sua tia lhe tinha recordado com fresca e vivida clareza, de modo que n%o voltasse a esquec1lo, o motivo exato pelo qual vivia em um estado de impenetr!vel solid%o# O contato de &izzie Farlisle e seu tentador sorriso 'ogaram sal 5 ferida, '! que n%o estava disposto a permitir a entrada desse tipo de coisa em sua vida# >em nesse momento nem no futuro# /inha tomado essa decis%o muito tempo atr!s# 7amais voltaria a passar por isso de novo# Al4m disso, n%o tinha a certeza de que pudesse so"reviver 5 "atalha quando chegasse o momento de enfrentar a seus inimigos, que vaga"undeavam pelas proximidades, assim por que deveria deixar que ela se afei$oasse a ele9 >%o dese'ava esse sofrimento a ningu4m# ,m carne viva pela dor e com a sensa$%o de estar totalmente perdido, 0ev dese'ava com todas suas for$as aceitar o reconfortante consolo que estava seguro que ela o ofereceria mas, em troca, afastou o olhar e retirou a m%o com um gesto r+gido# Ainda devia enfrentar a uma intermin!vel fila de condolncias# Fom uma demonstra$%o de compreens%o, esses olhos cinzentos seguiram seu olhar para a cauda de gente que aguardava# 2Calaremos mais tarde, de acordo9 2murmurou ela antes de lhe fazer uma suave car+cia no "ra$o com a inten$%o de lhe arrancar um ind+cio de sorriso# 2,u comprarei uma x+cara de caf4 em uma cafeteria que conhe$o na Aussell (quare# 2>%o### (enhorita Farlisle 2se o"rigou a dizer, cravando o olhar na multid%o que havia atr!s dela# 2/emo que isso n%o ser! poss+vel# 23or que9 Coi incapaz de responder durante um "om tempo# 2>%o podemos nos ver mais# 2<as disse que se alguma vez eu viesse a &ondres### 2come$ou com um tom 110

de voz que delatava sua confus%o# ,le se limitou a olh!1la# ,la se recuperou e lhe devolveu o olhar# Imediatamente come$ou a menear a ca"e$a muito devagar, com af% admoestador# 2>%o fa$a isto, 0evlin# >%o 4 o momento apropriado para afastar seus amigos# >%o deveria estar s: em um momento como este# 2,stou acostumado a isto# 2(: diz isso porque est! com dor, querido, e prometo que isso passar!# >%o h! nada de errado em apoiar1se as pessoas que se preocupam por voc# 6im por voc# (e me necessita, envia a algu4m para me "uscar em @night -ouse### 2,u n%o### preciso de voc 2replicou com um desanimado sussurro ao mesmo tempo que a pegava pelo "ra$o# 0eu1lhe um pux%o para aproxim!1la durante um instante e inclinou a ca"e$a para olh!1la com furioso desespero# 2>%o entende9 >%o necessito de ningu4m# 6! em"ora, por favor# >os inocentes olhos dela flame'ou uma express%o de dor e desconcerto 0ev notou que sua ferida veemncia a tinha assustado# 8uando a mo$a resmungou um =(into muito= quase inaud+vel, soltou1a com impotncia e deu a volta com os olhos fechados e a mand+"ula tensa por causa da onda de auto1desprezo que o invadia# ,la n%o tinha nada pelo qual desculpar1se, 4 claro, mas n%o se atrevia a dizer1lhe por medo a que o de"ilitasse ainda mais# ,sque$a dela e isso 4 tudo, disse1se# A impaciente fila come$ou a afastar &izzie a cotoveladas e a deixou a um lado a medida que se interpunha entre eles a mo$a retrocedeu como se a mar4 a afastasse dele# 2>ossas condolncias, lorde (trathmore# 2Bma dama com um enorme chap4u negro esticou o "ra$o para segurar sua m%o com educada formalidade# 2O"rigado por vir, senhora 2disse 0ev como um aut*mato# 2(ua senhoria far! muita falta# 2<ilad. 4 muito am!vel# 3asse ao interior e resguarde1se da chuva# /ome assento# 2,le virou1se para a seguinte pessoa da fila e repetiu o ritual# ,ntretanto, enquanto a corrente de vestidos de negro aumentava a distHncia que os afastava, espiou &izzie entre a multid%o e se viu assaltado por um exasperante e som"rio golpe de dese'o# ,la continuava olhando1o do outro extremo da fila, com esse aspecto 'uvenil e perdido que a fazia parecer t%o fr!gil# 0ev se encolheu quando viu que ela dava a volta "ruscamente enquanto apertava os l!"ios com o dorso da m%o e come$ava a a"rir caminho 5s cegas entre a multid%o# (eus olhos seguiram sua apressada fuga antes de fecharem1se, em"argado pela dor mais intensa que 'amais havia sentido# >esse momento dese'ou que o engolisse a terra# Alheio 5s falsas condolncias que s: tinham ido para dar seu Eltimo adeus 5 sua tia falecida porque era a coisa da moda a se fazer, ele a"riu os olhos de novo e o"servou como &izzie afastava1se depressa e com estupidez entre a multid%o, "atendo1se com as pessoas no caminho, como se n%o sou"esse por onde ia# , a express%o que tinha aparecido nesse rosto inocente### Fomo se a tivesse es"ofeteado# Iom, 4 isso, pensou de forma entrecortada# 111

,le disse1se que era o melhor# O amor 4 sin*nimo de sofrimento, recordou1se# &izzie Farlisle tinha estado a ponto de meter1se so" sua pele# A op$%o razo!vel era espant!1la antes que sua ternura se convertesse em sua ru+na# 28uem era esse delicioso salgadinho9 2murmurou 8uint, que entrou na a"adia e se aproximou dele com a "ituca de um charuto na m%o# 0ev conseguiu reprimir o olhar assassino com o qual dese'ava fulminar o l+der do Flu"e do Favalo e da Iiga# 2>%o era ningu4m# 2Ferto, pois te animes, amigo# Fom esse meio milh%o de li"ras que aca"a de cair em seu rega$o poder! comprar um mont%o de =ningu4ns= para aliviar a dor destes momentos# -a? 28uint lhe deu uma palmada nas costas e se afastou para apagar a "ituca contra a parede de pedra da a"adia# 0ev o"servou com cautela a seus supostos amigos# >%o podia culpar esse grandalh%o vulgar do 8uint por pensar que sua tia n%o significava nada para ele, que s: o importava o dinheiro e que se limitava a cumprir com seu dever no funeral# As o"riga$)es familiares, depois de tudo, n%o eram mais que estEpidas ninharias para os cale'ados mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga# 8uando 8uint retornou com Farstairs e outros, 0ev 'ogou uma Eltima olhada de esguelha para o lugar pelo qual &izzie partira# Bm r!pido escrut+nio da multid%o que a"arrotava o cemit4rio lhe "astou para sa"er que ela que partira# ,m"ora a certeza o deixasse desolado, era o melhor# >%o havia nenhuma necessidade de que seus inimigos sou"essem que a mo$a de ca"elo castanho com o casaco de cor verde oliva era seu calcanhar de Aquiles, o Enico ponto d4"il que ficava# Fom a alma nos p4s, entrou na cavernosa escurid%o da catedral#

0eus, que estEpida sou? 0isse &izzie# Faminhava pela rua com rapidez tentando conter o pranto, com os "ra$os cruzados diante da cintura e o olhar cravado no ch%o escurecido pela chuva# (ua ca"e$a ainda "o"inava em confusa dor e, com cada passo, prague'ava contra 0ev e contra ela mesma# Fom certeza merecia a dor que nesse momento atravessava seu cora$%o por sua rid+cula estupidez# Fomo era poss+vel que ela tivesse feito isso de novo9 <ais uma vez, havia tornado a dar mais importHncia 5 rela$%o com um encantador e mundano li"ertino do que ela tinha para ele# ,stEpida? 0evia ter uma imagina$%o extraordin!ria para supor que tinha havido algo mais entre eles que a horr+vel solid%o de uma excntrica sa"ichona e o a"orrecimento momentHneo de um aristocrata dissipado a quem, depois de tudo, tinha estendido uma armadilha para que visitasse sua tia inv!lida# ,stava claro que 0evil (trathmore '! tinha virado a p!gina# O que tinha esperado que fizesse9 (e de verdade tivesse significado algo para ele, teria tido not+cias suas depois da noite que tinham compartilhado, mas ele n%o tinha retornado a Iath e nem sequer tinha1lhe escrito umas m+seras linhas# (im, sa"ia que ele tinha por costume retroceder quando se sentia amea$ado, mas suas dEvidas e temores mais profundos a tinham a"astecido de raz)es mais que 112

suficientes para desculpar a frieza que o caracterizava raz)es que eram muito mais f!ceis de acreditar# 3or que deveria me dese'ar9 >%o sou mais que a filha de um administrador# (imples# A"orrecida# Inteiramente normal### >%o havia nenhuma raz%o para acreditar que tivesse pensado nela depois daquela noite### e, mesmo assim, tinha acreditado nele# ,ntretanto, a realidade da situa$%o estava a"solutamente clara nesse momento; 0evil (trathmore a queria na mesma medida que Alec# 0eus, ela sentia1se como a idiota do povoado por haver1se atrevido a aproximar1se dele nesse dia t%o lEgu"re# ,ra prov!vel inclusive que ele tivesse tido que esfor$ar1se para recordar sequer seu nome# /inha sido uma estupidez por parte de lad. (trathmore querer lhe arrancar a promessa de que velaria por seu so"rinho quando ela '! n%o estivesse# ,ra claro que a anci% tinha esquecido que o visconde tinha nesse momento 5s elegantes damas da alta sociedade para que o consolassem# 0e alguma forma, quando ela chegou a @night -ouse, no Green 3arP, tinha conseguido so"repor1se 5 angEstia e entrou em silncio na mans%o palaciana dos duques de -aMPscliffe# Ali, ao seio da fam+lia @night, era onde tinha retornado depois que tinham fechado a vila de lad. (trathmore depois de sua morte# Cazendo mostra de sua costumeira ama"ilidade e sua pr:diga generosidade, seus antigos tutores haviam tornado a lhe dar as "oas1vindas# 3ara sua surpresa, tinham deixado tal como ela gostava o quarto que ocupava quando vivia ali, como dama de companhia de 7acinda# >%o o"stante, e apesar de toda sua opulncia, esse n%o era realmente seu lar, pensou com um suspiro enquanto passeava o olhar com melancolia ao longo da curvada escadaria "ranca que parecia flutuar at4 os andares superiores# (: era outro lugar no qual tinha vivido, ha"itando as margens das vidas de outros# ,la tinha acudido at4 ali pensando que podia ser de a'uda na hora de cuidar do pequeno Io""., que contava dois anos e era o herdeiro de Ao"ert, so"retudo porque Iel, a 'ovem duquesa, esperava seu segundo filho# <as imediatamente se deu conta de que, gra$as 5 m%e e 5 "a"!, sua a'uda n%o era necess!ria pior ainda, em @night -ouse sempre corria o risco de achar1se com Alec# At4 o momento, ela havia conseguido evit!1lo# O mais novo dos @night residia em seu luxuoso alo'amento de solteiro no Al"an. mas, como o lar familiar estava perto do NhiteOs e do IrooPeOs, esta"elecimentos nos quais passava grande parte de seu tempo 'ogando, tinha certa tendncia a deixar1se cair por ali de vez em quando, so"retudo quando dese'ava pedir um =empr4stimo= a seu fa"ulosamente rico irm%o mais velho# /alvez o canalha fosse a seu velho colega, (trathmore, da pr:xima vez que andasse curto de recursos, pensou com cinismo# Al4m de tudo, 0evlin estava a ponto de tomar posse da fortuna "urguesa da 0ama de Cerro# ,mpurrando am"os os homens de seus pensamentos, ela tirou o chap4u, quase arruinado pela chuva estava desa"otoando o casaco de cor verde oliva quando o solene mordomo do duque, o senhor Nalsh, apareceu no espa$oso vest+"ulo de entrada# 2Ah, senhorita Farlisle, rogo1lhe que me desculpe### >%o a ouvi chegar 2disse com um consider!vel calor, tratando1se dele# &izzie ofereceu um sorriso a esse homem alto e de aspecto senhorial, cu'o rosto estava adornado por umas costeletas cinzas primorosamente recortadas# 2>%o se preocupe, senhor Nalsh# 3osso a"rir a porta s: sem pro"lemas# Onde est! todo mundo9 113

O homem pegou seu casaco apesar da negativa de &izzie a seguir com as formalidades# 2(ua excelncia, a duquesa, est! na sala de mEsica, com as Ninterle. e### 2/ia &izzie? 2gritou uma voz aguda# 2-arr.? 2(eu rosto se iluminou ao contemplar ao menino de cinco anos que corria para ela com os "ra$os totalmente a"ertos# Os cinco maravilhosos meninos que at4 o momento tinha gerado o cl% @night rodearam1na instantes depois# -arr. estava decidido a monopolizar sua aten$%o, enquanto o pequeno Io"". puxava suas saias com altiva insistncia, como se '! tivesse come$ado a compreender que chegaria o dia no qual seria um dos homens mais poderosos do reino# A filha de &ucien, 3ippa, deixou1se cair a seus p4s e come$ou a gritar de alegria sem raz%o aparente, enquanto os gmeos de um ano de 0amien se aproximavam engatinhando a toda pressa, com AndreM a frente de ,dMard# 2/odos vocs, afastem1se da porta# -! muita corrente 2protestou ela, mas a Enica coisa que conseguiu foi apart!1los um pouco para o centro do vest+"ulo antes que arrastassem1na ao ch%o com eles# A angEstia a a"andonou muito antes do que tinha esperado gra$as aos meninos que lhe su"iam em cima, aos "e"s que se penduravam no pesco$o e ao mon:logo de -arr., que n%o deixou de falar do p*nei que lhe comprariam na primavera# Adorava as crian$as# 8uando "rincava com elas, em"argava1a uma enorme satisfa$%o e todos seus pro"lemas ficavam esquecidos# ,ra prov!vel que suas m%es, Iel, <iranda e Alice, estivessem1se perguntando onde se colocaram seus pequenos suas "a"!s, em troca, talvez se sentissem agradecidas pela pausa# A Enica pessoa que n%o esperava que aparecesse nesse momento era Alec# A porta principal se a"riu e ele entrou no vest+"ulo com seu longo ca"elo dourado enredado### e o mesmo aspecto de um arcan'o vaga"undo que aca"asse de acomodar1se em uma nuvem errante# Alec ficou paralisado ao v1la, e seus olhos safira piscaram pela surpresa em seguida, fechou a toda pressa a porta ao perce"er a presen$a dos meninos# ,nquanto o senhor Nalsh aguardava para recolher seu casaco, Alec a o"servou, rodeada de crian$as e, por um instante, &izzie teve a impress%o de que am"os espionaram o futuro que poderiam ter compartilhado se ele n%o o tivesse destru+do# >%o se haviam visto desde as "odas de 7acinda, que tinha tido lugar no ver%o anterior, e n%o haviam falado a s:s desde muito mais tempo# -arr. rompeu o efmero silncio# 2/io Alec? 2O menino correu para seu tio favorito e se 'ogou so"re ele# 2<e pendure de "arriga para "aixo? 3or favor, por favor? 27! "asta, pequeno 2murmurou Alec com um tom muito alegre, erguendo ao menino nos "ra$os antes de pendur!1lo rapidamente pelos tornozelos# -arr. soltou um grito de felicidade# 2<e "alance? 2>os desculpe 2disse o rec4m1chegado 5 &izzie antes de "alan$ar -arr. de um lado a outro enquanto caminhava devagar em dire$%o 5 sala de espera# 0eixou ao menino com cuidado em uma enorme e fofa poltrona e lhe deu uns tapinhas com um 114

dedo em sua gordinha "arriga# 27! teve seu castigo, senhor? -arr. ficou de p4 em um a"rir e fechar de olhos e come$ou a perseguir Alec entre ruidosas gargalhadas# 2Outra vez, outra vez? 2Agora voc '! o alvoro$ou# -arr., '! est! "em 2o repreendeu &izzie com tom suave# 23ippa? 2exclamou Alec com sE"ito alarme e olhando fixamente algo a suas costas# &izzie se virou desconcertada enquanto o homem passava por seu lado correndo para agarrar a sua diminuta so"rinha, que estava pondo a prova sua destreza para su"ir as escadas# &izzie ofegou ante seu pr:prio descuido, mas Alec '! tinha afastado 5 pequena da escadaria antes que su"isse mais# 2Ol!, c4u# Onde achava que ia9 2Alec "ei'ou a suave ca"ecinha da menina antes de estreit!1la com assom"rosa delicadeza contra seu peito -arr. saltou at4 suas costas e se pendurou no pesco$o, pedindo que o levasse a cavalinho# Alec "rincou com eles durante um momento, mas &izzie se negou a deixar1se convencer, por mais que sua "oa m%o com as crian$as fosse uma das qualidades que, em segredo, sempre tinha achado mais ador!veis nele# /alvez o mundo exterior s: visse ao l+der dos li"ertinos de &ondres, ao amalucado vivido que aceitaria qualquer desafio, qualquer aposta a alta sociedade talvez tremesse por temor a seus ferventes sarcasmos so"re seu vestu!rio, mas tudo isso n%o era mais que uma atua$%o# >%o devia esquecer que seu verdadeiro pai tinha sido um "onito ator especializado nas o"ras do (haPespeare, um dos muitos amantes da escandalosa oitava duquesa de -aMPscliffe# Alec era t%o camale*nico como seu pai mas, no entorno dom4stico, os "en'amins se reuniam em torno dele, perce"endo imediatamente sua verdadeira natureza; a de um menino# Alec era um companheiro de 'ogos com infinita pacincia e uma imagina$%o que alcan$ava as estrelas# >o fundo era um menino# 2Ol!, Iichinho 2ele a saudou com um pesaroso sorriso enquanto ela ficava em p4 com AndreM nos "ra$os# Ou se tratava de ,dMard# 2<e alegro de v1la# &izzie se so"ressaltou um pouco ao escutar seu velho apelido e em seguida se deu conta de que a pequena 3ippa a estudava com muita aten$%o# ,ssa menina era igualmente perspicaz como seu pai, &ucien# Fom a estranha sensa$%o de que a menina era capaz de perce"er suas confusas emo$)es, conseguiu es"o$ar um r+gido sorriso# 2O mesmo digo# Ao ver que n%o havia uma repres!lia iminente no horizonte 2 al4m de tudo, havia crian$as pressentes 2 Alec es"o$ou um de seus devastadores e deslum"rantes sorrisos# &izzie afastou o olhar e apertou os dentes# (enhor, era mais duro do que havia acreditado# Fontinuava t%o "onito como sempre, em"ora possivelmente parecesse um pingo menos seguro de si mesmo# Aesistiu ao impulso de lhe perguntar como o tratava lad. Fampion e se negou a especular so"re se teria recuperado por fim sua famosa sorte ou se ainda continuava desaparecida# O silncio se fez desconfort!vel e dirigiram sua aten$%o as crian$as por sorte, nesse momento chegaram as trs 'ovens m%es, movendo1se com alegria e sorrindo 115

encantadas, como se as trs deusas dan$arinas de A 3rimavera de Iotticelli houvessem co"rado vida por arte de magia# <uito "elas cada uma em seu pr:prio estilo, Iel, Alice e <iranda agarraram seus desencaminhados filhos antes de saudar &izzie com o sereno e alegre "rilho que aparece nos olhos das mulheres que acharam seu verdadeiro lugar no mundo# (eus maridos chegaram enquanto continuavam no vest+"ulo K Ao"ert, &ucien e 0amien Khomens altos, "onitos e de ca"elo negro que irradiavam poder e autoridade# Bma vez que os casais estiveram carinhosamente reunidos, &izzie sentiu cair sua alma aos p4s# (eu estado de solteira 2 e o de Alec 2 nunca tinha sido mais inc*modo e evidente# ,la manteve o sorriso no rosto por pura for$a de vontade, mas n%o demorou a dar1se conta de que n%o poderia suportar ficar ali# (e por acaso o fato de ver Alec n%o fora '! o "astante desconfort!vel, tam"4m deveria enfrentar ao doloroso e constante aviso de que 'amais o teria# Al4m disso, n%o seria 'usto ficar ali e causar um distanciamento entre Alec e sua fam+lia# Al4m de tudo, era sua fam+lia# /odos tinham se zangado muit+ssimo com ele e haviam sentido muita pena por ela, at4 o ponto de se puserem de seu lado depois da ofensa a que se viu su"metida# Bma vez ali, n%o sentia o menor dese'o de reavivar o antigo desgosto# O melhor seria que ela fosse em"ora# >essa mesma noite escreveu 5 senhora -all num vilare'o de Islington, situado 'usto ao norte de &ondres, para aceitar o posto de professora que a diretora autorit!ria tinha oferecido no col4gio de senhoritas que dirigia h! d4cadas# Fama e "arco estavam inclusos no pagamento# >o dia seguinte, uma manh% "rilhante e limpa, chegou 5 Academia para (enhoritas da senhora -all com uma mala so" cada "ra$o# 0epois que a carruagem de aluguel se afastou, ela demorou um "om momento no meio do poeirento caminho, contemplando a elegante e antiga casa grande de ti'olo vermelho que se erguia atr!s de uma cerca "ranca de madeira# Os muros estavam co"ertos pela mesma hera verde e as mesmas colunas "rancas seguravam o p:rtico# A enorme e velha amoreira ainda montava guarda perto da esquina, enquanto que o carvalho, mais velho ainda, inclinava1se so"re o atalho la'eado que conduzia 5 senhorial entrada# 7acinda e ela tinham estudado ali durante dois anos e, enquanto que a filha do duque tinha sido uma aluna revoltada e re"elde, al4m de uma enorme dor de ca"e$a para a senhora -all, &izzie logo se so"ressaiu como uma aluna estelar# ,la tinha se encantado com o hor!rio de estudo, o plane'amento e a previs+vel rotina# , se alegrou de ter encontrado por fim um lugar onde podia "rilhar por m4ritos pr:prios apesar de carecer da riqueza e posi$%o das demais alunas# (im, ela pensou, ao mesmo tempo em que respirava fundo, poderia sentir1se razoavelmente satisfeita nesse seguro mundo ha"itado s: por mulheres# (em um s: li"ertino londrino 5 vista# >ada tinha mudado naquele lugar e, em um mundo t%o incerto, isso supunha um "em1vindo al+vio# 3oderia achar seu lugar ali, mais ou menos# 8u%o longe ela poderia atualmente ser feliz antes de se inquietar de ser encontrada# 0esprezou a inquietante ideia, endireitou os om"ros, atravessou a rangente porta de entrada e caminhou com decis%o para o col4gio, ansiosa por come$ar sua nova vida# ,ntretanto, notava uma vaga sensa$%o de vergonha, como se estivesse fugindo outra vez de algo ao qual provavelmente deveria ter enfrentado# Bma vez mais, tal como lad. (trathmore havia dito, ela estava se escondendo#

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As repara$)es do ostentoso pavilh%o tinham terminado por fim# 7! estava preparado# As respostas que procurava se achavam quase ao alcance da m%o# >essa noite, se tudo sa+sse tal como tinha plane'ado, 0ev passaria a formar parte do c+rculo mais seleto do Flu"e do Favalo e da Iiga# 7! n%o havia volta# A lua cheia se erguia so"re os "re'os e 0ev aguardava no exterior do pavilh%o, de p4 na parte superior da dupla escadaria curva, calmamente fumando um charuto enquanto esperava pacientemente que chegassem seus inimigos# ,le sou"e o momento exato no qual atravessaram as gigantescas portas, porque foi f!cil distinguir o distante som dos cascos a galope no tranquilo silncio dessa escura noite primaveril, que"rado s: pela luz de alerta e o coaxar das r%s que ha"itavam os desolados hectares de 'unco e "arro# J medida que os cavaleiros se aproximavam ele sentiu que o ensurdecedor som rever"erava em seu peito# 26e'o que tudo est! preparado 2ele murmurou a um criado que aguardava nas proximidades, sem afastar o olhar do longo caminho iluminado pela luz da lua# 2, feche as portas# 2(im, milorde# O mordomo fez uma reverncia e fechou as extravagantes portas antes de partir a toda pressa para dar um Eltimo olhar 5s cozinhas e 5s prostitutas que aguardavam nos ostentosos sal)es# 0e algum lugar do interior, escutou1se uma repentina melodia quando um dos mEsicos contratados se disp*s a afinar seu violino no Eltimo momento# A vis%o de 0ev se adaptou com rapidez 5 luz da lua e a das escassas tochas que ardiam no p!tio# Ao longe distinguia o "rilho prateado do /amisa e os fogos f!tuos, que iluminavam "revemente o pHntano como diminutos relHmpagos# (eus instintos, agu$ados por suas aventuras em plena natureza, se concentraram no primeiro cavaleiro que apareceu cavalgando a grande velocidade pelo caminho# J ca"e$a do grupo, os cavaleiros foram os primeiros em avistar o luminoso pavilh%o que se erguia em meio do "re'o# 0epois deles se achava o pleno da irmandade, que os seguia a toda velocidade# A tnue luz da lua se refletia nos "rilhantes faetones, resplandecentes til"uris, velozes carruagens de quatro portas e os requintados ca"riol4s 2 todos puxados pelos melhores cavalos que o dinheiro podia comprar# 0ev retirou seu :dio e o escondeu enquanto girava com indolncia sua "engala favorita cu'o interior se ocultava uma espada enquanto ele descia as escadas, preparando1se para representar o papel de mestre de cerim*nias nessa noite crucial# (: 0eus sa"ia o muito que lhe custava# ,le tinha deixado de enviar suas faturas 5 tia Augusta depois de sua visita 5 vila depois de compreender que a senhorita Farlisle estava vigiando seus gastos, n%o quis que seu cont+nuo es"an'amento deteriorasse a opini%o que a mo$a tinha dele# ,m troca, as faturas aguardavam em um crescente mont%o so"re a escrivaninha de seu escrit:rio que chegasse o dia da assinatura e a fortuna de sua tia fosse oficialmente sua# A leitura do testamento ocorreria em um prazo de duas semanas, no pequeno e ordenado escrit:rio de Fharles Ieecham# ,m sua opini%o, os rapazes do Flu"e do Favalo e da Iiga estavam mais entusiasmados por essa heran$a que ele# 8uando chegou aos p4s da escadaria, su"iu com agilidade ao corrim%o de ferro for'ado e rodeou a luz com um "ra$o em uma pose desenvolta enquanto saudava os rec4m1chegados e um numeroso grupo de lacaios com li"r4 se apressava a atender 117

seus cavalos# 3ouco depois, o p!tio se encheu de reluzentes ve+culos dos quais apearam os mais renomados li"ertinos de &ondres, que contemplaram o desconhecido lugar com receosa fascina$%o# 0ev ergueu a m%o e a agitou a modo de cordial sauda$%o# 7ulian, lorde Farstairs, desem"arcou de seu til"uri utilizando o degrau disposto a tal fim e tirou as luvas enquanto passeava seu arrogante olhar pelo edif+cio# Fom esse ca"elo loiro e seus elegantes tra$os afilados, o impec!vel conde aparentava trinta anos em lugar dos quarenta que tinha# 0e constitui$%o atl4tica, seu tra'e era impec!vel e ia acompanhado, como quase sempre, por seu 'ovem e "onito "rinquedo, ao qual todos os demais conheciam como 7ohnn.# 7ohnn., conforme tinha perce"ido 0ev, era um amante devoto# O olhar feroz do 'ovem homem n%o parecia lhe importar a"solutamente o duvidoso 'eito como Farstairs costumava sorrir a 0ev# 0epois apareceram 0og IerPele., >igel Naite e AasPell Iain1"ridge, que desem"arcaram de uma grande carruagem negra entre estrondosas gargalhadas 'unto com o esqu!lido doutor ,den (inclair, que levava sua onipresente maleta negra na m%o# Ao que parecia, o complacente doutor tinha administrado a todos eles uma de essas in'e$)es de ela"ora$%o pr:pria no quarto traseiro do antro de 'ogo que aca"avam de a"andonar# O penetrante olhar de 0ev se posou a seguir so"re a descomunal figura de sir /omm. Cane, um financista implac!vel que tinha adquirido poder mediante as mais que generosas doa$)es que fazia ao partido conservador e que havia conseguido o t+tulo de "ar%o extorquindo a suas amizades no governo# (ua leve carruagem cam"aleou perigosamente quando lutou para tirar sua "o'uda pessoa da "oleia, e come$ou a prague'ar pela "oca ante tamanha indignidade# Grande /om era o secret!rio do clu"e e talvez o mem"ro mais rico, em"ora Farstairs tam"4m fosse fa"ulosamente rico# O temido duelista, sir /orquil, tam"4m conhecido como <anchas de (angue, foi o seguinte em unir1se a eles o"servou a todo mundo com receio e apalpou a pontuda "ar"a enquanto caminhava# Bniu1se a ele o (anto Fr!pula, o ex1reverendo 7ames OaPes, o desonrado filho de um marqus que aca"ava de pagar sua fian$a para sair do c!rcere de devedores gra$as 5 pu"lica$%o de uma s4rie de poemas o"scenos que faziam furor nos clu"es masculinos do (aint 7ames# Os inst!veis movimentos de OaPes, que caminhava ""ado, estiveram a ponto de faz1lo chocar1 se com o elegante til"uri que seguia os homens, mas (taines o pegou pelo pesco$o e o afastou com um pux%o antes que o atropelasse# O rec4m1chegado til"uri apenas se deteve quando o 'ovem 0udle., o /etas, desem"arcou de um salto, trans"ordante de seu caracter+stico entusiasmo 'uvenil e amalucado# 2Ol!, 0ev? /udo "em, rapazes9 0ev assentiu# 2(ua excelncia# O ingnuo e 'ovem duque era o Enico a quem n%o considerava um poss+vel suspeito# O po"re ca"e$a oca do 0udle. n%o tinha a menor ideia de qu%o perdido estava entre aqueles homens por sorte, contava com seu desumano primo, Alastor -.de, que cuidava dele e escamoteava pouco a pouco a vasta fortuna do despreocupado e 'ovem 0udle.# 118

,m Eltimo lugar chegou 8uint Iarnes, Iar%o de Aandall, que saltou de seu faetone com um estilo muito imitado por outros# Fom uma cigarreira em uma m%o e a ponta do charuto entre os dentes, 8uint se aproximou do pavilh%o# Os outros se afastaram para lhe deixar passagem# O (anguin!rio Aandall, como gostava que o chamassem, tinha um sorriso deslum"rante e um masculino tipo de carisma um pouco vulgares# ,le havia tomado um especial carinho a 0ev gra$as a sua heran$a e a suas atrevidas aventuras, coisa que tinha sido muito vanta'osa, '! que os outros pareciam cumprir as ordens de 8uint ao p4 da letra# 0ev esperou ao resto deles com a pacincia de uma aranha, controlando sua express%o para manter um sorriso enigm!tico# 2Iom, (trathmore 2grunhiu 8uint enquanto os outros se reuniam ao p4 da escadaria2 '! nos tem aqui# Admito que estamos intrigados# O que 4 este lugar9 0ev fez uma pausa teatral e deixou que aguardassem um instante antes de descer de um salto do corrim%o para aterrissar em meio do grupo# 2<e sigam 2ele murmurou com um sorriso ardiloso# ,le a"riu a marcha pela escadaria, como o flautista do -amelin seguido dos ratos# Bma vez em cima, caminhou para as portas duplas do pavilh%o e as a"riu de par em par# A "rilhante ilumina$%o do interior se derramou so"re os presentes, incitando1os a entrar# Fom o desconcerto e a surpresa pintados no rosto, os li"ertinos lotaram o sagu%o octogonal de tetos pintados de vermelho e decora$%o dourada# (uas altas paredes co"ertas de espelhos derramavam a luz do extravagante lustre que pendia so"re suas ca"e$as, mas as portas que conduziam 5s distintas galerias e sal)es estavam fechadas firmemente nos extremos# A noite em si parecia conter a respira$%o# 0ev entrou em Eltimo lugar e fechou as portas# ,nquanto a"ria passagem entre os homens, vislum"rou uma fa+sca de seu reflexo nos espelhos que o rodeavam e riu para si mesmo ao ver qu%o "em tinha assimilado seu papel de canalha relaxado entre os condenados# O "rilho das velas "rincava so"re o suntuoso veludo vermelho de sua 'aqueta# O ca"elo solto lhe ro$ava o pesco$o# >%o levava gravata, mas sim um len$o de pesco$o de seda negra, atado descuidadamente### At4 o perverso "rilho de seus olhos resultava inquietantemente autntico# ,m"ora n%o era de estranhar# O papel que representava n%o era mais que um reflexo do relaxado li"ertino no qual se teria convertido se a tia Augusta n%o o tivesse enviado a percorrer o mundo anos atr!s# , esse era o porqu deles acreditarem nele# Farstairs lhe lan$ou um olhar apreciativo quando passou ao seu lado# 0ev lhe respondeu com um sorriso velado, decidido a utilizar qualquer recurso para o"ter as respostas que procurava# ,le apoiou1se contra as portas duplas interiores de escuro mogno e enfrentou a seus companheiros com o ind+cio de um sorriso matreiro nos l!"ios# 2Favalheiros, meus lordes e vis canalhas aqui reunidos; h! algum tempo s%o conscientes de meu dese'o de me fazer merecedor de sua agrad!vel companhia# 0epois de passar a primeira ronda de requisitos a sua inteira satisfa$%o, vos ofere$o agora meu presente ao clu"e# ,xclusivamente para os mem"ros do antigo Flu"e do Favalo e da Iiga, especialmente criado para satisfazer cada uma de suas distintas### necessidades# 2(eu olhar se deteve so"re cada um dos homens com um sorriso cEmplice, '! que os tinha muito "em calados# 2Fonfio que tudo o que achar%o se'a de seu agrado para satisfazer e estimular qualquer### repentino dese'o# 2Iem dito? 2murmuraram alguns, rindo entre dentes os sorrisos dos 119

presentes se alongaram ao dar1se conta de que uma orgia de primeira classe estava em flora$%o# 2Assim, cavalheiros 2continuou 0ev com voz firme 2 sem mais demoras, me permitam que vos apresente seu novo antro de perdi$%o, seu novo para+so de prazeres### 20eixou a frase no ar em um alarde de extravagante teatralidade# 2 ,stimados mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga, entrego1lhes### a nova residncia do clu"e? 2Fom um sE"ito e "rusco golpe de sua "engala, a"riu de repente as portas de mogno# Os presentes contemplaram o pavilh%o com a "oca totalmente a"erta# >ingu4m falou nem fez movimento algum# 8uint foi o primeiro a romper o encantado silncio ao soltar uma rouca e alegre gargalhada que foi aumentando de volume progressivamente# 20evil, seu maluco filho da puta### 20epois de lhe dar uns tapinhas afetuosos na face, o "ar%o passou a seu lado e entrou em primeiro lugar# /odos o seguiram com cautela, olhando a seu redor para ver as desconcertantes correntes de cor dos murais restaurados e as colunas cor de caramelo# 0e repente, a orquestra come$ou a tocar uma alegre melodia que rever"erou ao longo e largo dos "re'os, mas a festa s: come$ou de verdade quando as prostitutas sa+ram para rece"1los de roupa leves, '! que iam disfar$adas de ninfas dos "osques, com asas prateadas e coroas de hera no ca"elo# As risonhas garotas levaram at4 os l!"ios as ta$as de vinho que levavam e os tentaram a entrar no pavilh%o# Fada um dos aposentos tem!ticos do andar superior tinha mulheres vestidas de acordo com o tema do quarto, fosse ,gito, (elva, Antiga Aoma um toque elegante, ele pensou, que lhe tinha sugerido <%e Iniquidade, a alcoviteira londrina favorita dos li"ertinos# 0evil sorriu com indulgncia 5s garotas# ,nquanto caminhava devagar atr!s dos outros entrela$ou as m%os 5s costas, em"argado por uma satisfa$%o mundana e distante# Bm sorriso desinteressado curvou seus l!"ios ao ver a entusiasta gulodice do Grande /om, que aca"ava de desco"rir o suntuoso "anquete disposto na mesa, carregada de carnes, pudins, grossas rosquinhas fumegantes, quei'os ex:ticos, frutas, "olos e uma grande variedade de suculentas so"remesas# O "uf contava com uma enorme sele$%o de vinhos do 3orto e xerez que ocupava toda uma parede# 8uint entrou pavoneando1se no "uf um momento depois e saudou 0ev com uma gargalhada# 2Ah, aqui est!, minha querida e escorregadia raposa? 2exclamou enquanto lhe rodeava o pesco$o com um "ra$o e o conduzia at4 os licores# 2(a"e, (trathmore9 0evo admitir que a vida 4 muito mais interessante desde que voc chegou# Aos outros 'amais lhes teria ocorrido algo semelhante# (%o uns a"orrecidos# <as voc, meu rapaz, 4 um genu+no artigo# 8uint deu1lhe uns tapinhas nas costas# 2 0evo dizer que recorda a mim quando tinha sua idade# 2(4rio9 2replicou 0ev, n%o de todo contente, em"ora es"o$asse um sorriso for$ado# 8uint ordenou a um dos gar$ons de uniforme que havia atr!s do "alc%o que lhes servisse uma ta$a# 2Iem, quando sa"erei a decis%o do clu"e9 2perguntou 0evlin# 2>%o t%o r!pido, amigo 2respondeu 8uint com um "rilho perverso nos olhos# 120

2Ainda n%o cumpriu o terceiro requisito# 28ue 4###9 8uint se p*s a rir e o olhou de soslaio# 0ev lhe devolveu o olhar com express%o interrogante e sagaz# 20esco"rir! muito em "reve# (aEde? 2(aEde? 2murmurou 0ev com certa inquieta$%o antes que am"os tomassem o u+sque escocs de um gole# Bma hora mais tarde, 8uint reuniu a todo o grupo no sal%o mais amplo# O tapete era de cor escarlate e o teto estava adornado com sedas douradas, como a tenda de um sult%o# 8uando todos os mem"ros do clu"e estiveram presentes, 8uint caminhou at4 o centro da estadia enquanto sorvia com despreocupa$%o outro gole de seu u+sque# 2<uito "em, pois# Iniciamos formalmente a reuni%o9 2ele rugiu# Os presentes gritaram com entusiasmo e golpearam suas ta$as contra as mesas# 8uint se virou para 0ev com um sorriso# 0evlin perce"eu os risinhos dissimulados e os ladinos olhares que os homens estavam trocando e come$ou a perguntar1se em que confus%o se teria metido dessa vez# 2Admitimos a muitos mem"ros ao longo dos anos 2disse 8uint dirigindo1se a todos os pressentes# 2,, como "em sa"em, um dos requisitos indispens!veis 4 dar um "om presente ao grupo# 6oc, (trathmore, cumpriu com acr4scimo esse requisito esta noite# Irindo por isso? 2acrescentou, oferecendo um "rinde a 0ev# Os outros tam"4m ergueram suas ta$as# 2Iem dito? Iravo? 2A (trathmore? 0ev executou uma ir*nica reverncia# 2Assim, depois de ter reunido os votos 2continuou 8uint, que ergueu o "ra$o para silenciar aos outros2 temos uma resposta para voc, 0evil# ,st! dentro# 2-urra? 2gritou o 'ovem 0udle.# 2Iom, isso sim que 4 uma "oa not+cia 2disse 0ev, soltando o ar# 2<as ainda resta uma pequena### prova 2interveio Farstairs com um sorriso misterioso# 8uint deixou escapar uma grave e rouca gargalhada e fez um sinal em dire$%o a um par de homens# Os su'eitos sa+ram da sala e retornaram um momento depois# O sorriso ir*nico de 0ev desapareceu quando viu que levavam arrastada a uma aterrorizada camponesa que n%o teria mais de quinze anos# A mo$a gritava e lutava em v%o para livrar1se dos homens# >%o demorou a render1se e agachar a ca"e$a, chorando# 2Fhama1se (usannah 2lhe informou 8uint, cu'o lascivo olhar percorria 5 garota de cima a "aixo# 2A escolhemos em -ertfordshire ontem pela tarde, enquanto levava seu pequeno "ando de gansos ao mercado# Bm esp4cime ador!vel, n%o 121

acha9 Aechonchuda, suave e retorcendo1se de medo### 7usto como eu gosto? (oltou uma gargalhada# 2Acreditou que poderia flertar um momento conosco### mas conseguiu mais do que "arganharia, n%o 4, (us.9 A indefesa v+tima solu$ou# 26oc deve ser iniciado 2murmurou Farstairs# 0ev o olhou, incapaz de ocultar de todo sua desconcertada rea$%o# 2/ome1a, (trathmore 2murmurou 8uint, que se voltou para contempl!1lo com um irrefre!vel desafio no olhar# 2/ome sua virgindade# 0ev olhou a seu redor e viu o rosto ru"orizado dos homens e seu olhar fe"ril# 3erce"ia a t!cita pergunta que pendia so"re sua ca"e$a como a espada de 0amocles; 6oc 4 um de n:s ou n%o9 28u%o infame voc 4, 0evil9 2quis sa"er Farstairs# 0ev olhou de novo 5 aterrorizada mo$a# ,m realidade era pouco mais que uma menina# 6iolar a uma virgem# D claro# 0everia t1lo sa"ido# 0eflorar virgens era um passatempo t%o comum entre os homens de sua classe como assistir 5s corridas de Ascot, "em sa"ia 0eus, mas em geral se tratava de criaturas cale'adas procedentes dos "airros po"res, que se vendiam por vontade pr:pria com o dese'o de empreender uma carreira lucrativa agradando aos enriquecidos homens de &ondres# Fom certeza que essa po"re criatura, enganada e sequestrada, 'amais tinha visto a grande metr:pole com antecedncia e sem dEvida 'amais tinha sonhado que no mundo existissem homens assim# (enhor, como os odiava# J garota tremia o queixo, mas a essas alturas parecia muito assustada para chorar# ,m"ora p!lida pelo calv!rio que estava passando, tinha uma constitui$%o forte a t+pica filha de um campons com uma massa enredada de cachos vermelhos, faces rosadas e "rilhantes olhos castanhos que lhe recordavam ao aterrorizado "ezerro que de alguma maneira sa"ia que estava destinado a converter1se em guisado# <aldi$%o? A ira corria pelas veias dele, mas recorreu a seu consider!vel autocontrole para mostr!1lo mais diplom!tico poss+vel, '! que sa"ia que a Enica forma de tirar a mocinha dali ilesa era simular que ia cumprir seus dese'os### com acr4scimo# 0e fato, am"os correriam supremo perigo se fracassasse na hora de interpretar seu papel de estuprador de forma convincente# 2/ome1a, 0ev 2Insistiu 8uint em um sussurro e com um leve sorriso, enquanto seus olhos percorriam cada cent+metro do corpo da mo$a com um olhar lascivo e penetrante# 2(e n%o o faz, est! fora# (e n%o o fizer### 2acrescentou2 f!1lo1 ei eu# (usannah deixou escapar um grito aterrorizado ao escut!1lo seu pHnico fez com que os homens estalassem em gargalhadas# O som tirou 0ev da paralisia em que o tinha imergido a fEria# ,ntrou em a$%o sem pro"lemas e deixou escapar um risinho perverso antes de aproximar1se da garota# 2Acredito que vou desfrutar com isto# 3or um momento me tinham preocupado, meninos, mas se esta 4 a id4ia que tm de uma prova### 2disse arrastando as palavras 2certamente, coloquem a "arra t%o alto quanto vocs queiram, 4 claro# 2 122

/omou o gordinho rosto da garota com ternura entre suas m%os# 26amos, vamos, "om"onzinho 2disse com tom paternal2 ningu4m vai fazer lhe mal# 0esfrutar! quase tanto quanto eu# 3rometo1te isso# Fom um olhar feroz e penetrante, fez com que os dois homens que seguravam seus "ra$os a li"ertassem# Assim que retrocederam, ela tratou de fugir# 0ev a pegou pela cintura e puxou1a para estreit!1la contra seu corpo# 0etestava ter que assust!1la, mas sa"ia que devia lhes proporcionar certo espet!culo ou do contr!rio suspeitariam de algo e n%o o concederiam intimidade alguma# 2/alvez n:s devssemos assitir### 2sugeriu 8uint# 2/alvez assim aprendam algo### 2replicou ele# Alguns dos presentes puseram1 se a rir ante o insolente sarcasmo# 2>%o temam 2disse para tranquiliza1los# 23osso controlar este "om"onzinho sem a'uda# 2>ecessitaremos de provas mais tarde de que realizou o tra"alho# Farstairs estudava1o com seu frio e calculista olhar, apoiado contra a parede em uma elegante pose e com os "ra$os cruzados na frente do peito# 2>esse caso, as ter%o# 0ev segurou o rosto da mo$a com a m%o e 'ogou a ca"e$a para tr!s sem muito cuidado# 2>%o 4 verdade que sim, queridinha9 Inclinou a ca"e$a e a "ei'ou no pesco$o# (usannah lhe deu um empurr%o no peito com todas suas for$as# (em pr4vio aviso, ele a 'ogou ao om"ro entre as 'u"ilosas gargalhadas dos homens# ,les riram com mais vontade ainda quando a garota come$ou a lutar com renovado terror# 2Ai? Cique quieta, maldita se'a? 2gritou com tom 'ovial quando lhe deu uma 'oelhada nas costelas# ,nt%o, plantou1lhe uma m%o so"re o arredondado traseiro e assim atravessou o corredor# 2(ilncio? 2ordenou1lhe quando a"riu a porta de um dos quartos em penum"ra# ,xaminou com cautela a estadia# ,stava pintada de cor escarlate e tinha uma enorme cama cheia de almofad)es de cetim negro# Bma grossa pele de <arta zi"elina fazia as vezes de colcha# (anto 0eus, tinha pago uma avultada soma por uma decora$%o t%o s:rdida9 ,le se perguntou, em"ora lhe fosse dif+cil pensar com os inesgot!veis solu$os de (us.# 2Ai, por favor, n%o me fa$a mal? 3or favor, senhor, tenha piedade? (ou uma "oa garota### 2Acalme1se, pelo amor de 0eus? >%o tenho inten$%o de te tocar 2ele murmurou enquanto atravessava o espantoso quarto para tirar (us. do om"ro e deix!1 la so"re a cama# ,la se afastou imediatamente e voou para o outro lado para escapar dele# 0ev revirou os olhos, retornou 5 porta e a fechou com chave# Agu$ou o ouvido durante um instante para assegurar1se de que ningu4m os estava escutando e, continuando, se virou e franziu o cenho com fEria ao contemplar a situa$%o em que esses "astardos tinham1no colocado# 23or favor, deixe1me ir, senhor? >%o me fa$a mal? 8uero ir para casa### 2Importar1se1ia de fechar a "oca durante um momentinho para que eu possa pensar, por favor9 ,la se calou de repente e o olhou com express%o distra+da# 2>%o vou p*r a m%o em cima de voc# 0ou1lhe minha palavra# 123

2<as vo###9 voc me### me "### "ei'ou, e disse### 2 3ara o espet!culo? Coi s: para o espet!culo? 2esclareceu1lhe em um "rusco sussurro# 2Ciz isso para engan!1los de outro modo teriam insistido em olhar e isso teria piorado muit+ssimo as coisas# 2<as### 2,u '! tenho uma dama, (usannah# Fonfia em mim se sentisse inclina$)es amorosas, iria a ela# 6oc n%o 4 mais que### uma menina# 3elo amor de 0eus? /ive uma irm%# >%o penso em toc!1la# (ei que tem muit+ssimo medo, mas trate de se acalmar# (ou lorde (trathmore e lhe dou minha palavra de honra de que a tirarei daqui s% e salva e a levarei de volta com sua fam+lia# Ante a men$%o de sua fam+lia, as palavras pareceram calar por fim na garota# 2,les disseram que 4 de -ertfordshire# D verdade9 ,la fez um gesto afirmativo com cautela# 2Fomo se chama seu povoado9 2(te### (tevenage# 2,xcelente# Fom um pouco de sorte, levaremos voc a (tevenage antes que cante o galo# <as vai ter que me a'udar# 2Fo### como9 0ev franziu os l!"ios e lan$ou um olhar ao quarto enquanto espremia seus miolos# (eu olhar se deteve na ta$a de vinho vazia que, a 'ulgar pela marca carmim que havia no "ordo, uma das prostitutas tinha deixado no quarto# 2Gema 2disse de repente2 e sacuda a cama# 2O que?9 27! me ouviu# ,nvolveu a ta$a de vinho na 'aqueta de veludo para amortecer o som, a pisou e notou como se fazia em pedacinhos so" seu p4# Imediatamente, inclinou1se e a"riu a 'aqueta para pegar uma grande parte de cristal que examinou "revemente# Fontinuando, tirou a camisa pela ca"e$a, fazendo ouvidos surdos ao arque'o alarmado da mo$a# 2&orde (trathmore, o que est!###9 2As palavras dela se que"raram# 0ev utilizou a parte de cristal como uma adaga para fazer um pequeno corte no flanco esquerdo# (eu sem"lante se crispou pela espetada# 28uerem sangue, (usannah 2respondeu com os dentes apertados2 e n%o tenho inten$%o alguma de lhes dar o seu# (: esperava que os canalhas engolissem o ardil, porque se averiguavam a verdade, tinha a a"soluta certeza de que (us. e ele aca"ariam enterrados no fundo do pHntano#

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Captulo 9
J espera de que (trathmore completasse sua inicia$%o, Farstairs prestava pouca aten$%o a 7ohnn., que tinha o quadril apoiado contra o enorme "ra$o do sof! e se inclinava so"re ele enquanto lhe acariciava o ca"elo e lhe relatava ao ouvido com voz rouca o que poderiam estar fazendo1se mutuamente no quarto da Antiga Aoma# 7! n%o se incomodava em ocultar o a"orrecimento que lhe provocava seu possessivo amante, em"ora "em sa"ia 0eus que tinha instru+do 7ohnn. desde a mais tenra infHncia com o r!pido prop:sito de que lhe proporcionasse prazer# ,ntretanto, nesse preciso instante lhe interessava mais esperar que (trathmore sa+sse com a garota# ,stavam ali dentro perto de uma hora e come$ava a ouvi1los 5 medida que suas vozes e os ru+dos provocados por seus movimentos ganhavam volume# 2(im, oh, sim? 2Isso, (us.# Foloque isso inteiro# 2Oh, lorde (trathmore, por favor? 20igo eu### /em certeza de que a criada era virgem9 2perguntou Grande /om com a "oca cheia de comida e um prato a trans"ordar adiante# Alastor assentiu# 2<%e Iniquidade assim o assegurou# 27amais escutei a uma virgem falar assim 2indicou o (anto Fr!pula# 2Ao menos a minha n%o o fez# 26oc n%o 4 0evil (trathmore 2interveio 8uint, oculto atr!s da ninfa do "osque que tinha no rega$o# 125

/odos se puseram a rir# 23or 0eus, suponho que sua reputa$%o com as mulheres 4 merecida? 2 declarou o 'ovem 0udle. com um sorriso tonto de orelha a orelha# 26oc n%o leva tempo com elas, OaPes# ,sse 4 seu pro"lema 2apontou 8uint# 2(e o fizesse, permitiriam voc fazer qualquer coisa que quisesse# 20esde quando 4 um perito9 2replicou OaPes# ,nquanto isso, Farstairs guardava silncio e ignorava as gracinhas, concentrado por completo na porta fechada# (ua excita$%o tinha chegado a um ponto insuport!vel# (ua insalu"re imagina$%o era capaz de con'urar as cenas de sedu$%o que se estavam desenvolvendo naquela estadia, cenas que o excitavam muit+ssimo mais que as sutis car+cias de 7ohnn., insistentes e muito familiares# (ua mente retornou 5quela remota noite em que tinha estado a ponto de seduzir ao pr:prio (trathmore, em"ora estivesse convencido de que o visconde n%o se lem"rava disso# Bma d4cada atr!s Farstairs tinha feito tudo que tinha estado em sua m%o para esquecer o horror do incndio, mas ano e meio depois deste sucesso, o 'ovem (trathmore fez sua apari$%o na alta sociedade; dezenove anos, "onito e totalmente perdido# (eu arre"atador f+sico teria "astado para chamar a aten$%o de seus sagazes olhos, mas tinha sido a certeza da entristecedora dor que impulsionava sua amalucada dissipa$%o 2 sa"endo que em parte ele tinha causado isso 2 o que tinha cativado por completo de Farstairs# -avia sentido um v+nculo imediato com o 'ovem (trathmore, por mais que nunca os tivessem apresentado# /inha o"servado de uma distHncia prudente cada um dos movimentos do 'ovem li"ertino com uma fascina$%o cheia de culpa, dese'ando poder acalmar a dor que tinha causado# ,ntretanto, com tantas coisas a ocultar, n%o se tinha atrevido a aproximar1se do visconde# <as uma noite, depois de uma festa em casa de um amigo comum, achou ao 'ovem (trathmore s: e 4"rio, atirado no frio ch%o da estufa de seu anfitri%o, como um encantador narcisista 'unto a uma alegre fonte# 0epois dos excessos alco:licos da noite, o 'ovem tirara a gravata e tinha desa"otoado a camisa para 'ogar !gua pelo rosto e por esse im"er"e e musculoso peito em um v%o intento em limpar1se# 8uando o viu esteve a ponto de p*r1se a chorar pelos estragos que tinha causado na vida do "elo rapaz, que 'azia t%o vulner!vel e t%o s:# ,le recordava perfeitamente como tinha se sentado na "orda de pedra da fonte enquanto o mo$o 'azia adormecido a seus p4s# 20evlin 2lhe disse em voz "aixa2 quer que o leve para casa9 (eus incr+veis olhos, azuis como o mar, a"riram um pouco# (ua voz soou pastosa# 2>%o, o"rigado# 0ormirei aqui# A resposta lhe arrancou um leve sorriso e despertou o dese'o de acarici!1lo# 2(a"e quem sou9 20everia9 >%o, sinto muito, estou fodidamente ""ado# 2,u sei# >%o tem importHncia# (ou lorde Farstairs 2se apresentou com voz reconfortante# 2D prov!vel que n%o o recorde pela manh%, mas quero que sai"a que se alguma vez necessitar de### a'uda, pode vir a mim# 126

2O que9 2murmurou (trathmore em resposta antes de dar a volta so"re o duro ch%o ladrilhado e ficar adormecido# Farstairs ficou com ele aproximadamente um quarto de hora, o"servando1o e lutando contra o trmulo impulso de estender o "ra$o e acariciar seu sedoso peito# ,ntretanto, contentou1se ro$ando apenas no emaranhado ca"elo negro do mo$o com o dorso dos dedos, incapaz de resistir# 0epois ficou em p4, em"argado por um ag*nico dese'o, e partiu# (empre tinha tido certa inclina$%o pelo risco, mas naquele tempo lhe aterrava tanto que a alta sociedade sou"esse de suas preferncias e o desterrasse que tinha escondido sua verdadeira natureza# 0e fato, seu medo era tal que desatou um inferno na terra para ocult!1la# ,ventualmente, com o passar dos anos, tinha compreendido que todo mundo tinha intu+do isso de qualquer forma e que a ningu4m importava# Aparentemente, seu t+tulo e sua riqueza tinham "astado para proteg1lo dessas tem+veis e arcaicas leis que penavam com a morte aos homens como ele# 3or mais c+nico que fosse, nem sequer ele era capaz de suportar a ironia que encerrava tudo aquilo# 0epois de todas as atrocidades que tinha cometido, tinha a sensa$%o de que sua Enica possi"ilidade de reden$%o residia em 0ev# O mo$o a quem tinha condenado a uma amarga solid%o era o Enico que possu+a o poder de li"er!1lo# (trathmore tinha retornado e ele dese'ava1o com todas suas Hnsias# , seu dese'o n%o parecia t%o inalcan$!vel depois de tudo# Os encantadores sorrisos de 0ev pareciam indicar que desfrutava de seu sutil flerte# /remeu1lhe um pouco a m%o quando levou o copo aos l!"ios# 7ohnn. resmungou de repente um coment!rio furioso e cessou em seus esfor$os por chamar sua aten$%o# (eu lindo rapaz se afastou em um arre"atamento de fEria e lhe lan$ou um olhar envenenado do outro extremo da estadia, aonde foi a"ra$ar1se a uma das ninfas do "osque em uma penosa tentativa de dar a Farstairs ciEmes# Fomo seu forte 7ohnn. era muito "onito, as rameiras ficaram deslum"radas, mas Farstairs meramente sorriu malicioso# Ao menos o mo$o se havia reunido com os de sua esp4cie# (eguia contemplando com amargo regozi'o como seu 'ovem amante se passava por rid+culo quando (taines se aproximou com express%o mais tensa e ladina que de costume# 3or 0eus, o infame duelista era como uma pistola carregada que podia disparar1se a qualquer momento, pensou com inquieta$%o, em"ora tinha aprendido a control!1lo com o passar dos anos# Fertamente que tinha aprendido a control!1los a todos### 2Ioa noite, (taines 2o saudou, mas o aludido nem sequer perce"eu seu sorriso af!vel# O homem n%o fazia mais que olhar de um lado a outro paranoico# 2O que passa, /orq9 2,u n%o gosto disso 2grunhiu# 2O que 4 que voc n%o gosta9 2,ste lugar 2ele resmungou# 2<e cheira mau# 20e que fala9 2D uma armadilha# 3ressinto1o# 26amos, (taines, n%o comece de novo com isso# 7! discutimos### 2,st! cego, voc e 8uint o est%o# 0igo1lhe que (trathmore sa"e? ,st! 'ogando 127

conosco# 0eixe que me livre dele antes que fa$a algo# 3osso me encarregar facilmente disso### 2,le n%o sa"e de nada 2o tranquilizou# 2(im, ele sa"e, Farstairs, e posso demonstr!1lo# 6enha, voc tem que ver uma coisa# , 8uint tam"4m# 20o que se trata9 2perguntou1lhe com indecis%o, relutante a afastar1se com (taines por medo de perder o delicioso instante no qual 0ev sa+sse da ha"ita$%o depois de violar 5 mo$a# Ansiava ver sua express%o### e a da donzela# Aesultava1lhe imposs+vel n%o pensar no que se sentiria ao ser possu+do por 0evil (trathmore# 2>o sal%o de "aile h! um afresco de Ginn. -ighgate 2respondeu (taines em voz "aixa# Isso o pilhou totalmente despreparado# ,le virou1se para (taines surpreso, mas ocultou sua estupefa$%o na hora# 0epois de tudo, algu4m ali devia manter a ca"e$a fria# 20e verdade9 2perguntou com desinteresse# 26enha e comprova1o com seus pr:prios olhos# Irei procurar 8uint# ,le tam"4m querer! v1lo# 2>%o, confie em mim, a Enica coisa que conseguir! ser! faz1lo explodir# (a"ia sem nenhum dEvida que Ginn. -ighgate rondava os pensamentos de 8uint desde que tinham pisado nesse lugar# Anos atr!s os homens de &ondres tinham ido em massa ao pavilh%o para v1la, e o po"re e teimoso 8uint, at4 onde ele sa"ia, 'amais tinha perdido uma representa$%o# 3or sorte, o "ar%o tinha conseguido esquecer1se essa noite das lem"ran$as da forma ha"itual; com mulheres e !lcool# >o outro extremo do extravagante sal%o vermelho, 8uint estava sentado com uma es"elta ninfa do "osque no rega$o que o a"ra$ava com "ra$os e pernas# >aturalmente, era ruiva# 8uint e suas malditas ruivas# Farstairs suspirou e meneou a ca"e$a# 20eixa ao po"re n4scio tranquilo de momento 2ele murmurou# (taines respondeu com um receoso assentimento antes que am"os partissem para ver o retrato# 3rostituta irlandesa, Farstairs pensou enquanto o"servava o sorriso presun$oso que Ginn. -ighgate mostrava no pequeno mural minutos mais tarde# <esmo assim se negava a que o convencessem de que o formoso 0ev lhes estava estendendo uma armadilha# 2Isto n%o quer dizer nada 2declarou enquanto se endireitava# (taines franziu o cenho# 2>%o lhe parece que 4 muita coincidncia9 2-! retratos de todas as mulheres que costumavam atuar aqui# , o que9 2Fomo =e o que=9 2resmungou (taines com uma express%o furiosa em seus olhos negros# 2,st! cego? ,st! 'ogando conosco? >%o te d! conta9 2(trathmore nem sequer sa"e quem 4 Ginn. -ighgate, confie em mim# 128

23or que o protege9 2perguntou1lhe (taines# 2Ah, mas claro que sei a raz%o, maldito sodomita# ,st! apaixonado por ele# 2Fomo vai a sua filha9 2replicou em voz "aixa, olhando1o com uma g4lida serenidade# Os olhos de (taines flame'aram de forma amea$adora ao escutar a pergunta# 2Ferto, sinto muito, queria dizer sua so"rinha Kele se corrigiu# 2<e esqueci que ela n%o sa"e quem 4 seu verdadeiro papai# 7! sa"e o que dizem disso de 'ogar a primeira pedra e tal, querido (taines# 2,stalou a l+ngua# 2, que tal vai 5 linda m%e da criatura, pelo 'eito9 , sua amante### 7! sa"e, a sua preciosa irm%zinha# 20eixe1as fora disto 2lhe advertiu (taines com veemncia em um sussurro# 23ois fa$a o que lhe digo 2resmungou em resposta com tom implac!vel# 2 >ingu4m tocar! em (trathmore a menos que eu o diga e nem um minuto antes que o fa$a# 2Acontece algo, meninos9 Am"os levantaram a vista quando 8uint se aproximou com passo cam"aleante at4 eles# 3arecia "astante ""ado e por um instante isso o preocupou# J medida que ia ficando mais velho, 8uint s: dava por duas coisas quando estava ""ado; por um descuidado sentimentalismo ou por um arre"atamento de ira# ,le preferia o sentimentalismo# 0ada sua corpulncia e sua "eligerHncia, a ira o transformava em um touro enfurecido que esmagava tudo o que se achava 5 sua passagem, tal como tinha esmagado a Ginn. -ighgate# ,ssa 'amais tinha sido sua inten$%o# 0epois que Ginn. o havia pilhado h! tantos anos com o menino, Farstairs tinha deixado cair essa mentira nos ouvidos de 8uint para assegurar1se de que o mastodonte controlava sua amante# Al4m de tudo, n%o era uma mentira flagrante poderia ter acontecido qualquer dia# >o fim das contas Ginn. n%o era mais que uma cele"rada prostituta e ele tinha muito mais dinheiro, era mais "onito e contava com muito mais inteligncia, al4m de status, que 8uint# ,le n%o tinha previsto a rea$%o desproporcionada do "ar%o ante sua inven$%o, mas era de mais pensar que lhe tivesse dito que desse uma surra a po"re mulher ou que a violasse# , tampouco tinha tido motivos para suspeitar que Ginn. fugiria, levando 7ohnn.# 8u%o perto tinham estado todos do desastre# 3osto que n%o queria avivar o temperamento violento de 8uint com o passado, tentou ocultar o retrato da ruiva, interpondo1se com discri$%o, mas '! era muito tarde# 28ue dem*nios?9 2murmurou 8uint ao mesmo tempo em que entrecerrava seus olhos castanhos# (e agachou muito devagar para contemplar a pintura# Fom sem"lante aflito, percorreu o quadro de seu amor perdido com os dedos# 261o, 8uint.9 2interveio (taines# 2Farstairs se nega a acreditar, mas aqui est! a prova do que digo# (trathmore nos est! estendendo uma armadilha# (a"e de tudo# O "ar%o pareceu n%o escut!1lo e o olhar presun$oso de (taines retornou a ele, '! que o valent%o do 8uint 'amais se retirara de uma "riga em toda a vida# ,stava claro que se 8uint ficasse do lado de (taines, n%o lhe seria nada f!cil control!1los# ,m"ora era mais inteligente que os dois 'untos e isso lhe tinha permitido t1los so" controle durante doze anos, 'amais tinha "aixado a guarda# <uitos valent)es o tinham cale'ado enquanto crescia por n%o sa"er a essas alturas que o c4re"ro nem sempre ganhava 129

na for$a "ruta# 26amos, 8uint, voc acha9 2incitou1o (taines# 8uint levantou a vista com gesto inseguro e o olhar perdido a milh)es de quil*metros de distHncia# 2O que9 2,le veio atr!s de n:s, eu disse a vocs? /rouxe1nos aqui para nos tornar loucos? 8uint franziu o cenho e se endireitou muito devagar at4 erguer1se, mas (taines n%o tinha terminado# 20iga a Farstairs que temos que nos encarregar deste pro"lema agora, antes que isso comece# 2>%o 2respondeu o "ar%o em voz muito "aixa, meneando a ca"e$a# 2>%o o farei# Gosto de (trathmore# A afirma$%o deixou (taines "oquia"erto# 26oc tam"4m, 8uint9 >%o? 2D um "om su'eito# 0eixe1o em paz, /orq# >%o sa"e de nada# Fomo ia sa"er9 >%o era mais que um menino naquela 4poca# Farstairs cruzou os "ra$os diante do peito e sorriu com dissimula$%o a (taines, que levantou as m%os em um gesto exasperado# 2Cizemos um 'uramento de sangue? 2rugiu (taines# 2Friamos este clu"e, nos escondemos por tr!s de outros### e agora atuam como cegos? (trathmore '! n%o 4 um menino# 20isse1lhe que o deixe, /orquil 2repetiu 8uint# 2>%o o farei? D a"surdo? >%o posso acreditar no que est%o dizendo? Farstairs quer a"aixar as cal$as para ele e voc quer reviver sua 'uventude atrav4s desse homem? (ou o Enico que v que esse "astardo tem o clu"e em sua mira9 >%o penso ir 5 forca por vocs dois, filhos da puta# ,u n%o o fiz# 26oc s: a'udou 2 Farstairs lhe recordou com calma# (taines se virou para o "ar%o# 2 8uint### (em aviso pr4vio, 8uint estampou (taines contra a parede adornada com os sorridentes retratos e lhe apertou o pesco$o com seu grosso e peludo ante"ra$o# 20isse que o deixe 2ordenou# 2,ntendido9 O passado, passado est!, /orq# 3or minha parte, isso 'amais aconteceu# 26ocs n%o tm coragem para faz1lo? A"randou1lhes? 2>%o me pressione, (taines 2grunhiu 8uint# 2<eninos, meninos### 2interveio Farstairs nesse momento, apoiando1se na parede 'unto ao lugar onde 8uint segurava (taines nas pontas dos p4s# Olhou a am"os com outro de seus a$ucarados sorrisos# Js vezes era muito agrad!vel contar com um gigante amestrado a seu servi$o# 23roponho que concordemos em deixar tranquilo a (trathmore durante um par de meses e continuemos o"servando1o tal e 130

como viemos fazendo, antes de reconsiderar se tivermos motivos para suspeitar dele# (e der um passo em falso### "om, /orquil, ent%o ser! todo seu# At4 esse momento o consideremos inocente at4 que prove o contr!rio# Acredito que '! sofreu o "astante# Ceito9 2Ceito 2murmurou 8uint, assentindo com a ca"e$a# 2Inocente9 3ara quando o acharmos culpado, poder+amos estar na forca 2 soltou (taines# 8uint apertou com mais for$a o "ra$o contra a garganta do homem# 2>%o me preocupa 2disse# 2A mim tampouco 2se somou 8uint# 20e acordo 2grunhiu (taines afinal# 8uint o soltou# ,nquanto (taines se afastava deles com express%o s4ria, 8uint relaxou seus om"ros de "oxeador com um movimento inquieto# 2Iem feito 2lhe disse imediatamente, dando ao gigante um golpe afetuoso em seu enorme "ra$o# 8uint se apressou a afastar1se, furioso# 2>%o me toque# Olhou1o com cauteloso desd4m antes de retornar a sua Eltima prostituta ruiva# Farstairs assimilou o imerecido insulto em silncio irritado# ,ra1lhe engra$ado pensar que uma vez, anos atr!s, tivesse dese'ado a um ogro como 8uint# ,ra s: v1lo tal como era naquele tempo; um "!r"aro descomunal e moreno e com um corpo de a$o# Isso foi s4culos atr!s, quando era muito menos seletivo em seus gostos, e tam"4m muito antes de que 8uint tivesse desenvolvido essa "arriga fl!cida# 8uando o "ar%o chegou a &ondres dos campos de \orPshire, ele o a'udou a adquirir certo "rilho K Fidade Ironze K de luxEria como Eltimo o"'etivo# ,ntretanto, 'amais tentou seduzi1lo ao compreender que s: ia conseguir um murro em pleno rosto, e teria sido uma verdadeira l!stima danificar a perfei$%o de seu formoso nariz# ,le ficaria muito contente se 'amais voltasse a posar seus olhos so"re 8uint, ou so"re (taines, '! postos, mas estavam unidos pelo 'uramento de sangue que haviam feito para guardar silncio, unidos pela culpa, o :dio e a dor# Fomo Farstairs dese'ava um novo come$o### 8uando se voltou para o extravagante sal%o com as m%os nos "olsos de suas impec!veis cal$as, escutou que no corredor se erguiam uns grosseiros vivas e levantou a vista "em a tempo para ver como 0evil (trathmore sa+a do dormit:rio com sua virgem ru"orizada# Farstairs sorriu# 7! n%o t%o virgem# ,le estremeceu um pouco ao contemplar ao her:i conquistador# (trathmore estava ru"orizado e suarento, com a camisa a"erta so"re o musculoso peito# /inha o ca"elo negro alvoro$ado e segurava as cal$as negras com uma m%o enquanto perguntava com voz rouca se algu4m tinha um charuto# Os mo$os puseram1se a rir ao ver seu sorriso lascivo# Algu4m lhe estendeu um charuto aceso e ele o fumou, aspirando a fuma$a como se fosse o melhor que tivesse provado em sua vida# Aodeou a mocinha com o 131

outro "ra$o e exalou a fuma$a por cima de sua ca"e$a# ,la se aninhou contra ele, lhe rodeando a cintura com os "ra$os e escondendo o rosto contra seu corpo pela vergonha enquanto a velha harpia, <%e Iniquidade, penetrava no quarto e se certificava atrav4s do sangue nos len$:is que se havia superado a prova# Isso fez Farstairs soltar uma gargalhada e menear a ca"e$a, aliviado ao sa"er que 0ev havia ca+do totalmente em suas m%os# (e no final fosse que (trathmore os estava enganando, seria muito mais f!cil control!1lo gra$as 5 prova do delito que aca"ava de cometer# O clu"e proporcionava o inocente cordeiro para o sacrif+cio, mas cada aspirante tinha o privilegio de degolar a si mesmo# ,m realidade n%o se tratava de deflorar uma virgem, mas sim de conseguir poder so"re todos os mem"ros de sua organiza$%o em caso de que surgissem circunstHncias que pusessem a prova sua lealdade ou se necessitasse exercer muita persuas%o# 8uem necessitava de for$a "ruta depois de tudo9 <urmurou para si mesmo, desfrutando enquanto o mais recente mem"ro do Flu"e do Favalo e da Iiga tirava sua v+tima do quarto# O c4re"ro ganhava nove de cada dez vezes e a chantagem fazia o resto de maneira muito eficaz# 2Acredita que### que o acreditaram9 2sussurrou a aterrada menina, aferrando1 se a ele enquanto a tirava dali# 2D claro que sim# 0iria que fomos muito convincentes# 20urante a hora que tinham passado no dormit:rio, tinha ensinado 5 mo$a como lan$ar cartas at4 que o pHnico tinha desaparecido de seus olhos e depois tinha procedido a fazer umas quantas flex)es para criar o suor requerido# Ao final, a pequena (us. tinha come$ado a olh!1lo como se acreditasse que a viola$%o a suas m%os talvez n%o fosse um destino pior que a morte, mas continuava sem gostar de 8uint e do resto, que tinham sido muito cru4is com ela# 2(%o horr+veis# 2,u sei# >%o pense mais neles 2murmurou ele# 26amos tir!1la daqui sem demora# Aqui est! minha carruagem# (ua "rilhante carruagem de quatro portas se deteve diante da escadaria curvada# 2<eus criados se encarregar%o de que retorne s% e salva a seu povoado# <as antes### 2come$ou e a fez virar para ficar cara a cara, agarrando1a pelos om"ros com firmeza2 quero que me 'ure pelo mais sagrado que nunca, 'amais, voltar! a su"ir em uma carruagem com desconhecidos# ,la respondeu com um gesto som"rio# 2>%o o farei### 3rometo1o# 7! n%o sangra, verdade9 27ogou uma olhada ansiosa a seu flanco, mas a ferida estava oculta so" a camisa# 2,stou "em# 2<e alegro# O"rigada, lorde (trathmore# Cicou nas pontas dos p4s e o "ei'ou na face# ,le a olhou com o cenho franzido# 2,ste 4 Ien 2disse com um grunhido quando seu valete se reuniu com eles# 2,le a acompanhar! at4 em casa# 132

Ien fez uma reverncia 5 mo$a# 2(enhorita# (us. o olhou com indecis%o# 23ode confiar nele, (usannah 2lhe assegurou em voz "aixa# 2Ien percorreu o mundo comigo e me salvou a vida em v!rias ocasi)es# 2Cala ingles9 2sussurrou a mo$a# 2D claro# 6em da Am4rica, n%o da lua# As so"rancelhas de Ien se arquearam, mas estava muito acostumado 5s estranhas rea$)es dos "rancos para que isso danificasse seu "om humor# 0ev a'udou 5 mo$a a su"ir na carruagem e em seguida Ien fechou a portinhola# 2O que est! acontecendo aqui9 2perguntou1lhe Ien ao mesmo tempo em que se encaminhavam para a "oleia com 0ev# 0ev aguardou at4 que se afastaram o suficiente para que (us. n%o pudesse escut!1los# 2O terceiro requisito 2resmungou entre dentes, 'ogando fa+scas pelos olhos enquanto contemplava o pavilh%o# 2A mocinha?9 2exclamou Ien com estupefa$%o# ,le assentiu com rigidez# 2Agarraram1na no su"Er"io de um povoado em -ertfordshire# ,u finalmente consegui acalm!1la# Assegure1se de que chega s% e salva a sua casa# , logo volte para me recolher e que n%o suspeitem de nada# >%o est! t%o longe# ,star! de volta ao amanhecer# 2/ome cuidado# 0ev es"o$ou um sorriso desdenhoso# Ien entrou na carruagem com (usannah enquanto dava ao cocheiro as instru$)es pertinentes para chegar a (tevenage e em um a"rir e fechar de olhos# O ve+culo '! se perdia pelo caminho# (usannah lhe lan$ou um "ei'o pela 'anela e ele franziu o cenho em resposta# A Eltima coisa que precisava era uma menina apaixonada suspirando por ele# Fom as m%os nos "olsos, contemplou por um instante como sua carruagem se perdia pelo caminho "anhado pela lua atrav4s dos "re'os antes de desviar a vista com desinteresse para o pavilh%o# Cez das tripas cora$%o e su"iu de novo a escada# ,m"ora custasse tra"alho acredit!1lo, pensou, '! era oficial; convertera1se em um mem"ro de =sangue= do infame Flu"e do Favalo e da Iiga# Bma vez demonstrada a massa da qual parecia e de haver ganho sua confian$a passando suas malditas provas, seria muito mais f!cil prosseguir com sua investiga$%o at4 desco"rir qual desses "astardos distorcidos tinha originado o funesto incndio doze anos atr!s# ,le estava impaciente por vingar1se do homem por completo#

23ois "em, meninas, a hipotenusa est! sempre no lado oposto ao Hngulo reto# >%o importa como se'am os outros dois Hngulos# (empre que um dos trs se'a reto, o teorema de 3it!goras 4 aplic!vel 2explicava &izzie com voz firme a uma classe cheia de mo$as de dezesseis anos enquanto tra$ava um triHngulo reto na lousa# 2A f:rmula 4; A ao quadrado mais I ao quadrado 4 igual a F ao quadrado# 133

