S

hadowflame
The Shadow World #2

DIANNE SYLVAN

Papyrus
Tradues de Livros

shadow hunters

Qui sait beaucoup ne craint rien.

Do muito saber vem o nada a temer.

 se passaram trs meses desde que a

musicista Miranda Grey se tornou um vampiro e se casou com DAVID SOLOMON, o Prime do sul. Como rainha, Miranda deve chegar rapidamente a um acordo com seu novo papel e aprender a negociar nas guas traioeiras da poltica Signet, e inevitavelmente fazer inimigos perigosos ao longo do caminho. Como se a poltica complicada dos vampiros e uma ascendente carreira na msica no fossem suficiente, uma fora enigmtica, mas poderosa do passado de David aparece, deixando um rastro de caos e incerteza para o relacionamento jovem do par. Miranda comea a perceber o quo pouco ela realmente sabe sobre seu marido. Mas quando um assassino comea a colocar alvos nos seus amigos e aliados, o par deve rastrear o assassino, mesmo que suas vidas estejam em jogo...

Parte

Exlio do Eden

Captulo

OUTONO NAQUELE ANO CHEGOU COMO UM LEO E devorou os ltimos poucos momentos dispersos de um interminvel vero abrasador. Tempestades varreram atravs da parte central do Texas e vasculharam o mundo limpando a poeira e as gramas secas. Toda a cidade pareceu tomar vida uma vez que a carga de calor se elevou. As noites j estavam frias nas primeiras semanas de Outubro quando o ltimo membro conhecido da gangue Blackthorn disparou com terror pelas ruas de Austin, procurando por algum, qualquer um, que iria acolh-lo. Porta aps porta batendo no seu rosto. Ningum no Mundo das Sombras era estpido o bastante para deix-lo entrar...no essa noite. Bares fecharam mais cedo, janelas ficaram escuras, e os dedos gelados do vento arrancaram toda a esperana de fuga nas ruas vazias da cidade. Apenas um tolo olharia para o lado de fora essa noite. Apenas um tolo se envolveria. O Signet estava em uma caada. Desesperado, ele correu para as reas pesadamente povoadas, esperando se perder dentro da multido mortal, inconsciente de que do outro lado da cidade a sua baixa temperatura corporal e velocidade sobrenatural estavam sendo rastreadas por um banco de computadores que enviavam suas coordenadas a

cada cinco segundos. No havia lugar que ele pudesse ir sem um alvo piscando com cada movimento dele. Relatrio da Situao. A voz de Faith estava feroz mesmo atravs do ter digital. Coelho est se

aproximando na esquina ao leste da Cinquenta e Trinity. Movimento para interceptar?

Do seu poleiro no topo do restaurante do outro lado do cruzamento, a Rainha dos Estados Unidos do Sul observava as ruas com seus olhos estreitos, varrendo a rea com seus sentidos. Ela se levantou com um p em cima do baixo muro ao redor do permetro do telhado e segurou seu cabelo para trs do seu rosto com uma mo. Sua respirao vinha em nuvens esfumaadas, lenta e calma, enquanto ela esperou, paciente, sem preocupao. O trfego humano era alto at mesmo para uma quinta-feira. Sua presa no teve dvidas de vir por esse caminho precisamente por essa razo, acreditando que a Elite no iria querer causar uma cena. Mantenha a sua posio, ela respondeu dentro do seu com, apenas enquanto uma fina forma disparou dando a volta na esquina, tecendo o seu caminho junto das pessoas na calada, tentando no parecer como se ele estivesse em fuga. Ele cruzou Trinity contra a luz, por pouco evitando um nibus, com a inteno de alcanar o lado mais prximo a ela, o qual estava muito menos ocupado, mais escuro, e localizado convenientemente prximo a um ponto de acesso subterrneo. Ela o deixou atravessar e esperou. Finalmente, quando ele pensou que podia estar seguro e desacelerou sua marcha, ela saltou sobre a lateral do prdio. O ar acelerou passando por ela pelos dois andares, e ela se deslocou no meio do ar para aterrissar, suas botas atingindo o pavimento solidamente. Ela se endireitou, lanando seu cabelo de volta sobre seus ombros, o vento apanhando seu casaco e aoitando-o para trs para expor a sua garganta.

