Ce film succs imagine des singes rendus intelligents par un mdicament favorisant la production de nouveaux neurones dans le cerveau. Ce scnario est-il plausible ? Pierre-Marie Lledo est directeur de recherche au CNRS, chef de lUnit Perception et mmoire, lInstitut Pasteur.
a Plante des singes : les origines sduit par la force de son ralisme, les images mouvantes de singes intelligents , et par le mlange de science et de spectacle. Le film est suffisamment document pour quon se pose la question : quest-ce qui est scientifiquement valid, et quest-ce qui est invent ?
Une base scientifique
Tout commence lorsquune entreprise pharmaceutique californienne met au point un compos, lALZ-112, dont la particularit est de stimuler la neurogense, cest--dire la production de nouveaux neurones dans le cerveau adulte. terme, lobjectif est de pouvoir soigner les personnes atteintes de la maladie dAlzheimer. Ce thme rejoint ici une des proccupations des chercheurs qui, aprs avoir dcouvert laptitude du cerveau adulte produire de nouveaux neurones (chez lhomme, la dcouverte eut lieu en 1998), visent maintenant tirer profit de ce potentiel pour compenser un handicap neurologique. Depuis cette dcouverte, on cherche modifier le gnome des nouvelles cellules nerveuses afin den renforcer certaines fonctions, telles que la prolifration, la migration, la dure de vie, lactivit lectrique, etc., dans le cadre de stratgies thrapeutiques. Suivant cette dmarche, le chef de lquipe de recherche, Will, teste les capacits crbrales de chimpanzs ayant reu lALZ-112, car il souhaite mener des essais cliniques chez lhomme. Le film sappuie donc sur des faits avrs. Depuis une dizaine dannes, on sait quune souris adulte qui produit beaucoup plus de nouveaux neurones a des capacits accrues de perception et de mmoire. Il existe effectivement une corrlation entre le nombre de nouveaux neurones et les capacits cognitives dun sujet. Le film volue ici sur le terrain de la science. 88
La premire incursion dans le champ de la fiction se produit lorsque le gne inocul la mre est transmis au nouveau-n. Lorsque les chercheurs manipulent le patrimoine gntique des cellules souches nerveuses, aucune transmission la descendance nest observe. Cette fois, nous basculons donc dans la fiction. Que se passe-t-il ensuite ? Le petit chimpanz, Csar (nom combien prdestin) lev par le hros, Will, montre des signes prcoces dintelligence. g de deux jours, il prend tout seul son biberon ; au bout de quelques semaines, il manipule les appareils lectromnagers prsents au domicile de Will, comme sil en comprenait le fonctionnement. Signe dune intelligence augmente, Csar est bipde. On considre aujourdhui que le dveloppement du cerveau a t une consquence de cette bipdie qui aurait libr la main et permis laugmentation de la capacit crnienne.
et une dose de fiction
Comme le montrent nos observations sur les rongeurs de laboratoire, le gain de fonctions cognitives de Csar est non seulement rendu possible par une plus grande production de nouveaux neurones, mais aussi grce lenvironnement culturel et affectif dont il bnficie grce Will et sa compagne. Trs bonne description donc de la problmatique lie la stimulation de la neurogense, part linvention de la transmission du transgne la progniture. La vrit subit de plus srieuses entorses quand on fait la connaissance du pre de Will : atteint de la maladie dAlzheimer, il a oubli tout ce que son fils a fait ces dernires annes, nest plus autoris conduire et ne sait plus jouer du piano. Or quand son fils lui rapporte des chantillons de mdicament du laboratoire, le pre retrouve en quelques jours ses souvenirs et ses aptitudes, et reprend une vie normale. Fiction
Cerveau & Psycho - n 48 novembre - dcembre 2011
Pierre-Marie Lledo
flagrante, car, si le recrutement de nouveaux neurones permet dacqurir de nouvelles traces mnsiques (ce quon nomme la mmoire antrograde), il ne restitue pas les souvenirs anciens (ce qui constitue la mmoire rtrograde).