8uando terminou de escrever a simples f:rmula, virou1se para achar1se com a classe inteira que a olhava com express%o distra+da# 2Iom, n%o fiquem a+ paradas# Anotem# 2Oh? 2>a primeira fila, 0ais. <anning, uma 'ovenzinha muito aplicada com enormes olhos azuis e longos carac:is loiros, o"edeceu imediatamente# ,la levantou seu nervoso olhar para a lousa e copiou a f:rmula em sua ard:sia com ar angustiado# Atr!s dela, Anna"elle (Manson, a re"elde da classe, n%o se moveu para o"edecer# Anna"elle, uma morena c4tica e "astante descarada, estava encurvada em sua carteira e lia 5s escondidas algo que &izzie temia muito que fosse outra carta de amor de um mo$o muito inadequado, chamado /om# 2Anna"elle, preste aten$%o, por favor# ,sta f:rmula est! conosco desde os tempos da Antiga Gr4cia# Isso merece seus melhores esfor$os 2&izzie a repreendeu imitando na medida do poss+vel a voz de lad. (trathmore# 0e fato, costumava pensar muito em quanto teria desfrutado da viscondessa conversando com as mo$as ou, melhor dizendo, quanto teria desfrutado lhes falando a respeito de como deviam aprender a conduzir a pr:pria vida# Anna"elle soprou e pegou sua ard:sia# 2A senhorita IamMorth n%o nos o"rigava a aprender geometria 2ela resmungou# 2Fomo disse9 2/em raz%o, senhorita Farlisle 2explicou 0ais., que levantou a m%o na primeira fila# 2>os disseram que s: ter+amos que aprender somas, su"tra$)es, multiplica$)es e divis)es# 2(im, a senhorita IamMorth nunca nos o"rigou a fazer algo t%o dif+cil 2 interveio outra estudante com voz queixosa# 23ois eu sou sua nova professora e sei que s%o muito mais inteligentes do que isso 2&izzie assegurou a elas enquanto lan$ava m%o de sua reconhecida pacincia para dar a elas um sorriso agrad!vel# 2(im, mas### isto### (enhorita Farlisle### 2(im, 0ais.9 2O que acontecer! se ao estudar geometria arruinar! tanto nosso car!ter, ent%o que o ano que vem, quando chegar o momento de nossa apresenta$%o, ningu4m quiser casar1se conosco9 2ela lan$ou um olhar nervoso por cima do om"ro para o resto das alunas, que assentiram solenemente# 23apai se zangaria muit+ssimo se isso ocorresse# 3apai diz que os cavalheiros n%o gostam das sa"ichonas# &izzie conseguiu n%o dar um pulo# 2(eu pai tem muita raz%o, 0ais., mas n%o se preocupe# 0ou1lhe minha palavra de honra de que se detectar algum efeito negativo em seu car!ter, desistiremos imediatamente# 23ois eu continuo sem ver o que podem importar a algu4m uns estEpidos triHngulos 2 protestou Anna"elle# 2>em que fosse plane'ar construir um edif+cio### As demais tiveram a ousadia de rir "aixo# &izzie percorreu a classe com um olhar afiado e as risadas cessaram# 2Os triHngulos n%o s%o a quest%o, Anna"elle# /rata1se de um exerc+cio 134

destinado a desenvolver nosso c4re"ro para convert1lo em um instrumento "em afinado, o melhor com o qual dirigir nossa vida# Intento ensinar a vocs garotas a raciocinar# Aquela que n%o se'a capaz de pensar por si mesma 'amais ser! a propriet!ria de seu destino# A classe a olhou dos p4s 5 ca"e$a durante um instante enquanto a"sorvia aquela revolucion!ria ideia, em"ora a estrita diretora do col4gio se teria horrorizado ao escut!1la# &izzie ignorou esse pensamento# 3or que n%o podiam aprender o que se considerava normal para seus irm%os var)es9 2Agora, fa$am o favor de copiar a f:rmula# 0epois quero que tentem aplic!1la aos pro"lemas que h! na lousa# ,m seguida, cruzou as m%os 5s costas e come$ou a percorrer os corredores que afastavam as carteiras para seguir o tra"alho de suas alunas# 8uando chegou 5 altura da carteira de Anna"elle, espiou o papel que havia so" a ard:sia da mo$a e o tirou com um olhar repreendedor# Anna"elle se zangou, mas ao menos ela ficou mais tranquila ao comprovar que n%o se tratava de outra carta de amor# ,m troca, era um dos folhetins de escHndalos sociais que as mo$as conseguiam s: 0eus sa"ia onde# Fom o cenho franzido, &izzie o levou a sua escrivaninha colocada na parte frontal da classe# >%o lhe tinha 'ogado nem uma olhada, mas quando ia lan$!1la, a primeira linha chamou sua aten$%o# ,la ficou gelada e l+vida de repente# 0eus, n%o### Outra vez n%o, pensou# Fom o cora$%o acelerado, sentou1se muito devagar em sua cadeira e, enquanto uma pequena parte de si mesma morria, leu por cima o par!grafo e deixou que suas alunas tra"alhassem em excesso para resolver o primeiro pro"lema# O nome dele tinha estado aparecendo com crescente frequncia durante as semanas transcorridas desde o funeral de lad. (trathmore# 0evil (t###m#### come$ava a fofoca# ,la fechou os olhos por um instante e sentiu uma pontada de remorsos quando o Eltimo dese'o da anci% voltou a atorment!1la; =6elar! por ele de tempos em tempos quando eu partir###9 ,le n%o tem a ningu4m mais###=# Iom, n%o era de estranhar que n%o tivesse a ningu4m mais, pensou ao mesmo tempo em que esmagava seus remorsos sem piedade# ,sse maldito homem afastava a qualquer um que tentasse aproximar1se dele# ,le tinha1lhe ordenado que fosse em"ora, e ela n%o necessitava que o repetissem# /alvez, e isso o admitia no mais profundo de seu cora$%o, de certa forma se sentia o"rigada a faz1lo reagir 2por sua tia, nada mais2 mas tendo em conta os escHndalos que protagonizava ela nem sequer era capaz de imaginar como consegui1 lo# Bma 'ovem solteira, so"retudo se fosse professora em um col4gio de senhoritas, contratada por uma pessoa t%o estrita como a senhora -all, dificilmente poderia parar a uma carruagem de aluguel para que a levasse a Nest ,nd e depois "ater na porta de um li"ertino t%o afamado como 0evil (trathmore# Ao menos n%o sem danificar seriamente sua reputa$%o# 3or que se arriscar9 As coisas iam "em para ela# A morte de lad. (trathmore a tinha entristecido, por certo, mas seu novo tra"alho era estupendo tinha entregue suas tradu$)es a tempo e com o pagamento do editor suas economias estavam crescendo a passos largos# ,la desfrutava da proximidade de &ondres de novo, com todos seus museus, livrarias e leituras eruditas# /inha muitos amigos pertencentes a todas as classes sociais e estava apenas a uma hora de distHncia da casa de 7acinda no AegentOs 3arP# 135

Inclusive rece"ia uma ou outra am!vel carta do doutor Iell, em"ora '! n%o fosse capaz de contemplar mais que uma rela$%o plat*nica com ele desde a noite que havia passado com 0evlin# >esse instante, sentada em sua escrivaninha e rodeada do tam"orilar e murmErio das mo$as que escreviam em suas ard:sias, deu1se conta de que o Enico assunto que restava sem resolver em sua vida era o pr:prio 0evil (trathmore### cu'o mero nome lhe rasgava o cora$%o, destro$ava1lhe a conscincia e lhe avivava o corpo# 8uando terminou a aula de matem!tica, as mo$as mal tiveram alguns minutos para entrar na enorme estadia situada ao outro lado do corredor onde tinha lugar a sua aula de dan$a com a senhorita AgneM, mas ela tinha algumas horas livres at4 a aula de francs# ,stava organizando sua mesa quando uma das zeladoras lhe levou uma nota da diretora, que a esperava no escrit:rio# A senhora -all n%o era uma mulher para fazer esperar# 0esceu a escada a toda pressa enquanto atr!s dela flutuavam as primeiras notas do pianoforte da senhorita AgneM# O escrit:rio da diretora estava situado no vest+"ulo do col4gio# Bma vez ali deu umas suaves "atidinhas na porta# 2,ntre, senhorita Farlisle 2ordenou a diretora imediatamente# A senhora -all era uma mulher alta e imponente, com dois carac:is grisalhos que lhe emolduravam o rosto por "aixo da touca de musselina "ranca e uma afetada palha de chap4u "ranca atada 'usto de"aixo do queixo# 2A senhorita Farlisle foi uma estudante modelo desta academia, senhora -arris# Fresceu como dama de companhia da marquesa do /ruro e (aint Austell, quem, devo acrescentar, tam"4m esteve em nosso humilde esta"elecimento# /am"4m tem uma rela$%o excelente com a duquesa de -aMPscliffe e com lad. Ninterle., quem, como estou certa que sa"er! muito "em, est! casada com nosso her:i nacional, o coronel lorde Ninterle.# &izzie deu um pequeno pulo enquanto a senhora -all se espraiava com seus not:rios contatos, decidida a impressionar 5s duas visitantes sentadas ao outro lado da enorme escrivaninha de mogno# 2D muito "oa com as mo$as# (enhorita Farlisle, esta 4 a senhora -arris, de 0u"lin, e sua filha, (orscha# 2Fomo est%o9 2ela murmurou com uma reverncia# Am"as a olharam com rostos inexpressivos# A m%e se vestia de um rigoroso luto# (eu elegante vestido de seda e suas luvas eram de negro azeviche, e ocultava seu rosto atr!s de um v4u de renda negra que ca+a de seu chap4u, tam"4m negro# O Enico toque de cor o conferiam as mechas de seu longo ca"elo aco"reado que se so"ressa+am por de"aixo do v4u# 2A senhora -arris aca"a de matricular a esta 'ovenzinha em nossa magn+fica institui$%o 2explicou a senhora -all# 2(enhorita Farlisle, seria am!vel de mostrar a nossa encantadora rec4m chegada seus aposentos e de a'ud!1la a se familiarizar com o hor!rio9 2(im, senhora# Iem1vinda, senhorita -arris 2&izzie disse 5 mo$a# 2(e fizer o favor de me seguir### (orscha -arris ficou em p4# ,ra uma mo$a muito formosa de uns dezesseis anos e com a express%o de uma "oneca de porcelana; rosto p!lido e redondo, uma ca"eleira de cachos negros seguros por um la$o rosa e enormes olhos azuis trans"ordantes de inseguran$a 'uvenil# 6isivelmente nervosa, (orscha deu um apert%o 5 m%o de sua m%e em um alarde de valentia muitas das alunas 'amais se separaram de suas m%es 136

anteriormente e, a 'ulgar pelo luto que levava a senhora -arris, compreendeu que a po"re criatura aca"ava de perder a seu pai# 2/em certeza de que estar! "em sem mim, mam%e9 2,starei "em, querida 2 murmurou a senhora -arris em voz "aixa e colorida por um ligeiro acento irlands, mesmo que atr!s do v4u de renda fosse imposs+vel averiguar sua express%o# 26! e desfrute de seu novo col4gio# 6oltarei no domingo para voc ir 5 igre'a# , se comporte "em# 2(im, mam%e# 2>%o se preocupe, senhora# Assegurar1me1ei de que sua filha rece"a o melhor tratamento K disse 5 mulher antes de sorrir a (orscha com ternura# 2,u tam"4m sou nova aqui, senhorita -arris, assim cuidaremos uma da outra# Bm t+mido sorriso iluminou o formoso rosto da mo$a# 23ermita que a a'ude com isso 2ela acrescentou quando a mo$a tentou agarrar seu "aE de viagem sozinha# 2O"rigada, senhorita# (orscha se ru"orizou e lhe sorriu agradecida quando pegou a outra asa# 7untas elas tiraram o "aE do escrit:rio, rindo um pouco com seus esfor$os enquanto elas lutavam em excesso para su"i1lo pelas escadas# 7usto quando chegaram ao primeiro andar, a senhora -all voltou a cham!1la# 2Ah, senhorita Farlisle, isto chegou ontem para voc# 2(ustentou a carta no alto# 23e$o1lhe desculpas### me esqueci de deix!1la em seu fich!rio# 0eixaram o "aE no ch%o e, depois de limpar as m%os, &izzie se apressou a descer para recolher a carta# 2O"rigada, senhora 2ela murmurou ao peg!1la# &izzie reuniu1se com (orscha sem tirar o olho da missiva de aspecto oficial escrita em elegante papel cinza# 0o escrit:rio de Fharles Ieecham, Advogado, Cleet (treet, marcava o envelope# Brgente# Ah, esse nome era conhecido, pensou# 0ado que sua nova aluna a esperava, meteu a carta no "olso de seu antigo avental "ranco e levantou sua parte do "aE de viagem# Bma vez que a'udou 5 mo$a a su"i1lo at4 o Eltimo andar do vener!vel edif+cio, onde se achava o luminoso dormit:rio das mo$as, atri"uiu1lhe uma cama e um arm!rio e come$ou a a'ud!1la a desfazer a "agagem# 2>%o vai a"rir sua carta9 2atreveu1se a perguntar (orscha com a vista fixa no envelope que so"ressa+a do "olso do avental# ,la sorriu# 2/entava n%o ser mal educada# 2>%o me importa 2replicou a mo$a 'ovialmente# 2>esse caso### 2em"argada pela curiosidade, tirou o envelope e colocou o dedo por tr!s do selo de lacre para romp1lo# 0esdo"rou1o com ansiedade e leu as "elas linhas manuscritas# ,nquanto isso, (orscha a o"servava com interesse# 2,spero que se'am "oas not+cias# 20eus? 2exclamou com um sorriso de pena# 23arece que lad. (trathmore deixou1me algo em seu testamento# 137

28uem 4 essa mulher9 2Bma encantadora mulher terr+vel a quem cuidei antes de vir para c!# (ua saEde n%o era muito "oa e para minha consterna$%o morreu faz umas semanas# >%o posso acreditar que tivesse o tra"alho de lem"rar1se de mim em seu testamento# 2Bma heran$a? 8ue emocionante? 2exclamou (orscha# 2O que acha que te deixou9 2>%o tenho certeza# ,speram1me no escrit:rio de seu procurador para assistir 5 leitura do testamento# 2O que queria dizer que voltaria a ver 0evlin# >u"lou1lhe a vista# 2(uponho que me inteirarei ent%o### Fom certeza sei o que 4? 2declarou em um arre"atamento de inspira$%o# 2Alguns de seus livros? 2&ivros9 2repetiu a mo$a# O olhar de &izzie se tornou sonhador# 2(a"ia que adorava e inve'ava sua excelente cole$%o# 0isse1lhe em numerosas ocasi)es que eu gostaria de a"rir minha pr:pria livraria# ,la me respondia que era uma id4ia a"surda, mas no fundo acredito que gostava# ,la es"o$ou um sorriso triste# 28ue am!vel de sua parte lem"rar1se de mim### 2suspirou com o cora$%o na m%o devolveu a carta ao envelope e a guardou# 2Agora s: tenho que convencer 5 senhora -all que me d a manh% livre 2disse a (orscha com tom conspirador# 2<eu 0eus? ,la parece "astante### tem+vel# 2>%o chega nem 5 sola dos sapatos de lad. (trathmore 2sussurrou ela em resposta antes de agarrar a m%o da mo$a e colocar1lhe so"re o "ra$o com um sorriso deslum"rante# 26amos, querida# 0eixe que a apresente 5s outras alunas# 2,spero que elas gostem de mim 2disse com acanhamento# 2>%o se preocupe, senhorita -arris# ,la deu uns tapinhas na m%o# 2/enho o pressentimento de que '! ser%o amigas at4 a hora do 'antar# 0eslizando como um espectro com seu longo v4u negro de renda, a viEva -arris a"andonou o escrit:rio da senhora -all, saiu ao exterior onde a esperava sua carruagem e su"iu nela enquanto seu enorme e leal criado, 3atricP 0o.le, segurava a portinhola# (eu inquieto olhar procurou o rosto oculto de <ar.# 2/udo vai "em, velho amigo 2murmurou# 2(orscha estar! a salvo aqui# ,les tinham deixado de cham!1la de (arah# <ar. tinha trocado o nome da menina pouco depois de sua fuga, para proteg1la# Fom um gesto decidido da ca"e$a, o enorme irlands fechou a porta# ,nquanto se afastavam do edif+cio de ti'olo da academia, <ar. lan$ou um Eltimo olhar trans"ordante de dese'o 5 'anela# Fustava1lhe muito deixar (orscha, porque n%o se tinham separado por doze anos, mas se recordou que a 'ovem professora, a senhorita Farlisle, tinha sido muito atenta na hora de assegurar a felicidade e o "em1estar de sua filha adotiva# ,la confiou de forma instintiva na mulher de sinceros olhos cinza e em seu sorriso am!vel# ,ntretanto, a outra mulher, a senhora -all, parecia1lhe uma harpia pomposa# <ar. conhecia muito "em 5s de sua classe depois de ter passado sua 'uventude fingindo que n%o lhe do+a a censura dessas damas orgulhosas# >%o se atrevia nem a imaginar o que a diretora da academia haveria dito em caso de inteirar1 se de que 'amais tinha existido um senhor -arris, para n%o mencionar que a 138

respeit!vel viEva havia sido em outra 4poca a diva teatral conhecida como Ginn. -ighgate# ,m"ora n%o importava, porque depois de todos esses anos escondida na Irlanda tinha deixado sua anterior vida para tr!s para rodear1se de uma capa de respeita"ilidade### pelo "em de (orscha# (orscha era tudo o que importava# 0e fato, sua preciosa garotinha :rf% era a Enica coisa de toda sua vida da qual se sentia orgulhosa# A presen$a da menina tinha enchido um enorme vazio em seu interior# (eu amor pela pequena a tinha mantido com vida quando teria querido morrer pela espantosa dor de suas feridas# >esse momento e por mais que o doesse afastar1 se dela, (orscha -arris 2 (arah 2 merecia a oportunidade de reclamar o lugar que lhe correspondia por direito# ,la devia a garota isso# 0o.le entrou na cidade e n%o demorou em deter1se diante da respeit!vel casa de h:spedes na qual se hospedava# 8uando se aproximou da porta para a"ri1la K <ar. murmurou algumas instru$)es; 2<e recolha a meia1noite# /enha a carruagem preparada# >%o quero perder tempo# D melhor que terminemos com isto de uma vez# 2(im, senhora# 2,starei descansando at4 esse momento# (ugiro1lhe que fa$a o mesmo K Acrescentou ela com um sorriso atr!s do v4u# 2>%o dese'a percorrer a grande cidade, senhora9 2perguntou1lhe 0o.le com um "rilho alegre em seus olhos escuros# <as <ar. es"o$ou um sorriso amargo em dire$%o 5s incont!veis cEpulas das igre'as e 5s fumegantes chamin4s de &ondres enquanto negava com a ca"e$a# 2Aca"ei farta deste lugar h! muito tempo# Aecolheu as saias e entrou na casa de h:spedes# 0urante as seguintes horas, ela fez o quanto esteve em sua m%o para relaxar leu a I+"lia comeu sozinha em seu quarto e se estendeu na cama com a vista cravada no teto enquanto imaginava como (orscha conquistava 5 alta sociedade# 3rimeiro, dariam um deslum"rante "aile de apresenta$%o# (enhor, '! a imaginava com seu recatado vestido "ranco de de"utante# ,staria rodeada de pretendentes que a tratariam com o mais excelente cavalheirismo e reverncia### como a uma autntica dama# -averia festas e "ailes# AlmacPOs### (e tudo sa+sse "em, inclusive seria apresentada na corte# Fom as inumer!veis vantagens que aguardavam (orscha, <ar. de alguma forma ganhava a for$a necess!ria para fazer o que devia# /inha retornado a Inglaterra para devolver 5 menina tanto tempo perdida a seu irm%o mais velho e tutor legal, o atual lorde (trathmore# <ar. s: esperava que, quando os irm%os se reunissem, (orscha recuperasse a mem:ria, porque a menina n%o guardava a menor lem"ran$a de sua vida anterior e de sua fam+lia, e tampouco recordava o incndio# ,m"ora estivesse agradecida por isso# ,la mesma o recordava com arrepiante clareza# Acalmando sua inquieta$%o com mais imagens esperan$osas so"re o futuro de (orscha, ela conseguiu dormir v!rias horas at4 que o leve toque de 0o.le em sua porta lhe avisou que tinha chegado o momento# ,la despertou com um so"ressalto# A"riu a porta somente uma fresta, '! que n%o levava posto o v4u, e disse a 0o.le que desceria em seguida# >%o demorou em 139

descer as escadas em silncio e sair para a rua, agasalhando1se com seu casaco negro para evitar congelar1se por causa do frio da noite de mar$o# A rua estava deserta e 0o.le a esperava estoicamente 'unto 5 carruagem a tnue luz da luz# A lua "anhava de luz prateada o "rilhante teto negro do ve+culo# 23ortman (quare 2ela recordou a ele enquanto su"ia 5 carruagem uma vez mais esse dia# 2(im, senhora# O cora$%o dela come$ou a pulsar com for$a quando se puseram em marcha em dire$%o nordeste, para um dos "airros mais em moda de &ondres# 8ue tipo de homem seria9 ,le se pareceria em algo com (orscha9 -averia uma semelhan$a familiar9 <ar. nunca tinha deixado de ler as not+cias de &ondres, em"ora o /imes demorasse quase um ms para chegar a sua casinha perdida nas colinas esmeraldas de /ipperar.# Bm dia, enquanto examinava com cinismo a coluna de fofocas em "usca de not+cias dos descarados com os quais se relacionara, topou1se com um solit!rio par!grafo que tinha posto sua vida de pernas para o ar; &orde (trathmore retorna a Inglaterra depois de v!rios anos de viagens ao redor do mundo em seu navio, o "ergant+n, @atie Aose# Aec4m1chegado da Wndia e selvas de <al!sia, sua (enhoria afirma que suas aventuras eram uma mescla de viagem de recreio e expedi$%o cient+fica# >%o o"stante, agrada1nos informar que este estimado, "onito e popular visconde n%o plane'a empreender novas viagens, mas sim parece al"ergar inten$)es de esta"elecer1se na formosa Inglaterra# ,sta temporada, toda a alta sociedade se perguntar! se o no"re capit%o do @atie Aose em"arcar! em uma nova aventura### de +ndole matrimonial# (ou"e o que tinha que fazer assim que leu a nota, em"ora lhe custasse um esfor$o supremo# /inha tanto que contar a lorde (trathmore a respeito daquela desgra$ada noite, a respeito do que tinha ocorrido a seus pais### mas estaria preparado para escutar9 3oderia ele se assustar de todas as medidas que deviam tomar para assegurar a seguran$a de (orscha frente a todos aqueles que n%o duvidariam em lhe fazer mal, em fazer mal aos dois9 Acreditaria em sua desca"elada hist:ria9 ,la perguntou1se enquanto erguia o olhar para a face enorme e deformada da lua# ,ra imperfeita, como a sua pr:pria n%o era um c+rculo perfeito, mas uma forma irregular cu'o detest!vel lado escuro estava infestado de fossas e manchas# /alvez ela se preocupava em excesso de que seus antigos amantes a reconhecessem, pensou com um amargo golpe de humor# 0epois de haver percorrido as selvas malaias, ao menos esperava que seu rosto, cheio de cicatrizes provocadas pelo fogo, n%o assustasse a lorde (trathmore# O primeiro artigo que tinha lido a respeito de sua volta a Inglaterra a tinha levado a acreditar que o atual visconde poderia ser um homem t%o cavalheiresco como seu po"re e galante pai entretanto, desde que tinha chegado a &ondres e revisado os nEmeros mais atuais do /imes, tinha come$ado a preocupar1se# 0ado que n%o se movia nesses c+rculos sociais, n%o estava certa de que o aventureiro irm%o de (orscha fora o mesmo =0evil (###= cu'o comportamento li"ertino refletiam as colunas de fofocas dia sim e dia tam"4m# Aezava para que n%o fosse ele, '! que, se fosse assim, ver1se1ia o"rigada a agir com muita astEcia assim que averiguasse a classe de criaturas com as quais se relacionava# 8uando a carruagem se deteve em 3ortman (quare, o"rigou1se a sair e fez um 140

gesto tenso a 0o.le com a ca"e$a# ,le o devolveu da "oleia, tocando a asa do chap4u com os dedos enluvados# 7! tinha as ordens de esper!1la ali at4 que retornasse# ,la tinha o cora$%o acelerado e a respira$%o se condensava a seu redor enquanto escapava na escurid%o e percorria 3ortman (treet# ,la escondeu1se entre as som"ras quando uma carruagem passou estralando so"re os paralelep+pedos# A rua estava flanqueada por casas altas e elegantes# Algumas tinham pequenos em"ora ma'estosos p:rticos "rancos no frontal outras tinham trs ou quatro degraus para acessar 5 porta principal# A maioria contava com enormes 'anelas, preciosos lampi)es 'unto 5 porta e grades de ferro for'ado negro# ,la havia entrecerrado os olhos para distinguir na escurid%o os nEmeros de "ronze das casas quando uma segunda carruagem, nessa ocasi%o um vistoso til"uri, passou a toda velocidade pela rua# ,la virou1se e o"servou como se detinha diante de uma das casas maiores# A essa distHncia s: viu que sa+a um criado para segurar os cavalos# A silhueta de um homem saltou do til"uri e entrou na casa, o qual colocado na cal$ada de frente, v!rias portas mais a"aixo do lugar onde ela se achava# 0eu um passo nessa dire$%o, incapaz de afastar o olhar# 8uando a porta principal se a"riu para deixar passar ao condutor do til"uri, o alvoro$o de uma ruidosa festa ressoou na rua, mas n%o demorou em ficar amortecido de novo ao fechar a porta# Fom um mau press!gio, recordou as Eltimas fofocas pu"licadas# (eria essa9 Bma olhada ao nEmero da casa lhe indicou que, com efeito, assim era# Atra+da em dire$%o a casa com uma esp4cie de fat+dica premoni$%o, avan$ou pela cal$ada, demorando1se nas som"ras das largas plantas a intervalos# ,ra uma "onita casa de ti'olo marrom com molduras "rancas e trs fileiras de 'anelas o andar superior tinha um estreito "alc%o deslocado com um corrim%o de ferro for'ado# As silhuetas do "uli$oso grupo de participantes da festa dan$avam atr!s das cortinas corridas das 'anelas dianteiras# ,la pode distinguir a figura de uma mulher de ca"elo encaracolado que lan$ava os "ra$os ao pesco$o de um homem um alegre grito seguiu 5 cena quando ele a levantou no ar e lan$ou1a entre gargalhadas aos "ra$os de outro homem# <ar. contemplou a cena com estupefa$%o enquanto as lem"ran$as daqueles dias nos quais ela fazia o mesmo a inundavam de nostalgia# Atra+da de maneira inexor!vel para o lugar, deteve1se quando uma carruagem de quatro portas atravessou a toda velocidade a tranquila avenida e um novo grupo de convidados desceu dela; dois homens e duas mulheres ""adas que n%o deixavam de rir e 5s quais ningu4m confundiria com damas# Bma vez que o quarteto entrou na casa, <ar. a"andonou as som"ras da !rvore e andou rua a"aixo a toda pressa para cruz!1la e do"rar a esquina# ,la escondeu1se no "eco traseiro das cavalari$as que havia atr!s das elegantes casas, por onde se chegava aos 'ardins, est!"ulos e garagens# 0epois de saltar a cerca de madeira que rodeava a parte posterior da casa de lorde (trathmore, desco"riu que as 'anelas e as portas desse lado estavam a"ertas, como era de esperar# /inha uma vista limpa da escandalosa festa o aroma dos charutos dos 'ovens aristocratas e do perfume "arato das prostitutas chegou flutuando at4 ela e despertou uma tur"a de lem"ran$as indese'!veis# , ent%o seu sangue correu gelado# 3orque, quando seu olhar percorria a casa, 141

seus olhos se detiveram no que parecia o "uf e ali viu 8uint# ,la inspirou fundo pelo sE"ito so"ressalto de reconhecimento# -avia meia dEzia de homens sentados 5 mesa do "uft 'ogando cartas# Farstairs? (eu cora$%o come$ou a martelar no peito enquanto o medo lhe atendia a alma# (anto 0eus? ,les chegaram at4 ele, pensou# O homem mais 'ovem sentado entre 8uint e Farstairs tinha o ca"elo negro e um sorriso indolente# O sinal que fez a um dos criados o apontava como o anfitri%o da festa; esse era, nem mais nem menos, 0evil (trathmore# O criado se adiantou com uma garrafa de algum tipo de licor e encheu as ta$as de todos eles# <ar. deu meia volta, com o est*mago revolto pelo terror e confus%o# O que vou fazer agora9 ,la perguntou1se# (aiu em silncio de seu esconderi'o e se internou na g4lida escurid%o para voltar 5 carruagem que a esperava em 3ortman (quare enquanto se perguntava, imersa no estupor, se todos seus esfor$os teriam sido por nada#

Captulo 10
>a manh% com"inada, &izzie empreendeu o caminho para assistir 5 leitura do testamento na carruagem que a senhora -all punha de vez em quando a disposi$%o das professoras para que atendessem seus assuntos pessoais# ,m"ora sem nenhuma experincia como condutora, recordava instru$)es de 0evlin em sua primeira li$%o por sorte, o forte p*nei encarregado de puxar o ve+culo se comportava de uma forma t%o d:cil enquanto trotava pelo caminho que nem os canh)es de Nellington o teriam assustado# 3or sua parte, ela n%o se sentia t%o serena# A perspectiva de voltar a v1lo a tinha feito um molho de nervos# Ainda estava 142

ferida pela forma t%o cortante com a qual a tinha despachado de sua vida, mas havia lido outra alus%o escandalosa so"re suas dia"ruras na coluna social do <orning 3ost e come$ava a pensar que, se algu4m n%o tentasse se comunicar com ele, ia aca"ar morto# &ad. (trathmore n%o teria andado com rodeios na hora de expressar sua opini%o so"re quem devia ser esse algu4m# &izzie meneou a ca"e$a em"argada pelo desHnimo# Gostasse ou n%o, ela se importava "astante com esse homem atormentado para n%o tentar de novo# /alvez seu ataque ver"al tivesse sido uma a"erra$%o fruto da dor# (e ele estava disposto a desculpar1se, decidiu, ela estaria disposta a perdo!1lo# ,la seguiu conduzindo, revigorada pelo fresco ar matinal# A "risa arrastava o aroma de terra Emida dos f4rteis campos, a erva verde e a plantas recentemente florescidas, pressagiavam um formoso dia de primavera# 0isseminadas pelos pastos, algumas vacas pastavam nos campos pr:ximos 5s margens da cidade, mas a simplicidade rural n%o demorou a dar caminho ao "ul+cio de &ondres# O p*nei permaneceu impass+vel e mal modificou seu alegre trote enquanto &izzie procurava a"rir caminho com a calesa de vime e madeira atrav4s da lotada rua# 3assou 'unto a vendedores am"ulantes que apregoavam suas mercadorias com alegres cantigas 'unto 5s carretas de distri"ui$%o que tra"alhavam em excesso em suas entregas matutinas e tam"4m deixou para tr!s carruagens que sa+am a toda pressa do escrit:rio de correios e se dispersavam para chegar a todos os lugares do reino# -ouve um incidente horripilante, quando trs "uli$osos meninos se meteram entre os cascos dos cavalos para recuperar a "ola atrav4s da rua mas ao final sua aventura terminou quando chegou a Cleet (treet e viu o letreiro que anunciava os escrit:rios de Fharles Ieecham, Ilustr+ssimo (enhor# O nome do letrado estava escrito com enormes letras douradas so"re um fundo de cor verde escura# O"rigou ao p*nei a afastar1se a um lado da ocupada via enquanto o"servava seus arredores com crescente preocupa$%o e se perguntava onde poderia deixar o ve+culo# Fomo resposta a suas ora$)es, Iennett Creeman saiu dos escrit:rios do senhor Ieecham e a saudou com um sorriso af!vel# 26e'o que o conseguiu, senhorita &izzie? 2(im, e do mesmo 'eito### milagrosamente# 3or acaso sa"e onde posso achar uns est!"ulos, senhor Creeman9 2Iem ao redor da esquina# 3ermite1me levar a calesa em seu lugar9 (eria melhor que entrasse sem mais demora# ,st%o a ponto de come$ar# 2Oh, 4 voc um an'o? Car1me1ia esse favor9 2,ncantado# 2O homem gargalhou a suas a"undantes mostra de agradecimento enquanto ela colocava o freio e apeava# Bma vez no ch%o, pendurou a "olsa no "ra$o# /remiam1lhe um pouco os 'oelhos depois da odisseia, mas teria dado um a"ra$o ao p*nei por ser um soldadinho t%o valente# O senhor Creeman su"iu a calesa e tirou o freio# 0epois de sacudir ligeiramente as r4deas so"re os quartos traseiros do animal, afastou1se para os est!"ulos# &izzie se virou e cravou o olhar na porta do escrit:rio do advogado# (eu cora$%o come$ou a pulsar mais r!pido enquanto se enchia de coragem para voltar a enfrentar a 0evlin# 0epois de endireitar os om"ros, se p*s em marcha com as faces rosadas e um tanto desalinhada pelo vento# ,nquanto desa"otoava com presteza o casaco, ela foi rece"ida pelo estagi!rio do advogado, um homem com :culos, que tirou seu casaco e pendurou1o num ca"ide# ,nquanto isso, &izzie alisou as saias de seu vestido de passeio lavanda o Enico sinal 143

de luto que levava eram as luvas negras e um len$o da mesma cor ao redor do decote do vestido# &evar um tra'e negro da ca"e$a aos p4s sem ser mem"ro da fam+lia teria sido, em sua opini%o, extremamente presun$oso# O 'ovem estagi!rio a conduziu a uma s:"ria sala de reuni)es com as paredes reco"ertas por pain4is de carvalho# 23or aqui, senhorita# ,la o seguiu e perce"eu um rastro da conhecida col*nia de 0evlin no ar; cravo e romeiro# O repentino golpe de dese'o que seu cheiro lhe provocou a pegou despreparada# , ent%o o viu# ,le estava de p4 'unto 5 estante do canto, vestido com um tra'e conservador e conversando em voz "aixa com o Fharles Ieecham# 0evlin fez uma pausa na metade de uma frase e a olhou durante um instante enquanto ela avan$ava# ,la saudou1o com um direto gesto de ca"e$a muito decoroso e tomou assento quando o estagi!rio lhe indicou uma das pesadas cadeiras de madeira esculpida que estavam dispostas ao redor da "rilhante mesa de mogno# 2O"rigada# 0epois de atrever1se a dar um discreto olhar a seu redor, comprovou que n%o eram os dois "enefici!rios a quem tinham convocado 5 leitura# A senhora AoMland e a senhora Nillis, a cozinheira, saudaram1na com simples movimentos de ca"e$a, nervosas e deslocadas no imponente escrit:rio# /inham escolhido um par de cadeiras colocadas 'unto 5 parede, longe da mesa# <argaret estava sentada 'unto a elas# &evava um "onito chap4u franzido# Fom seus ornamentos dominicais, a mo$a lhe dirigiu um alegre sorriso# /am"4m se achavam pressentes trs estranhos de aparncia respeit!vel, dois homens e uma mulher# (up*s que se tratava dos primos long+nquos que lad. (trathmore tinha mencionado em algumas ocasi)es, mas deviam pertencer 5 ramo "urgus da fam+lia, porque careciam do g4lido ar de superioridade que mostrava o Enico aristocrata presente na estadia# >esse momento, 0evlin rodeou a mesa com passo tranquilo e se sentou 'unto 5 cadeira do senhor Ieecham, presidindo a mesa# ,nquanto se sentava, dirigiu a ela uma cautelosa sauda$%o# O senhor Ieecham indicou a seu estagi!rio que fechasse a porta# 8uando isso foi feito, o rechonchudo e "aixinho advogado ocupou seu lugar na ca"eceira da mesa e se entreteve durante uns minutos colocando os pap4is segundo a ordem que tinha previsto# ,le lan$ou um olhar a seu rel:gio no preciso instante em que o rel:gio de parede dava as nove e, assim que terminaram as ruidosas "adaladas, limpou a garganta para anunciar que dava por come$ada a reuni%o# &izzie se endireitou na cadeira e fixou os olhos no advogado, em"ora em realidade toda sua aten$%o estava posta em 0evlin# (ua atitude era distante e fria# ,la podia perce"er o p4treo muro dessas defesas que o afastavam do resto do mundo# ,le tinha os "ra$os cruzados diante do peito e os olhos entrecerrados, rodeados de rugas provocadas pela preocupa$%o# Acaso ele n%o comia "em9 3erguntou1se ao perce"er que os finos e agudos Hngulos de suas ma$%s do rosto pareciam mais pronunciados, como se tivesse perdido alguns quilos# /endo em conta seu t%o exultante apetite, seu aspecto n%o era um "om sinal# 3erdido em suas reflex)es, seu rosto tinha uma express%o som"ria e mal1humorada# >%o parecia a"solutamente um homem a ponto de herdar meio milh%o de li"ras# 20amas e cavalheiros, o"rigado por sua assistncia 2come$ou o senhor 144

Ieecham# 2-o'e recordamos a uma grande dama que viver! para sempre em nossa mem:ria, Augusta @im"all, a oitava viscondessa de (trathmore# (e ningu4m tiver perguntas, procederei 5 leitura do testamento 2<r# Ieecham disse enquanto olhava a seu redor com express%o interrogante# Fomo ningu4m disse nada, assentiu com a ca"e$a e prosseguiu; 2Fome$aremos com as o"ras de caridade de milad., seguiremos com seus empregados e, por Eltimo, com seus familiares# O senhor Ieecham ergueu sua pasta# 8uando come$ou a ler as generosas doa$)es que lad. (trathmore tinha deixado estipuladas para a par:quia local, para o asilo que seu pai tinha fundado pensando nos oper!rios das f!"ricas metalErgicas e para uma galeria de arte no Iath, &izzie ergueu o olhar em dire$%o a 0evlin e o desco"riu o"servando1a com frieza# O circunspeto dese'o que aparecia em seus olhos a deixou sem f*lego# 0urante um instante, am"os se desentenderam do que acontecia ao seu redor# &izzie perce"eu o dese'o que sentia por ela como se tratasse de um relHmpago que descesse por suas costas, em"ora era claro que ele se esfor$ava por control!1lo# ,le em sequer sorria a ela# /inha a impress%o de que estava endurecendo seu cora$%o de prop:sito, negando com todas suas for$as o v+nculo que os unia# ,la estudou seus olhos de azul cristalino em um esfor$o por compreend1lo# (e ele estava sofrendo, por que n%o ia a ela em "usca de a'uda9 3or que se empenhava em afast!1la9 0evlin entrea"riu as p!lpe"ras e se virou, o"rigando1se a prestar aten$%o 5 mon:tona leitura do senhor Ieecham# &izzie afastou o olhar, agitada e confusa por essa nova amostra de frieza# (e somente ela sou"esse o que tinha feito para merecer semelhante tratamento# 2<ilad. estipulou uma quantia de cem li"ras para seu estimado doutor, AndreM Iell, como amostra de agradecimento por sua ama"ilidade# 0o mesmo modo, outras cem li"ras para Fharles Ieecham### eu mesmo 2acrescentou o homem ao mesmo tempo que um ligeiro ru"or lhe co"ria o rosto2 como agradecimento pelos servi$os prestados de forma leal e eficiente durante anos# <uito considerado de sua parte 2 murmurou# 23ara cada um dos doze netos da senhora AoMland, cento e cinquenta li"ras# 0ev e &izzie voltaram a olhar1se com receio# O senhor Ieecham prosseguiu com a heran$a que lad. (trathmore tinha deixado para seus primos e, depois, deixou a pasta na mesa e lan$ou um "reve olhar aos rostos de todos os presentes com atitude profissional# 2Agora passaremos 5s instru$)es que lad. (trathmore deixou concernentes ao grosso de sua fortuna# 2Fharles, deve ter saltado algo# A voz profunda de 0evlin ressoava em seu pr:prio peito# 2/em que haver algum tipo de legado para a senhorita Farlisle na parte que aca"a de ler# 2<mm, estamos a ponto de chegar a essa parte, senhor# 0evlin arqueou uma so"rancelha e voltou a apoiar1se no espaldar da cadeira, 5 espera# &izzie perce"eu o olhar arrogante que os primos de lad. Augusta lhe dirigiam, mas prestou1lhes escassa aten$%o, '! que lhe tinha surpreendido que 0evlin se mostrasse t%o preocupado de que rece"esse sua parte da heran$a, por pequena que 145

esta fosse# 2-um 2o senhor Ieecham levou uma m%o aos l!"ios e tossiu com discri$%o antes de continuar# A"riu outro envelope de sua pasta de couro e tirou uma nova folha de papel# 2,m fevereiro, algumas semanas antes de sua morte, lad. (trathmore fez uma mudan$a em seu testamento# ,u verifiquei a assinatura da viscondessa, 'unto com o testemunho das pessoas que estiveram pressentes# Cez um gesto em dire$%o 5s leais e velhas criadas sentadas 'unto 5 parede e engoliu duro de forma vis+vel# 2 3rocederei a ler as Eltimas instru$)es do testamento revisado que lad. (trathmore redigiu a noite de doze de fevereiro# 0evlin se mexeu inquieto em sua cadeira do outro lado da mesa, mas seu olhar estava cravado nesse momento no advogado# 3or sua parte, &izzie reprimiu o impulso e permaneceu im:vel# /inha a sensa$%o de que alguma coisa errada estava se fazendo# 2=8uerido senhor Ieecham 2leu o advogado# 23or meio deste envio minhas Eltimas vontades e meu testamento revisado, efetivo a partir deste momento# ,m agosto de 181U contratei os servi$os de uma nova dama de companhia para que me a'udasse a matar o tempo# ,sta 'ovem, ,liza"eth Farlisle, demonstrou ser generosa, respons!vel e de car!ter irrepreens+vel# Apesar de haver "urlado a miEdo das excntricas id4ias da senhorita Farlisle, tenho desco"erto nestes Eltimos dias de minha vida que eu mesma al"ergo certas id4ias de minha ca"e$a, so"retudo no referente 5 partilha de minha fortuna#= &izzie franziu o cenho, confundida# O que tinha a ver com seus livros9 2=As quantidades estipuladas para as o"ras de caridade, para meus criados e para meus familiares permanecer%o imut!veis# 8uanto ao grosso de minha fortuna, que foi entregue por meu adorado pai### 2o senhor Ieecham enxugou o suor da fronte com o len$o, afastou1se um pouco de 0evlin e continuou; 2eu fa$o pelo presente decreto, que o inteiro "alan$o das quinhentas mil li"ras se'a dividido em partes iguais entre meu amado so"rinho, 0evlin, e ,liza"eth Farlisle#= 0evlin ficou "oquia"erto# 2=,ntretanto, a atri"ui$%o de ditos recursos est! su'eita a uma condi$%o e s: se levar! a ca"o depois que as duas partes interessadas, meu so"rinho e a senhorita Farlisle frente a frente, contraiam livre e voluntariamente o sagrado matrim*nio###= 2O que?9 2exclamou &izzie, aniquilada# O caos se desatou na sala, aca"ando com o at*nito silncio que tinha ca+do so"re os presentes# Os primos de lad. Augusta come$aram a amaldi$oar, as criadas a discutir e 0evlin ficou de p4 de um salto, movimento que enviou sua cadeira ao ch%o# 2Isto 4 rid+culo? 20evlin "ramou ao mesmo tempo em que estampava o punho na mesa# 2<aldito se'am seus olhos, senhor Ieecham? ,sta 4 sua id4ia de "rincadeira9 /odo mundo gritava exceto &izzie, que se limitou a ficar sentada, totalmente pasma, ao compreender que a "rincadeira n%o era ideia do advogado### mas sim de lad. (trathmore# ,sse agudo af% casamenteiro da anci%, disse para si mesma# 23or favor, damas e cavalheiros, se eu puder ter sua aten$%o, ainda resta algo mais# 2<ais?9 2"radou de novo 0evlin# 146

2=(e a uni%o destes dois 'ovens n%o se realizar em um prazo de trs meses da leitura de meu testamento 2leu o senhor Ieecham com voz trmula2 lego toda minha fortuna 5 (ociedade da Ioa ,speran$a para os /ra"alhadores do <etal, colocada em Gravel &ane, na cidade de Fhristchurch# ,sta minha Eltima vontade e meu testamento, tal como poder%o corro"orar como testemunhas <ildred AoMland e 7ane Nillis, que me serviram fielmente h! muitos anos#= ,scutou1se um arque'o geral enquanto as ca"e$as se giravam em dire$%o 5 governanta e a cozinheira# A senhora Nillis se acovardou, mas a senhora AoMland ficou em p4 enquanto segurava sua "olsa de contas com am"as as m%os# ,la deu uma olhada a todos os presentes com express%o "elicosa, mas suas palavras estiveram dirigidas a 0evlin# 2D verdade, milorde# Fada palavra# <ilad. me ordenou que fosse a seu quarto para atuar como testemunha da mudan$a no testamento na noite anterior a sua volta a &ondres# 0epois me enviou aqui para que o trouxesse o mais r!pido poss+vel# =,ntregue1o pessoalmente ao senhor Ieecham=, ordenou1me, e assim o fiz# 7uro1lhe por minha vida que 4 verdade e, se me perguntar, direi a voc que me parece a melhor solu$%o? As so"rancelhas de &izzie se elevaram ante semelhante declara$%o, mas o sem"lante de 0evlin sugeria que ardia em dese'os de estrangular a algu4m# 2Cora 2resmungou aos presentes# &izzie sup*s que dese'ava falar em privado com o advogado e come$ou a levantar1se para partir com os outros entretanto, seu olhar de predador cravou1se nela e a deixou paralisada no lugar# 26oc fica 2ordenou# (eu desagrad!vel tom de voz a tirou do estupor, e a indigna$%o a levou a ficar em p4# O fato a'udou a minimizar o efeito amea$ador que sua impressionante altura tinha, ali de p4 ao outro lado da mesa com ela como o"'etivo de sua fEria# 0evlin colocou as palmas das m%os so"re a mesa que os afastava e se inclinou para frente# 2Iom, senhorita Farlisle### 2pronunciou cada s+la"a com a"soluta precis%o enquanto o advogado se apressava a sair da sala com os outros, deixando1os a s:s# 2(a"ia que possu+a uma mente retorcida e que era muito esperta, querida, mas seu Eltimo estratagema ganha o trof4u# 2Fomo?9 0evlin estudou seu rosto, lan$ando fa+scas pelos olhos# 2<e explique o que aca"a de acontecer aqui# 28ue explique isso9 ,stou t%o desconcertada como voc? >%o tenho nem a menor id4ia por que sua tia fez algo semelhante e### 23orque quer ver1me com um anel no dedo, por isso? 2ele exclamou enquanto estampava um punho so"re a mesa antes de apont!1la com o indicador# 2, porque voc a convenceu? Aca"ou o 'ogo, tesouro# 0e mim n%o ri ningu4m# 20o que est! me acusando exatamente, seu odioso dem*nio9 2Fomo se n%o sou"esse? 6ou pedir ao senhor Ieecham que retorne imediatamente 147

2,le disse, esfor$ando1se por recuperar a calma# 2, espero que confesse# 2>%o sei do que est! falando? 2>esse caso, minha querida senhorita Farlisle, explicarei isso tudo a voc? 6oc manipulou a minha tia para que mudasse seu testamento de modo que me visse o"rigado a me casar com voc### Admita1o? 2&izzie ofegou, mas ele prosseguiu de forma atropelada; 2As duas conspiraram contra mim? <inha tia levava anos dese'ando ver1me com um anel no dedo, e voc acreditou que podia conseguir um t+tulo### 3ossivelmente para se vingar de Alec? (uas conclus)es a deixaram "oquia"erta, mas ent%o a indigna$%o a a'udou a recuperar1se com presteza# 2(eu completo ego+sta? ,u n%o fiz tal coisa# 0e verdade me acredita t%o desesperada para ter voc9 /%o valioso se acha9 6oc?9 Bm homem que deixa que seu nome se'a desprezado nas p!ginas de escHndalos sociais9 8ue vive imerso na deprava$%o9 <e casar com voc###9 2ela fez uma pausa# 2<eu querid+ssimo lorde (trathmore, 'amais aceitaria me casar com voc nem que me pedisse isso de 'oelhos? Iom dia, senhor? O insulto o tomou de surpresa# &izzie deu meia volta e come$ou a caminhar com passo r4gio, mas ele passou 5 a$%o imediatamente# 26olte aqui? 2"radou enquanto a perseguia# 2>%o aca"ei com voc? 2D claro que aca"amos 2murmurou ela ao mesmo tempo em que pegava o casaco que o estagi!rio lhe oferecia# 0evlin a pegou pelo cotovelo sem muito cuidado# 2>%o me toque? 2ela gritou, dando a volta para olh!1lo no rosto# 2Fomo se atreve a me acusar de algo t%o infame9 >%o tenho nada a ver com o desatinado plano de sua tia? >%o sa"ia nada dele# , demonstrarei minha inocncia partindo daqui agora mesmo# >%o sei se sa"e que sou livre de faz1lo# >%o tenho nada a perder# 6oc, em troca, querido 0evil### eu posso duramente esperar para v1lo no c!rcere de devedores? 2ela escapou de sua m%o com um pux%o e se encaminhou para a porta# 28ue me enforquem se n%o parece '! um matrim*nio### 2murmurou entre dentes o estagi!rio quando &izzie passou ao seu lado# ,la o olhou, carrancuda, e "ateu a porta ao sair, depois do qual partiu em "usca de sua calesa# 0ev fechou os olhos durante um instante e "eliscou a ponta de seu aristocr!tico nariz para aplacar a fEria que o em"argava# >%o demorou a a"andonar o intento, murmurar uma impreca$%o e sair atr!s dela# ,ntretanto, al4m de protagonizar uma cena em plena rua, pouco tinha que pudesse fazer# &izzie caminhava pela cal$ada com rapidez enquanto as saias desse precioso vestido lavanda lhe formavam redemoinhos entre as pernas com seus irados movimentos# Faminhava com as costas r+gidas como um pau e os delicados punhos, cal$ados em luvas negras, 'unto aos flancos# >esse momento, a mo$a deu uma olhada so"re seu om"ro, como se tivesse perce"ido seu furioso olhar# O olhar que dirigiu por sua vez foi t%o afiado como a ponta de um dardo# 0ev se retesou enquanto o cora$%o lhe pulsava acelerado, dividido entre o dese'o e a fEria# &izzie do"rou a esquina nesse momento e desapareceu nos est!"ulos# 0e repente perce"eu os olhares dos primos de sua tia e do estagi!rio, que o o"servavam da 'anela do escrit:rio de Fharles# 148

,le "al"uciou uma maldi$%o entre dentes e se virou para retornar com rapidez ao escrit:rio# 2/raga a carruagem 2ele ordenou em voz "aixa a Ien, que aguardava na rua e parecia horrorizado# ,nfurecido at4 limites insuspeitados, entrou de novo no escrit:rio# (ua audincia se endireitou imediatamente ao tempo em que olhavam em outra dire$%o e fingiam desinteresse# 2Fharles? 2"radou# O aludido engoliu em seco# 2(im, milorde9 Fomo se de um predador se tratasse, 0ev entrecerrou os olhos e os cravou no homenzinho gordinho# A ampla testa do advogado ficou cheia de gotinhas de suor instantaneamente e come$ou a retroceder 5 medida que se aproximava dele# 2Isto 2ele grunhiu2 n%o pode ser legal# 2<### mas o 4, senhor 2gague'ou o advogado enquanto enxugava o suor com gesto nervoso# 2&ad. (trathmore podia legar sua fortuna de q### qualquer forma# 2<e tire disto, Fharles# ,ncontre o modo de faz1lo# 2(im, se### senhor# Carei todo o poss+vel# 2,spero que assim se'a# 2/al### talvez me leve a### algum tempo### 2>%o tenho tempo? 2explodiu enquanto pegava o capote das m%os do estagi!rio com um furioso gesto# 2Aecorda do pavilh%o9 0as repara$)es9 0a casa de 3ortman (treet9 /enho faturas pendentes, Fharles# Caturas que me chegam at4 o maldito pesco$o? ,ncarregar!1se de me tirar desta# ,ntendido9 2(im, senhor# 2Iom 2disse antes de sair em"urrado, arrastando o capote atr!s dele# >%o demorou a su"ir 5 carruagem que o esperava# 23ara casa? 2resmungou em dire$%o ao cocheiro# Ien mal teve tempo de su"ir atr!s dele# Antes que a carruagem se pusesse sequer em marcha, 0ev a"riu a licoreira feita de madeira acetinada oculta so" o assento oposto ao dele, e se serviu de um generoso gole de u+sque# O licor am"arino esteve a ponto de derramar pela "orda do frasco devido ao sacudida da carruagem# 0ev n%o lhe deu op$%o, '! que o "e"eu de um s: gole# 23erfeito 2ele replicou, um tanto mais relaxado 5 medida que o ardor do licor descia at4 seu est*mago# 2(implesmente perfeito# ,nt%o ele serviu1se de outro# Ien o contemplava com express%o preocupada# 2<alditas mulheres e suas maquina$)es 2acrescentou com fEria# 2<as, (ir, se parar para pensar, 4 imposs+vel acreditar que a mo$a tenha algo a ver com isto### 2,stou falando de minha tia? 20epois de outro relaxante gole de u+sque, 0ev se reclinou so"re o espaldar acolchoado e cravou o olhar em seu criado# 2,ssa velha terr+vel me tomou por tolo, Ien# ,la certamente riu por Eltimo# 23ercorreu com o olhar o interior da luxuosa carruagem que os resguardava do p:, os empurr)es e o "arulho 149

daqueles que se viam o"rigados a tra"alhar todos os dias# ,m seguida, o"servou o copo de cristal e o caro u+sque antigo que girava em seu interior e ergueu o olhar em dire$%o a Ien# 2>%o tenho nem um xelim# Ien parecia som"rio, sa"endo que n%o estava exagerando# 2Isto p)e em perigo tudo aquilo pelo qual estive tra"alhando# 6oc perce"e qu%o r!pido Farstairs e os outros me dar%o as costas se suspeitarem que me perseguem os credores9 >em sequer confiam em mim tal e como est%o as coisas# ,stou t%o perto### <aldi$%o? Intrometida velha intrigante###?2ele exclamou# 2Fomo p*de fazer isto comigo9 ,u 'uro por 0eus, Ien, que se voc me disser que procurei1o eu sozinho, estrangulo1o# Ien meneou a ca"e$a a modo de negativa antes de replicar com cautela; 2/enho certeza de que sua tia o fez pensando em seu "em# 2>%o me importa porque o tenha feito? >%o me o"rigar%o a fazer isto? >%o me manipular! da maldita tum"a? 2ele declarou# ,ntretanto, estava muito mais zangado consigo mesmo que com sua tia# (e n%o tivesse sido capaz de prever algo assim, que dem*nios achava que estava fazendo encarregando1se desses "astardos do Flu"e do Favalo e da Iiga sem a'uda de ningu4m9 /alvez, e s: talvez, ele estivesse com a !gua at4 o pesco$o e a ponto de afogar1se, mas '! estava muito metido para voltar atr!s# , n%o pensava faz1lo# A Enica sa+da que via nesse escuro tEnel passava por afundar1se ainda mais em sua iniquidade# (e conseguisse sair ou n%o, ainda estava para se ver# 3essoalmente, importava1lhe nada se so"revivia ou n%o# 0e qualquer forma, e sem ter em conta o desatinado plano idealizado por sua tia, n%o tinha a menor inten$%o de arrastar &izzie com ele# <esmo assim, odiava1se por t1la ferido, por t1la atacado sem piedade com suas palavras# At*nito pela "rincadeira de sua tia, tinha acusado 5 mulher mais +ntegra e valiosa que conhecia de ter posto em pr!tica a intriga mais vil# (e &izzie fosse qualquer outra pessoa, as suspeitas teriam sido muito l:gicas mas n%o era outra pessoa# ,ra &izzie# A carinhosa e terna &izzie, pensou com o cora$%o na m%o# A honrada, leal e generosa &izzie, que n%o mentiria nem que sua vida dependesse disso# <as maldita se'a, disse para si mesmo, no futuro, nunca volte a enfurecer a uma mulher inteligente# Ardido ainda pela reprimenda dela, 0ev n%o sa"ia o que fazer, assim se serviu de outro u+sque# 2/%o desagrad!vel lhe 4 a ideia de se casar com ela9 2perguntou Ien em voz "aixa# 2>%o se'a o"tuso, Ien# >%o se trata nada disso 2ele murmurou com um suspiro e meneou a ca"e$a# 2,nt%o o que9 ,la n%o lhe parece### apropriada9 2>%o dou a m+nima a sua linhagem ou sua posi$%o social 2respondeu, um pouco farto de suas perguntas# 2(%o as circunstHncias? ,ste n%o 4 o melhor momento para pensar em matrim*nio# 2A simples ideia lhe provocou um ataque de pHnico e recusando liminarmente o que ele estava sendo chamado a fazer# 2/alvez este se'a o momento perfeito# 0ev soprou# 150

2>%o ouviu o que ela disse9 >%o se casaria comigo nem que o pedisse de 'oelhos# O que, meu amigo, 4 uma cita$%o# 2ele "e"eu de um gole o u+sque e apoiou a ca"e$a no espaldar acolchoado do assento com atitude derrotada# 2A senhorita Farlisle n%o parecia pensar o mesmo em Iath# >em voc tampouco, '! que falamos# 0ev franziu o cenho, soltou o ar pelo nariz e cravou o olhar ao outro lado da 'anela, incapaz de decidir o que poderia fazer# Fasar1se com &izzie9 3erguntou1se# ,le estremeceu de medo e de dese'o# (eria muito simples cair entre seus "ra$os e se esquecer de todas as amargas li$)es que a vida tinha gravado a fogo na alma mas n%o pensava em render1se a esse dese'o trai$oeiro# >%o ia deixar que essa mo$a penetrasse em seu cora$%o s: para que o destino pudesse destro$!1lo de novo# 7! mal tinha se posto destro$ado em uma ocasi%o e se recuperou a duras penas# 2O que vai fazer9 2perguntou Ien# 0ev meneou a ca"e$a# 27! me ocorrer! algo# 8uando chegaram a 3ortman (treet desco"riu que entre seus credores se havia estendido o rumor de que esse era o dia no qual rece"eria sua heran$a# Bm nutrido grupo de pessoas tinha montado guarda na entrada de sua casa 5 espera de sua volta# &ogo que viram a carruagem precipitaram1se para o ve+culo, assustando aos cavalos com o movimento das faturas que agitavam nas m%os# O"rigado a deter1se, a carruagem foi rodeado ao ponto pela clamorosa multid%o# 2Fomo se atrevem9 20ev contemplava o exterior atrav4s da 'anela, totalmente horrorizado# Ao que parecia, cada um desses homens tinha a impress%o de que, a menos que se encontrasse no primeiro grupo que estava a ponto de co"rar, ficaria sem um xelim, dado o extravagante n+vel de vida que lhe atri"u+am ao visconde# 20esculpe, milorde? 2eles uivavam atrav4s do vidro# 2Bm minuto de seu tempo### 2(ou do &ocPeOs### 2,u do /attersallOs### 2(o"re sua conta no ,scarp+n ,scarlate, milorde### 0ev ficou l+vido ao reconhecer a um dos musculosos valent)es do luxuoso "ordel onde costumava ir apostar ou em "usca de outros prazeres# 2Apartem1se? 2gritou o cocheiro, que inclusive chegou a amea$!1los em v%o com o chicote# 2Comos pacientes? <erecemos que nos pague? 2Os credores seguiram rodeando a carruagem com o"stina$%o# 2Iom, '! rece"eu sua heran$a, n%o9 ,m uma onda de fEria, 0ev fez gesto de a"rir a porta para dizer a esses cretinos insolentes o que pensava deles, mas Ien o deteve a tempo enquanto apontava a um dos 'ornalistas que escreviam para as colunas de fofocas e que estava apoiado contra a grade de ferro for'ado que rodeava sua casa# O intrometido sorria enquanto contemplava a ignominiosa cena com o l!pis preparado para tomar notas# 2>%o, sir 2 advertiu Ien, adotando sua atitude mais profissional2 n%o fale 151

com eles# ,u me encarregarei disto# A"riu a porta da carruagem e se deteve na escadinha met!lica com o fim de ganhar a aten$%o da gentalha# 2(ilencio? Os credores o"edeceram, so"ressaltados aparentemente# Ien deu um pux%ozinho no colete com grande pompa# 2(enhores, partam imediatamente ou chamarei o oficial? Fomo se atrevem a montar semelhante espet!culo frente a esta casa e a invadir a privacidade de sua senhoria9 Acaso n%o sa"em que o visconde continua de luto9 Alguns se atreveram a soprar, mas Ien recriminou semelhante falta de respeito# 2 8ue vergonha deveria lhes dar, senhores? 2ele "radou# 2,le pagar! ao seu devido tempo, como sempre? 3artam ou sua senhoria 'ura que n%o voltar! a p*r um p4 em seus esta"elecimentos# 0ev estava impressionado# &an$ou a seu valete um olhar discreto, trans"ordante de admira$%o# Ien lhe respondeu com uma r!pida piscada que lhe indicou que tudo estava so" controle, depois do que desem"arcou de um salto do ve+culo e fechou a porta# Bma vez que esteve imerso na multid%o, come$ou a afastar aos credores do caminho da carruagem# 3or fim, o ve+culo conseguiu reatar a marcha# 0o"rou a esquina e se internou no est!"ulo atrav4s do estreito "eco# 0ev come$ava a sentir uma dor palpitante nas tmporas, equivalente a quinhentas mil li"ras# ,ntretanto, assim que o cocheiro conseguiu afast!1lo da mortificante cena, compreendeu com pesar que aquilo s: era uma amostra do que estava por chegar se n%o pusesse suas m%os ao dinheiro# /al como tinham acontecido as coisas, o escHndalo seria a fofoca de seus vizinhos durante toda uma semana '! que, na alta sociedade, o Enico pecado imperdo!vel era a po"reza# <as como, compreendeu ainda aturdido, deixava1o nas m%os de &izzie Farlisle# =###>em que me pedisse isso de 'oelhos#= 3or todos os dem*nios do inferno? ,ssa mulher n%o era do tipo de amea$as vazias# >esse momento compreendeu que n%o teria podido cometer maior engano que o de atacar sua integridade em meio de um arre"atamento de ira, porque isso era precisamente a Enica coisa que ela se orgulhava# >%o de sua "eleza, nem de sua inteligncia# (er! melhor que pense, amigo, e r!pido, recordou1lhe sua mente# ,le ganhou muito terreno no Flu"e do Favalo e da Iiga gra$as 5s somas de dinheiro que tinha investido nesses canalhas# >%o podia permitir o luxo de que suspeitassem que as coisas n%o eram de todo o que aparentavam# 8uando a carruagem se deteve, entrou em casa, ainda aturdido ao pensar que tinha tido a espada de 0emocles so"re sua ca"e$a todo esse tempo e nem sequer se havia precavido disso# >unca lhe tinha ocorrido que sua tia pudesse idealizar semelhante armadilha# /inha aprendido a viver sem sua fam+lia, "em sa"ia 0eus, sem amor e inclusive sem as comodidades da civiliza$%o, enquanto percorria terras desa"itadas e ind*mitas ou cruzava o mar### mas essas expedi$)es tinham contado com um amplo apoio econ*mico# 7amais se tinha visto o"rigado a considerar como confrontar a vida sem seu enorme t+tulo e sem sua fortuna# A vida tal e como a tinha vivido &izzie Farlisle# ,nquanto refletia so"re a cat!strofe, atravessou o corredor em dire$%o de seu escrit:rio, situado na parte posterior da casa# >ecessitava de um lugar onde pudesse sentar1se sem mais e pensar durante um momento# <as n%o tinha posto um p4 na 152

estadia quando se deteve em seco# 3asha estava so"re sua escrivaninha, golpeando a pena com uma de suas patas dianteiras# Bm atoleiro de tinta se estendia so"re seus pap4is e gote'ava so"re o tapete Nilton# 23asha? O terr+vel animal desceu de um salto da escrivaninha e escapou so" a poltrona, deixando um rastro de cor anil a sua passagem# 2<aldito? 20ev se aproximou para comprovar os danos# (ua correspondncia tinha aca"ado co"erta de tinta# O animal tam"4m tinha estado investigando sua ta"aqueira de prata, porque a achou derru"ada# O magn+fico ta"aco flutuava so"re o atoleiro de tinta como se fosse serragem# 2,sta 4 a gota que enche o copo? A presen$a do pequeno monstro '! era um fato "astante ruim de por si s:, pois supunha um doloroso aviso de sua tia# (e por acaso n%o fosse pouco, 3asha levava semanas rondando pela casa, rompendo coisas, dormindo nas gavetas de sua c*moda, lhe deixando as gravatas e as camisas cheias de pelo, colocando a ca"e$a na sopeira e, de sua maneira, protagonizando pre'u+zos pela casa# (ua pacincia tinha chegado ao limite# Folocou as m%os so" a poltrona e tirou o gato agarrando1o pelo pesco$o# O animal grunhiu# 2>%o quero ouvir so"re isso# 6oc teve sua chance# 0iga ao cocheiro que n%o desamarre os cavalos, Ien 2ordenou ao seu valete quando este entrou na casa pela porta principal, depois de ter despachado em um a"rir e fechar de olhos os credores# 26amos sair de novo# Iem feito, pelo 'eito# 2Aonde vamos9 2quis sa"er Ien, que arqueou as so"rancelhas ao ver o gato mais presun$oso da cristandade pendurado na m%o de 0ev de um modo t%o indigno enquanto meneava o peludo ra"o sem parar# 2A @night -ouse# /enho uma ideia# 2@night -ouse9 2(uponho que ali 4 onde acharei 5 intr4pida senhorita Farlisle# 2Iom, a verdade 4 que conseguiu um emprego em um col4gio de senhoritas em Islington# O estagi!rio do Ieecham me deu a dire$%o# (upus que a necessitaria# 0ev pigarreou ao ver o sorriso descarado do homem# 2/raga a cesta de vime deste monstro, sim9 Ien o"edeceu# Bm momento depois, 0ev deixava ao animal no interior de uma s:lida cesta de cano e vime# 2,sta pequena fera deveria ser a perfeita oferenda de paz, n%o acha9 2ele comentou, arrastando as palavras enquanto fechava a portinhola da cesta# 2<ulheres adoram gatos# Ien o o"servou com express%o incerta, mas o seguiu enquanto sa+a com a cesta de 3asha na m%o# 6oltaram a su"ir 5 carruagem# 2O que pensa fazer9 2D uma mulher inteligente# /enho certeza de que nos ocorrer! algo# 153

2Bm su"orno9 2perguntou Ien com o cenho franzido# 0ev es"o$ou um sorriso zom"ador# 2/odos temos um pre$o#

Captulo 11
Oh, esse homem? 3ensava &izzie, que continuava 'ogando fuma$a pelas orelhas quando retornou 5 academia para cumprir com suas o"riga$)es# 8ue perda de tempo? , pensar que tinha arriscado o pesco$o conduzindo at4 a cidade e que tinha perdido o pagamento por passar a manh% fora### para que a insultassem na cara? (eu Enico consolo era a mais que satisfat:ria imagem de 0evil (trathmore preso em um dos c!rceres de devedores mais horr+veis de &ondres# ,le merecia? >o meio1dia, o quente sol de A"ril tinha dissipado o frio matinal, por isso as 154

alunas tiveram permiss%o para passar um momento de feriado escolar no parque situado frente ao col4gio# As risonhas mo$as tra'ando vestidos de tons creme formavam uma "onita imagem, com seus cintos e os la$os de seus chap4us revoando ao som da "rincalhona "risa# Algumas estavam dando de comer aos patos do lago outras 'ogavam uma delicada partida de pall1mall 1Q# ,ncantada ao notar que 0ais. <anning tinha travado amizade com a nova aluna, (orscha -arris, &izzie se sentou no "anco para vigiar as atividades das mo$as e desfrutar da morna car+cia do sol no rosto# ,la tirou o chap4u apesar do risco de que as sardas lhe arruinassem a cEtis, e sa"endo que sua tez, "ranca e perfeita, era seu melhor tra$o tal como lhe tinham assegurado em alguma ou outra ocasi%o# >%o importava, '! que 'amais voltaria a se preocupar o que algum homem pensaria de sua aparncia# (entada ao sol, enquanto interpretava o papel de acompanhante com suas alunas, ela ignorava o fato de que a cor do lago, que resplandecia so" a luz do sol, recordava os olhos de 0evlin# ,nfim, que ele apodrecesse no c!rcere porque dava exatamente igual# /alvez levasse a ele um livro para que se entretivesse durante as horas de seu encarceramento### Bm livro com serm)es so"re a vida virtuosa, uma I+"lia? Algo do qual pudesse aprender# >esse momento ela escutou uma carruagem se aproximando e lan$ou uma olhada ao caminho, que se estendia como uma fita negra# As mo$as que 'ogavam pall1 mall fizeram uma pausa com os martelos em alto e deram meia volta para contemplar a elegante carruagem de quatro portas que se aproximava do parque, puxada por um quarteto "rioso de cavalos fr+sios# &izzie contemplou a carruagem com os olhos perigosamente entrecerrados# Assim, ele a tinha encontrado# ,la ficou em p4 e a "risa pegou as p!lidas saias de musselina nas suas pernas# ,la encrespou1se quando a ma'estosa carruagem negra virou na rotat:ria e diminuiu o passo, o que lhe permitiu ver o "ras%o dos (trathmore na lateral# A carruagem de quatro portas se deteve so" o escrut+nio de todas as alunas# 3or 0eus? 8uando essa portinhola se a"risse e o famoso li"ertino, 0evil (trathmore, descesse de um salto para lhe dar um serm%o, o que dia"os ia dizer a senhora -all9 ,la pensou# ,ntretanto, n%o demoraria a desco"rir, porque nesse momento 0evlin aca"ava de apear# O senhor Creeman, que desceu atr!s dele, levava uma esp4cie de cesta quadrada com uma asa na parte superior# &izzie o"servou com receio como se aproximava 0evlin e franziu o cenho ao notar que suas alunas o o"servavam com evidente admira$%o, suspirando e rindo como tolas enquanto tampavam a "oca com as m%os# O ind*mito olhar dele estava fixo nela# Bm c+nico ind+cio de sorriso curvava uma das comissuras de seus l!"ios e seu "rinco "rilhava a luz do sol# Fom os ares de um descarado completo, aproximou1se dela enquanto fazia virar sua "engala com um gar"oso vaiv4m# ,le atirou um indolente golpezinho a um dente de le%o e o ar se encheu de penugem "ranca# &izzie cruzou os "ra$os diante do peito e se preparou para o inevit!vel enfrentamento# 2(enhorita Farlisle? 2exclamou com um tom muito trai$oeiro e amig!vel# 2 /rouxe um presente para voc e suas ador!veis alunas# Assinalou com a "engala a cesta que levava seu valete#
12

Bm 'ogo do s4culo 1L em que uma "ola de "uxo era golpeada com uma marreta para conduzi1lo atrav4s de um anel de ferro suspensa no final de um "eco#

155

Bma onda de excitada curiosidade se a"ateu so"re o grupo de alunas# O senhor Creeman deixou sua carga em um "anco pr:ximo# 0evlin es"o$ou seu sorriso de pr+ncipe azul e fez uma pequena reverncia 5s 'ovenzinhas# 0epois de deixar seus 'ogos, as mo$as se reuniram em torno do valete e da cesta, irresistivelmente intrigadas# 20o que se trata, senhor9 2O que ser!9 A "risa arrastou suas agudas vozes e &izzie se uniu a elas na defensiva quando algumas se inclinaram para ver o que havia dentro da cesta# >esse momento, se escutou um forte e angustiado miado procedente do interior# 2Bm gatinho? 2exclamou uma das alunas# 2Oh, olhe, ele 4 lindo? 2Olhe, senhorita Farlisle? ,ste am!vel cavalheiro nos trouxe um presente maravilhoso? &izzie cravou o olhar em 0evlin, fervendo de fEria por seu descarado ardil# ,la se inclinou para frente e contemplou com cepticismo o interior da cesta# (em dEvida esse que estava encerrado atr!s da portinhola de vime, acocorado tristemente so"re uma almofada de veludo, era 3asha# O mimado e adorado mascote da viscondessa devolveu o olhar a ela e essa "igoduda cara, com sua mancha negra em forma de triHngulo, comp*s uma express%o de angEstia felina# 3asha deixou escapar um grave e lastimoso miado, acompanhado de um grunhido inopinado# &izzie se endireitou de novo e protegeu os olhos do sol com a m%o quando 0evlin aproximou1se dela com a ca"e$a encurvada como um colegial arrependido e um "rilho alegre nos olhos# 26oc n%o vai deixar esse gato aqui 2ela advertiu a ele# ,le se p*s1se a rir como se houvesse dito algo ador!vel, mas o "rilho de seus olhos se tinha tornado um pouco arrogante, '! que as mo$as estavam entusiasmadas com o pequeno monstro# 2Olhe que coisa mais "onita? , leva um colar de pedras preciosas? 2<uito o"rigado por traz1lo, senhor? (into muita falta do gatinho que tenho em casa? 2>os diga como se chama, por favor? 2,le chama1se 3asha 2esclareceu o senhor Creeman# &izzie pegou 0evlin pela manga da 'aqueta e lhe deu um pux%o para afast!1lo do grupo, 'ogando fa+scas pelos olhos# 2>%o sei o que acredita que est! fazendo aqui 2&izzie murmurou entre dentes 2 mas n%o tenho nada a lhe dizer e al4m disso, n%o penso permitir que deixe esse gato travesso a meu cargo# (ua tia o deixou a voc# 2, eu dou ele de presente a voc, como oferenda de paz, &iz### senhorita Farlisle, quero dizer#### 2 ele corrigiu ao notar que algumas das alunas estavam escutando sua conversa# Outras tratavam de convencer seu valete# 156

23odemos peg!1lo, por favor9 27! conhecem as normas# 2&izzie se virou para suas alunas# 2>%o aceitamos presentes de desconhecidos# 2&an$ou a 0evlin um olhar de recrimina$%o# 23asha s: est! aqui de visita# Fomo vocs "em sa"em, a senhora -all n%o permite mascotes na academia# 2<as olhe como faz felizes estas criaturinhass### 20evlin estalou a l+ngua# 2 3asha necessita de um lar# O coment!rio foi, ao que parecer, mais do que o terno cora$%o de 0ais. p*de suportar# 23o"re "ichinho? 2exclamou a filha do milion!rio industrial do carv%o# 2>%o poder+amos tir!1lo um pouquinho da+, senhorita Farlisle9 3or favor### >ingu4m se deu conta de que (orscha, que se achava atr!s de 0ais., o"servava 0evlin com aten$%o# 23odem acarici!1lo na cesta, mas n%o o tirem da+ 2ordenou &izzie# 2<as parece t%o infeliz, senhorita Farlisle### 2A Enica coisa que ele far! ser! arranh!1las e sair correndo 2 ela advertiu1as antes de dirigir a 0evlin um olhar muito eloqVente# 2D um mimado# ,le devolveu o olhar a ela enquanto assimilava o coment!rio# ,m seguida, virou1se para suas alunas# 2(e n%o se incomodam, senhoritas, eu gostaria de lhes rou"ar um momento a sua professora# 0evo lhe falar de### uns assuntos familiares# Ien se assegurar! de que ningu4m caia ao lago 2ele assegurou antes que &izzie pudesse protestar# 8uando as alunas assentiram com a ca"e$a, virou1se para oferecer a ela o "ra$o# 26amos9 &izzie n%o achou modo algum de negar1se com elegHncia# Armar um escHndalo s: serviria para que a senhora -all se aproximasse para averiguar o que ocorria# Fonsciente de que seu dever era comportar1se como modelo de elegHncia feminina, reprimiu a diatri"e que teria gostado de soltar, ergueu o queixo e passou 'unto a ele em dire$%o ao atalho de pedra que rodeava o lago# (eu meandrante curso permitiria que ela mantivesse os olhos em suas pupilas ao mesmo tempo em que outorgava aos dois um pouco de intimidade# 0evlin deixou cair seu recha$ado "ra$o e a seguiu com um suspiro contrariado# 2Fomo se atreve a vir aqui9 6oc esta tentando conseguir que me despe$am9 2ela perguntou1lhe em um !spero sussurro uma vez que se acharam a certa distHncia das mo$as# 2Bma id4ia interessante# >%o me tinha ocorrido, mas se n%o tiver outra maneira de te encher a "arriga, possivelmente se sinta mais inclinada a me escutar# 2Acho que '! o escutei o suficiente por ho'e# (uas acusa$)es no escrit:rio do senhor Ieecham foram### 2Indesculp!veis# ,u sei# (ua r!pida concess%o a deixou desconcertada# <as um homem diria qualquer coisa com meio milh%o de li"ras em 'ogo, pensou ela# 2 (into muito, &izzie# ,stava furioso# Iom, voc deve admitir que o ardil de minha tia foi desconcertante para am"os# Al4m disso, voc '! tinha rido a minha custa, se por acaso n%o o recorda# >%o pode me culpar por ter suspeitado fugazmente que tivesse algo a ver com isso# <esmo assim, n%o deveria ter dito essas coisas# 6oc n%o merecia aquilo# 157

2, o que acontece com as coisas que me disse no dia do funeral de sua tia9 Aecorda1o9 Aecorda que me disse que partisse9 3or que, 0evlin9 >o que pude ofend1lo9 O que fiz de errado9 ,le a olhou fixamente enquanto seu rosto perdia a cor# 2>ada# 2,u tam"4m sofria nesse dia, voc sa"e 2examinou seu som"rio rosto e meneou a ca"e$a# 20epois do que fizemos 'untos### Fonseguiu que me sentisse como uma estEpida# ,le "aixou o olhar e guardou silncio durante um "om tempo# 2Aquele foi### um dia ruim# 2(im, eu sei, mas eu s: queria a'udar# >%o era necess!rio que me expulsasse# 3ara dizer a verdade, poderia ter deixado passar sua crueldade com a qual me tratou durante o funeral, mas n%o foi s: nesse dia# Inclusive esta manh%, quando entrei no escrit:rio do senhor Ieecham, olhou1me com frieza e depois me acusou de ter plane'ado o pior estratagema, insultou1me na cara### 2(into muito# 2(em dEvida### tendo em conta que sua fortuna depende de minha decis%o# >%o sou tola, 0evlin# (ei por que voc est! aqui, mas temo que est! es"an'ando seu tempo# 2, isso por que9 23orque os motivos com rela$%o a mim s%o t%o honestos como os de Alec para estar com lad. Fampion, por isso? 2ela exclamou# 2Crancamente e em vista das circunstHncias, preferiria ver esse dinheiro destinado 5 caridade que a voc# ,nvie algum de seus tesouros 5 casa de leil)es se quiser evitar passar um tempo na pris%o# Aprenda a viver dentro de suas possi"ilidades# Isso n%o o matar!# 0evlin co$ou a tmpora com o polegar enquanto examinava com discri$%o o ch%o a seus p4s# 2Caz uma ligeira id4ia do que s%o em realidade quinhentas mil li"ras9 2>%o s%o suficientes para comprar meu orgulho 2afirmou ela# 26oc 'amais teria escolhido isto, nem a mim, por vontade pr:pria# Os insultos que me dirigiu ho'e o h%o deixado mais que claro e de minha parte posso lhe dizer que nem em um milh%o de anos for$aria um marido que n%o dese'a casar1se comigo# ,le retesou a mand+"ula# 26oc quer me ver humilhado, n%o 49 Isso te faria feliz9 2,stou certa de que o far! se quiser, mas isso n%o far! a m+nima diferen$a na minha decis%o# 6oc e eu nunca nos dar+amos "em# 3ara algu4m como eu, casar1se com um homem que 4 incapaz de amar seria um inferno# 28uem disse a voc que sou incapaz de amar9 2(eus atos, seu comportamento### /udo o que faz adverte ao mundo inteiro que se mantenha afastado, em"ora "em sa"e 0eus que 4 o homem mais s: que 'amais conheci# <anteve distHncia de sua tia, empurrou1me de seu lado### >em sequer te permite te afei$oar a um estEpido gato? 2ela fez um gesto impaciente para indicar o "anco do parque no qual as garotas ainda gritavam em torno da cesta de 3asha# 2<e afaste se quiser, 0evlin, mas n%o pode seguir vivendo deste modo# 158