Quando o coelho viu o que estava ao redor do pescoo dela ele congelou e ficou fantasmagoricamente branco. Ele se girou para correr de volta pelo caminho que ele tinha vindo, mas ele estava cercado. Atrs dele Faith cruzou seus braos e sorriu. Ele encarou Miranda um centmetro de distncia do pnico. Voc gostaria de implorar? ela perguntou. O estpido instinto de sobrevivncia o agarrou e ele se lanou para ela, rosnando. Ela gargalhou, pisou ao lado, e o pegou pelo rosto com um punho. Ele aterrissou estatelado como um animal chorando de medo e dor e subiu de volta aos seus ps, tentando ganhar algum tipo de vantagem quando no havia nenhuma para ganhar. Ele deu um soco nela, e ela o bloqueou facilmente, deslocando-se para soc-lo no estmago e de novo na cabea. Ele tropeou, mas no caiu; ele no era nenhum fraco, embora claramente o surpreendeu que ela no fosse tambm. Obviamente ele no tinha ouvido os sussurros que tinham rolado lentamente atravs do Mundo das Sombras como uma tempestade eminente pelos ltimos trs meses...ou ele ouviu as estrias e as rejeitou, de como um mero humano pudesse ser to forte. Ele estava aprendendo diferentemente agora. Ela mergulhou outro golpe, esse mais imprudente. Seu medo estava comeando a aparecer. Ela gostava disso. Ela rodopiou e o chutou na cabea e ele caiu, mas imediatamente se forou de volta aos seus ps apesar do sangue fluindo do seu nariz e boca. Ele estava claramente atordoado, mas o desespero o conduziu para tentar de novo e de novo, apenas para ser espancado de volta por uma Rainha sorridente que sequer rompeu em suor. Havia humanos por perto, se aproximando ao leste. Distraidamente ela inclinou a sua vontade em direo a eles e os deu uma cutucada mental para

virar a esquerda ao invs da direita. Na hora que eles percebessem que eles estavam seguindo para a direo errada no haveria mais nada para ver. Ela moveu-se mais perto do coelho at que ela estava a apenas poucos metros dele, permitindo o seu poder avolumar-se ao seu redor. Ele soltou um choramingo e caiu para trs. Ajoelhe-se diante a sua Rainha, ela assobiou. Ele caiu de joelhos, soluando incoerentemente na sua sombra. Uma boa exibio para um homem que matou dois dos meus Elites durante a guerra, ela disse. Voc era uma pea chave na gangue, Jackson. Ns sabemos quem voc e temos uma lista dos seus crimes. Voc escapou esse tempo todo apenas porque voc se escondeu como um covarde enquanto seus amigos morriam no seu lugar. Porm no mais. Com o som da sua espada sendo extrada da sua bainha, Jackson caiu nos seus cotovelos, fechando as mos sobre a parte de trs do seu pescoo. Agora ele decidiu implorar; ele amaldioou os outros na gangue, especialmente Ariana e Bethany Blackthorn, por for-lo a matar. Ele no era responsvel, elas eram; ele estava apenas seguindo ordens. Ela ouviu isso uma dzia de vezes nos ltimos poucos meses, e ela sabia cada vez, como ela sabia agora, que isso era uma mentira. Voc me desaponta, ela disse a ele. Pior? Voc me entedia. Ela o chutou novamente, dessa vez na lateral, ento ele instintivamente moveu seus braos abaixo para proteger seu estmago e deixou seu pescoo exposto. Com um nico gracioso oscilar ela o decapitou e saltou para trs em tempo de evitar o jorro de sangue que banhava a calada enquanto seu corpo tombava. Escura, cruel satisfao a esquentou enquanto o corpo se retorcia para a imobilidade. A cabea tinha aterrissado de rosto para cima, seus olhos abertos escancarados em choque, boca flcida. Ela se inclinou abaixo, capturou a borda da jaqueta de Jackson, e a usou para enxugar sua espada antes de embainhar a lmina. Ela iria precisar limp-la