Des singes empathiques ?
Par la suite, Csar se retrouve plac dans un centre de dtention pour animaux sauvages, enferm dans une gele souterraine avec des dizaines dautres primates maltraits. Grce son intelligence humaine , il sonne lheure de la rvolte des singes. Aprs avoir drob des flacons ncessaires la thrapie gnique, il rend plusieurs de ses compagnons dinfortune intelligents , et se battra avec eux pour la libert, dans les rues de San Francisco. Ces scnes de combat sattardent montrer que la violence (lanimalit) est du ct de lhomme alors que les primates non humains font preuve de compassion, un trait typiquement humain. Ainsi, le ralisateur pose la question des rapports entre animalit et humanit et des diffrences entre Homo sapiens et les autres singes anthropodes. Question pertinente : au cours des cinq dernires annes, les chercheurs ont montr que la frontire entre les grands singes et les primates humains est tnue. Sous limpulsion de psychologues tels que Michael Tomasello, lInstitut Max Planck de Leipzig, les spcialistes en anthropologie volutive apportent une critique radicale de linnisme psychologique, selon lequel les capacits cognitives seraient innes, cbles dans le cerveau la naissance. Selon ce nouveau courant, les structures symboliques fondamentales ncessaires la cognition ne relvent pas de modules autonomes et inns. Elles seraient plutt acquises au cours de lexprience du sujet partir de dispositions, telles que la capacit partager lattention avec autrui, ou laptitude collaborer. Ces capacits reposeraient en partie sur lexistence de neurones miroirs, formant des circuits impliqus dans limitation, lempathie et la communication motionnelle. Or ces neurones existent chez lhomme, mais aussi chez tous les primates. En revanche, si deux tres humains peuvent collaborer pour partager quitablement des ressources, deux chimpanzs ne savent pas le faire. Sur ce point, le film outrepasse la ralit. 20th Century Fox 2011
Le langage articul serait-il alors lunique diffrence entre Homo sapiens et les autres primates ? Le ralisateur Rupert Wyatt nhsitera pas doter Csar de la parole pour quil puisse pousser le cri tribal Non ! , quand il sagit de refouler des comportements animaux , telles la violence ou la haine. Il sagit ici de reprendre le dbat contemporain selon lequel il peut, ou non, exister une forme de pense sans langage articul. Mais doter Csar de la capacit de langage en lui octroyant un peu plus de neurones ncessite de prendre certaines liberts avec les mcanismes volutifs luvre chez les primates. Rappelons que chez les primates non humains, chez lAustralopithque et chez le nouveau-n, la cavit larynge dbouche directement dans le nez. Cette position haute du larynx a comme inconvnient de ne pas permettre la production de phonmes stables, mais elle permet davaler tout en respirant. Lhomme adulte ne peut certes plus inspirer tout en avalant, mais... il parle. Conclusion : mme en supposant une transformation importante du cerveau sous leffet de la thrapie gnique, il ne serait pas possible Csar de sexprimer au moyen dun langage articul. Mais cet artifice permet au ralisateur de suggrer quau bout de lchelle de lintelligence, il y a le langage, mais aussi la compassion. Une compassion qui transcende les espces, puisquen sortant de la salle, on saperoit I quon tait... du ct des singes.
Quest-ce qui spare lhomme du singe ? Bien peu de chose, nous apprend le film. Quelques milliards de neurones, certes, mais surtout des capacits de coopration et une morphologie permettant le langage articul.
Bibliographie K. Hamann et al.,
Collaboration encourages equal sharing in children but not in chimpanzees, in Nature, vol. 476, p. 328, 2011 C. Rochefort et al.,
Enriched odor exposure increases the number of newborn neurons in the adult olfactory bulb and improves odor memory, in J. Neurosci., vol. 22, pp. 2 679-2 689, 2002. P . Eriksson et al.,
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Neurogenesis in the adult human hippocampus, in Nature Medicine, vol. 4, p.1 313, 1998. 89