2(e me der uma chance de falar, sa"eria que n%o estava sugerindo um matrim*nio de verdade? 2ele replicou com as faces ru"orizadas# 2-! uma solu$%o muito mais simples que essa e te asseguro que a compensar! se aceitar me a'udar com isso# ,la arqueou uma so"rancelha em um gesto de !spera curiosidade antes de cruzar os "ra$os diante do peito# 2/enho a impress%o de que isto vai ser interessante# 2D "astante simples# >os casamos, tal como nos pedem, tomamos posse do dinheiro### e uma semana depois, fazemos que anulem o matrim*nio# (eguimos caminhos separados# 6oc fixa a quantidade# 2Ah, assim agora quer me su"ornar# <as, rogo1lhe, oh, no"re senhor, que me diga algo# 8uais seriam os termos nos quais se apoiaria a anula$%o de nosso matrim*nio9 Alegar+amos que me vi o"rigada a me casar9 >esse caso, s: teria que escolher a ordem na qual voc gostaria de enfrentar aos cinco irm%os @night se chegassem a inteirar1se de semelhante rumor# Ou preferiria uma anula$%o apoiada em seu fracasso na hora de consumar a uni%o9 >%o causaria isso um rev*o na alta sociedade9 Bm amante de sua reputa$%o, inEtil na cama? D claro que n%o# Algo aduziria para que a culpa n%o reca+sse so"re voc# Os de sua +ndole sempre o fazem### a minha custa, sem dEvida# >%o sei por que tenho a impress%o de que seria eu quem aca"aria fazendo o papel de tola# >%o, o"rigado# ,la escutou1o amaldi$oar entre dentes enquanto se afastava# 2,st! "em### esque$amos a anula$%o# 2,le alcan$ou a ela uma vez mais com um par de passos r!pidos e met:dicos# 2>os casamos, repartimos o dinheiro e solicitamos o div:rcio# 2, nos convertemos em parias para o resto de nossas vidas9 (eria prefer+vel a anula$%o 2ela disse com ironia# 2<uito "em# ,le ficou diante dela para lhe impedir o passo# 2,is aqui minha oferta final; nos casamos e### nos atemos 5s consequncias# <as com vidas separadas# 2Ainda casados9 2quis esclarecer ela# 0evlin deu de om"ros com uma express%o indecifr!vel# 26oc necessita de um marido# ,u necessito de um herdeiro# 2Bm herdeiro9 2Oh, que talento ele tinha para enfurec1la? Fravou o olhar nele, desconcertada# 2,u n%o necessito de um marido, para que sai"a e com respeito a seu herdeiro, n%o entendo como pensa consegui1lo, porque n%o penso permitir que volte a me tocar? 2com as faces acesas, ela come$ou a afastar1se dali, mas ele a pegou pelo cotovelo# 2&izzie, espera### ,la escapou de sua m%o com um gesto irado# 2<e solte? 7! tem minha resposta# 0isse1lhe no escrit:rio do senhor Ieecham# <eus sentimentos n%o mudaram# 0e fato, a Enica coisa que conseguiu sua visita foi reafirmar minha posi$%o, assim por que n%o segue seu pr:prio conselho e vai em"ora9 23or que tem que ser t%o teimosa9 2gritou ele ao mesmo tempo em que a virava com "rutalidade para que o olhasse# 159

2Ouviu falar alguma vez do respeito por si mesmo9 (e voc acha que vou deixar que me use s: para que possa p*r as m%os em cima de sua estEpida heran$a, est! louco? 2>%o, a louca 4 voc, &izzie porque me dese'a tanto como eu dese'o voc### mas 4 muito orgulhosa para admiti1lo? 2(im, claro, voc me dese'ava### <as como amante? 2replicou ela, "aixando o tom para que suas alunas n%o a escutassem# 2,ssa foi a Enica oferta de que voc me achava merecedora at4 que a fortuna de sua tia entrou para fazer parte do 'ogo# 0eus, se nem sequer tinha tido not+cias suas desde a noite que estivemos 'untos? 6oc estava mais que disposto a me esquecer depois de nossa rela$%o, assim me perdoe se n%o sinto1me lison'eada por sua milagrosa mudan$a de opini%o# 2,sse estEpido orgulho### 2disse ele, surpreso# 23arou para pensar no que est! dizendo9 ,stou te dando a oportunidade de melhorar sua posi$%o, oferecendo1lhe uma vida de luxos inimagin!veis# 6oc seria uma viscondessa### com criados, ':ias e as melhores costureiras# A metade da alta sociedade se renderia a seus dese'os e ningu4m se atreveria a olh!1la de novo por "aixo de seus narizes# 26oc sim 2disse ela# 2(e voc se casasse comigo s: pelo dinheiro, 4 claro que o faria chegado o momento# >unca me consideraria o "astante "oa para voc# 2(enhor, me d pacincia### 7amais me ocorreria pensar isso? 2Iom, pois eu sim# 2(im, esse 4 exatamente o pro"lema, &izzie# <as lamento inform!1la que voc, insuport!vel criatura, 4 a Enica que tem essa opini%o so"re si mesma? ,m"ora possa dizer que mere$a isso# 3orque, apesar de toda sua moralidade e todo seu c4re"ro, em realidade 4 uma covarde, n%o 49 2Fomo diz9 2replicou ela# 23refere desperdi$ar sua vida aqui escondida, vivendo de forma indireta atrav4s dessas 'ovenzinhas, a se arriscar e perseguir seus sonhos# <as um dia, quando for velha e continuar aqui, escondida, recordar! este dia com amargo arrependimento### Algum dia, dentro de vinte anos, quando desco"rir que est! sozinha# (: com seu estEpido orgulho# &izzie ficou l+vida ante semelhantes palavras gelou1lhe o sangue nas veias, porque a advertncia havia tocado um ponto sens+vel e havia descrito a imagem exata de seu pior pesadelo# ,ngoliu saliva com for$a, apertou os punhos aos flancos e levantou o queixo# 2>%o assuma que s: por que eu recusei sua mesquinha oferta, n%o vou aceitar a de algum outro homem# 7! me fizeram algumas propostas de matrim*nio antes# 6oltar%o faz1las# 2, voc as recha$ar! todas, n%o 49 D claro que sim# Am"os sa"emos disso# ,le o"servou1a com um "rilho estranho em seus cristalinos olhos# 2<as por que9 3orque est! esperando que seu precioso Alec amadure$a de uma vez9 /er! que esperar muito tempo# <as por que se fixou em um homem a quem s: podia amar a distHncia9 /alvez eu n%o se'a o Enico que afaste 5s pessoas, &izzie# 3ensou nisso alguma vez9 O cora$%o de &izzie come$ou a pulsar com for$a# 2Adeus, lorde (trathmore# 160

2Ah, compreendo# >%o suporta a verdade# (: voc gosta de diz1la aos outros# 20isse adeus? 2>%o ter! querido dizer arrivederci, meu amor9 2perguntou 0evlin com a voz convertida em um perigoso sussurro# 28ueria dizer adeus# 2Isto n%o se aca"ou Kele murmurou antes de passar a seu lado para o"edecer a ordem de partir# &izzie estava tremendo quando voltou a cruzar os "ra$os diante do peito n%o se moveu de onde estava at4 que ele esteve a certa distHncia, a caminho da carruagem# 8uando por fim voltou a reunir1se com suas alunas, (orscha -arris lhe deu um t+mido pux%ozinho na manga# 28uem era esse cavalheiro, senhorita Farlisle9 2>%o era ningu4m 2respondeu com os dentes apertados# ,nquanto isso, 0ev fez um gesto a Ien para que o seguisse, t%o furioso que nem sequer podia falar# A"atidas, as garotas se despediram de 3asha enquanto Ien se afastava com a cesta# 20eduzo que n%o foi "em, verdade9 2perguntou seu valete quando o alcan$ou# 0ev se limitou a olhar friamente para frente# 2Ien 2resmungou2 isto 4 a guerra#

Captulo 12
2D uma m! ideia? 2sussurrou Ien enquanto o a'udava a transportar a escada 161

atrav4s do parque iluminado pela lua quando retornaram ao col4gio essa mesma noite# 2>%o recordo de voc oferecendo nada melhor 2replicou ele entre dentes# 2Forte'e1a? 2>%o, Ien# ,squece1o# Ofereci1lhe meu t+tulo, meu so"renome e a metade de minha fortuna# , ela desprezou# 2<as### 2Acredite em mim, Ien### ,la procurou por isso# 2<as### sequestra1la9 ,la o odiar! por isso? 2Isso, conforme dizem, 4 uma condi$%o normal nos matrim*nios# Ao menos assim disporei de meu dinheiro# 2,sta n%o era a inten$%o de sua tia a"solutamente# 0ev o fulminou com o olhar antes de desvi!1lo para a 'anela do terceiro andar situada 'usto so"re a amoreira, a qual tinha desco"erto depois de uma "reve investiga$%o que era o quarto da 'ovem harpia# ,le entrecerrou os olhos ao perce"er um cintilante resplendor atrav4s das cortinas, cu'o movimento lhe disse que a 'anela estava a"erta, uma circunstHncia muito favorecedora# As restantes 'anelas do col4gio se achavam 5s escuras# 2&uz# ,la est! acordada 2sussurrou Ien# Cormiguinha ocupada# Fertamente est! tra"alhando em suas malditas tradu$)es, pensou 0ev, que o"servava a 'anela 5 luz da lua, com o cenho franzido e a mand+"ula apertada em gesto decidido# 2O que acontece se ela nos ouvir9 20! na mesma# 2(e gritar, teremos que sair correndo# 2,la n%o ficar! a gritar# &an$ou1lhe um olhar malicioso enquanto segurava em alto o len$o de seda limpo que tinha levado para us!1lo como morda$a# 26amos# D preciso saltar a cerca# >%o podemos utilizar a porta# ,la chia# ,le apoiou a escada contra a pequena cerca que protegia o 'ardim dianteiro do col4gio e, em seguida, colocou uma m%o so"re a "orda superior para saltar ao outro lado# Bma vez ali, passou a escada por cima enquanto Ien o seguia# ,le levou um dedo aos l!"ios para recordar a seu valete que guardasse silncio e se puseram em marcha com a escada, que apoiaram com muito cuidado contra a parede de ti'olo vermelho# 3erfeito# Fhegava a menos de um metro da 'anela de sua ha"ita$%o# ,, como vantagem adicional, a amoreira proporcionaria certo amparo em caso de que algu4m passasse por ali# 0ev ignorou o fato de que ele podia aca"ar na pris%o pelo que se dispunha a fazer sem esquecer no certo desafio de seus querid+ssimos irm%os @night# /al e como estavam as coisas, ia direito ao c!rcere de devedores e era um mem"ro de pleno direito do infame Flu"e do Favalo e da Iiga# Aou"ar uma noiva seria o normal em sua situa$%o# <ais ainda, essa teimosa n%o lhe tinha deixado nenhuma alternativa# Ao ver que seus su"ornos e estratagemas n%o funcionavam, ofereceu1se casar com ela de 162

cora$%o, a primeira oferta de semelhante natureza que tinha feito na vida# (ua negativa n%o lhe havia feito nenhuma gra$a# 3oderia arrastar1se ante ela, 4 claro, mas s: havia um pro"lema; 0evil (trathmore nunca se arrastava# O vento soprou atrav4s das folhas da amoreira e agitou seu ca"elo e as longas mangas de sua camisa# Fom um resoluto sinal a Ien, ele come$ou a su"ir pela escada# Fom plena confian$a em si mesmo, pegou1se 5s travessas de madeira e su"iu rapidamente com passos seguros# Acelerou1lhe o pulso 5 medida que ia aproximando1se de sua relutante noiva# Ao chegar ao alto da escada, lan$ou um olhar por cima do "atente da 'anela numa tentativa de espionar a sua presa atrav4s das cortinas que se agitavam pela "risa# ,le viu uma escrivaninha e teve que esperar com pacincia que as cortinas se voltassem a a"rir no Hngulo adequado# (eria dif+cil peg!1la despreparada se estivesse tra"alhando na escrivaninha, pensou, mas com um pouco de sorte a excntrica intelectual estaria t%o a"sorvida em suas tradu$)es que n%o perce"eria sua presen$a at4 que estivesse em cima dela# Faram"a? ,le pensou quando ele conseguia outro relance de sua escrivaninha# A mo$a n%o se achava ali# (u"iu um pouco mais pela escada e a viu em seu modesto leito# As cortinas revelaram um "onito cotovelo e a fugaz imagem de um p4# ,st! na cama, disse1se# 0e algum 'eito, esse fato fez que o cora$%o lhe pulsasse ainda mais r!pido# O"servou1a um pouco mais e, ao n%o escutar nada, ele decidiu avan$ar# ,stendeu um "ra$o para a 'anela a"erta e afastou as cortinas# 8uando ele voltou a olhar, seus olhos se arregalaram# 3or um "reve instante, a imagem lhe provocou tal golpe de dese'o que esteve a ponto de cair da escada# A vela que havia ao lado de sua cama se reduziu a um ca"o o estragado livro que 'azia so"re seu peito lhe indicava que ficara adormecida enquanto lia# O ins+pido vestido que levava pouco antes tinha desaparecido, assim como o apertado coque# ,la dormia em"elezada com o esplendor da seda a tremulante chama iluminava sua pele de ala"astro e a a"undante ca"eleira castanha que se derramava so"re o travesseiro# (uas faces tinham um delicado tom ros!ceo e suas pestanas eram de um negro azeviche# 7azia deitada com luxuriosa despreocupa$%o, com um "ra$o estirado por cima da ca"e$a e as longas pernas co"ertas pelas do"ras de uma recatada regata "ranca# /inha um aspecto muito doce e tentador# 0ev n%o podia afastar os olhos dela# (eu dese'o se converteu em um poderoso af% de conquista# Assim, 'usto assim era como a recordava de sua maravilhosa noite 'untos# ,le precisava de mais# Fom os olhos "rilhantes na penum"ra, ele su"iu ao Eltimo degrau da escada para alcan$ar o "atente da 'anela# (entou1se nele um instante antes de passar primeiro uma perna e logo a outra para o interior# 8uando am"os os p4s estiveram no ch%o de madeira, aproximou1se de sua cama com o sigilo de um predador, com a vista cravada nela em todo tempo# 3or 0eus, havia possu+do muitas mulheres so"re o mundo, mas essa "ela adormecida era uma rosa inglesa da ca"e$a aos p4s# ,ra a coisa mais deliciosa e doce que 'amais tinha visto# Bm dese'o feroz lhe retesou o corpo o instinto de posse e o af% de faz1la sua lhe corriam pelas veias# <inha, pensou# 163

O cora$%o martelava no peito# 0e repente o 'ogo tinha mudado, de forma dr!stica, como se um potente terremoto houvesse 'usto rearran'ado a terra que pisava# 3orque se ela se convertesse em sua esposa, poderia tom!1la quando tivesse vontade# 3ela manh%# ,m plena luz do dia# >o meio da noite# /eria1o tudo# (em afastar seu faminto olhar dela, a'oelhou1se 'unto 5 cama# 0epois de umedecer o indicador e o polegar com a l+ngua, ele estendeu a m%o para a mesinha de noite para apagar a vela# O sonho se filtrou com supremo cuidado por seu dormitado c4re"ro, envolvendo1a em uma delicada nuvem de estrelas# A "risa do oeste lhe chegou docemente, como uma ra'ada de quente alento so"re sua face e t%o deliciosa como a n4voa, antes que adotasse a forma de um homem# ,la estava muito surpreendida para ter medo, so"retudo porque sa"ia de alguma maneira que ele a tinha escolhido dentre todas as mulheres do mundo# /inha chegado at4 ali do outro extremo do glo"o, como um misterioso e despenteado deus rec4m sa+do de uma pintura cl!ssica o aroma de alta qualidade impregnava seus ca"elos t%o escuros como a noite, lhe levando a fragrHncia de long+nquas e ex:ticas ilhas al4m dos mares# 8uando sentiu sua delicada car+cia no ca"elo, despertando1a e insistindo para que se reunisse com ele, compreendeu1o, em"ora ele n%o tivesse falado em voz alta# =6oc, ,liza"eth# (: voc=# -avia tantas coisas que ele queria ensinar a ela# (im, ensine1me, pensou# ,la dese'ava partir para muito longe com ele, muito longe daquela an:dina terra queria su"ir pelo c4u com ele at4 onde pudesse escutar o tinido musical das estrelas# ,le a compreendeu, em"ora as palavras s: estivessem em sua ca"e$a# , ent%o sentiu um golpe de pura li"erdade quando o deus do vento do oeste a pegou em seus "ra$os e a em"alou suavemente contra seu corpo# Apesar de s: estar composto de ar e sonhos, sua for$a era tang+vel 'amais havia se sentido mais segura, mais protegida# <ais amada# (eu quente h!lito lhe ro$ou a orelha com a ternura mais deliciosa, mas ela sou"e que sua deidade imortal poderia arrasar cidades com a ira do vento e a tormenta se assim o quisesse# ,la sentiu como a levantava da cama com muito cuidado e lutou por achar a voz, '! que precisava lhe dizer que devia lev!1la de volta antes do amanhecer ou a senhora -all se zangaria# ,ntretanto, quando suas pesadas p!lpe"ras se a"riram, o sonho mudou de repente, desconcertando1a# O"servou totalmente confundida# 20evlin9 ,le ficou im:vel e a olhou de esguelha com express%o culpada# Bm grito espantado a"andonou seus l!"ios uma vez que o feiti$o do sonho se rompeu e despertou de repente entre seus "ra$os# ,le reagiu antes que ela pudesse opor resistncia, devolvendo1a sem olhar 5 cama# ,la caiu de "ru$os so"re o colch%o# ,la parou para se virar para lhe exigir uma explica$%o, mas ele a deteve lhe colocando um 'oelho so"re as costas com o qual a imo"ilizou# 8uando a"riu a "oca para amaldi$o!1lo, achou1se de repente com um len$o de seda so"re os l!"ios# (entiu como esses h!"eis dedos o atavam por detr!s da ca"e$a# 2(into muit+ssimo por tudo isto, ch4rie, mas temo que n%o me deixou outra 164

op$%o 2ele murmurou enquanto ela se afogava com sua furiosa indigna$%o# 8ue dia"os est! acontecendo9 ,la pensou# Bm instante depois, ele a ergueu da cama e a 'ogou ao om"ro# 2>%o se assuste, minha pequena noiva# ,staremos a"aixo no caminho em seguida# (: me fa$a o favor de ficar quietinha# ,le saiu pela 'anela, onde o aguardava uma escada# (e n%o fosse pelo len$o, ela teria soltado um grito quando se achou olhando para o ch%o de trs pisos de altura# Aterrada e com o cora$%o acelerado, deu um pulo de forma inconsciente, afastando1se da queda# 2Cique quieta? 2resmungou ele, segurando1a com mais for$a contra o om"ro# 2/udo isto n%o servir! de nada se a deixo cair? Oh, 0eus? ,la pensou ao mesmo tempo que ficava muito quieta# Arregalou seus olhos quando adivinhou o que se propunha# ,ra imposs+vel que estivesse fazendo isso? ,sse homem estava completamente louco? ,la aferrou1se a seu pesco$o com uma m%o enquanto com a outra se pegava 5 camisa, '! que o fato de que 0evil (trathmore a levasse carregada ao om"ro, por mais terr+vel que fosse, n%o era nem a metade de pernicioso que romper o pesco$o ao cair de ca"e$a de uma escada# 6iu o senhor Creeman ao p4, segurando a escada com ar preocupado# A lua contemplava tudo com ladina cumplicidade enquanto seu sequestrador descia a escada com plena confian$a, sem trope$)es e em silncio, degrau a degrau# ,la reprimiu o impulso de lhe dar alguns pontap4s de fato, quase n%o se atrevia a respirar por medo de desequili"r!1lo, mas entrecerrou os olhos pela raiva# Oh, 0evil (trathmore, quando chegarmos ao ch%o vai sa"er o que 4 "om, pensou# ,la afastou o rosto dos ramos da amoreira enquanto plane'ava seu assalto# Assim que suas duas reluzentes "otas negras pisaram na suave erva, lan$ou1se ao ataque com uma r!pida 'oelhada a seu est*mago# 2Ai? 2,nquanto ele se do"rava pela metade, surpreso pelo inesperado golpe, ela retorceu1se para saltar de seu om"ro e aterrissou um pouco cam"aleante so"re seus p4s descal$os# ,la n%o demorou em recuperar o equil+"rio e deu a volta para su"ir correndo pela escada, mas ele a pegou pela cintura e a afastou antes que tivesse chegado ao terceiro degrau# 2Ien, livre1se da escada? 2ordenou 0evlin em um sussurro enquanto ela se revolvia em seus "ra$os, amaldi$oando1o atrav4s da morda$a de seda# (eu valete o"edeceu, afastando a escada da parede e estendendo1a para levar o pomposo o"'eto# 23are '!? 2resmungou 0evlin em seu ouvido enquanto lutava em excesso para deter sua furiosa resistncia# 26ir! comigo? Fom uma Enica palavra, amortecida pela morda$a, ela fez a pergunta mais evidente# 23or que, Gretna Green, meu amor# ,la arregalou os olhos# 2, viveremos felizes para sempre 2ele acrescentou com um grunhido 165

sarc!stico# ,la contemplou1o totalmente ofuscada antes de retomar a resistncia com renovadas for$as, em"ora nessa ocasi%o o "ruto '! estava preparado# (eu melhor gancho golpeou um peito de a$o# &evantou a vista para seu rosto e recuou a seu ataque# 0evlin limitou1se a arquear as so"rancelhas em gesto zom"ador# ,, em um a"rir e fechar de olhos, lan$ou1se so"re ela# A "atalha estalou# A paciente, diminu+da e deliciosa senhorita Farlisle lutou como uma selvagem, e o mais exasperante de tudo era que ele n%o tinha que fazer esfor$o algum para esquivar seus golpes cada vez que ela avan$ava e para det1la quando tentava retroceder, tudo isso entre gargalhadas# (eus esfor$os foram inEteis# 8uando ela ergueu as m%os para desatar a morda$a, ele pegou sua m%o direita, levantou1a do ch%o e a 'ogou ao om"ro com uma gargalhada perversa# Fom seu corpo ao redor do pesco$o e seu quadril e seu pulso "em seguros, ele p*s1se a andar como um malvado pastor que tivesse capturado a um cordeiro para seu 'antar de 3!scoa# Gretna Green? ,la pensou com furiosa impotncia# >%o havia nada que pudesse fazer salvo fulminar ao senhor Creeman com o olhar quando este a"riu a porta do 'ardim para que seu senhor passasse, tentando por todos os meios que este n%o chiasse# /raidor? ,la gritou1lhe em silncio# O homem deu de om"ros com express%o culpada# 0evil (trathmore transpassou a porta# O senhor Creeman se apressou a recolher a escada, a qual tinha deixado apoiada contra a cerca# 0eviam parecer um trio muito extravagante; dois homens, uma escada e uma professora de um col4gio de senhoritas sequestrada de camisola, atravessando o parque pE"lico a plena vista do col4gio# >esse momento viu que tinham escondido a reluzente carruagem negra de 0evlin em um pequeno arvoredo, a uma distHncia segura# (eus cavalos aguardavam pacientes no lugar e a guia estava amarrado ao tronco de uma !rvore# Isto 4 imposs+vel? ,la pensou, mais exasperada que presa do pHnico# ,la era muito racional para que um arre"atador aristocrata a sequestrasse# Aquilo era mais do estilo de 7acinda, a"solutamente n%o o seu# A 0evil (trathmore n%o parecia escapar esse detalhe enquanto se aproximava a grandes passadas a sua carruagem, a"ria a portinhola de um pux%o e a 'ogava no assento# 20eixe a escada? &imite1se a conduzir? 2ele ordenou ao senhor Creeman, e seu irado perfil ficou recortado contra a prateada luz da lua enquanto olhava com express%o premente a seu valete# &izzie se endireitou nos macios assentos de couro# Apenas um instante depois, ele entrou na carruagem e fechou a portinhola no mesmo momento no qual o ve+culo se punha em marcha# O senhor Creeman afastou aos cavalos do amparo das !rvores e retornou ao caminho a"aixo a travessa# 0evlin 'ogou o fecho 5 portinhola e depois desceu as cortinas# Fom o cora$%o acelerado, &izzie se pegou o quanto p*de ao espaldar do assento# As cortinas "loqueavam a luz da lua, de modo que '! n%o podia v1lo na escurid%o, s: escutar o som de sua respira$%o e sentir como se aproximava, sentir seu calor# ,la ergueu suas m%os para desatar a morda$a, mas esteve a ponto de gritar contra a seda umedecida por seu pr:prio f*lego quando os dedos de 0evlin se 166

fecharam ao redor de seus pulsos# 2>%o, cherie# Ainda n%o 2murmurou ele# (eu cora$%o retum"ava como os tam"ores de guerra dos +ndios quando lhe pegou am"os os pulsos e os ergueu por cima da ca"e$a# 3rotestou quando ele passou as m%os pela a"a de couro que havia so"re as 'anelas da carruagem e a utilizou para amarr!1la# (uas emo$)es eram um torvelinho no qual se mesclavam uma dose de medo com um pingo de excita$%o# As ataduras n%o lhe faziam mal os dedos de 0evlin percorreram seus "ra$os nus com deliciosa ternura# ,la recordou como a havia imo"ilizado na cama, e a perversa satisfa$%o que lhe tinha reportado# 7urou que morreria antes de deix!1lo desco"rir o muito que a excitava inclusive nesse momento, furiosa como estava com ele# 2&amento que me o"rigasse a recorrer a estas medidas### minha dama# 2ele pronunciou o respeitoso tratamento com ironia# 2<as, agora que a tenho apropriadamente restringida, deixemos umas quantas coisas claras# 2,le cortou a escassa distHncia que os afastava e se colocou atr!s dela# &izzie tentou afastar1se, mas ele a deteve com suavidade, lhe colocando as m%os so"re a fina musselina da camisola que tampava seu a"d*men e uma coxa, um gesto que apesar de ser casual resultou um tanto dominante# 2Falma# >%o tem sentido que lute contra mim# (a"e que 4 nosso destino# O cora$%o lhe des"ocou com uma mescla de medo e espera enquanto seus olhos se foram adaptando de forma gradual 5 escurid%o da carruagem# A quente respira$%o dele fazia c:cegas no l:"ulo de sua orelha# 2(im, isso est! melhor# <e escute "em### senhorita Farlisle 2lhe ordenou em um sussurro ao mesmo tempo que sua m%o lhe percorria a coxa com lentid%o uma e outra vez# 2>%o vai haver livraria alguma na Aussell (quare# 6oc vai casar1se comigo e vai ser uma viscondessa exemplar, tanto se gostar como se n%o, e se seus queridos irm%os @night quiserem meu sangue, que venham procur!1la# ,nt%o '! ser! minha# 2(uas matreiras car+cias su"iram at4 entre suas coxas# Cechou a m%o possessivamente so"re seu sexo# 2 0epois de tudo### 2sua m%o su"iu ainda mais, reclamando cada cent+metro de sua pessoa at4 que se deteve com firmeza so"re seu ventre# 2>%o tentar! se retratar uma vez que tenha plantado a meu filho em seu ventre# ,la estremeceu de dese'o, mas sacudiu a ca"e$a com o"stina$%o, recha$ando1 o com todas suas for$as# 2(im 2murmurou ele# 26oc n%o pode lutar com isto# 0ese'a1o# ,u o dese'o### e a estas alturas '! deveria sa"er que sempre consigo o que dese'o# >%o 4 assim9 2inclinou a ca"e$a e lhe "ei'ou a curva do pesco$o antes de prosseguir em um sussurro perverso# 2 (a"e o que dese'o neste mesmo instante, senhorita Farlisle9 &izzie tremia por efeito da paix%o e tentava ocult!1lo de todos os meios, esfor$ando1se para permanecer muito quieta# 28uero fazer voc gozar 2ele sussurrou com a"soluta clareza# &izzie gemeu atrav4s da morda$a enquanto ele acariciava seus seios# A pele dela estava aquecida e a ca"e$a rodava como se tivesse "e"ido muito vinho# A doce tortura de seu pr:prio dese'o a afligia e sua descarada resposta a 167

envergonhava, em"ora se sentisse enormemente agradecida pelas ataduras que a retinham e pelo len$o de seda que lhe impedia de lhe exigir o que distava de dese'ar; que ele parasse# 26oc vai ser minha esposa, tesouro# >%o h! nada de errado que se acostume as minhas car+cias# (im, est! muito "em 2ele disse em um rouco sussurro enquanto o"servava como ela come$ava a rece"er prazer de suas car+cias, '! que era incapaz de continuar resistindo# ,la 'ogou a ca"e$a para tr!s e se converteu em argila em suas m%os assim que 0evlin enterrou os dedos no seu ca"elo# 20eus, 4 como a mais rara das p4rolas, t%o "ranca e t%o pura### com a pele da cor da neve virgem# (eu trmulo sussurro se desvaneceu# ,le "aixou1lhe a morda$a da "oca e se moveu at4 ficar diante dela, mas tremeu a m%o dele quando lhe segurou o rosto e &izzie n%o "rigou a"solutamente quando reclamou sua "oca# Iei'ou1a com uma for$a arre"atadora que a aqueceu ainda mais enquanto o percorria as costas dela com a m%o, como se n%o pudesse aproxim!1la o "astante para ficar satisfeito# ,la tampouco o estava, '! que come$ou a lutar contra suas ataduras, em"argada pelo dese'o de a"ra$!1lo# 2<e solte as m%os 2ela sussurrou entre arque'os quando levantou a ca"e$a para respirar# 23ara que9 3ara que possa lutar contra mim9 2`om"ou ele# 23ara poder toc!1lo# 2>%o 2ele murmurou antes de es"o$ar um sorriso sensual e misterioso# Fome$ou a inclinar a ca"e$a pouco a pouco, zom"ando dela com toda deli"era$%o# ,le tirou a camisa e passou uma m%o pelo peito, convidando1a para que o olhasse# <orrendo de vontade de acarici!1lo, ela puxou a tira de couro, em"ora a Enica coisa que conseguiu foi apertar mais o n:# ,le se p*s a rir ante seus frustrados arque'os, em"ora no final se compadeceu e voltou para "ei'!1la com uma sedutora lentid%o# 8uando se deteve, &izzie gemeu, suplicando mais# ,nquanto isso, 0evlin se colocou a suas costas de novo e ela aproveitou para com1lo com os olhos, momento no qual viu o que parecia ser um corte em seu flanco# 2O que te aconteceu9 2ela murmurou, apontando a ferida com a ca"e$a# 2/oda uma noite de tra"alho, meu amor# >%o se preocupe# 2D um homem exasperante# 2Isso me disseram# A "arra de sua camisola ro$ou suas coxas quando 0evlin a levantou, "aixando em seus 'oelhos no ch%o da carruagem# ,la foi incapaz de det1lo enquanto continuava erguendo a roupa, expondo1a 5 fria car+cia da "risa noturna, enquanto sua quente respira$%o lhe arrepiava a pele# 0epois, todo pensamento coerente desapareceu quando come$ou a tra$ar um atalho de "ei'os pela "ase de suas costas e seguiu descendo para mordiscar cada uma de suas arredondadas n!degas# (enhor, esse homem a tornava louca# 0evlin explorou com os dedos a fenda de seu traseiro e as estranhas car+cias lhe provocaram uma muito curiosa sensa$%o de 168

deleite# &ogo, ela ofegou quando ele introduziu os dedos em seu sexo ela escutou o grunhido masculino de prazer ao desco"rir que '! estava mais que molhada# ,la 'ogou a ca"e$a para tr!s, encantada com o que fazia e, quando come$ou a lhe dar prazer com implac!vel determina$%o, '! se achava totalmente a sua merc# (ua respira$%o se converteu em uma r!pida sucess%o de ofegos# Oh, ela levava semanas dese'ando1o semanas sonhando com essas m%os so"re seu corpo e por fim se havia convertido em realidade e superava todas suas fantasias# ,la estremeceu, fechou os olhos e limitou1se a desfrutar das sensa$)es que se apropriavam dela# Ialan$ou os quadris ao ritmo de suas peritas car+cias e come$ou a afogar1se em uma corrente de prazer# <ais forte, pensou# 0evlin respondeu como se tivesse lido sua mente e dando exatamente o que ela ansiava# 0eus# O !spero sussurro de 0evlin lhe encheu os ouvidos, apressando1a para o cataclismo# 2Aenda1se, tesouro# 0eixe1se levar, querida# ,le deu1lhe uma dentada no quadril e ela gemeu, em"evecida# (ua camisola estava enrolada na cintura e a pele Emida por uma fina capa de suor# ,la se sentia marcada por ele, impregnada a pele pelo cheiro dele# ,stava 5 "eira do a"ismo seu corpo estremeceu e se retesou contra as ataduras, levantando1se e arqueando1se com ofegante necessidade at4 que de repente estalou em um cl+max devastador# ,stremecida pelo xtase, ela 'ogou a ca"e$a para tr!s e deixou escapar um grito sensual# (eu cora$%o pulsava a um ritmo feroz enquanto as selvagens ondas de prazer a sacudiam e ent%o desapareceram lentamente# Aturdida pelas sensa$)es, n%o se deu conta de que 0evlin lhe soltava as m%os# ,le ergueu seu corpo fl!cido em seus "ra$os e a em"alou contra o peito antes de depositar um "ei'o em sua acalorada testa# ,la perce"eu os ensurdecedores "atimentos de seu cora$%o e perce"eu o supremo esfor$o que estava fazendo para manter so" controle seu pr:prio dese'o# 0e qualquer forma, era incapaz de fazer nada por ele nesse momento# Assim descansou, exausta, entre seus "ra$os# 2Fomo s%o poss+veis estas coisas9 2perguntou quase sem f*lego depois de uma longa pausa# ,la sentiu1o sorrir contra sua fronte# 2(uponho que n%o espera uma resposta a isso# ,la deixou escapar uma d4"il gargalhada# 2Fomo v 2murmurou2 estar casada comigo n%o ser! t%o ruim# 3or um instante ela pensou em protestar, mas n%o restavam for$as# 0evlin estendeu o "ra$o at4 o assento oposto em "usca de sua 'aqueta e a co"riu com ela# 2Aqui, tesouro, n%o quero que pegue frio# ,le a envolveu com a roupa com tanta ternura que a deixou desconcertada# ,la olhou1o com uma express%o aturdida# 2,stou impressionada 2disse passado um instante# 23or9 23or sua conten$%o# 169

0evlin es"o$ou um sorriso e apoiou a face em suas articula$)es# 2<inha esposa n%o vai ser deflorada no assento de uma carruagem# <inha viscondessa merece muito mais do que isso# ,la afastou o olhar com um suspiro meio entre o dese'o e a inquieta$%o# 8ue grande descarado era# /alvez fossem compat+veis em alguns aspectos, reconheceu para si mesma# /alvez o achasse irresistivelmente atraente# /alvez a desafiasse como nenhum outro homem o tinha feito 'amais# ,ntretanto, isso ainda n%o queria dizer que tivesse aceitado casar1se com ele# Isso n%o queria dizer que um matrim*nio "aseado no dinheiro fosse uma "oa id4ia, nem que ela acreditasse sensato atar1se a um homem de renomada fama como li"ertino# 3ara falar a verdade, n%o se deveria permitir que um homem invadisse o dormit:rio de uma dama e carreg!1la ao om"ro como um saco de "atatas# ,le a havia tranquilizado envolvendo1a nessa deliciosa "ruma de sensualidade, mas suas palavras a tinham tirado do transe com o dilacerador aviso do por que queria ele esse =matrim*nio=# 8uinhentas mil raz)es em li"ras esterlinas, para ser exato# A carruagem prosseguia seu caminho rumo a ,sc:cia# ,la afastou a cortina a um lado e o"servou a paisagem com preocupa$%o# F4us, quando tinham se 'untado a caminho do norte9 0e vez em quando se via um palheiro e algum ou outro celeiro# Os campos estavam delineados por grossas cercas, mas a paisagem lhe era desconhecida# 2O que acontece, tesouro9 ,la olhou1o e desco"riu que a o"servava# A terna express%o que mostrava esse rosto cinzelado, esculpido pelas som"ras, fez com que sua determina$%o cam"aleasse um pouco# <arido, ela pensou aflita# <arido?9 ,la afastou o olhar de seu rosto e se o"rigou a crav!1lo no exterior# 2>ecessito que paremos# 0evlin contemplou seu perfil at4 que ela o olhou com impacincia e um ligeiro ru"or# 2(into muito, mas tenho que ir ao "anheiro# (e n%o for muito a pedir, 4 claro 2 ela insistiu com o que esperava fosse uma express%o inocente# 2<uito "em# ,le "aixou a 'anela, gritou as ordens ao senhor Creeman e depois p*s a camisa# (e ela tinha esperado que a levasse a uma estalagem do outro lado da rua, ela estava tristemente enganada# A clemncia que demonstrava por suas supostas necessidades corporais passava sem dEvida por uma solu$%o muito mais primitiva# 8uando ele lhe indicou o pequeno arvoredo que se erguia a um lado do caminho rodeado por uns frondosos matagais, ela olhou1o consternada# 2,star! de "rincadeira### 2>%o# O que achava que ia fazer9 2perguntou1lhe surpreso enquanto segurava a porta da carruagem para que ela descesse# 23arar em uma casa de passagem? 170

2>%o est! vestida# 2Gra$as a voc? (%o estas as comodidades que oferece a sua =viscondessa=9 2,la recriminou1o# 2Ao menos uma privada adequada### 28uer descer ou n%o9 >%o vou lev!1la a uma estalagem, porque estou convencido de que tentaria escapar# 2,stupendo? 2Fo"rindo melhor sua nudez com a 'aqueta negra dele saltou da carruagem# Ao chegar ao ch%o, as afiadas pedras do caminho cravaram em seus p4s descal$os e soltou uma maldi$%o# 27amais o perdoarei se olhar 2ela o advertiu enquanto cruzava o caminho em dire$%o aos ar"ustos que havia do outro lado# (eu elegante cenho foi muito admoestador# 2<as por quem me toma9 23or um sequestrador, para come$ar 2ela murmurou antes de aventurar1se com supremo cuidado no campo pr:ximo enquanto o senhor Creeman atendia os cavalos# 2>%o se preocupe, ficarei aqui mesmo 2gritou 0evlin quando ela se disp*s a su"ir pelas pedras colocadas 'unto 5 cerca para saltar ao outro lado# Ca$a isso, querido 0ev, pensou com certo regozi'o enquanto empreendia a fuga# 7ogou um olhar por cima do om"ro ao passar ao outro lado# ,le tinha um porte alto e orgulhoso 5 luz da lua mas, fiel a sua palavra, havia1 se posto de costas olhando a carruagem para lhe dar um pouco de intimidade# Fom o cora$%o acelerado, ela p*s1se a correr pelo campo# A erva, que lhe chegava at4 os 'oelhos, estava fria e seca alguns ramos rangeram a seu passo, mas ignorou as espetadas que sentia cada vez que algum se rompia# ,nquanto agradecia a 'aqueta negra que a a'udava a fundir1se com a escurid%o, ela escapou atr!s dos altos matagais e seguiu correndo, atravessando o arvoredo em dire$%o a uma tranquila gran'a que repousava so" o "rilho prateado da lua# 26ai tudo "em9 2perguntou ele a voz alta# &izzie olhou de novo por cima do om"ro, mas seguiu correndo# 0evlin continuava no caminho, lhe dando as costas em altares do decoro# (a"ia que sua falta de resposta despertaria suas suspeitas, mas n%o se atrevia a responder por medo de delatar sua posi$%o# ,la limitou1se a prosseguir a fuga, examinando a campina em "usca de um esconderi'o# O cora$%o come$ou a lhe pulsar com mais for$a ao dar1se conta de que em "reve sairia em sua persegui$%o# 2&izzie### 3erce"eu a nota de preocupa$%o apesar de que a distHncia que tinha conseguido p*r entre eles amortecia sua profunda voz# 2&izzie? ,la escondeu1se 'unto a um dos edif+cios da gran'a# O coro de arrulhos alarmados procedente do interior lhe informou que o pequeno a"rigo era um pom"al# 2&izzie? ,le est! vindo, pensou# 2Ien, apresse1se? ,la escapou? 2ele exclamou, erguendo a voz# A ansiedade se apropriou dela# ,la engoliu em seco e enrugou o nariz pelo 171

fedor do pom"al# (a"ia que se a apanhasse, n%o voltaria a engan!1lo com um truque semelhante# ,ra sua Enica oportunidade para escapar# 2&izzie, deixa de tolices? 2gritou ele na escurid%o# 2Bse sua ca"e$a? 6ais casar comigo e n%o h! mais que falar? Bm movimento lhe chamou a aten$%o, e distinguiu a mancha "ranca de sua camisa# ,le se aproximava a grandes passadas aos ar"ustos que achava que uma dama como ela poderia utilizar como privada? 8ue homem mais exasperante? ,la moveu1se furtiva ao redor do pom"al escondida para estudar sua rota de fuga# 8uando apareceu pelo outro lado do a"rigo, uma sE"ita esperan$a lhe iluminou os olhos# Bm p*nei alaz%o descansava a queixada perto de seu curral# Ao escutar os furiosos gritos de 0ev, 'ogou as orelhas para frente com uma express%o de apraz+vel curiosidade# As r4deas pendiam de um poste pr:ximo# ,la mordeu o l!"io e deu uma olhada para 0evlin com uma palpitante indecis%o# O rou"o de cavalos era castigado com a forca, mas sua situa$%o era especial# ,la era uma dama de "om nome e importantes amizades a quem tinham raptado e que fugia de um malvado visconde# Ou n%o9 2<aldita se'a, mo$a, dar1lhe1ei uns "ons a$oites no traseiro quando apanh!1la? Onde voc est!?9 Isso 4 o que voc acha, 0evil?, pensou# ,la afastou1se das som"ras que pro'etava o pom"al e se aproximou nas pontas dos p4s ao p*nei, saudando1o em voz "aixa para n%o assustar ao animal# 2Ol!, querido# <as que p*nei mais "onito### 3ergunto1me se te importaria que### te pegasse emprestado### Agarrou as r4deas do poste# O p*nei levantou a ca"e$a da cerca e se aproximou dela com as orelhas levantadas# ,la ganhou sua amizade imediatamente assim que lhe deu um punhado de erva# (uas m%os tremeram quando o p*nei lhe tirou toda a erva da palma, mas depois su"iu 5 cerca em silncio# 2Iom menino, "om menino# ,la entrou no curral, aterrada pela possi"ilidade de que seus p4s descal$os aca"assem de"aixo dos cascos do animal, mas o p*nei devia ser a montaria de um menino, '! que era t%o tranquilo como um cordeirinho# Aceitou o "ocado agradavelmente na "oca# (em deixar de murmurar ao animal todo o tempo, &izzie conduziu ao p*nei at4 a portinhola do curral e a a"riu# ,la se apoiou na travessa inferior da cerca para pegar impulso e su"ir nos lom"os do volumoso animal# Fomo n%o tinha sela n%o restou mais rem4dio que montar como homem, com a camisola metida entre as pernas e os p4s descal$os pendendo aos flancos do animal# ,la agarrou as r4deas e apertou ao p*nei com os calcanhares para que avan$asse, guiando1o fora do curral# 2&izzie? 0evlin saiu dentre as som"ras do pom"al no preciso instante em que o p*nei empreendia a marcha com um alegre trote# ,le correu atr!s deles# 26olte aqui? 172

2Arre? 2&izzie golpeou os flancos do p*nei e se aferrou ao animal, alarmada, quando este adotou um trote mais r!pido# 0evlin tentou desc1la da garupa do p*nei quando ela passou do seu lado, mas falhou e suas m%os s: aferraram o ar# 2<aldita se'a, volte aqui? ,la olhou para tr!s e viu que ele os seguia, mas nem sequer um homem t%o atl4tico como ele era rival para seu aliado equino# Afastando1se vitoriosa nos lom"os do p*nei, deixando atr!s dela o som de sua desafiante risada# ,la tinha ganho? ,ra livre### e era uma sensa$%o incr+vel# 0ev a seguiu um pouco mais pelo pasto antes de desistir tremiam1lhe as pernas quando se deteve# Fom a respira$%o agitada pelo esfor$o, inclinou1se para diante e apoiou as m%os nas coxas enquanto recuperava o f*lego# 0eixou escapar uma maldi$%o, mas quando escutou essa risada semelhante a de uma ninfa do "osque e olhou em sua dire$%o, vislum"rou pela Eltima vez seu resplandecente rosto enquanto se afastava a galope em seu rechonchudo p*nei, envolta em sua 'aqueta e com a longa ca"eleira ao vento# 0emorou ali, contemplando1a, e sua fEria se dissipou sem mais# ,la parecia t%o feliz, t%o orgulhosa de si mesma### <aldi$%o? Fomo podia estar zangado quando era t%o ador!vel9 ,le sentiu que uma inexplic!vel corrente de felicidade o inundava o cora$%o e come$ou a rir a gargalhadas enquanto a o"servava afastar1se# ,le endireitou1se, rindo com mais for$a, e passou as m%os pelo ca"elo# 2Olhe para ela, Ien 2disse a seu amigo quando este chegou a seu lado com express%o aterrorizada# 26iu alguma vez algo mais formoso em toda sua vida9 O"serve1a enquanto se afasta# 3or 0eus, mas que n4scio fui# 2Fomo diz9 2perguntou Ien sem f*lego# 2,la merece isso# O t+tulo# O dinheiro# , o ter! tudo# Fom 0eus como testemunha que vou me casar com essa mo$a# 8ue esp+rito# 8ue cora$%o### 2 sussurrou# Ien n%o pareceu assimilar de todo suas palavras# 2(oltarei o cavalo guia do grupo# (e voc correr atr!s dela, voc poder! alcan$!1la em uns minutos### 2>%o# 0ev meneou a ca"e$a devagar, com um sorriso nos l!"ios# 20eixe que ela desfrute de sua vit:ria# ,le era incapaz de afastar os olhos dela, e a alegria seguiu "rilhando neles at4 depois que &izzie tinha desaparecido a colina iluminada pela lua# 2Ganhou1me a m%o com todas as da lei# 0e maneira nenhuma penso arre"atar isso dela# 2(ente1se "em9 27amais estive melhor# 6amos# ,le deu a seu honrado valete um tapinha nas costas# 20aremos a volta com a carruagem# ,la seguir! nos campos para nos evitar, mas penso escolt!1la de volta ao col4gio# ,stes caminhos n%o s%o seguros de noite# 2Isso quer dizer que o plano Gretna Green foi cancelado9 2perguntou Ien confuso, de volta 5 carruagem# 2Isso temo 2 disse 0ev com um suspiro# 173

2, agora que far!9 0ev sorriu enquanto o"servava o lugar pelo qual ela tinha desaparecido# 2Agora eu fa$o a sua maneira# <ovendo1se feliz 5 luz da lua, &izzie seguiu o caminho do norte para retornar para casa, mas n%o fora deste, mas sim se manteve nos campos enquanto o p*nei avan$ava a um passo c*modo# 8uando lhe foi evidente que tinha conseguido escapar de seu "onito captor, a euforia se apoderou dela, um triunfo quase vertiginoso atr!s de sua temer!ria fuga# 3or fim tinha vivido uma aventura pr:pria? (entia1se gloriosamente viva### e livre# O p*nei agitou suas "icudas orelhas, escutando1a enquanto cantarolava para matar o tempo e acalmar seu nervosismo conforme prosseguia seu caminho pela escurid%o# ,la teve tempo mais que de so"ra para refletir a respeito do que tinham compartilhado na carruagem# (uas reflex)es pareceram inundar o mundo que a rodeava em uma esp4cie de suave resplendor enquanto o p*nei trotava por um pequeno terreno "aixo, cruzava um estreito regato e su"ia pela outra "orda# ,la seguiu adiante# 3ouco depois, uma flecha no caminho lhe indicou a dire$%o de Islington# Guiou o p*nei pelo campo e o p*s ao trote# ,les internaram1se a toda pressa no campo situado do outro lado do caminho e passado um momento reconheceu a arre"atadora paisagem e sou"e com precis%o onde se achava# ,la tam"4m perce"eu que devia se apressar# A criadagem e as professoras se levantavam 5s seis# O sol tinha 'usto come$ado a clarear o leste com uma tintura rosada quando deteve o p*nei no mesmo arvoredo onde 0ev tinha escondido sua carruagem v!rias horas atr!s# A escada continuava ali, em"ora vagamente tra$ada entre a alta erva# 0o outro lado do parque, todas as 'anelas do col4gio continuavam 5s escuras# (eu cora$%o acelerou, '! que sa"ia que perderia seu posto se a senhora -all averiguasse o que tinha acontecido# ,la desceu do lom"o do confiante p*nei e a"ra$ou a gentil criatura antes de lhe tirar as r4deas e li"ert!1lo# ela arro'ou as r4deas so"re a escada e, em seguida, tirou a 'aqueta de 0ev para deix!1la no mesmo lugar# O relento do morti$o amanhecer caiu so"re seus "ra$os nus quando saiu de"aixo dos ramos das !rvores e correu em silncio para o col4gio# &evantou a vista e comprovou que a 'anela de seu dormit:rio continuava totalmente a"erta, tal como 0ev a tinha deixado quando a tinha tirado dali# (altou a cerca com a camisola arrega$ada at4 os 'oelhos e penetrou at4 a parte de tr!s do edif+cio com o cora$%o acelerado# 0eus, 7acinda ia morrer de rir quando contasse a ela so"re isso# (e conseguisse sair com vida da aventura, escreveria a menor oportunidade e a convidaria para tomar o ch!# ,stava ansiosa por contar 5 sua melhor amiga todo o relacionado com 0evlin e as excntricas disposi$)es do testamento de lad. (trathmore# ,ntretanto, seu "om humor se permutou em pHnico quando ela atravessou o 'ardim at4 a porta traseira e a achou fechada com chave# (anto c4u, n%o podia entrar? >esse momento recordou a amoreira# A alma caiu aos p4s ao compreender que era sua Enica oportunidade# ,la se 174

apressou a voltar para a parte dianteira do edif+cio e a aproximar1se da enorme !rvore# >em sequer quando crian$a tinha gostado de fazer essas coisas de meninos# (u"ir em !rvores n%o era, nem por som"ra, seu forte# ,la 'ogou a ca"e$a para tr!s e come$ou a plane'ar sua ascens%o com s4rias dEvidas, mas quando uma luz acendeu por tr!s das cortinas de uma das 'anelas do primeiro andar, ofegou e se ocultou atr!s do tronco# O sangue lhe troava os ouvidos e sa"ia que n%o podia perder nem um instante# ,ra hora de p*r m%os 5 o"ra# ,la pegou um ramo "astante forte, tomou impulso e apoiou um dos p4s descal$os na rugosa forquilha da !rvore# A carruagem de 0ev passou pelo 'ardim "em a tempo de ver como um p4 muito "ranco desaparecia pela 'anela do dormit:rio de &izzie# O al+vio o inundou ao sa"er que estava s% e salva# (eus olhos "rilharam com uma emo$%o rec4m desco"erta ao mesmo tempo em que um sorriso relutante aparecia em seus l!"ios# O p*nei pastava no parque pE"lico e se viam umas quantas velas acesas do outro lado das 'anelas do col4gio# 20ever+amos devolver o animal9 2sussurrou Ien da "ol4ia# 2Ainda n%o 20ev respondeu com perverso regozi'o# 2>%o queremos que se'a t%o f!cil para nossa pequena ladra de cavalos, agora, n%o 49 (egue adiante# Ien o"edeceu, a$ulando as ancas dos cavalos com as r4deas# A carruagem reatou a marcha em silncio# 0ev n%o afastou a vista da 'anela de seu dormit:rio at4 que a curva do caminho ocultou o col4gio depois, es"o$ou um sorriso meditativo ante seus alegres pensamentos e devolveu a vista 5 frente enquanto esfregava o queixo# Ao que parecia, convinha1lhe se p*r a plane'ar uma desculpa imediatamente#

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Captulo 13
>a manh% seguinte, apesar de ter estado a ponto de aca"ar arruinada e de uma grave falta de sono, &izzie deu suas aulas com extraordin!rio entusiasmo, em"argada ainda pela sensa$%o de triunfo# >em sequer os coment!rios reprovadores da senhora -all so"re a desautorizada presen$a de 0evlin no parque no dia anterior conseguiram desanim!1la# 3or sorte, quando lhe explicou que se tratava do so"rinho da defunta lad. (trathmore e que tinha ido por =assuntos familiares= relacionados com o testamento de sua tia, a diretora se a"randou# Ao meio1dia chegou um presente para ela; uma cesta de livros encadernados em couro, com uma pequena nota que fez que seu cora$%o remontasse o v*o de novo; 7inha querida Elizabeth6 <ogo-lhe que aceite este humilde presente como mostra de meu mais contrito arrependimento por meu licencioso comportamento de ontem ? noite. @enha piedade deste pobre pecador. ,nseio que conceda-me um momento de seu tempo para poder me desculpar como ! devido. Aor #avor, me escreva para me dizer onde e quando eu posso v--la de novo. 8 a *nica coisa que ocupa meus pensamentos. eu mais humilde servidor, trathmore =-umilde servidor= nada menos, ela pensou, sorrindo sem poder evitar# Isso 4 exagerar um pouco, 0ev, querido# <esmo assim, seu pulso se acelerou de 'E"ilo enquanto ela lia a nota outras cinco vezes seguidas# 0epois de considerar o contra1ataque um momento, escreveu uma nota a toda pressa, acompanhada pelos golpezinhos dos gizes de suas alunas que tra"alhavam em excesso em suas ard:sias### ,ntretanto, sua carta n%o ia dirigida a 0evlin# >%o, esse cafa'este podia esperar sentado sua resposta durante alguns dias# ,m troca, e com um ardiloso sorriso nos l!"ios, ela escreveu a sua elegante melhor amiga; 5om dia, senhora 5ill=B Aosso te pedir um #avorC e houver algum baile, sarau, etc., ao qual plane(e ir no s$bado ? noite, poderia me acrescentar como nos velhos temposC er$ meu dia livre e digamos que surgiu certa %situao% relacionada com um tal &evil que conheo...

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5ei(os, &izzie 28uerida? 2gritou 7acinda, que se apresentou para recolh1la na hora com"inada na porta da Academia da senhora -all no s!"ado 5 tarde, com o fim de realizar o parcimonioso ritual de vestir1se e preparar1se para o "aile que cele"rariam essa noite lorde e lad. <adison# Fomo sempre, a marquesa de dezenove anos trans"ordava uma faiscante vivacidade e era a personifica$%o da deliciosa elegHncia em"elezada com um casaco de manga longa de seda lavanda so"re um vestido de passeio de musselina "ranca# (eus cachos dourados se agitavam so" a a"a do chap4u lavanda a 'ogo enquanto transpassava a soleira de seu antigo col4gio, pegava as m%os de &izzie e a fazia virar com um 'uvenil arre"atamento de risada# 2Fomo vamos nos divertir? 7acinda a a"ra$ou com for$a um instante e depois come$ou a falar com toda velocidade# 2Oh, &izzie, me alegro tanto de v1la? Coi tudo t%o a"orrecido sem voc### <as agora que vai acompanhar1me, estou impaciente por ir ao "aile? /odo mundo ficar! petrificado ao v1la? Acho que '! 4 hora de que volte para o redil, ca"e$a dura# 6amos, deixe resgatar voc deste a"orrecido lugar# 2Agarrou1lhe a m%o e a colocou no "ra$o com ar de propriedade# 2/enho um milh%o de ideias so"re o que podemos fazer com seu ca"elo# ,u ordenei que tirem minhas 'oias da caixa forte, assim voc pode usar as que queira com seu novo vestido, em"ora lhe recomende os diamantes### 2>ovo vestido9 7acinda se virou com elegHncia para ela# 2 >%o adivinha o que tenho feito9 27as? 2Oh, fique quieta# ,ncarreguei 5 senhora Iell que lhe fa$a um vestido e a contratei com exclusividade para o resto do dia, assim nos estar! esperando em casa para lhe dar os Eltimos retoques# 6amos, n%o h! tempo a perder# 26oc n%o deveria ter feito# ,la fez um gesto despreocupado com a m%o para sossegar os protestos de &izzie# 2Fonsidera1o um presente antecipado de anivers!rio, querida# Isso n%o foi pro"lema, de verdade? A senhora Iell ainda conserva nossas medidas da Eltima temporada# ,m"ora se voc n%o gostar, n%o se preocupe### 3edi a Anne que are'e e engome alguns de seus vestidos de noite favoritos do ano passado 2 eles ainda continuavam em seu quarto, em @night -ouse 2 em"ora acredite que deveria confiar em meu crit4rio# 0isse que queria fazer uso de minha ha"ilidade# ,u adoro que algu4m necessite de meus estEpidos e fr+volos conhecimentos por uma vez? ,st! muito claro que n%o s%o matem!tica, nem alem%o, minha querida sa"ichona, mas se vm Eteis de vez em quando 2"rincou, antes de soltar uma gargalhada e lhe dar um 'uvenil apert%o de om"ros# 2,stou muito contente de que me tenha escrito? >%o 4 engra$ado9 ,sta noite serei eu sua acompanhante? D muita gra$a? 177

2Oh, 7as, como senti falta de voc? 2disse &izzie, rindo em despeito de si mesma# 26oc faz de tudo um acontecimento# 2Iom, 4 que desta vez 4 um acontecimento em toda regra, n%o 4, querida9 Acredito que esta pode ser a primeira vez em toda sua vida que me pediu a'uda### ou que pediu a'uda a algu4m, '! que falamos disto 2 e depois dos inumer!veis favores que me tem feito### enfim, '! chegou o momento de que se voltem as coisas# , agora vamos 2 ela ordenou ao mesmo tempo em que a puxava para a porta enquanto um numeroso grupo de alunas contemplava "oquia"ertas desde as escadas a muito elegante dama t%o mencionada nas colunas de sociedade# 28uero sa"er tudo so"re esse tal 0evil (trathmore teu? <ant4m segredos de mim, sua criatura perversa### , nem sequer sa"ia da missa a metade, pensou &izzie mas, 'usto quando estavam a ponto de empreender a fuga sem contratempos, a senhora -all chegou como uma ventania ao sagu%o# A 'ulgar pela express%o decidida de seu rosto, &izzie sou"e imediatamente que a diretora havia tornado a achar =uma tarefa de Eltima hora= que devia fazer antes de que lhe desse permiss%o para tomar o dia livre# ,ntretanto, a senhora -all n%o tinha contado com a presen$a da 7acinda# A diretora ficou "oquia"erta e esteve a ponto de dar de frente em sua pressa por fazer uma reverncia a sua antiga e pro"lem!tica aluna# 2Oh, 0eus, se 4 lad. /ruro? D uma honra que visite nossa humilde academia de novo# <e deixe oferecer minhas mais sinceras em"ora atrasadas felicita$)es por seu recente casamento# Imediatamente, 7acinda se fez dona da situa$%o como era seu costume, e a entusiasta dia"inha se desvaneceu atr!s da polida pompa da grande marquesa# 2Ioa tarde, senhora -all 2(ua senhoria entoou com uma generosa inclina$%o de ca"e$a# 2Agrade$o sua ama"ilidade ao dar o dia livre 5 senhorita Farlisle, mas pergunto1me se seria generosa de dispens!1la de suas o"riga$)es dominicais### Al4m de tudo, o dia do (enhor 4 um dia de descanso e estou desesperada para desfrutar da a'uda de minha querid+ssima amiga# 2Iom### isto### (e isso for o que dese'a, milad., estou certa de que### poder! ser arran'ado# 2<as que am!vel 4, senhora -all### Assegurar1me1ei de dizer 5s damas da alta sociedade# 2Oh, o"rigada, milad.? <uito o"rigada? &izzie conseguiu n%o revirar os olhos e se perguntou o que lhe exigiria a senhora -all em troca uma vez que sua aristocr!tica madrinha se fosse# <as, afinal de contas, 7acinda sempre tinha desfrutado colocando1a em confus)es# 3or que det1la a essas alturas9 0epois de agradecer a ama"ilidade de sua patroa com uma inclina$%o de ca"e$a, &izzie deixou que 7acinda a conduzisse ao exterior, onde as esperava sua carruagem, um enorme e ostentoso ve+culo com lacaios de li"r4 e puxado por quatro cavalos "rancos com plumas na ca"e$a# Bm dos lacaios as a'udou a su"ir 5 esplndida carruagem e &izzie se sentou em frente a sua amiga, no assento de p!lida pelica# Bm momento depois, o ve+culo se p*s em marcha rumo ao sul, para a cidade# 178

2Iem9 2perguntou 7acinda enquanto tirava as luvas lavanda, disposta a ir ao ponto# 2O que est! ocorrendo entre o visconde de (trathmore e voc9 8uando chegaram 5 nova vila de 7acinda, constru+da fazia pouco pelo famoso arquiteto 7ohn >ash 'unto ao AegentOs 3arP, &izzie lhe tinha contado toda a hist:ria, das impactantes disposi$)es do testamento de lad. (trathmore at4 como tinha escapado da tentativa de sequestro de 0ev na garupa de um p*nei rou"ado# A rea$%o de 7acinda variava das explos)es de risadas escandalizadas a um pasmo deleite# 2Oh, &izzie, ele parece divino? 2(a"ia que diria isso# 2Ao menos n%o a trata como se fosse sua irm%# &izzie riu "aixo, '! que era uma antiga "rincadeira entre elas# 3or alguma raz%o, todos os homens que tinham conhecido enquanto cresciam suspiravam por 7acinda, mas a tratavam com a ternura e o decoro que mostrariam a sua m%e ou a sua irm%# >em sequer Alec tinha tentado alguma vez lhe rou"ar um "ei'o# ,ra muito tedioso# 2<as voc gosta dele ou n%o9 2pergunto1lhe 7acinda# &izzie se ru"orizou sem rem4dio e olhou a sua amiga com uma express%o meio entre a alegria e a ansiedade antes de dar de om"ros# 2(a"e muito "em que nunca teria feito essas coisas com ele se n%o fosse assim, em"ora est! claro que 4 um homem terrivelmente sem moral, se as hist:rias que pu"licaram s%o certas# Al4m disso, n%o penso em perder a ca"e$a por um homem que se interessa por mim s: pelo dinheiro# /enho meu orgulho# 3ara n%o dizer que tenho certeza de que as vantagens mais imediatas n%o so"reviveriam 5s mis4rias de toda uma vida matrimonial ao lado de um homem que n%o me ama# 2Iem dito 2concordou 7acinda# 2Flaro que### 2&izzie desceu o olhar e "rincou timidamente com a "orla da parte inferior de sua "olsa# 2(e eu pudesse ser convencida de que me quer e n%o ao dinheiro, de que ele al"erga algum sentimento sincero por mim, eu### n%o teria avers%o das suas aten$)es 2 ela reconheceu, entrea"rindo as p!lpe"ras antes de olhar de esguelha a sua amiga# Bm sorriso alegre se desenhou no rosto de 7acinda# 2Oh, querida? >%o me diga mais# Fompreendo1a perfeitamente# Fonfie em mim 2murmurou ao mesmo tempo que se inclinava para ela com um ar de confidencialidade# 28uando lorde (trathmore a vir esta noite, o dinheiro de sua heran$a ser! a Eltima coisa que lhe passar! pela ca"e$a# 0ev estava esperando h! trs dias a resposta de &izzie com os nervos 5 flor da pele quando por fim chegou sua carta com as prementes instru$)es, e a confus%o que lhe havia dado para conseguir um convite de Eltima hora para o "aile que os <adison cele"rariam s!"ado de noite# -avia lhe custado "astante tra"alho, '! que sua associa$%o com tipos da +ndole de Aandall, Farstairs e (taines tinha comprometido seu lugar nas listas de convidados dos c+rculos londrinos mais seletos# >%o o"stante, tinha conseguido o que queria e a noite assinalada tinha chegado por fim# 179

3ara sua consterna$%o, entretanto, a intr4pida ,liza"eth Farlisle estava atrasada# 0e fato, come$ava a perguntar1se se n%o o teria enviado ali em v%o, como castigo possivelmente# 3elo que sa"ia dela, "em poderia ficar em casa para lhe ensinar, desse modo, uma de suas infames =li$)es=# ,nquanto a esperava imerso na incerteza, n%o p*de evitar dar voltas a desagrad!vel ideia de que o primeiro requisito de sua agenda essa noite era humilhar1se# 3or essa raz%o e por causa das circunstHncias, at4 o momento detestava esse "aile# 0everia ter sido uma ocasi%o prazenteira# Cazia uma esplndida noite de maio# A festa era magn+fica, e os <adison a cele"ravam em sua residncia do ver%o, uma vila situada 'unto ao /amisa e desenhada por Iaigo 7ones, constru+do como um templo neopaladiano rodeado de 'ardins# ,ntretanto, sentia1se p4ssimo# Fomprovou uma vez mais seu rel:gio de "olso e dese'ou ter levado um leque masculino# 3erce"ia o aroma da goma de sua gravata 5 medida que o suor da nuca a empapava# 3or 0eus, n%o recordava ter estado t%o nervoso desde os dias de exame em sua 4poca de estudante? Acalorado, inquieto e tremendamente a"orrecido, ele ignorou os "ancos estofados de damasco que tinham colocado nas laterais da estadia e se apoiou em uma das curvas das 'anelas, com o olhar cravado na entrada# Ali, por fim, ele p*de desfrutar de um pouco de ar fresco e refugiar1se da multid%o de convidados que lotavam a longa galeria que fazia as vezes de sal%o de "aile# As paredes estavam co"ertas de seda vermelha, pilastras "rancas e frisos de gesso com um toque dourado# A sala tinha ch%o de parquet e um !"side artesonado no outro extremo, onde se achava a orquestra, que parecia resolvida a matar a todos pelo simples volume# A acEstica do estreito espa$o n%o era a mais adequada para a estrondosa e animada marcha a que os estavam su"metendo# 0ev notou uma dor de ca"e$a em flora$%o, que a en'oativa ta$a de ponche de rum com a qual o tinham rece"ido n%o fez a n%o ser piorar# ,le dese'ava lan$ar1se de ca"e$a ao pr:ximo rio e inve'ava a nudez das est!tuas cl!ssicas expostas na estadia# Fom um pouco de sorte, lhe cairia um dos enormes lustres em cima e o li"eraria do sofrimento, pensou# 0e outro modo, s: podia esperar e esperar a uma dama que, muito receava, tinha a inten$%o de faz1lo entrar em raz%o# , nesse momento, como a resposta a uma prece, a orquestra fez um descanso 'usto quando escutava que o mordomo anunciava ao marqus e 5 marquesa de /ruro e (aint Austell# Faram"a? ,le pensou, de modo que estes s%o a adorada lad. 7acinda e seu Iill.# (eu olhar se concentrou no casal; um homem alto e impressionante de ca"elo loiro escuro, rodeado de um halo de perigo de um su'eito que cortaria sua garganta se o olhasse errado a seu lado, uma dama miEda e deslum"rante como uma fada, com uma ca"eleira de carac:is dourados e uns olhos escuros que resplandeciam com um "rilho malicioso# <mm, ele pensou# ,stes dois podem ser um pro"lema# 8uando passaram so" o enorme front%o que rematava as portas e se dispuseram a descer os escassos degraus que conduziam 5 galeria, anunciou1se 5 senhorita ,liza"eth Farlisle# 0ev ficou em guarda imediatamente e se afastou do refEgio que lhe proporcionava a curva da 'anela, atra+do por ela de forma irresist+vel quando ela apareceu, teve a impress%o de que o sal%o de "aile inteiro deixava escapar um arque'o de admira$%o# 180

0epois de se deter um instante no v%o da porta, &izzie entrou na estadia como uma ra'ada de "risa fresca# O zum"ido das conversas se deteve um momento# (eu vestido "ranco, leve como o ar, era a encarna$%o da simplicidade e da elegHncia uma s4rie de "rilhantes carac:is lhe emoldurava o rosto e uma fileira de p4rolas adornava o coque da parte superior# Avan$ando com elegHncia, ela colocou uma de suas m%os, cal$ada em uma luva "ranca, so"re o corrim%o met!lico de desenho em espiral# <anteve o queixo alto a medida que ela descia com ma'estoso gar"o pelo tapete vermelho que co"ria os degraus, enquanto seu vestido de gaze flutuava em torno de suas pernas# ,la "rilhava como a pr:pria lua# 0ev n%o era um homem facilmente impression!vel, mas foi incapaz de afastar os olhos dessa mulher# (ua mulher# ,m"argado por uma crescente e a"surda sensa$%o de orgulho, encaminhou1se para &izzie sem prestar aten$%o aos duzentos pares de olhos cravados nela# Bm instante depois, ergueram1se os murmErios e o urgente enigma se estendeu at4 o 'ardim, onde se concentrava o grosso da festa# =8uem 4 essa mulher9= =>%o a conhe$o###= =<as 4 algu4m importante9= As mulheres casadas se agruparam para mexericar# Os 'anotas que 'amais tinham reparado com antecedncia na presen$a de &izzie Farlisle ergueram os mon:culos at4 seus arrogantes olhos, que imediatamente adquiriram um "rilho interessado# 0ev a"riu passagem para ela atrav4s da multid%o, mas sua frustra$%o cresceu ao desco"rir o caminho "loqueado por um tumulto de elegantes convidados que se reuniu em volta dela e de seus populares amigos# 0esagradava1lhe em especial o re"anho de 'ovens cavalheiros que a rodeavam, inundando1a de elogios e galanterias# 2<inha querida senhorita Farlisle? 2Faram"a, est! deslum"rante? 2,steve de f4rias9 Caz s4culos que n%o se deixou ver em sociedade? &izzie se deteve antes de chegar ao Eltimo degrau, adulada em"ora um pouco aflita pelas excessivas aten$)es de meia dEzia de 'ovens cavalheiros a quem fazia anos que conhecia, os quais, em sua grande maioria, eram antigos pretendentes de 7acinda# 7amais lhe tinham feito tanto alvoro$o# ,nquanto se esgani$avam lhe pedindo uma dan$a, ela ergueu o olhar e o viu; seu dia"o, vestido de negro# (eu cora$%o deu um salto# Acelerou1lhe o pulso# ,stava t%o "onito que a deixava sem f*lego, como sempre mas havia algo diferente nele, pensou# -avia um "rilho em seus olhos que nunca tinha visto antes# Bm "rilho que os iluminava e os fazia parecer resplandecentes !guas1marinhas# ,nquanto se aproximava dela com um ar de incontida determina$%o, sentiu que a alegria lhe enchia o cora$%o e que o al+vio inundava suas veias, porque at4 esse momento tinha duvidado de sua presen$a### e do xito de seu audaz ardil# 181

,ntretanto, "astou1lhe v1lo a"rir passagem entre a multid%o em sua dire$%o para esquecer as artimanhas que 7acinda e ela tinham plane'ado com esmero enquanto a criada as penteava# (ua inten$%o tinha sido a de permanecer distante# <as quando ele chegou ao p4 da escada e lhe ofereceu uma m%o co"erta por uma luva "ranca, esperando com um olhar a"rasador a que ela a aceitasse e arriscando1se a sofrer um recha$o diante de todos os convidados, aca"aram1se os 'ogos# ,la queria a esse homem### queria seu amor# 8ueria a oportunidade de conseguir esse poss+vel futuro que parecia estar quase ao alcance de sua m%o, assim estendeu o "ra$o e colocou os dedos so"re a palma que lhe oferecia# A m%o de 0evlin se fechou com delicadeza em torno da sua e a arrastou para ele, sem que nenhum deles prestasse a menor aten$%o aos consternados sem"lantes dos cavaleiros que os rodeavam# 8uando levou sua m%o aos l!"ios e inclinou a ca"e$a para lhe "ei'ar os dedos em fervoroso silncio, ela se p*s1se a tremer# O educado =Aham?= de 7acinda p*s fim a seu mEtuo em"evecimento# &izzie se endireitou, olhou ao seu redor e se ru"orizou um pouco# Apresentou 0evlin a seus amigos# Iill. o examinou com um olhar imponente, mas 7acinda manteve a seu ind*mito e protetor marido so" controle com sutileza e sugeriu que fossem a um lugar menos concorrido# 0evlin lhe fez um gesto para que o precedesse# 0a mesma forma, Iill. a"riu um caminho entre os convidados para 7acinda# Fom os dourados cachos resplandecentes de"aixo da luz dos lustres, 7acinda tomou a dianteira com um alegre sorriso, distri"uindo sauda$)es aqui e l! enquanto seu amea$ador marido a contemplava como um homem hipnotizado# 0emoraram quase vinte minutos em alcan$ar o outro extremo do a"arrotado sal%o de "aile depois de trocar os cumprimentos de rigor# 0evlin n%o se afastou do lado de &izzie, fato que n%o passou inadvertido aos fofoqueiros da sociedade# Ao final de seu longo passeio, chegaram a um sal%o praticamente vazio, '! que a maior parte dos convidados se achava ou no sal%o de "aile ou nos amplos 'ardins# -avia v!rias zonas de descanso com cadeiras de madeira dourada e canap4s estofados com "rocado de seda de um florido estampado# -avia alguns convidados reclinados nelas, conversando e a"anando1se com frouxid%o# 0as paredes pendiam retratos com intrincadas molduras douradas e no ch%o se estendia um colorido tapete com uma doce floral de estilo grego# 0evlin lhe indicou uma poltrona e ele ocupou o tam"orete a 'ogo que havia em frente, enquanto 7acinda, sua atenta acompanhante durante essa noite, mantinha1se a certa distHncia, apresentando seu marido a alguns mem"ros da elite da alta sociedade# 7acinda lhe lan$ou um olhar interrogante por tr!s do leque, perguntando claramente; =,ncontra1se "em9=# ,la respondeu com um gesto fugaz antes de posar seu inseguro olhar em 0evlin# ,le a olhava sem pestane'ar, com a express%o mais ardente que 'amais lhe tinha visto# 26oc est! incr+vel 2ele sussurrou# ,la sorriu e desceu o olhar ao sentir que lhe ru"orizavam as faces# ,la devia admitir que era um "om come$o# 2Aece"i os livros que me enviou# O"rigada# 182

2Agrade$o por aceitar me escutar# >%o tenho certeza de merecer isso# 2Iom, minha generosidade 4 legend!ria 2replicou ela com um toque de humor auto1despressivo antes de voltar a olh!1lo nos olhos com receio# 2O que queria me dizer9 0evlin a olhou durante um "om tempo# 28ue me rendo# &izzie franziu o cenho em uma express%o interrogante# 27amais fiz algo parecido com antecedncia 2explicou ele# 2>%o tenho a menor ideia de como terei que faz1lo, assim ter! que ter pacincia comigo, porque sem dEvida a porei a prova uma e outra vez# <as vou deixar de 'ogos, &izzie# (em mais su"ornos# >ada de sequestros# ,m poucas palavras, cedo1lhe as r4deas# 2O que significa isso exatamente9 2perguntou com cautela, sentindo as fortes "atidas de seu cora$%o# 0evlin deixou escapar um longo suspiro# 2(ignifica que pensei longo tempo em tudo o que me disse# 6oc tem raz%o em muitas coisas# Olhe, n%o sei nada so"re o amor, mas estou disposto a tentar# , voc9 ,m"argada por um repentino assom"ro, ela tragou com for$a e se negou a dar cr4dito a algo que parecia muito "om para ser verdade# 26oc s: est! me dizendo o que acha que quero escutar para poder reclamar sua heran$a# /udo isto 4 pelo dinheiro# Admita1o# 2(im, claro, certamente### 2sussurrou ao mesmo tempo em que es"o$ava um arre"atador sorriso e um fogo a"rasador aparecia em seus olhos# 28ue outra coisa poderia dese'ar al4m do dinheiro9 2ele perguntou enquanto percorria seu corpo de cima a "aixo com o olhar# 2>%o tem nada a ver com sua "eleza nem com sua inteligncia# >em com sua integridade nem com a forma como se preocupa com as pessoas que a rodeiam# >em com sua sagacidade nem com sua honradez# ,, 4 claro, n%o tem nada a ver com o fato de que n%o estive com nenhuma mulher desde que me meti em sua cama em fevereiro# 20evlin? 2ela exclamou sem f*lego, um pouco escandalizada por semelhante confiss%o# Fome$ou a a"anar1se com nervosismo e olhou a seu redor para assegurar1 se de que ningu4m o tinha escutado# ,le se limitou a sorrir com regozi'o# 2&izzie, dese'ei que aca"!ssemos 'untos desde o momento no qual a conheci, e voc sa"e que 4 verdade, porque '! em Iath te propus que te convertesse em minha amante# /alvez para voc fosse um insulto, mas para mim foi um grande passo# 8uero fazer as coisas certas por voc# 6oc 4 "oa para mim, e acredito que eu o sou para voc# 2>%o "rinque comigo, 0evlin# ,ra1lhe quase imposs+vel falar# 26oc poderia me machucar muit+ssimo# 2>%o o farei# ,le inclinou1se para aproximar1se um pouco mais# 2>%o sou Alec# /em que confiar em mim, &izzie# /em que me dar ao menos uma oportunidade# D o 'usto# ,le tomou sua m%o com ternura entre as suas# &izzie se deu conta de que Iill. a olhava com o cenho franzido pela 183

preocupa$%o, at4 que 7acinda ergueu o "ra$o e apanhou o queixo de seu marido com a m%o para que voltasse a lhe prestar aten$%o, com uma terna insistncia que parecia dizer; =0eixa1os em paz=# 2,is aqui minha proposta 2murmurou 0evlin sem deixar de olh!1la nos olhos; 20eixe que a corte'e corretamente, como manda o livro# 6amos tentar e ve'amos o que acontece# Iremos com calma e faremos o mesmo que fazem os casais apaixonados para ver se realmente podemos nos dar "em# (e ao final dos trs meses que especifica o testamento de minha tia, n:s sentimos isso que acreditamos, casamo1nos# (e n%o### 2,nt%o ele o 'ogar%o no c!rcere de devedores# 2,sse n%o 4 pro"lema seu 2a tranquilizou ele# 2>%o quero que se preocupe por mim, ch4rie# ,u so"reviverei# &izzie escapou com acanhamento de sua m%o e examinou seus cinzelados tra$os com receio# 2>%o tenho nada claro so"re o que pensar so"re tudo isto# 3or que agora voc est! sendo t%o am!vel9 2Iom, isso 4 "astante simples 2ele respondeu sorrindo ao mesmo tempo em que se recostava no assento# 28uando me venceu na outra noite e saiu correndo no lom"o daquele estEpido p*nei 2lhe explicou com um olhar que de repente se tornou risonho com a lem"ran$a2 desco"ri que n%o tem sentido ser o =ganhador= se voc for a =perdedora=# (em dEvida ter! se dado conta de como me seria f!cil voltar a apanh!1 la se tivesse querido faz1lo### 2<as me deixou partir 2disse ela com voz "aixa# 23or qu9 23orque estive enganado desde o princ+pio e porque me dava conta de que n%o seria feliz a menos que voc tam"4m fosse# 20evlin 2murmurou ela assom"rada, o"servando1o2 acredito que isso 4 a coisa mais "onita que me disseram na vida# 2Iem, ent%o 2es"o$ou um sorriso indolente e provocador# 2/alvez demonstre ter um talento natural para todo este assunto do amor, depois de tudo# 20evil### 2sussurrou &izzie entre gargalhadas enquanto se ru"orizava e inclinava a ca"e$a# 2(eria um atrevimento de minha parte esperar que esse formoso sorriso signifique que minha proposta 4 de seu agrado, senhorita Farlisle9 0eixar! que eu a corte'e9 Fomo se ela pudesse dizer que n%o, pensou# 2,m uma ocasi%o me advertiram que seria voc capaz de qualquer coisa, lorde (trathmore 2replicou com acanhamento# 2(4rio9 ,u9 Grandes hist:rias contam as pessoas# 2sussurrou ele a modo de resmungo, inclinando1se um pouco mais para ela# &izzie se viu arrastada pelo magnetismo de sua atra$%o e esqueceu ao resto dos convidados que se achavam na estadia# 0ese'ava que a "ei'asse e ele parecia mais que disposto a agrad!1la, mas sua ne:fita acompanhante se interp*s de repente entre eles# 2Iom, queridos, damos um passeio pelo 'ardim9 2interrompeu1os uma vivaz 184