completamente quando ela chegasse em casa; Sophie a tinha ensinado a nunca deixar uma lmina descansar ainda ensanguentada...sem mencionar que a espada tinha uma vez pertencido a Sophie, e Miranda podia praticamente ouvir a diminutiva voz amarga da vampiro toda vez que ela estava tentada a no tratar a arma com o respeito que era devido. Ela olhou acima para Faith, que estava sorrindo ferozmente. Limpeza no corredor trs, Miranda disse. Faith gesticulou para o resto do seu time. Eles conheciam o procedimento: Levar o corpo e a cabea para o telhado de um prdio prximo onde seria exposto ao sol ao amanhecer, mas no apto a ser encontrado por qualquer mortal passante. Abrindo a torneira do hidrante prximo para lavar o sangue. Esperando que depois dessa noite fosse a ltima vez que eles teriam que passar por essa rotina por um tempo. Ela ficou observando por um momento enquanto eles trabalhavam, e Faith se uniu a ela. Voc est ficando perturbadoramente boa nesse tipo de coisa, A Segunda disse calmamente. Eu ainda no estou acostumada a ver isso. Miranda sorriu. O que at mesmo mais perturbador que eu no estou nem pouco incomodada. Faith encolheu de ombros. Eu repito o que eu disse a voc na primeira noite: Esse o seu trabalho agora. A Rainha pensou de volta na batalha no Haven e na longa noite de limpeza e casualidades que seguiram. Faith quis que ela fosse descansar. Ela tinha declinado e ao invs disso pisado dentro daquela funo sem hesitao, organizando a Elite para queimar os mortos e consertar os feridos, deixando o Prime para restaurar a rede e lidar com o dano do prdio. Tinha sido quase o amanhecer antes de qualquer um deles sossegar. Onde est o Nosso Senhor e Mestre essa noite? Faith perguntou. Ele no deveria estar aqui fora tambm?

No, a Rainha respondeu, olhos no cadver sem cabea de Jackson enquanto dois Elite o manobravam dentro de uma folha de plstico para transport-lo para longe. Ele tinha um compromisso. melhor se eu controlar dessa maneira eu quero que a minha presena seja conhecida. Eu acho que voc teve sucesso aqui. Faith assentiu em direo a cena. Ns terminamos isso se voc precisa ir. Bom. Eu verei voc de volta no Haven. Tenha um relatrio final da noite no servidor antes do voc se desligar do turno. Faith se curvou para ela, como os outros. Miranda assentiu, ento se virou e andou para dentro da escurido. O impasse ocorreu em uma cabine no canto traseiro no Kerbey Lane Caf. Uma mulher com uma cabea raspada e mltiplos piercings no rosto, olhou abaixo para um homem de olhos azuis em uma longa capa enquanto ele bebia uma Corona com limo e ela comia um prato de nachos com feijes pretos. Ao redor deles o caf fervilhava como sempre, os fregueses abenoadamente ignorantes do que podia estar se desdobrando em torno deles. Eles podiam ser duas pessoas quaisquer - se bem que um estranho casal em um encontro, querendo conhecer um ao outro alm da Tex-Mex1. Ento...voc um vampiro. Ele deu a ela um aceno calculado. E voc oficialmente o vampiro mais foda no Texas. Dos Estados Unidos do Sul, sim. Kat olhou para ele duro, e ele no pode evitar em se impressionar; ela no estava com medo dele, ao menos no ainda. A maioria dos humanos podia sentir algo do que ele era, e isso os fazia apreensivos. Ou ela no podia sentir isso, o qual a fazia to idiota quanto uma bolsa de martelos, ou ela era forte o bastante para se estabelecer. Seu dinheiro estava no ltimo.
1

(Tex-Mex- comida mexicana na cidade do Texas)

