DERRUMBE DEL PUENTE DE TACOMA NARROWS

INTRUDUCCION: El puente de Tacoma Narrows, que fue construido en el ao 1940 y fue conocido como Galloping Gertie, se convirti tempranamente en uno de los ms famosos de la historia, pero no precisamente por su belleza o su tamao. ms de 1.800 metros de longitud, con una separacin de 850 metros entre soportes. Fue en su momento el tercer puente ms grande del mundo, una mole compuesta por miles de toneladas de acero y cemento, diseado para durar. Y dur, ciertamente. Exactamente cuatro meses y seis das El da de 7 noviembre de 1940 amaneci con buen tiempo y un poco de brisa. Haban pasado solo unos pocos meses desde la inauguracin del puente y todo pareca normal, sin embargo nadie poda esperarse lo que ocurrira ese da y que producira una de las imgenes ms impresionantes de la historia de la ingeniera. Con un viento de alrededor de 65 kilmetros por hora que soplaba de manera constante, el puente comenz a moverse peligrosamente y a oscilar como si se tratara de una bandera, lo cual llam poderosamente la atencin de los que estaban viendo semejante espectculo. Tras poco ms de una hora en esta situacin de vaivenes y sacudidas, el puente se desmoron y cay hecho pedazos al agua. Afortunadamente no hubo que lamentar la prdida de ninguna vida.

1) Resonancia: supuesta causa del derrumbe: La cada de este puente es el ejemplo clsico que se emplea para explicar el fenmeno de la resonancia mecnica, que se produce cuando un cuerpo capaz de vibrar se somete a la accin de una fuerza peridica, cuyo perodo de vibracin coincide con el perodo del propio cuerpo. Esto provoca que el cuerpo vibre aumentando progresivamente la amplitud del movimiento. En el caso de este puente, la ligera velocidad del viento y la frecuencia del mismo coincidieron con la frecuencia natural del puente, por lo que la energa transferida se maximiz de tal maner a que las ondas lo balancearon hasta colapsarlo, a pesar de estar construido para soportar vientos de hasta 200 kilmetros por hora segn sus constructores. 2) El fenmeno de la Resonancia: El libro de Fsica de Giancoli afirma que el colapso del puente fue debido a un fenmeno resonante ocurrido como resultado de fuertes rfagas de viento impulsados al claro en un movimiento oscilatorio de gran amplitud. El de Serwett Jewett lo explica en trminos similares: fue destruido por las vibraciones de resonancia los vrtices generados por el viento que soplaba a travs del puente se produjeron a una frecuencia que coincidi con la frecuencia natural de oscilacin del puente.

3) La resonancia en el puente Tacoma Narrows indujo el colapso. En la naturaleza existen muchos sistemas que, alejados de la posicin de equilibrio, tienden a volver a l. Eso le sucede, por ejemplo, a un muelle cuando lo estiramos, o a un pndulo cuando lo separamos de la horizontal. Eso implica una fuerza que tiende a restaurar el estado inicial. Cuando esa fuerza es proporcional a la distancia que el cuerpo se ha alejado del equilibrio, tenemos el llamado movimiento armnico simple. La solucin es sencilla: el sistema efecta un

movimiento sinusoidal con una frecuencia angular o (tambin llamada frecuencia natural). La naturaleza, por su parte, suele imponer fuerzas disipativas (viscosidad, rozamiento, amortiguamiento magntico), as que ni el muelle ni el pndulo van a estar oscilando eternamente, y la amplitud de las oscilaciones se va reduciendo con el tiempo. Para compensarlo, podemos efectuar una fuerza externa. Tenemos, pues, tres fuerzas en juego: la fuerza recuperadora, que depende de la posicin del cuerpo; la fuerza disipativa, que podemos representarla como algo proporcional a la velocidad, y por ltimo la fuerza externa que hacemos para que el sistema no se pare. Si esa ltima fuerza es sinusoidal (e incluso si es peridica, es decir, que va repitindose con el tiempo), tenemos el llamado movimiento armnico forzado. 4) Explicacin fsica del fenmeno Narrows: Lo divertido del caso viene cuando la frecuencia de la fuerza externa coincide con la frecuencia o. En ese caso tenemos el fenmeno de la resonancia: la amplitud A puede tomar valores muy grandes, incluso para fuerzas externas pequeas. Lo que sucede entonces es que la energa que recibe el sistema, por as decirlo, es absorbida por el sistema en su forma ms eficiente. Las oscilaciones crecen tanto ms cuanto menor sean las fuerzas disipativas; y si stas son muy pequeas, el sistema oscilar muy fuerte. Eso lo vemos a diario. Las vibraciones de la maquinaria suelen deberse a que oscilan en una frecuencia resonante. Cuando conectamos el mvil, las ondas entran en resonancia con un circuito que sirve para aumentar su intensidad. Tambin el abuelo que ve a su nieto en el columpio lo sabe. Por eso empuja con una cadencia igual a la frecuencia natural del sistema, y con una intensidad tal que el columpio no oscile ms de lo debido.

Y eso es lo que sucedi en el puente de Tacoma Narrows. En ese caso, el papel de abuelo lo haca el viento, que soplaba transversalmente. El puente estaba formado por un tablero horizontal y dos paneles verticales a los lados (todo sujeto a dos grandes torres por medio de la consabida maraa de cables), de forma que si le disemos un corte transversal tendramos una figura en forma de H, con el trazo horizontal mucho ms largo que los verticales. El viento viene horizontalmente, digamos de izquierda a derecha. Cuando topa con el panel izquierdo, se desdobla en dos flujos de aire, que recorren el puente. Pero como el puente careca de lnea aerodinmicas, el aire formaba remolinos en la parte superior, y tambin en la inferior.