7acinda# 2D claro 2respondeu 0evlin, piscando um olho a &izzie# 0epois de a'ud!1la a ficar em p4 com uma demonstra$%o de galanteria, os quatro sa+ram da casa pelas portas vidra$as que davam aos 'ardins# Bma vez que estiveram so" o apraz+vel crepEsculo primaveril, 0evlin a conduziu aferrando1a pelo cotovelo com af% possessivo para os toldos de listras que se erguiam no 'ardim, so" os quais se serviam os refrescos# 7acinda encarregou aos homens que fossem lhes "uscar um par de ta$as de ponche de champanha# Assim que deram a volta e s: viram suas amplas costas, &izzie se virou a toda pressa para sua amiga com uma express%o maravilhada# 2Iem9 2insistiu1a 7acinda# &izzie pegou seu ante"ra$o em um esfor$o para conter sua grande alegria# 2Oh, 7as###? 2sussurrou# 2,le 4 ador!vel? 7acinda conteve com muita dificuldade um grito de entusiasmo muito 'uvenil# 2Ama1o9 2Bm pouco, acredito? 2ela soltou um risinho, com os olhos resplandecentes e as faces acesas# 2Oh, &izzie, 4 realmente perfeito para voc? D simplesmente ^dev### ino_? 20ev### astador? 2&izzie deu uma cotovelada a sua amiga enquanto lutava para conter a risada# 2Apostaria que voc com certeza est! ansiosa por dev### or!1lo? 3elo amor de 0eus, achei que ia "ei'!1la ali no meio do sal%o? 2 Acho que teria sido capaz de faz1lo# D "astante louco# 2Os melhores amantes sempre o s%o 2ela concordou em um escandaloso sussurro# 2<eu 0eus, espero que Iill. n%o este'a amea$ando sua vida### nem sua virilidade# 7acinda deu uns tapinhas com o leque do"rado na face enquanto examinava a multid%o em "usca dos dois homens altos e "onitos, antes de deixar escapar um alegre em"ora compassivo suspiro# 27! ter! muitos pro"lemas quando chegar o momento de conhecer meus irm%os# O po"re Iill. teve sorte de sair com vida do encontro# 2,les n%o v%o se importar# 6oc 4 irm% deles# Isto 4 diferente# 26amos, &izzie, quando vai perce"er de uma vez9 >%o era preciso que se casasse com Alec para ser parte de nossa fam+lia# (empre o foi e sempre o ser!# ,la virou1se para ela, surpreendida por t%o sincera declara$%o, quando de repente se viram interrompidas por um par de conhecidas de 7acinda# 2Ah, lad. /ruro? As duas 'ovens, am"as casadas recentemente e vestidas com tra'es "astante ostentosos e carregados, afastaram &izzie em seu af% por saudar a 7acinda com um par de "ei'os ao ar 'unto a suas faces# 2<e alegro muito de voltar a v1la, querida? 28ue vestido t%o maravilhoso? 26oc vir! ao caf4 da manh% de caridade que oferecemos na semana que vem9 185

2D claro, queridas# >%o perderia isso por nada do mundo? 2respondeu ela, imitando com destreza seu ar afetado# Antes de tudo, 7acinda se via o"rigada a viver em seu mundo, mas n%o se incomodou em apresent!1la '! que fazia muito tempo que &izzie tinha deixado "em sua clara avers%o por semelhantes criaturas# As damas n%o notaram a h!"il ironia que ocultavam as sorridentes respostas de sua amiga# Fomo &izzie n%o era ningu4m de relevHncia, n%o lhe fizeram o menor caso e se alegrou disso# 0eu as costas 5 corrente de conversa ins+pida e se afastou um pouco com o olhar fixo no a"arrotado lugar pelo qual partira 0evlin# >%o o localizou mas, quando deu a volta de novo, achou1se de repente cara a cara com Alec# A lanterna que havia atr!s dele envolvia seu ca"elo dourado e seus amplos om"ros em um resplandecente halo, mas deixava seu atraente rosto na penum"ra# Fom as m%os nos "olsos, o"servava1a com um sorriso desventurado e uma express%o exausta# 2Ol!, Iichinho# 2&orde Alec# 2(audou1o com uma inclina$%o de ca"e$a, ao mesmo tempo que ficava em guarda# 2/em um aspecto magn+fico# 2(ua voz profunda foi t%o suave como um suspiro# ,la n%o respondeu, mas como o elogio sa+a de l!"ios de um perito em moda, deveria ter desmaiado, sup*s com acritude# O apreciativo olhar de Alec a percorreu de cima a"aixo# 2<e alegro de v1la aqui esta noite# Atrever1me1ia a dizer que est! causando um grande re"uli$o 2ele murmurou com um leve sorriso de orgulho# 2>%o tinha muita certeza de que voltasse a se deixar ver em sociedade# 2Iom, o tempo cura tudo, conforme dizem 2indicou ela com tom 'ovial# ,le a"aixou a ca"e$a, arrependido como um escolar# 2<e alegro de ouvir isso# ,le fez uma pausa# 2,u tenho pensado muito em voc ultimamente, desde o dia que a vi com as crian$as# /inha a esperan$a de que pud4ssemos falar um dia destes# 2>%o acredito que tenhamos nada a nos dizer# 2Alec, querido? 3or fim o encontro? >esse preciso instante, lad. Fampion se interp*s entre eles e deslizou as m%os pelos amplos om"ros de Alec# &izzie deu um pulo ante semelhante intromiss%o# 2Onde se tinha metido, querido9 >%o tolero que me a"andonem 2disse com uma travessa careta# Ignorando &izzie com mais ha"ilidade inclusive que as arrogantes amigas de 7acinda, lad. Fampion puxou Alec para que se agachasse um pouco a fim de lhe sussurrar umas palavras ao ouvido# (enhor, que situa$%o mais horrenda# ,la rodeou a cintura com os "ra$os e afastou o olhar, mas a atraente imagem da "aronesa estava estampada em sua ca"e$a# Aica, formosa, viEva e, por fim, livre como um p!ssaro, lad. Fampion era uma mulher magra e morena, penteada com um sofisticado corte que ressaltava seus escuros cachos, seguros por um longo peda$o de seda# Os extremos da fita ca+am a 186

um lado e ro$avam um tentador om"ro# /ra'ava um vestido com listas amarelas a"erto na frente e umas an!guas de musselina "ranca o destro movimento de seu leque era muito revelador para qualquer homem que se encontrasse em sua presen$a# Bm pouco indisposta porque Alec tinha permitido que essa mulher se interpusesse entre eles novamente, &izzie se negou a olh!1los e tratou de recordar por que se achava nesse lugar# Onde se tinha metido 0evlin9 /inha1a deixado ali plantada como uma im"ecil# 7acinda tam"4m estava ocupada, oculta atr!s do crescente grupo de ca"e$as de na"o# &izzie olhou de esguelha a Alec uma vez mais e desco"riu que ele ainda tinha os olhos cravados nela mesmo enquanto lad. Fampion continuava 'unto a ele e parecesse estar a ponto de fazer amor ali em meio da festa# ,le mostrava1se indiferente 5 proximidade de sua rica amante e seus esfor$os para monopoliz!1lo e, em troca, o"servava a ela com uma express%o de angEstia e profundo arrependimento nos olhos# ,nquanto ela o"servava fugazmente o nausea"undo espet!culo que protagonizava a "aronesa, compreendeu que esta tinha posto suas garras em Alec e n%o tinha a menor inten$%o de deix!1lo partir# >%o depois de tudo o que tinha pago por ele# 7usto nesse momento, Iill., "endito fosse, retornou com duas ta$as de ponche# 2Iom, onde se colocou agora essa minha tontinha9 7as? 2Ioa noite, lorde /ruro 2o saudou lad. Fampion com voz mel+flua e olhando a Iill. com um peculiar "rilho nos olhos enquanto percorria com os dedos o musculoso om"ro de Alec# Iill. contemplou 5 mulher com manifesta avers%o e se virou em "usca de sua esposa# 2<uito "onito de sua parte deixar &izzie sozinha 2ele murmurou antes de entregar a 7acinda o ponche uma vez que se aproximou deles# 2(into1o muit+ssimo? >%o pude evitar, querido 2ela se desculpou# 27! v por que dese'o com tanto desespero que venha a estes acontecimentos comigo# /omou um gole de ponche e a seguir franziu o cenho# 2Onde est! lorde (trathmore9 Iill. indicou com a ca"e$a o toldo onde se serviam os vinhos# 20isse que retornaria em um momento# &izzie seguiu seu olhar e divisou 0evlin, que se tinha detido para falar com um homem fornido de ca"elo castanho e aspecto desalinhado# 2(trathmore, disse9 2perguntou Alec com assom"ro ao mesmo tempo em que afastava o rosto das possessivas m%os de lad. Fampion# 2Fom efeito# Bm velho amigo seu do col4gio, conforme sou"e 2desafiou1o &izzie com sutileza# 2<ais ou menos 2replicou Alec arrastando as palavras# 2>%o parece muito contente# ,le deu de om"ros# 2>%o 4 uma amizade que queira reatar# 23or que n%o9 2perguntou1lhe com um tom indignado# 187

2,u n%o gosto muito das companhias que ele mant4m desde sua volta a Inglaterra# 2O que quer dizer9 ,le come$ou a responder, mas nesse momento lad. <adison, a anfitri%, se aproximou para lhes perguntar se estavam se divertindo# ,la deteve1se para conversar com eles um instante antes de seguir alternando com seus convidados# Aca"ava de a"andonar seu grupo quando 0evlin se reuniu com eles de novo, levando1lhe uma ta$a de ponche de champanha que, como desco"riu ao lhe dar um gole, '! n%o estava fria# 20esculpe 2murmurou ele# 2<e encontrei com um conhecido e n%o pude escapar# 20ei1me conta# ,la perguntou1se se o homem fornido com o que tinha estado falando era um dos indese'!veis dos quais Alec tinha feito referncia# /inha sido um coment!rio muito estranho, '! que Alec n%o costumava dizer nada ruim de ningu4m# ,la teria gostado de sa"er mais, por4m continuava oficialmente zangada com Alec# 0adas as circunstHncias, se alegrava de que n%o tivesse sido uma das rameiras da alta sociedade como lad. Fampion quem tinha entretido a 0evlin# ,ste inclinou a ca"e$a para lhe sussurrar com ternura ao ouvido; 26oc est! "em9 6im assim que me dei conta# ,la se afastou um pouco e o olhou nos olhos# A express%o preocupada de seu rosto enquanto a o"servava lhe deixou "em claro que tinha adivinhado a identidade da mulher que estava com Alec e que sa"ia muito "em como era desagrad!vel essa situa$%o para ela# ,la tinha fraque'ado um instante mas, como voltava a ter a seu aliado 'unto a ela, foi incapaz de reprimir um pequeno relutante# Folocando sua m%o so"re o ante"ra$o dele, inclinou a ca"e$a e se aproximou mais a ele, tirando for$as de sua solidez# Agora sim estou "em, pensou# Alec os o"servava com aten$%o# 2Ah, 0evil (trathmore 2disse com lentid%o2 nem mais nem menos# 0evlin se virou e o saudou imitando seu tom# 2<as se n%o 4 Alexandre o Grande em pessoa### 2Fhegaram1me rumores de que tinha voltado para a cidade# Fomo est!9 2>unca estive melhor# , voc9 2>%o posso me queixar# Os dois amigos se estreitaram a m%o, mas sua conversa foi muito fria e &izzie detectou certa reserva por am"as as partes# 2>%o sa"ia que se conheciam 2comentou Alec, olhando os de forma alternativa# 23ois sim, conhecemo1nos em Iath '! faz algum tempo, n%o 49 2murmurou 0evlin, antes de lhe dedicar um deli"erado sorriso de adora$%o# 2,sta doce p4rola alegrou os Eltimos meses da vida de minha tia e por isso lhe estarei eternamente agradecido# 2,le ergueu a m%o de &izzie e "ei'ou1a# 188

&ad. Fampion es"o$ou um sorriso zom"ador# O olhar de Alec se tornou g4lido mas, depois de um inc*modo silncio, recordou logo suas maneiras# 2(im, inteirei1me do falecimento de sua tia, velho amigo# <inhas condolncias# 0ev lhe agradeceu com um elegante gesto da ca"e$a# 2Alec, querido, n%o vai apresentar1me a seus amigos9 2&ad. Fampion deu um passo para diante e cravou um olhar especulativo so"re 0evlin# 2,u acredito que n%o nos conhecemos# &izzie estava impaciente# 2>%o faltaria a isso, milad.# 2Fom um sorrisinho ladino, Alec agradou 5 mulher, encantado com a possi"ilidade de poder endoss!1la a 0evlin um momento# 2 <e permita lhe apresentar a 0evlin @im"all, visconde de (trathmore# (trathmore, esta 4 lad. Fampion# 2(enhora 2disse 0evlin ao mesmo tempo em que se inclinava com g4lido comedimento# 2>unca guardo as formalidades com cavalheiros "onitos, lorde (trathmore# 3or favor 2ela prosseguiu com voz mel+flua2 me chame ,va# 2,stendeu sua m%o com 'oias para 0evlin e esperou que a "ei'asse como uma rainha que outorgasse seus favores# 0evlin se limitou a olh!1la antes de colocar "ruscamente sua ta$a de vinho na m%o estendida# 2Importaria1se de segurar isso enquanto dan$o com a senhorita Farlisie9 Agrade$o muito# 6amos, tesouro# 3rometeu1me uma valsa# Assom"rada a mais n%o poder, &izzie se apressou a segui1lo quando a pegou pela m%o e a afastou a grandes passos, deixando 5 orgulhosa amante de Alec com uma ta$a semi1vazia na m%o e uma express%o de suprema indigna$%o# Coi muito dif+cil para &izzie conter as gargalhadas# 2>%o posso acreditar no que voc aca"a de fazer? 2&an$ou a vista atr!s e desco"riu que 7acinda e Iill. se afastavam da furiosa mulher para ocultar seu regozi'o# 2>ingu4m vai tratar voc dessa maneira quando eu estiver presente 2ele resmungou# 2(into muito, &izzie, mas estou muito zangado para dan$ar# 8ue descaramento tem essa rameira? 2ele voltou1se para ela# 26oc tem certeza de que se encontra "em9 2Js mil maravilhas? 8uando seus olhares se encontraram 2 o seu, encantado o dele, tur"ulento 2 &izzie teve a certeza de que o mundo se deteve durante um instante, de que a lua "rilhava com mais intensidade e de que as estrelas dan$avam# 2O"rigada 2ela sussurrou# ,le "al"uciou algo e afastou o olhar, um pouco envergonhado# 20evlin### 2ela fez1lhe um gesto com o dedo para que se aproximasse# 8uando se inclinou, murmurou ao ouvido; 2/enho uma ideia melhor que dan$ar# 2(eriamente9 2O furioso cenho se desvaneceu assim que perce"eu seu sorriso coquete no rosto# 189

2-um1hum# 2&an$ou um travesso olhar em dire$%o 5s delicadas som"ras dos 'ardins iluminados pela lua e depois arqueou uma so"rancelha em um gesto interrogante# 0evlin es"o$ou um sorriso malicioso# 2Garota esperta# ,ssa 4 uma ideia muito melhor# <uit+ssimo melhor# 26amos# ,les fugiram 'untos atrav4s dos extensos 'ardins e se detiveram em um tranquilo lugar 'unto ao rio, um solit!rio terra$o de ch%o ladrilhado e com uma "alaustrada de pedra co"erta de l+quen que tinha vista para o rio# Os pilares da "alaustrada estavam coroados por uns enormes vasos de "arro de pedra nos quais flutuavam nuvens de chamativas cravinas em flor ao redor das altas varas dos drag)es e das quais pendiam as fragrantes madressilvas, criando uma florida moldura para o rio e perfumando a noite com seus exu"erantes aromas# Atravessaram o terra$o at4 a "alaustrada para contemplar as ondeantes !guas, enquanto a "risa agitava com elegHncia o vestido "ranco de &izzie e a luz da lua arrancava "rilhos ao "rinco de ouro de 0evlin# 3ermaneceram em silncio lado a lado durante um "om tempo, sa"oreando a noite e a presen$a do outro# O rio estava calmo e lam"ia com suavidade as margens# Bm solit!rio cisne deslizava contra a corrente, e atr!s deles piscavam as distantes luzes alaran'adas da casa e os lampi)es do 'ardim# 0o meandro chegavam as deliciosas notas do quinteto de corda que tocava a "ordo da engalanada "arca$a que seus anfitri)es tinham disposto para transladar seus convidados do pr:prio centro de &ondres e vice1versa se assim o dese'assem# ,nt%o 0evlin colocou sua m%o so"re a dela, apoiada so"re o corrim%o# ,la virou1se para ele muito devagar, com o cora$%o na garganta# Fom um terno olhar trans"ordante de um dese'o inef!vel, ele estreitou1a num forte a"ra$o &izzie 'ogou os "ra$os ao redor do pesco$o dele e suspirou quando ele inclinou a ca"e$a para acariciar sua "oca com um "ei'o# ,la apoiou1se no amplo peito masculino e 'ogou a ca"e$a para tr!s enquanto afastava os l!"ios, entregue a seu doce "ei'o e dese'osa de sentir o sa"or de sua l+ngua# (uas m%os lhe percorriam as costas e os "ra$os com lHnguidas car+cias antes que se posassem so"re suas faces# Bma chuva de "ei'os caiu so"re seu rosto e nesse momento sentiu que esse maravilhoso corpo se endurecia contra ela# O gemido de 0evlin foi t%o suave como o sussurro do vento entre as !rvores# 23or 0eus, voc me vira a ca"e$a# 2>%o ser! para tanto### 2sussurrou ela ao mesmo tempo em que estendia uma m%o para acarici!1lo com acanhamento por cima das elegantes cal$as# 26oc vai tornar1me louco# ,le deteve1a pouco depois e lhe colocou a m%o atr!s das costas com a rudeza 'usta para excit!1la# ,m seguida es"o$ou um sorriso malicioso, pegou1a pela cintura para sent!1la na "alaustrada com os olhos "rilhantes# 2Oh, 0evlin 2exclamou com um suspiro ao notar com deleite que os es"eltos quadris masculinos deslizavam entre suas coxas e lhe erguiam um pouco as saias# (eu precioso vestido amassaria, mas lhe importava muito pouco# ,la aferrou1se a ele e o "ei'ou como se lhe tivesse entregue a alma, compassando seus movimentos quando ele come$ou a "alan$ar1se contra seu corpo com um delicioso ritmo# ,le soltou um "aixo gemido quando lhe acariciou os seios atrav4s da fina seda "ranca da "lusa# 190

(o"re eles, a lua resplandecia a mEsica seguia entoando um encantador minueto que flutuava so"re as !guas# Aedesco"riram1se mutuamente antes que algu4m perce"esse sua ausncia, e amoldaram suas ferventes m%os a cada curva e cada espa$o enquanto seus l!"ios intercalavam os "ei'os com prementes sussurros# (e acariciaram um ao outro em profundidade, mas ficaram com vontade de mais# 0e repente, 0evlin se afastou# 2Algu4m est! vindo 2disse ofegante# Arrancada de sE"ito do encantamento da paix%o, &izzie tam"4m perce"eu as risadas que se aproximavam do 'ardim# 2>%o me deixe 2ela lhe rogou, aferrando1se 5s lapelas de sua 'aqueta com um gesto sensual# 2(e ficar, pegar1nos1%o 2murmurou ele# 2, ter! que te casar comigo# 7urei por minha honra que seria sua escolha, carinho, e o disse muito a s4rio# Acariciou a face dela com a palma da m%o antes de apart!1la# &ogo se afastou e desapareceu entre as som"ras das !rvores enquanto o "uli$oso grupinho se aproximava# &izzie es"o$ou um r!pido sorriso e os saudou com uma inclina$%o de ca"e$a, em"ora continuasse ali, meditando so"re o generoso gesto que 0evlin aca"ava de fazer# 3oderia ter resolvido seus pro"lemas monet!rios ficando onde estava, e ela n%o se teria dado conta# 3oderia ter fingido inocncia, '! que ela n%o tinha escutado os convidados que se aproximavam a tempo para fugir# (uponho que suas inten$)es por mim s%o s4rias de verdade, disse1se# Bm pequeno e hesitante sorriso curvou seus l!"ios enquanto contemplava as som"ras do 'ardim entre as quais 0evlin se desvanecera#

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Captulo 14
,m meados da semana posterior ao "aile dos <adison, 0ev entrou noNhiteOs acompanhado de seus comparsas do Flu"e do Favalo e da Iiga# Aca"avam de retornar do elegante clu"e de "oxe do 0icP <ace, onde tinham trocado uns quantos murros e 8uint tinha dado uma "oa sova em todos### ele inclu+do# Fom um charuto entre os l!"ios e esse torso t%o volumoso como um tonel cheio pelo orgulho de ter vencido a um homem dez anos mais 'ovem, 8uint enca"e$ava o grupo enquanto se internavam no augusto refEgio masculino# Os pain4is de carvalho que co"riam as paredes e os tapetes escuros do clu"e criavam uma atmosfera de penum"ra que contrastava enormemente com o deslum"rante "rilho do sol primaveril, mas os olhos de 0ev se a'ustaram "astante r!pido para perce"er que os pressentes lhes davam as costas com gestos educados 5 medida que avan$avam# 2A primeira ronda corre por conta de 0ev, rapazes? -a? 2exclamou 8uint, lhe dando uma palmada nas costas quando chegou a seu lado# 2Ai? 2murmurou ele com um gesto de dor# 8uint prorrompeu em estrondosas gargalhadas# 26oc? >os sirva? Ferve'a para esta mesa? 2ordenou a um dos gar$ons# 2(im, senhor 2concordou este com o rosto l+vido antes de apressar1se a o"edecer a ordem# A essas alturas, 0ev sa"ia de primeira m%o como ganhou 8uint o apelido de Aandall o (anguin!rio# O ringue era o Enico lugar onde o enorme "ruto se destacava# 192

O "ar%o tinha um gancho de esquerda que poderia arrancar a ca"e$a a um homem, para n%o falar de sua com"ina$%o de dois golpes dirigida ao est*mago de seu competidor e que atirava com uns punhos que se assemelhavam aos pist)es da moderna m!quina de vapor# Ainda lhe do+am as costelas, mas sua inten$%o n%o havia sido a de ganhar# 0epois de uma "riga maratoniana de uns vinte e cinco assaltos, tinha atirado a toalha para contentar a todo mundo# >ingu4m tinha derrotado 8uint desde o ano de 180L e n%o tinha inten$%o de levantar suspeitas ao 'ogar por terra a marca do "ar%o# O gar$om retornou, e os descarados do Flu"e do Favalo e da Iiga logo estiveram tomando umas refrescantes 'arras de cerve'a dourada# 0ev carregou a ronda em sua conta, tal e como lhe tinham ordenado, assim como a seguinte e a que chegou depois, sa"endo que o dinheiro saia das m%os com rapidez, mas que outra coisa podia fazer9 ,sses su'eitos n%o tinham nem ideia de que sua heran$a estava retida, em espera de conhecer se &izzie Farlisle dese'ava muito casar1se com ele ou n%o# >%o a tinha visto desde a noite do "aile, mas lhe tinha enviado flores e, depois de um intercHm"io de missivas, tinha conseguido convenc1la de que desse um passeio na carruagem com ele nesse domingo# O decoroso corte'o tinha come$ado# A lem"ran$a de seu "ei'o lhe arrancou um sorriso# Os aspectos pr!ticos de sua so"revivncia financeira, o crescente afeto que sentia por ela tinham sido decisivos para tomar uma decis%o# Acontecesse o que acontecesse, se casaria com ela e a veria situada em uma posi$%o social muito mais de acordo com suas a"undantes virtudes# &izzie adoraria desco"rir que ultrapassaria em status a lad. Fampion uma vez que se convertesse em sua esposa# A tendncia de seus dese'os em ir 5 deriva no que a ela se referia havia acicatado sua impacincia de p*r fim a sua vingan$a de uma vez por todas, porque a essas alturas '! se sentia preparado para considerar uma vida 'unto a ela quando tudo tivesse aca"ado# At4 o momento, nem sequer lhe tinha importado sua pr:pria sorte, desde que cumprisse com seu dever e pagasse o pre$o que devia ao destino por ter sido o culpado de que sua fam+lia perecesse de um modo t%o horr+vel naquela desgra$ada noite# >em sequer lhe tinha preocupado aca"ar vivo ou morto quando o assunto chegasse a seu fim# ,ntretanto, umas quantas noites atr!s, durante um desses momentos de inspira$%o que o assaltavam de vez em quando enquanto tomava um "anho, lhe havia ocorrido de repente que &izzie n%o acharia muita gra$a em desco"rir que seu flame'ante marido tinha agido para fazer com que o matassem# Os sentimentos que a mo$a al"ergava por ele tam"4m aumentaram perce"ia1o em seu sorriso e o tinha sa"oreado em seu "ei'o# >o que a seus inimigos se referia, sa"ia que ningu4m teria podido det1lo, porque seu destino lhe importava um nada# <as se &izzie se apaixonasse por ele e ele 'ogasse a precau$%o pela amurada e a deixava viEva, n%o infligiria a esse terno cora$%o a mesma dor pela perda que ele tinha sofrido quando era t%o 'ovem9 ,ra um grande dilema# Bm que implicava que devia proceder com muito mais astEcia e precau$%o que nunca# J medida que seu corte'o avan$asse, sa"ia que teria que se virar ocultar facilmente a rela$%o deles de seus perigosos comparsas# (e chegassem a sa"er das aten$)es que prestava 5 preciosa professora do col4gio de senhoritas, estava disposto a afirmar que a mo$a n%o significava nada para ele al4m de uma simples divers%o, um salgadinho delicioso do qual desfrutar# 8uanto ao assunto das "odas, sempre podia alegar que os @night o tinham pilhado em plena sedu$%o e o tinham o"rigado a casar1se com a mulher 5 qual consideravam como uma 193

irm%# ,ra prov!vel que semelhante conto envergonhasse a &izzie, mas n%o tinha porque inteirar1se# >%o o"stante, n%o demorou para desco"rir que a estrat4gia que se propunha seguir para mant1la a salvo tinha um defeito; Alec @night# (eu "rilhante companheiro de col4gio e antigo amigo saiu do mirante do NhiteOs, onde tinha sido o centro das aten$)es de seu costumeiro grupo de imitadores e interessados aduladores# ,nquanto o"servava como Alec e seus sofisticados seguidores atravessavam a estadia em dire$%o a uma das mesas de cartas, refletiu so"re o fato de que suas palavras chegariam aos ouvidos de Alec no caso de que lhe ocorresse afirmar em companhia masculina que a insignificante senhorita n%o era sen%o um simples entretenimento para ele# 0epois de tudo e como era de conhecimento pE"lico, a adora$%o que as mulheres professavam ao mais novo dos @night tam"4m lhe garantia acesso a todas as fofocas da cidade# 0ev podia imaginar a rea$%o que semelhantes palavras suscitariam# ,m primeiro lugar, chegaria da provoca$%o ao duelo, coisa que n%o podia tomar levemente# Os rumores afirmavam que Alec tinha demonstrado seu valor no campo de honra em uma dEzia de ocasi)es# , em segundo lugar, e o que era muito pior, Alec alertaria &izzie de que tinha admitido que s: estava 'ogando com ela# /alvez poderia emendar a ofensa com uma explica$%o mas isso n%o evitaria que se sentisse ferida, e n%o gostava o m+nimo ver1se em semelhante apuro# Fomo se tivesse pressentido seu escrut+nio, Alec o olhou do outro extremo do sal%o e o pilhou o"servando1o# >enhum dos dois reagiu# Alec deu a volta devagar e 0ev apertou a mand+"ula# 8ue dem*nios9 (e perguntou# /alvez n%o goste que este'a corte'ando a &izzie, mas n%o tem motivos para agir desse modo# O homem lhe tinha dado as costas literalmente, e o fato de que o tivesse do+do lhe resultasse um tanto surpreendente# ,m outros tempos tinham sido grandes amigos# Iom, n%o pensava ficar a+ sentado e deixar passar a afronta, decidiu# /omou a cerve'a de um gole, deixou a 'arra vazia na mesa e se desculpou com seus comparsas antes de cruzar a estadia para manter uma pequena discuss%o com Alec# 2-! algo que queira me dizer### velho amigo K quis sa"er 0ev, que havia apoiado as m%os no espaldar da cadeira vazia colocada frente a Alec e se inclinava para diante enquanto o olhava de forma insolente# (eu antigo amigo lhe devolveu o olhar com fria cautela# 2(trathmore# 0espachou a seu s4quito com um olhar antes de dirigir1se de novo a 0ev# 23arece que temos uma amiga em comum# 2(im, isso parece# 28ue interesse tem nela9 2perguntou1lhe sem mais preHm"ulos# 28ue eu sai"a, nunca lhe interessaram as intelectuais# 2>em a voc tampouco, conforme me disseram, assim n%o sei por que lhe interessa este assunto# 28uem lhe disse isso9 2perguntou1lhe muito devagar, com os olhos cravados em sua ta$a de "rand.# 2Ah? A senhorita Farlisle, quem se n%o ela9 Fontou1me tudo a respeito de sua 194

rixa# O muito que a feriu# 2,ntendo# Assim est! tentando se aproveitar dela at4 onde possa, fingindo consol!1la# D isso9 2>ada mais longe da realidade# 20ev, conhecemo1nos h! anos, mas 'uro por 0eus que se lhe fizer mal### 2Fomo voc o fez9 2ele fez uma pausa# 2,m realidade, minhas inten$)es s%o honestas# 3edi a ,liza"eth que se case comigo# 2O que9 2murmurou Alec, que olhou 0ev assom"rado# 28ual foi sua resposta9 2,st! pensando 2respondeu com um "rilho possessivo no olhar# Alec se endireitou na cadeira# 2Isso quer dizer que ela disse n%o### 2(implesmente um =ainda n%o=# <as por agora, "asta1me# Bma dama de sua qualidade merece toda a parafern!lia de um corte'o como 0eus manda# Ao escutar suas palavras, Alec soltou uma gargalhada for$ada, mas o medo apareceu em seus olhos# 2>%o, n%o, meu amigo# (er! melhor que se prepare, porque vai lhe dar o fora# 7amais lhe dir!2que sim# 23or que est! t%o seguro9 23orque n%o quis a outro mais que a mim em toda sua vida# 0ev sentiu uma onda de fEria em"ora odiasse admiti1lo, sa"ia dos l!"ios da pr:pria &izzie que o que Alec dizia era certo# 2Iom, e o que espera que ela fa$a, que viva o"stinada 5 esperan$a9 8ue espere por sua convenincia9 Bm descuido muito atordoado de sua parte# 3ara sua informa$%o, tenho motivos para acreditar que meus sentimentos s%o correspondidos# Alec o contemplou durante um "om tempo, sopesando suas palavras em seguida, meneou a ca"e$a e ergueu as so"rancelhas com express%o arrogante# 2,ngana1se se isso o a'uda, mas &izzie sempre foi minha# 2As pessoas mudam, Alec# Alec 'ogou uma olhada em dire$%o a 8uint e ao resto dos mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga, sentados no extremo mais afastado do sal%o, depois do qual voltou a olh!1lo com express%o eloquente# 2(im 2murmurou com um leve gesto de recrimina$%o 2 Aparentemente elas mudam# >essa mesma tarde, as alunas estavam 'antando na sala de 'antar quando uma das criadas se aproximou de &izzie e lhe sussurrou que um cavalheiro tinha solicitado v1la e a estava esperando no alpendre dianteiro# ,m"argada pela felicidade, ficou em p4 sem demora para ver 0evlin e ao passar frente ao espelho do sagu%o lan$ou um olhar a fim de comprovar seu aspecto# ,la alisou o ca"elo, respirou fundo e tentou conter o anseio de v1lo# ,ntretanto, quando saiu ao alpendre desco"riu que n%o era 0evlin o homem que a saudava, com chap4u na m%o# 195

,ra Alec# 2Ol!, Iichinho# 0edicou1lhe um sorriso carregado de afetuoso arrependimento, enquanto o sol poente arrancava "rilhos de seu ca"elo dourado# 2Alec# ,la foi incapaz de dissimular a ligeira rigidez que se apoderou dela, mas o saudou com um gesto cordial, esperando poder dissimular assim sua decep$%o# 2 Gostaria### mmm### de um refresco9 2perguntou com formalidade# 23osso pedir que nos tragam limonadas# Alec declinou o convite com um gesto distra+do# 2-! algum lugar onde possamos falar9 2(uponho que s: por uns minutos### 2 ,la apontou o caminho empedrado que rodeava o edif+cio e levava ao 'ardim# ,le estava em silncio enquanto eles caminhavam nada de "rincadeiras arrogantes nem de zom"arias e nem rastro de seu extraordin!rio encanto# ,le parecia preocupado# 20e modo que aqui 4 onde voc esteve se escondendo 2ele comentou enquanto passavam so" a parreira com forma de arco# &izzie o olhou com cara de poucos amigos# 2>%o estou me escondendo# 2D uma forma de falar 2se explicou ele ao mesmo tempo em que engolia em seco# 23arece um lugar agrad!vel# /ranquilo# 2=A"orrecido= acredito que 4 a palavra exata que "usca# 2>%o# Fom voc aqui, n%o poderia ser a"orrecido# ,le voltou a sorrir e continuou caminhando com passos lentos e porte elegante# &izzie guardou silncio e o seguiu, com um crescente receio# A tnue luz do entardecer "anhava o 'ardim e alongava as som"ras, que se estendiam so"re a grama com um profundo tom esmeralda# Bma ligeira p!tina dourada de p:len co"ria tudo; as la'es de pedra so" seus p4s, a pilha onde se "anhavam os passarinhos e o "anco situado so" a pereira# >o ar flutuavam as espon'osas sementes dos dentes de le%o e os insetos, cu'as delicadas asas "rilhavam 5 luz do sol# 26ocs gostavam de estudar aqui, 7as e a ti9 &izzie se deteve e se virou para olh!1lo com franca curiosidade# 23or que voc veio9 Bma muda angustia apareceu nesses enormes e comovedores olhos azuis antes que ele afastasse o olhar# ,la perguntou1se imediatamente se teria tornado a perder uma fortuna nas mesas de 'ogo# 2Alec, algo est! errado9 2>%o, 4 que tudo est! mau, &izzie# /udo est!### maldi$%o, tudo est! horr+vel h! meses# 6oc me odeia e '! n%o posso aguenta1lo mais# 2>%o o odeio 2ela esclareceu uma vez que se recuperou da surpresa# 2Iom, pois deveria faz1lo# ,u mesmo me odeio pelo que fiz e 0eus sa"e que mere$o isso# 196

2Alec### 2,u vim te dizer que sinto muito# 2voltou a olh!1la com olhos de cachorrinho desamparado# &izzie levou a m%o 5 testa e inclinou a ca"e$a, lutando contra a exaspera$%o# 2<uito "em, aceito suas desculpas# 2>%o 2disse ele, meneando a ca"e$a# 2Isso foi muito f!cil# ,la suspirou e afastou o olhar# 26oc nunca me prometeu nada, Alec# 6oc era livre para fazer o que quisesse# 3erd*o voc# D !gua passada e '! n%o importa# ,la continuou caminhando, mas ele a alcan$ou e se colocou frente a ela para det1la# 2>%o diga que '! n%o importa, &izzie# D a pior coisa que me pode dizer# ,la olhou1o, confundida# 2Olhe, me enchi de coragem para te dizer isto, assim pelo menos me deixe falar meu discurso antes de me dar um pontap4# 2>%o vou te dar um pontap4# 2Acho que '! o fez# O olhar desolado dele teria provocado um desmaio um ano antes, mas naquele tempo n%o conhecia 0evlin# 2<inha vida n%o tem sentido sem voc, &izzie# (into1me### perdido# ,la fixou os olhos no ch%o, incapaz de acreditar no que estava escutando# 2>unca tive inten$%o de te fazer mal# >%o vi outra sa+da# Iichinho, voc tem que me entender# 23uxou1a pela m%o com atitude implorante# 2>%o podia utilizar seu dote para saldar minhas d+vidas de 'ogo# >em sequer eu podia cair t%o "aixo# ,le fez uma pausa# 2(ei que te fiz mal, mas '! passou quase um ano, assim eu estava me perguntando se me permitiria retornar a sua vida# &izzie estudou seu rosto com receio# 2(ei que n%o me dava conta do muito que significava para mim, mas se me der outra oportunidade, 'uro que n%o voltarei a te a"andonar# ,stou preparado para mudar# 3reciso de voc, &izzie# /odo mundo tem direito de cometer alguns enganos, n%o acha9 ,la dirigiu1lhe um olhar angustiado antes de virar1se enquanto negava com a ca"e$a# 2>%o fa$a isto comigo, Alec# >%o vou permitir voc fazer isso comigo# >%o pode se apresentar de repente com algo assim, 'usto depois de inteirar1se de que tenho uma rela$%o com outro homem# 20e repente9 >%o se'a o"tusa# (empre esteve entre n:s, em"ora n%o o tenhamos dito com palavras### 2, assim 4 como quero que continue# Alec a o"servou com ferida recrimina$%o# 2<eu deus, (trathmore conseguiu, n%o 4 verdade9 (anto c4u? 3ensei que voc ia deix!1lo que a seduzisse diante de todo mundo no "aile dos <adison# Fomo p*de permitir que ele a tratasse com tanta familiaridade9 (uas palavras a deixaram "oquia"erta# 197

2, me pergunta isso o homem sustentado por lad. Fampion9 Fomo se atreve a me recriminar qualquer coisa9 Isto 4 muito instrutivo? 6oc n%o me quer, mas tampouco suporta ver1me com outro? 2Isso n%o 4 certo# (empre tive a inten$%o de que aca"!ssemos 'untos quando eu conseguisse uma fortuna est!vel# Olhe a situa$%o em que me encontro? 2,le protestou ao ver que ela soprava# 2,stou farta de suas desculpas, Alec# /eve a oportunidade de mudar essa situa$%o rapidamente, mas n%o dese'ava que te cortassem as asas, n%o dese'ava lidar com as responsa"ilidades de um adulto# /udo o que voc teria que fazer era a"andonar o 'ogo e aceitar qualquer uma das op$)es que te ofereceu Ao"ert; um assento na FHmara dos Fomuns, a administra$%o de uma de suas propriedades menores### ,m troca, fugiu de mim# 6oc fugiu assim que eu disse que te amava# Alec deu a volta e amaldi$oou entre dentes enquanto se sentava no "anco e cravava o olhar em suas "em cuidadas m%os, im:veis so"re seu rega$o# 2Cui um im"ecil# 2(im# 2O que se sup)e que vou fazer sem voc9 >%o posso perd1la, &izzie# ,stou aqui agora# ,u estou tentando, n%o 49 Isso tem que contar para algo# &izzie se sentou ao seu lado e suspirou# 26amos, Alec### se'a sincero# Fontigo mesmo e comigo# O carinho que me professa 4 o mesmo que seu so"rinho -arr. sente por sua manta azul favorita# ,u preciso sa"er que significo muito mais para um homem que um porto seguro e confi!vel# ,u preciso### n%o, eu mere$o, ser amada por mim mesma, caram"a? 2Acaso n%o estranha como me afastava de voc quando sempre estava tentando me mudar, me salvar ou arrumar meus pro"lemas9 2franziu o cenho# ,u sei que n%o sou perfeito, mas n%o pode me amar tal e como sou, com defeitos e tudo9 2Alec, se tentei mud!1lo foi porque n%o queria v1lo arruinado pelo 'ogo# 23ara sua informa$%o, estou sem tocar um "aralho de cartas desde o que aconteceu entre n:s# 7uro isso por 0eus# 2Fomo9 23oderia dizer1se que '! n%o acho gra$a# 0epois daquele desastre, me sentar a uma mesa de 'ogo me produzia n!useas, literalmente# Fada vez que pegava um dado s: podia pensar na dor que vi em seus olhos# 7! n%o gostava de continuar apostando# 7uro por minha honra que aprendi a li$%o# >%o voltei a 'ogar desde ent%o# &izzie o o"servou com pesar# Isso era mais do que podia a"sorver# O 3r+ncipe Fharmoso de seus sonhos infantis, seu querido Alec, achava1se ao seu lado, lhe dizendo que estava preparado para construir uma vida 'unto a ela# Inclusive ele tinha superado sua perigosa fraqueza pelo 'ogo# 3odia converter1se em um autntico mem"ro da fam+lia @night por fim# A Enica coisa que tinha que fazer era mandar 0evlin para tomar ar fresco# ,la negou com a ca"e$a# 7amais# 20evlin me quer, Alec# , mais, ele precisa de mim# 198

2,u tam"4m necessito de voc# ,le o"servou1a durante um "om tempo# 2 Fontinue com esta rela$%o destrutiva e amalucada 2ele concluiu em voz "aixa# 2 <ere$o isso# <as tal como voc e eu sa"emos, 4 a mim a quem ama# (empre o fez e sempre o far!# >%o re'eite isso, &izzie# 2Coi voc que fez isso 2ela corrigiu1o enquanto afastava o olhar com o cora$%o na garganta# 2>%o deveria retornar '! 'unto a lad. Fampion9 O c+nico sorriso que ele es"o$ou n%o chegou a seus olhos azuis# <as enquanto ele se punha em p4 e passava a seu lado, um de seus dedos acariciou suavemente a face dela# 2>%o me renderei sem lutar 2ele murmurou antes de lhe dar um "ei'o na fronte e deix!1la sozinha no 'ardim# A vida de &izzie deu um salto t%o estranho depois da visita de Alec que, um ms depois parecia1lhe irreconhec+vel# A senhora -all permitiu a contra gosto que continuasse desfrutando com 7acinda das del+cias da temporada social aos s!"ados 5 noite e alguns domingos# Coi a "ailes, saraus, ser)es +ntimos e 'antares depois do teatro esteve no 6auxhall, em v!rios concertos e passeios em carruagem pelo parque# , todo o tempo ela sempre escoltada por Alec e 0evlin, que tentavam eclipsar1se mutuamente em encanto e cuidados# A alta sociedade n%o demorou para perce"er# O =decoroso= corte'o de 0evlin e os impetuosos esfor$os de Alec para voltar a ganhar seu afeto lhe reportaram tanta aten$%o e galanteria em forma de flores, doces, pequenos presentes de "i'uteria e, em resumo, tantos dramalh)es, que quando entrou na recep$%o ao ar livre que os 0evonshire cele"ravam anualmente desco"riu que se convertera na 'ovem de maior xito# ,la 2 &izzie Farlisle? 2 uma sa"ichona, solteirona, filha de um administrador de im:veis### Gra$as a Alec e a 0evlin, todos esses 'ovens li"ertinos de sangue azul que 'amais tinham reparado em sua existncia quando s: era a comedida acompanhante de 7acinda de repente eles se deram a pensar que se apaixonaram por ela# , tudo se devia ao faiscante atrativo que exsudavam seus dois costumeiros pretendentes, '! que, em um a"rir e fechar de olhos, corte'ar a &izzie Farlisle estava na moda# A mo$a que poucos meses antes era incapaz de olhar de esguelha a um li"ertino londrino se achou da noite para o dia rodeada deles# A situa$%o era t%o a"surda que 7acinda e ela aca"aram mortas de rir# 0ev tolerava o triunfo de sua dama com filos:fico "om humor, encantado de que por fim tivesse chegado a vez dela de que a colocassem no pedestal que sempre havia sa"ido que a mo$a merecia# Coi "astante generoso para esperar com pacincia e o"serv!1la desfrutar com sereno deleite a adora$%o que lhe professavam seus admiradores# Al4m de tudo, se s: era um integrante mais da corte que rendia comemora$%o 5 rec4m1desco"erta "eldade da temporada, seria muito mais f!cil que &izzie passasse inadvertida ante seus inimigos# ,le estava razoavelmente certo de que ocupava o primeiro lugar em seu cora$%o# ,le era o Enico com quem ela dava longos passeios em carruagem pelo -.de 3arP, momentos que ele aproveitava para seguir com as li$)es na fina arte do 199

mane'o das r4deas de um tiro de quatro cavalos e, o que era mais importante, era o Enico com o qual ela trocava "ei'os apaixonados assim que conseguiam ficar a s:s durante uns minutos# Assim, seguro de ser seu favorito, permitiu que se divertisse e sorriu quando a aristocracia nomeou a sua futura esposa como a Original da temporada, a Incompar!vel e a Cavorita# /inha tempo de so"ra para cumprir os termos do testamento de sua tia, assim que sentido tinha apressar 5 mo$a9 ,ra delicioso v1la florescer desse modo, sem necessidade de ocultar1se atr!s da m!scara da mod4stia# 0e modo que se disp*s a aguardar o momento adequado, dividindo sua aten$%o entre o amor e a vingan$a# O assunto mais som"rio progredia com a mesma rapidez que maio chegava a seu fim# Bma vez aceito como mem"ro de pleno direito do Flu"e do Favalo e da Iiga, ele se movia em uma sistem!tica investiga$%o para reduzir a lista de poss+veis suspeitos mediante um processo de elimina$%o# Btilizando grandes doses de tato e cautela, conseguiu em"e"edar a uns quantos deles e dirigir a conversa para um tema muito fortuito; Onde eles estavam quando ouviram a not+cia da gloriosa morte de lorde >elson em /rafalgar9 Al4m de tudo, a 4pica "atalha naval tinha tido lugar nos dia Q1 de outu"ro de 1805, mas as not+cias n%o tinham chegado a Inglaterra at4 primeiros de novem"ro mais ou menos na mesma data em que tinha tido lugar o incndio# ,le o"servou demoradamente os rostos dissipados de cada um deles enquanto cada um relatava seus !li"is# 8uando a noite chegou a seu fim, tinha o convencimento de que nem o doutor ,den (inclair, nem 0og IerPele., nem >igel Naite, nem Grande /om tinham tido nada a ver# Aiscou1os de sua lista e se dedicou a procurar outros modos de surrupiar a uns quantos mais para que mostrassem suas cartas# Algumas noites depois, achavam1se em seu ostentoso pavilh%o quando levou 5 parte ao 'ovem 0udle., o Io"o, '! que n%o lhe ca"ia a menor dEvida da inocncia do insosso 'anota# O"rigou ao rapaz que se concentrasse, e conseguiu que fosse ele quem fizesse uma pergunta t%o reveladora como a anterior# ,le sa"ia que estava se aproximando do assassino, ou assassinos, assim, para limpar qualquer suspeita, indicou a 0udle. que perguntasse aos presentes um pouco mais tarde se algu4m tinha assistido aos espet!culos que se cele"ravam antigamente no pavilh%o# 23ergunte a eles se recordam de alguma das atrizes retratadas nas paredes 2 ele murmurou# 28uero sa"er qual era a preferida de cada um deles# <as pergunte como se a id4ia fosse tua# 2>ingu4m suspeitaria nada se fosse 0udle. quem perguntasse# 2O far!9 2Flaro, 0ev? <as para que9 ,le olhou ao menino com um sorriso reconfortante# 2(: 4 uma "rincadeira# 20everia perguntar por alguma das garotas em particular9 2Acredito que n%o 2os interrompeu uma voz# Am"os elevaram o olhar para desco"rir o primo de 0udle., Alastor -.de, que entrava com o mesmo sigilo que uma serpente no sal%o de "aile onde 0ev tinha estado mostrando ao 'ovem duque os retratos das atrizes, esquecidas anos atr!s# Alastor, um homem de tez p!lida e incipiente calv+cie, o"servou 0ev com express%o g4lida# 200

23or que zom"a de sua excelncia dessa maneira, milorde9 2D s: uma "rincadeira, querido amigo# <e ocorreu que poder+amos procurar algumas destas esva+das rosas como divers%o# >o caso de que pudessem ser encontradas 2ele acrescentou# 2D prov!vel que todas tenham morrido do mal francs# 2O mal francs? (trathmore, isso sim que 4 divertido? 2exclamou 0udle. entre risinhos# 2Fale1se 2disse1lhe seu primo com voz desanimada# 2>%o vai perguntar a estupidez que te sugeriu lorde (trathmore# ,sque$a inclusive que mencionou isso# 2(im, primo 2concordou o 'ovem ao mesmo tempo em que deixava de rir com express%o contrita# 28uanto a voc, lorde (trathmore, seria muito melhor que deixasse de fazer perguntas# 23or que9 2murmurou 0ev# 2O que voc sa"e disso9 2(: que o perigo espreita a quem escava em um passado que outros tomaram muito cuidado em enterrar# 0eixe1o estar# 0ev guardou silncio enquanto Alastor se apressava a tirar seu primo do sal%o de "aile# ,m"ora ardesse em dese'os de sa"er algo mais, n%o se atrevia a pressionar ao desagrad!vel su'eito por temor de que fosse contar das perguntas aos demais# 3or agora, ele decidiu seguir a advertncia de Alastor e deixar repousar o assunto# 0epois de uma espera de alguns dias para assegurar1se de que o enfrentamento n%o tinha repercuss)es, tentou um m4todo alternativo# 7! era de noite quando se apresentou na casa do Grande /om, o secret!rio do clu"e nesse momento, e o o"sequiou com a rameira mais formosa e complacente que 'amais tinha conhecido# 27! n%o vem me ver 2se queixou a mulher com um fio de voz enquanto aguardavam que o mordomo de sir /omm. lhes a"risse a porta# 2O que est! errado, querido9 7! n%o funciona9 2ela perguntou com os olhos cravados entre suas coxas# 2<e 4 dif+cil acreditar# 0ev es"o$ou um sorriso zom"ador# 2,u estive ocupado# 2,u apostaria### O mordomo os conduziu 5 sala de 'antar, onde um solit!rio sir /omm. dava "oa conta de um copioso 'antar# 2(trathmore? 8uer me acompanhar9 2perguntou com a "oca cheia como era normal nele, cuspindo trocinhos de comida no processo# ,ntretanto, o gesto de "em1 vinda que lhe fez com o "ra$o se deteve em seco ao ver 5 loira que entrava atr!s dele, vestida s: com seu capote# 2/rouxe1lhe um presente, meu amigo 2informou 0ev, arrastando as palavras# 8uando o mordomo se retirou, 0ev fez um sinal com a ca"e$a 5 loira e o capote caiu ao ch%o# O Grande /om esteve a ponto de engasgar com a comida# 23erguntava1me se eu poderia dar uma olhada aos livros de contas do clu"e enquanto voc se relaciona com a senhorita Cel+cia# 201

2(im, sim, sim, 4 claro 2"al"uciou enquanto se esfor$ava por p*r seu gordo corpo em p4# ,le apontou o lugar de seu escrit:rio com a m%o enquanto o suor lhe co"ria o ansioso rosto# 2,xcelente 2murmurou 0ev# 23reciso verificar uma aposta que fiz no ms passado# (: ser! um momento# 2&eve o tempo necess!rio, rapaz# >%o h! pressa nenhuma 2exclamou /omm. com os olhos arregalados enquanto a loira colocava o dedo na geleia que tinha estado comendo, a estendia so"re um peito e lhe lan$ava um olhar incitante# Bma garota esperta e sem um fio de ca"elo afetado, pensou 0ev, que saiu da sala de 'antar ao mesmo tempo em que o grande glut%o rodeava a mesa para degustar o festim# Bma vez no escrit:rio do "aronete, uma estadia de paredes de carvalho, 0ev n%o perdeu tempo procurando o livro de apostas, mas sim re"uscou na caixa que continha os livros de contas at4 dar com o mais antigo, datado em 1805, o ano no que se tinha fundado o clu"e# A letra n%o se parecia com os tra$os grandes e arredondados de sir /omm.# Os primeiros livros estavam escritos com uma letra primorosa e pequena que se inclinava ligeiramente 5 esquerda# A primeira p!gina declarava que Farstairs era o presidente e secret!rio do clu"e# 0ev olhou o livro t%o r!pido como p*de# A maioria das entradas era ninharia, gastos com o custo do aluguel dos (al)es Arg.le, por exemplo, somas em "e"ida, comida, mEsica e prostitutas# Aparentemente, nada tinha mudado nos Eltimos doze anos# (em em"argo, em dezem"ro de 1805 havia uma entrada curiosa; duzentas li"ras como pagamento da travessia do Fanal de um tal (ignor Aossi, professor de dan$a# (im, com certeza era um professor de dan$a, 0ev pensou ao recordar ao cozinheiro assassinado que tinha estado tra"alhando na desgra$ada noite no /ouro 0ourado# O mesmo a quem haviam tentado culpar da responsa"ilidade do incndio, aduzindo que havia come$ado na cozinha# /inham achado ao cozinheiro enforcado, presumivelmente por sua pr:pria m%o, e o fato se interpretou como uma admiss%o da culpa que em"argava1o por ter sido o causador do incndio que tinha matado a quarenta e sete pessoas# ,le perguntou1se nesse instante se o tal ^professor de dan$a_ n%o teria sido na realidade um praticante de artes muito mais sinistras# ,nviar a um homem ao continente em 1805, em pleno apogeu do "loqueio, era algo valioso# , se, de fato, algu4m houvesse contratado um assassino italiano para que se encarregasse do cozinheiro 2 a Enica pessoa que poderia ter refutado sem deixar dEvidas a vers%o oficial do fogo na cozinha 2 0ev s: tinha um modo de averiguar quem tinha sido# ,le mexeu no "olso do colete at4 que achou o peda$o de papel dado a ele por um 'uiz que se encarregou do caso doze anos atr!s# ,ra uma amea$a de morte an*nima, na qual ordenava ao 'uiz que ocultasse os verdadeiros resultados de sua investiga$%o# O 'uiz tinha cedido ante a intimida$%o# A sinistra nota n%o estava assinada, mas assim que comparou a letra com a de Farstairs no livro de 1805 desco"riu que eram idnticas# 0emorou um "om tempo para ele poder assimilar# 0epois, guardou a nota no "olso, deixou o livro em seu lugar e partiu em sua carruagem, deixando 5 loira nas roli$as garras do Grande /om# O "aronete resfolegava e suava so"re ela em cima da 202

mesa da sala de 'antar, mas Celicia n%o se preocupava# ,la estava acostumada a essas coisas e, al4m de tudo, '! lhe tinha pago seus honor!rios# /inha a mente em e"uli$%o# O que acontecia com 8uint9 /inha acreditado culpado a 8uint durante todo esse tempo? >esse momento '! n%o sa"ia se o velho 0amage Aandall ficava exonerado da culpa ou se a compartilhava com Farstairs# -averia algum modo de desco"rir uma pista que indicasse o paradeiro de 8uint na noite do incndio9 <eia hora mais tarde, entrava 5s escondidas na garagem do "ar%o# 3enetrou por uma das 'anelas do pequeno est!"ulo de paredes de ti'olo, impregnado com o cheiro de alfafa e o fedor do esterco# (em fazer um s: ru+do, '! que pelo menos meia dEzia de cavalari$os dormia no desv%o, atravessou o corredor principal flanqueado pelas "aias onde dormitavam os cavalos# ,le 'ogou uma olhada ao silencioso armaz4m das guarni$)es, mas o descartou, '! que desco"riu que a porta contigua pertencia ao escrit:rio do cocheiro principal# Ali, ele entrou e fechou a porta atr!s de si# A luz da lua se filtrava atrav4s de uma 'anela# Gra$as a tnue ilumina$%o, n%o demorou para achar o que tinha ido procurar# Fomo entusiastas da condu$%o, os dissolutos mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga se orgulhavam mais de seus ve+culos que de si mesmos# (ua vida era um desastre, mas no referente a seus cavalos, suas carruagens e, no caso dos mais presun$osos, sua roupa, eles eram muito meticulosos# O clu"e preferia conduzir pelos caminhos reais e pelos "em cuidados caminhos de ped!gio, '! que as ruas empedradas de &ondres e as desmanteladas vias secund!rias su"metiam a um desgaste excessivo 5s carruagens, que costumavam ser o"ras de arte# Fomo resultado, os mem"ros do clu"e mostravam1se o"cecados em seu af% por manter suas equipes nas melhores condi$)es; su"metiam as rodas e eixos a uma manuten$%o regular, engraxavam as molas, comprovavam o estado do "alancim e se asseguravam de que as guarni$)es estivessem impec!veis# A mudan$a de molas e de outras partes do ve+culo era determinada pelo nEmero de quil*metros que este tivesse percorrido# Fom o fim de que todo o processo fosse realizado de forma eficiente e de que houvesse um modo de calcular os gastos, o cocheiro principal tinha a responsa"ilidade de anotar tudo em um livro de registro# >%o s: se anotavam as repara$)es, mas tam"4m ficavam registradas as viagens que cada ve+culo efetuava; destino, data e quil*metros percorridos# /alvez fosse um movimento muito arriscado, mas estava desesperado por separar os inocentes dos culpados, e o livro de registro do cocheiro de 8uint oferecia a oportunidade de sa"er se uma de suas carruagens tinha percorrido o longo e "em cuidado caminho que levava a Oxford em novem"ro de 1805# As "atidas de seu cora$%o resultavam ensurdecedores, mas suas m%os estavam firmes enquanto seguia com o dedo a poeirenta fileira de livros de registro anuais que se alinhavam na estante# >o lom"o de cada livro estava o ano, impresso com letras douradas# Acelerou1lhe o pulso quando chegou ao que pertencia a 1805# ,m silncio, o pegou e o aproximou da 'anela antes de passar as folhas com rapidez, contendo o f*lego# As "elas linhas escritas pela m%o do cocheiro enchiam as p!ginas# 0atas# Gastos# Aepara$)es derivadas do choque que sua senhoria tinha sofrido contra a esquina de uma casa# Agosto# (etem"ro# Outu"ro# Fhegou a novem"ro e passou a p!gina# >esse momento, deteve1se# >%o estava# O seguinte registro pertencia a dezem"ro# /inham arrancado todas 203

as p!ginas pertencentes a novem"ro de 1805# ,ntrecerrou os olhos, furioso# Bm som long+nquo chamou sua aten$%o, e ergueu o olhar# Algu4m se aproximava# O sE"ito latido de um c%o deu o alarme imediatamente, escutaram1se as rodas de uma carruagem que se aproximava pela silenciosa rua# O som das estrondosas e amalucadas gargalhadas e das vozes 4"rias que cantavam em voz alta confirmou suas suspeitas de que se tratava de 0amage Aandall, que retornava para casa depois de ter passado sem dEvida alguma de seu "ordel favorito# 3arecia n%o estar s:# Bma voz feminina muito rouca o acompanhava fazendo coro a o"scena letra da toada de taverna# ,m um a"rir e fechar de olhos, 0ev devolveu o livro ao seu lugar na estante e a"andonou o escrit:rio do cocheiro com o cora$%o acelerado# ,le tinha que sair dali# 0ois lacaio ou mais acompanhariam o "ar%o# >%o tinha dEvida de que 8uint levaria a rameira para a cama sem perda de tempo, mas os lacaios chegariam em um a"rir e fechar de olhos para encarregar1se dos cavalos# ,scapando para o interior de uma "aia onde descansava um "aio muito d:cil, 0ev grudou as costas 5 parede quando a carruagem passou rangendo pelo caminho do est!"ulo# ,le esperou e gra$as a uma fresta situada entre a grossa madeira e a parede p*de ver que 8uint saltava com movimentos inst!veis do ve+culo, pegava 5 4"ria mo$a e dava uma volta com ela nos "ra$os# 23are com isso, milorde? 2ela "al"uciou# 26ou vomitar? 2>%o me importa, penso em "ei'!1la de qualquer modo, querida 2ressoou a voz de 8uint entre gargalhadas# 2(eu "ruto 2disse a rameira, que lhe deu um carinhoso empurr%o quando a deixou no sanit!rio antes de erguer as saias e su"ir correndo os degraus que levavam do 'ardim 5 casa# 2<e apanhe se puder? 8uint explodiu em gargalhadas e desapareceu do limitado campo de vis%o de 0ev# As escandalosas vozes ficaram amortecidas quando a porta traseira se fechou de golpe# Bm momento depois, ele escutou que a carruagem passava de novo pelo "eco do est!"ulo# Os dois lacaios falavam muito "aixo para que pudesse distinguir o que diziam# (em perda de tempo, su"iu ao "atente da 'anela do est!"ulo e se deixou cair no "eco# internou1se na noite em silncio e com rapidez# A n4voa su"ia do rio e reduzia a um "orr%o alaran'ado a luz procedente da luz situada ao outro extremo do "eco# ,nquanto 0ev se ocultava nas som"ras, disposto a correr em dire$%o contr!ria, algo alertou a seus agu$ados instintos, e sentiu um comich%o na nuca# ,le deteve1se e conteve a respira$%o enquanto fingia dar uma olhada a seu rel:gio# ,le estava sendo vigiando# (a"ia com uma certeza instintiva# 0evagar e disposto a atacar a qualquer coisa que se movesse, deu uma olhada com a extremidade do olho# Arrepiou1lhe a pele e sentiu que o cora$%o lhe su"ia 5 garganta# ,le havia sido perseguido por aquele le%o da montanha durante uns quantos quil*metros quando explorava as montanhas, mas naquele tempo n%o havia sentido o terror que o invadia 204

nesse instante# Bm le%o da montanha era, antes de tudo, uma criatura de carne e osso# Aca"ava de ver um fantasma# O fantasma de uma mulher apenas vis+vel no meio da ondulante n4voa a"aixo da luz da lamparina# Bma viEva vestida de negro# ,la estava ali de p4, olhando1o, como um mensageiro anterior a sepultura# , ent%o compreendeu que estava h! um tempo vigiando1o# >%o sou"e se corria para ela ou em dire$%o contr!ria# Am"os permaneceram im:veis# Fomo 'amais tinha fugido do perigo, 0ev deu um passo para ela### e o fantasma saiu correndo# Cantasma9 3erguntou1se# <aldita se'a, as pisadas de nenhum fantasma n%o ressoariam contra o ch%o# ,nquanto prague'ava contra a n4voa e a luz da lua por lhe haver 'ogado uma armadilha 5 parte racional de sua mente, p*s1se em a$%o e perseguindo a muito mortal mulher# 8uem quer que ela fosse, compreendeu, tinha1o visto entrar 5s escondidas na propriedade de 8uint# >ada "om# <ar. fugiu, levada pelo pHnico e perplexa pelo sE"ito reverso# Fom as saias negras erguidas e tentando recordar o que tinha aprendido a respeito das ruas de &ondres quando era uma menina, internou1se nos la"ir+nticos "ecos secund!rios# 2<ostre o rosto? 2gritou lorde (trathmore a suas costas# (ua rouca voz ressoou nos edif+cios de forma estranha por causa da n4voa# 2>%o vou fazer lhe mal, maldi$%o# (: quero falar com voc? ,la ignorou suas palavras e tomou o escuro atalho que proporcionava a galeria de uma lo'a, enquanto se amaldi$oava por ter permitido que a visse# A partir desse momento, o homem estaria em guarda### 7usto quando as coisas haviam come$ado a ficar interessantes? ,la tinha estado vigiando1o com "astante frequncia em suas idas e vindas pela cidade em realidade tinha vigiado a todos# A Eltima coisa que teria esperado de 0evil (trathmore era que essa noite entrasse 5s escondidas na garagem de seu amig%o# O estranho acontecimento tinha posto todas suas conclus)es de pernas para o ar# 0e repente '! n%o tinha certeza de quem manipulava a quem# Fomia o 'ovem visconde das m%os de 8uint e Farstairs ou ali havia mais do que se apreciava a simples vista9 ,la n%o podia arriscar1se a perguntar1lhe cara a cara# Ainda n%o conhecia seu car!ter se fosse um homem perverso, t%o infame como seus companheiros, seria um risco falar com ele# , ela n%o podia arriscar1se que ele desco"risse so"re (orscha# <ar. sa"ia que ele tinha pleno direito a reclamar a cust:dia de sua irm%, assim como ela tinha o dever legal, nesse caso, de deixar 5 mo$a nas m%os de seu tutor e Enico familiar# ,la perdeu1o entre o tr!fego da primeira rua concorrida a qual chegou, '! que se colocou de um salto na parte traseira de uma carreta de distri"ui$%o# Agachou a 205

ca"e$a ao passar 'unto a ele, com a sorte de que n%o a viu# 26olte? 2uivou o homem 5 escurid%o, com um furioso tom de desespero na voz# ,scondida entre as caixas de produtos agr+colas, o"servou1o de p4 no meio da rua, 'usto no lugar no qual ela tinha estado# &orde (trathmore se virou para um lado e para outro antes de passar a m%o pelo ca"elo# ,le n%o parece um homem mau, ela pensou, enquanto o escutava soltar uma maldi$%o e o"servava como passava os dedos por essa ca"eleira negra uma vez mais# ,la seguiu olhando1o 5 medida que sua figura se ia fazendo cada vez mais pequena em meio da rua e a carreta a afastava do perigo# At4 que n%o tivesse certeza de que 0evlin (trathmore possu+a ao menos um pingo do car!ter no"re de seu pai, ela n%o lhe diria nada#

Captulo 15
2>%o quero sa"er desses malditos credores? 2gritou Ien ao escutar o insistente murro da porta principal# 2,u me encarregarei disto 2grunhiu 0ev, que se aproximava a grandes passos pelo corredor# ,ra s!"ado de noite e estava a ponto de sair, '! que tinha um encontro para desfrutar de outra em"riagadora dose da companhia da senhorita Farlisle em 6auxhall, coisa que seria maravilhosa depois dos inquietantes acontecimentos da noite anterior# (a"endo que seu sofrido valete '! se livrara de um "om nEmero de seus importunos credores com o passar do dia, saiu do corredor depois de ter chegado 5 206

conclus%o de que '! era hora de que se encarregasse dos impertinentes insetos em pessoa# 2Agora, olhe aquiO? 2ele rugiu com o cenho franzido ao mesmo em tempo que a"ria a porta com "rutalidade e a estampava contra a parede# ,le calou1se de repente, at*nito# 2Fharles? (eu miEdo procurador levou um susto de morte com semelhante "oas1vindas, mas engoliu em seco com for$a e "al"uciou; 2<i### milorde# 2(into muito# Fharles# ,ntre# 0eu ao gordinho advogado um afetuoso tapinha nas costas enquanto entrava com receio no interior da casa# 2Aogo que me desculpe, velho amigo# ,sses desprez+veis credores me estiveram acossando# 20esde lo### logo, senhor# ,ssa 4 a raz%o pela qual venho a lhe falar# ,le alisou a gravata e se esfor$ou por recuperar a compostura depois do susto# 28uer uma ta$a9 3arece um pouco p!lido# 2>%o, senhor# Agrade$o muito# (:### necessito preciso de um momento, ufa? ele engoliu em seco de novo para recuperar1se# 2,u vim comunicar umas not+cias excelentes, lorde (trathmore# 2(eriamente9 Fharles assentiu muito enf!tico ao mesmo tempo em que seus l!"ios es"o$avam um sorrisinho arrogante similar ao que mostraria o ganhador de uma complicada partida de xadrez# 2Iem9 2como parecia que o advogado explodiria se n%o dissesse de uma vez o que tinha ido dizer, 0ev lhe fez um gesto para que come$asse# Fharles empinou peito e es"o$ou um sorriso radiante# 2(enhor 2ele anunciou com orgulho2 depois de semanas de incessante tra"alho desco"ri um modo de li"erar voc das revoltantes disposi$)es do testamento de sua tia# 0ev ficou "oquia"erto# 2(4rio?9 2(im? Ordenou1me que encontrasse uma maneira, e assim o fiz### Fonsegui1o, milorde? 7! n%o ter! que casar1se com a senhorita Farlisle? O dinheiro 4 seu, senhor# (: seu? Iom### salvo minha comiss%o, 4 claro# Fomo n%o era capaz de fazer outra coisa que contemplar estupefato ao advogado, Ien rompeu o at*nito silncio# 2Fomo o conseguiu, senhor Ieecham9 2>o final foi muito simples? ,u passei todo este ms repassando os livros 'ur+dicos de ca"o a ra"o em "usca de uma forma de li"er!1lo das condi$)es, tal como voc ordenou mas ao final recordei que devia comprovar uma coisa### (ua senhoria nunca chegou a enviar uma c:pia do testamento modificado 5 Fhancelaria? A vers%o anterior 4 a Enica que consta no tri"unal superior e, portanto, 4 a Enica legal e vinculante# Fharles estalou em gargalhadas# 207

/anto 0ev como Ien o olharam pasmados# Fharles tentou explicar1se# 26e'a, faz uns dez anos, meu predecessor arquivou uma c:pia do testamento da viscondessa no Fol4gio de Advogados Fivis# >%o 4 necess!rio faz1lo, s: 4 uma medida prudente para proteger aos verdadeiros "enefici!rios e as inten$)es do falecido, em especial quando h! uma consider!vel fortuna em 'ogo# Iom, me envergonha admiti1lo, mas me limitei a dar por sentado que sua senhoria havia enviado por iniciativa pr:pria uma c:pia do testamento revisado# /odos sa"emos como teimosa ela era, esperta nas quest)es financeiras e o muito que gostava de estar a cargo de seus pr:prios assuntos# 2<inha inten$%o era visit!1la para falar do anexo de seu testamento, dada a singularidade de sua demanda, mas eu tinha tanto tra"alho acumulado aqui em &ondres que demorei a viagem a Iath v!rias semanas### e ent%o ela morreu# <as agora meu descuido resultou ser sua salva$%o# (into n%o ter esperado at4 amanh%, senhor, mas eu estava impaciente para comunicar1lhe# (a"ia que quereria inteirar1se o quanto antes# D livre de agir como o agradar, senhor? Ien olhou a 0ev, tratando de cali"rar sua rea$%o, mas nem ele mesmo sa"ia com certeza o que pensava# /inha a ca"e$a confusa# 3or um lado, sentia1se t%o aliviado que poderia ter desa"ado na cadeira mais pr:xima# <as por outra, perguntava1se se &izzie voltaria a expor1se a situa$%o ou negaria1se inclusive a casar1se com ele# >%o deveria esquecer1se de Alec, e tam"4m havia o assunto de sua lealdade e sua integridade, que a faziam vulner!vel a esse descarado lison'eador# ,ra uma id4ia vil e era inquietante admiti1la mas, em caso de que todo o resto fracassasse, ele tinha plane'ado recorrer a sua compaix%o como Eltimo recurso para persuadi1la de que se casasse com ele e evitar que o encerrassem na pris%o de devedores# Bma vez livre dessa amea$a### 2A Enica coisa que resta fazer 2continuou Fharles2 4 comunicar 5 senhorita Farlisle que o testamento mais recente de sua senhoria 4 nulo# 2>%o? 2rugiu 0ev, surpreendendo1os a am"os# 2(enhor9 0ev franziu o cenho e co$ou o queixo com atitude pensativa# 2-! alguma outra disposi$%o para &izzie no antigo testamento de minha tia, Fharles9 23ois nenhum, senhor# Aedigiu1se h! anos, antes que a 'ovem entrasse em seu servi$o# 2>%o h! nada para ela9 2ele perguntou com voz calma# 2>%o, senhor 2lhe informou Fharles# 2D todo seu# 0ev "aixou a vista com express%o a"sorta e p*s os "ra$os na cintura# ,la era muito teimosa e orgulhosa# 3reocupava1lhe sua rea$%o quando se inteirasse de tudo aquilo# 28uer que envie uma carta amanh% 5 senhorita Farlisle para lhe comunicar as not+cias, milorde9 Ou preferiria que fosse 5 Academia da senhora -all para dizer1lhe em pessoa9 Acredito que a 'ovem se sentir! ofendida ao escutar que sua oportunidade de casar1se com um aristocrata se esfumou# 0everia lhe oferecer alguma compensa$%o econ*mica pelo a"orrecimento9 208

2>%o, n%o Fharles, nada disso# ,le fez um gesto negativo com a ca"e$a a seu advogado# 2,u mesmo contarei tudo quando chegar o momento apropriado# 2Fomo diz, senhor9 2Iom, maldi$%o, Fharles? (e ela se inteira disto, talvez### Iom, talvez me diga### que n%o# Fharles inclinou a ca"e$a para ocultar um sorriso sagaz# 2Fomo quiser, milorde# A noite tinha sido t%o agrad!vel no alegre e ruidoso am"iente de 6auxhall que, quando chegou a meia1noite, &izzie se entristeceu ao dar1se conta de que havia chegado o momento de despedir1se de 0evlin# (empre que estava com ele os ponteiros do rel:gio pareciam virar a uma velocidade enlouquecedora al4m disso, sua nova posi$%o na alta sociedade supunha muitos mais olhos 5 espreita e, portanto, uma maior dificuldade na hora de escapulir1se para desfrutar de uns "reves instantes entre seus "ra$os# 0e fato, levava toda a noite com a impress%o de que ele queria lhe dizer algo, mas tinham estado rodeados de gente em todo momento# 3ara dizer a verdade, ela tinha muito que dizer a ele tam"4m, '! que essa era uma noite crucial; depois de v!rias semanas de seu =decoroso= corte'o, estava pronta para entregar seu cora$%o e sua m%o a 0evil (trathmore# Ardia de impacincia por compartilhar essas not+cias com ele### mas devia esperar o momento adequado# 8uase tinha chegado o momento de partir e por fim tinham conseguido escapulir para desfrutar de uns momentos de intimidade em um dos escuros atalhos de cascalho de 6auxhall# ,ntretanto, n%o houve tempo de "ate1papos# Btilizou sua som"rinha verde clara a 'ogo com o vestido de ver%o como uma tela para ocult!1los dos olhos do mundo e, atr!s dela, devoraram1se um ao outro com irrefre!vel dese'o# ,le fez ela gemer de prazer com seus cont+nuos "ei'os, alheios am"os aos fogos de artif+cio que explodiram so"re o rio no negro c4u noturno e 5 estridente mEsica da orquestra que tocava 5 intemp4rie so" as lanternas de cores ao alegre ritmo da tu"a# Ao amparo das frondosas som"ras de uma curva ideal para os amantes, am"os se achavam em seu pr:prio mundo# 2&izzie### 2sussurrou ele em"riagado de paix%o, e seu quente f*lego lhe umedeceu a face# 2(into tanto sua falta### tanto# 2,u tam"4m sinto falta de voc, 0evlin# 8uando podemos falar9 2Calar9 <al posso alinhavar duas palavras seguidas quando a ve'o# 27ogou1a para tr!s para lhe mordiscar a orelha, lhe provocando um estremecimento de puro prazer# ,la percorreu com a m%o esse maravilhoso peito e se aferrou 5 lapela do fraque azul marinho sem outra inten$%o que a de manter o equil+"rio# 2<e deixe ir v1 la esta noite# Aecorda que sei muito "em como me colocar em seu quarto# 2(im, sim, 0evlin, venha ver1me esta noite, por favor# (enti sua falta e temos muito do que falar# (u"a pela amoreira# 0eixarei minha 'anela a"erta# 26oc esperar! por mim na cama9 2(im# 2>ua9 2(im, se isso for o que voc quer# ,m"ora minha roupa nunca p*de det1lo, 0evil### (e d! muito "em em me despir# 209

20eus, vai tornar1me louco de dese'o, querida# 2,spera algumas horas antes de vir ver1me# As meninas se deitam tarde nos fins de semana# 3or 0eus, comeria1te agora mesmo 2ela gemeu antes de mordiscar esse aristocr!tico queixo# ,la preferia o pesco$o, mas a gravata lhe "loqueava o caminho### ,la estava impaciente por lhe tirar esse estorvo, assim como o resto da roupa# &ogo, disse# ,la acariciou1o com frenesi e lhe deixou "em claro com um olhar sensual que essa noite entregar1se1ia a ele por completo1# 0esperte1me se caio adormecida quando voc chegar# 0evlin deixou escapar uma gargalhada gutural que prometia doces prazeres# 2Acredite em mim, f!1lo1ei# 0urma tudo o que possa, encanto, porque penso mant1la acordada at4 a alvorada# 2<orro por### 2Ai, <eu 0eus? 2exclamou uma g4lida e insolente voz rouca do outro lado da som"rinha, interrompendo1os1# ,stou a ponto de vomitar### 0evlin e &izzie deixaram de "ei'ar1se imediatamente e olharam um ao outro# 0ev deu um pulo e "al"uciou uma maldi$%o enquanto &izzie ficava vermelha como uma papoula# Alec# 3reparando1se para o enfrentamento, desceu a som"rinha e desco"riu seu antigo +dolo ali de p4, com seu "elo rosto convertido em uma m!scara desdenhosa e uma express%o at*nita e ferida nos olhos# Fontemplava1a como se o tivesse tra+do e meneava a ca"e$a em muda recrimina$%o# ,la afastou o olhar, mas 0evlin lhe rodeou a cintura com o "ra$o a modo de apoio# 2Importa1se9 2ele desafiou a Alec em tom cavalheiresco# 23ois sim, importa1me, meu amigo# Olhou1a de novo# 2O que acha que voc est! fazendo9 0eixou1me gelado, &izzie# >%o lhe importa sua reputa$%o9 ,la fechou os olhos e se ru"orizou ainda mais ao compreender que tinha escutado todas e cada uma das palavras da t:rrida conversa que tinham mantido# (up*s que deveria se alegrar que fosse Alec quem os tivesse pilhado e n%o uma das fofoqueiras da alta sociedade# 0eixou1se levar no momento, tal como costumava fazer quando 0evlin a estreitava entre seus "ra$os# 2>os deixe 20evlin ordenou a ele com suavidade# A r4plica de Alec foi para ela# 2(uponho que isto quer dizer que n%o 4 melhor que eu, n%o 49 0urante quantos anos me tentou, me seguindo a toda parte, me mimando, pendurando1se em meu pesco$o ou sentando1se em meu rega$o9 , 'amais pus a m%o em cima de voc? 3oderia t1lo feito# 0ese'ava faz1lo# <as era muito pura para mim# A angEstia tingia sua insolente recrimina$%o# 23or todos os dia"os, se tivesse sa"ido que era assim### 2Fuidado? 2advertiu1lhe 0ev# 20evlin, por favor### 2sussurrou &izzie, segurando1o ao ver que fazia gesto de aproximar1se de Alec# 2Alec, este n%o 4 nem o momento nem o lugar# D evidente que est! chateado# 210