Ele sabia que podia aterroriz-la se ele quisesse. Tudo o que ele tinha que fazer era deixar seu escudo escorregar, ou deixar seus olhos ficarem prata ou seus dentes se estenderem. Ele podia fix-la com uma certa expresso facial aquela de uma pantera observando um veado de cima da rvore -e ela iria instintivamente tentar uma fuga, qualquer fuga. Ele no queria fazer nenhuma dessas coisas. Isso era muito importante para tal brincadeira infantil. Pela primeira vez em um longo tempo, David Solomon tinha algo a provar alm do como assustador ele era. Voc transformou minha melhor amiga em um vampiro, Kat disse, seu olhar firme. Porque eu deveria ter alguma coisa com voc? Porque voc se importa sobre ela, ele respondeu razoavelmente, e voc sabe que eu no vou embora. Eu conheo essa histria, ela disse a ele. Cara quente misterioso aparece no momento em que ela precisa de algum, isolada da sua vida, a arrasta para dentro de algo perigoso. Voc sabe como essas coisas terminam? Em contuses e ligaes pelas linhas diretas. Ordens judiciais. Melhores amigos com licenas de armas escondidas aparecendo na casa do cara e atirando suas bolas fora. Ele olhou para baixo a sua bolsa. Deixe-me adivinhar...um Sig P2322? No o ponto, Conde Bonitinho. Seus olhos estreitos. Embora, se eu atirasse as suas bolas fora, elas iriam crescer de novo? David sorriu. Eu acho que voc e eu vamos nos dar bem juntos, Kat. Fale por voc. Me diga o que faz de voc o tipo de cara que merece a Miranda. Eu no mereo, ele disse. Mas ela e eu estamos vinculados e seremos assim at nossa morte. Nada pode mudar isso agora. Ela est presa comigo...e

(Sig P232 marca de arma)

voc tambm, se voc quer manter a sua amizade com ela, e eu sinceramente espero que voc faa. Por que? Porque ela vai precisar de voc. De algumas maneiras ela to velha quanto eu sou, mas em outras ainda to jovem...ela ainda tem amarras ao mundo mortal que ela quer manter. E isso prova que possivelmente vai depender do tipo de suporte que ela obtm desse mundo, isto voc. Ento voc est dizendo que eu vou mant-la humana. No. ele sentou-se para frente, segurando o seu olhar. Ela no humana, Kat. Ela nunca ser novamente. Um dia ela vai assistir voc envelhecer e morrer, e ela vai ficar do mesmo jeito, sempre jovem, eterna, at que algum nos mate a ns dois. O que ela , sua amiga, e o fato de que ela querer permanecer sua amiga apesar da dor inerente de amar um mortal fala muito alto pra voc. Voc deveria se sentir honrada. Kat assentiu lentamente, quase sorrindo. E voc tambm deveria. Eu me sinto honrado. Ela assentiu de novo, e ento disse, Voc est pagando, certo? Absolutamente. Ento vamos falar sobre sobremesa.

*** Cinco minutos antes da cortina apenas quando a sua agente, Denise, estava para ter um ataque cardaco Miranda Grey caminhou para dentro da boate com seu cabelo emaranhado pelo vento e seus olhos brilhantes de excitao de uma caada. Ela podia ouvir a multido no lado distante do palco, um baixo murmrio de trezentas vozes, suas coletivas expectativas uma coisa viva

rastejando acima pelas paredes. Ela subiu o lance das escadas de metal para os bastidores com um sorriso no seu rosto e bebeu das suas emoes em um nico profundo flego. Ela deu a Denise uma joia. Denise fez um movimento de limpar a testa de exasperado alvio em retorno. Lanando seu cabelo para trs, dando de ombros e entregando o seu casaco nas mos do tcnico, Miranda se virou em direo ao palco principal e assentiu. Uma agitao caa enquanto as luzes da casa diminuam e o holofote preparado no microfone e no nico objeto atrs dele: seu violo, em um suporte, brilhando preto. Aplausos explodiram quando eles viram isso. Miranda sorriu e andou para dentro da luz. *** Havia trs coisas que Miranda queria aps cada show: sangue, chocolate, e um banho quente. Antes que ela pudesse ter qualquer uma dessas coisas, contudo, ela tinha que chegar aos bastidores e correr da imprensa desafiadora, ento de alguma maneira escapulir para os fundos para ou dirigir por si mesma ou esperar por Harlan para lev-la a um lugar mais privado para caar. Havia muitos timos veculos a disposio do Signet, mas o favorito do Prime era um Town Car que Harlan pilotava atravs das ruas da cidade; se ele e a Rainha precisavam estar em locais separados ou seguir horrios diferentes, to frequentemente esses dias, eles tinham que coordenar as viagens de Harlan ou, como ela preferia, ela tinha que trazer o seu prprio carro para a cidade. Apesar de David ter srias dvidas sobre ela estar sozinha na cidade, Miranda amava seu carro, e ela amava pegar a estrada cheia de curvas que conduzia ao Haven atravs da Regio Montanhosa. Ela gostava de ser