Cada vez que un vrtice abandona el puente por la parte superior, crea una fuerza de arriba abajo; cuando lo hace por la parte inferior, la fuerza tiene sentido opuesto. Fjense cmo ambos remolinos se forman en instantes diferentes, la combinacin de ambos es una fuerza peridica. La frecuencia de esta fuerza (llamada frecuencia de Strouhal). Si coincide con la frecuencia natural del puente, o ms bien con una de las frecuencias naturales del puente (un objeto complejo tiene ms de una), tendremos resonancia.

No disponemos el puente para hacer mediciones, y el ltimo que lo intent tuvo que salir corriendo; pero una simulacin realizada posteriormente en tneles de viento mostr que para velocidades del viento bajas hay al menos tres frecuencias de resonancia entre 0,13 y 0,3 Hz. Eso se corresponde aproximadamente a la frecuencia con que el perodo con el que Gertrudis galopaba arriba y abajo (entre 0,1 y 0,2 Hz, dependiendo de la velocidad del viento), y tambin con la frecuencia de Strouhal para velocidades de entre 8 y 20 km/h. Pero antes de que Farquharson pudiese seguir sus investigaciones, lleg el da del desastre. El 7 de noviembre de 1940, cuatro meses despus de su inauguracin, los vientos en la zona eran ms fuertes que lo habitual, unos 65

km/h. Hacia las diez de la maana, el puente se vio sacudido por fuertes movimientos de torsin. El tablero central no se limitaba a subir y bajar suavemente, sino que se retorca de una forma que solamente podemos calificar como salvaje. 5) autoexcitacin aerodinmica lo que causo el colapso: Aunque la resonancia originada por los vrtices de Karman explican los movimientos verticales del puente, no sirven para entender por qu el puente cay destrozado en la maana del 7 de noviembre. Para una velocidad del viento como la de aquella maana, la frecuencia de Strouhal era 1 Hz; sin embargo, el puente se retorca con una frecuencia de 0,2 Hz. Adems, la amplitud de las oscilaciones era tremenda. Los resultados del estudio realizado para esclarecer las causas muestran que s hay un efecto de torsin a 0,2 Hz, tanto ms violento cuanto mayor fuese la velocidad del viento. Experimentalmente, pues, el tnel de viento muestra que el puente debi romperse, y eso es exactamente lo que hizo. Pero no se trat de un fenmeno de resonancia. El concepto se llama autoexcitacin aerodinmica Para entenderlo, volvamos al puente Digamos que la torsin es en el sentido de las agujas del reloj. Ahora el trazo vertical izquierdo de la H est ms elevado que el de la derecha. La consecuencia es que el viento, que viene del lado de la izquierda, genera en la parte superior un remolino ms grande que en la parte inferior.

Si la velocidad del viento es pequea, el remolino ir recorriendo el puente durante ms de un perodo de torsin. Es decir, mientras el remolino se encuentra a medio camino, la torsin del puente habr cambiado de sentido y ahora se formar un remolino en la parte inferior. El efecto de ambos remolinos se anula.

Pero si el viento sopla con fuerza, el remolino recorrer el puente con rapidez y saldr por el lado de la derecha antes de que el tablero del puente haya vuelto a la horizontal. Cuando la torsin sea la opuesta, ser la parte inferior la que genere un remolino Eso es lo que pas en el puente de Tacoma Narrows. Cada vez que se inclinaba lateralmente, se generaban remolinos, los cuales ejercan un momento de torsin que retorca el puente cada vez ms. A cada oscilacin, la torsin creca, lo que incrementaba el tamao de los remolinos, que a su vez aumentaba la torsin, y as sucesivamente. El efecto es un bombeo de energa del viento al puente. En apenas una hora, la energa cintica acumulada parti el puente y lo hizo aicos Lo descrito se asemeja a la resonancia, pero no lo es. Las causas son diferentes, y tambin el tratamiento matemtico. La condicin de la resonancia es la existencia de una fuerza externa peridica, con una frecuencia igual a la frecuencia del movimiento resultante. En el caso de la autoexcitacin, la frecuencia del movimiento es la frecuencia natural del sistema, no depende de lo que le hagamos desde fuera. La propia fuerza responsable del movimiento depende de la velocidad, igual que las fuerzas disipativas, pero en este caso acta con signo opuesto, como una fuerza antidisipativa que introduce energa al sistema en vez de extraerlo. En cierto modo, el puente se empuja a s mismo. 6) Conclusin: Podemos concluir diciendo que, en su etapa inicial, el puente de Tacoma Narrows oscilaba verticalmente, en un fenmeno de resonancia debido al efecto de los vrtices de Karman. En ese sentido, el ejemplo es vlido. Pero los sucesos de la ltima hora, que acabaron en la destruccin del puente, se deben a un fenmeno de autoexcitacin aerodinmico De no haber sufrido autoexcitacin, quiz el puente de Tacoma seguira en pie, como su primo el Golden Gate, con la ventaja de que seguira galopando arriba y abajo. Nunca lo sabremos.

Anexos: 1) Puente Tacoma Narrows el da de su inauguracin:

2) Resonancia del puene Tacoma Narrows Por fuertes vientos

3) Destruccin del puente Tacoma Narrows, iniciado por la resonancia pero colapso por autoexcitacin aerodinmica.