2Fhateado9 2ele repetiu com fEria antes de afastar1se e dar meia volta, lan$ando pragas pela "oca e com os "ra$os na cintura# Fontemplou o ch%o com express%o furiosa e come$ou a menear a ca"e$a uma vez mais antes de afastar1se com um grosseiro gesto de despedida# Assim que partiu, &izzie se apoiou trmula contra 0evlin e enterrou o rosto em seu peito# 2<eu deus, tudo isto foi### horroroso# 2,le tem sorte de ter se afastado enquanto podia# Ainda quer que v! v1la esta noite9 (e tiver mudado de opini%o, entend1lo1ei### 2D claro que quero que venha? 2ela a"ra$ou1o com for$a# 2>ingu4m pode interpor1se entre n:s, querido# >em sequer ele# <e "ei'e# ,le assim o fez inclinou a ca"e$a para apoderar1se com ternura de seus l!"ios, e a paix%o reavivou1se imediatamente entre eles# <as, depois de t%o ofensiva interrup$%o, &izzie se esfor$ou por manter sua apaixonada resposta so" controle# 2Arrivederci, mi cara 2 sussurrou 0evlin ao mesmo tempo em que se afastava dela com delicadeza# Fom um sorriso nos l!"ios e os olhos faiscando, &izzie o"servou como ele se afastava entre as som"ras# 0epois de fechar a som"rinha com gesto distra+do, retornou 'unto a Iill. e 7acinda, que '! estavam despedindo1se de seus amigos# 0eu uma olhada a seu redor, mas n%o viu 0evlin e chegou 5 conclus%o de que se fora a algum de seus clu"es ou a algum outro esta"elecimento masculino para esperar a madrugada, momento no qual iria v1la e ela diria a ele; =(im, casarei1me com voc sim, serei a m%e de seus filhos e sim, lad. (trathmore tinha toda a raz%o do mundo, como sempre=# ,nquanto se apoiava na carruagem 5 espera de Iill. e de 7acinda, ela hasteou suas defesas ante a volta de Alec, que se aproximou dela com uma express%o precavida# ,la afastou1se do ve+culo para enfrentar a ele e ergueu o queixo# Alec se deteve a escassos cent+metros dela e, a 'ulgar por seu crispado sem"lante, era evidente que ainda lutava por manter so" controle a fEria e o ciEmes que sentia# 2<uito "em, parece que '! tomou uma decis%o mas, antes de que fa$a algo pelo qual possa te arrepender, h! algo que deveria sa"er so"re seu querido 0ev# 2(e tiver vindo a difam!1lo ante mim, est! perdendo seu tempo# 2Isto 4 s4rio, &izzie# >%o dese'ava ter que recorrer a isto, mas, por 0eus###? 2 ele fez uma pausa# 26oc ouviu falar alguma vez do chamado Flu"e do Favalo e da Iiga, cu'os mem"ros s%o entusiastas da condu$%o de carruagens de quatro cavalos9 2>%o 2respondeu ela, em"ora recordou imediatamente as divertidas li$)es de condu$%o no -.de 3arP# Ocultou o carinhoso sorriso que lhe produziu essa lem"ran$a# 2O que 4 esse clu"e9 2(trathmore 4 um de seus mem"ros# 2,9 2,sse clu"e est! dirigido pelos homens mais vis, &izzie e acredite em mim quando digo que s: se associam com os de sua pr:pria +ndole# 20o que est! falando9 211

,la sentia1se confusa e n%o tinha nenhuma gra$a escutar coisas ruins do homem a quem amava mas a intensidade do olhar de Alec limpou qualquer dEvida a respeito de sua sinceridade# ,ra muito consciente de que ele estava a par de tudo o que ocorria na alta sociedade# (e 0ev tinha algum segredo, era muito prov!vel que Alec, mais que nenhuma outra pessoa, conhecesse1o# 23or 0eus? >em sequer sei se posso te falar disto### 2ele murmurou afastando o olhar# 2Alec#### 2ele parecia t%o horrorizado que come$ou a assust!1la 2 do que se trata9 ,le soltou outra maldi$%o entre dentes e meneou a ca"e$a# 2Olhe, 0ev 4 um "om su'eito para ir de farra, mas para casar1se com ele, &izzie### <esmo que '! n%o me ame, n%o quero que te fa$am mal# 0eve perdoar a extrema falta de delicadeza do que vou te dizer# Fom os olhos totalmente a"ertos e uma crescente sensa$%o de alarme, &izzie se limitou a assentir# Alec "aixou a voz e 'ogou uma "reve olhada a seu redor para assegurar1se de que ningu4m estava1os escutando# 2As corridas s: s%o uma co"ertura do que n%o 4 mais que uma associa$%o de no"res ricos e inteiramente dedicados 5 li"ertinagem# 3ara ser aceito no Flu"e do Favalo e da Iiga, um homem deve superar trs provas# A primeira consiste em dedicar a vida 5 dissipa$%o, algo que 0ev demonstrou com acr4scimo h! dez anos, antes de ir ao mar# 2<as estava destro$ado pela morte de sua fam+lia# ,ra praticamente um menino? Alec meneou de novo a ca"e$a e passou por cima seus protestos# 2A segunda prova requer que o aspirante fa$a um importante presente aos demais mem"ros# A este respeito e segundo os rumores, 0ev gastou milhares de li"ras ao comprar e restaurar um antigo e a"andonado "ordel ao sul da cidade, onde entret4m a esses descarados# 2Fomo sa"e tudo isso9 2,u rece"i v!rios convites para me unir a eles, de um tal lorde Farstairs# 2 Alec franziu os l!"ios com repugnHncia ao pronunciar o nome# 2,st! "em, qual 4 a terceira prova9 2Oh, minha doce garota### 2Alec suspirou e a olhou com tristeza# 2(into muito, Iichinho, mas n%o o chamam 0evil em v%o# Aconte$a o que acontecer, quero que sai"a que sempre estarei a seu lado para o que necessitar# 2Fonte1me K ela exclamou# >%o tinha claro se devia acreditar nele, mas sa"ia que Alec n%o mentiria em algo assim# (eu rosto se tornou s4rio# 2A terceira e Eltima prova requer que o aspirante a mem"ro viole a uma virgem a que sequestram# ,nquanto os outros olham#

212

Fomo ainda restavam muitas horas at4 seu encontro com &izzie e devia apaziguar sua impacincia, 0ev foi ao pavilh%o onde foram chegando os mem"ros do clu"e# Os trapaceiros entravam um a um depois de ter completado com a o"riga$%o de fazer ato de presen$a nos mais respeit!veis entretenimentos da temporada entravam em sua guarida afrouxando a gravata e encantados de dar r4dea solta a seus mais "aixos instintos# 0ev aproveitou a oportunidade para ver se podia riscar de sua lista alguns nomes mais# ,nta"ulou conversa com 7ames OaPes, ali!s o (anto Fr!pula# Fomo os outros estavam de um humor particularmente "uli$oso 2 os rapazes tinham come$ado uma guerra de comida no sal%o que imitava a tenda de um xeique 2 ele esteve conversando com ele sem interrup$)es# 0ev o pressionou um pouco mais que aos outros, porque o passado religioso de OaPes o fazia pensar, ou ao menos esperar, que so" toda essa deprava$%o o reverendo ainda al"ergava algum rastro de conscincia# /am"4m tinha a suspeita de que, se algum dos homens tinha agido como confessor, devia ter sido o antigo sacerdote# ,les estavam se aproximando do tema da perda sofrida por 0ev# 20eve ter sido terr+vel para voc 2murmurou OaPes# 2,m"ora um homem n%o deva permitir que a dor o torne temer!rio# 26oc n%o o 49 2replicou 0ev em tom af!vel# 2Iastante, mas eu n%o tenho muito que temer# 6oc deveria ir com cuidado 2 disse depois de uma pausa em que lhes chegou um coro de risadas e estupidezes# 2 Ouvi dizer que vai fazendo perguntas# 2Iria com cuidado se estivesse em meu lugar9 OaPes meditou durante o que a 0ev pareceu um "om tempo, como se estivesse procurando sua esquecida conscincia# 2O que pode me dizer, OaPes9 0eve sa"er algo# O homem dedicou a ele um sorriso impotente e meneou a ca"e$a de modo impercept+vel enquanto seus olhos o olhavam de forma desfocada# 2/em1no "em diante do nariz 2 advertiu1o em voz "aixa antes de afastar1se# 0iante do nariz9 ,le perguntou1se# O que tinha diante do nariz e que tinha passado por cima9 A menos que o (anto Fr!pula estivesse falando de forma literal# 3erplexo, 0ev levantou a vista para pos!1la no que tinha diante### ou melhor em quem tinha diante# 7ohnn.# <aldito se'a, estava falando com o OaPes? 8uando esse arrogante "astardo do (trathmore chegou ao pavilh%o essa noite, sir /orquil <anchas ^de (angue_ '! tinha alcan$ado um filos:fico estado de em"riaguez# Aeclinado 'unto a sua mesa de canto e com os olhos in'etados de sangue, ainda conservava o pulso "astante firme quando 'ogou uma olhada desdenhosa ao presun$oso e moreno visconde# >%o confie nesse "astardo# >em o m+nimo, disse1se# /omou outro gole de gene"ra# ,le tinha escutado como Grande /om fanfarroneava so"re sua aventura com uma tal senhorita Celicia que 0ev tinha levado at4 sua porta enquanto dava uma olhada aos livros do clu"e# A quest%o era; por que dem*nios queria escavar no passado9 >%o acharia nada nos pap4is do clu"e, 4 claro# ,ram muito cuidadosos para 213

cometer semelhante engano# >%o importa o que diga Farstairs# Alguma coisa deveria ser feita so"re ele, pensou# Gra$as ao !lcool, (taines come$ava a sentir1se como o homem id*neo para essa tarefa# A torturada conscincia de <anchas de (angue n%o tinha conhecido um momento de paz em doze anos# (em importar o muito que "e"esse para manter afastados aos dem*nios, nesses dias se sentia a ponto de desmoronar ante a presen$a de (trathmore, que supunha um aviso constante do que tinha feito, pelo qual tinha a'udado a fazer, a toda aquela gente inocente# 8uarenta e sete# <ortes horr+veis# >ingu4m merecia morrer dessa maneira# 3ior ainda, parecia que ele, /orquil, era o Enico que tinha calado a (trathmore# Algo em seu interior lhe dizia que esse homem nunca se em"e"edava tanto nem era t%o lerdo como pretendia# (im, esse sorridente "astardo tramava algo# /orq deu outro gole e o"servou como 0ev conversava com alguns dos mem"ros# Bma ideia come$ava a tomar forma em sua ca"e$a# 8uint e Farstairs tinham decretado que (trathmore era intoc!vel, '! que era muito arriscado, mas am"os estavam se a"randando# Fom certeza, pensou com desprezo, am"os tinham seus motivos para proteger a esse homem# 8uint tratava de recuperar sua desperdi$ada 'uventude atrav4s do temer!rio e 'ovem her:i, enquanto que Farstairs tinha para ele uns planos de +ndole muito distinta# <as por todos os dem*nios do inferno? ,m"otados como eles estavam pela dissipa$%o em que se achavam imersos, nenhum deles parecia dar1se conta da gravidade do perigo que corriam# 8uint tinha o convencimento de que (trathmore n%o sa"ia nada de sua rela$%o com a morte de sua fam+lia /orquil n%o estava disposto a arriscar1se# >%o, ele pensou, se 8uint e Farstairs n%o pensavam fazer nada com (trathmore, talvez devesse faz1lo outra pessoa# Antes que fosse muito tarde# ,le possu+a a destreza para fazer1se encarregado do pro"lema com rapidez, comodidade e eficincia# (im, com uma s: "ala# , por que n%o9 ,le disse com amargura# 8ue importHncia tinha 'ogar um cad!ver a mais ao cemit4rio que '! tinha cheio9 3ara ele, nenhuma# Farstairs n%o se achava ali nesse momento para det1lo# 7ohnn. aca"ava de escapulir da estadia para reunir1se com seu velho protetor e fazer coisas que n%o se atrevia a imaginar# 8uint tam"4m se ausentou, '! que tinha sa+do atr!s de sua Eltima adolescente ruiva para o escuro retiro do quarto ,g+pcio# ,ra o momento oportuno# (: tinha que lan$ar o anzol a (trathmore para lev!1lo a campo de honra e depois### sem mais preocupa$)es# ,ntre os 4"rios ocupantes do enorme sal%o oriental se cozia uma "oa "riga e, quando se levantou da cadeira, perce"eu que um dos rapazes 'ogava um p%ozinho direto 5 costas de (trathmore# 2/ome cuidado? 2resmungou o visconde quando derramou a "e"ida que levava na m%o# 2>%o estou de humor# Ao ouvi1lo, /orq lan$ou uma olhada 5 terrina de caviar com um sorriso perverso# Agarrou1a, cali"rou seu peso na m%o e depois apontou de forma perita antes de lan$!1 lo em dire$%o 5 ca"e$a de (trathmore com toda a for$a, a velocidade e a pontaria pelas quais era t%o famoso# >%o sou"e muito "em que instinto so"renatural fez que esse ardiloso "astardo se virasse a um lado, mas a terrina golpeou em pleno rosto a 0udle., que se achava 214

atr!s de seu alvo# O caviar derramou por seu rosto e as letais inten$)es de /orquil foram evidentes, '! que o po"re e 4"rio almofadinha caiu de costas com o nariz ensanguentado# 2Ai?Ai? 8ue dem*nios aconteceu9 2gemeu 0udle.# (trathmore o olhou at*nito antes de agachar1se a toda pressa para ver se o rapaz estava "em# A'udou1o a sentar1se e ordenou a seu criado negro para trazer guardanapos, !gua para limp!1lo e algo frio para a inflama$%o que come$ava a manifestar1se# 8uando (trathmore voltou a olh!1lo, um inquietante cenho franzido escurecia seu rosto, pois tinha adivinhado que o golpe ia dirigido a ele# ,le endireitou1se e caminhou muito devagar para ele# 2/em algum pro"lema, (taines9 /orquil o estava esperando, preparado para romper a garrafa de gene"ra em caso de ser necess!rio utiliz!1la como arma# 26oc 4 meu pro"lema, (trathmore# /oda a sala ficou em silncio# A guerra de comida se deteve# 20esde que voc chegou rodando 2ele continuou, gague'ando um pouco 2 6oc achou que pode se encarregar de tudo# 6ai dando ordens como se este clu"e fosse seu# <as n%o o 4# ,stou vigiando1o# 2(er! melhor que reflita, amigo# ,st! ""ado# 2O que vai fazer a respeito, hein, irlands filho da puta9 2ele zom"ou, empurrando a ele# (trathmore se afastou sem pr4vio aviso e lhe deu um murro na mand+"ula que o lan$ou de costas para os "ra$os dos presentes situados atr!s deles, o que foi uma sorte### porque o retiveram# 2Arrepender1se1! disto, rapaz 2ele resmungou# 2Aece"er! uma visita de meus padrinhos "reve? 26oc est! me desafiando a um duelo9 2Fertamente que n%o, lorde (trathmore### 2/orquil escapou das "em intencionadas m%os de seus amigos com uma careta assassina# 2,stou convidando1 o a seu funeral# ,nquanto a estadia se enchia de exclama$)es de assom"ro, (taines partiu para encarregar1se dos preparativos# bbb 0ev "ateu na porta de Alec @night em plena madrugada, com sem"lante carrancudo pelo ir*nico da situa$%o# Alec respondeu por fim, tra'ando cal$as folgadas e um roup%o# (eus olhos se entrecerraram assim que o viu# 28ue dem*nios voc quer9 0ev n%o sa"ia muito "em como come$ar# 215

Fom o queixo erguido em um gesto arrogante, Alec se apoiou contra o "atente da porta e cruzou os "ra$os diante do peito# 2>%o deveria estar com a senhorita Farlisle neste momento9 Caz1se tarde# 2Ainda n%o fui v1la e esta noite 4 imposs+vel que o fa$a# <aldi$%o, Alec, me desafiaram a um duelo# 20ev engoliu o orgulho# 2,u vim te pedir que se'a meu padrinho# 2,u?9 2>%o tenho a ningu4m mais a quem recorrer# ,le a"aixou a ca"e$a# 2, o que aconteceu com seus grandes amigos do Flu"e do Favalo e da Iiga9 Kperguntou Alec com frieza# 2Oh, qual 4, n%o me conhece mais do que isso9 Alec arqueou uma so"rancelha com cepticismo# 0ev suspirou e decidiu que tinha chegado o momento de esclarecer as coisas# ,m"ora existisse certa rivalidade entre eles, confiava em Alec e em seu sentido de honra# 3ara dizer a verdade, tinha passado muito tempo em companhia de seu velho amigo durante as Eltimas semanas, enquanto competiam pelo cora$%o de &izzie# ,m algumas ocasi)es tinha sido "astante divertido# Apesar de tudo, continuavam com"inando e, fossem quais fossem seus defeitos, sa"ia que Alec era muito cavalheiresco para ser um mal perdedor# 2O Enico motivo pelo qual me relaciono com esses "astardos, Alec, 4 porque tenho "oas raz)es para acreditar que tiveram algo a ver com a morte de minha fam+lia 2ele disse# 20e fato, tenho "astante certeza de que ao menos trs deles estiveram envolvidos# Alec o olhou fixamente# 2,st! de "rincadeira# 2/omara# ,m troca 2disse com um suspiro2 /orquil (taines me desafiou a duelo# Alec arregalou os olhos# 2/orquil <ancha de (angue9 3or todos os dem*nios do inferno, 0ev? Fomo te ocorreu fazer algo assim9 2>%o pude evitar# 2Oh, est! "em 2 resmungou Alec# 2,ntre, seu descarado# O que escolheu, espadas ou pistolas9 Js cinco e meia da manh%, sentado em sua carruagem, 0ev refletia com certa ironia que em lugar de estar deflorando ao amor de sua vida aguardava o momento de defender sua honra frente a um dos duelistas mais temidos de &ondres# /inha as m%os apoiadas so"re as coxas, e o olhar tranquilo fixado 5 frente, em"ora neste havia certo ind+cio de tens%o# ,le escutava os gor'eios dos p!ssaros que inundavam a alvorada e respirava o aroma primaveril da erva empapada de orvalho# ,le estava preparado# ,nquanto isso, seu leal padrinho passeava de um lado a outro 'unto 5 carruagem, e se deteve o tempo exato para lhe oferecer um gole do cantil# 216

2Bm gole para lhe dar Hnimo9 0ev negou com a ca"e$a# 2>%o necessito disso# 2Iom, pois eu sim 2murmurou Alec, antes de dar um "om gole e voltar a fechar o cantil com um silencioso 'uramento# 2Onde dia"os est%o9 >%o posso acreditar? 0ez minutos atrasados? Isto 4 um a"andono, n%o lhe parece9 20uvido muito 2murmurou enquanto o"servava ao padrinho de /orquil, >igel Naite, colocado no outro extremo da clareira# 2 Naite insiste em que (taines vir!# 2/alvez, mas n%o 4 normal que o fa$am esperar para enfrent!1lo em duelo# ,m realidade, 4 o cEmulo do mau gosto? 2Alec seguiu desafogando1se, mas 0ev se limitou a o"servar ao grupo de homens que '! se reunira no "osque para presenciar o duelo# ,nfrentado 5 possi"ilidade de sua pr:pria morte, viu com surpreendente clareza o muito que dese'ava uma vida com &izzie# 3ela primeira vez em doze anos se sentia preparado para deixar o passado para tr!s, para desprezar os medos que lhe haviam impedido de a"ra$ar o amor# (e sa+sse com vida daquilo, amaria1a sempre, ele 'urou# 2Iom, '! ia sendo hora, maldito se'a 2declarou Alec, que irrompeu em seus pensamentos com um tom lEgu"re# 2Aqui est%o# 0ev ergueu o olhar no mesmo instante no qual o desfile de magn+ficas carruagens su"ia pelo caminho, levantando uma consider!vel nuvem de p:# <anteve o nervosismo so" controle quando o resto do Flu"e do Favalo e da Iiga entrou na clareira# Os primeiros raios avermelhados do amanhecer se filtravam entre as !rvores e iluminavam o "ras%o pintado na porta da carruagem negra maior, pertencente a Farstairs# 0ev seguia olhando com express%o s4ria e a ca"e$a limpa quando se a"riu a portinhola e apearam trs homens# ,nquanto caminhavam para ele, reconheceu 8uint, Farstairs e (taines, que caminhava com dificuldade entre eles, com o aspecto de um prisioneiro mal1humorado# Alec se deteve e se plantou com firmeza entre 0ev e os homens que se aproximavam# 28ue am!vel de sua parte recordar nosso encontro, sir /orquil 2ele replicou com ma'estosa insolncia# 27! "asta, lorde Alec 2o repreendeu Farstairs# 2Afaste1se, por favor# (taines tem algo que gostaria de dizer a (trathmore# 23ois deixemos que o diga com as pistolas 2replicou Alec com arrogHncia# 2Alec### 2resmungou 0ev# ,le olhou com preocupa$%o seu temer!rio amigo, admirado por seu galhardo estilo, em"ora n%o fosse seu pesco$o que estava em 'ogo, depois de tudo# 2,scutarei o que tenha a me dizer 2disse aos outros# (taines o fulminou com o olhar, mas 0ev se deu conta de que 8uint havia se detido 'usto a suas costas, como se estivesse preparado para fre!1lo com seus poderosos punhos se tentasse qualquer artimanha# Farstairs empurrou ao homem# 2Adiante# 217

A "oca de (taines se moveu com fEria, mas dela n%o "rotou nenhum som# 2(im9 2Alec ordenou# 2>%o temos todo o dia# O sol n%o tarar! em sair e n%o podemos nos arriscar que os guardas notem que estamos aqui# Os duelos eram ilegais, detalhe que &izzie teria encantada em indicar, pensou 0ev# (taines limpou sua garganta, mas manteve o queixo erguido e se negou a enfrentar seu olhar# 20esculpo1me pelo insulto# Aogo1lhe que me perdoe# Coi culpa da gene"ra# 0ev o olhou fixamente, estupefato# Bma perda K do duelista mais famoso da cidade9 Bma desculpa, tam"4m, diante de ao menos trinta de seus melhores amigos, nada menos9 8ue dem*nios ocorria ali9 O rosto quadrado e curtido de 8uint n%o revelava nada, mas Farstairs lhe ofereceu um sorriso muito peculiar# >esse momento, 0ev compreendeu que tinha estado equivocado desde o come$o# 0amage Aandallel n%o era o l+der do Flu"e do Favalo e da Iiga# O l+der era Farstairs# , compreendeu que tam"4m estava atr!s da mudan$a de parecer de (taines# 0e fato, perce"eu que o que aca"ava de presenciar era uma demonstra$%o em toda regra do poder que Farstairs possu+a so"re seus su"alternos# /inha sido Farstairs desde o come$o# (em atrever1se a questionar o indulto, 0ev se endireitou# 20esculpas aceitas 2ele respondeu com voz cortante# (taines se o"rigou a assentir# 2<uito "em, pois# 8ue tenha um "om dia# 2O mesmo digo eu# Alec "al"uciou com incredulidade quando /orquil deu meia volta e se afastou para reunir1se com seu padrinho# Bm momento depois, su"iram 5 carruagem de >igel e empreenderam o caminho de volta 5 cidade# Alec se virou para ele com o cenho franzido e uma express%o confusa# 28ue dem*nios aconteceu aqui9 2Bm a"andono, querido amigo 2respondeu Farstairs com voz mel+flua e atitude paternal# 28uint e eu tivemos um "ate1papo com (taines e### digamos que o fizemos ver como estava enganado# 3ara falar a verdade, essa demonstra$%o de temperamento foi muito inoportuna# <uito impr:prio de um cavalheiro# ,u espero que isto n%o lance som"ra a nossa amizade no futuro# 26enha, n%o somos como as mulheres, que guardam seus rancores durante anos 2disse 8uint com uma gargalhada# 2<aldito se'a, n%o teria gostado de ter que enterrar nenhum dos dois? 0evlin se o"rigou a es"o$ar um seco sorriso, em"ora se sentisse desconcertado# 2<uito "em, cavalheiros, vou para a cama 2acrescentou o "ar%o# 2,sta 218

tarde h! uma "oa "riga no clu"e do 0icP <ace# Js quatro# >%o percam isso# 28ue tenham um "om dia, rapazes 2murmurou Farstairs enquanto seu faminto olhar passeava entre Alec e ele# =8ue n%o se esque$a disto, 0ev=, parecia dizer seu insidioso sorriso# =Agora est! em d+vida comigo#= Farstairs realizou uma leve reverncia e seguiu 8uint de volta 5 carruagem# Alec se voltou para ele, at*nito, mas 0ev se limitou a dar de om"ros# 2Iom, isto foi muito estranho 2resmungou seu padrinho pouco depois#2>%o consigo compreender, mas sugiro que nos larguemos daqui antes que mudem de opini%o# 2,stou de acordo 2 assegurou1lhe# 26amos ao NhiteOs tomar o caf4 da manh%9 0ev meneou a ca"e$a enquanto se apoiava contra sua carruagem# 2/enho algo a fazer# 2>%o me diga? 0e verdade9 2replicou Alec, arrastando as palavras enquanto se detinha para lhe lan$ar um olhar eloquente e arro'ava as r4deas so"re o pesco$o de seu cavalo# 0ev voltou a dar de om"ros# 2,la estava me esperando# 0eixei1a esperando toda a noite# D claro que devo ir v1la# 2<uito "em 2disse Alec# 2,u farei o mesmo? 2Alec, renda1se# 6oc perdeu### 2Ah? Isso 4 o que voc acredita# 3ara sua informa$%o, &izzie e eu compartilhamos algo que voc 'amais chegar! a entender# /emos uma hist:ria em comum, 0ev# >os conhecemos um ao outro### 23or toda suas vidas, sim, sim, eu sei e a verdade 4 que estou terrivelmente cansado de escut!1lo# 6oc nunca a conheceu de verdade, Alec# (e o houvesse feito, 'amais teria deixado que ela te escapasse das m%os# ,u n%o penso cometer o mesmo engano# 2D muito tarde, 0ev, velho amigo# ,steve a ponto de ganhar, mas coloquei a ca"e$a na reta final# 0etesto ter que lhe dizer isso, mas voc '! perdeu# 20o que est! falando9 Alec deu uns tapinhas ao seu cavalo no pesco$o e se preparou para montar# 2(into que as coisas tenham aca"ado assim, 0ev, mas deveria ter falado a ela do Flu"e do Favalo e da Iiga# (o"retudo tendo em conta o terceiro requisito# 2<e diga que n%o o fez 2sussurrou 0ev, sentindo que o sangue se esfumava de seu rosto# ,le ficou sem respira$%o durante um instante, com a sensa$%o de que seu velho amigo aca"ava de atropel!1lo no caminho# 2(into muito, 0ev 2se desculpou Alec# 2>o amor e na guerra### 2com um olhar desafiante, ele saltou 5 sela, dando um aperto ao seu cavalo "ranco e partiu a toda velocidade pelo poeirento caminho# 0ev ficou im:vel, t%o horrorizado que por um instante acreditou que ia vomitar so"re a erva co"erta de orvalho# (anto 0eus? /inha que ir v1la# /inha que explicar1 lhe# 219

0epois de resmungar uma maldi$%o, su"iu 5 carruagem e tirou o freio com uma express%o assassina# Cez estalar o chicote so"re o lom"o dos cavalos fr+sios e deu a volta na clareira antes de afastar1se como a alma que leva o dia"o# 28ue la"aredas est%o fazendo esses dois9 2perguntou Farstairs a 8uint com certa ironia quando viram passar o cavalo de Alec como um "orr%o "ranco seguido da carruagem de 0evlin, que mostrava a feroz express%o de um condutor de "igas do Foliseu# 2D uma corrida9 8uint es"o$ou um sorriso tonto e deu de om"ros# 26amos averiguar# 2Farstairs golpeou o teto da carruagem com o ca"o prata de sua "engala# 27ohnn.? 2gritou# 2(iga (trathmore?

Captulo 16
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A espantosa revela$%o de Alec so"re o envolvimento de 0evlin com o Flu"e do Favalo e da Iiga tinha impedido &izzie de conciliar o sono, e o fato de que rompesse a promessa de ir v1la n%o tinha feito mais que confundi1la ainda mais# (ua ca"e$a estava uma confus%o# >%o conseguia assimilar o fato de que ele ocultasse semelhante segredo dela mas, como Alec tinha sugerido, talvez ela n%o conhecesse seu amado tanto como ela achava# 0evlin 'amais faria mal a uma mo$a, disso n%o lhe ca"ia dEvida, mas, tanto se fosse culpado como se n%o desse encargo, o fato dele escolher t%o perversas companhias por conta pr:pria a fazia duvidar seriamente de seu car!ter# Alec havia dito isso desde o come$o, mas n%o o tinha escutado# ,ra horroroso pensar sequer no que ele havia descrito# 8ue uma inculta e po"re camponesa se visse su"metida a tamanha "rutalidade### <esmo que 0evlin n%o o tivesse feito em pessoa, algo que ela era incapaz de acreditar que ele tivesse, acaso era melhor que tivesse sido, em"ora s: fosse uma vez, um dos homens assistindo9 O 0evlin que ela conhecia K ou que achava conhecer K teria tirado sua espada se necess!rio fosse em a'uda da v+tima, em lugar de sentar1 se para desfrutar do espet!culo de viola$%o como se fosse a Eltima pantomima no (adlerOs Nells# O rumo de seus pensamentos aquela manh% atingiu os sentimentos que al"ergava por suas inocentes e protegidas alunas de um feroz af% protetor enquanto sa+am em dire$%o 5 capela para a missa do domingo, em fila de duas# 3or sua parte, o motivo de suas ora$)es era que nenhuma dessas inocentes topasse 'amais com os desenfreados canalhas que compunham o Flu"e do Favalo e da Iiga# 0e algum 'eito ela conseguiu reprimir sua fEria e seu irritante desgosto enquanto conversava na saleta com a viEva -arris, que tinha chegado para levar (orscha 5 missa cat:lica# Bm pouco cansada, em"ora mantendo em todo momento a fachada de ama"ilidade, &izzie deu a (enhora -arris um informe muito favor!vel so"re os progressos de (orscha nos estudos e comentou que tinha travado amizade com o resto das alunas sem nenhuma dificuldade# /alvez nessa manh% seu humor andasse curto depois de ter passado a noite furiosa em vez de descansar, porque enquanto conversavam 5 espera de (orscha para descer do dormit:rio das mo$as e se reunisse com sua m%e, &izzie encontrava muito desconcertante manter uma conversa com uma mulher a quem n%o podia ver o rosto# ,la ignorou sua irrita$%o e se recordou que era evidente que a senhora -arris havia sofrido uma perda muito dolorosa# 3or sorte, 5 dama ainda restava sua filha, e a a"soluta adora$%o que sentia pela doce mo$a era quase evidente# ,la perce"ia que nada gostava mais do que escutar como era inteligente e a"negada (orscha em suas aulas# Apesar do v4u, &izzie podia sentir que a senhora -arris sorria de orelha a orelha ao escutar suas palavras# 2,la 4 muito amadurecida para sua idade 2&izzie disse com carinho# 2Ah, aqui est%o? 2 exclamou ao escutar os passos que se aproximavam a toda pressa da escada de madeira que havia no vest+"ulo principal# 2<am%e? 2gritou (orscha da porta da saleta antes de lan$ar1se nos "ra$os dela# 2Ai, querida, quanto senti falta de voc? 2A mulher a"ra$ou a sua filha e depois esta se virou para a porta com um sorriso# 221

2Olhe, mam%e? ,u tenho uma nova amiga? /rouxe1a para apresentar a voc? A senhorita <anning tem sido sempre am!vel comigo# 2Fom o chap4u pendendo em suas costas, (orscha voltou at4 a porta e pegou 0ais. <anning pelo pulso para faz1la entrar# As duas mo$as caminhavam com os "ra$os enla$ados, e &izzie es"o$ou um sorriso ao recordar sua infHncia com 7acinda# 0ais. inclusive tinha os mesmos carac:is loiros, em"ora fosse a filha de um empres!rio mineiro em lugar de um duque# Fomo a defunta lad. (trathmore, provinha de uma fam+lia de "urgueses muito ricos e estava destinada a melhorar a situa$%o familiar casando1se com um aristocrata# 0a+ ela tinha sido matriculada em um col4gio para senhoritas que iriam ser apresentadas em sociedade# 2<am%e, essa 4 a senhorita 0ais. <anning# 0ais., querida 2disse (orscha se voltando para sua adorada acompanhante, com todo seu ardor 'uvenil2 esta 4 minha m%e### Iom, n%o minha verdadeira m%e, mas como nunca a conheci### 2(orscha? 2exclamou a senhora -arris com um arque'o entrecortado ao escutar o deslize da mo$a# 2Oh, sinto muito, mam%e? 2sussurrou (orscha com os olhos dilatados e o rosto l+vido# &izzie perce"ia que a senhora -arris lan$ava fa+scas pelos olhos atr!s do v4u# O"rigada a ocultar sua surpresa com presteza, &izzie limpou a garganta# 20ais., voc tem que se apressar se n%o quiser chegar tarde a missa# 2(im, senhorita Farlisle# (enhora -arris# Adeus, (orscha# 20ais. fez uma graciosa reverncia antes de afastar1se com a pose perfeita de uma de"utante atr!s da fila de alunas que se dirigia 5 igre'a pelo atalho# A senhora -arris continuou onde estava uma vez que 0ais. partiu# 2(enhorita Farlisle, pe$o1lhe que n%o preste aten$%o aos deslizes de (orscha# Iem 4 certo que n%o sou sua verdadeira m%e, mas a adotei quando era muito pequena### 2(enhora, n%o 4 assunto meu 2ela assegurou 5 mulher# 23or favor, n%o se preocupe so"re isso# (erei discreta# 2>%o tem importHncia, senhorita Farlisle# 6e'a, sofri um terr+vel### acidente### quando era 'ovem# 0eixou1me incapaz de ter filhos# 2 ela se apressou a acrescentar 2 /alvez quando (orscha se'a um pouco mais velha aprenda a morder a l+ngua# 2(into muit+ssimo, mam%e 2(orscha se desculpou com seus enormes olhos azuis trans"ordantes de tristeza# 2(eu segredo n%o sair! desta sala, senhora -arris, n%o se preocupe# (e o dese'ar, falarei com 0ais. so"re este assunto para nos assegurar de que se mostre discreta 2ela disse enquanto sorria com carinho 5 contrita mo$a# O rosto de (orscha se iluminou# A senhora -arris deu a &izzie um r4gio aceno# 2D muito am!vel# ,m seguida pegou a sua deso"ediente filha pela m%o, levantou1se e ia de caminho para a porta, quando de repente escutaram um tremendo estr4pito atrav4s 222

das 'anelas; o ru+do dos cascos de um cavalo e das rodas de uma carruagem que chegavam 5 porta do col4gio pelo caminho de cascalho# Bm furioso grito masculino se escutou por cima da anima$%o# 2(aia do meio, maldito se'a? A senhora -arris olhou imediatamente pela 'anela, mas &izzie franziu o cenho# 3arecia a voz de 0evlin# (orscha deixou escapar um risinho e se aproximou da 'anela# 2Oh1oh, senhorita Farlisle, seus pretendentes chegaram? , agora foi a vez de &izzie ru"orizar1se# 0ia"os? 8uando (orscha afastou a cortina de renda, &izzie p*de contemplar o que acontecia do outro lado da 'anela da saleta# Fhegou "em a tempo para ver como Alec, montado em um cavalo "ranco, saltava a cerca do col4gio e atravessava o 'ardim dianteiro a todo galope# ,la ficou "oquia"erta# 2(anto c4u? 2gritou (orscha# 26iu isso9 Iem feito? 2&izzie? 2 Alec gritou quando chegou frente ao silencioso edif+cio, mas apenas havia detido o cavalo quando 0evlin apareceu na cena, em cima de sua carruagem de quatro portas# ,le deu um pux%o 5s r4deas de seus "riosos cavalos at4 que a carruagem se deteve com uma chuva de cascalho e saltou do ve+culo, depois a"riu a porta da cerca com um pontap4# ,le parecia furioso# 2<aldito se'a, Alec, matarei1o por isso? 2<eu deus? 2murmurou ela entre dentes# Aparentemente, 0evlin sa"ia que Alec o havia delatado# ,nquanto Alec descia do cavalo de um salto, 0evlin se aproximou dele com express%o furiosa# 23or que n%o pode deix!1la tranquila de uma vez9 26! em"ora, 0ev# ,u a vi primeiro# 2 Aaargh 2 Fom um grito de guerra carregado de frustra$%o, 0evlin se 'ogou so"re ele e o empurrou v!rios metros at4 que am"os ca+ram por cima do elegante "anco de madeira que havia 'unto aos canteiros de flores# 2(orscha, se afaste da 'anela? 2resmungou a senhora -arris# ,stupefata ao v1los "rigar e proferir semelhantes palavras diante de sua aluna, sem mencionar 5 ofendida m%e, &izzie se virou para a senhora -arris e "al"uciou uma desculpa# 2(into muito, senhora# (er! melhor que eu saia e### er### tente acalm!1los# Alec se levantou do ch%o e ficou de 'oelhos para atirar em 0evlin um murro no queixo, mas ela n%o viu o golpe que rece"eu em resposta porque '! havia a"andonado a saleta e cruzava o vest+"ulo principal para a"rir a porta e sair ao alpendre# 23arem '!? 2ela gritou# Imersos na "riga, am"os ficaram gelados ao escutar sua voz# 26ocs dois, levantem1se agora mesmo e deixem de se comportar como meninos? Kela "errou a eles, furiosa# 2Fomo se atrevem a vir aqui a me em"ara$ar 223

desta maneira9 Fom express)es consternadas e olhando1se com o cenho franzido, eles separaram1se depois de um empurr%o e come$aram a sacudir a terra das flores de suas roupas# &izzie p*s os "ra$os na cintura com o cora$%o acelerado enquanto os fulminava com o olhar# 2O que so"re a terra est%o fazendo aqui9 >%o perderam nada a estas horas? 0evlin lan$ou um olhar g4lido a Alec# 2<inha inten$%o era vir s:, mas me seguiram# Alec deixou escapar um "reve "ufo de c+nico desd4m# 2>%o ia deixar1lhe o campo livre, (trathmore# 2O campo9 Isto n%o 4 mais que um 'ogo para voc, n%o 4, peda$o de idiota9 <e arruinou a vida e n%o 4 mais que um maldito 'ogo? 20evlin? 2&izzie admoestou1o, '! que parecia estar a ponto de 'ogar1se de novo contra Alec# Cervendo de fEria, 0ev se afastou de seu antigo companheiro de classe e deu um passo para ela com express%o feroz# 2&izzie, se'a o que for que ele te tenha contado, tem que me deixar explicar### 2,la n%o tem que te deixar fazer nada, (trathmore### 2&orde Alec, '! "asta### , aos dois, cuidem dessa l+ngua? -! meninas presentes# 0e fato, perce"eu que o alvoro$o tinha chamado a aten$%o de 0ais., que tinha voltado para o col4gio em lugar de seguir para a igre'a# 28uero que os dois me prometam agora mesmo que v%o p*r fim a esta estEpida "riga e que v%o para casa# 2 &izzie ralhou 2 Fonhecendo1os como os conhe$o, n%o entendo por que est%o aqui a esta hora da manh%, porque suponho que n%o v%o a caminho da igre'a# 20e fato, Iichinho, retorn!vamos 5 casa do duelo de (trathmore# 2O que?9 Kela gritou# 26oc 4 um "astardo# 20evlin? 2,u fui seu padrinho, sa"e9 2Alec sorriu a 0evlin# 2&izzie n%o disse a voc o quanto ela detesta duelos### velho amigo9 2Fomo p*de faz1lo, 0evlin9 O aludido a"riu sua "oca para responder, mas n%o lhe saiu nada# 6oltou a fech!1la com express%o derrotada e "aixou a ca"e$a# 2>%o foi minha culpa# Alec sacudiu a ca"e$a e estalou a l+ngua# &izzie os olhou, lan$ando fa+scas pelos olhos# 2>%o estou de humor para tratar com nenhum de vocs neste momento# 6ocs tm que ir imediatamente# Bma das m%es '! viu a demonstra$%o infantil de vocs e se a senhora -all vai em"ora daqui, estou perdida# ,m"ora, se ela tinha 224

pensado que se colocara em pro"lemas, o pior at4 estava por chegar, porque nesse momento uma enorme carruagem negra se deteve atr!s de 0evlin na porta da cerca, 'usto onde se achava 0ais.# A a"a do chap4u que a mo$a tinha amarrado so" o queixo ocultou seu rosto quando se virou para contemplar a gigantesca carruagem, em cu'a portinhola havia um "ras%o desconhecido# &izzie viu como dois homens de aspecto dissipado apareciam pela 'anela; um de ca"elo loiro claro e fei$)es "em definidas, e outro de ca"elo castanho e rosto quadrado e curtido# Aeconheceu ao Eltimo como o mesmo homem com que 0evlin tinha estado falando na noite do "aile dos <adison# 28uem s%o9 2ela conseguiu perguntar quando o pHnico lhe provocou um calafrio nas costas# 0evlin e Alec se voltaram ao mesmo tempo, mas de algum 'eito '! conhecia a resposta# ,ram esses infames contra os quais Alec a tinha prevenido# Os depravados amigos de 0evlin, envolvidos em um halo de pura amea$a# 23or todos os dem*nios do inferno 2resmungou 0evlin# &izzie n%o sou"e o que lhe gelou mais o sangue; o frio sorriso do loiro dirigido a ela ou a express%o lasciva que apareceu no rosto do outro homem quando saudou a pequena 0ais. com um gesto de seu chap4u# 20ais., venha aqui? 2ela come$ou a descer do alpendre para ir "uscar sua aluna a toda pressa, mas o !spero tom de 0evlin a deteve antes que pudesse dar um passo# 2,liza"eth, entra no col4gio# Agora mesmo#

26amos, Alec# Isto chegou muito longe 2murmurou 0ev a seu rival enquanto am"os contemplavam 8uint e Farstairs# 2>enhum dos dois quer esses dois pr:ximos daqui# 2>isso estamos de acordo 2replicou Alec entre dentes# 2, como nos livramos deles9 Cicando om"ro a om"ro com seu rival, 0ev come$ou a ferver de fEria quando viu a express%o lasciva com a qual 8uint o"servava a mocinha loira, que mal podia ter mais de dezesseis anos# 2>%o sei# 7! me ocorrer! algo# 0ais.? 2repetiu o grito de &izzie e tanto ele como Alec puseram1se a andar para a mo$a#

2<am%e, l! est! 0ais.? 2(orscha, volte aqui? 2/alvez queira ir 5 igre'a conosco em vez de faz1lo com as demais# 2>%o saia a+ fora? Cique aqui comigo# 2O cora$%o de <ar. pulsava acelerado quando aferrou o pulso de sua filha e puxou1a para peg!1la a seu lado# 225

2O que acontece, mam%e9 2perguntou a mo$a, alarmada# ,la n%o respondeu# (eu horrorizado olhar estava cravado na cena que se desenvolvia ao outro lado das cortinas de renda# (em deixar que (orscha se separasse de seu lado, rezou para que am"as ficassem a salvo se continuassem escondidas na saleta# &ogo que esses canalhas se fossem, elas a"andonariam o col4gio# , n%o retornariam# (anto 0eus, as coisas tinham ido de mal a pior# 3rimeiro (trathmore e logo 8uint e Farstairs, mas ao menos a amiguinha de (orscha '! se afastava da carruagem e retornava ao col4gio depressa pelo caminho de entrada# /inha contemplado at*nita a cena do triHngulo amoroso desenvolvida no 'ardim pouco antes, ao desco"rir que por uma "rincadeira do destino 0evil (trathmore havia estado corte'ando 5 professora preferida de (orscha# Flaro que depois as coisas adquiriram uma cor muito mais sinistra quando a carruagem de Farstairs apareceu pelo caminho do col4gio, como um enorme inseto negro 5 ca$a de comida# Fa$ando algo que pudesse contaminar# 0a mesma maneira que tinha contaminado 7ohnn.# O mo$o ia sentado na "oleia, '! adulto e "onito, mas ainda enfeiti$ado sem rem4dio por seu sedutor# , pensar que nada teria acontecido e que todas aquelas pessoas continuariam com vida se ela n%o tivesse metido na ca"e$a em fazer Farstairs se zangar em seu v%o intento de proteger ao menino# 0eus, se pudesse apenas acreditar nos intrincados v+nculos pessoais que uniam a todos os presentes### mas '! sa"ia que (trathmore mantinha regular companhia de 8uint e de Farstairs# >esse momento compreendeu que (trathmore devia ter convertido a 'ovem professora em sua amante, '! que os no"res como ele s: tinham um papel em mente para mulheres de classe social inferior# 8ue l!stima, ela pensou, e se sentiu tra+da de certa forma# A senhorita Farlisle lhe tinha parecido uma 'ovenzinha decente# 2<am%e, vamos chegar tarde a <issa 2insistiu (orscha# 2Falma, querida, n%o tem importHncia# <ar. a"ra$ou 5 mo$a com for$a, tal e como tinha feito muitos anos atr!s, quando as chamas se erguiam para o negro c4u outonal e os gritos inundavam a noite# Assustada, a pequena 0ais. 'ogou a vista atr!s em dire$%o a 8uint enquanto passava 'unto a 0ev e a Alec para chegar at4 sua professora, que tinha ignorado 5 ordem de retornar ao interior e esperava a sua pupila para rece"1la em seus maternais "ra$os# ,nquanto &izzie acompanhava a 'ovenzinha ao interior do col4gio, 0ev se virou para Farstairs com o cora$%o acelerado pela fEria contida# O frio olhar do conde estava cravado nas costas de &izzie# 0ev escutou como se fechava a porta do col4gio e s: ent%o o olhar cEmplice de Farstairs procurou seu rosto# 2Algu4m foi um menino muito mau 2ele murmurou# 8uint estalou em gargalhadas# 20evil, maldito se'a, voc tem resistido com isso? <as agora sa"emos que tinha uma caixa de "om"ons e n%o queria compartilh!1la# 226

2Bm momento? 2interveio Alec, dando um passo para eles# 20eixem estas mo$as em paz# Ainda est%o no col4gio? 2<uito melhor 2replicou 8uint com voz rouca antes de dar um "om gole no seu cantil# 2>ingu4m melhor que uma preceptora para dar uns "ons a$oites# Farstairs lhe ofereceu um sorriso malicioso# 2Isso 4 o que fantasia, 0ev9 6oc 4 "om com o chicote9 Alec deixou escapar um arque'o furioso, mas 0ev estendeu o "ra$o para evitar que seu acompanhante se lan$asse ao pesco$o do conde# Fontrole, controle, repetiu1se# ,m"ora suas tmporas pulsassem de raiva, n%o podia deix!1los entrever o muito que &izzie significa para ele# 0esse modo, s: conseguiria p*1la em perigo# >%o podia deixar que se dessem conta de que ela era seu verdadeiro calcanhar de Aquiles# Aespondeu a Farstairs com uma gargalhada arrogante# 2Fom o chicote9 (im, muito# Al4m de com outras coisinhas# 2<entiroso de merda? 2estalou Alec# 2,liza"eth Farlisle 4 uma dama casta e pura e quem diga o contr!rio ter! que responder ante mim? 0ev lan$ou a Alec um olhar furioso e s: ent%o compreendeu seu engano# At4 esse momento 0ev tinha conseguido que ela passasse inadvertida, mas, pelo amor de 0eus?, esse idiota aca"ava de lhes dar seu nome completo# 2Iom, isso 4 outra coisa 2disse Farstairs olhando 0ev com express%o 'ocosa# 2/alvez nosso 0evil tenha entregue seu cora$%o 5 linda professora# 2>%o diga tolices 2replicou ele friamente# 2,la n%o significa nada para mim# 2<as casta e pura, 0ev9 ,le piscou1lhes o olho com um gesto arrogante# 2>%o por muito tempo# Alec afastou o olhar como se lhe tivessem atravessado o cora$%o enquanto 8uint e Farstairs se punham1se a rir# >esse preciso instante a porta do col4gio se a"riu de par em par, "atendo contra a parede# 2Favalheiros? 2gritou uma voz que parecia provir de um sargento de instru$%o em vers%o feminina# 2(im, vocs? Ou$am? /enham a ama"ilidade de partir? ,les viraram1se enquanto a mulher alta e quase matrona, com uns carac:is cinzas lhe emoldurando o rosto e uma palha de chap4u de renda fechada at4 o queixo, sa+a ao alpendre com as m%os apoiadas em sua "o'uda cintura# 20isse que se v%o? 2ela fez um gesto amea$ador com o len$o para a carruagem de Farstairs# 2Aqui vocs n%o tm nenhum neg:cio? (ou a senhora -all, a propriet!ria deste col4gio, e vocs, cavalheiros, entraram sem permiss%o# 6%o1se agora mesmo desta propriedade antes que eu chame o oficial? 3ara al+vio de 0ev, Farstairs riu e deu umas "atidinhas ao teto da carruagem# 227

23ara casa, 7ohnn.# 8uint apareceu pela 'anela e fez um gesto o"sceno com a l+ngua 5 senhora -all enquanto a carruagem se afastava# 2Oh? (eu### asqueroso###? 2A senhora -all se ru"orizou antes de cravar seu olhar assassino em 0ev, que estava pensando que teria sido um valent%o estupendo para qualquer taverna# 26oc, tam"4m, senhor? Cora os dois? >%o quero ver vocs rondando por aqui###? 2(enhora -all, permite1me falar com a senhorita Farlisle um instante9 2 implorou 0ev a ela enquanto se aproximava da formid!vel mulher# 2/enho que falar com ela? 23or mim pode fazer o que lhe agrade, milorde# Importa1me nem um pouco# Aca"a de ser despedida de seu posto? 2Oh, n%o# >%o fa$a isso, senhora, imploro que se'a 'usta# O cora$%o de 0ev afundou# 2>%o foi culpa dela# Coi nossa? 23ara sua informa$%o, senhores, a m%e de uma de nossas alunas est! no col4gio e viu seu grosseiro comportamento# /anto a dama como eu mesma nos sentimos profundamente escandalizadas pela forma em que a senhorita Farlisle se relaciona com seus pretendentes, e se assim 4 como se comporta dentro do col4gio, s: 0eus sa"e como o far! quando est! fora# >%o h! dEvida de que esses s%o os efeitos de mesclar1se com pessoas de classe superior# ,la olhou1o com uma express%o reprovadora que pareceu estar dedicada a todos esses aristocratas =imorais=# 2A m%e desta aluna decidiu tir!1la do col4gio, mas como, senhores, 4 culpa da senhorita Farlisle### e tam"4m de vocs# 8ue tenham um "om dia# 2A senhora -all deu meia volta e retornou ao interior# 0ev e Alec trocaram um olhar de culpa# ,les percorreram o caminho com passo tranquilo e, quando transpassaram a cerca, Alec pegou as r4deas de seu cavalo# 2(omente se'a claro; voc mentiu a eles so"re &izzie9 2ele lan$ou a 0ev um olhar afiado e inquisitivo# 2D claro# 20eus, voc cortou1me r!pido com essas palavras# 0ev o olhou de esguelha# 2Agora voc sa"e como se sentiu ela quando se deitou com lad. Fampion# Alec ficou muito calado# ,les afastaram1se um pouco do caminho 5 espera de que sa+sse &izzie# ,la apareceu uma meia hora depois, carregada com duas malas e uma "olsa de viagem, l+vida e com seu formoso rosto crispado pela fEria e humilha$%o# 0epois de tirar as "olsas pela porta com certa dificuldade, deixou que esta se fechasse de repente e tratou de andar pelo caminho# ,la atravessou a cerca sem olhar atr!s# 0ev se aproximou dela para a'ud!1la# 2,u sei que n%o quer ver nenhum dos dois agora mesmo, mas cremos que talvez necessitasse que te lev!ssemos a### "om, aonde tenha pensado ir 2ele concluiu, praticamente gague'ando so" seu frio olhar# 228

2>%o tenho nenhum lugar aonde ir, 0evlin# A+ est! a essncia da quest%o do que seu amiguinho e voc me fizeram# ,la desviou a vista para Alec com vivido ressentimento antes de prosseguir caminho com a "agagem# 2&izzie 2experimentou Alec2 voc sa"e que sempre 4 "em1vinda em @night -ouse### ,la se virou para enfrent!1lo# 2>%o v, Alec9 >%o entende nada9 ,u estou farta de ser uma parente po"re### de ter que depender da caridade de meus amigos para ter comida e um teto so" o qual me proteger# 3or isso aceitei este emprego, por isso me esforcei tanto# >enhum de vocs sa"e o que 4# 6oc, 0evlin, com essa propriedade a qual nunca p*s os p4s e suas duas elegantes casas londrinas### , voc, Alec, com esses aposentos t%o elegantes em Al"an. e as inumer!veis casas de sua fam+lia# A Enica coisa que sempre quis foi ter um lar### um lar que fosse meu, mas agora 'amais o conseguirei# (empre vou ser &izzie a amiga, &izzie a criada de confian$a, &izzie a que sempre vela pelos outros# 3ois "em, tenho not+cias para vocs K ela disse com sarcasmo; 2n%o me importaria que por uma vez fosse o contr!rio? O cora$%o de 0ev encolheu quando viu como as l!grimas de frustra$%o trans"ordaram dos olhos cinzas e escorregaram pelas faces dela# Fomo carregava suas malas, n%o tinha m%os livres para enxug!1las# , continuaram caindo# 2O que tinha aqui, uma modesta ha"ita$%o para mim sozinha, talvez n%o lhes pare$a muito, mas era minha e vocs me arre"ataram isso# Aonde irei agora9 O que vou fazer9 2perguntou1lhes com um solu$o quase infantil# 0ev e Alec ficaram ali plantados, mudos pela vergonha que lhes provocava sua pueril "riga e mortificados por suas l!grimas# ,la fungou e conseguiu controlar seu arre"atamento# 23arece que terei que impor minha presen$a a 7acinda# 28uando 'ogou a "olsa que continha seus livros ao om"ro e reatou a marcha, 0ev e Alec se olharam e reagiram ao mesmo tempo# 2&izzie? 26olta? 20eixe que a a'udemos### 2,u carregarei isso para voc### 2>%o? 2gritou ela com todas suas for$as, afastando1se de am"os# 0ev se interp*s em seu caminho# 2Ao menos deixe1me que a leve a cidade# ,le estendeu a m%o para agarrar uma das malas, mas lhe escorregou e esteve a ponto de lhe esmagar os dedos dos p4s# 26!? >%o necessito de sua a'uda, 0evlin? >%o necessito de nenhum dos dois? >%o podem perce"er9 6%o resgatar a outra donzela em apuros, porque por casualidade eu sou capaz de me cuidar sozinha? 2ela agachou1se e come$ou a devolver os o"'etos 5 mala, mas ele se agachou a seu lado e se disp*s a a'ud!1la, levantando um cachorrinho de pano do ch%o e sustentando1o um instante na m%o# O "rinquedo de uma crian$a# 229

,le contemplou1o um momento e depois se voltou para ela, afligido pela crescente certeza de que ia perd1la# 2&izzie, sinto1o muit+ssimo# 2Assim o sente, n%o9 ,u vou ser 'usta, teria esperado algo assim dele, 0evlin, mas n%o de voc# Flaro que 4 poss+vel que n%o o conhe$a a"solutamente# 0epois de tudo o que Alec me contou, tenho que me perguntar 2 e ainda por cima ho'e se "ateu em duelo# 6oc poderia ter sido morto? 2O homem desistiu 2 ele murmurou ineptamente# 2Iichinho### perd%o, quero dizer &izzie# 2Alec os alcan$ou com um gesto indeciso# 2/omara n%o este'a t%o zangada# /udo vai se arrumar, tesouro# Al4m disso, n%o teria necessidade alguma de tra"alhar# 23or que9 (eria melhor que deixasse minha su"sistncia nas m%os de um homem9 D isso que voc quer dizer, meu querido Alec9 Ah, mas olhe os exemplos t%o maravilhosos tenho diante de meus olhos# Bm que es"an'a nas mesas de 'ogo at4 o Eltimo penn. que cai em suas m%os e outro que quer morrer 'ovem por qualquer insulto imagin!rio a sua honra? Acreditem em mim, rapazes, preferiria envelhecer sozinha antes de deixar meu destino 5 vontade de semelhantes### crian$as? 8uando ela devolveu o velho "rinquedo 5 mala e deu meia volta para partir, 0ev dese'ou que a terra se a"risse so" seus p4s e o engolisse# Algu4m deveria ter advertido a ele que n%o era inteligente enfurecer a uma intelectual, pensou, porque parecia que quanto mais inteligente era uma mulher, maior capacidade tinha para que um homem se sentisse insignificante ao seu lado# Flaro que ainda contava com a vantagem de sua for$a f+sica, coisa que aproveitou nesse momento para lhe tirar a pesada mala ignorando seus protestos# ,le levou1a at4 sua carruagem e a atou ao pequeno "agageiro# Alec o seguiu, carregando sua valise# ,la os olhou com a mais a"soluta desconfian$a e os "ra$os cruzados com for$a diante do peito# 23ode me odiar tudo o que queira 2 disse 0ev# 2<as su"a 5 carruagem# >%o penso deixar que voc v! andando# D muito longe# 23erfeito# ,la aproximou1se a grandes passadas ao assento do passageiro e afastou o cotovelo com um pux%o quando Alec fez gesto de a'ud!1la a su"ir ao assento# 8uando 0ev fez estalar as r4deas so"re os lom"os dos fr+sios um instante depois e a carruagem se p*s em marcha, &izzie deu uma Eltima olhada ao col4gio como se sou"esse que estava se despedindo de sua infHncia para sempre# Coi um g4lido e silencioso tra'eto at4 a elegante vila de 7acinda no AegentOs 3arP# Alec os acompanhou a cavalo# <as ningu4m falou durante todo o caminho# 8uando chegaram, Alec foi o primeiro a alcan$ar a porta# ,le ordenou a um dos lacaios de 7acinda que se ocupasse da "agagem de &izzie# A formosa marquesa apareceu na porta e a rece"eu com os "ra$os a"ertos, assom"rando1se pela extrema palidez de seu rosto# 0ev ficou a um lado, muito consciente que Alec tinha clara vantagem, '! que se movia pela casa de sua irm% como se fosse a sua pr:pria# Aodeada pelos "ra$os de sua melhor amiga, &izzie lhe lan$ou um olhar confuso da 230

seguran$a da porta# Iastou1lhe esse gesto para aproximar1se dela# &izzie lhe murmurou algo a sua amiga# ,le n%o o escutou, mas deduziu que estava contando 5 marquesa o que tinha acontecido# 2>%o tem importHncia, querida# ,u adorarei que fique conosco# <inha casa 4 sua casa? Iill.? 2gritou 7acinda para casa antes de lutar com os pro"lem!ticos pretendentes de &izzie# 2Alec, tenho que te pedir que v! 2disse friamente ao seu irm%o e logo se dirigiu a 0ev# 2A voc tam"4m, lorde (trathmore# A senhorita Farlisle n%o est! de humor para rece"er visitas# Alec come$ou a protestar, mas nesse momento apareceu Iill.# Ao perce"er a tens%o que se mascava no am"iente, colocou1se diante das mulheres com ar protetor# 27! escutaram minha esposa 2ele resmungou, lan$ando a am"os um olhar admonit:rio que, em"ora educado, era firme# 2A senhorita Farlisle n%o rece"e a ningu4m neste momento# 2AacPford, s: quero falar com ela 2tentou Alec, mas os severos olhos verdes do marqus se entrecerraram# 2,u sugiro que v! antes que eu machuque voc, Alec# 0eixei1o partir sem um arranh%o da Eltima vez que fez &izzie chorar# 2O"servou a 0ev com a mesma express%o receosa antes de lhes fechar a porta no nariz# , de passar a chave#

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Captulo 17
Ao longo da semana seguinte, 8uint passou algumas vezes com sua carruagem diante da Academia da senhora -all com a inten$%o de divertir1se um pouco, mas at4 esse momento n%o tinha tido muita sorte# ,ra uma tarde de quinta1feira, Emida e a"afadi$a, com amea$a de chuva# 8uando sua carruagem su"iu a costa do parque pE"lico, 8uint viu a preciosidade que lhe tinha chamado a aten$%o# ,stava sentada s: 'unto ao lago com um "arquinho de papel, esperando em v%o que o vento soprasse um pouco para que se movesse# >%o havia ningu4m nos arredores# (eus carac:is loiros se agitaram quando ela ergueu seu aflito olhar ao ouvir que aproximava1se sua carruagem# 8uint n%o tinha grandes dotes de ator, mas a hist:ria que pensava utilizar sempre funcionava# 3*s a ca"e$a pelo 'anela# 20esculpe, senhorita, viu a um cachorrinho marrom por aqui9 2Fomo9 2o sem"lante da mo$a se animou um pouco, mas n%o se levantou da rocha plana onde estava sentada como se fosse uma solit!ria sereiazinha# 2<eu novo cachorrinho 2explicou 8uint# 2,le escapou e me angustia que possa acontecer algo com ele# (: tem trs meses# <eu criado o viu vir nesta dire$%o 2acrescentou com sua express%o mais s4ria# A grande "o"a franziu o cenho, levantou1se e sacudiu as saias# 2>%o# 0e que ra$a 4 o cachorrinho9 2Bm retrivier 2respondeu# A mo$a se aproximou da carruagem com receio# 2Fomo se chama9 (e o vir, cham!1lo1ei# 2Oh### seu nome 4###er### ele, sim, Cluff.# 3o"rezinho# 0eve estar aterrorizado# 8uint fingiu esquadrinhar o horizonte com angEstia# 2,u adoro ter algo pequeno e suave para acariciar# ,u n%o gostaria que aca"asse esmagado pelas rodas de alguma carruagem no caminho# (e somente eu contasse com um par de olhos mais que me a'udassem na "usca### ,la o olhou com uma express%o um tanto c4tica# ,ra linda# , estava t%o protegida#### ele pensou com o pulso acelerado# 2(e vir o Cluff., senhor, tentarei apanh!1lo# 2O"rigado, senhorita### Fomo se chama9 2Falculou com uma simples olhada a distHncia que os afastava, enquanto ela protegia seus olhos do "rilho do sol com uma m%o pequena e suave# (e ele se movesse com rapidez, talvez pudesse apanh!1 la# ,m"ora seria melhor convenc1la para que se aproximasse um pouco mais# , lev!1 232

la na carruagem# ,le sorriu# 26oc n%o tem um nome9 2>%o me esqueci de seu rosto 2replicou ela ao mesmo tempo que retrocedia um passo2 e acho que n%o gosto de voc# 8uint reprimiu uma gargalhada# 23or que n%o, querida9 26oc estava me encarando no outro dia# Coi muito grosseiro# 2(into muito# Gosta de um peda$o de caramelo9 Amigos9 ,la o olhou com aten$%o antes de negar com a ca"e$a# Fom cuidado, rapaz, recordou1se 8uint# 8ue n%o grite# 2O que est! fazendo aqui sozinha9 2ele murmurou# 2Onde est%o suas professoras9 , as outras garotas9 A preciosa menina exalou um suspiro desolado# 20everia estar dormindo a sesta, mas n%o estou cansada a"solutamente# 26amos, vamos, tesouro, o que est! errado9 2ele perguntou com um sorriso paciente ao ver seu gesto mal1humorado# 23or que est! t%o triste9 2,u estou passando por um mau momento, se te interessa sa"er? 2ela gritou# 2<inha professora favorita foi demitida e minha melhor amiga se foi porque sua m%e a tirou do col4gio# , agora estou muito sozinha# Odeio este lugar# 26oc poderia vir comigo# 3ara procurar o Cluff. 2ele se corrigiu# A mo$a desviou o olhar para o col4gio com ar carrancudo# 2D proi"ido# 2>ingu4m sa"er!# 3oderia traz1la de retorno em menos de uma hora# >%o a aflige que o po"re Cluff. este'a em perigo, senhorita###9 2<anning 2ela o informou enquanto dava uma olhada ao seu redor com um enorme suspiro para ver se podia vislum"rar ao fict+cio cachorrinho perdido# 2,u espero que seu cachorrinho este'a "em# 8uint piscou# 2<anning### das <inas <anning9 ,la assentiu com ar distra+do# 2,ssa 4 a companhia de meu pai# 8uint ocultou o assom"ro com rapidez# A herdeira do <anning? 3elo amor de 0eus? A companhia possu+a minas de carv%o ao longo de toda Inglaterra# (eu primeiro pensamento foi para a defunta tia de 0ev, a 0ama de ferro, cu'a fortuna industrial tinha salvado aos (trathmore de uma elegante ru+na# Assim como 8uint, a maioria dos aristocratas necessitava de dinheiro contado e sonante, enquanto que os homens de neg:cios ansiavam t+tulos# ,ra 'usto o tipo de intercHm"io que 8uint precisava fazer h! anos, compreendeu de repente# Aca"aram1se as preocupa$)es? 7! n%o teria que pedir empr4stimos a Farstairs, a 0ev nem a seus outros amigos ricos# (im, era uma oportunidade ca+da do c4u### 8uando seu olhar retornou 5 loira virgem, sua mente passou do dese'o que lhe provocava a conquista de um ser puro 5 233

Hnsia de possuir a fortuna que estimava ao pai da menina# 3elos pregos de Fristo? ,ra prov!vel que seu dote fosse dez vezes maior que as rendas que poderia lhe reportar sua pantanosa propriedade em \orPshire# 3ensa, homem, por uma vez em sua vida? A menina ainda n%o havia a"andonado o col4gio# <as, se esperasse a sua apresenta$%o na sociedade, haveria muita concorrncia# /em que agir agora mesmo, concluiu# 8uint decidiu nesse mesmo instante que teria que pedir sua m%o em matrim*nio# O pai da mo$a o rece"eria, n%o lhe ca"ia dEvida, e atenderia sua proposta# Al4m de tudo, ele era um "ar%o#### e um milion!rio, por mais que pertencesse 5 alta "urguesia, n%o tinha por que sa"er que seu t+tulo estava um tanto deslustrado# 8uando queria, sa"ia dar1se ares de grandeza# (im, e se o rico <anning negasse a m%o de sua filha, colocar1lhe1ia um punho pela garganta# 20ais.? 2gritou uma voz feminina procedente do alpendre do col4gio# 2 6enha aqui agora mesmo? 2A professora come$ou a caminhar para eles# A mo$a deixou escapar um pesaroso suspiro antes de voltar a olh!1lo# 2,spero que encontre a seu cachorrinho, senhor# 2(im, n%o se preocupe, tesouro, ach!1lo1ei# 2/em que partir agora mesmo# 2Fomo quiser, pequena 2replicou com um olhar lascivo# 2<as eu voltarei# 2/em certeza de que n%o quer vir 5 :pera conosco9 -! lugar de so"ra no camarote# 7acinda atravessou o terra$o a'ardinado e se aproximou de &izzie enquanto colocava um dos "rincos de diamantes# 2>%o, o"rigada# 0o div% que ocupava so" o toldo de listas creme, &izzie sorriu com orgulho fraternal ao contemplar a fastuosa "eleza de sua amiga# A 'ovem marquesa levava um impressionante vestido "ranco, acompanhado dos diamantes e com o ca"elo dourado recolhido no alto da ca"e$a, em"ora houvesse algum ou outro caracol artisticamente solto# 7acinda se sentou no outro extremo do div% de ferro for'ado pintado de "ranco# 20etesto deix!1la sozinha# 8uer que cancele minha assistncia9 >%o me importaria### 2>%o tem importHncia, 7as# >%o me viria mal passar um momento a s:s# 3ara me esclarecer as ideias e tudo isso### 7acinda ofereceu a ela um sorriso alentador# 2Algo me diz que voc se sentir! muito melhor assim que tenha tido uma conversa com um certo visconde que n:s duas conhecemos# 2,u sou t%o transparente9 2ela perguntou com um suspiro# (ua amiga assentiu com a ca"e$a# 2(empre o foi# <as n%o vai ficar aqui sentada, preocupando1se com nenhum desses dois li"ertinos, n%o 49 2ela estendeu um "ra$o para lhe dar uns tapinhas na m%o# 26enha a :pera com Iill. e comigo# D capaz de se arrumar rapidamente, n%o9 A'udar! a voc a esquecer um pouco desses descarados# &evantar1lhe1! o Hnimo# 23ensei que iriam ver uma trag4dia# 234

2Iom, sim, mas n%o se vai 5 :pera para ver o que acontece no cen!rio 2 declarou ela com um gesto despreocupado de sua m%o# 23ara ser sincera, o mais divertido 4 ver como Iill. franze o cenho e se move em seu assento e sofre do princ+pio ao fim com valentia### 3or mim? 2,le 4 capaz de suportar uma :pera por ti# Isso sim que 4 amor# 2Asseguro que o recompenso muito "em 2 ela assegurou enquanto piscava o olho com gesto maroto# 27as### 2&izzie riu dolorosamente enquanto 7acinda ficou em p4 e lhe deu um "ei'o na fronte# 2Iom, vou# O mordomo est! de servi$o, se por acaso necessita qualquer coisa# 6oc sa"e, &izzie 2ela acrescentou com um tom reflexivo enquanto colocava o leve xale so"re os om"ros2 o fato de que a senhora -all te tenha posto de quatro na rua talvez se'a para seu "em# Os horizontes desse col4gio eram muito estreitos para voc# (urpreendida por essas palavras, '! que guardavam uma assom"rosa semelhan$a com algo que o senhor Creeman lhe tinha contado em uma ocasi%o, ofereceu 5 sua amiga um sorriso d4"il, mas agradecido# 27! lhe ocorrer! algo 2assegurou 7acinda em voz "aixa antes de partir# Bm "om tempo depois de desvanecer o som da carruagem no qual o casal tinha partido, ela continuava no terra$o, o"servando como a ros!cea luz do sol desaparecia entre as formas arredondadas de umas nuvens de cor pErpura que se moviam com lentid%o# O crepEsculo ca+a suavemente so"re &ondres# Os tons verdes do parque que se estendia frente a ela se acentuavam os ramos sussurravam e as aves noturnas come$avam a piar# >o sul e no oeste "rilhavam as alegres luzes da cidade, imersa no apogeu da temporada social mas ali, nas proximidades com "osques do AegentOs 3arP, o Enico som que se ouvia de vez em quando era o grasnido de um pato no canal ou o estalo continuado de alguma carruagem ao passar# /udo estava tranquilo# (alvo seu cora$%o# (ua vida era um la"irinto e, entretanto, n%o podia esconder1se a+ para sempre# 3or que 0evlin n%o tinha ido procur!1la9 >%o tinha tentado v1la# >em sequer tinha enviado uma nota# ,la estava esperando v!rios dias por uma desculpa so"re seu comportamento no col4gio, em"ora o que mais precisava era uma explica$%o a respeito de sua associa$%o com o Flu"e do Favalo e da Iiga# >%o o"stante, n%o havia sinais dele e &izzie se perguntava que significado teria sua ausncia# /alvez a horr+vel hist:ria fosse certa e 0evlin era incapaz de enfrentar1se a ela uma vez que Alec tinha exposto seu negro cora$%o# Flaro que n%o seria o meio milh%o de li"ras incentivo suficiente para que engolisse seu orgulho e voltasse e se arrastasse ao seu lado9 Onde ele estava9 A data limite para que expirassem as condi$)es do testamento se aproximava### e dava a impress%o de que 0evlin se rendera sem mais# 3ara sua mais completa consterna$%o, desco"riu que de sua parte n%o era assim# 235

,m face do silncio dele e 5 conflitiva informa$%o procedente de Alec, por fim ela tinha chegado a reconhecer que sua mente l:gica, sua melhor ferramenta, n%o lhe era de nenhuma a'uda para solucionar o assunto# 0evia tomar uma decis%o e s: contava com os cegos ditados de seu cora$%o para guiar1se# 0epois de ter escutado as palavras de 7acinda, recordou o conselho que a m%e do senhor Creeman tinha dado a seu filho; =Iennett, meu filho, essa planta$%o sempre foi muito pequena para voc assim, vamos, se'a livre# 6! com esse ingls louco e conhe$a mundo###=# >%o havia modo de predizer aonde poderia lev!1la o amor que sentia por 0evlin# <as, quanto mais tempo passava afastada dele, quanto mais tentava esquec1 lo, mais convencida estava que '! era muito tarde# Apesar das desesperadas advertncias de sua mente, que insistia em recordar que ele n%o era o homem que ela tinha acreditado conhecer e que seu interesse se concentrara Enica e exclusivamente no dinheiro desde o come$o, sua intui$%o lhe sussurrava que seu lugar se achava 'unto a ele, acontecesse o que acontecesse# 8uando o mordomo chegou e anunciou que lorde Alec estava na porta, &izzie meditou durante um som"rio instante antes de aceitar rece"1lo, depois do que se preparou para o enfrentamento e se endireitou no div%# ,la sa"ia o que tinha que fazer# Alec n%o demorou para estar sentado frente a ela, olhando1a nos olhos# 28uero que se case comigo# Apesar de tudo, ela surpreendeu1se# -ouve uma 4poca em que esse momento teria sido a culmina$%o de sua fantasia infantil# <as nesse instante a cena parecia a incorreta# ,la negou com a ca"e$a, devagar e com tristeza# 2(em mais esperas, sem mais 'ogos 2prosseguiu Alec, encora'ado e agarrando suas m%os para lhe dar um suave apert%o# 2(empre fomos voc e eu, n%o 4 certo9 3or favor### tente1o# 2Oh, Alec### 2gemeu com o cora$%o acelerado# (ua voz era apenas um murmErio 2n%o servir! de nada# >%o posso me casar com voc quando meu cora$%o pertence a outro# 2, o que te contei9 (o"re o Flu"e do Favalo e da Iiga9 2ele perguntou cautelosamente# &izzie voltou a mover a ca"e$a com lentid%o# 2>%o sei# A Enica coisa que posso fazer 4### confiar# 2<as n%o confia em mim# 2(into muito# Alec estudou seus olhos durante um instante, em silncio# 26oc de verdade o ama# ,la fez um gesto afirmativo, com os olhos cheios de l!grimas# 2Iom# ,le apartou o olhar# (eus olhos tam"4m estavam empanados pelas l!grimas# 2<e alegro por voc# ,le cuidar! "em de voc# >%o me ca"e dEvida# O t+tulo# O dinheiro# 6oc merece isso### tudo isso 4 "om# ,u fui um asno, &izzie# 0eus, fui um completo im"ecil# (into muito### sinto1o por tudo# 0e todos os modos, 'amais 236

estive a sua altura# >%o te disse que algum dia voc me agradeceria9 2ele tentou grace'ar# &izzie sentiu que lhe encolhia o cora$%o# 2Oh, Alec### 2ela deu um apert%o carinhoso na m%o dele enquanto o o"servava com olhos chorosos# 23ara ser 'usto, 4 poss+vel que 0ev tenha outra explica$%o so"re sua rela$%o com os mem"ros desse Flu"e# Bma que n%o me corresponde te explicar# ,la olhou1o com express%o interrogante, mas ele se limitou a lhe oferecer um sorriso triste antes de aproximar1se para lhe dar um "ei'o na testa# 2Adeus, Iichinho, e o"rigado por tudo 2ele sussurrou# ,m seguida ficou em p4 e a deixou sozinha, sentada na penum"ra# ,le se foi# (enhor, esperava n%o ter cometido um engano# ,la fechou os olhos e inspirou fundo para acalmar1se# ,stava feito, tinha tomado uma decis%o# (em retorno agora# <as ainda ficava algo por fazer se quisesse resolver esse assunto de uma vez por todas# Bm tanto nervosa, mas decidida, saiu da residncia de 7acinda e tomou uma carruagem de aluguel para os escrit:rios de Fharles Ieecham, em Cleet (treet# Apesar do tardio da hora, o advogado ainda estava tra"alhando quando "ateu 5 porta# O senhor Ieecham a a"riu em pessoa e a convidou a entrar com os dedos manchados de tinta# 2Oh, senhorita Farlisle, sua visita 4 muito inesperada# 26e'o que est! ocupado# (: lhe rou"arei um momento de seu tempo# 2D claro, querida# Gostaria de sentar1se9 &izzie negou com a ca"e$a e come$ou a passear pela estadia enquanto "rincava com a "orla de sua "olsa# 2D so"re o testamento de sua senhoria# ,u vim### Kela engoliu em seco# 2 ,u vim para sa"er se h! algum modo de que 0evlin### quer dizer, lorde (trathmore, possa livrar1se das disposi$)es do testamento# O advogado franziu o cenho# 2>%o tenho certeza de entend1la muito "em, senhorita Farlisle# 2Oh# >%o me ca"e dEvida de que deve haver algum modo# ,sse dinheiro 4 legitimamente seu# ,le precisa disso# Ao contr!rio que eu# >%o 4 'usto para ele# O senhor Ieecham parecia aniquilado# &izzie decidiu que n%o havia motivo para esconder o resto# 2<e deixe que o explique sua tia me pediu que velasse por ele de tempos em tempos quando ela tivesse morrido# <as n%o necessito da metade de sua fortuna para faz1lo# ,la "aixou o olhar enquanto o ru"or lhe co"ria as faces# 2, muito menos necessito que ve'a1se o"rigado a casar1se comigo para poder pagar suas d+vidas# 26oc est!### apaixonada por ele9 2perguntou o advogado, mostrando a 237

sutileza pr:pria de sua profiss%o# 2<uito 2respondeu ela com um sussurro e um gesto da ca"e$a, evitando o olhar do homem# 27amais poderei ter certeza dos sentimentos de 0evlin enquanto sua fortuna este'a no ar desse modo# 7amais sa"erei com certeza se me amar ou se, em realidade, trata1se do dinheiro# ,la ergueu seu envergonhado rosto e viu que o senhor Ieecham a o"servava com express%o pensativa# ,le ofereceu1lhe um sorriso pesaroso# 20eve pensar que sou idiota# 2>%o, a"solutamente# 2,nt%o, o que est! pensando9 O senhor Ieecham ficou em p4 atr!s de sua escrivaninha e a rodeou devagar# ,le come$ou a tam"orilar com os dedos so"re um dos cantos e limpou a garganta# 2(e voc falou de tudo isto com sua senhoria, o visconde, posso eu indagar9 2>%o discutimos# /ivemos uma### desaven$a# 2,ntendo# >esse caso, talvez deva falar primeiro com ele# ,u n%o me atrevo a dizer nada antes do tempo# 2Antes do tempo9 (enhor9 >%o o entendo# O homem franziu os l!"ios e afastou o olhar com evidente inquieta$%o# 2(upunha1se que era ele quem devia dizer1lhe# 2>%o me disse nada# A preocupa$%o de &izzie ia aumentando# 2(enhor Ieecham, por favor# 0o que se trata9 0eve me dizer isso# (e isso concerne a mim, suplico que### 2<uito "em 2ele a tranquilizou# 2/alvez dese'e sentar1se# 20iga1me? 2ela exclamou com sem"lante l+vido# O advogado levou um punho aos l!"ios para limpar a garganta e depois ergueu os om"ros# 2/emo, senhorita Farlisle, que o que voc me pede '! est! feito# O testamento de lad. (trathmore, a cu'a leitura voc assistiu neste mesmo escrit:rio, foi anulado# Fomo n%o se enviou c:pia alguma 5 Fhancelaria, a lei estipula que deve ser o testamento anterior o que dita a distri"ui$%o dos "ens do finado# /odo o dinheiro pertence a sua senhoria e faz v!rias semanas que ele sa"e# 2F###como9 2ela perguntou com o cora$%o acelerado# 2(into muito que sou"esse deste modo# ,le disse1me que ele mesmo a comunicaria### quando chegasse o momento oportuno# 23or que ele n%o o fez?9 2ela gritou, perplexa# 23orque, senhorita Farlisle, nas palavras do pr:prio lorde (trathmore, se voc se inteirava de que ele '! n%o precisava casar1se para reclamar a heran$a, voc poderia lhe dizer que n%o# &izzie fixou o olhar no advogado com a mente "o"inando# <al podia falar# 28uer dizer###9 2ela murmurou# 238