independente. Ento a maioria das noites depois dela ter terminado a sua apresentao e ter encontrado para si mesma algum para jantar, ela se deslizava atrs do volante do seu pequeno Toyota prata e dava uma volta de 360 para fora da cidade. Ela estava quase pronta para escapar do calor e barulho da boate quando Denise bateu na porta do camarim e disse, Hey, eu tenho um minuto? Claro, Miranda chamou, checando-duplamente que o espelho ainda estivesse coberto com uma toalha. O que foi? ela perguntou, reunindo o seu cabelo suado para trs do seu rosto e o segurando com um elstico. Denise MacNeil era uma notvel bonita mulher negra que radiava competncia e confiana, duas coisas que Miranda tinha descoberto serem vitais para uma mulher na indstria da msica. Denise conduzia-se como uma guerreira, e o fato de que ela lembrava a Miranda fortemente de Faith, exceto que ao invs de uma espada Denise estava armada com uma pasta e BlackBerry e caava oportunidades, no infratores. Miranda teria continuado a tocar no circuito de bares sem muito pensar se Denise no tivesse aparecido, mas no curto tempo em que ela era a agente da Rainha ela j iniciou um contrato de gravao e dobrou seus compromissos. Isso teria sido fcil para algum to seguro de si ser uma piranha, mas Denise ainda tinha um entusiasmo com ela que parecia d-la at mesmo mais respeito. H uma mulher aqui do Statesman que quer uma entrevista para o seu suplemento de entretenimento semanal, Denise estava dizendo. Nada arrastado, apenas umas poucas perguntas. Voc est disposta para isso? Miranda suspirou. Ela tinha tocado forte, e trabalhado duro, segurando a ateno da plateia muito facilmente, mas isso ainda estava escoando, e ela no tinha se alimentado essa noite. Seus dentes estavam comeando a doer e seu interior parecia como se estivesse secando. Ela tomou um rpido inventrio interno e julgou que ela tinha cerca de meia hora para que as coisas ficassem desagradveis. Claro.

timo. Tambm, no esquea que na semana que vem ns temos uma reunio com os caras sobre a Bat Cave. Entendido. Denise sorriu para ela. E uma outra coisa. Eles tm esses estranhos pequenos dispositivos agora que voc pode falar neles ento sua voz sai do outro lado dessa maneira se voc vai aparecer, diga, dois minutos antes da cortina, voc pode impedir a sua agente de mijar nas suas calas de grife. Miranda sorriu de volta. Nenhuma vez eu me atrasei, ela apontou. Mas eu vou tentar no chegar to perto da prxima vez. Denise sacudiu sua cabea e partiu, dizendo, Eu tenho estado nesse negcio por quinze anos eu nunca ajustei meu relgio para o Tempo Padro do Msico. Miranda fechou o seu violo dentro da sua sacola, correndo sua mo ao longo do pescoo do brilhante Martin. Isso o Tempo Padro dos Msicos, ela disse silenciosamente para o instrumento, mas no vamos dizer isso a ela. Um momento mais tarde, houve outra batida, e uma mulher enfiou sua cabea dentro do camarim. Sra. Grey? Miranda olhou para cima do seu telefone, onde ela estava verificando para assegurar que no houvesse textos esperando do Haven, e gesticulou para a humana entrar. A reprter era de aparncia completamente habitual, com um tmido cabelo castanho em um muito srio corte com franja e culos que a faziam parecer como uma bibliotecria. Ela estava vestindo um terno indefinido um ano ou dois fora de moda e estava claramente nervosa. Eu sou Stacey Burnside da Austin American Statesman. Denise disse que voc teria um momento para mim. Entre, Miranda disse com um sorriso. Seu Signet tinha vindo com um conjunto de estranhos instintos, um dos quais era colocar humanos para relaxar sempre que possvel; ela se sentia quase maternal em direo a eles,