2,le a ama, senhorita Farlisle# ,le amou1a desde o primeiro momento# 2(into muito, milorde 2se desculpou o mordomo com sem"lante inescrut!vel, sinal de sua deliciosa prepara$%o# 2A senhorita Farlisle n%o se encontra em casa# 0ev viu tudo vermelho# 2>%o me ca"e a menor dEvida de que isso 4 o que lhe ordenaram que diga? <aldi$%o, me deixe entrar, homem? (ei que ela est! aqui# /enho que v1la? 2<ilorde### 2>%o tolerarei que me negue a entrada? 2seguiu 0ev 5 ofensiva, empurrando o mordomo para tir!1lo do meio e entrava na casa# 7ogou a ca"e$a para tr!s para cham!1la aos gritos; 2&izzie? &izzie? 2(enhor? 2Onde ela est!9 Onde a est%o escondendo9 2>%o est! aqui? 0eve partir, senhor# 2(aiu9 2exigiu sa"er com voz fatigada# 2(im, tal como '! lhe hei dito# 2Fom lorde Alec9 2perguntou com um tom perigoso na voz# 2>%o sei# 2, tampouco me diria isso se sou"esse, 4 claro 2murmurou 0ev# 2<uito "em# ,u esperarei# ,scapando da m%o do mordomo que o segurava pelo "ra$o e deixando1se cair em um degrau da escada para cravar o olhar no "rilhante ch%o# >%o posso ter chegado muito tarde# ,m"ora, de algum modo, lhe foi muito f!cil imaginar ao feliz quarteto K &izzie e Alec, e 7acinda com seu Iill. K cele"rando o enlace que a converteria em um mem"ro de pleno direito da fam+lia# ,ra prov!vel que '! estivessem fazendo planos para as "odas e, como de costume, ele tinha aca"ado s:# Fom o cotovelo apoiado so"re o 'oelho que tinha do"rado, 0ev fechou os olhos, em"argado por um crescente desespero, e levou a m%o 5 fronte# ,le tinha tentado esquec1la# /inha tentado manter as distHncias# 0urante quatro dias, nove horas e sete minutos tinha tentado li"er!1la, porque isso era o melhor para ela mas se tinha visto assaltado uma e outra vez por seu pior temor; a possi"ilidade de que, nas m%os de Alec, o futuro de &izzie estivesse semeado de dor para o resto de sua vida# 3orque se um homem era capaz de ser infiel uma vez a sua mulher, voltaria a s1lo# >%o era 'usto# >%o quando &izzie era t%o leal# 2(enhor### 2o mordomo de 7acinda se inclinou para olh!1lo no rosto com uma express%o compassiva que lhe foi muito surpreendente 2posso lhe trazer algo, milorde9 Fh!9 Irand.9 Bm p: para a dor de ca"e$a, possivelmente9 ,le olhou1o com tristeza# (: havia uma coisa que dese'ava, mas ele estava razoavelmente certo que isso estava realmente perdido# >esse preciso momento, ela entrou pela porta principal e se deteve ao v1lo sentado na escada em atitude derrotada# <as Alec n%o a acompanhava# ,la estava sozinha# Fomo ele# ,le ficou em p4 de um salto e p*s1se a tremer enquanto sustentava seu 239

assom"rado olhar# 2&izzie 2disse com um fio de voz# O mordomo desapareceu imediatamente, deixando1os a s:s# &izzie piscou como se temesse estar sofrendo uma alucina$%o# 0ev se afastou da escada# ,la entrou no vest+"ulo com receio e fechou a porta a suas costas# 26oc est! aqui# 2(im# 0ev engoliu em seco e deu uns passos para ela, cortando a distHncia que os separava# 2,u estava esperando# ,u preciso### falar com voc# /enho muitas coisas que lhe contar### se quiser me escutar# (into muito ter sido o culpado de que a despedissem# >%o vim antes porque### porque tentava fazer o correto, mas sem voc tudo est! mau# ,u### n%o posso deix!1la partir# (uas m%os se aferravam 5 a"a do chap4u com as palmas suarentas# >%o posso perd1la, pensou# 2Alec 4 um "om homem, n%o me ca"e a menor dEvida# <as n%o 4 para voc 2ele prosseguiu# 2A Enica coisa que ele far! ser! feri1la de novo assim que volte a sentir1se inquieto# >%o quero v1la sofrer# 3or favor### s: te pe$o que me escute# D verdade que perten$o a esse clu"e, mas posso te explicar tudo se me deixar# , h! algo que quero te mostrar antes que tome uma decis%o# 20o que se trata9 ,le estava1se arrastando, mas ali de p4 em frente a ela n%o importava nada seu orgulho# 28uero te mostrar o que poderei oferecer se me### se me escolher# 6oc disse que nunca teve um lar# Iom, meu tio 7aco", o marido de tia Augusta, foi quem esteve a ponto de arruinar 5 fam+lia, por isso se viu o"rigado a casar1se com uma herdeira# ,le tinha es"an'ado a fortuna familiar em algo; em uma casa, no OaPle. 3arP# D um lugar magn+fico, &izzie# , 4 seu se o quiser# Assim como eu# 28uerido### 2sussurrou ela enquanto meneava a ca"e$a e o olhava com os olhos cheios de l!grimas# 2,u estive lhe ocultando coisas, &izzie# <as agora quero te contar isso tudo# (: me diga que n%o a perdi, porque se for assim, '! n%o quero continuar vivendo### 2Fale1se### ,le n%o se deu conta do perto que estavam at4 que de repente ela lhe tocou os l!"ios com os dedos e deteve sua angustiante corrente de palavras com um psiu reconfortante# 27! disse ao Alec que n%o, 0evlin 2ela murmurou# 2,, quanto a seus segredos, '! sei o mais importante# 6e'a, aca"o de retornar do escrit:rio do senhor Ieecham# ,u sei do testamento de sua tia# Oh, 0evlin### 2as emo$)es inundaram esses olhos cinzas enquanto ela procurava seu olhar2 ,u tam"4m o amo# 0ev ofegou ao escutar suas palavras, ou talvez fora um solu$o que escapou de seus l!"ios em qualquer caso, ela lhe arro'ou os "ra$os ao pesco$o com ternura# ,la puxou1o para "ei'!1lo e se rendeu com todo seu cora$%o, com toda sua alma# ,le tomou o rosto de &izzie entre suas trmulas m%os e a "ei'ou enquanto sentia a ardncia das l!grimas atr!s das p!lpe"ras# ,le deu1se conta de que ela tam"4m estava chorando quando notou o calor de suas l!grimas no dorso das suas 240

m%os, que ainda a acariciavam com do$ura# &izzie se 'untou mais a ele# 2Fase1se comigo 2conseguiu dizer 0ev apenas pausando, longo o "astante para ela suspirar# 2(im, sim, sim### 2foi o Enico que ela teve tempo de responder antes que a silenciasse com um "ei'o intermin!vel# 26enha comigo, &izzie# ,sta noite# 2(im# 2A OaPle. 3arP# 8uero mostrar a voc# 2A qualquer lugar# 23odemos estar ali em trs horas# ,u amo voc# 20evlin### 2ela estreitou1o com for$a e enterrou o rosto "anhado de l!grimas em seu pesco$o2 ,u tam"4m o amo, querido# Fom todo meu cora$%o#

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Captulo 18
A euforia vi"rava em suas veias enquanto via'avam a toda pressa 5 luz da lua, em"argados pela felicidade e pela certeza mais que a"solutas# Fom o ca"elo ondeando ao vento e a m%o de 0ev em sua cintura, &izzie conduzia a carruagem enquanto ele dava instru$)es so"re o mane'o das r4deas e lhe sussurrava ao ouvido palavras de amor e pecaminosas promessas que a faziam tremer de emo$%o e a incentivavam a agu$ar os cavalos# Bma lua enorme e arredondada resplandecia so"re as !rvores a$oitadas pelo vento em um c4u espa$oso de nuvens, e sua luz amarelada delineava os dorsos negros dos cavalos fr+sios# (eus cascos ressoavam com r+tmica cadncia so"re o poeirento caminho# A escurid%o vi"rava com o canto dos grilos, um mundo secreto iluminado pelo resplendor prateado da lua e da morti$a luz dourada das lanternas da carruagem# Fom os p4s "em plantados no ch%o da carruagem e as r4deas firmemente seguras, a Enica coisa que &izzie precisava era sua f4, seu instinto e a presen$a de 0evlin ao seu lado, incentivando1a a continuar ela fez com que o ve+culo ganhasse mais velocidade com uma temeridade que s: poderia ter aprendido dele# >a metade do caminho fizeram uma parada para que os cavalos descansassem depois foi Ien quem se encarregou das r4deas e eles passaram ao interior da carruagem# 0urante a hora seguinte, 0ev lhe falou de sua cruzada, explicando1lhe os verdadeiros motivos pelos quais tinha entrado para fazer parte do Flu"e do Favalo e da Iiga e enumerou todos os passos que tinha dado at4 o momento para desenterrar a verdade uns passos muito meditados, como se estivesse imerso em uma partida de xadrez letal# &izzie mal conseguia acreditar no que ouvia# 2>ovem"ro de 1805# O lugar se chamava O /ouro 0ourado# ,ra uma pousada de parada situada no caminho a Oxford, logo antes de Bx"ridge# Fontando os via'antes que ocupavam os quartos, o numeroso pessoal e os fregueses que estavam na taverna, levou semanas ao magistrado para ela"orar a lista completa de todas as pessoas que se achavam no lugar naquela noite# O incndio foi t%o devastador que foi imposs+vel reconhecer v!rios cad!veres al4m disso, o registro de h:spedes tam"4m se perdeu, de modo que tiveram que recorrer aos registros do servi$o da estalagem 2 cu'os est!"ulos n%o se viram afetados 2 assim como 5s faturas de v!rias companhias de carruagens de aluguel cu'os cocheiros tinham percorrido sua rota ha"itual aquela noite# O nEmero definitivo de v+timas su"iu a quarenta e sete# 2 /inha o olhar perdido e sua voz tinha adquirido um perigoso tom de dor e :dio# 2 7amais acharam o corpo de minha irm% pequena# 242

&izzie lhe acariciou as costas, tentando oferecer algum consolo# 26oc n%o tem por que me contar isto se 4 muito doloroso# 2>%o# As ra+zes do assunto est%o no Flu"e do Favalo e da Iiga e quero que sai"a por que me relacionei com esses homens# ,le olhou1a fixamente por longo tempo# 2,stou decidido a demonstrar que alguns deles estiveram l! aquela noite e que provocaram o incndio deli"eradamente# -! uns meses minhas investiga$)es me levaram a um "eco sem sa+da e decidi a"andonar os leitos convencionais para prosseguir com minhas pesquisas, de modo que me uni ao clu"e para poder estudar a esses "astardos# 2Fomo perce"eu que eles poderiam estar envolvidos9 2<ediante um largu+ssimo e lento processo de meticulosa an!lise# >%o esque$a que minhas viagens eram em parte expedi$)es cient+ficas# ,stou muito familiarizado com a arte da o"serva$%o e com a recopila$%o o"'etiva de fatos# 0evo isso a meu pai 2 acrescentou com suavidade 2 /inha grandes dotes para a "iologia e desfrutava olhando tudo atrav4s de seu microsc:pio# ,u receio muito que estava "astante o"cecado desvelando os segredos da enguia de !gua doce# Isso fez &izzie sorrir com carinho# 2,le teria gostado de voc# 20evlin deixou escapar um profundo suspiro# 2 0urante dois anos me dediquei a reunir provas e a descartar possi"ilidades# Agora estou a um passo da verdade# 8uase posso toc!1la# ,la franziu o cenho com ar pensativo# 2/alvez fosse melhor que come$asse pelo princ+pio, meu amor# 0ev es"o$ou um sorriso# ,le deveria ter sa"ido que podia contar com seu "om senso para verificar suas teorias# 2,ssa 4 minha garota 2murmurou# 0e repente ele se alegrou de estar compartilhando isso com ela, n%o s: para preservar a harmonia entre eles, mas tam"4m por raz)es pr!ticas# Inteligente como era, sua sa"ichona, talvez visse algo que a ele tinha deixado passar# 2<eu primeiro passo foi recolher toda a documenta$%o relacionada com o caso; o informe das pessoas que investigaram o incndio, a falha do magistrado, qualquer not+cia que tivesse sa+do na imprensa#### inclusive as notas necrol:gicas de todos os falecidos no incndio# O segundo passo foi mais dif+cil, '! que se tratava de achar os so"reviventes# ,ram uns poucos, e voc n%o acredita o quanto cresceram minhas suspeitas quando desco"ri que muitos tinham morrido em estranhas circunstHncias ao longo dos dois anos posteriores ao incndio# ,ra como se o destino os tivesse apanhando# 2O que mais incitou minha curiosidade foi o suposto suic+dio do cozinheiro# (egundo o oficial que investigou o incndio, as chamas se originaram na cozinha do /ouro 0ourado# Fomo chefe do pessoal de cozinha, o cozinheiro era respons!vel por tudo o que acontecia em seus dom+nios, o que inclu+a o fogo# (eu =suic+dio= parecia demonstrar que era o culpado da trag4dia# 2(em dEvida alguma# 2<as uma das testemunhas que consegui localizar e que me proporcionou a melhor pista 2 /om 0oolittle, naquela 4poca o menino dos recados da cozinha 2 era o so"rinho do cozinheiro# Assegurou1me que seu tio era um su'eito alegre e muito 243

religioso que 'amais teria tirado sua pr:pria vida, nem sequer em semelhantes circunstHncias# 28uer dizer que acredita que o cozinheiro em realidade foi### assassinado9 2, que prepararam sua morte para que parecesse um suic+dio# 2<as por que9 2 quis sa"er ela# 23orque ele era um homem que gozava de muita credi"ilidade### e esse incndio n%o se originou em sua cozinha# 2Onde come$ou9 2perguntou &izzie, desconcertada# 20o lado de fora, tra$ando o per+metro do edif+cio# ,m"ora voc n%o encontrar! esse detalhe no informe oficial que redigiu o inspetor da investiga$%o# (: ficou registrado na primeira vers%o# A mesma vers%o que decidiu corrigir quando come$ou a rece"er amea$as de morte an*nimas# 2(anto 0eus### 2>%o queria falar comigo# ,le '! est! aposentado agora e tentou me fazer acreditar que quase n%o se recordava do caso# <as insisti at4 que aca"ou cedendo# 2(im, voc tem um enorme talento para tais coisas, milorde### 0evlin lhe lan$ou um olhar penetrante# 2O Enico informe oficial registrado como tal e que apresentou este velho inspetor esta"elece que o fogo se iniciou de forma fortuita na cozinha# Coi uma sorte que tivesse mais conscincia que coragem, '! que guardou uma c:pia do informe original no qual constava a vers%o que escreveu logo depois de reconhecer a zona incendiada# , permitiu1me ler tal vers%o# >ela ele considerava um incndio provocado# (uas conclus)es se apoiavam em que a estalagem tinha ardido ao mesmo tempo por toda parte, como se tivessem impregnado de alcatr%o as esquinas ou tivessem derramado azeite por todo o per+metro# 2Assim os po"res desventurados apanhados no interior n%o puderam escapar# 0evlin assentiu com tristeza# 2<uito mais contundente foi o fato de que encontrassem os ferrolhos de algumas venezianas fechadas entre os escom"ros# ,la o olhou horrorizada# 2<eu 0eus, isso significa que algu4m### teve que prend1los na estalagem e que depois reduziu o lugar a cinzas intencionalmente# 3or que9 3or que ia algu4m fazer algo t%o horr+vel a tantos desconhecidos9 2(uspeito que para enco"rir outro crime, um ato que o culpado considerava muito pior# ,le fez uma pausa# 20e qualquer forma, quem quer que estivesse atr!s das amea$as an*nimas dirigidas a este homem ordenou que dissesse que o fogo tinha se originado na cozinha# /emendo por sua vida, o anci%o falsificou o informe em consonHncia# 3ouco depois que se fez pE"lico o informe no qual assegurava que o incndio tinha come$ado na cozinha, o corpo do cozinheiro foi encontrado num aparente suic+dio# Fomo tudo parecia uma admiss%o de sua culpa, fechou1se o caso# 2,nt%o quem realizou as amea$as tam"4m se desfez do cozinheiro 2 deduziu ela# 0evlin assentiu# 244

2Isso nos leva ao menino de recados# ,m"ora s: contasse com nove anos ent%o, /om 0oolittle me proporcionou a melhor pista# >aturalmente, gastei uma fortuna em su"ornos para surrupiar isso dele 2 ele acrescentou com cinismo# 2Ao que parece, a criada que esfregava os pratos mandou1o procurar !gua no po$o, momento no qual, segundo ele, escutou o disparo# 28ue disparo9 K&izzie perguntou em um sussurro com os olhos arregalados# 2,scutou uma discuss%o em algum lugar do corredor do andar superior# /om ouviu um homem gritar; =Ceche a "oca, puta irlandesa?=, e depois um disparo# ,la o olhou com a estupefa$%o gravada no rosto# 2Flaro que se algu4m rece"eu um tiro nessa noite 2continuou 0ev2 isso deveria possivelmente ter perseverado nas diligncias do magistrado# 23arece l:gico# 2O pro"lema residia no fato de que n%o se mencionava "ala alguma# Flaro, poderia1se ter passado por cima uma diminuta "ala# A menos que### 2O magistrado tam"4m tivesse rece"ido amea$as de morte# 2Iravo 2murmurou 0evlin com um ir*nico sorriso# 2Bma l!stima que nem ele nem quem investigou o incndio tivessem confiado em desafogar suas aflitas mentes com algu4m em"ora certamente o assassino contasse com que o medo lhes fechasse a "oca# O magistrado se negou a falar comigo# Fom certeza te agrada sa"er que eu n%o consegui faz1lo mudar de opini%o# ,m"ora aparentemente minha visita o esteve atormentando v!rios dias# Assim foi que uma semana depois rece"i os informes por mensageiro# 8uando o perguntei a respeito, o criado me disse que seu senhor havia feito a "agagem e tinha a"andonado o pa+s, mas ao menos ele tinha me enviado a informa$%o que esteve oculta durante toda uma d4cada# Fomo era de esperar, resultou que um dos cad!veres tinha uma ferida de "ala no peito# 28ual deles9 2murmurou ela, em"ora n%o tivesse certeza de querer conhecer a resposta# 0evlin titu"eou antes de responder# 2O de meu pai# 2Oh, querido### 2ela olhou1o angustiada# ,le guardou silncio um instante e depois limpou a garganta# 2Algu4m atirou em meu pai na estalagem e depois 2 ou isso acredito 2 queimou1a para ocultar seu crime# 2,sse insulto dirigido 5 irlandesa que escutou o menino dos recados no corredor do andar superior### 0isse1me que sua m%e era irlandesa# 6oc acha que algu4m queria desfazer1se de seus pais9 2,ssa 4 precisamente a dEvida que me surgiu ao /om me contar o que havia ouvido# <inha m%e era uma dama, mas te asseguro que ela 'amais fugiu de uma discuss%o se houvesse algo que ela n%o gostava# 2<as quem faria algo assim9 8uem queimaria quarenta e sete pessoas vivas para ocultar a morte de uma delas9 2<as n%o era uma pessoa qualquer, mas um visconde# <eu pai era um homem tranqVilo e am!vel, e todos aqueles que o conheciam o apreciavam em grande medida# Gozava de grande estima entre a no"reza# 8uem quer que o matou deve ter 245

desco"erto sua identidade, talvez depois de perpetrar o assassinato# <as, at4 onde eu sa"ia, o culpado podia ter sido qualquer um, outro h:spede, um empregado, ou at4 um dos fregueses "e"endo na taverna# 2O que sa"e dos "andidos e dos salteadores da zona9 Os caminhos pelos quais circulam as carruagens de aluguel costumam estar infestados deles# 2/am"4m pensei nisso# ,u interroguei aos hospedeiros dessa mesma rota, mas n%o tinham atividades criminais a reportar# 7! s: restava uma coisa por fazer, de modo que comecei pelo princ+pio da lista e me dispus a investigar os antecedentes de todas as pessoas que a compunham em "usca de pistas ou de algo suspeito# 3oss+veis certificados penais# O que fosse# Coi um longo, longo processo de elimina$%o# 20eve ter levado uma eternidade# 2Ao redor de um ano### e muitos mais su"ornos# -ouve um nome na lista do qual n%o encontrei nem rastro; a senhora <ar. -arris# >%o pude averiguar nada so"re essa mulher# /inha chegado em uma das carruagens de estrada# >ingu4m a conhecia e n%o pude localizar registro algum de sua existncia# /em a menor ideia de quantas mulheres h! neste mundo que se chamam <ar. -arris9 3ois um mont%o 2disse de forma cortante# O coment!rio arrancou dela um sorriso# 2(uponho que deve haver# Coi gra$as a uma senhora -arris que me despediram do col4gio# ,ra a indignada m%e de quem falou a diretora# 2Ah, isso### 2disse consternado# 2Iom, pois a+ o tem# /odas as <ar. -arris que encontrei ou estavam vivas e "em ou n%o estavam casadas# Fomecei a pensar que se tratava de um caso de confus%o de identidade# 3or um tempo, segui com a investiga$%o do nEmero trinta e dois de minha longa lista de falecidos, um tal 7ames Fox, ferreiro de um povoado pr:ximo e cliente ha"itual da taverna do /ouro 0ourado# >essa noite esteve "e"endo ali e sofreu o mesmo e desgra$ado destino que os demais# 2,nquanto investigava a vida do ferreiro, eu localizei um de seus antigos companheiros de "e"idas numa taverna e lhe fiz umas quantas perguntas era um velho pe%o chamado 7acPson# >essa mesma noite antes que o fogo come$asse, 7acPson se achava na taverna com o Fox e o resto de suas amizades# Ao que parece, partiu cedo porque tinha prometido a sua esposa que deixaria de suspender a garrafa# Bma promessa que salvou sua vida# 2Fertamente# 2(egundo 7acPson, a taverna estava "arulhenta aquela noite porque um de seus amig)es, um tal Nile., tinha visto uma mulher no vest+"ulo que, conforme 'urava e per'urava, era a famosa atriz londrina, Ginn. -ighgate# Nile. n%o duvidava que era ela, apesar da mulher levar um v4u# ,le a tinha visto em v!rios ,xtravaganza Nater (pectacle no Aanelagh Gardens1R# ,le afirmava que ela estava provavelmente co"rindo o rosto para que n%o a reconhecessem# 6oc ainda me segue9 2Fontinue 2ela disse, assentindo com a ca"e$a# 2O nome de Ginn. -ighgate n%o figurava em minha lista, assim supus que <ar. -arris podia tratar1se de um pseud*nimo usado pela atriz para evitar a persegui$%o de seus ardentes admiradores# Fomo a senhorita -ighgate tinha assinado
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Espetculos aquticos sofisticados nos Jardins de Ranelagh.

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com um nome falso, at4 o momento n%o fui capaz de averiguar se sua fam+lia sa"e sequer que morreu naquele incndio# 3ara eles ela simplesmente teria### desaparecido# ,la olhou1o enquanto espremia os miolos# 2As mulheres que escolhem fazer uma carreira no mundo do teatro costumam ser recha$adas por suas fam+lias# 2<uito certa# (upus que devia haver algu4m em &ondres que conhecesse Ginn. -ighgate ou se preocupasse com ela# , agora permite que me desculpe pelo que vem a seguir, porque 4 "astante escandaloso# ,la o incentivou a continuar, assentindo com a ca"e$a# 2Fom a a'uda do encarregado do Aanelagh Garden fui capaz de chegar at4 o "ordel onde Ginn. -ighgate deu seus primeiros passos# <antive uma conversa muito esclarecedora com a propriet!ria# 2, o que averiguou9 20uas coisas importantes# A primeira, que Ginn. -ighgate tam"4m era irlandesa# 2Isso quer dizer que o insulto que escutou o menino dos recados no corredor do andar superior poderia ter sido dirigido a ela# ,la comp*s uma careta# 2(e dedicava ao teatro# ,ra irlandesa# , teria sido um insulto literal# 2,xato# 2>%o 4 curioso9 2ela murmurou# A senhora -arris de quem te falei, a m%e do col4gio, tam"4m 4 irlandesa# 0evlin deu de om"ros# 2D um nome "astante comum# 28ual 4 a segunda coisa que averiguou9 20esco"ri que Ginn. -ighgate, ali!s <ar. -arris, era uma das favoritas do Flu"e do Favalo e da Iiga 2 quase de sua propriedade exclusiva 2 e que ia passando do amparo de um mem"ro a outro, ou isso se murmura# Aandall, Farstairs, (taines### Flaro que n%o posso ter certeza como se encaixa tudo isto mas, depois de passar tanto tempo estudando esses "astardos, tenho uma teoria que eu gostaria que voc escutasse# ,la se apressou a assentir# 26e'a, h! um navio que sai rumo 5 Irlanda todos os dias do porto em -ol.head, e para chegar ali de &ondres tem que se percorrer o mesmo caminho que leva a Oxford# ,u acredito que a senhorita -ighgate se dirigia ao porto, que pensava a"andonar &ondres e a seu amante### quem quer que fosse# (egundo a propriet!ria do "ordel, a senhorita -ighgate tinha acumulado uma fortuna e queria retornar a Irlanda# <as o que teria acontecido se o protetor do momento n%o estivesse disposto a renunciar a ela9 &izzie o olhou fixamente# 2Acredito que nessa noite Ginn. -ighgate foi v+tima da ira de um amante despeitado# Bm desses "astardos do Flu"e do Favalo e da Iiga, talvez com a a'uda de alguns comparsas, deve t1la seguido at4 a estalagem e ali, acredito que meu pai 247

2 o cavalheiro ingls por excelncia 2 interveio em uma tentativa para acalmar os Hnimos# 2, por isso atiraram nele 2 sussurrou ela# 0evlin assentiu muito devagar# 2(: me ocorre que eles se deixaram levar pelo pHnico ao dar1se conta de que haviam matado a um no"re, mais ainda a um que gozava da popularidade de meu pai# 2,nt%o acredita que puseram fogo na estalagem para ocultar o crime9 2, para desfazer1se das testemunhas# 2,ntre os quais estavam sua m%e e sua irm% 2acrescentou ela em voz "aixa# Am"os guardaram silncio# 2Iem, o que pensa fazer agora9 2Ainda necessito de provas 2respondeu com voz sossegada#2Os tri"unais n%o d%o importHncia 5s minhas intui$)es# 0evo reunir provas "astante contundentes para levar ao assassino ante a 'usti$a, e isso 4 quase imposs+vel quando se trata de um aristocrata# 0ese'o que quem quer que o tenha feito aca"e humilhado e desonrado pu"licamente# 8uero que o enforquem diante de uma multid%o que o vaie e cuspa nele# ,u quero que lhe tirem todas suas posses# /anto terras como t+tulos, se de verdade possui algum# ,u quero que sofra# ,u quero que sua fam+lia sofra# 3or 0eus, quero que seu nome desapare$a da face da /erra como se nunca houvesse existido# A ira contida que ardia nesses olhos provocou em &izzie um calafrio nas costas# ela pigarreou ligeiramente# 27! ve'o que esteve pensando nisso# A som"ra de um sorriso zom"ador curvou os l!"ios de 0evlin# 2(: durante dois anos# 28uerido### 2ela estudou seu rosto no reduzido espa$o da carruagem com o urgente dese'o de a"ra$!1lo, mas se conteve, '! que ainda restava uma pergunta importante sem responder# ,la olhou1o nos olhos# 2>%o posso acreditar que voc me ocultava tudo isto# 3or 0eus, 0evlin, se estiver certo, eles sa"em quem voc 4# (endo o filho do homem a quem dispararam, devem suspeitar que trama algo contra eles# 2/enho certeza de que assim 4# 6igiam cada um de meus movimentos# 3or isso tomei tantas precau$)es para me comportar como um encrenqueiro que s: pensa no prazer e em gastar o dinheiro como !gua# 3oderia dizer1se que os convenci que ainda n%o a"andonei os maus h!"itos de minha dissipada 'uventude# 2A princ+pio me enganou inclusive# ,la a"aixou a ca"e$a enquanto tratava de achar um modo de perguntar o assunto que lhe corro+a as entranhas# 20evlin, Alec me contou que h! um requisito "astante desagrad!vel que todo aquele que quer unir1 se ao Flu"e do Favalo e da Iiga### 2&izzie 2a interrompeu com suavidade2 n%o a toquei# ,la deixou escapar um silencioso suspiro de al+vio# 2>o fundo sa"ia que voc 'amais faria mal a uma inocente# <as como os enganou9 Alec me disse que as regras esta"eleciam que outros deviam### olhar# 0evlin meneou a ca"e$a# 2>%o 4 mais que um mito# /odas as lendas, inclusive as lendas so"re o Flu"e 248

do Favalo e da Iiga, s%o algumas vezes exageradas# Aecorda a noite que a sequestrei em minha carruagem9 Aecorda a ferida que tinha no flanco9 <e perguntou como tinha feito isso# 2>%o chegou a me dizer como, 0evlin# 2Fortei1me para proporcionar as provas necess!rias que demonstrassem que havia =deflorado= 5 mo$a# Assim que ficaram satisfeitos, tirei1a dali e a deixei nas m%os de Ien, quem a levou de volta a seu povoado s% e salva# 2Oh, querido### 2ela se moveu atrav4s da carruagem para a"ra$!1lo com for$a um longo tempo# ,la apoiou a ca"e$a so"re seu om"ro e fechou os olhos# 2>%o 4 duro para voc enfrent!1los sa"endo que um deles matou a seu pai9 Fomo pode suportar isso9 2A verdade 4 que eles tm algo que me fascina# <aldi$%o? >%o 4 a primeira vez que vivo entre selvagens 2ele acrescentou com ironia# 2,m certos momentos inclusive gosto de algum deles# 8uint Aandall, por exemplo# >%o 4 t%o mau# ,u sinto pena dele# ,m"ora n%o sei muito "em por que# , h! o caso do duelo# (taines me desafiou, mas Farstairs o convenceu para que desistisse e se desculpasse# 2<mm, sem dEvida esse (taines o odeia agora inclusive mais que antes# (uplico1lhe que tenha cuidado, 0evlin# Isto 4 muito perigoso# >%o poderia suportar que te ocorresse algo# 23orque voc me ama9 2sussurrou ele, a aproximando mais# 2,xato 2ela respondeu sentada em suas vigorosas coxas, '! que ele aca"ava de coloc!1la escarranchada em seu rega$o# 2,u adoro escutar isso de seus l!"ios# 23ois o direi outra vez# ,u amo voc# ,u amo voc 2ela sussurrou# ,les estavam "ei'ando1se apaixonadamente quando a carruagem reduziu a marcha# 0evlin olhou as enormes portas de ferro for'ado atrav4s da 'anela# 27! chegamos 2ele murmurou e titu"eou uns instantes antes de acrescentar; 2Caz muit+ssimo tempo que n%o piso neste lugar# 2,st! preparado para faz1lo, 0evlin9 2ela perguntou1lhe ao mesmo tempo que acariciava o rosto dele# 2,u tenho certeza que esta casa deve al"ergar muitas lem"ran$as dolorosas# 2Agora que voc est! aqui tudo ficar! "em# 6amos# ,ntrela$ando seus dedos nos dela, ele levou sua m%o aos l!"ios para lhe "ei'ar os dedos antes de a'ud!1la a desem"arcar da carruagem, enquanto seus criados a"riam as portas# Bma "risa fresca e fragrante soprava por entre as numerosas !rvores do parque da propriedade e "rincava com os ca"elos de &izzie# Agarrados pela m%o eles su"iram pela alameda# A propriedade parecia "astante descuidada as ervas daninhas cresciam pela passagem do caminho infestado de fossas e plantas trepadeiras co"riam a grade# &izzie divisou a silhueta de uma constru$%o entre a espessura das !rvores que havia a sua esquerda# 2O que 4 isso9 249

2<ul"err. Fottage# ,ntrecerrando os olhos para esquadrinhar o lugar na escurid%o, ela s: conseguiu ver o telhado de palha e parte da ornamenta$%o de uma casinha de campo# 2Ah, 0evlin, 4 uma preciosidade? D uma residncia de convidados9 ,la n%o o"teve resposta# 8uando afastou o olhar da encantadora imagem para pos!1la so"re seu rosto, se surpreendeu ao desco"rir uma express%o som"ria, como se estivesse perdido em suas lem"ran$as, 5 prateada luz da lua# 26amos 2sussurrou 0evlin antes de come$ar a pux!1la com suavidade# ,les continuaram caminho acima# &izzie apertava a c!lida e enorme m%o de 0evlin, em"argada por uma estranha sensa$%o de irrealidade# /alvez se devesse 5 lua e ao reconfortante sussurro do vento entre as !rvores, mas tinha a impress%o de que aca"avam de entrar em um reino m!gico que dormitava so" um feiti$o tene"roso# A tens%o que ela tinha perce"ido em seu acompanhante pareceu aliviar1se assim que se afastaram das proximidades de <ul"err. Fottage# 0iante deles, do outro lado do denso dossel que formavam as !rvores que ladeavam o caminho, ela via a enorme casa, que "rilhava como o ala"astro 5 luz da lua# 8uando por fim chegaram ao final do atalho, conteve o f*lego e se deteve para contemplar assom"rada a esplndida mans%o de estilo paladiano# 0e um "ranco radiante, a cEpula central se erguia como uma colherada do melhor sorvete de "aunilha do GunterOs so"re um ma'estoso front%o sustentado por quatro colunas '*nicas# 0uas alas sim4tricas se estendiam de am"os os lados da entrada, com 'anelas de estilo 7ames N.att que chegavam at4 o ch%o# >%o havia o menor sinal de vida# 20evlin, 4 uma casa magn+fica 2ela sussurrou# ,le executou uma galante reverncia# 2/oda sua, meu amor# ,la o olhou algo indecisa, mas nesse momento 0evlin deu a ela de presente um sorriso misterioso e a conduziu 5 porta principal, que golpeou sem olhar com uma aldrava com forma de ca"e$a de le%o# 2/enho uma chave, mas n%o quero que os criados se atirem em n:s# Fomo '! disse, faz muito tempo que n%o venho por aqui# A tia Augusta foi a Eltima a ha"it!1la# 8uando mudou para Iath, a casa se fechou# 0epois s: se manteve o pessoal necess!rio para que tudo este'a limpo e "em cuidado, mas ele s%o leais# Acha que lhes avisamos o suficiente9 2(em esperar resposta, tirou a chave do "olso do colete e a"riu a fechadura# As do"radi$as chiaram de forma ensurdecedora quando a"riu a porta apenas o suficiente para entrar# 2Ol!? -! algu4m9 (enhor 7effries? 2(enhor9 2respondeu uma voz d4"il que parecia pertencer a um anci%o# 2D o senhor9 Ainda pela m%o de 0evlin, &izzie entrou na casa e viu um velho mordomo, que vestia um roup%o e um gorrinho de dormir com uma "orla e que atravessava o 250

vest+"ulo com uma palmat:ria de estanho na m%o# 2Oh, milorde, gra$as, pilhou1nos totalmente de surpresa# /erei que despertar aos demais agora mesmo### 2>%o 4 necess!rio# 8ue descansem 2 tranqVilizou1o 0evlin# 2>%o precisaremos de nada at4 amanh%# 2(alvo um ao outro, transmitiu a &izzie seu a"rasador olhar sem necessidade de palavras# O anci%o, meio adormecido e com os olhos um pouco grudados, entusiasmou1 se quando 0evlin fez as apresenta$)es# 2,sta 'ovem dama vai ser lad. (trathmore, senhor 7effries# Fhama1se ,liza"eth, e logo nos casaremos# 2Faram"a? 8ue "oas novas? 2exclamou o anci%o, cu'os sonolentos olhos se a"riram assom"rados ao mesmo tempo que fazia uma reverncia# 2&ouvados se'am todos os (antos, sua senhoria achou uma formosa 'ovem com quem casar1se? 0ese'o toda a felicidade do mundo, senhor# <uitas felicidades? 2o anci%o parecia 5 "eira das l!grimas# 2<inhas mais sinceras "oas1vindas, lad. (trathmore, e muitas felicidades# O pessoal est! a seu servi$o# >o momento s: somos trs, mas seus dese'os ser%o ordens para n:s# 2O"rigada, senhor 7effries 2respondeu ela, comovida por sua sinceridade# O anci%o a olhava como se fosse a oitava maravilha do mundo# 2D um milagre? OaPle. 3arP co"rar! vida de novo# Inclusive poder+amos voltar ter crian$as por aqui# Oh, passou muito tempo### &izzie se ru"orizou# 2Agrade$o, senhor 7effries# 6oc 4 muito am!vel# <as sou consciente de que pertur"amos seu sono# 2Ah, claro, agora mesmo retornarei 5 cama? 2exclamou assim que captou a indireta# 2Os senhores n%o dese'am que ningu4m os incomode# D claro, por certo# 20e fato 2murmurou 0evlin com certa mal+cia# 0epois de reprimir um risinho, o velho mordomo foi acender uma vela que deixou no console para que a usassem e em seguida lhes fez outra reverncia# 2Ioa noite, milad.# <ilorde# Fomo se estivesse impaciente para que a ala infantil da casa se enchesse de "e"s (trathmore, o senhor 7effries se retirou a seu quarto# 2Acredito que ser! melhor que nos ponhamos a isso, mo$a# 0evlin a pegou pela cintura para apert!1la contra seu peito e lhe disse com um grunhido "rincalh%o; 2 7! ouviu o velho# ,la 'ogou a ca"e$a para tr!s e olhou com olhos entrecerrados a seu futuro marido# 26oc realmente 4 um grande descarado### 2,u n%o sou, em"ora9 2murmurou ele antes de inclinar a ca"e$a para reclamar sua "oca# ,la soltou um risinho que ficou sufocado por seus l!"ios quando ele a ergueu de repente do ch%o e tomou1a em seus "ra$os# 251

23egue a vela# ,la estendeu o "ra$o para segur!1la quando 0evlin passou 'unto ao console e depois a segurou no alto para iluminar o caminho# 2Agora, meu amor 2murmurou ele2 mostrarei1lhe a casa# , se for am!vel, quando vir um lugar onde goste de perder a virgindade, n%o tem mais que dizer# 2>%o quero que me mostre a casa 2ela murmurou, mordiscando a face dele# 28uero voc# 2Assim, minha dama est! impaciente### 2(im# 0evlin estremeceu quando ela ro$ou a comissura dos seus l!"ios com a ponta da l+ngua# ,le apressou1se em virar a ca"e$a para apoderar1se de sua "oca com ardente paix%o# ,sses l!"ios a enfeiti$avam# (egurando seu pesco$o com mais for$a, &izzie o "ei'ou com mais ardor# (uas l+nguas se encontraram e "rincavam como deliciosa antecipa$%o do que estava por chegar# 0evlin ofegava um pouco quando se afastou# 2J cama, ent%o# 2(im 2ela murmurou, estremecida por suas palavras e pelo "rilho incandescente de seus olhos# O cora$%o dela pulsava com for$a# (em afastar o olhar de seus olhos, 0evlin a conduziu pelo corredor e deixou para tr!s uma impressionante escadaria ladeada por altas colunas corintias antes de entrar por outro corredor enquanto ela iluminava o caminho com a vela# ,le era t%o forte, ela pensou, sem mal perce"er os sucessivos aposentos que foram deixando atr!s nem o mo"ili!rio co"erto com len$:is de linho para preserv!1lo do p:# ,le a carregava t%o facilmente, que ela se sentia muito a salvo entre seus musculosos "ra$os, mesmo quando ele parou pouco depois nesse segundo corredor e segurou o traseiro dela so"re seu 'oelho, pausando a fim de virar o trinco com a m%o# A"riu a enorme porta "ranca com um empurr%o e esta se "ateu contra a parede# ,la segurou a vela "em alto enquanto seus olhos dilatados percorriam a opulenta estadia# J escassa luz que lhe proporcionava a vela apenas se podia vislum"rar as molduras de gesso com forma de trepadeira que rodeavam a roseta pintada do teto# As paredes estavam adornadas com um friso dourado esculpido em diferentes relevos e delas pendiam tape$arias de seda verde claro# /ais tape$arias ilustravam alguns dos casais mais apaixonados da mitologia cl!ssica, e acreditou distinguir a 6nus e Adonis, a 3siqu4 e Fupido, e 3ers4fone e -ades# J direita se erguia uma lareira de ala"astro, uma verdadeira o"ra de arte# A estadia contava com um lugar destinado ao "anho, rodeado por pesados cortinados de veludo rosa que estavam pregados e recolhidos com cord)es dourados rematados com "orlas# Bm candela"ro de quatro "ra$os, dos quais pendiam l!grimas de cristal, poderia lhes proporcionar mais luz se assim o dese'assem, mas &izzie confiava no +ntimo resplendor da vela que levava para iluminar o que estava a ponto de acontecer# 252

2,ste 4 o dormit:rio principal 2 explicou 0evlin depois de entrar e fechar a porta com o p4# 2>em todas as ha"ita$)es da casa s%o t%o ostentosas# (e sup)e que esta est! reservada para a realeza em caso de que se deixe cair por aqui# <as esta noite### voc 4 minha rainha 2ele sussurrou com um sorriso malicioso# 20eixe a vela na mesa, se n%o se importar# ,la o"edeceu# 2, agora me "ei'e 2ele murmurou# , ela assim o fez# 0evlin a deixou no ch%o com cuidado e, sem deixar de "ei'!1la, come$ou a lhe tirar a roupa# As m%os de &izzie tremiam quando se disp*s a a'ud!1lo, e seus dedos mal foram capazes de desatar a "lusa# As m%os de 0evlin, em troca, se moviam com destreza, de maneira que o deixou a cargo dessa tarefa enquanto ela tra"alhava com os "ot)es de seu colete# ,le tirou1lhe o vestido# (oltou1lhe o ca"elo, afrouxou o espartilho e fez desaparecer sua regata# O cora$%o lhe pulsava muito depressa# 0eixou de "ei'!1lo o tempo 'usto para lan$ar um olhar ao cinto de suas cal$as# 8uando introduziu sua m%o pela cintura e tomou entre seus dedos o endurecido mem"ro, ele apoiou a ca"e$a contra a porta# 20eus, como senti falta de suas car+cias 2ele murmurou com os olhos fechados enquanto ela contemplava suas longas pestanas# ,la ficou nas pontas dos p4s, ela deixou so"re seu pesco$o um rio de "ei'os e dentadas "rincalhonas# Isso arrancou dele uma gargalhada sensual# A seguir se dedicou a agrad!1lo com a m%o enquanto inalava seu aroma com a face enterrada em seu peito# (uas car+cias prosseguiram at4 que ele gemeu# 27! "asta 2ele ofegou com voz rouca enquanto lhe afastava a m%o# 2/ire isto 2disse ela enquanto pegava sua elegante camisa de linho e a puxava com impacincia# ,le a tirou pela ca"e$a e a 'ogou em um lado# A 'aqueta escura e o colete 'aziam no ch%o 'unto a seu leve vestido# &izzie reprimiu um gemido de crescente paix%o enquanto sua m%o su"ia por esse "ronzeado torso at4 seu forte peito, deleitando1se em cada mEsculo plano e r+gido# ,la afastou1se um pouco para admir!1lo# ,sse homem era a sedu$%o personificada, ali nu da cintura para cima# As cal$as negras estavam entrea"ertas e a incentivavam a prosseguir com sua explora$%o# (eu ardente olhar posou no rosto masculino# ,sses l!"ios firmes, em"ora inchados por seus "ei'os pareciam compor uma careta, e o dese'o "rilhava em seus "rilhantes olhos azuis# 2>%o posso acreditar que v! me casar com voc# As palavras escaparam de seus l!"ios tingidas por um leve assom"ro# A m%o de 0evlin posou so"re sua face# 2,u estava pensando exatamente o mesmo# 2,u amo voc 2ela lhe disse# bbb 0ev a contemplou a"solutamente enfeiti$ado# A Enica raz%o pela qual n%o 253

correspondia a suas palavras era que o amor que refletiam esses ternos olhos cinzas tinha lhe rou"ado a respira$%o e o tinha deixado mudo# ,ra completamente imposs+vel falar em face de semelhante "eleza# >ua, com sua pele de ala"astro e o ca"elo castanho solto ao redor dos om"ros era a viva imagem de uma deusa pag%# (eu encantado olhar desceu at4 seus turgentes seios, meio ocultos pelo ca"elo# (ua es"elta cintura era um convite, em"ora eram as voluptuosas curvas de seus quadris, o que o tornava louco de dese'o# (em afastar sua m%o da face dela, acariciou seus l!"ios com o polegar e estremeceu quando ela os afastou para chup!1los com sensualidade# 8uem ia pensar que sua afetada sa"ichona escondia a alma de uma cortes%### 0epois de afastar o dedo de sua "oca, ele o levou at4 um mamilo que umedeceu com sua pr:pria saliva# ,la lam"eu os l!"ios enquanto o o"servava# 6oltou a lhe acariciar os l!"ios em espera de outro "ei'o# >essa ocasi%o foi o dedo do meio que aca"ou umedecido pelas car+cias da l+ngua de &izzie# O mesmo dedo do meio que ele introduziu entre suas pernas para acarici!1la enquanto explorava os diminutos cachos# (eu dedo arrancou dela uma exclama$%o de surpresa quando deu com a umidade que ali se escondia# Fontinuou acariciando1a por um instante enquanto o prazer a fazia arquear1se frente a ele# 8uando ergueu a m%o, levou esse dedo 5 "oca para sa"ore!1lo com um "rilho lascivo nos olhos# &izzie se aproximou dele no preciso instante em que seus "ra$os se estendiam para ergu1la do ch%o# ,la 'ogou seus "ra$os ao redor do seu pesco$o e lhe rodeou a cintura com as pernas# Fom esse suave e arredondado traseiro entre as m%os, 0evlin a conduziu ao fastuoso leito e a deixou atravessada so"re o colch%o# ,m trs ocasi)es a levou 5 "eira do orgasmo com as m%os e a "oca, at4 que ficou fren4tica de dese'o# 0e modo que, quando a penetrou com supremo cuidado, n%o houve dor para ela# ,ntrar nela pouco a pouco era uma sensa$%o deliciosa# O cora$%o retum"ava e lhe custava respirar# /remia1lhe o corpo pelo esfor$o de conter1se depois de estar sonhando durante o que parecia uma eternidade com essa noite e com essa mulher# ,la enterrou seu rosto no pesco$o dela e se arqueou so"re ela enquanto descansava seu peso nas m%os# Fada car+cia, cada f*lego tecia um feiti$o de amor ao redor da cama# ,le fixou o olhar em seu extasiado rosto e sentiu que essas longas e ador!veis pernas se apertavam contra seus quadris e o corpo dela come$ou a mover1 se sinuosamente de"aixo dele com os olhos fechados, sa"oreando as sensa$)es# ,le inclinou a ca"e$a e lhe "ei'ou a delicada pele das p!lpe"ras, deleitando1se no suave ro$ar de suas pestanas# 2>%o me deixe nunca 2ele sussurrou enquanto ele acariciava o ca"elo dela# 2,u me sinto t%o perto de voc agora# >%o quero que isto se aca"e nunca# 2>%o se aca"ar! e nunca o deixarei# 2,u amo voc# 20eus, 0evlin### 2murmurou ela antes de sussurrar sua pr:pria declara$%o de amor# Fom sua respira$%o entrecortada e erguendo os quadris, &izzie o incentivou a aumentar o ritmo de suas investidas# ,la elevou as m%os e lhe acariciou os om"ros antes de lev!1las a seus flancos# 0ali se moveram at4 suas costas e desceram at4 suas n!degas, onde se detiveram para aferr!1lo com for$a e deter seus movimentos# 254

23or 0eus, n%o posso mais? Bm sedutor sorriso curvou os l!"ios de 0ev quando compreendeu que ela estava a ponto de alcan$ar o cl+max# ,stremecida pela paix%o, ela ofegava em "usca do orgasmo, algo que tinha toda a inten$%o de lhe proporcionar# 26oc 4 minha9 2perguntou1lhe em um sussurro# 23or completo# 0e sua garganta escapou um gemido de dese'o quando ele tomou um mamilo entre os dedos e lhe deu um "elisc%o sensual# 0eus, 0evlin### ,st! me deixando louca# >%o posso suport!1lo mais# 2>esse caso### 2replicou com um rouco murmErio, aferrando1se com for$a aos Eltimos farrapos de prudncia que restaram# Fom umas quantas investidas mais &izzie alcan$ou ao cl+max, esticando seu corpo suarento de"aixo dele um pequeno grito escapou de entre seus l!"ios quando o prazer a consumiu# ,la esteve se aferrando ao pesco$o dele como se tivesse a vida nisso, mas seu a"ra$o foi se de"ilitando 5 medida que o xtase se apoderava dela# 0ev "e"eu os gemidos de prazer de sua "oca enquanto a a"ra$ava com for$a# (eus espasmos de prazer o tinham levado t%o ao limite que seu autocontrole aca"ou feito em migalhas# ,le deixou1se arrastar com um grito selvagem, e com uma profunda investida final derramou sua semente nela# Incapazes de fazer outra coisa, passaram um "om tempo deitados e ofegantes, com as pernas e os "ra$os enredados, a pele rosada e o ca"elo emaranhado# &izzie levantou a ca"e$a fazendo um esfor$o vis+vel e lhe deu um "ei'o antes de deix!1la cair uma vez mais so"re o colch%o# 2,u amo voc, 0evlin# 2<inha t%o querida &izzie### 2sussurrou, encerrando1a entre seus "ra$os# 2 ,u amo voc, tam"4m# 20iga isso de novo 2 ela rogou, emocionada ante essas milagrosas palavras# ,le aproximou os l!"ios ao ouvido dela e repetiu sua declara$%o de amor em um suave sussurro# Fom um gemido de em"riagador dese'o pelas c:cegas que sua respira$%o lhe provocou, &izzie 'ogou as m%os no pesco$o dele e se colocou so"re ele# 0ev puxou a colcha para manter seu voluptuoso corpo quente, quando seus olhos se detiveram na manchinha de sangue que havia no len$ol, recordou o v+nculo que os uniria por toda vida, em"ora ainda n%o estivesse referendado ante 0eus# 0e repente se viu assaltado pela assustadora ideia de que ela havia passado a ser sua### sua para am!1la e respeit!1la### sua para proteg1la# Fom um feroz instinto protetor, em"alou1lhe a ca"e$a contra o peito com suma ternura# 2(empre 4 t%o "om9 2murmurou ela com voz sonolenta# A pergunta lhe arrancou um sorriso# Iei'ou1lhe o ca"elo# 23ergunte1me isso pela manh% e ter! sua resposta# 8uando despertou na manh% seguinte, 0evlin n%o estava ali# &evantando sua ca"e$a do travesseiro para dar uma olhada a seu redor com 255

gesto cansado, &izzie franziu o cenho ao perce"er que se achava sozinha, em"ora tivesse que admitir a contra gosto que era melhor assim# ,ra incapaz de resistir a seus encantos e o mero fato de sentar1se na enorme cama lhe fez tomar conscincia daqueles lugares doloridos por causa das atividades da noite anterior# 3assado um momento, co$ou a ca"e$a com um "oce'o sonolento e desceu da cama envolta no len$ol como se fosse uma tEnica# ,la cruzou a luxuosa ha"ita$%o at4 a pr:diga cHmara reservada para o "anho# Atr!s das cortinas de veludo rosa havia uma pequena estadia de paredes azule'adas com mosaicos e resplandecente m!rmore, como um "anho romano em miniatura; todo um luxo muito incomum, inclusive nas mans)es das fam+lias mais elevadas# ,la sorriu ao desco"rir que 0evlin havia enchido a "anheira para ela# ,la sa"ia que tinha sido ele porque o instinto protetor do guerreiro que al"ergava em seu interior n%o teria deixado que os criados entrassem no quarto e a vissem dormindo nua# Bma r!pida comprova$%o com os dedos indicou1lhe que a !gua continuava quente# Fom um sorriso afetuoso ante sua considera$%o, deixou que o len$ol ca+sse a seus p4s e se meteu na "anheira# <eia hora depois, asseada e vestida, ela foi procurar por ele### e por seu caf4 da manh%# (ozinha ent%o, quando se aventurou nos resplandecentes corredores de OaPle. 3arP, compreendeu de verdade tudo o que suportava a decis%o que tinha tomado# >a noite anterior tinha estado muito estupefata por tudo o que ele havia contado a ela na carruagem e depois tinha estado muito em"argada pelo dese'o para prestar aten$%o 5 mans%o# ,ntretanto, nesse momento contemplava "oquia"erta os tetos muito altos, os requintados sal)es e a escadaria de m!rmore "ranco que parecia flutuar at4 o andar superior suspensa no ar### e n%o conseguia acreditar que essa mans%o, uma autntica o"ra de arte, fosse converter1se em seu lar# 7! n%o voltaria a ser esse mem"ro de maneiras impec!veis acrescentado 5 fam+lia nessa mans%o seria esposa e m%e, a alma do lar# Aflita pela ideia de que seu dese'o do cora$%o fosse por fim realizar1se, caminhou muito devagar pelo corredor at4 chegar ao corredor principal, onde ergueu a vista em dire$%o 5 grandiosa cEpula# A mans%o inteira se achava imersa em um silncio sepulcral# , de repente sou"e que tinha nascido para estar nesse lugar# 3ara amar a esse homem, para que essa destro$ada fam+lia ressurgisse e para utilizar tudo o que tinha aprendido da fam+lia @night de forma que a elevada posi$%o social e a riqueza que compartilharia com seu marido fossem seus instrumentos para melhorar o mundo# (eu destino estava ao alcance da m%o# 2Faf4, senhora9 ,la virou1se e viu que o senhor 7effries se aproximava dela com uma "ande'a de prata, em que o 'ogo de caf4 "alan$ava precariamente gra$as a suas trmulas m%os# 3ara falar a verdade, o ador!vel velhinho deveria estar mais que aposentado por mais que parecesse encantado de ter a algu4m a quem servir, ela pensou, se apressando a a'ud!1lo# 2O"rigada, senhor 7effries# D muito am!vel# Aeceio que n%o pude achar a sala de refei$)es matinais# O mordomo sorriu# 23or aqui, milad.# (e dese'ar, posso gui!1la pela mans%o e responderei contente a qualquer pergunta que voc deva ter# /enho certeza de que querer! ver a estufa, a galeria, o sal%o de "aile, a "i"lioteca### 256

Isso lhe chamou a aten$%o na hora# 2Ii"lioteca9 2(im, milad.# <as primeiro, sem dEvida, a senhora precisar! repor for$as com um "om caf4 da manh%# &izzie lhe sorriu enquanto a conduzia at4 uma luminosa e espa$osa sala de caf4, onde os outros dois mem"ros do pessoal esperavam para conhecer a nova senhora; a velha governanta e a cozinheira# O senhor 7effries apresentou 5s duas anci%s e depois os trs a contemplaram maravilhados, como se fora a imperatriz de todo o mundo conhecido# 2/em que comer, minha querida? 2aconselhou1lhe a cozinheira, e perce"endo que &izzie n%o era dada a guardar o protocolo, a tomaram so" suas asas como trs fadas madrinhas# <ostraram1se t%o sol+citos como se acreditassem que ela estava em uma ^condi$%o delicada_# O caf4 da manh% estava disposto no aparador, e por mais ansiosa que estivesse por reunir1se com 0evlin, ela n%o teve cora$%o para deix!1lo ali para que esfriasse depois da calorosa "oas1vindas que lhe tinham dado aqueles velhinhos e de todo o tra"alho que eles tinham tomado para preparar1lhe# Fom paciente cortesia, agradeceu1lhes e serviu a si mesma# Os trs ficaram na sala, o"servando1a comer enquanto sorriam de orelha a orelha# ,la sentiu1se tentada de convid!1los a que se unissem a ela, mas o que queriam era uma viscondessa digna de seu senhor e por 0eus que a teriam, prometeu1se de maneira que reprimiu o impulso# &ogo que esteve sentada a enorme mesa de mogno, seu olhar se posou so"re o retrato emoldurado em ouro de uma orgulhosa e "ela mulher de ca"elo azeviche pendurado so"re a lareira que tinha em frente# 28uem 4 essa9 2Oh, essa 4 sua predecessora, lad. @atherine, a nona viscondessa de (trathmore# Assim essa era @atie Aose, pensou enquanto estudava o quadro# 2,la realmente era uma "eleza# Os criados lhe deram raz%o com aflitos murmErios, com suas ca"e$as cinzas assentindo# &izzie soltou o garfo, repentinamente desconfort!vel, mas se o"rigou a sorrir# 2Algu4m viu a lorde (trathmore esta manh%9 Os criados trocaram um olhar inquieto, antes que o senhor 7effries assentisse# 2,le foi a <ul"err. Fottage, senhora# 2A casa de convidados9 2perguntou com o cenho franzido# 2Iom, n%o 4 uma casa de convidados, milad. 2explicou a governanta# 2 <ul"err. Fottage foi a casa onde sua senhoria cresceu# Isso a fez arquear as so"rancelhas, mas depois recordou que o pai de 0evlin, (tephen, era o irm%o mais novo# ,ra 7aco" quem tinha ostentado o t+tulo, e tam"4m o art+fice da impressionante mans%o# O irm%o mais novo e sua esposa teriam somente garantido <ul"err. Fottage, onde esta"eleceram seu lar# ,la esteve a ponto de dar uma palmada na fronte# <as que idiota fui por n%o me dar conta? Aecriminou1se# 257

0evlin tinha estado muito tranqVilo na mans%o# >%o era de estranhar# (em dEvida considerava que OaPle. 3arP era o lar de seu tio# 3orque <ul"err. Fottage era o seu lar# 2Inclusive depois que seu pai herdou o t+tulo, a fam+lia preferiu n%o mudar1se 2 comentou a governanta, que indicou o retrato com um gesto de ca"e$a# 2&ad. @atherine costumava dizer que era mais acolhedora para as crian$as# Cormavam uma linda fam+lia# Bma perda terr+vel# &izzie contemplou aos criados com aten$%o# 3or fim entendia por que 0evlin era t%o sensato# Assim como ela, criara1se em uma casinha com teto de palha e n%o em uma grande mans%o# 23o"re senhor### 2suspirou a cozinheira, meneando a ca"e$a# 28uando morreram, ele ordenou que a casa fosse selada como uma tum"a# (im, senhora, n%o se podia tocar nada# ,ssas foram as ordens# /+nhamos que deixar tudo exatamente igual ao dia que morreram# Isso a deixou l+vida# ,la levantou1se de um salto e saiu da sala a toda pressa com apenas uma desculpa murmurada# (a"ia que 0evlin tinha ido a <ul"err. Fottage para enfrentar ao passado# >%o tinha inten$%o de deixar que o fizesse s:#

Captulo 19
O caminho que se internava na espessura que rodeava <ul"err. Fottage estava invadido por margaridas, flores de cenoura e amoras1silvestres que se enganchavam em suas saias enquanto o atravessava correndo# 0e repente, ergueu1se diante dela a elegante fachada da casinha, co"erta por um matagal de roseiras trepadeiras# A primeira coisa que viu foi a Ien, que se aproximou dela com express%o desesperada# 2(enhorita Farlisle, estava a ponto de ir procur!1la? ,le est! dentro# 2<as est! "em9 2>%o sei# >%o me deixa entrar# &izzie assentiu com a ca"e$a e passou a seu lado de caminho 5 porta de madeira, a qual procurou a a"rir com cuidado# As do"radi$as chiaram, delatando sua entrada# 2<e deixe s:, Ien? 2rugiu seu amado le%o ferido do interior# ,m"argada pelo medo, &izzie olhou de soslaio ao valete, que se limitou a encolher os om"ros e menear a ca"e$a# ,la respirou fundo para afastar a crescente onda de pHnico antes de a"rir a porta um pouco mais e entrar# 2(ou eu, querido# Onde est!9 2ela entrou sem fazer ru+do e fechou a porta 258

atr!s de si# 20evlin### >%o o"teve resposta# J medida que se internava na casa, ela vislum"rou paredes pintadas de alegres cores e um simples mo"ili!rio de madeira# Algumas estantes, um piano e o"'etos decorativos que faziam o lugar mais acolhedor# Bma gaiola vazia# Bma mesa com algumas figurinhas de porcelana# Clores imprensadas e secas nas molduras ovaladas# O mofo impregnava o lugar, e uma grossa capa de p: cinzento co"ria tudo# 8uando ela do"rou a esquina, viu1o na saleta# ,le estava a'oelhado no tapete, im:vel e com os olhos cravados em um que"ra1ca"e$as infantil que 'azia no ch%o meio terminado# 2Oh, 0evlin### ,le ergueu a ca"e$a muito devagar e &izzie perce"eu que tinha os olhos cheios de l!grimas# ,la atravessou a sala a toda pressa acompanhada do frufrE de suas saias de musselina e lutou contra suas pr:prias l!grimas# 28uerido### ,la colocou1lhe a m%o no om"ro antes de lhe acariciar o ca"elo, dese'ando com todas suas for$as aliviar a dor que aparecia em seus olhos# 0evlin continuou a'oelhado, sem responder de nenhuma forma# <as em um dado momento a olhou com uma express%o desolada, rodeou1lhe os quadris com os "ra$os e enterrou o rosto em seu a"d*men# ,la a"ra$ou1o por um longo tempo, lhe entregando toda a ternura que tinha em seu interior, acalmando1o com suas car+cias e lhe sussurrando as palavras de amor mais doces que lhe ocorreram para a'ud!1lo, em"ora sou"esse que n%o havia palavras que pudessem consol!1lo# >%o para semelhante sofrimento# A Enica coisa que podia fazer era em"al!1lo entre seus "ra$os e rezar para que, nessa ocasi%o, seu amor "astasse# ,le se afastou de repente e se negou a enfrentar seu olhar# (ua voz soou estranha e tensa quando falou# 2/enho que te dizer algo# Algo t%o horr+vel que n%o sei se serei capaz de achar as palavras adequadas# <as antes que nos casemos, quero que voc conhe$a o Eltimo segredo, &izzie# O pior# ,la se inclinou para depositar um "ei'o em sua ca"e$a# 2>ada do que me diga conseguir! que deixe de am!1lo# 7amais# 0evlin ficou em p4 e a contemplou durante um "om tempo# ,sse rosto angular estava crispado e p!lido, e um rictus som"rio lhe torcia os l!"ios# 0epois, afastou o olhar e cravou os olhos na lareira de pedra# ,le fechou1os e fez um esfor$o vis+vel para come$ar# 2&izzie 2murmurou2 eu tenho a culpa de que este'am mortos# ,la deu um 'eito para assimilar a desenquadrada confiss%o com uma demonstra$%o de serenidade# 2<as como 4 poss+vel, 0evlin9 Ontem 5 noite voc me falou so"re os homens que provocaram o incndio# 0evlin a"riu os olhos e a olhou, imerso em muito silencioso sofrimento# 2,u fiz uma travessura no col4gio# ,les estavam a caminho para me recolher# 259

,le meneou a ca"e$a com amargura e com o olhar perdido, por mais que seus olhos estivessem cravados nela# 2Bma estupidez# Bns amigos e eu saltamos as aulas para 'ogar "ilhar em uma taverna# ,u s: tinha dezessete anos# 8uer+amos nos em"e"edar e feste'ar a gloriosa morte de >elson### As not+cias da "atalha de /rafalgar aca"avam de chegar a Oxford# &izzie sentiu uma dor horr+vel por ele# 7amais o tinha escutado falar com voz t%o s4ria# ,le afastou1se dela em dire$%o 5 lareira# 2,nt%o chegaram os trs valent)es do "edel, trs dos oficiais encarregados da seguran$a do col4gio# Fostumavam fazer rondas procurando por meninos que saltavam as aulas# Iom### eles acharam1nos# /entaram nos levar de volta arrastados# ,u s: estava me exi"indo# ,le fez uma pausa e inclinou a ca"e$a# 2A essas alturas '! tinha tomado v!rias 'arras de cerve'a# ,u acertei um murro no nariz de um deles# Achei que ele tinha feito um =coment!rio desonroso= so"re lorde >elson# 28uerido### 2sussurrou &izzie com os olhos cheios de l!grimas ao compreender por fim aquilo que estava h! doze anos torturando1o# Agora suas Hnsias de vingan$a co"raram mais sentido# ,ra muito mais f!cil culpar 5queles homens que seguir carregando toda a culpa ele sozinho# 2A seguinte coisa que recordo 4 que estava no escrit:rio do reitor, e que a amea$a da expuls%o pendia so"re mim# ,nviaram uma mensagem a meu pai para que fosse me "uscar# <eus pais n%o enviaram a nenhum criado# ,les n%o eram assim# Ca$o uma "oa ideia da cena que deve ter acontecido quando eles rece"eram a carta do reitor# <inha m%e teria sido a primeira a su"ir na carruagem, disposta a me surrar# <eu pai a teria seguido, tentando acalm!1la com palavras fora do assunto, lhe dizendo, sem dEvida, que s: era uma "o"eira de adolescente, enquanto a pequena (arah "rincava com o que"ra1ca"e$as no ch%o# (e somente n%o a houvessem levado com eles# Assim, ao menos, minha irm% estaria viva mas n%o, tam"4m sou respons!vel por sua morte# 20evlin, voc n%o 4 o respons!vel 2disse com ferocidade enquanto um par de l!grimas ca+am pelas faces# ,le n%o pareceu escut!1la# O sofrimento lhe crispava o rosto# O desespero encurvava seus om"ros# 2<e escute### 2ela come$ou a aproximar1se dele, mas 0evlin a deteve com um gesto da m%o# 2O /ouro 0ourado est! a meio caminho entre Oxford e este lugar# (e detiveram ali para 'antar e para que os cavalos descansassem# Oh, &izzie, se tivesse ido 5 aula naquele dia, eles estariam vivos? 2>%o, 0evlin, n%o 2ela sussurrou com um pequeno solu$o# 26oc n%o tem culpa, querido# 2(im a tenho# >%o chore# 2(eus olhos estavam secos, mas a olharam com express%o vazia quando lhe estendeu o len$o# 2Fomo pode estar t%o tranquilo9 2ela perguntou1lhe, de repente# 2/udo aca"ar! muito em "reve# &izzie deixou de enxugar as l!grimas ante a sE"ita volta do pHnico# 2O que quer dizer9 Os dedos de 0evlin lhe acariciaram com suavidade a face# 260

2,sses "astardos mataram a minha fam+lia 2 ele murmurou2 mas irei de ca"e$a ao inferno antes de permitir que fa$am a voc o mesmo# A cristalizada fEria que se apropriou desses olhos azuis lhe provocou um calafrio nas costas# 2,u### eu n%o o entendo# 2>%o 4 necess!rio que entenda nada 2ele replicou com suavidade, mas apesar de suas doces car+cias, &izzie vislum"rou algo letal oculto atr!s desse olhar ausente#2O que contei### 2ele sussurrou# 2<uda o que voc sente por mim9 Ainda quer se casar comigo9 ,la retraiu1se ao ver que duvidava dela# 2D claro que me casarei com voc, querido# Isto n%o muda nada# 0evlin es"o$ou por fim um trmulo sorriso# 2D um al+vio# Iem, vamos ent%o# ,le tirou um papel do"rado do "olso de seu colete e o mostrou# ,ra uma licen$a matrimonial# 2,st! preparada9 &izzie contemplou o papel com os olhos arregalados# Ainda estava um pouco aturdida por suas assom"rosas revela$)es# 2Fomo9 Ir agora9 ,le deu de om"ros# 23or que n%o9 /enho o anel# ,le re"uscou em outro "olso e tirou uma reluzente alian$a de ouro# 26iu como sou eficiente9 20evlin? 2ela exclamou enquanto seu olhar voava do anel ao seu rosto sem sa"er se ria ou estrangulava1o# -omens#### pensou# 28uerido, n%o posso me casar sem que 7acinda este'a presente# ,la 'amais me perdoaria isso# >em tampouco Iel, Alice ou <iranda### 8uero que Ao"ert me leve ao altar? ,le se retesou# 27! ve'o# A fam+lia de Alec por completo# 2,les tam"4m s%o minha fam+lia# ,u estou confusa, 0evlin# 3or que tem que ser t%o precipitado9 ,le n%o respondeu# ,le limitou1se a do"rar de novo o papel com lentid%o# &izzie o o"servou com crescente suspeita e p*s os "ra$os na cintura# 2<e conte o que est! passando por essa sua ca"e$a# 2(: quero aca"ar com isso# 2Aca"ar com isso?9 2ela gritou# 2>%o me refiro ao casamento, &izzie# Ao outro# 2ele afastou1se, carrancudo e inquieto# ,la deu a volta para o"serv!1lo# 2O que###9 O que 4 o outro, 0evlin9 27! ouviu o que te disse# >%o vou deixar que eles te fa$am mal# &izzie ficou gelada, possu+da por uma repentina inseguran$a# 2Oh, 0evlin, me diga que n%o se refere ao que estou pensando### 261

8uando a olhou de soslaio, recordou as hist:rias que lad. (trathmore lhe havia contado so"re suas numerosas "atalhas; desertos, canh)es, oceanos### o halo de selvageria que o rodeava a a'udou a ver o homem "ranco meio selvagem que havia acompanhado aos +ndios em suas incurs)es# (: 0eus sa"ia do que ele era capaz quando o sangue lhe fervia de ira e :dio# &izzie se sentou na hora, temerosa de desmaiar# 20evlin, n%o, por favor### 2(im, &izzie 2replicou ele com suavidade# 2Aeceio que sim# 2Fonte1me 2 ela ordenou com voz trmula# 2Agora mesmo# ,le pareceu meditar at4 onde podia lhe contar# 26oc est! a salvo de momento 2ele confessou# 2,u consegui convencendo1os de que voc n%o 4 nada mais que um "rinquedo para mim# <as uma vez que este'amos casados e eles perce"erem que a amo, voc estaria exposta ao 'ogo# 26oc est! sendo paranoico### 2,les mataram minha fam+lia# >%o posso me arriscar que venham atr!s de voc# , o far%o se chegam a inteirar1se de tudo o que sei# Car%o qualquer coisa para enco"rir seu rastro, tal como fizeram antes# /entei deixar que voc fosse com Alec para mant1la afastada do perigo 2acrescentou com voz distante# 2<as falhei# >%o pude deixar voc ir# 2>%o amo ao Alec# Amo a voc# , n%o quero que fa$a isto# 2,u tam"4m a amo e por isso devo faz1lo# ,le aproximou1se dela e tentou acalm!1la com suas car+cias# 2>os casaremos e depois porei fim a tudo isto# Aetornarei em alguns dias### se tudo sair "em# 2, se n%o sair9 2ela perguntou com voz chorosa enquanto o sangue lhe a"andonava o rosto# 2(e n%o for assim### ter! esta casa, o dinheiro, meu t+tulo e meu so"renome# ,, se 0eus quiser, meu filho em seu ventre# 2>%o? 2O cora$%o lhe pulsava com um ritmo fren4tico# ,la ficou em p4 de um salto# 2>%o, 0evlin? >%o permitirei que fa$a isto# (%o muitos deles### 27! plane'ei como faz1lo# ,u comprei um edif+cio# 8uando estiverem dentro, ""ados e incapazes de ficar em p4, a tripula$%o do @atie Aose e eu prenderemos as 'anelas, fecharemos as portas e faremos com eles o mesmo que esses "astardos fizeram a minha fam+lia# 2A todos eles9 2ela murmurou# 2/am"4m aos inocentes9 23ara proteg1la, meu amor9 (em dEvida 2ele respondeu# 2>%o 2ela disse, movendo a ca"e$a# 2>%o far! isto em meu nome# ,le fez um gesto afirmativo, mas atr!s desse terno olhar havia uma vontade de ferro# 2&izzie, eu vou faz1lo# 26! 5s autoridades? Fonte a eles o que desco"riu? 23or que iriam acreditar em mim9 262

26oc 4 um visconde? 2,les tam"4m s%o lordes# Farstairs, Aandall, (taines# , o resto deles, &izzie# 8ualquer prova que possa lhes oferecer 4 s: circunstancial# Al4m disso, 4 um assunto de +ndole pessoal# &izzie o olhou com os olhos arregalados# 26oc quer faz1lo# Fristo <isericordioso, dese'a faz1lo### 2co"rindo a "oca com uma m%o enquanto ficava em p4 e se afastava dele# O medo lhe acelerou o pulso# 0evlin n%o disse nada# Fruzou os "ra$os so"re o peito e se limitou a o"serv!1la enquanto a "esta que se escondia em seu interior aguardava o momento de li"ertar1 se# &izzie sentiu uma onda de n!useas ao compreender quanta escurid%o morava em sua alma# ,la tentou acalmar o seu cora$%o pulsante e deu a volta para enfrent!1lo# 2<atar a esses homens n%o vai levar sua dor em"ora, 0evlin# A Enica coisa que conseguir! 4 se converter em um ser t%o infame como eles# >%o posso permitir que voc fa$a isso# ,le se limitou a dar de om"ros# 2>%o tem maneira de me impedir isso# 2(im, h! uma maneira# ,la engoliu em seco# 2>%o me casarei com voc# Os olhos claros dele se entrecerraram enquanto sopesava as palavras dela# 2>%o me ameace com isso 2ele a repreendeu com suavidade# 2(omos amantes# Isso seria sua ru+na social# 2Ferto, seria# Isso n%o faz que te exponha as coisas de outro modo9 >%o permitir! que me aconte$a algo assim, n%o 4, 0evlin9 2>%o me manipule 2ele murmurou# 2,ste n%o 4 o momento nem o lugar para seus truques de professora de escola# 23refiro minha ru+na social do que 'ogar 5 roleta com sua vida? 2Ao inferno com minha vida? 2ele "radou de repente# ,la ficou "oquia"erta e retrocedeu um passo# ,le ergueu as m%os# 28ue direito tenho de viver feliz com voc pelo resto de meus dias, quando tenho as m%os manchadas com o sangue de meus pais, com o de minha irm%9 (: existe uma causa que 'ustifique minha existncia neste mundo e 4 a vingan$a# 2, so"re o amor9 2perguntou &izzie em voz "aixa quando o eco de seu rugido selvagem deixou de rever"erar nos muros da estadia# 26oc disse que me ama# 2(im# 3or isso devo proteg1la# ,u tam"4m devo proteg1lo, querido, ela pensou# 0e si mesmo# 2(e n%o nos casarmos, n%o correrei perigo algum, n%o 49 , n%o ter! que se converter em um assassino# 263

2,u '! sou um assassino 2 ele corrigiu1a com voz inexpressiva# 2,ra s: um menino? 2ela exclamou, furiosa# Aefreou seu temperamento com rapidez e meneou a ca"e$a enquanto o olhava lan$ando fa+scas pelos olhos, com express%o decidida# 28uando recuperar o "om senso, estarei esperando1o em &ondres# ,la se encaminhou 5 porta# 2&izzie? 2ele seguiu1a e a segurou pelo "ra$o, mas ela escapou de sua m%o# 2&izzie, volta aqui? >%o pode partir? &izzie? Isso tomou todas as suas for$as, mas ela continuou caminhando, e manteve seu olhar fixado fortemente adiante#

,la se foi# 0evlin p*s1se a correr sem rumo ou raz%o pelo denso e som"rio "osque, atravessando as !rvores como tinha feito quando menino, com o cora$%o acelerado e o sangue fervendo nas veias# (altou so"re os troncos ca+dos co"ertos de musgo, so"re as valetas, e "ateu num enorme ramo que o atrapalhava o passo contra o tronco de uma !rvore, partindo1o em dois com um uivo que nada tinha de racional# O satisfat:rio rangido da madeira ao romper1se fez "em pouco para aliviar o arre"atamento de fEria enlouquecida que se apropriou dele depois do a"andono de &izzie# Flaro que ao menos ficava o consolo de haver1se contido para que ela n%o o visse nesse estado, resfolegando, raivoso e meio louco pelo sofrimento# Fom dezessete anos tinha escolhido o !lcool para aliviar a dor e depois se dedicou a via'ar at4 os limites do mundo# -avia visto muitas coisas, tinha conseguido distrair1se com aventuras, perigos, culturas ex:ticas, mulheres### mas nunca tinha sido feliz# >%o at4 que tinha encontrado &izzie e ela o tinha deixado# 3ara ser sincero consigo mesmo devia admitir que, em parte, sentia1se aliviado# (e ela dava1lhe as costas, n%o tinha raz%o para seguir vivendo# >ada que o mantivesse apegado ao mundo# >ada que se interpusesse entre ele e a orgia de sangue que ele plane'ava# Fhegou ao extremo do "osque, onde o terreno se aplainava para dar passagem aos prados, e se deteve em seco, com a respira$%o agitada e o rosto co"erto pelos rios de suor# 3orque ali, no centro da verde extens%o de erva e so"re uma eleva$%o que dominava o canal artificial, estava o mausol4u# O"servou1o durante um "om momento enquanto resfolegava pelo nariz# ,ra uma imagem t%o serena### O mausol4u familiar tinha sido constru+do parecia um templo grego, com m!rmore "ranco, um front%o e quatro ro"ustas colunas# A tocha estava acesa noite e dia, como ele tinha ordenado como uma amostra de amarga ironia iluminando o interior em honra dos que ali repousavam# Falcinados, pensou# 0everia ser eu quem estivesse a+, n%o eles# >%o tinha visitado o lugar h! dez longos anos, mas era imposs+vel que a dor que sentia nesse momento se acrescentasse, por isso seguiu caminhando como um homem em um sonho# 8uando chegou 5 cripta, ele su"iu os trs degraus e estendeu a m%o para tocar o m!rmore enfraquecido pelo sol# 264

O sofrimento su"iu das profundidades de sua alma como uma "aleia que emergia do fundo do mar at4 a superf+cie para respirar# 0ev apoiou as costas contra o m!rmore enquanto um rouco solu$o "rotava de sua garganta# Aodeando a cintura com os "ra$os e se deixando cair, deslizou so"re a suave superf+cie at4 tocar o ch%o, acocorado como um menino aos poeirentos p4s da colunata e atormentado com as l!grimas que tinha contido durante doze anos doze longos e solit!rios anos# Fom seu pranto implorou aos esp+ritos de seus entes queridos que o perdoassem#

Ien a tinha levado na carruagem de quatro portas at4 a estalagem mais pr:xima, onde havia comprado uma passagem de volta a &ondres# 8uando chegou 5 vila de 7acinda, &izzie estava incomodada com uma massiva dor de ca"e$a da a"soluta tens%o da espera para ver o seguinte movimento de 0evlin# Fom um crescente desespero por ter not+cias suas, aferrou1se ao convencimento de que tinha feito a coisa certa, em"ora mal conseguisse a assimilar em toda sua magnitude quanto tinha deixado atr!s# ,la n%o tinha nenhuma chance# ,la estava recostada em um div% da sala de estar lendo uma novela 2 ou melhor, relendo pela quinta vez a mesma p!gina, porque ao que parecia era incapaz de concentrar1se em nada esses dias 2 quando o mordomo de 7acinda apareceu na porta e anunciou que tinha visita# 7amais se tinha movido com mais rapidez em toda sua vida# ,m um a"rir e fechar de olhos '! se tinha posto em p4 e corria para o vest+"ulo de entrada entretanto, n%o era 0evlin# ,la deteve1se em seco e suas sapatilhas de cetim se deslizaram so"re o ch%o# 20ais.?9 0ais., sua aluna de pl!cido car!ter e largos carac:is dourados estava ali, segurando sua "olsa com for$a, sem acompanhante alguma# Assim que a viu, seus enormes olhos azuis se encheram de l!grimas# 2Oh, (enhorita Farlisle? D t%o horr+vel? >%o sa"ia a quem acudir? 2come$ou a mo$a, entre l!grimas# 2<inha vida est! de pernas para o ar? (orscha me escreveu e me disse onde poderia encontr!1la# (ua m%e a leva de volta a Irlanda dentro de uns dias, mas me disse que voc sa"eria o que fazer# 26amos, vamos, querida# 3elo amor de 0eus, o que te passa9 2&izzie se aproximou dela sem perda de tempo e a a"ra$ou, contente pela possi"ilidade de que seus pensamentos se concentrassem nos pro"lemas de outra pessoa em lugar de faz1lo nos seus# >%o demoraram para acomodar1se na sala, frente a um par de x+caras de ch!# 26ai fica tudo "em agora, querida# O que aconteceu9 2<eu pai me comprometeu com o velho mais horr+vel que h! em toda a terra? 2(4rio9 2(im? <inha vida est! arruinada? >em sequer desfrutarei de uma temporada social? <as meu pai diz que n%o importa, porque de qualquer modo a aristocracia n%o ia me aceitar# ,le diz que a alta sociedade pensa que somos um "### "ando de arrivistas? 265

2<as, querida, voc n%o 4 assim# 2A meu pai s: interessa o fato de que vou ser uma "### "aronesa# 2/esouro### 2&izzie a a"ra$ou e deixou que 0ais. chorasse um pouco so"re seu om"ro, ocultando sua verdadeira opini%o do assunto# Acaso o pai da criatura carecia de compaix%o9 0ais. aca"ava de completar os dezesseis anos# Algumas garotas '! tinham amadurecido a essa idade, mas ela tinha um car!ter confiante e infantil e n%o estaria preparada para confrontar as responsa"ilidades do matrim*nio at4 que passassem alguns anos mais# 23apai 4 um tirano? Odeio1o? 2>%o diga isso, 0ais. 2a repreendeu com suavidade# 2A situa$%o talvez n%o se'a t%o m!# (a"e como se chama o homem com quem vai cas!1la9 Os carac:is dourados da garota se agitaram quando moveu a ca"e$a em um gesto afirmativo# 2,le se chama 8uentin e 4 o "ar%o Aandall 2disse, antes de acrescentar espantada; 2, tem quarenta anos? A resposta gelou o sangue dela#

0ev n%o se moveu do mausol4u durante dois dias# >%o comeu e mal "e"eu um gole de !gua# O sol o torturava durante o dia e, de noite, o vento a$oitou as ferventes gotas de um repentino aguaceiro contra seu rosto, mas n%o partiu# >%o a"andonou a sua fam+lia# ,le continuou sentado sem mover1se, apoiado contra o duro m!rmore, enquanto lutava contra seus dem*nios sem emitir uma s: palavra# J espera de que acontecesse algo# ,le estudou as estrelas e recordou os mist4rios do mar, do c4u e de todas as maravilhas da natureza, que tinha sido a Enica m%e que havia conhecido desde a morte de seus progenitores# , atendeu a tocha que sempre ardia em sua honra# <anteve o olhar fixo na chama ao longo das horas mais escuras da noite, enquanto realizava uma viagem para seu interior# 8uando emergiu, o fogo o havia purificado de algum modo# (: ent%o o reclamou o sono# 8uando despertou ao amanhecer do terceiro dia, a primeira coisa que viram seus olhos ao a"rir1se foi a parte de c4u azul entre as colunas "rancas do pante%o# >ada tinha mudado ele s: escutava os gor'eios dos p!ssaros# ,, entretanto, no amanhecer desse novo dia sentia### sentia que tinha sido perdoado# 0epois de tudo, se tivesse sido &izzie quem cometera um engano similar ao dele, ou um de seus filhos o que fizesse uma "o"eira no col4gio, 'amais teria podido lhes guardar rancor, mesmo que tivesse tido um tr!gico desenlace# 8uase sentia o "ei'o de seus pais na car+cia da "risa assim como suas vozes, que lhe diziam que n%o tinha sido culpa sua# ,le levantou1se devagar e olhou a seu redor# Fompreendeu que, dos quatro mem"ros que formavam sua fam+lia, s: ele era livre para partir# A vida continuava sendo uma promessa para ele# 266

,le tomou uma funda "aforada de ar que lhe foi um pouco dolorosa, como a primeira respira$%o de um rec4m1nascido# <as o sol "rilhava so"re a superf+cie do lago artificial e em seus l!"ios apareceu um exausto sorriso quando recordou a imagem de seu pai ali sentado, lhe ensinando a pescar# Bm homem carinhoso# Bm homem no"re# O homem que lhe tinha ensinado que n%o importava o que o mundo pudesse fazer a uma pessoa, o verdadeiramente importante era a rea$%o com a qual esta respondia# , de repente 0ev o"teve a resposta que procurava# (eu olhar se animou na hora e contemplou as !guas de cor turquesa do lago so" uma nova luz# ,le ficou em p4 sem perda de tempo e come$ou a caminhar para Ien, que havia mantido uma vig+lia constante nas proximidades# ,le deu um apert%o no om"ro de seu valete e o sacudiu com cuidado# 2Acorde, Ien# /emos que ir a -ertfordshire# Ien despertou, so"ressaltado# 2O que9 Fomo9 2Aecorda aquela noite no pavilh%o quando te pedi que levasse a pequena camponesa para casa9 ,la chamava1se (us.# Aecorda como chegar ao seu povoado9 (tevenage# 2D claro# 3or que9 2,u estive cego todo este tempo, Ien 2ele murmurou# 2D poss+vel que nunca possa demonstrar ao mundo o que fizeram a minha fam+lia, mas essa garota### (enhor? Isso esteve diante de meu nariz todo o tempo? /emos que achar 5 mo$a# 2Fomo9 2(eqVestro, Ien 20ev esclareceu com um sorriso ladino# 2D um crime com pena de morte# ,la 4 nossa testemunha de acusa$%o#

,nquanto 0ev partia para -ertfordshire, &izzie levantava seu queixo e atravessava os "uli$osos corredores dos escrit:rios que o pai de 0ais. <anning tinha em &ondres# >a sala de espera de seu escrit:rio, v!rios empregados iam de um lado a outro e cumpriam a toda pressa as ordens que o magnata da extra$%o de carv%o gritava do interior# 2/enho uma entrevista 2ela disse ao secret!rio de aparncia anmica que se sentava atr!s do "alc%o de recep$%o# 2(eu nome9 Bma vez que o disse, ele indicou1lhe que aguardasse em uma das cadeiras# &izzie tomou assento e o"servou com curiosidade o funcionamento das engrenagens da enorme m!quina comercial que tinha ante os olhos# 26oc diga a ele que quero esse em"arque a tempo ou se ver! comigo? 2 gritou um homem gordo, de grossas costeletas e coradas faces acentuadas por uma gravata muito apertada, que apareceu na porta para rugir; 2O pr:ximo? 267

&izzie ficou l+vida quando viu que o secret!rio fazia um gesto para que entrasse# 20eus querido### 2murmurou com um fio de voz, em"ora ficasse em p4 e entrou no escrit:rio do chefe# 28uem 4 voc9 0eixe1me checar minha agenda 2grunhiu o senhor <anning sem soltar o pestilento charuto que seguravam seus gordinhos dedos# 2(im, sim# Farlisle# Aqui est!# Iom, o que quer9 6oc 4 de algum comit de damas para a caridade, n%o 49 Ceche essa porta? 2gritou ao empregado que pareceu diante# 27! doei uma "oa soma ao hospital de Frian$as A"andonadas e### 2>%o, senhor, n%o 4 isso# ,u vim falar de sua filha# 2Fomo9 2perguntou depois de fazer uma pausa com um tom muito mais "aixo# 2,stou aqui para falar de 0ais.# (ua filha, n%o 49 2(im, claro, 0ais.# O que acontece com ela9 2(ou### "om, fui professora de 0ais. na Academia da (enhora -all at4 pouco tempo, senhor <anning# , devo lhe dizer que sua filha est! muito preocupada com seu recente compromisso# As grossas so"rancelhas do homem se uniram so"re o nariz enquanto se inclinava para sacudir a cinza da extremidade do charuto# 2>%o ve'o como isso tem a ver com voc# 2Ferto 2concordou &izzie "aixando a vista e compreendendo que n%o ia conseguir nada com "oas maneiras# A situa$%o requeria um enfoque direto# 2(enhor <anning, o homem com o qual est! considerando desposar a sua filha 4 um "ruto lascivo com uma reputa$%o horrenda# 2D um aristocrata 2ele grunhiu# 2/odo mundo sa"e que os lordes carecem de moral# Al4m disso, a oferta de Aandall me li"era de gastar uma fortuna em uma temporada social# 7! conhece o refr%o, mais vale um p!ssaro na m%o que dois no galho# ,le deu uma tragada no charuto# &izzie o contemplou, assom"rada# 2(enhor, com o devido respeito, estamos falando de sua filha# 2(im, e 4 minha para fazer com ela o que tenha vontade# Olhe, n%o cheguei at4 onde estou fazendo1me de idiota, senhorita Farlisle# Os mendigos n%o podem escolher# Arrivistas### assim chamam os aristocratas aos de minha classe# <as agora que tenho os "olsos cheios e uma filha formosa, "asta1me com um "om ponto de apoio para ascender# (a"e como comecei9 2ele perguntou, enquanto levava uma grossa m%o 5 cintura, em uma postura que recordava a ,nrique 6III# 2>%o, senhor# 2Fomo limpador de chamin4# Ah? 2com uma express%o de extrema complacncia consigo mesmo, se reclinou na poltrona, que emitiu um rangido# 20ais. se casar! com quem seu pai lhe diga, como fazem as damas# >%o tem caso mimar 5 menina# A vida n%o deixa de dar pancadas aos desafortunados# "om dia# 3r:ximo? 2(enhor <anning### 2(enhorita Farlisle, sou um homem ocupado# 268

2<as voc est! se vendendo muito "arato 2ela advertiu com um tom de voz confidencial, inclinando1se so"re a escrivaninha antes que o homem metesse na ca"e$a que tinha que expuls!1la dos escrit:rios# 2<inhas conex)es com a aristocracia s%o muito importantes e lhe asseguro que entre os herdeiros aos t+tulos a falta de dinheiro 4 uma verdadeira epidemia# Fom uma filha t%o "onita e encantadora, somada ao imp4rio que voc construiu, por que deveria conformar1se com um simples "ar%o quando pode apanhar com facilidade um conde, um marqus ou inclusive um duque9 Os olhos do senhor <anning se entrecerraram com um "rilho calculista# 2Bm duque9 2/alvez# 0epois de uma pausa, negou com a ca"e$a de forma resoluta# 2&orde Aandall me mostrou um mapa com suas propriedades# (uas terras est%o no centro de uma das nervuras de carv%o mais ricas do norte e o im"ecil nem sequer o sa"e# ,u poderia fazer uma fortuna com elas# &izzie fixou o olhar nesses olhos pequenos e redondos# 2(enhor, ele aca"ar! machucando a sua filha# ,la n%o se atreveu a revelar as suspeitas de 0evlin segundo as quais 8uint Aandall podia ser culpado de assassinato# ,ra muito perigoso# <as sim lhe soltou um "om serm%o so"re os vis costumes dos mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga que o senhor <anning dificilmente poderia esquecer em um "om tempo# 8uando ela aca"ou, o homem esteve um tempo refletindo, com os olhos cravados em seu charuto# >%o estava de todo convencido, mas lhe comunicou que contrataria os servi$os de um investigador particular para comprovar o passado de lorde Aandall e suas atividades cotidianas# Assim que tivesse os fatos, prometeu que tomaria uma decis%o so"re o assunto# &izzie inclinou a ca"e$a como despedida e partiu#

Alguns dias depois, 0ev e Ien entraram em &ondres em sua carruagem de quatro portas# Bma at*nita (us. olhava pela 'anela com os olhos arregalados, disposta a depor contra 8uint e Farstairs no IoM (treet desde que 0ev a respaldasse# /alvez fosse um pouco ingnua, mas at4 ela sa"ia que a palavra de uma camponesa n%o tinha validez contra a dos pares do reino# 3or sorte, contava com o espaldar de um deles# (eus enormes olhos se desviaram para 0ev com express%o aterrorizada, em "usca de seu apoio# 2,spero que acreditem em mim, senhor# ,le fez um gesto afirmativo e reconfortante com a ca"e$a# 2Car%o isso#

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3orque ele estava a"orrecido e sa"endo que seria divertido, Farstairs acompanhou 8uint aos escrit:rios comerciais do arrivista que logo se converteria no sogro de seu amigo# 2Alegra1me que tenha aceitado dar uma olhada aos pap4is do acordo matrimonial, Far 2 disse 8uint# 2>%o tenho ca"e$a para os nEmeros e certamente esse porco comedor vai tentar me enganar se n%o andarmos com olho a"erto# 2(em dEvida 2murmurou enquanto sua carruagem de quatro portas passeava no distrito mercantil da cidade# >ormalmente, n%o mancharia as m%os com algo t%o imundo, mas sentia uma enorme curiosidade para ver como vivia a outra metade do mundo e, o que era mais importante, seria uma "n$%o livrar1se de 8uint e dos =empr4stimos= que se via o"rigado a lhe fazer todo o tempo# O grande estEpido nem sequer era capaz de custear os servi$os de um advogado como 0eus mandava, e era muito engra$ado Farstairs assegurar que n%o necessitava de nenhum# (ua chegada causou uma enorme sensa$%o, '! que os cavalos empinavam ao deter1se frente 5 fachada verde escura do edif+cio onde se situava a companhia <anning# 7ohnn. desceu de um salto da "oleia e as estreitas cal$as de sua li"r4 grudaram a seus musculosos glEteos quando se inclinou para tirar a escadinha met!lica# Farstairs lan$ou um olhar prazeroso a ele ao apear1se# O punho de prata de sua "engala cintilou em sua m%o# 8uint saltou atr!s dele e am"os atravessaram a cal$ada em dire$%o 5 porta# Farstairs enviou um de seus lacaios para falar com o p!lido secret!rio do senhor <anning, enquanto franzia os l!"ios com uma ligeira avers%o ante o fedor que desprendia tudo o que cheirasse a tra"alho e a "urguesia e a'ustava de forma distra+da as luvas feitas so" medida# 8uint trocava o peso de um p4 a outro, como se fosse um impaciente colegial# >esse momento, surgiu do escrit:rio o que pareceu o rugido de uma morsa; 2 O pr:ximo? 2O som rever"erou na estadia e Farstairs ergueu as so"rancelhas# 2,ncantador 2 disse antes de rir entre dentes quando o =porco comedor= de 8uint p*s o focinho pela porta# O resto do "o'udo personagem saiu a seguir, vestido com um horroroso terno marrom# 2,rr### lorde Aandall 2come$ou o su'eito, enquanto fazia uma esp4cie de reverncia muito estranha primeiro a 8uint e depois a ele# 2(enhor# 2Farstairs, apresento1te ao senhor 7oseph <anning# (enhor <anning 2seguiu 8uint, fazendo alarde de suas maneiras mais refinadas2 este 4 meu grande amigo, o conde de Farstairs# 2Fomo est!, senhor9 2replicou o arrivista mineiro# Farstairs o saudou com a ca"e$a, impressionado como aquele fornido personagem n%o se apressava a arrastar1se ante ele, que era o impulso ha"itual entre os de sua estirpe# Bm homem inque"r!vel# 0essa qualidade ele gostava# 2,ntrem 2os convidou a passar a seu escrit:rio# 8uando se disp*s a segui1los, o senhor <anning virou1se e o o"servou com uma express%o cautelosa# 23e$o1lhe desculpas, senhor# ,u gostaria de falar a s:s um instante com lorde Aandall# 270

Farstairs agitou a m%o com um gesto distra+do# 2D todo seu# <anning assentiu e entrou em seu escrit:rio# Farstairs dirigiu um olhar eloquente a 8uint, lhe recordando desse modo que n%o assinasse nada at4 que ele tivesse oportunidade de ler# 0epois se dedicou a passear pelos escrit:rios com prazer, o"servando como escreviam os fren4ticos empregados e estudando essa "uli$osa colmeia esse mundo tra"alhista do qual n%o sa"ia nada# Ao ca"o de dez minutos decidiu que n%o lhe interessava sa"er nada mais# ,le exalou um suspiro impaciente enquanto continuava aguardando 8uint e de repente escutou um golpe estranho no escrit:rio do gordo# Os empregados deixaram de tra"alhar# >esse instante o "ramido de 8uint ressoou na estadia# 2O que quer dizer com isso, de que o casamento est! cancelado?9 2(anto 0eus? 2exclamou Farstairs com um suspiro enquanto "eliscava a ponta de seu perfeito nariz# Bma onda de inquieta$%o percorreu os escrit:rios# ,levaram1se murmErios e vaias antes que o grupo de empregados de aspecto desnutrido reatasse o tra"alho# 3erguntou1se se deveria intervir e refrear a 8uint, dado que ele era o Enico que sa"ia como faz1lo, mas algo lhe disse que essa <orsa <anning era mais que capaz de cuidar1se s:# >%o havia necessidade de grudar a orelha na porta para escutar a conversa, '! que falavam gritando# 28uem veio com essas intrigas9 >%o s%o mais que mentiras? 2>%o s%o mentiras? /enho testemunhas# 28uem 49 8uem me acusa9 /enho direito a sa"er? 2>ingu4m que voc conhe$a# Ciz algumas averigua$)es so"re voc e esta 4 minha resposta a sua oferta de matrim*nio? Farstairs escutou o som do papel ao rasgar1se# <anning aca"ava de fazer migalhas a proposta de acordo matrimonial diante do nariz de 8uint# 26oc 4 um descarado e um canalha, e n%o permitirei que se case com minha filha? O segundo golpe que se escutou foi o som que fez o punho de 8uint ao "ater contra o "o'udo rosto do senhor <anning, reconheceu Farstairs com um suspiro# O secret!rio anmico, acompanhado de outros seis tra"alhadores, precipitou1se a a'udar a seu chefe em v%o, porque 8uint '! o estava fazendo em picadinho# 2>%o permitirei que meu nome se'a difamado? Outro murro# 8uint tirou de cima os tra"alhadores como se fosse um touro que escapasse de uma matilha de c%es adoentados e acovardados# 2<e diga o nome de quem me acusa, maldito se'a? Fomo sempre, recaiu so"re Farstairs a responsa"ilidade de agir de modo 271

inteligente# 0epois de rodear o escrit:rio do secret!rio, percorreu com um dedo a lista de nomes do livro de entrevistas do senhor <anning, revirando as folhas correspondentes a v!rios dias atr!s, at4 que um dos nomes lhe chamou a aten$%o# (enhorita ,liza"eth Farlisle# ,ntrea"riu suas p!lpe"ras enquanto seus pensamentos come$avam a virar a toda pressa# 8uint# 0ais.# O col4gio onde 8uint tinha visto pela primeira vez 5 filha de <anning# Bma professora do col4gio### sim# A senhorita Farlisle# O amorzinho de 0ev# <as que sentido tinha que o precioso "rinquedo de 0ev fosse o contar a <anning os segredos de 8uint9 ,m primeiro lugar, ela n%o deveria sa"er esse tipo de coisas, '! fosse para contar a <anning ou a qualquer outra pessoa# O que haveria contado exatamente 0ev 5 mo$a so"re 8uint9 Ou so"re todos eles# (anto 0eus? ,xclamou para si mesmo# ,staria /orquil certo9 (eu grande amigo 0ev os estaria enganando desde o princ+pio9 3orque, se (trathmore estivesse contando a sua amante os segredos mais ocultos do Flu"e do Favalo e da Iiga, que mais poderia estar tramando, ou fazendo, a suas costas9 <aldi$%o? (: 0eus sa"ia quais eram os verdadeiros motivos de 0ev, mas com tantos segredos a ocultar, n%o ia ficar sentado esperando# 7! tinha estado muito tempo cego pela luxEria# 28uentin, '! "asta? 2ordenou enfatizando cada palavra enquanto dava uma olhada so"re seu om"ro e sentia que o medo lhe provocava um calafrio nas costas# (ua precisa ordem acalmou a fEria de 8uint# O "ar%o deixou <anning enfraquecido no ch%o e saiu do escrit:rio# 26amos 2lhe ordenou com voz g4lida# 2,st! tentando que o prendam, seu idiota9 2ele resmungou de retorno 5 carruagem# 28ue dem*nios vou fazer agora para conseguir dinheiro9 ,le recha$ou minha oferta de casamento com 0ais.? 2/emos pro"lemas muito mais graves que esse 2replicou, olhando 8uint com evidente desprezo enquanto o "ar%o tomava um longo gole de seu cantil# A carruagem se p*s em marcha# 28ue tipo de pro"lemas9 2resmungou 8uint# 20ev sa"e#

&izzie conseguiu passar toda a tarde "rincando com as crian$as em @night -ouse, mas quando o ex4rcito de "a"!s chegou na hora da sesta para levar seus tutelados, seus pensamentos n%o demoraram para retornar a 0ev# Fada dia que passava, cada hora, sentia mais sua falta# ,la sa"ia que em qualquer momento teria not+cias suas# 7acinda estava em uma reuni%o com algum dos comits "eneficentes 272

nos quais participava e quando Iel decidiu descansar um momento, algo muito necess!rio dado ao seu delicado estado, &izzie se achou a s:s# O dia estava :timo, assim ela decidiu sair# -avia certo movimento na rua e algumas carruagens passaram rangendo a seu lado enquanto caminhava em dire$%o 5 livraria situada na esquina# ,m"ora n%o comprasse nada, o simples fato de estar em uma livraria a animava# 3ergunto1me se 0evlin tam"4m sente falta de mim, pensou# A Enica coisa que podia fazer era esperar que estivesse "em# ,la deteve1se diante da vitrine da chapelaria e demorou contemplando os chap4us e "on4s de ver%o com seus "a"ados, sem prestar muita aten$%o 5 carruagem que se deteve atr!s dela# Al4m de tudo, havia muitas lo'as nessa rua, e havia um cont+nuo ir e vir de clientes# ,ntretanto, no reflexo da vitrine viu que dois homens desem"arcavam da carruagem# Os homens n%o foram 5s chapelarias femininas# (eu cora$%o deu um salto e ela entrecerrou os olhos antes de soltar um arque'o aterrorizado ao reconhec1los# (em perda de tempo, ela deu a volta e comprovou que se tratava dos dois homens que tinha visto naquele dia no col4gio; os mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga# ,la p*s1se a correr# 0evlin lhe tinha advertido que iriam atr!s dela, e o tinha acusado de estar paranoico# ,la fugiu, mas eles se separaram para segur!1la ali onde eles quiseram apanh!1la# 8uando ela do"rou 5 esquerda, o homenzarr%o de ca"elo castanho lhe fechou o caminho quando do"rou 5 direita, o loiro de express%o cruel estava preparado para det1la# 2(ocorro? 2ela gritou, mas os escassos pedestres que havia pela zona se limitaram a olh!1la com curiosidade# ,la deu meia volta e se precipitou para a Enica sa+da poss+vel; um "eco estreito e escuro que separava a "ar"earia da ta"erna, mas n%o demorou em desco"rir que se tratava de um "eco sem sa+da# ,la lutou, esperneou e os acusou gritando de serem uns malditos assassinos at4 que o enorme valent%o de ca"elo castanho lhe tampou a "oca com uma de suas m%os e a ergueu contra seu corpo antes de coloc!1la praticamente arrastada na carruagem#

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Captulo 20
0ev tinha passado toda a tarde declarando ante os detetives da IoM (treet so"re os fatos relacionados com o sequestro da 'ovem (us.# Cizeram1lhe um mont%o de perguntas a respeito dos mem"ros do Flu"e do Favalo e da Iiga, perguntas que respondeu na medida do poss+vel# 8uando o exaustivo interrogat:rio terminou por fim, estava impaciente para reunir1se com &izzie# Fomo tinha satisfeito os dese'os dela, ansiava lhe contar o que tinha feito, mas primeiro o"rigou aos detetives a 'urar que o avisariam antes de empreender alguma a$%o contra seus inimigos, de maneira que pudesse tirar &izzie de &ondres# 0esse modo a poria a salvo em"ora um ou mais desses vil)es conseguisse evitar a deten$%o 274

provis:ria# ,nquanto sua carruagem a"ria passagem pelas ruas de &ondres para a vila de lad. 7acinda no AegentOs 3arP, ponderou a mescla de sensa$)es que tinha provocado nele o a"andono de sua o"sessiva vingan$a em favor da 'usti$a dos tri"unais# Bma pequena parte dele ainda seguia dese'ando sangue, mas grande parte de seu ser, e so"retudo seu cora$%o, teria pago qualquer pre$o para estar com a mulher que amava# 8uando ele chegou 5 vila de lad. 7acinda, o mordomo informou que &izzie havia ido a @night -ouse para "rincar com as crian$as# (em deixar1se intimidar, ele retornou 5 carruagem e ordenou ao cocheiro que o levasse at4 ali# 0emorou quase meia hora# ,m @night -ouse o mordomo grisalho o informou que a senhorita Farlisle tinha partido fazia duas horas# At4 onde ele sa"ia, explicou o (enhor Nalsh, havia ido 5 livraria da esquina# 0ev pensou que havia altas pro"a"ilidades de que continuasse l!# 0uas horas em uma livraria n%o eram nada para sua preciosa intelectual, pensou com carinho# Fom as m%os nos "olsos e um sorriso emocionado nos l!"ios, ele indicou ao cocheiro que o esperasse ali antes de seguir os passos de &izzie# ,ntretanto, quando come$ou a percorrer os corredores da livraria, n%o havia sinal dela# <aldi$%o# (aindo da lo'a e se atrasando um momento nos degraus de entrada# ,le deu uma olhada a am"os os lados da rua com o cenho franzido so" seu alto chap4u negro# /alvez &izzie tivesse entrado em alguma das outras lo'as# Ou possivelmente ela tivesse parado uma carruagem de aluguel para retornar 5 vila de 7acinda# 0eixou escapar um suspiro contrariado ante a perspectiva de seguir cruzando com ela e decidiu que n%o tinha inten$%o de passar o que restava do dia peram"ulando por essa ca:tica cidade em "usca dela# (endo um homem com "om senso, retornou pela (aint 7amesOs (treet para esperar no NhiteOs com uma "oa ta$a de 3orto# Ao menos um deles devia ficar em um lugar# ,le voltaria a tentar em uma hora# (entia o cora$%o leve enquanto imaginava a rea$%o dela quando ele lhe contasse que tinha encontrado uma maneira de acatar seus dese'os sem deixar de fazer 'usti$a# , a verdade era que ele mesmo se sentia "astante orgulhoso# ,le sentou1se s: numa mesinha redonda no extremo mais afastado do clu"e, pediu um 'ornal e rezou para n%o ver Alec @night# ,le n%o estava de humor para enfrentar a seu rival vencido# 8uando o 3orto foi trazido a ele, fez um "rinde a &izzie silenciosamente antes de suspirar satisfeito e recostar1se contra o espaldar de couro marrom do assento com um exemplar do &ondon /imes# ,nquanto folheava os anEncios, ele perguntou1se se deveria comprar algum presente a caminho da vila de 7acinda# 8uando um homem tinha que arrastar1se, sempre era de grande a'uda n%o chegar com as m%os vazias# 2Ah, (trathmore, supus que cedo ou tarde passaria por aqui# ,le levantou o olhar do 'ornal e viu que Farstairs se sentava ao outro lado da mesa# 2Fomo vai ho'e, 0ev9 2Iastante "em# , voc9 2,splendidamente# Farstairs mordiscou o "ocal de marfim de seu pequeno e elegante cachim"o, mas n%o o acendeu# 2,u detesto interromper, mas voc e eu 275

temos coisas das quais falar# 20o que se trata9 K0ev deixou o 'ornal na mesa, '! que a voz do conde tinha uma nota que n%o sa"ia definir e que tinha chamado sua aten$%o# Farstairs o contemplou por longo tempo com express%o inescrut!vel# 2,spero que tenha desfrutado de sua estadia em &ondres# <as 4 hora de voc partir# 23artir9 (o"re o que est! falando9 2(a"e muito "em 2murmurou Farstairs, pronunciando as palavras com clareza# 0ev ficou em alerta e se esfor$ou por manter o rosto impass+vel, mas um tiro de canh%o n%o o teria surpreendido mais# Iom 0eus, tinham averiguado que (us. e ele tinham falado com os detetives da IoM (treet9 /inha tomado cuidado de garantir que ningu4m o visse# 2>%o compreendo 2ele replicou em um comedido e precavido tom de voz# 2(eriamente9 3ois vamos ver se posso ilumin!1lo# Farstairs apoiou o cotovelo no "ra$o da poltrona e se inclinou para frente# 23or acaso te falta alguma coisa valiosa a tarde9 Ou deveria dizer### algu4m9 0ev sentiu que o mundo sa+a de sua :r"ita# &izzie# (eu rosto se tornou cinzento e ficou sem respira$%o# 2O que voc fez com ela9 Farstairs riu entre dentes antes de reclinar1se na poltrona, mordiscando o cachim"o# 28ue coisinha mais linda# (em Hnimo de ofender, n%o 4 meu tipo, mas tem uns olhos cinzas lindos# (eria uma pena ter que tir!1los# 0evlin se 'ogou so"re o conde por cima da mesinha com um grito estrangulado, direto a sua garganta# 2>%o aconselho isso, 0ev? 2exclamou Farstairs, se agachando# 2Iasta minha palavra para que ela morra# 0ev agarrou1o pelas lapelas enfurecido# 2O que voc fez com ela9 2Ah, ah, ent%o ela significa algo para ti# (a"e, '! o suspeitava# Fonseguiu dizer Farstairs# 2Onde est! ela?9 2Falma# O conde o"servou com gesto eloquente alguns mem"ros do clu"e que 'ogavam xadrez ao outro lado da sala que tinham parado o 'ogo e os olhavam carrancudos por causa do alvoro$o# 2,u tenho certeza de que voc e eu preferimos nos comportar como cavalheiros# 2>%o sa"e o significado dessa palavra 2resmungou ele, mas soltou ao homem e voltou a sentar1se ao dar1se conta de que pouco podia fazer, dado que seu inimigo parecia ter todos os azes na manga no momento# Farstairs deu um pux%ozinho no colete para colocar1lhe de novo em seu lugar# 2(ua queridinha est! a salvo por agora# (: um pouco furiosa# 276

27uro pelo mais sagrado, Farstairs, que se voc toca num fio de ca"elo dela### 2(e estivesse em seu lugar, eu n%o lan$aria amea$as, meu amigo# (e eu fosse voc, fecharia a "oca e escutaria com aten$%o as seguintes instru$)es# (eu sangue come$ou a ferver, mas conseguiu controlar a explos%o de fEria e esperar suas ordens# Farstairs n%o as comunicou imediatamente, mas o contemplou longo tempo# 0epois sacudiu sua loira ca"e$a# 20eus, eu deveria ter deixado que /orquil te colocasse uma "ala h! semanas# 23or que n%o o fez9 20ev exigiu sa"er# 2Fonfiava em voc# 0e verdade 2ele insistiu quando 0ev soprou com a"soluto desprezo# 28ueria te dar o "enef+cio da dEvida# 6oc sa"e que me sentia atra+do por sua "eleza 2ele acrescentou com crueldade, zom"ando dele com toda deli"era$%o2 e tinha pena de voc por todo o acontecido# 2, o que aconteceu, Farstairs9 2>%o, 0ev# 6oc me traiu# (ou o Enico que pode te dar as respostas que voc "usca, mas me apunhalou pelas costas, assim agora voc pode ir ao inferno# (: o deixo com vida porque sua morte atrairia muita aten$%o so"re o clu"e# O plano 4 o seguinte, e ser! melhor que escute "em# 0eixar! &ondres 5 alvorada# 6oc ir! at4 as docas, su"ir! em seu veleiro e navegar! para longe, (trathmore### nem me importo para onde, desde que se'a longe# Ca$a isso 2ele disse com voz clara2 ou sua linda preceptora se converter! na puta do clu"e antes de que enviemos seu precioso corpinho ao fundo do /Hmisa# 2Carei1o# ,u irei 2disse sem refletir# ,le estava a ponto de vomitar# 2, n%o volte nunca# 27amais voltar! a me ver# Isso '! est! feito# (olte1a# ,u levarei ela comigo# >enhum de n:s dois voltar! a incomod!1lo### 20ev, rapaz, toma1me por um im"ecil9 ,st! claro como a !gua que ela 4 a Enica coisa que importa a voc# (e a entregar, voc poderia mandar uma carta aos detetives da IoM (treet e me provocar todo tipo de desconfortos# 0e maneira que n%o sa"iam que '! tinha acudido a IoM (treet# Gra$as a 0eus# <as se eles averiguassem de algum modo, compreendeu com uma certeza aterradora, a vida de &izzie estaria aca"ada# Fomo dia"os tinham perce"ido seu engano9 /inha sido t%o cuidadoso### 7! n%o importava# >em sequer lhe importava o que Farstairs pudesse ter que contar so"re o incndio# O importante era conseguir que &izzie estivesse a salvo# ,le tentou pensar claramente por cima dos ensurdecedores "atimentos de seu cora$%o# O medo tinha secado sua "oca e em seu est*mago se revolvia a meia ta$a de 3orto que tinha "e"ido# 2O plano 4 que voc vai em"ora 2reiterou Farstairs2 e a senhorita Farlisle fica na Inglaterra, onde n:s possamos manter um olho so"re ela# 0essa maneira voc n%o tentar! nada precipitado# O significado dessas instru$)es caiu so"re ele como um golpe# ,u vou# ,la fica# 277

Iom 0eus, eles passariam o resto de suas vidas separados? ,le n%o era capaz de a"sorver o impacto dessa id4ia# 6iver sem ela9 (ua ca"e$a come$ou a dar voltas e engoliu em seco# 2,u preciso v1la de novo# /enho que sa"er que est! "em ou n%o h! trato# 2>%o tente algum tipo de hero+smo, (trathmore# ,u realmente n%o quero machucar 5 mo$a# >%o est! em minha natureza### a menos, 4 claro, que me ve'a o"rigado# 2>%o farei nada, eu 'uro1o# (: deixe1me v1la# 0eixa que comprove que n%o sofreu dano# 2,u levarei1a as docas e voc poder! se despedir 2ele concedeu a contra gosto# 2Flaro, voc ir! sozinho# >%o tente nada, 0ev, ou /orquil lhe colocar! uma "ala naquela ca"ecinha t%o inteligente dela# 2(eguirei as instru$)es ao p4 da letra# ,la est! "em9 3elo amor de 0eus, homem### 2,la est! "em# Acalme1se# , n%o conte isto a ningu4m# 6erei1o nas docas 5s cinco da manh%# 69 >%o foi t%o dif+cil# (eu corpo deu um pulo, mas de algum 'eito conseguiu n%o matar o conde enquanto este ficava em p4# 2Fomporte1se, 0ev# >:s estaremos vigiando voc# Ah K e sim K quase me esqueci### 2ele fez uma pausa antes de afastar1se# 28uint quer cinqVenta mil li"ras# ,screva uma nota rascunhada antes de voc ir# Ion vo.age?

2<as, mam%e, n%o quero retornar a Irlanda? 2(orscha, '! te disse que nosso navio sai amanh% pela manh% de Iristol# /emos as passagens# 6amos para casa# <ar. estava de p4 frente ao toucador enquanto procurava algo em sua "olsinha de couro 5 luz de uma solit!ria vela# 7ogou uma olhada por cima do om"ro para sua desconsolada filha sentada so"re seu "aE de viagem que descansava, '! preparado, perto da porta a"erta do quarto da casa de h:spedes# Bm quarto que estavam a ponto de a"andonar# (eu ro"usto lacaio, 3atricP 0o.le, apareceu no v%o nesse preciso instante, esfregando as m%os# 23osso desc1lo '!, senhorita9 (orscha fez um gesto mal1humorado e suspirou quando levantou1se do "aE para que 0o.le pudesse lev!1lo a carruagem# 2(ustente a vela na escada para que 0o.le ve'a algo, (orscha 2<ar. ordenou a sua filha# 2,st! "astante escuro# 2(im, mam%e# Assim que sua filha desapareceu, <ar. tirou a pistola da "olsa de viagem de couro, a carregou1a com fria precis%o e meteu um "om punhado de "alas no amplo "olso de sua capa# 278

(ua viagem a Inglaterra n%o tinha por que ser uma completa perda de tempo# ,la apagou a vela e saiu do quarto, fechando a porta atr!s de si# ,la n%o demorou para reunir1se com sua filha e 0o.le na carruagem# 2/udo preparado, ent%o# 6amos l!# (: tenho que fazer uma paradinha antes de a"andonar a cidade# O olhar cortante que lan$ou a 0o.le desmentiu a for$ada 'ovialidade de sua voz# O homem assentiu com dissimula$%o# ,la e sua filha su"iram 5 carruagem# 0o.le conhecia o caminho at4 os s:rdidos aposentos de solteiro de 8uint, mas quando eles passaram por ele, viram que n%o havia luz no interior# Fontinuaram pela rua e do"raram a esquina, momento no qual puxou o cord%o para que o cocheiro parasse# 2O que fazemos aqui, mam%e9 2(: ser! um instante, querida# ,la a"riu a portinhola da carruagem e ficou de p4 para murmurar novas instru$)es ao homem# 2>:s tentaremos com Farstairs 2 indicou1lhe# A carruagem reatou a marcha# 8uando chegaram a uma zona muito mais distinta da Nest ,nd, <ar. indicou a 0o.le que parasse a pouca distHncia da enorme e elegante casa que lorde Farstairs tinha na tranquila rua# 2Aonde voc vai agora, mam%e9 26er um velho amigo# 2, por que eu n%o posso ver minha amiga antes de irmos9 2/rata1se de um amigo especial, (orscha# Algu4m com quem tenho uma d+vida pendente# A mo$a soprou# 2>%o 4 'usto# 26amos, deixe de seu mimo, guria# Aproveitando a escurid%o, <ar. levantou o v4u e "ei'ou a suave e rosada face de sua filha# 26oltarei em seguida e depois iremos viver felizes na Irlanda, como sempre temos feito# (orscha tentou manter o cenho, mas aca"ou sorrindo muito a seu pesar# Bm momento depois, <ar. se internava na escurid%o da rua, totalmente invis+vel gra$as a sua roupa negra e com o rosto oculto atr!s do v4u de renda# ,la atravessou os "ecos que afastavam as casas sem que seus p4s fizessem o menor ru+do so"re o pavimento irregular# A elegante casa de ti'olo com estuque claro que possu+a Farstairs foi constru+da com a mesma semelhan$a da maioria das grandes casa senhoriais londrinas# Gra$as 5s numerosas ocasi)es nas quais tinha ido com 8uint em sua 'uventude 5s festas depravadas que cele"rava o conde, recordava muito "em a distri"ui$%o da casa# /inha a inten$%o de entrar pelo 'ardim murado# Fom a m%o na parede, <ar. avan$ou pela parte do muro traseiro que dava aos est!"ulos at4 que vislum"rou o conhecido contorno das parreiras que so"ressa+am do muro# ,m uma ocasi%o tinha deixado que 8uint fizesse amor com ela de"aixo dessas mesmas parreiras# Bma vez que as localizou, ela estendeu o "ra$o e pegou a grade de ferro for'ado que se erguia so"re a parte superior da parede de ti'olo, que chegaria a altura 279

dos om"ros e que estava decorada com estuque de cor creme para com"inar com o resto da casa# <ovendo1se com cuidado entre dois dos "arrotes da grade, ela se escondeu so"re o muro# 0essa altura e oculta atr!s das parreiras, ela estudou a situa$%o# ,la reconheceu imediatamente o alegre som da fonte do centro do 'ardim# >%o havia mudado nada, salvo a variedade de flores que cresciam nos cuidados canteiros# 0ois "ancos gmeos encaravam a fonte# As !rvores dos cantos do 'ardim haviam crescido, mas o caminho empedrado continuava ladeado pelas mesmas se"es c*nicas, separadas em intervalos regulares# (eu cora$%o come$ou a pulsar com for$a pelo nervosismo do que tinha ido fazer# ,la tinha via'ado a Inglaterra em "usca de 'usti$a, mas estava mais que disposta a conformar1se com a vingan$a# As coisas poderiam ter sido diferentes se 0evil (trathmore tivesse demonstrado ser um aliado de confian$a, mas tinha sido uma esperan$a v%# ,la tinha come$ado a acreditar o contr!rio depois de v1lo entrar 5s escondidas na garagem de 8uint mas, quando ela desco"riu que tinha seduzido a 'ovem professora de (orscha, compreendeu que o visconde tinha sucum"ido 5 deprava$%o de seus colegas do Flu"e do Favalo e da Iiga# 3arentes ou n%o, ela n%o tinha a menor inten$%o de entregar (orscha a algu4m como ele# ,ntretanto, em"ora sem a a'uda de (trathmore, n%o permitiria que 8uint e Farstairs conseguissem escapar depois do que tinham feito a ela# Antes de retornar a Irlanda, <ar. resolveria a'ustar as contas# Fomo conseguiria entrar na casa9# ,la esquadrinhou as trs fileiras de 'anelas dos trs andares do edif+cio, mas o aroma de fuma$a que flutuava no apraz+vel ar noturno distraiu1a# -avia algu4m no 'ardim9 (eu atento olhar varreu aquele remanso de paz e algo, um movimento, chamou sua aten$%o# ,la tinha averiguado que Farstairs mantinha 7ohnn. em um "onito apartamento situado so"re a garagem# >o canto esquerdo do terra$o do apartamento, ela viu o "elo e 'ovem garanh%o do conde apoiado contra o corrim%o com um rifle nas m%os e um charuto nos l!"ios# Fontornando contra o c4u de cor +ndigo, ele parecia estar de guarda# 8ue dia"os9 ,la pensou# >esse momento deixou de prestar aten$%o 5 casa e se concentrou na garagem# (eu olhar se deslocou para o outro lado do longo terra$o e gelou1lhe o sangue nas veias quando viu que /orquil (taines estava estacionado ali, tam"4m de guarda, com um rifle letal nas m%os# O que est! acontecendo aqui, rapazes9 ,la se perguntou# 8ue assuntos o"scuros eles estavam tramando9 Bm calafrio de pHnico algo tardio percorreu suas costas quando ela compreendeu que estaria morta no ch%o se n%o houvesse parado para dar uma primeira olhada, se n%o tivesse cheirado a fuma$a de seus charutos# -avia luz na 'anela superior da garagem e, gra$as a sua posi$%o so"re o muro, <ar. tinha uma vista perfeita da sala principal dos aposentos de 7ohnn., a uns dez metros ao outro lado do 'ardim# ,la conteve o f*lego, incapaz de dar cr4dito ao que via# 8uint e Farstairs estavam enquadrados pela 'anela# ,les pareciam estar em meio de uma acalorada discuss%o# ,ntre eles havia uma mo$a atada a uma cadeira, com as m%os 5s costas e uma morda$a so"re os l!"ios# <ar. ficou em choque ao reconhecer# (enhorita Farlisle? 280

,la sa"ia do que esses homens eram capazes sa"ia que tinha que a'udar a 'ovem# <ar. agarrou outra "ala do "olso para recarregar com rapidez e fazer um segundo disparo e depois levantou a pistola e apoiou o canh%o nas parreiras# 7! se encarregaria de 8uint mais tarde se ela conseguisse isso# (em seu l+der, eles sairiam em disparada# ,la apontou com supremo cuidado, com a vista cravada na loira ca"e$a de Farstairs do outro lado da 'anela# ,la preparou1se para o potente retrocesso da pistola e disparou# bbb &izzie gritou contra a morda$a quando a 'anela se estilha$ou, e deu tal salto para afastar1se que puxou a cadeira de madeira a qual estava atada e aca"ou de flanco no ch%o com os olhos arregalados# O caos estalou com uma enxurrada de gritos, tanto dentro como fora# ,m"ora s: tivesse passado um instante, teve a sensa$%o de que esteve no ch%o uma eternidade, incapaz de levantar1se# ,la sentiu que algo cravava sua m%o presa as suas costas# Bm peda$o de vidro procedente da 'anela# ,la estendeu os dedos e aferrou o afiado fragmento# &!grimas de dor enchiam seus olhos, mas piscou com for$a para cont1las# ,la ignorou a dor e o sangue que corria por sua palma, e utilizou a faca de vidro para cortar as cordas que lhe atavam as m%os# 2Cilho da puta? 2Farstairs gritava, passando uma m%o pela tmpora, ali onde a "ala o tinha ro$ado, tingindo seu claro ca"elo com uma linha de vermelho carmesim#

<ar. recarregou a pistola e desta vez apontou com total tranqVilidade a /orquil# <as enquanto ela se concentrava em apontar "em na escurid%o, n%o perce"eu que 7ohnn. tinha descido ao 'ardim e o tinha rodeado at4 aproximar1se dela# Fom o ponto de mira no peito de /orquil, dispunha1se a apertar o gatilho quando o 'ovem lhe ordenou; 28uieta? ,la desviou a pistola para ele e am"os aguardaram im:veis, com as armas preparadas para disparar# 2>%o se mova? 2advertiu1lhe 7ohnn.# 2Aqui, /orq? 2(egure1o? 2>%o 4 um su'eito 2gritou 7ohnn. em resposta, o"servando1a com supremo receio# /orquil estava a caminho e <ar. sa"ia que quando ele chegasse podia dar1se por morta# 20eixe1me ir, 7ohnn. 2ela ordenou com tranqVilidade# 2Fonhece1me9 2/entei te a'udar em uma ocasi%o# Falma### 2<uito devagar, ela levantou o v4u# 281

O 'ovem es"ugalhou os olhos# 27esus Fristo? 2,le "aixou o rifle# <ar. se virou para disparar em /orquil, que se aproximava correndo para eles, mas o homem se escondeu atr!s da fonte de pedra# 28ue ningu4m dispare? 2gritou 7ohnn., que levantou a m%o para /orquil no mesmo instante no qual 8uint derru"ava a porta de seus aposentos e sa+a# 2>ingu4m dispare, eu disse? 2(trathmore? 2"ramou 8uint, enfurecido# 2>%o 4 (trathmore? >ingu4m dispara? 27ohnn. se afastou dela para que escapasse para a garagem# 2D a senhorita -ighgate? 2O que### o que disse9 K<ar. escutou que "al"uciava 8uint quando ela desceu da parede do 'ardim# <ar. '! estava recarregando a pistola, quando o ensurdecedor uivo de 8uint rasgou a noite# Bm uivo que provocou um estremecimento de terror em sua espinha# 2Ginn.?

Farstairs proferiu uma desconfiada impreca$%o ao escutar o odiado nome, mas &izzie n%o prestou aten$%o enquanto continuava lutando contra suas ataduras# ,la estava cortando1as t%o r!pido como podia e '! come$ava a notar como estavam cedendo, fio a fio# 26olte aqui, 8uint? 2gritou Farstairs, mas o "ar%o '! se internara a toda pressa na escurid%o da noite# 2<aldito se'a? 7ohnn.? 2,le foi com 8uint# ,les est%o perseguindo Ginn.# 2/orquil entrou na sala# &izzie, que continuava 'ogada de lado no ch%o, contemplou como suas "otas passavam adiante e esmigalhavam as partes de vidro# 2>%o posso acreditar que essa rameira est! viva? 2>%o por muito tempo 2grunhiu Farstairs# 28uint n%o deixar! que a toque# 2,le n%o teria nenhuma chance# (a"e o que isto significa9 /orquil assentiu com g4lida recrimina$%o# 28ue est! tra"alhando com (trathmore# 2>estas circunstHncias, mand!1lo ao estrangeiro n%o ser! o suficiente# 2>%o diga mais 2murmurou /orquil, que se deteve para cravar em &izzie o cano do rifle nas costelas# 2(uponho que '! n%o necessitaremos mais dela# ,la choramingou# 26! matar 0ev 2ordenou Farstairs, desencapando a enorme faca que levava no flanco# 2/enho que fazer umas quantas perguntas a ela# /alvez agora este'a disposta a me dizer se 0ev falou com algu4m mais# /orquil assentiu com a ca"e$a enquanto o olhava de soslaio# 282

2Fom certeza agora voc gostaria de ter me ouvido, seu sangrento sodomita# 2Ca$a o que disse 2 replicou o conde# /orquil grunhiu para ele, mas depois se foi# ,la sentiu que outro fio das ataduras se soltava, mas deixou escapar um gritinho contra a morda$a quando Farstairs levantou a cadeira de repente# ,le separou as pernas e inclinou1se para que seus olhos ficassem na mesma altura enquanto es"o$ava a ela um sorriso amea$ador# 2(enhorita Farlisle, lamento ter que dizer a voc que houve uma ligeira mudan$a de planos# 6oc tem que agradecer a seu amante por sua morte### porque temo que tem que morrer# (e de forma lenta e dolorosa ou r!pida e indolor, est! em suas m%os# 0eixe1me a'ud!1la a entender a situa$%o# >%o vai vir ningu4m para resgat!1la# 6oc me ouviu9 (eu querido 0ev ser! um cad!ver em menos de uma hora# (eus dias aventureiros aca"aram# Assim "em que voc pode cooperar# D claro que cooperarei, pensou# , lhe deu um pontap4 com todas suas for$as entre suas pernas# 2Ai? Aameira? 2exclamou o conde com voz a"afada enquanto ca+a ao ch%o# &izzie se levantou de um salto, rompendo os Eltimos fios que a retinham para depois tirar a morda$a com um pux%o# ,la se adiantou para a porta, deixando Farstairs encolhido de dor e com as m%os entre as coxas# Fom as pernas trmulas, ela desceu a escada correndo e saiu ao escuro exterior com o pulso acelerado# Olhou a um lado e a outro sem sa"er muito "em para onde escapar# Bma parede "astante alta a mantinha apanhada no 'ardim# ,la n%o viu porta alguma# 2(enhorita Farlisle? 2sussurrou uma voz# 3or aqui? ,la entrecerrou os olhos para olhar para as parreiras e viu a silhueta de uma mulher co"erta por um v4u# Ions F4us###? (enhora -arris9 ,la pensou# A conversa que tinha mantido aquela noite com 0ev na carruagem foi a sua mente# ,nt%o seus olhos se es"ugalharam ao compreender tudo# (anto 0eus?, sua senhora -arris era a mesma <ar. -arris a quem 0ev tinha estado procurando# A atriz conhecida como Ginn. -ighgate? ,la estava viva? Antes de dar1se conta '! corria para a mulher# A senhora -arris lhe estendeu a m%o para a'ud!1la a su"ir# 2Fuidado com os pregos? 8uint e 7ohnn. est%o 5 volta da esquina 2ela acrescentou em um sussurro# 2,u consegui despist!1los por um momento# 2(enhora -arris, Farstairs segue dentro K&izzie advertiu# 2(er! melhor irmos daqui o quanto antes### e com =<ar.= valer!# 6amos# <inha carruagem est! perto# A capa da mulher flutuou ao seu redor com elegHncia quando deu a volta e come$ou a correr# &izzie a seguiu sem perda de tempo, e am"as fugiram a toda pressa, deixando atr!s os est!"ulos com tanto sigilo como foi poss+vel# 2Ginn.? 2Outro "ramido de um 8uint meio louco ressoou pelo "eco# <ar. a pegou pela m%o e as duas grudaram contra a parede# 2O que ele quer com voc9 283

2Comos amantes em outro tempo# 2/odo mundo acreditou que voc estava morta# 2,u sei# 2/emos que avisar a 0evlin# ,les enviaram (taines para mat!1lo? 2<at!1lo9 2perguntou <ar. com amargura# 26oc est! confusa# ,le 4 um deles# 2>%o o 4? /udo foi de fachada? ,le dedicou1se em corpo e alma para tentar desco"rir o que aconteceu a sua fam+lia na noite do incndio# 6oc tem as respostas para isso, n%o 49 6oc deve contar a ele o que sa"e# 6amos, temos que a'ud!1lo### 2Ginn.? Ginn., 4 8uint? 0eixe1me ver voc? 2>%o acredito que queira ver1me tal como estou, meu amor 2murmurou ela entre dentes com amargura, sem afastar a vista das som"ras# 26enha, senhorita Farlisle# 0evil (trathmore ter! que se virar s:# 3ode vir comigo se quiser, mas (orscha 4 minha primeira prioridade# Forre mais perigo do que voc imagina# 26oc trouxe a mo$a at4 aqui?9 2perguntou em um sussurro# 2,u apreciaria que me a'udasse 2replicou <ar. com "rusquid%o, ignorando seus protestos# 2Farstairs n%o retroceder! at4 v1la morta# Agora sa"em que estou viva, mas n%o sa"em nada de (orscha# ,la n%o recorda o incndio, mas eles n%o sa"em disso, em"ora tampouco importaria para eles# /odas as testemunhas de Farstairs morrem# (e algo me acontecer, deve levar (orscha ao navio que sai de Iristol para a Irlanda# /enho as passagens nesta "olsinha# Assim que (orscha este'a a salvo, pode se p*r em contato com seu irm%o da Irlanda# 2(eu irm%o?9 K&izzie exclamou em um sussurro, virando1se para a mulher, em assom"ro# 23elo amor de 0eus? 8uer dizer que 4### a pequena (arah9 2Ginn.? (: quero falar com voc? 2elas podiam escutar os pesados passos de 8uint pelo "eco, seguidos das pegadas mais ligeiras e r!pidas de 7ohnn.# 26amos, n%o h! tempo a perder# 3or aqui est! minha carruagem? ,las puseram1se a correr# &izzie viu a carruagem que as aguardava, negra e reluzente "anhada pela luz da lua# Bm cocheiro vestido com um longo capote esperava na "oleia com um rifle nas m%os# 20o.le os manter! 5 distHncia 2 disse <ar.# 26amos?

<al p*de ficar em p4, Farstairs pegou sua pistola entre a cole$%o de armas e saiu ao exterior com passo inseguro, coxeando um pouco e clamando sangue# ,le ouvia no "eco os gemidos lastimosos com os quais 8uint chamava a sua maldita Ginn., de maneira que se encaminhou para l!# (aiu do 'ardim "em a tempo de ver como as duas mulheres corriam para a pra$a com 8uint e 7ohnn. atr!s delas# 2Afastem1se? 2ele gritou a seus amigos, engatilhando a arma# ,le levantou1a 'usto quando as duas mulheres se internavam nas som"ras# ,le viu a carruagem e ao cocheiro com uma arma# 284

Ioom? (oou um estalo# O cocheiro caiu da "ol4ia e se estrelou contra o ch%o, e Ginn. -ighgate gritou# Farstairs reconheceu sua voz# ,le '! tinha ouvido seus gritos antes# ,le escutou os gritos hist4ricos das mulheres e se disp*s a recarregar enquanto avan$ava a tropic)es pelo "eco e 8uint e 7ohnn. reatavam a persegui$%o# 2,les est%o se aproximando? 2Bma voz feminina muito mais clara e serena se imp*s aos lamentos que Ginn. proferia por seu criado# 20eixe1o, est! morto? ,ntre na carruagem '!? Farstairs entrecerrou os olhos quando o amorzinho de 0ev saltou 5 "ol4ia, pegou as r4deas e ati$ou com elas aos cavalos# A carruagem se p*s em marcha 'usto quando 8uint estendia os "ra$os para ela# (uas enormes m%os agarraram o ar# 2Atr!s delas? 2ele uivou# Farstairs es"o$ou um sorriso malicioso quando a carruagem das mulheres rodeou o 'ardim e se dirigiu para o oeste# Oh, assim quer se "ater em uma corrida contra o Flu"e do Favalo e da Iiga, n%o 4 verdade, rameirinha9 26oc conseguir! 2sussurrou com ironia e com os olhos cravados na carruagem em fuga, antes de dar meia volta e encaminhar1se para seu til"uri, enquanto ordenava a 8uint e a 7ohnn. que se apressassem#

Captulo 21
0ev andava a passos largos para tr!s e para frente entre seu quarto de vestir e seu dormit:rio enquanto colocava seus pertences em v!rios "aEs de viagem com m%os que n%o deixavam de tremer e com seu est*mago dando um n:# 0ominava1o uma fEria cega e ele vi"rava como a folha de uma espada depois de uma cruel estocada mesmo assim, recuperou1se e tinha es"o$ado um plano# 285

,m"ora isso n%o fizesse que as coisas fossem mais f!ceis# Ien tentava fazer seu tra"alho de empacotar suas coisas mais calmamente, mas para 0ev era imposs+vel, porque aca"ava de desco"rir nesse momento o que era o medo verdadeiro# 7amais tinha estado t%o angustiado pelo "em1estar de outro ser humano# ,m qualquer lugar que &izzie estivesse, sa"ia que estava assustada# A Enica coisa que queria era estreit!1la entre seus "ra$os e prometer a ela que arrumaria tudo# , o faria# Farstairs o tinha pegado despreparado no NhiteOs, mas sa"ia que cooperando completamente e aceitando qualquer condi$%o de seu advers!rio tinha sido a coisa correta a fazer# ,ntretanto e uma vez recuperado do pHnico momentHneo, deu1se conta de que seria incapaz de viver sem &izzie o resto de sua vida# , tampouco ele podia permitir que eles "rincassem com ela e a controlassem durante o resto de sua existncia# 3oria fim a essa guerra ao amanhecer nas docas# 3orque o que Farstairs n%o sa"ia era que sua uma vez arisca, esfarrapada e frequentemente 4"ria tripula$%o do @atie Aose enfrentaria 5s hostes do inferno por ele# ,les pareciam simples marinheiros, mas ao amanhecer, quando Farstairs mostrasse &izzie, so" um sinal de 0ev, seu capit%o, eles atacariam ele mesmo se encarregaria de resgat!1la enquanto seus implac!veis camaradas do @atie Aose aniquilavam os mimados senhores do Flu"e do Favalo e da Iiga# (e tudo sa+sse "em, ele explicaria a situa$%o aos investigadores da IoM (treet assim que fosse poss+vel# (e sa+sse errado, a levaria longe em seu navio e se converteria em um fugitivo da 'usti$a "ritHnica, raz%o pela qual tinha tirado da caixa de madeira esmaltada, que tinha no toucador, as posses que mais valor tinham para ele; o selo da fam+lia, um retrato em miniatura de seu pai e a alian$a de ouro que ainda tinha inten$%o de dar a sua esposa# ,la era a Enica que importava de verdade# >esse momento seu agu$ado instinto de so"revivncia o alertou, enviando um indefin+vel formigamento que pressagiava perigo, um formigamento que lhe arrepiou o plo da nuca# (eu olhar voou para o espelho ao sentir que algu4m o o"servava# (eus olhos flame'aram quando desco"riu a escura silhueta de /orquil (taines no "alc%o de seu quarto, meio oculto atr!s das cortinas# ,le tinha uma pistola# 2Agache1se? 20ev rugiu, 'ogando Ien no ch%o 'usto quando o disparo ressoava na estadia# (eu valete cam"aleou, golpeando com for$a o toucador o 'ogo de "ar"ear de 0ev e meia dEzia de frascos de asseio ca+ram so"re Ien enquanto ele desa"ava com o rosto contra+do pela dor# 0ev se 'ogou so"re (taines, mal consciente de que seu amigo estava ferido# (taines entrou no dormit:rio de um salto tirando uma faca da "ainha# O "ar%o atacou1 o tra$ando um arco violento# ,le retrocedeu de um salto e olhou de esguelha para Ien com preocupa$%o# 2Ien? 2Acertou1me, 0ev 2respondeu Ien quase sem for$as# 2AgVente, Ien? 2Fom a extremidade do olho, viu como seu amigo engatinhava e se sentava com as costas apoiada contra a parede# Bma mancha carmesim come$ava a estender1se por seu om"ro esquerdo para o peito# O cora$%o de 0ev pulsava a toda pressa e a ca"e$a rodava enquanto 286

esquivava1se do ataque de (taines# Ien n%o podia morrer# ,le n%o o suportaria# (eu advers!rio lhe lan$ou outra punhalada# 28ue dem*nios est! fazendo, (taines9 20ev rugiu# 2,u disse que partiria? 7! v que estou fazendo a "agagem? Cique comigo, Ien? 2gritou ao seu amigo com voz trmula# 26oc 4 um hip:crita farsante, 0ev, por isso estou aqui# 2a faca de (taines cortou o ar e foi cravar1se em um dos postes da cama quando ele se agachou# 2>%o se fa$a de idiota# (a"emos que esteve tra"alhando com Ginn. -ighgate todo este tempo# 20o que est! falando9 Ginn. -ighgate est! mais que morta e enterrada? 2ele viu o fac%o que Ien tinha guardado na mala e se lan$ou para agarr!1lo# 2,u a vi com meus pr:prios olhos, 0ev# ,ssa rameira tratou de me dar um tiro# 2Ginn. -ighgate est! viva9 ,m &ondres9 2,le esquivou1se de um feroz assalto a lem"ran$a da misteriosa mulher oculta por um v4u que ele havia pilhado espiando1o aflorando de volta a sua mente# 2Fomo se n%o sou"esse? ,, se por acaso voc n%o perce"eu, o trato '! aca"ou# 2Fomo que n%o h! trato9 ,spera um momento### O que acontece 5 &izzie9 O "aronet deixou escapar uma gargalhada desdenhosa# 2Farstairs cortou a garganta dela# 2O que?9 2sussurrou 0evlin, que ficou im:vel, atendido pelo terror# ,le mal podia respirar# 26oc est! mentindo 2disse com um fio de voz# 26oc acha que +amos permitir que sua rameira e voc nos enviassem 5 forca9 2>%o### 2ele murmurou com o pHnico o consumindo por inteiro at4 trans"ordar# 2>%o? 2mil dem*nios uivavam em sua ca"e$a seus piores medos se tinham feito realidade# ,le mataram &izzie# 0egolaram sua doce garganta, pensava# (ua fam+lia estava morta# Iem sangrava so"re o ch%o, repetia sua mente uma e outra vez# /udo por sua culpa# A escurid%o o engoliu a luz se desvaneceu# 2>%ooo? 2o rugido que "rotou de sua garganta era mais um grito de guerra arrepiante# ,le lan$ou1se ao ataque sem reservas# ,le destro$ou a ha"ita$%o enquanto tra"alhava muito para retalhar (taines com o fac%o, dificilmente sentindo as feridas que rece"ia no processo# A destreza do "aronete n%o era emparelhada para sua sede de sangue# O assassinato de &izzie tinha li"erado uma "esta a qual 'amais poderiam encerrar de novo# ,les "ateram contra uma das paredes e se "ateram atrav4s do "alc%o, onde estiveram a ponto de cair, ent%o (taines empurrou 0ev de volta ao dormit:rio# >esse momento 0ev recolheu a perna que"rada de uma cadeira e a "randiu na m%o esquerda como um porrete# Isso serviu 5s mil maravilhas para deter as navalhadas de (taines# 8uando 0ev viu que se apresentava uma oportunidade, lan$ou um golpe com a 287

velocidade do raio e afundou o fac%o no ventre macio de (taines, contemplando com indiferen$a como o a"andonava a vida# 23iedade 2rogou (taines com voz rouca# 0ev respondeu com um grunhido antes de retorcer o fac%o# ,m seguida ele soltou ao temido duelista, que caiu ao ch%o# ,le deu as costas a sua sanguenta o"ra, resfolegando e um pouco nauseado, mas o resto de seu ser seguia impass+vel# Ainda restavam pessoas por matar# <as antes se aproximou de seu amigo e se agachou 'unto a ele# 2Ien# Os escuros olhos do homem se a"riram muito devagar# Gra$as a 0eus por isso, pensou# 0ev engoliu a saliva com for$a# 26amos dar1lhe uma olhada# ,le afastou o colete de Ien e rasgou a camisa para ver a ferida# 2Isto 4 uma novidade 2indicou seu amigo, es"o$ando um p!lido sorriso, mas 0ev foi incapaz de corresponder ao gesto# /oda a alegria e qualquer possi"ilidade de felicidade se tinham desvanecido com as incompreens+veis palavras de (taines# Ien pegou sua manga# 20ev, me escute# (: porque ele o disse n%o quer dizer que se'a verdade# 0eve ter f4# 0ev o fulminou com o olhar antes de afastar a vista# 2A "ala est! alo'ada no seu om"ro# 6oc ficar! "em# /enho que ir# 8uando ficou em p4, Ien o imitou com supremo esfor$o# 2O que est! fazendo9 26ou com voc# 2O inferno que voc vai? 6! para a casa dos vizinhos e pe$a que eles chamem o cirurgi%o, Ien# >%o pode montar a cavalo com essa ferida# 26oc o fez# 3or que eu n%o posso faz1lo9 0ev meneou a ca"e$a e saiu correndo para os est!"ulos sem insistir mais# ,le selou o Enico cavalo de seu est!"ulo que '! tinha demonstrado tanto sua extrema rapidez como sua resistncia; o enorme castrado negro que o tinha levado a Iath meses atr!s, quando acreditou que a tia Augusta estava 5s portas da morte gra$as a uma certa sa"ichona intrometida# ,la n%o podia estar morta# -avia tanta vida, tanta calidez e tanto amor nela### ,le era incapaz de assimilar a ideia# ,m poucos minutos, ele sa+a rapidamente dos est!"ulos a lom"os do cavalo que &izzie tinha "atizado como ,strela# 3or que n%o me casei com ela quando tive a oportunidade e fui longe de tudo isto9 Fomo tinha podido chegar a pensar sequer que a vingan$a era mais importante que o amor9 ,le cavalgou a toda velocidade para a casa do Farstairs, mas quando entrou em galope numa pra$a viu uma multid%o com a vista cravada em algo que havia no ch%o# 0eus meu? ,le pensou# O pHnico que ele sentia se multiplicou por dez quando desco"riu que se tratava do corpo im:vel de uma pessoa# &izzie? ,le saltou do cavalo 288

e correu para o tumulto, onde a"riu passagem a empurr)es entre os curiosos para desco"rir aliviado que a v+tima era um homem de meia idade vestido com o capote t+pico de um cocheiro# 2O que ocorreu aqui9 2ele exigiu sa"er, pois a casa de Farstairs se achava a um tiro de pedra e sa"ia que essa morte estava relacionada# Finco pessoas come$aram a "al"uciar em resposta a sua pergunta, todas de uma vez# /odos tinham escutado um alvoro$o e v!rios disparos, mas nenhum parecia sa"er muito# 2,ncontramos isto? 2disse uma mulher com vontade de a'udar enquanto segurava no alto uma "olsinha de couro# 0ev apressou1se a agarr!1la e a derru"!1la, esvaziando o conteEdo pelo pavimento# Os o"'etos femininos disseram que pertencia a uma mulher, em"ora o que lhe chamou a aten$%o foram dois peda$os de papel que flutuaram at4 chegar ao ch%o# ,xaminando1os 5 luz da lua, ele viu que se tratava de duas passagens para o navio que sa+a rumo 5 Irlanda na manh% seguinte# ,les estava assinado por uma tal senhora <ar. -arris# O nome fez que es"ugalhasse os olhos# Ginn. -ighgate? 2Iristol 2ele murmurou# Farstairs estaria pisando os calcanhares dela# 2O que lhe parece tudo isto, senhor9 (enhor9 O que acontece em Iristol9 2 perguntou a mulher, mas ele '! estava de novo na garupa de seu cavalo com as r4deas nas m%os# Cez que o animal desse meia volta e o ati$ou com os calcanhares# ,strela saiu a galope com a sua urgncia, ent%o eles galoparam em dire$%o ao Grande Faminho do Oeste#

&izzie tinha pro"lemas para concentrar1se no mane'o das r4deas em semelhantes circunstHncias, enquanto fustigava os cavalos, percorrendo a toda velocidade o caminho# 3rimeiro, porque trs man+acos as perseguiam em uma carruagem de quatro portas sem deixar de atirar nelas e segundo, porque aca"aram de matar ao po"re cocheiro diante de seu nariz# Al4m disso, ela n%o sa"ia se o amor de sua vida estava vivo ou morto ela estava conduzindo cavalos que eram estranhos para ela e uma carruagem cu'as dimens)es ela desconhecia terrivelmente era de noite, ela estava assustada e fora de si, e elas se dispunham a entrar em um lance do caminho como um refEgio favorito dos salteadores# As feridas de suas m%os provocadas pelo uso do afiado peda$o de vidro pareciam a menor de suas preocupa$)es, em"ora elas fizessem que o ro$ar constante das r4deas que segurava na m%o esquerda lhe incomodasse mais# ,la detestava ter que utilizar o chicote com os cavalos, mas temia pensar o que ocorreria se os permitia afrouxar o passo# Apesar de tudo seguiu aguentando### ao menos no momento# 0entro de umas poucas horas, quem sa"eria9 O caminho era longo Iristol era inclusive mais longe que Iath# Fom um pouco de sorte, talvez os salteadores atacassem a seus 289

perseguidores? ,la arriscou outra olhada por cima do om"ro e desco"riu que a suave encosta do caminho as protegiam, nesse momento, das pistolas de Farstairs em seguida voltou a vista 5 frente e seguiu guiando aos cavalos de forma implac!vel# 3ara tranquilizar1se, imaginava 0evlin sentado ao seu lado, como na noite que tinham ido a OaPle. 3arP, incentivando1a a seguir, a'udando1a# Acalmando1a# 0izendo a ela que podia faz1lo# Fompartilhando com ela sua enorme coragem e sua ha"ilidade# /inha que confiar que 0ev se achava a salvo# ,nquanto a carruagem avan$ava a toda pressa, a Enica prioridade que rondava sua ca"e$a era proteger a toda custa a vida da irm% de 0evlin# 8uando &izzie lem"rou do que"ra1ca"e$as meio terminado que havia no ch%o de <ul"err. Fottage, isso deu a ela calafrios# (orscha ainda desconhecia seu verdadeiro nome e sua ascendncia aristocr!tica, mas antes de poder contar tinham que so"reviver a essa noite# &izzie agarrou1se 5 certeza de que reunir 0evlin com sua irm%zinha, que estava h! tanto tempo desaparecida, faria um milagre e sanaria sua destro$ada alma# 20ia"os 2ela sussurrou ao divisar uma estreita ponte um pouco mais adiante# ,sta tra$ava um ligeiro arco so"re um riacho# ,la n%o tinha certeza do Hngulo que devia tentar pass!1lo, '! que tampouco sa"ia muito "em qual era a largura da carruagem# O mais prudente teria sido diminuir a velocidade e cruz!1lo com cuidado, mas se o fizesse lhe custaria recuperar a vantagem# ,sses loucos se 'ogariam em seus pesco$os num a"rir e fechar de olhos, e talvez nessa ocasi%o n%o fosse capaz de deix!1los atr!s# Os cavalos pareciam sa"er o que fazer# Fom as r4deas em uma m%o, &izzie estendeu o outro "ra$o para segurar1se "em ao assento de ferro# 2(egurem1se? 2ela gritou a suas passageiras quando os cavalos entraram a galope na ponte de pedra, deixando para tr!s a superf+cie mais suave do caminho, composto de terra e cascalho# O impacto das rodas dianteiras contra a ponte esteve a ponto de estremecer seus dentes fora de sua ca"e$a e arrancou uns quantos rangidos de protesto das molas, mas a carruagem passou como uma ventania pela estreita passagem sem sofrer um s: arranh%o nas laterais# &izzie deixou escapar um grito vitorioso quando retornaram ao caminho, em"ora seu al+vio se transformou em pHnico rapidamente# &ogo que a"andonaram a ponte, ela viu como uma carruagem do correio se aproximava rapidamente para elas, em dire$%o oposta# O guarda soou o apito para lhe advertir que se afastasse imediatamente, '! que ele n%o podia; a carruagem do correio era muito maior, era puxada por seis cavalos e ia carregada at4 os "atentes# O pHnico se apropriou dela# O caminho ainda era muito estreito pela proximidade da ponte e ela ia muito r!pido# As carruagens se equili"raram uma contra a outra e, por um espantoso instante, se assemelharam a dois cavalheiros medievais em uma 'usta, com os tra$os de cada veiculo como lan$as# Fom todas suas for$as, ela puxou as r4deas para a esquerda# O cavalo guia relinchou, mas o"edeceu# A carruagem que transportava o correio passou t%o perto que sentiu o vento do seu lado mas, em um aterrador a"rir e fechar de olhos, ela perce"eu que a sE"ita mudan$a de dire$%o dos cavalos tinha 290

desequili"rado 5 carruagem, que se inclinou para um lado e continuou avan$ando so"re duas rodas# 2(egurem1se? 2ela voltou a gritar, em"ora ela n%o p*de faz1lo# ,nquanto a carruagem se inclinava, ela viu a proximidade do ch%o e tentou saltar 'usto quando sa+a atirada da "ol4ia# ,la voou pelos ares com os "ra$os estendidos enquanto a carruagem deslizava so"re a lateral pelo caminho por v!rias 'ardas# 2Bfff?? 2ela aterrissou de "ru$os em um campo de alfafa enquanto o "alancim se despeda$ava e os maltratados varais da carruagem se partiam com grande estr4pito# O ve+culo aca"ou por deter1se enquanto os cavalos seguiam seu curso# Cez1se um silncio sepulcral# O cora$%o de &izzie estava a ponto de sair pela "oca# ,m"ora tivesse ficado sem respira$%o, conseguiu inspirar com muita dificuldade e se o"rigou ficar de 'oelhos# ,la olhou1se, sem poder acreditar que n%o tivesse morrido# /ampouco parecia estar seriamente machucada, '! que sua pior ferida era a torcedura do pulso esquerdo, com o qual tinha freado a queda# (entia dese'o de "ei'ar o ch%o# ,ssa terra lavrada, com seu verde tapete de alfafa, tinha provavelmente salvado sua vida# <as o que teria sido das demais9 (eu primeiro pensamento foi para (orscha# ,la conseguiu ficar em p4# Farstairs e seus comparsas estariam em cima em quest%o de minutos# ,la deu a volta e correu para a carruagem com pernas trmulas enquanto perce"ia como tinha sido afortunada# O campo de alfafa estava rodeado por uma cerca de pedra e um enorme carvalho se erguia a uns metros de distHncia# 8ualquer das duas coisas poderia ter detido sua queda com consequncias so"re as quais preferia n%o pensar# (u"iu a cerca para passar ao outro lado e seguiu correndo para a carruagem sem deixar de esfregar o pulso# 2(orscha? <ar.? (orscha? Aterrada pelo que ela poderia achar, aproximou1se muito devagar ao ve+culo derru"ado, quando de repente a portinhola, que encarava o c4u da noite, "alan$ou e a"riu1se# Bma ca"eleira frisada apareceu pelo espa$o# 2(e### senhorita Farlisle9 2Oh, (orscha, querida? 2exclamou antes de aproximar1se para a'ud!1la a sair# 26oc encontra1se "em9 3ode andar9 2Acredito### acredito que sim# <am%e### Acredito que minha m%e est! ferida? 2<ar.9 <ar., acorde? 2apressou1se a a'udar (orscha a sair dos restos do acidentado ve+culo e depois entrou nele, para desco"rir que por sorte a senhora -arris '! estava voltando a si com um gemido# 2Ah, eu "ati minha ca"e$a# , tam"4m desloquei o om"ro com o ca"o, tam"4m# Coi "oa coisa voc ter gritado para nos avisar# O que ocorreu9 2Bma das carruagens do correio nos tirou do caminho# (into muito? 6enha, temos que ir# ,les alcan$ar%o1nos "reve# <ar. respirou fundo e assentiu# ,m seguida deu uma olhada ao interior da carruagem# 291

2<inha "olsinha? Onde est!9 2,sque$a1a? /emos que nos esconder? 2As passagens estavam dentro? 23ode comprar outras# 6amos# Fom a a'uda da (orscha tirou a machucada mulher da carruagem derru"ada e depois esquadrinhou os arredores# 7! podia sentir como come$ava a tremer a terra de "aixo de seus p4s pelo ranger continuado da carruagem de Farstairs na distHncia# 2O que vamos fazer9 2gritou (orscha# 2Ali? 2&izzie apontou# 2,ntre essas !rvores### h! uma estalagem? /alvez encontremos a'uda### ou ao menos possamos nos perder entre as pessoas# 0epressa? <antiveram a (orscha entre elas enquanto corriam# O pulso de &izzie palpitava a cada passo que dava em dire$%o 5 pequena estalagem, que ficava afastada do caminho e escondida atr!s de umas enormes !rvores# A "risa noturna agitava os ramos das !rvores por cima de suas ca"e$as enquanto elas alcan$aram a porta exterior e entravam a toda pressa no poeirento p!tio# Bm solit!rio lampi%o pendia so"re a porta de entrada do edif+cio e seu p!lido resplendor oferecia uma incerta "em1vinda# &izzie vislum"rou um telhado delapidado, grandes partes sem cimento nas paredes e v!rios "alc)es curvados# (em pensar, ela esticou o "ra$o para virar o trinco, mas a dor do pulso lhe arrancou um grito# Coi a senhora -arris quem a"riu a porta e entrou primeiro# (orscha a seguiu enquanto &izzie rodeava o dolorido pulso com a outra m%o e se perguntava desconsolada como se defenderia sem o uso da m%o direita# ,la virou1se com rapidez, em um redemoinho de saias ao redor das pernas, e fechou a porta com um golpe de quadril# 2>ecessitamos de a'uda? 2gritou (orscha com um chiado infantil trans"ordante de pHnico a medida que se internava na escuro taverna cheia de fuma$a# <as o cora$%o de &izzie saltou ao olhar o lugar# >%o havia uma multid%o na qual perder1se e tampouco havia ningu4m a quem pedir a'uda, salvo uns quantos velhos ""ados que se aferravam a suas 'arras de cerve'a fumando o ta"aco "arato de seus cachim"os enquanto discutiam por uma partida de xadrez# Bma ro+da ca"e$a de um cervo as contemplava da parede um espelho manchado refletia a escassa ilumina$%o dos poucos lampi)es oxidados espalhados aqui e ali# O lugar cheirava a carne de porco gordurenta e a se"o ran$oso# Atr!s do "alc%o, em homem su'o e de enorme "arriga 2 o hospedeiro, ela sup*s 2 com a camisa arrega$ada so"re os ro"ustos ante"ra$os, secava 'arras de cerve'a com um trapo# 2,stamos fechados 2ele grunhiu# 2A porta estava a"erta? 2protestou (orscha# 2A fechadura est! que"rada 2replicou o homem, estudando1as com receio# 2 O que vocs querem9 &izzie deu um passo para frente com o cora$%o acelerado# 2Aeceio que se trate de uma emergncia# ,st%o nos perseguindo uns 292

homens### 27! est%o aqui 2murmurou a senhora -arris quando o estrondo dos cascos e das pesadas rodas se escutou no caminho de entrada# 2-! uma sa+da traseira9 2perguntou1lhe &izzie com voz trmula ao dono so" o curioso olhar dos velhos e ""ados fregueses# 23or que quer sa"er9 2perguntou o hospedeiro de maus modos, 'ogando o trapo so"re o "alc%o# >o exterior '! se escutava o som met!lico dos cascos so"re a pavimenta$%o do p!tio# 26oc v por tr!s 2escutou como Farstairs ordenava com voz fria# 7ohnn., voc vem comigo# 28ue dia"os est! acontecendo aqui9 2exigiu sa"er o hospedeiro, mas &izzie o ignorou# 26amos# Agarrou (orscha pelo pulso com sua m%o s% e puxou1a em dire$%o a descon'untada escada de madeira enquanto a senhora -arris as seguia# 2/emos que nos esconder# Agora mesmo#

7ohnn. a"riu a porta com um pontap4 e entrou na taverna com seu tra"uco, fa"ricado especialmente para ele# 2>ingu4m se move? Farstairs entrou atr!s dele, apontando com suas duas pistolas ao re"anho de velhos apinhados ao redor de um ta"uleiro de xadrez# 20eus, grande antro### 2o conde murmurou entre dentes# (eu olhar se desviou para o hospedeiro, que sem dEvida teria um mosquete so" o "alc%o# 2<%os para cima a menos que queira morrer? 2ele aproximou1se do homem e se apoderou do mosquete, que se achava em um surpreendente "om estado e que o hospedeiro tinha tentado agarrar# (em dEvida o utilizava para a ca$a furtiva nos arredores, pensou# 2>ada de truques 2 ele advertiu ao homem com tom g4lido# Aproximou1se de 7ohnn. com o mosquete e o deixou apoiado 'unto 5 porta que este tinha a suas costas# 2Isso pode nos ser Etil# 2O"rigado 2murmurou o rapaz sem afastar o feroz olhar de seus ref4ns# 2,u n%o tinha visto uma dessas quinquilharias desde a Iatalha de Fopenhague 2em dos velhos veteranos murmurou um pouco, entrecerrando os olhos para ver melhor o tra"uco# 2>%o se preocupe, velho, este modelo 4 totalmente novo# Cizeram1no especialmente para mim 2 informou 7ohnn. entre dentes e com cuidado de manter1 se de costas 5 porta# 2/em tal alcance que mandaria a todos 5 tum"a# <antenham as m%os onde eu possa v1las# 2Onde est%o as mulheres que aca"am de entrar9 2perguntou Farstairs# >ingu4m respondeu# 2<aldi$%o? 6imos elas entrarem aqui# 3roteg1las lhes custar! suas m+seras 293

vidas# 6oc? 2Aetornando ao "alc%o, ele cravou sua pistolas entre as so"rancelhas do hospedeiro# 2Onde elas est%o9 Fom as m%os so"re a ca"e$a tal como tinham ordenado, o homem indicou a escada com um dedo gordinho# Fontente que 7ohnn. tivesse tudo so" controle na taverna, Farstairs come$ou a su"ir os degraus de dois em dois com supremo sigilo# ,le chegou a um deslustrado corredor com o estuque a"aulado e um pu+do tapete# A fileira de lanternas que pendiam a intervalos das vigas do teto lan$ava uma luz morti$a# Fom a pistola preparada, Farstairs avan$ou entre as portas fechadas de uns vinte quartos# 3elos som destes, quase todos estavam vazios entretanto, ao passar 'unto a um deles, ele escutou que uma mulher ordenava a um tal <ortimer que do"rasse sua roupa# <alditas se'am, pensou# ,ssas duas rameiras podiam estar em qualquer lugar# O som de passos que se aproximavam pelo outro extremo do corredor, ele do"rou ao redor da esquina com a pistola na m%o# 2(ou eu 2grunhiu 8uint# Farstairs "aixou a pistola# 26e'o que encontrou a porta traseira# 2,st! ao final da escada# 2Iom, 4 um al+vio que desta vez eu n%o tenha que fazer tudo 2ele grunhiu com seu sarc!stico humor# 26oc as viu9 2>%o# ,u olhei no guarda1roupa que h! ao p4 da escada# >a cozinha tam"4m, mas n%o vi nenhum ca"elo delas# 2Iem### 2Farstairs replicou com voz mel+flua# Isso quer dizer que est%o em algum lugar deste andar# Iem### diante de nosso nariz# bbb (lam? O estampido de uma porta contra a parede fez retum"ar as paredes quando seus perseguidores entraram em outro dos quartos vazios# A luz da lua ca+a so"re elas enquanto se a"ra$avam em um dos quartos de h:spedes Emido# 2(enhorita Farlisle? 2cantarolou Farstairs# 2(aia de onde estiver? 2,stou assustada 2disse (orscha em um sussurro# (ua m%e a rodeou com os "ra$os e lhe deu um "ei'o no alto da ca"e$a# 2>:s a manteremos a salvo, tesouro# 26ocs escutaram o que eles disseram9 A porta traseira est! 'usto ao p4 da escada 2murmurou &izzie# 2(e tivermos sorte, poderemos escapar por ali# 2>%o# 7amais chegaremos 5 porta sem que nos ve'am# 2Ginn.? 2gritou 8uint com esse estranho e lastimoso alarido que se parecia com o de um animal selvagem que clamasse por sua companheira morta# 23or que ele insiste em chamar a tal Ginn.9 2resmungou (orscha# Isto 4 um 294

mal1entendido? /emos que dizer a eles que se equivocaram de pessoa? &izzie trocou um olhar som"rio com <ar.# 2(orscha, aproxime1se da 'anela e comprove se n%o h! ningu4m# , n%o fa$a ru+do# 2(im, mam%e# Bma vez que a mo$a cruzou o quarto nas pontas dos p4s, medindo o caminho para n%o trope$ar com os m:veis, <ar. se virou para ela# 2,u os distrairei 2disse em voz "aixa# 26oc e (orscha ter%o uma oportunidade de escapar se eu os distrair# 2Fomo9 2,ntregarei1me# 2>%o pode faz1lo 2sussurrou &izzie, l+vida# 2,les matar%o voc# 28uint n%o permitir! que Farstairs me fa$a mal# ,m"ora n%o posso dizer o mesmo de (orscha e de voc# Al4m disso### tenho isto# 2<ar. mostrou1lhe 5s escondidas a pistolinha que levava consigo al4m do rifle que se havia visto o"rigada a deixar perto da casa de Farstairs# A luz da lua se refletiu no "runido cano, mas <ar. se apressou a devolver a arma ao "olso de sua volumosa capa negra antes que (orscha retornasse# &izzie a contemplou com aten$%o at4 que compreendeu de sE"ito que sua inten$%o era matar 8uint# 2>%o fa$a essa cara de surpresa, querida# 2Bma amea$a de sorriso c+nico lhe curvou os vermelhos l!"ios atr!s do v4u de reenda negra# 26oc n%o acredita que o que aconteceu na casa de Farstairs foi por acaso, n%o 49 28uaisquer que fossem suas raz)es, estou mais que agradecida de que o fizesse 2respondeu em um murmErio# 2O"rigada, <ar.# 0evo a voc minha vida# , parece que (orscha tam"4m# 6oc esteve l! naquela noite# Fonseguiu salv!1la do fogo# 2>%o era mais que uma menina pequena 2murmurou ela meneando a ca"e$a# (2ua m%e rogou1me que a levasse# 2&ad. (trathmore continuava com vida9 <ar. assentiu# 2,la negou1se a a"andonar seu marido, e ele estava ferido gravemente para escapar da estalagem em chamas# &izzie a olhava de cima a "aixo tentando assimilar a informa$%o seus olhos desviaram1se para a 'ovenzinha inocente contra a 'anela antes de pousar de novo em <ar.# 20evlin 4 um "om homem, <ar.# ,le me a'udar! a proteg1la# 2>%o se /orquil chegar a ele antes# (into muito, mas sei como operam estes homens# At4 mesmo se 0evlin so"revivesse, os outros o ca$ariam# ,les n%o se deter%o at4 que apanhem a ele, a voc ou a (orscha# 6ocs todos sa"em demais so"re seus crimes# 3or isso voc deve partir para Irlanda# A"sorvendo as terr+veis palavras da mulher, &izzie de"atia consigo mesma# 295

Fomo poderia partir sem 0evlin, sa"endo que ele corria grave perigo9 ,ntretanto, quando (orscha retornou 'unto a elas e lhes disse que tudo estava calmo, olhou 5 mo$a e sou"e que <ar. tinha raz%o# /inha que confiar no fato de que seu selvagem aventureiro sou"esse cuidar de si mesmo# A inocente 'ovenzinha n%o poderia faz1lo# 8uando <ar. lhes exp*s seu plano, os enormes olhos azuis de (orscha se arregalaram pela preocupa$%o# 2<as e voc, mam%e9 <ar. a rodeou com os "ra$os e a "ei'ou na fronte# 2Aeunirei1me com voc na Irlanda assim que puder# ,nquanto m%e e filha se a"ra$avam, &izzie se perguntou se n%o seria uma mentira# ,la duvidava muito de que 8uint permitisse que sua adorada Ginn. escapasse de novo das suas m%os# <ar. soltou 5 mo$a relutantemente e lhe co"riu as faces com as m%os# 2(e'a valente, carinho# 6oc deve confiar em mim agora e ir com a senhorita Farlisle# D a Enica maneira# 2(im, mam%e 2disse a mo$a com tristeza# 2 /em certeza so"re isso9 2perguntou &izzie a <ar. com voz firme# A mulher assentiu com a ca"e$a, de modo que ela ergueu os om"ros e pegou a m%o de sua aluna# 26amos, (orscha, n%o temos muito tempo# A 'ovenzinha lan$ou a sua m%e adotiva um Eltimo olhar implorante, mas a seguiu sem pigarrear# As trs se aproximaram da porta# <ar. p*s a orelha para escutar# 2,u sairei primeiro# O gesto de assentimento de &izzie foi som"rio, mas decidido# 2,scaparemos pela escada de tr!s# (orscha lhe apertou a m%o com mais for$a# <ar. a"riu a porta pouco a pouco e sem fazer ru+do# 0o outro lado da esquina, elas puderam ouvir 8uint e Farstairs enquanto a"riam e fechavam as portas, revistando os quartos atr!s delas# &izzie puxou (orscha para sair do quarto e se grudaram 5 parede# As escadas traseiras estavam apenas a uns passos de distHncia# (orscha olhou para tr!s com express%o desesperada quando <ar. p*s1se a andar para a esquina que unia o corredor ao outro corredor com a inten$%o de entregar1se a seu antigo amante e, se suas suspeitas fossem certas, para mat!1lo com um tiro se tivesse oportunidade# O v4u de renda negra flutuava atr!s dela, conferindo1 lhe uma aparncia espectral enquanto caminhava com os om"ros "em erguidos# &izzie afastou o olhar e o"rigou (orscha a se p*r em marcha# Fom tanto sigilo 296

como foi poss+vel, desceram a estreita e trai$oeira escada a toda pressa#

Captulo 22
<ar. do"rou a esquina e enfrentou com as criaturas que povoavam seus pesadelos# 28uentin? 2sua voz ressoou pelo corredor e deteve os dois homens no ato# (eu antigo amante parou e deu meia volta com uma express%o reverente nesse rosto quadrado e cruel# 2Ginn. 2sussurrou2 de verdade 4 voc9 2(im, 8uentin, sou eu# 2,nt%o 4 certo# 6oc est! viva# 0epois de todo este tempo### 26iva, sim# <as mudada# 2<as com certeza continua sendo uma prostituta 2 interveio Farstairs, ignorando o olhar de aviso de 8uint# 2Onde est! a senhorita Farlisle9 ,la n%o respondeu# Farstairs a apontou com a pistola# 2Cale, puta# Onde est! o peda$o de seda de (trathmore9 8uint estendeu a m%o e o"rigou ao conde a descer a arma com um olhar som"rio# Farstairs adotou uma atitude desafiante, mas ao final os deixou s:s com um "ufo arrogante e prosseguiu examinando os quartos# 2,st! tudo "em, Ginn.# >%o deixarei que ele te fa$a mal# >%o posso acreditar# D um milagre# O "ar%o avan$ou um passo# ,la pegou a pistola que levava no "olso, mas n%o tinha inten$%o de mat!1lo at4 que compreendesse a enormidade de seu crime# 0epois, seria homem morto# Fom a vista cravada nela e uma express%o perdida e nost!lgica no rosto, 8uint meneou a ca"e$a# 2Oh, Ginn.? 3or que me deixou9 2ele murmurou# 2>:s perdemos tanto tempo### <as isso '! n%o importa# Agora podemos estar 'untos# 6olte para mim# <e diga que o far!# 2<as 8uentin, voc n%o iria me querer agora# 23or que n%o9 2perguntou1lhe ele com um sorriso de recrimina$%o, como se a mera ideia fosse a"surda# 23orque### 2soltando a pistola, ela deslizava sua m%o do "olso# 7! n%o se tratava s: de querer dar mais tempo 5 senhorita Farlisle para que levasse (orscha dali# >%o# ,la queria que ele, que Farstairs e ele, vissem o que fizeram a ela# 2 3orque, como lhe disse, eu mudei# ,la agarrou a "arra de seu v4u de renda negra entre as pontas dos dedos e come$ou a levant!1lo muito, muito devagar# 297

Os olhos de 8uint es"ugalharam quando viu as cicatrizes que desfiguravam o lado esquerdo do que uma vez tinha sido um rosto perfeito# 2(im, meu amor# (eu sussurro destilava uma venenosa recrimina$%o enquanto seu antigo amante a contemplava com o rosto cinzento# 2Olhe o que voc me fez# 2Oh, 0eus? 2disse ele com voz entrecortada# Inclusive Farstairs parecia nervoso enquanto a contemplava aturdido# <ar. es"o$ou um sorriso zom"ador ante a repuls%o que aparecia nos olhos de am"os os homens# 2Oh, Ginn.? 2gemeu 8uint2 voc nunca devia ter fugido# Isto n%o teria que ter acontecido# (eu formoso rosto### 2/oda uma melhora, se quer sa"er minha opini%o# 20epois de ter recuperado com presteza seu implac!vel sorriso malicioso, Farstairs deu meia volta, mas sua voz soou tensa# 26amos, 8uint# >%o temos tempo para encontros sentimentais# (e n%o encontramos 5 senhorita Farlisle e sa+mos deste horr+vel lugar, nos enforcar%o# ,st! claro9 ,le reatou sua inspe$%o e a"riu de repente outra porta uma mulher soltou um grito# <ar. se so"ressaltou quando viu que Farstairs se afastava da porta de um salto# 2O que significa isto9 2gritou uma voz masculina do interior da ha"ita$%o# 2Ca$a algo, <ortimer? 2chiou a mulher# 2Cecha a porta, intrometido? 2Bm homem corpulento e com "igode, vestido com cal$)es largos, apareceu na porta# 8uando viu a pistola que segurava Farstairs sua atitude se tornou mais tranqVila# 2Guarde essa coisa antes que se machuque, senhor# <ar. a"aixou o v4u a toda pressa antes que os desconhecidos pudessem ver suas cicatrizes e ficou "oquia"erta ao ver o ar confiante do su'eito# Oh, n%o?, ela pensou, outro "om samaritano n%o# 2,u faria o que ele diz se eu fosse voc? 2A esposa do homem apareceu detr!s dele com sua camisola e um gorrito de dormir# 2<eu <ort. esteve em Naterloo? 2Ah, um militar 2disse Farstairs, arrastando as palavras# 2Iem, nesse caso estar! acostumado a o"edecer ordens# Agora voltem a entrar em seu quarto antes que eu voe a tampa dos seus miolos# 2(eu pequeno presun$oso? ,smagarei1o? 2<ortimer se 'ogou para a pistola de Farstairs e ergueu a m%o do conde de maneira que apontasse ao teto# O conde soltou um xingamento# 8uint se apressou a ir em sua a'uda enquanto lutavam# A esposa, que n%o deixava de gritar, agitava os "ra$os do v%o da porta# 3or um instante, <ar. contemplou a cena com contrariada estupefa$%o, '! que era imposs+vel atirar em seu antigo amante com dois inocentes apanhados em meio da refrega# 0e repente lhe ocorreu que com todo o alvoro$o, ela poderia escapar e reunir1se com as outras, de maneira que deu meia volta e p*s1se a correr pelo corredor para a escada de tr!s# 298

2Ginn.? 2rugiu 8uint# Fom os dedos do militar fechados em torno da pistola, Farstairs perdeu o controle da arma nesse preciso instante# A pistola disparou e a "ala foi parar no teto sem causar o menor dano#

&izzie e (orscha estavam na clareira# ,las tinham encontrado a porta traseira pouco antes e tinham sa+do do edif+cio, e nesse momento corriam pela descuidada horta da cozinha, decididas a apoderar1se do magn+fico til"uri de Farstairs para fugir# 2(into a ca"e$a muito estranha 2disse (orscha 'usto ent%o# 2Fomo se estivesse a ponto de desmaiar# 2(%o os nervos# 2>%o, 4 como se isto '! me tivesse acontecido antes# >%o posso explicar### >esse instante ressoou um disparo ensurdecedor no silncio da escura noite, cortando suas palavras# Am"as ofegaram e se detiveram imediatamente para virar1se e fixar a vista na estalagem# &izzie ficou l+vida# <ar. deve ter conseguido sua vingan$a, pensou# ,ntretanto, (orscha, que n%o sa"ia nada da pistola que levava sua m%e adotiva, imediatamente imaginou o pior# 2<am%e? 2ela gritou com esse 'ovem rosto contra+do pelo horror# Antes que &izzie pudesse reagir sequer, a mo$a se soltou de sua m%o e saiu correndo para a estalagem# 2(orscha, n%o? A mo$a era t%o teimosa como seu irm%o# ,m umas quantas passadas, a garota chegou 5 porta e a a"riu de par em par antes de perder1se na escurid%o# 2Oh, 0eus? 2&izzie p*s1se a correr atr!s dela enquanto uma sensa$%o t%o ominosa como as nuvens que ocultavam a lua se apoderava de seu peito# <eneou a ca"e$a e seguiu correndo atr!s de (orscha para o interior da estalagem# >%o restava alternativa#

0ev seguiu o distante som do disparo# A lua se ocultou, engolida por uma sinuosa nuvem em forma de drag%o, mas ele n%o diminuiu o passo e seguiu rapidamente pelo caminho, reunindo cada vez mais for$a e raiva, disposto a golpear como o machado de um furac%o# Fom a ira crivando1o nos olhos, manteve a vista no caminho como se fosse um dos cavaleiros do apocalipse ou uma criatura ainda pior rec4m escapada dos a"ismos do inferno continuou avan$ando pela escurid%o a toda carreira enquanto os poderosos cascos do garanh%o negro levantavam o cascalho do caminho# A essa velocidade um simples trope$o mataria a am"os, mas n%o importava# (eu cora$%o '! estava morto# O fogo que ardia em sua alma consumiria tudo aquilo que cruzasse seu caminho# (entia a mente fe"ril, e mesmo assim totalmente intumescida, incapaz de 299

digerir a imagem de sua amada morta### , tudo por sua culpa# O "reve momento de felicidade que ela tinha mostrado a ele se apagara como uma vela e a escurid%o revelando a verdadeira aparncia de sua vida; algo grotesco, como os gritos petrificados das g!rgulas das igre'as# ,le tinha matado a sua fam+lia, tinha matado a sua amada e muito temia que aca"ava de perder a ca"e$a# >%o importava# Bma vez li"erado da Eltima e fr!gil fresta de humanidade que restava, olhou a escurid%o com olhos demon+acos e o anseio de sangue de um puma# (ua fEria era primitiva e devastadora# As lem"ran$as rodavam em sua mente ao ritmo que marcavam os cascos de ,strela, tam"ores de guerra que ressoavam em suas veias enquanto recordava como os ferozes guerreiros <ohaMP entravam em transe antes da "atalha# >esse momento sentia seu espantoso xtase# <atar# (im, mataria 8uint, mataria Farstairs, arrancaria seus escalpos# 7! n%o temia 5 morte nem lhe preocupavam as consequncias# 0e seu corpo emanava o rugido aterrador do /igre de Iengala, o uivo do lo"o, o "ramido do crocodilo do >ilo### ,le destro$aria a sua presa# ,le fez que o cavalo ficasse ao trote quando topou com a carruagem tom"ada 'usto ao passar a ponte# >%o havia ningu4m nos arredores e o frontal freio estilha$ado do ve+culo informou a ele que os cavalos tam"4m tinham fugido# ,le perguntou1se a quem pertenceria e o que teria acontecido# ,m"ora em realidade n%o importava# /orquil (taines lhe havia dito tudo o que precisava sa"er# &izzie estava morta# ,le percorreu a escura paisagem com olhar sinistro quando a lua voltou a sair do ventre da "esta para iluminar o rastro de sangue de sua face, um sangue que n%o era seu# (eu atento olhar lhe revelou v!rias luzes morti$as entre as !rvores# Bm edif+cio# ,nquanto o vento soprava por entre os ramos dos pinheiros e dos carvalhos, ele pode ver o til"uri de Farstairs no exterior# ,le entrecerrou os olhos# O sangue come$ou a lhe rugir nos ouvidos# ,le fez com que ,strela sa+sse do caminho de cascalho e se internasse no campo a fim de n%o fazer ru+do ao aproximar1se# ,le deteve1se no amparo das !rvores e atou as r4deas para que n%o se atassem nas patas do cavalo se este se movesse ou se assustasse# ,le tinha as m%os pega'osas pelo sangue seco# 0eslizando do lom"o do animal e deixando as r4deas atadas so"re o estri"o de ,strela antes de aproximar1 se do edif+cio enquanto desem"ainhava em silncio seu enorme fac%o# O edif+cio era uma pequena e descuidada casa de passagem# -avia luzes acesas nas 'anelas do primeiro andar, su'as e colocadas a grande altura, onde costumava a estar a taverna# 0eu uma olhada a seu redor considerando suas op$)es# Antes de aproximar1se da estalagem se encaminhou para o til"uri de Farstairs e soltou os cavalos dos seus arreios# ,le espantou o quarteto de 4guas para as !rvores a terra e as folhas dos pinheiros amorteceram o ru+do de seus cascos# ,strela relinchou ante a proximidade das assustadas 4guas e logo se escutou como todos 'untos cruzavam o caminho e entravam no campo de alfafa que havia do outro lado# 0ev voltou a olhar o edif+cio# Agora, o que quer que ocorresse, esses "astardos '! n%o podiam fugir dele# >enhum ia sair com vida dali# ,scutou1se o canto de um p!ssaro noturno enquanto 0ev avan$ava devagar para o edif+cio# A sensa$%o de perigo se incrementou e seus plos da nuca se 300

arrepiaram# 0e algum lugar do andar superior lhe chegaram as vozes de pessoas enfrascadas em uma "riga e a voz hist4rica de uma mulher# 2<ortimer? <ortimer? <ortimer9 Aepetiu para si# 8ue dem*nios estava acontecendo9 (egurando o fac%o entre os dentes um momento, pendurou1se no corrim%o que rodeava o "alc%o deslocado do andar de cima para dar uma olhada ao interior da taverna# Atrav4s da camada de su'eira e teias de aranha que co"riam a 'anela, viu que 7ohnn. tinha segurado aos fregueses com um tra"uco# >%o viu nem Farstairs nem 8uint, mas estavam ali por alguma parte# ,le compreendeu que devia recorrer ao sigilo para conservar o fator surpresa# /inha que dominar 7ohnn. t%o em silncio quanto fosse poss+vel e evitar que os anci)es da taverna armassem "arulho# 0eixando1se cair ao ch%o t%o silenciosamente ao ch%o, ele pegou a faca com a m%o e aterrissou com a agilidade de uma pantera# Aproximou1se com sigilo 5 porta e virou o trinco em silncio, pouco a pouco# Fom uma agilidade furtiva que teria feito sorrir a seu velho amigo e cham!n cheroPee, 3luma Amarela, penetrou na taverna e colocou o fac%o contra a garganta de 7ohnn. antes que o 'ovem se desse conta sequer de sua presen$a# 2Iaixa a arma 2ele ordenou em voz calma# 7ohnn. ficou petrificado e contemplou com os olhos dilatados seu enorme fac%o# (em pr4vio aviso, ele afastou1se para um lado e golpeou 0ev na mand+"ula com a culatra do tra"uco# O impacto 'ogou a ca"e$a de 0ev para tr!s, mas ele se recuperou na hora e se 'ogou contra o 7ohnn., mais que disposto a "rigar#

2<ortimer, atr!s de voc? 2,la nunca se cala9 2perguntou 8uint com exaspera$%o# 2A verdade 4 que n%o 2respondeu resignado o marido# 8uint conseguiu afast!1lo de Farstairs e empurrou ao casal para o interior# 2Cique a+ dentro se n%o quiserem morrer? ,le fechou a porta de repente e a trancou com uma cadeira que achou 'unto a um console colocado no corredor# 2<uito o"rigado, amigo# Farstairs ficou em p4 sem f*lego e sacudiu o estuque do ca"elo# /inha ca+do em cima dele quando a "ala tinha impactado no teto# Ardia1lhe um olho porque tinha entrado uma "olinha nele, mas piscou at4 que a tirou# 2>%o estou certo de que devamos deixar esses desgra$ados com vida# ,le viram nossos rostos# Igual aos homens da taverna 2acrescentou 8uint# 2Bm punhado de ""ados9 ,sque$a deles 2resmungou Farstairs# 2>%o s%o uma amea$a# 6oltaremos atr!s de <ortimer e sua esposa, mas primeiro temos que achar a rameira de 0ev# 0e repente se deu conta de que 8uint tinha a vista cravada no corredor deserto# 2Ginn.? 28uint se virou com "rusquid%o para ele# 2,la se foi? 301

2<aldi$%o 2Farstairs murmurou, carregando sua pistola e seguindo 8uint, que corria pelo corredor atr!s de sua prostituta irlandesa# A ardilosa mulher tinha aproveitado a distra$%o do tal <ortimer para fugir### e ainda n%o tinham encontrado a senhorita Farlisle# 2Ginn.? 2Os passos de 8uint ressoaram no corredor enquanto o cruzava a toda carreira at4 do"rar a esquina# 2Ginn., espera? ,le viu1a frente a ele, uma mancha difusa de renda negra a mulher fugia para a escada traseira, mas esteve a ponto de cair quando algu4m apareceu de repente escadas acima e evitou por milagre colidir com ela# 2<am%e, est! "em? 2ela gritou uma voz aguda# 8uint se deteve em seco com a respira$%o alterada pela carreira, enquanto uma formosa 'ovenzinha com enormes olhos azuis e carac:is negros se 'ogou nos "ra$os de Ginn.# 2(orscha, n%o? 2gritou Ginn.# 2(aia daqui? 2Ginn.9 2perguntou 8uint com um estranho tom na voz# 8uint ouviu que o conde se aproximava de suas costas, avan$ando com suma cautela# 2Iem, "em, o que temos aqui9 2murmurou Farstairs# Ginn. se virou completamente e ocultou a 'ovenzinha atr!s dela# 20eixem1na em paz# >%o tem nada a ver com isto# 6!, (orscha Agora mesmo? A mo$a se aferrou a ela# 2>%o a deixarei, mam%e? >%o pode me o"rigar# 8uint contemplou 5 mo$a com os olhos fr!geis# As lem"ran$as retornaram em sua ca"e$a# Aquela Eltima noite que tinham compartilhado### 2,la 4### minha9 2conseguiu dizer, em"ora apenas se lhe saiu a voz# 2(im 2respondeu Ginn. com voz trmula#2(im, 8uint# D sua# >%o deixe Farstairs machuc!1la# 8uint n%o pareceu escut!1la# (em afastar o olhar da 'ovem, a vida que n%o havia escolhido passou diante de seus olhos# 2Ginn., ela 4 linda# Ao escutar essas palavras, a mo$a soltou um arque'o furioso e escondeu o rosto atr!s das curvas de sua m%e# 20eixe1me ver voc, tesouro# D t+mida9 Fomo se chama9 2A ternura da voz de 8uint soou estranha, incongruente# 20eixe1a ir, 8uentin 2insistiu Ginn.# 2,u irei com voc, eu 'uro# <as deixe (orscha ir# 8uint a olhou com express%o ferida# 2Acha que faria mal a minha pr:pria filha9 6enha aqui, pequena# (ou seu papai# 2A mo$a n%o 4 sua, 8uint 2interveio Farstairs com voz cortante# 2Fomo9 28uint deu uma olhada ao conde por cima do om"ro, confuso# 302

2Olhe1a# Olhe1a "em# O 'eito que Farstairs olhou a garota fez que 8uint sentisse um calafrio nas costas# 2A que### a que se refere9 2ele perguntou, inseguro# 2(: 4 outro dos truques desesperados de Ginn.# (e tivesse dado a luz a uma crian$a, teria doze anos# ,sta mo$a parece ter uns dezesseis# 2ent%o Farstairs guardou silncio e avan$ou alguns passos para a dupla# 2Fonhe$o esta 'ovenzinha# ,stou escutando seus gritos em minha ca"e$a doze longos anos# 0e repente (orscha levantou a ca"e$a do om"ro de Ginn. e seus olhos azuis se cravaram nos de Farstairs com sE"ito reconhecimento# 26oc# 8uint olhou a seu amigo com o rosto l+vido# 2Aefere1te a###9 2A filha de (trathmore# Ginn. deve t1la resgatado do fogo e a criado durante todos estes anos# (into muito, lad. (arah# >%o 4 nada pessoal 2ele disse levantando a pistola# 2,m"ora uma vez mais 4 meu penoso dever me desfazer das evidncias# 2>%o? 2gritou 8uint, enquanto Ginn. colocava a m%o no "olso e puxava a mo$a para proteg1la com seu corpo# /inha reagido muito tarde# ,scutou1se um disparo# 2<am%e? 2o grito da mo$a ressoou no corredor, mas 8uint n%o viu sangue em suas roupas# Ginn. caiu ao ch%o# 8uint contemplou a cena sem mover1se, muito surpreso para respirar, nem sequer quando a senhorita Farlisle su"iu os degraus a toda pressa# Fom a extremidade do olho viu que Farstairs recarregava a pistola com total tranqVilidade# O rugido que surgiu da garganta de 8uint come$ou como um grunhido em algum ponto de seu plexo solar# &ogo desco"riu1se agarrando Farstairs, a quem 'ogou contra a parede com tanta for$a que o estuque se afundou e o homem gemeu de dor# 26amos, 8uint### 2,u vou matar voc? 2,u estava apontando para mo$a? ,la pulou no caminho? Olhe, a+ est! a senhorita Farlisle? 2Farstairs indicou para o corredor, mas 8uint se limitou a menear a ca"e$a com os olhos entrecerrados pelo desagrado# Acaso Farstairs o achava t%o descere"rado para cair em um truque t%o infantil9 2,u estou farto de voc? 28uint 'ogou para tr!s seu poderoso punho e o esmagou contra o perfeito nariz de Farstairs, rompendo1o de um s: golpe# 0eus, ele estava h! anos dese'ando faz1lo?

&izzie tinha entrado correndo um instante depois de (orscha, mas se havia 303

detido no patamar onde a escada girava quando escutou como Ginn. 'ogava essa Eltima carta no corredor da planta alta, tentando fazer (orscha passar pela filha de 8uint com o fim de assegurar que a mo$a estivesse a salvo# ,la tinha se atrasado de prop:sito, '! que sa"ia que se se mostrasse, desataria1se o caos e o ardil de <ar. seria em v%o# ,ntretanto, uma vez que 8uint e Farstairs come$aram a "rigar entre si, se apressou a sair ao corredor# A imagem de sua aliada no ch%o e o estado nervoso de sua pupila a deixaram l+vida# &izzie a'oelhou1se 'unto 5 <ar., so"ressaltada e a ponto de deixar1se levar pelo pHnico por causa da enorme quantidade de sangue que emanava do flanco da mulher# ,la engoliu em seco com for$a, mas mesmo assim a voz lhe saiu trmula# 2(into muito, <ar.# ,la escutou o disparou e se afastou de mim# <ar. conseguiu fazer um d4"il gesto com a ca"e$a# 2>%o tem importHncia# (:### prote'a1a# 6!### agora, eu te rogo# /ome isso# Curtivamente, <ar. pressionou sua pistola nas m%os de &izzie# 2>em sequer### usei1 a# Ainda est! carregada# (em lem"rar1se da torcedura do seu pulso, &izzie a colheu com a m%o direita e se encolheu de dor# <aravilha, pensou frustrada# 0iferente de sua amiga 7acinda, que era muito aficionada aos esportes, ela 'amais tinha disparado uma arma na vida e, precisamente quando era sua vida dependia disso, ia ter que faz1lo com a m%o esquerda# ,la lan$ou um olhar ao outro lado do corredor, onde Farstairs tentava se esquivar do murro seguinte de 8uint, e depois se levantou# 26amos, (orscha# ,m qualquer momento deixar%o de "rigar entre eles e vir%o atr!s de n:s# 2<am%e, 4 minha culpa# (into1o muit+ssimo? 3or que n%o sou capaz de escutar voc alguma vez9 2,st! tudo "em, (orscha 2disse com muita dificuldade <ar. em um ag*nico esfor$o, tomando o rosto dela entre as m%os# 2Amo voc, querida### e deveria sa"er que o que lorde Farstairs disse 4 verdade# -!### sangue no"re em suas veias# 0everia ter dito isso a voc### faz anos# <e perdoe# 3or isso a trouxe para &ondres# 3ara devolv1la ao lugar que te corresponde por direito# 2>ada disso me importa# (: me importa voc? >%o me deixe, mam%e? 2(enhorita Farlisle 2disse <ar. com um olhar implorante, trans"ordante de dor# ,la assentiu e rodeou 5 chorosa adolescente com os "ra$os# 2/emos que ir, (orscha? ,nquanto 8uint a"ria uma "recha na ma$% do rosto de seu amigo com um murro devastador, ela procurou afastar (orscha dali, em"ora o sofrimento da mo$a rompia seu cora$%o# 2>%o? 2chiou (orscha# 28uero ficar com ela? 2,nt%o voc morrer!? <e escute? 2&izzie agarrou1a pelos om"ros e a sacudiu, olhando (orcha nos olhos# 2,la rece"eu o tiro para salv!1la# (e a apanharem, seu sacrif+cio ter! sido em v%o# Isso 4 o que quer9 304

(orscha assimilou suas palavras com o queixo trmulo e o rosto avermelhado pelo pranto# Aeprimindo seus solu$os, ela lan$ou um Eltimo e ofegante olhar a <ar., que 'azia im:vel em um atoleiro de sangue e seda negra# Fom express%o destro$ada, permitiu que a tirasse dali uma vez mais#

<ar. es"o$ou um d4"il sorriso satisfeito quando o afamado gancho de direita de 8uint nocauteou a Farstairs# ,sse "ruto por fim tinha demonstrado ser Etil# 8uint deixou o inconsciente conde enfraquecido no ch%o e correu para ela# <ar. levantou uma m%o trmula para evitar que ele seguisse a (orscha e 5 senhorita Farlisle# 2Cique comigo 2ela sussurrou# 2<e a"race, 8uentin# ,le caiu de 'oelhos a seu lado e a contemplou, imerso na dor# 2Oh, meu amor? ,u arruinei1a 2ele gemeu e a em"alou com suma ternura em seus "ra$os# 2Ginn.### ,la se p*s1se a tremer pela dor da ferida enquanto sentia como a conscincia a ia a"andonando# 8uint lhe "ei'ava o ca"elo enquanto passava esses enormes e toscos dedos por sua desfigurada face# ,la estava muito fraca para afastar1se de suas m%os# 2<e perdoe, querida# 3oder! me perdoar algum dia9 28uentin, meu amor### v! para o inferno 2murmurou 'usto antes de perder o sentido#

7ohnn. foi surpreendentemente agressivo, mas 0ev '! o tinha su"metido quando o segundo disparo ressoou em algum lugar do andar superior# /inha escutado o grito de uma 'ovenzinha e sup*s que proviria de alguma h:spede da estalagem, mas n%o lhe ca"ia a menor dEvida de que 8uint e Farstairs eram a causa# ,nquanto imo"ilizava 7ohnn. so"re as la'es de pedra da taverna com um 'oelho em suas costas, os fregueses se apressaram a lhe levar v!rias cordas de cHnhamo "astante resistentes# ,les ataram as m%os de 7ohnn. 5s costas e o hospedeiro lhe colocou o trapo su'o de secar os pratos na "oca para evitar que avisasse aos seus comparsas# 0ev levou um dedo aos l!"ios para indicar aos estupefatos fregueses que ficassem em silncio e entregou o tra"uco ao hospedeiro# 2(e ele se mover, atire 2 ordenou em voz "aixa# 28ue eles se encarreguem dele# ,u irei atr!s dos outros com voc 2grunhiu o gigante, assinalando a escada com a ca"e$a# 0ev fez um gesto negativo com uma express%o assassina nos olhos# 2,les s%o meus# (atisfeito por ter deixado controlada a situa$%o na taverna, aproximou1se da escada com tanto sigilo como uma som"ra e come$ou a su"ir os degraus de dois em dois# 8uando chegou ao alto se deu conta de que a "riga com o tal <ortimer havia 305

terminado# ,m"ainhou o fac%o e tirando sua pistola, ele agu$ou o ouvido com as costas 'unto 5 parede da escada# Ao n%o escutar nada, saiu de entre as som"ras ao corredor do andar de cima com a arma carregada e pronta para atirar# O corredor estava deserto e as su'as lanternas lan$avam uma luz morti$a# ,xaminando a longa fileira de quartos enquanto avan$ava passo a passo, muito devagar e com supremo cuidado, perguntando1se o que faria uma cadeira imo"ilizando o trinco de uma porta, em"ora decidiu passar longe no momento# Avan$ando dessa maneira, ele chegou a uma curva do corredor# Bm estranho som alcan$ou seus ouvidos, uma esp4cie de lamento# (eu cora$%o se des"ocou# Armou1se de coragem e do"rou a esquina, plantando1se no corredor com as pernas separadas e preparado para disparar### mas se achou com uma cena muito ins:lita# ,le entrecerrou os olhos, estupefato# Farstairs 'azia escancarado contra o pedestal de madeira, morto ou talvez s: inconsciente# , de costas a ele estava 8uint atirado no ch%o, em"alando o corpo inerte de uma mulher vestida de negro# Ginn. -ighgate, 0ev presumiu# ,le reconheceu a roupa de luto como a mesma que levava a mulher que o tinha estado seguindo semanas atr!s# >%o parou para pensar por que teria estado t%o interessada nele, enquanto cali"rava a situa$%o# (ua mente s: conseguiu concluir que, por uma amarga ironia do destino, as respostas que estava procurando durante tanto tempo tinham morrido com o Eltimo alento dessa mulher#

2Acorda, Ginn.# Cica comigo# Oh, Ginn.? Agora podemos estar 'untos como antes 2sussurrava 8uint, em v%o# ,la tinha fechado os olhos e n%o podia ter certeza se continuava com vida ou havia morrido# 0epois de deix!1la com supremo cuidado no ch%o, levou os trmulos dedos a sua garganta em uma desesperada tentativa por sentir seu pulso# A culpa que ele sentia era muito concludente# >esse terr+vel momento n%o havia maneira de escapar da verdade# ,le tinha acreditado na mentira que Farstairs tinha contado todos esses anos atr!s, em lugar de acreditar em Ginn.# ,la tinha defendido sua inocncia e tinha negado as acusa$)es de Farstairs, segundo as quais o havia enganado ao tentar seduzir a ele, um homem rico e "onito# 3or que n%o ia acreditar nisso9 8uint sa"ia que ele n%o era nenhuma maravilha como pessoa# , Farstairs era mais rico, mais inteligente e sempre havia possu+do essa sofisticada elegHncia que ele 'amais poderia o"ter# Farstairs tinha afirmado que a tinha encontrado em sua cama, esperando1o nua### /odos esses anos atr!s# Antes que o rEstico caipira que era naquele ent%o compreendesse de uma vez por todas que o refinado Farstairs n%o tinha real interesse nas mulheres# O dano '! tinha sido feito e 8uint n%o sou"e como tinha podido viver durante todos esses espantosos e ermos anos# ,le tinha violado 5 Enica mulher que tinha amado, havia atirado em um inocente desarmado num arre"atamento de ira e tinha a'udado a p*r fogo em um edif+cio cheio de pessoas### tudo por uma mentira# (e fosse a metade do homem que tinha sido o pai de 0ev, aquele desconhecido a quem tinha matado num momento de fEria, teria se entregue 5s autoridades ou pelo menos teria se dado um tiro muito antes# 306

,ntretanto, enquanto o cora$%o lhe apodrecia pouco a pouco no peito, 8uint tinha feito o que estava em sua m%o para manter o crime em segredo, vivendo a vida ao m!ximo, rodeando1se de "riguentos "e"endo e indo atr!s de prostitutas como um marinheiro amassando a um oponente atr!s do outro no ringue procurando um ind+cio de inocncia que o a'udasse a acalmar sua dor porque, muito no fundo sa"ia, que estava condenado# 0urante mais de uma d4cada tinha vivido no limite, quase dese'ando achar a morte# ,le n%o tinha nem ideia de qu%o perto ela se achava#

0ev tinha um tiro claro, mas em"ora deixou os olhos cravados nas longas costas de 8uint, desceu a pistola# >ada disso, meu amigo# >%o vai se li"ertar t%o facilmente, disse1se# ,le queria que o homem lhe desse muit+ssimo mais satisfa$%o do que teria durante o instante no qual apertasse o gatilho# Al4m disso, nunca tinha atirado em um homem pelas costas e n%o ia re"aixar1se a faz1lo a essas alturas# ,le guardou a pistola enquanto o :dio ardia em seu olhar e tirou o fac%o antes de anunciar a 8uint sua presen$a golpeando a parede com a lHmina# bbb 8uint se esticou, alertado pelo som# ,nt%o, ele escutou uma voz grave e letal que lhe falava com certa distHncia# 2<atou a meu pai# Coi voc, n%o 4 verdade9 (trathmore, pensou# (em mal mover1se, 8uint deixou escapar o ar devagar# Ao que parecia tinha chegado a hora# (uicidar1se atrav4s de (trathmore# Fertamente o visconde estaria encantado de lhe dar o gosto# A fEria assassina de 8uint ressurgiu com facilidade# Iastou1lhe uma olhada ao corpo inerte de Ginn. para que uma express%o assassina lhe iluminasse os olhos# 23onha1se de p4 2lhe ordenou (trathmore# ,le levantou1se com lentid%o# 26oc venceu /orquil9 2perguntou enquanto dava a volta# 2,stripei1o, se por acaso te interessa 2respondeu o visconde, que tinha a face manchada pelo sangue de /orquil# 2A mesma coisa que farei com voc# 2>%o o aconselho que o fa$a, meu amigo# K8uint flexionou os punhos, fazendo ranger os dedos em advertncia#27! o derrotei antes# 28uentin, 4s um im"ecil### 2os olhos de 0ev tinham um "rilho estranho, como um peda$o de gelo que refletisse o fogo# 2,u o deixei ganhar# 8uint tirou sua adaga# O homem n%o lhe deixava alternativa# 2(into so"re seu pai# 0everia ter pensado duas vezes antes de misturar1se em uma "riga de amantes# 2,u supostamente tenho que aceitar suas desculpas9 307

2>%o 28uint respondeu passado um momento# O olhar de 0ev se desviou um instante para a figura de Ginn., tom"ada atr!s dele no ch%o# 2>%o ficou tranquilo at4 que terminou o tra"alho, n%o9 2,u n%o atirei nela, foi Farstairs# 8uint meneou a ca"e$a, levantando sua faca e adotando uma postura ofensiva# 2Advirto1o, (trathmore, n%o se aproxime de mim# Farstairs matou 5 Enica mulher a qual amei# >%o tenho nada a perder# 23ois somos dois 2grunhiu seu rival mas, enquanto eles mediam um ao outro como inimigos, um frio sorriso deformou os l!"ios de (trathmore# 2>%o se preocupe, 8uint, logo li"erarei1o de sua dor# 20evolverei1lhe o favor encantado### 8uando se fez seu violento duelo, am"os sou"eram que se tratava de uma luta para a morte# , am"os a acolheram com gosto#

O estrondo do ch%o que tremia de"aixo dele tirou Farstairs de seu estupor# A princ+pio n%o sentia o rosto, depois o sentiu palpitar# &evantou o queixo e teve que esfor$ar1se "astante para ver algo pelo olho esquerdo, que estava inchado# 0evia parecer um espanto# A Eltima coisa que recordava era o punho de 8uint aproximando1se dele como uma "ala de canh%o, mas de algum 'eito nesse lapso de tempo (trathmore tinha chegado# (e perguntou se 7ohnn. continuaria vivo no andar t4rreo, em"ora n%o pudesse permitir1se pensar nisso# (ua mente se limpou com esse instinto de conserva$%o que nunca tinha falhado ele sacudiu a ca"e$a para limpar a vista e sopesar a situa$%o# 6iu que Ginn. estava morta# Iem, algo menos do que me preocupar, pensou# 8uint se ocuparia de (trathmore### ou este se ocuparia de 8uint# 3ouco importava uma coisa ou outra# A luta parecia t%o igualada que podia confiar em que ao menos um deles mataria ao outro# 8uando o lutador so"revivente 'azesse ferido no ch%o, ele se limitaria a rematar com um "ala$o# O pro"lema era que a menina (trathmore tinha escapado, assim como 5 senhorita Farlisle# Aquilo fez que reavaliasse a situa$%o# A primeira era uma testemunha daquele long+nquo incndio, enquanto que a segunda tinha estado a ponto de converter1se na v+tima de um assassinato nessa mesma noite, por isso a prudncia ditava que as encontrasse e as silenciasse por toda a vida# /inha sua pistola "em segura em sua capa, mas tinha gasto a "ala em Ginn. e viu que sua cartucheira de couro tinha ido parar a v!rios metros de distHncia, sem dEvida quando 8uint o tinha atacado# /inha que recuper!1la, mas com o aturdimento que sentia nesse momento, ele n%o tinha dese'o algum de chamar a aten$%o desses dois gigantes que se de"atiam perto dele# &evantou a vista para eles# Irigavam a faca, cortando um ao outro com uma express%o selvagem no rosto# I!r"aros, pensou# 308

,les estavam muito ocupados destro$ando um ao outro para prestar aten$%o a ele# Arrastando1se so"re os cotovelos e o ventre, come$ou a mover1se muito devagar para a cartucheira de couro#

,le est! aqui, pensou &izzie# &izzie escutou o furioso rugido de 0evlin e ficou petrificada na porta de tr!s# 26amos, senhorita Farlisle? 2insistiu1a (orscha# 2/emos que nos apressar? ,la foi incapaz de responder, incapaz de mover1se enquanto olhava "oquia"erta para a escada pela qual aca"avam de descer# ,le tinha derrotado /orquil? 0e algum 'eito 0evlin tinha seguido a pista delas at4 ali# 26amos? 2Bm momento, (orscha 2ela sussurrou# Apesar de sua suposta maturidade, demonstrou ser t%o pouco capaz de controlar suas emo$)es como (orscha# ,ra fisicamente incapaz de a"andonar ao seu amado at4 que pudesse v1lo e assegurar1se de que n%o estava ferido# (ua proximidade infundiu nela uma renovada dose de coragem# 8uando (orscha a pegou pelo "ra$o, ela se afastou# 2(: quero me assegurar de que ele est! "em# Cique aqui# Ignorando os protestos da mo$a, &izzie retrocedeu so"re seus passos e su"iu em silncio os degraus at4 o diminuto patamar onde a escada mudava de sentido# ,la contemplou aterrorizada o corredor do andar de cima onde duas enormes som"ras 2 uma delas com uma longa ca"eleira 2 pegavam1se uma 5 outra, retorcendo1se e golpeando1se# ,les lan$avam1se navalhadas com incr+vel velocidade, desviando os golpes um do outro com reque"ros inesperados, enquanto suas facas se erguiam e desciam riscando uns arcos letais# ,la ofegou quando viu 8uint cortar 0ev no flanco, mas seu amante respondeu com a gargalhada mais sinistra que 'amais tinha escutado uma gargalhada que gote'ava amargo desespero# 0ev caiu contra a parede e por um segundo ela teve uma vista clara dele de seu esconderi'o# Fom um s: olhar sou"e que algo andava terrivelmente errado# 2D o melhor que sa"e fazer, meu amigo9 2Assim quer morrer, n%o9 2foi a tra"alhosa resposta de 8uint# 2Farstairs tam"4m matou 5 mulher que amo, 8uint# 7! n%o resta nada pelo que viver# &uta com toda sua vontade? 0evlin se 'ogou so"re ele e saiu de seu campo de vis%o# (uas palavras esclareceram tudo e a deixaram l+vida# ,le acredita que estou morta, pensou# Isso explicava por que ele lutava como um selvagem# Iom 0eus, ele n%o pararia at4 conseguir se matar# O pHnico a consumiu# ,la sa"ia que n%o devia distrai1lo, tampouco podia deixar que 8uint aca"asse com sua vida# ,la tinha que deixar1se ver para que ele sou"esse que estava viva para que 309

retrocedesse em seu empenho de p*r sua vida em perigo levado por esse furioso desespero# O rosto dela crispou# ,la sa"ia que era um alvo, mas seguia tendo a pistola de <ar. para defender1 se# (u"indo alguns degraus, &izzie manteve seus om"ros 'unto 5 parede e a pistola pronta na m%o esquerda, se por acaso ela necessitasse# 0e sua nova posi$%o podia v1los a"aixo no corredor# 8uase sentia pena por 8uint# O "ar%o caipira era t%o forte como um touro e praticamente igual em tamanho# (uperava 0ev quase dez cent+metros de altura e pelo menos dez quilos de peso, mas sem dEvida alguma 'amais tinha enfrentado a algu4m como 0evil (trathmore# >em ela mesma sa"ia o que pensar dele, em"ora n%o pudesse deixar de olh!1 lo# ,le tinha o rosto contra+do em uma careta feroz e salpicado de sangue seus infernais olhos refulgiam como a lava ardente# ,le estava suado e seus mEsculos se retesavam enquanto fazia 8uint retroceder com sua investida# (e ele sentia o corte do flanco, n%o dava mostras disso# -orrorizada, &izzie contemplou a mancha carmesim que se formava na camisa "ranca 'usto em cima da ferida# ,ntretanto, por muito que a angustiasse sua dor f+sica, a angustiava muito mais seu sofrimento interior# A dureza de seu rosto contrastava enormemente com a fEria torturada de seus olhos oh, ele se achava em outro lugar, em algum lugar muito long+nquo, vagando perdido pelos p!ramos de sua desolada alma# ,la sou"e que ele 'amais tinha necessitado tanto dela como precisava agora# ,la ignorava de quanto tempo dispunha para apart!1lo lentamente do perigo, mas n%o se atrevia a falar por temor de distrai1lo da luta# O resultado poderia ser desastroso# , nem podia disparar em 8uint estando 0ev t%o perto n%o se atrevia a p*r a prova sua mais que duvidosa pontaria# Assim ela se limitou a ficar ali de p4, em impotente frustra$%o, at4 que 0ev deu um tranco em 8uint e 'ogou no "ar%o ao outro lado do corredor#

0ev aproveitou esse recesso na luta para enxugar o suor da frente com o om"ro, mas de repente pressentiu que algu4m o o"servava# ,le levantou a vista### e ficou im:vel# <uito em"argado pela exalta$%o sanguenta da violncia para compreender imediatamente o que via, piscou v!rias vezes enquanto o suor lhe ca+a pelo rosto e lhe ardia os olhos# ,le respirava com dificuldade# &izzie### ,le esqueceu1se de seu rival e contemplou a vis%o sem compreender# A realidade deslizou em sua mente, onde a ne"lina vermelha ia se dissipando# (eria certo9 <as### Fomo9 ,le pensou# 0e sua garganta "rotou algo muito parecido a um solu$o# Ou /orquil (taines havia mentido ou n%o sa"ia a verdade# 3ouco importava# ,st! viva, disse1se# O tempo se deteve# A luz se filtrou na escurid%o que tomou conta dele, enquanto ele sustentava seu "elo olhar, e uma for$a superior, possuidora de um poder radiante e assustador, 310

desterrava seus dem*nios ao esquecimento# , em um instante, ele sou"e que havia se redimido# Olhou1a com a"sorta adora$%o# 6iva# (im, pensou# Bma segunda oportunidade# 28uerido### 2sussurrou &izzie com os olhos cheios de l!grimas# Os olhos de 0ev se umedeceram enquanto a contemplava e p*s1se a tremer dos p4s a ca"e$a como um cavalo que tivesse se deslocado muito depressa durante muito tempo# O resto do mundo deixou de lhe importar assim que a viu ali de p4, viva e t%o formosa como o amanhecer# O delicado golpe de felicidade que atravessou seu cora$%o foi t%o preciso e agudo como uma agulha# Isso o deixou t%o exaltado e que n%o terminou dando cr4dito ao que viam seus olhos# ,le estava t%o paralisado pela imagem dela que n%o viu que 8uint respondeu# 20evlin, cuidado? 8uint se 'ogou so"re ele# Imediatamente 0ev se virou e se inclinou para um lado, com um movimento que evitou o ataque do "ar%o e o a'udou a aproximar1se dele, respondendo a seu ataque com uma precis%o letal am"os se olharam sem pestane'ar sequer, enquanto o fac%o de 0ev seguia fundo no ventre do "ar%o# 8uint deixou escapar um grunhido rouco quando assimilou o golpe mortal# 0ev apoiou uma m%o contra o om"ro do homem e puxou a folha ensangVentada# 8uint retrocedeu cam"aleando at4 a parede que tinha atr!s dele e se apoiou contra ela, olhando1o com uma "reve express%o de surpresa# 2Ginn. 2murmurou antes de escorregar pela su'a parede engessada# Faiu ao ch%o com a vista fixa no corpo da mulher, mas 0ev '! estava esquadrinhando o ch%o do corredor# ,le levantou a ca"e$a de repente sem o menor rastro de cor na rosto# 2Onde est! Farstairs9

,le mal tinha aca"ado de falar quando &izzie captou um movimento com a extremidade do olho que fez ela virar a ca"e$a em dire$%o 5 porta a"erta de um dos quartos de h:spedes# ,la escutou que 0ev gritava a Farstairs enquanto o conde se 'ogava pela porta em sua dire$%o, com uma adaga na m%o# ,le "randiu1a frente a ela com um grunhido# &izzie retrocedeu de um salto e caiu contra a parede oposta do estreito corredor# ,m um a"rir e fechar de olhos levantou a pistola que tinha na m%o esquerda e apontou, detendo1se apenas um instante para cravar a vista nos olhos enlouquecidos de Farstairs# ,la disparou# O tempo pareceu andar em cHmera lenta# Afastando o rosto do 'orro de sangue que "rotou da ferida, ela foi envolvida pelo ensurdecedor rugido do conde# 311

8uando se atreveu a olhar pouco depois, Farstairs o"servava o "uraco que tinha no peito, 'usto por de"aixo da clav+cula# ,stava praticamente convencida de que o tinha atravessado o cora$%o, mas o conde levantou a vista para olh!1la com uma express%o demon+aca# 2Forra? 2gritou1lhe 0ev# A incredulidade lhe fez a"rir os olhos de par em par# Inclusive com um "uraco no peito, Farstairs continuava avan$ando# Gritando, &izzie deu meia volta### <as n%o houve ataque# Farstairs caiu morto a seus p4s com um olhar inanimado nesses olhos azuis# &izzie soltou um arque'o a"afado antes de atirar a arma descarregada ao ch%o e levar a m%o 5 "oca enquanto dava as costas ao corpo# 0evlin estava petrificado pela surpresa e seu olhar passeava entre a forma inerte de Farstairs e ela# &izzie engoliu em seco antes de olhar 0ev no rosto# 2,u matei ele# ,le assentiu devagar com a ca"e$a enquanto lan$ava um olhar apreciativo em dire$%o ao cad!ver# 2Iom disparo# 2Oh, 0evlin 2ela correu para ele# 0evlin se encontrou com ela a meio caminho e aca"aram um nos "ra$os do outro antes que se dessem conta# ,le estreitou &izzie com for$a, pegando1a a seu corpo como se n%o quisesse solt!1la nunca# 2,u amo voc 2sussurrou ela com voz premente, afastando1se um pouco para olh!1lo no rosto# 26oc est! "em9 2ela tocou1lhe o ca"elo, a face e por toda parte para assegurar1se que estava mais ou menos intacto# ,xausto, ele fez um gesto afirmativo# Os rigores da luta come$avam a se mostrar# 2,u estou "em### Agora# ,u tam"4m a amo# Oh, tesouro### 2ele disse com voz a"afada2 eu achei que a tinha perdido# 2>unca, meu amor# >unca 2ela assegurou a ele# 26amos, sente1se# 6oc est! ferido# 2(: 4 um arranh%o# Oh, &izzie### 2o"rigou1se a dizer, sacudindo a ca"e$a enquanto ele segurava seu rosto entre as m%os# 2Acredito que necessito que me "ei'e agora mesmo, necessito1o desesperadamente# 2Fom supremo gosto 2sussurrou ela, enquanto es"o$ava um sorriso# 0evlin "aixou a ca"e$a e reclamou sua "oca com voracidade# ,la correspondeu ao "ei'o repleto com toda paix%o e ternura que esse homem inspirava no mais profundo de sua alma# 0epois do "ei'o, ele voltou a a"ra$!1la, lhe em"alando a ca"e$a contra o peito# ,la apertou1se contra ele um instante com um suspiro de contentamento, mas de repente eles escutaram o som de uma carruagem que se aproximava da estalagem# 2<ilorde, onde est!9 2gritou uma voz familiar# 312

Ien# Apesar de estar ferido, tinha seguido1o at4 ali# ,les trocaram um alegre sorriso cheio de calor, em"ora &izzie n%o demorasse para ficar s4ria# 20evlin, h! algu4m que quero que voc conhe$a# ,le inclinou a ca"e$a com curiosidade, mas permitiu que o conduzisse pela m%o escada a"aixo, para o lugar onde tinha deixado (orscha# Ao do"rar o patamar, &izzie se deteve de repente com os olhos dilatados# >%o havia ningu4m? 2>%o est!? (orscha? (or###? 2Aqui? 2o agudo grito que lhe respondeu soava amortecido e parecia provir do interior da parede da escada# 8ue dia"os###9, ela pensou# 2Onde dia"os est!9 ,st! "em9 &izzie perguntou confundida# 27! n%o h! perigo9 2inquiriu a mo$a do outro lado da parede# 2>%o h! perigo? (aia, por favor# 2(: um momento# 0evlin enviou a &izzie um olhar confuso# 28uem 49 27! o ver!# 0o interior da parede, eles ouviram um chiado sufocado de umas polias oxidadas# 2Ah, ela est! no elevador para pratos? 2exclamou ela, rindo entre dentes enquanto se aproximava da pequena portinhola que havia ao p4 da escada# 2Garota esperta# O ru+do se fez mais n+tido 5 medida que (orscha puxava a corda e descia na plataforma do elevador para pratos at4 que ele se deteve# &izzie se agachou e a"riu a portinhola# Fom um enorme sorriso, fez um gesto para 0evlin para que se aproximasse# ,ste franziu o cenho e se inclinou para dar uma olhada ao interior do reduzido espa$o# 0e repente, 0ev achou1se olhando cara a cara para uma 'ovenzinha acocorada no interior, e a cena o confundiu um pouco# ,le achou esse rosto vagamente familiar# , recordou que a tinha visto no col4gio de &izzie# ,nquanto a mo$a o o"servava com sem"lante s4rio, perce"eu que tinha o ca"elo negro e encaracolado, muito parecido ao dele# (eus olhos eram do mesmo tom que os seus# 2Ol! 2ela o saudou em voz "aixa# 0ev se virou para &izzie "oquia"erto e incapaz de acreditar na milagrosa suspeita que rondava sua mente# 2>%o pode ser# 23ois o 4 2sussurrou &izzie com l!grimas nos olhos# 313

0ev se virou aniquilado para a mo$a# ,le mal conseguiu fazer sua voz funcionar# ,le pronunciou seu nome com inseguran$a# 2(arah9 2Agora recordo 2respondeu ela sem tirar os olhos de cima dele# 2Aecordo tudo# , especialmente recordo de voc# 6oc 4 0evlin# D meu irm%o# 2Oh, meu 0eus? (arah? 2ele murmurou enquanto estendia as m%os para ela para tir!1la do elevador para pratos# A 'ovenzinha saiu com seus "ra$os no alto para peg!1lo no pesco$o# ,les a"ra$aram1se com for$a para cele"rar o reencontro entre l!grimas# 0ev estendeu um "ra$o para que &izzie se unisse ao a"ra$o e "ei'ou1a no alto da ca"e$a# ,la n%o sou"e quanto tempo ficaram assim, at*nitos, rindo e chorando ao mesmo tempo, mas tinham passado '! v!rios minutos quando escutaram o sE"ito grito de Ien que chamava 0evlin do corredor do piso superior# 2<estre 0ev, voc est! a+9 ,u preciso de alguma a'uda? 0evlin levantou a ca"e$a com l!grimas de alegria nos olhos# 2O que acontece9 2ele perguntou 2>ecessito do esto'o de primeiro socorros que h! na carruagem? 2ele gritou# 2,sta mulher continua viva? 2<am%e9 2perguntou (orscha em um sussurro# ,la afastou1se de seu irm%o e su"iu a escada como uma ventania# 0ev se apressou a pegar o esto'o de primeiro socorros enquanto &izzie corria para o corredor para ver se podia a'udar# (orscha '! estava a'oelhada 'unto ao corpo de sua m%e adotiva enquanto Ien arrancava fora sua gravata e a usava para enfaixar a ferida que a mulher tinha no flanco#

314

Captulo 23
2(eu pai interveio para salvar minha vida, lorde (trathmore 2confessou <ar. lentamente uns dias depois, sentada ao sol no 'ardim da casa de 0evlin, em 3ortman (treet# 3or fim ela tirara o v4u e se limitava a desfrutar da morna car+cia do sol so"re o rosto desfigurado# Agora que se sentia forte o "astante para falar com eles, sa"ia que tinha chegado o momento de oferecer ao 'ovem visconde as respostas que tinha estado procurando# >o que a ele se referia, 0evlin n%o achava pertur"adoras a"solutamente as cicatrizes de <ar.# A d+vida que ele tinha com essa heroica mulher era enorme# &izzie e ele a escutaram com aten$%o enquanto Ien vigiava a poucos passos a (arah e sua amiga 0ais. do alpendre# As mo$as "rincavam com 3asha, ou melhor, atormentavam1no, no extremo mais afastado do 'ardim# O presun$oso gato de sua tia estava tra'ando um vestido de "oneca, e n%o estava nada feliz so"re isso# Os risinhos das 'ovenzinhas a'udaram a 0ev a aliviar a tristeza que o invadiu 5 medida que <ar. ia relatando sua hist:ria# 28uint atirou em seu pai no calor da discuss%o, e tudo pelo imperdo!vel crime de tentar raciocinar com ele# Coi Farstairs quem ideou o incndio para assim apagar seus rastros# 2<as por que chegar a semelhantes extremos9 2quis sa"er &izzie# 2,u n%o sei 2respondeu <ar.# 23ara falar a verdade, acredito que Farstairs se deixou levar pelo pHnico# 0ev perce"eu o estremecimento de &izzie nesse momento e sou"e que ela estava recordando com todo detalhe o instante no qual tinha aca"ado com a vida de Farstairs na desmantelada estalagem# ,le estendeu um "ra$o e acariciou suas tensas costas num gesto reconfortante# Coi uma sorte que, com a a'uda de (us., tivesse posto de so"reaviso 5s autoridades da IoM (treet que Farstairs, Aandall e (taines eram uma amea$a para &izzie e para ele# Isso tinha simplificado as coisas em grande medida quando se viram o"rigados a explicar o que tinha acontecido na estalagem# 7ohnn. havia sido su"metido a um exaustivo interrogat:rio e permaneceria so" cust:dia at4 que os tri"unais decidirem seu destino# ,nquanto isso, o tal <ortimer e sua esposa haviam demonstrado ser testemunhas excepcionais para n%o falar da influncia dos amados @night de &izzie, que tam"4m tinha servido de grande a'uda# 315

Ao que parecia, um dos gmeos, lorde &ucien @night, tinha certos contatos no <inist4rio da 7usti$a e ele tinha assistido em se encarregar da coisa inteira com as menores pertur"a$)es poss+veis# 0e qualquer modo, 0ev e &izzie tinham encarado 5 investiga$%o 'untos, assim como enfrentariam 5s provoca$)es que surgissem em suas vidas durante o resto de seus dias# &izzie o olhou de soslaio com express%o agradecida, um pouco mais relaxada so" suas car+cias# A aten$%o de 0ev retornou a <ar., que continuava contando a hist:ria# 2/al como disse 5 senhorita Farlisle, sua m%e se negou a a"andonar a seu pai quando 8uint atirou nele, nem sequer para salvar1se do incndio# Fontinuou tentando a'ud!1lo a levantar1se, com a esperan$a de poder tir!1lo dali, mas foi imposs+vel# &izzie o puxou pela m%o e entrela$ou os dedos com os seus, lhe oferecendo um silencioso consolo# 2,u tentei a'ud!1la, mas n%o fomos "astante fortes e n%o havia ningu4m mais a quem pedir socorro# A maioria das pessoas que descansava nos quartos do andar superior '! tinha descido em um intento de fugir da fuma$a# (ua m%e me pediu que salvasse 5 menina# >%o ficou mais rem4dio que a"andonar a seus pais para faz1lo# A essas alturas a estalagem era pasto das chamas# , tinha a (orscha### a (arah### em meus "ra$os# 2ela se corrigiu 2 e afinal### consegui sair# ,la suspirou# 2Comos dos poucos afortunados# ,le perce"eu que o olhar de <ar. se desviava de vez em quando para Ien enquanto falava, tal como estava acontecendo desde que tinha visto pela primeira vez a esse homem de voz suave que a tinha salvado# ,la parecia reconhecer um esp+rito afim nele# Am"os eram uma dupla de so"reviventes maltratados pelos avatares da vida, refletia 0ev, muito mais fortes gra$as 5s cicatrizes que tinham acumulado# ,le arqueou as so"rancelhas, convencido de que Ien se ru"orizara so" o olhar de <ar.# A mulher lhe dedicou um "reve sorriso antes de "aixar a vista# 2,u levei sua irm% a Irlanda imediatamente 2 ela continuou# 2, depois ficamos vivendo tranquilamente desde ent%o# ,ntretanto, quando li no peri:dico que voc havia voltado de suas viagens, sou"e que tinha chegado a hora de traz1la de volta# 2D uma mulher de extraordin!ria coragem 2disse 0ev em voz "aixa# 2Fertamente que sim 2murmurou &izzie# 2Fomo poderia lhe pagar9 (alvou a vida de minha irm%# 2, a minha 2 recordou &izzie a eles# <ar. sorriu# 2<e permita continuar formando parte da vida de (arah, e das suas# &izzie estendeu um "ra$o para lhe dar um apert%o afetuoso na m%o enquanto es"o$ava um sorriso# 2/enho algo para voc# ,la re"uscou em sua "olsa e entregou 5 mulher um convite para o casamento# O sorriso de <ar. se alargou ao l1lo# 2Celicidades# 26oc vir!9 2quis sa"er 0ev com sem"lante senhorial# 316

<ar. olhou Ien de esguelha# 2(e posso conseguir que algu4m me acompanhe### (eu valete piscou v!rias vezes# 26oc gostaria###9 Isto### Gostaria de dar um passeio pelo 'ardim, senhora9 ,u empurrarei a cadeira# 2,u adoraria 2respondeu ela em voz "aixa# Fomo continuava convalescente de sua ferida, tinha recorrido ao uso de uma cadeira de rodas como a qual tinha utilizado lad. (trathmore# Ien e ele a ergueram, com a cadeira e tudo, para descer os poucos degraus da escada do alpendre# 0ev lan$ou um olhar 'ocoso a seu amigo enquanto este se colocava atr!s da cadeira e assumia a honra de empurrar <ar. atrav4s do 'ardim florido# ,u acho que ela gosta de voc, 0ev articulou com os l!"ios# Ien o olhou com o cenho franzido, mas ele achou distinguir um novo ru"or em sua pele escura# 2<am%e, olhe o gatinho? 2gritou (arah, erguendo um pertur"ado 3asha que "ufava em protesto# /odos prorromperam em gargalhadas ao ver o "on4 que as mo$as tinham em"rulhado so"re a peluda ca"e$a do gato persa, mas &izzie riu mais forte# 2Ah, Ah, esse dia"inho por fim ele colheu o que plantou? 2ela exclamou# 0ev retornou ao alpendre e, como todo mundo estava muito ocupado, levou sua noiva ao interior da casa com um olhar incitante e um insistente pux%o no pulso# 2(uponho que necessita de outro "ei'o, n%o 49 2sussurrou ela com um malicioso sorriso ao mesmo tempo em que o a"ra$ava# 2>%o sa"e o quanto 2murmurou em resposta# &izzie o agradou com generosidade e adora$%o, mas para 0ev um "ei'o 2 ou dois, trs ou quatro 2 n%o eram suficientes# Fada vez que ele a a"ra$ava, tinham o escandaloso h!"ito de deixar1se arrastar pela paix%o# Forreram as cortinas da saleta e a porta ficou fechada rapidamente# &izzie colocou1se escarranchada so"re ele no sof!, com as saias erguidas so"re suas es"eltas coxas# ,les se moveram ao mesmo tempo, presos de uma fervorosa urgncia, e fizeram amor o mais r!pido poss+vel, antes que algu4m perce"esse que tinham estado 'untos h! um "om tempo# (: havia um pro"lema; 0ev n%o queria apressar1se# ,ssa mulher fazia1o insaci!vel# 8ueria sa"orear cada um dos momentos que passava 'unto a ela# /alvez nem o resto de suas vidas n%o "astasse para saciar o dese'o que ele provocava nele# ,stava apaixonado e 'amais tinha conhecido uma felicidade semelhante# ,le deslizou a l+ngua pelo sedoso interior da "oca dela e ela voltou a lev!1lo a para+so# ,le gemeu contra seu pesco$o e estremeceu de deleite 5 medida que ela su"ia e descia devagar, levando tempo para desfrutar ao m!ximo do prazer de sentir seu duro mem"ro em seu interior# A grande maliciosa inclusive teve o descaramento de atorment!1lo, erguendo1se de modo que s: ficasse dentro o extremo de seu mem"ro, com o qual "rincou um momento, at4 que 0ev lhe suplicou entre arque'os que o tomasse por inteiro# &izzie negou com a ca"e$a sem deixar de o"serv!1lo com express%o maliciosa# ,le sorriu, soltou um grunhido "rincalh%o e puxou seus quadris para "aixo, at4 que sua palpitante vara penetrou "astante nela at4 o fundo# 317

2Oh, 0evlin? 2gemeu ela, sa"oreando a prazenteira sensa$%o de t1lo em seu interior, antes de pressionar um fervoroso "ei'o na testa dele# 2,u o amo tanto### 2Amo voc, &izzie# >%o me deixe nunca 2ele sussurrou enquanto erguia o olhar e a contemplava, apaixonado at4 a medula dos ossos# 20eix!1lo, senhor9 2esses preciosos olhos cinzas se a"riram com lentid%o e o o"servaram com uma express%o ladina e ardente# 2/oma1me por tola9 2>%o, minha querida 2respondeu ele com voz carregada de satisfa$%o# 2 3enso em tom!1la como esposa# 23arece1me 'usto 2ela murmurou antes de deixar1se cair so"re o sof! com ele em cima# 2desde que### voc me tome agora# O coment!rio lhe arrancou uma gargalhada muito maliciosa enquanto passava a agrad!1la com entusiasmo#

Eplogo
QS de 'unho de 181L O alegre repicar dos sinos da velha igre'a normanda ressoou ao longo do tranquilo rio <edMa. at4 inundar as ruas do povoado de <aidstone, '! que o no"re da localidade se casava nesse dia na antiga capela, como todos aos nove viscondes (trathmore antes dele# ,m"ora nenhum de seus queridos antepassados devia ter se sentido t%o aturdido como ele nessa maravilhosa manh% de domingo, pensava 0ev# ,le tentou concentrar1se no sacerdote, mas era incapaz de afastar o olhar de sua noiva# O "rilho celestial dos raios do sol que se filtravam pela vidra$a da enorme nave da capela "rincava so"re a sedosa pele de ala"astro dela# ,la estava atenta a todas e cada uma das palavras do sacerdote com essa express%o honesta e entusiasmada t%o caracter+stica nela que o fazia derreter1se de ternura# A profundidade de sua "eleza "astava para prostr!1lo de 'oelhos por sua calidez, sua pureza e sua serenidade# Fomo se perce"esse que ele a estava o"servando, &izzie entrea"riu as p!lpe"ras e lan$ou um cauteloso olhar de soslaio# (eus olhos lhe diziam que o amava### ao mesmo tempo que o admoestavam para que se comportasse# Bm sorrisinho curvou os l!"ios de 0ev enquanto devolvia o olhar at4 o vig!rio seguindo suas ordens, levantando o queixo# Flaro que o "om comportamento sempre chegava a seu fim### Bm fim que chegou quando o sacerdote informou que podia "ei'ar sua noiva# (ua querida &izzie lhe ofereceu uma face corada# ,le es"o$ou um enorme sorriso e arqueou uma so"rancelha# A congrega$%o estalou em 'u"ilosas gargalhadas e em uma ensurdecedora ova$%o quando p*s ela nas pontas dos p4s e a "ei'ou apaixonadamente no altar### duas semanas antes de aca"ar o prazo especificado no testamento de tia Augusta, em"ora isso pouco importava '!# <as isso tinha servido a proposta da velha terr+vel no final# 0ev sa"ia de cora$%o que n%o poderia ter dado um presente melhor a sua tia# 0epois de recitar uma prece de agradecimento 5 anci% e a todas suas excentricidades, "ei'ou a sua esposa com mais ardor e a estreitou com for$a pela cintura# 318

23elo amor de 0eus, isto 4 necess!rio9 2resmungou Alec, que estava de p4 'unto a &ucien no terceiro "anco da lateral reservado aos convidados da noiva# A resposta de &ucien foi uma risada# 2>%o se preocupe, irm%ozinho# A mulher adequada aparecer! logo# 28uer apostar algo9 2murmurou Alec com olhar c+nico# 2Incorrig+vel 2o admoestou &ucien entre dentes# 2Assim voltou para as mesas de 'ogo, n%o9 2/odos temos nossos v+cios# 2,u achava que tinha prometido a &izzie que o deixaria# 2/endo em vista as circunstHncias, eu decidi declarar aquele acordo nulo e inv!lido 2ele proclamou com azedume, mas mesmo assim aplaudiu com o resto dos convidados, concedendo a vit:ria a seu rival com seu ha"itual aprumo# &ucien sorriu ante o som"rio sem"lante de seu irm%o mais novo# 2Algum dia, maninho, alguma mulher vir! e aca"ar! fazendo voc em picadinhos, sa"e disso9 , quando isso acontecer, quero estar ali para felicit!1la# 20esde que se'a rica### 2respondeu ele# 2Ah, eu ve'o### isso quer dizer que a m! sorte continua9 2/%o logo vem, logo se vai### >%o se preocupe, amigo, minha sorte voltar! em algum momento# ,nquanto isso### empresta1me vinte li"ras9 &ucien o olhou com uma so"rancelha arqueada# 2>%o se minha mulher o desco"rir# Alec grunhiu "aixo e devolveu a aten$%o ao altar, onde (trathmore por fim havia soltado o Iichinho de seu a"ra$o# 2(ua mulher# <ulher dele# ,m minha opini%o s%o todos um punhado de trouxas que se deixaram pegar, se voc me perguntar# (er! melhor que ele a ame 2 ele acrescentou com tristeza# 2,st! cego9 (trathmore a ama com loucura 2&ucien replicou e, como era ha"itual, tinha raz%o# O casal sorria de orelha a orelha enquanto percorriam o corredor em dire$%o 5 porta# (eguia1os a comitiva nupcial; 7acinda, Iill. e, 4 claro, a 'ovenz+sima (arah, t%o formosa como uma flor rec4m1a"erta# >o exterior os rece"eu um glorioso dia de sol# A carruagem nupcial os esperava, engalanada com fest)es e grinaldas era um elegante landau com a capota "aixada, puxado por quatro cavalos "rancos com tocados de penas douradas# ,nquanto os convidados lotavam 5s portas da igre'a, &izzie tornou a rir de pura felicidade e lan$ou os "ra$os ao pesco$o de seu marido 0ev a pegou no ar e a su"iu 5 carruagem# ,la o "ei'ou enquanto uma chuva de p4talas "rancas ca+a so"re eles como uma nevada# Ao a"rir os olhos, ainda a"ra$ada a 0ev, ergueu seu extasiado olhar para a elegante torre cinza da igre'a, recortada contra o azul do c4u# Atr!s dela se deslocavam com rapidez algumas nuvens, e seus movimentos eram t%o vertiginosos como o amor que sentia# 319

26oc realmente 4 meu9 2ela perguntou, olhando a seu marido# 23ara sempre# 6amos, esposa# Aetornemos a casa 2murmurou ele, pegando1 a pela m%o# ,la sentou ao lado dele e 'untos saudaram a multid%o de pessoas que os felicitavam e que n%o demoraram para entrar em suas pr:prias carruagens# O alegre desfile atravessou os campos de @ent, co"ertos de trevos "rancos e pErpuras, em dire$%o a OaPle. 3arP enquanto a perfumada "risa agitava as espigas de trigo# Fhegado o outono, esses campos se tingiriam de ouro, pensou &izzie# Fomo o anel que levo no dedo, pensou# 8uando 0evlin ergueu a m%o dela para lev!1la aos l!"ios, ela sorriu e deixou que todo o amor que sentia se refletisse em seus olhos# /eriam uma "oa colheita#

A prole de Georgiana: a miscelnea Knight.

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Fim

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