especialmente as estranhas jovens mulheres to inseguras dos seus lugares no mundo que mal podiam fazer contato visual com uma glamorosa estrela em ascenso que parecia ter tudo. Sente-se. Stacey quase caiu sobre a cadeira dobrvel enquanto ela se sentava e remexia pelo seu gravador. Miranda podia sentir a experincia de uma reprter instruda e Stacey no era amadora, ela podia sentir isso tudo um conflito com admirao. Miranda obtinha isso muito...ao menos, dos humanos. Ela estava comeando a se acostumar com isso. Eu no vou segur-la por muito tempo, Stacey disse, finalmente com seu gravador digital at a luz vermelha acender. Ns estamos apenas fazendo uma parte essa semana dos artistas emergentes que fazem as suas gravaes aqui em Austin. Bem, eu estou feliz em dar suporte cena da msica local, Miranda disse a ela, pegando a outra cadeira dobrvel e cruzando uma perna sobre a outra. Ela tinha posto o seu casaco, mas seu Signet espiava do seu decote, e ela pegou a jovem mulher encarando por um momento. Isso tambm acontecia muito. A maior parte das vezes as pessoas tinham o mesmo olhar nos seus rostos: Essa coisa est brilhando? Austin tem sido muito boa para mim desde que eu comecei a me apresentar, a Rainha adicionou. Eu estou esperando trabalhar com os c aras no Bat Cave no meu futuro CD. Stacey empurrou seus culos de volta ao seu nariz. Esse o estdio fundado por Grizzly Behr, o pai de Mike Behr do Three Tequilas Floor, certo? Sim. Eu ouvi que impossvel entrar no Bat Cave esses dias. Miranda sorriu. Eles estavam to excitados com a perspectiva quanto eu estava. O negcio da msica era todo sobre influncia...e Miranda tinha isso em espadas. No havia uma porta que se fechava para ela, nenhuma corda de

veludo para mant-la fora sem importar o quanto exclusivo fosse boate. O Signet mantinha influncia em todos os nveis de governo e o Prime com uma mo em cada jogo na cidade, lcito ou diverso. No precisaria de muito esforo para ter o seu primeiro single nos grficos da Billboard no dia em que fosse lanado. Ela no queria isso. Ela tinha muita inteno de fazer isso com seu talento...mas ela no era to ingnua para pensar que a indstria se importava sobre talento tanto quanto se importava sobre poder. Ela estava com mais vontade de chutar abaixo a porta do sucesso com uma das suas novas botas at a coxa. Voc recentemente debutou uma nova msica, Bleed, Stacey disse. Crticos esto tendo problemas para classific-la que influncias deu origem a sua melodia e a letra? Mirada brincou com o seu com, considerando a sua pergunta. uma msica profundamente pessoal, ela respondeu. A letra foi uma das primeiras que eu escrevi depois de uma poca de dificuldade particular que eu passei no ano passado. Eu senti que a mudana do tom, da dor ao triunfo, era algo que iria ressoar com a platia. Definitivamente tem a sensao de uma das trilhas iniciais de Tori Amos, mas a verso de estdio ter mais elementos eletrnicos. A viso que ns temos do lbum no seu conjunto um som exuberante, escuro que ainda deixa espao para a crueza de algumas das letras. Voc tende a manter sua vida pessoal muito reservadamente. Rumores recentes dizem que voc se casou h alguma verdade nisso? Ela sorriu. Sim, realmente. Ela estendeu sua mo esquerda, mo strando a faixa de platina em volta do seu dedo. Eu estou casada por dois meses. Os lbios de Stacey se iluminaram um furo jornalstico! Voc pode me dizer algo sobre seu marido?

Oh, eu posso dizer a voc muitas coisas, mas ele uma pessoa muito privada, assim como eu. Eu vou dizer que conhec-lo absolutamente mudou minha vida, e que ns formamos um perfeito par. Voc mora na rea de Austin? Sim. Na cidade mesmo, ou no subrbio? Miranda riu. Na rea. Ela verificou seu relgio, se levantou, e disse, Me desculpe, mas eu preciso me dirigir para casa. Mais uma pergunta, por favor, se estiver tudo bem? Ela pareceu to ansiosa que Miranda no pode evitar. Dispare, ela disse a mulher enquanto ela dobrava a cadeira e se inclinava de costas contra a parede. Ela tentou deixar as coisas arrumadas para a banda que chegava depois dela, embora eles raramente achavam por bem retribuir o favor. Stacey alcanou dentro da sua bolsa de novo cavando por algo. Um...espere um pouco... Miranda absteve-se de rolar os olhos, mas a torturante sensao no seu estmago estava comeando a se tornar uma questo sria. Ela ainda estava aprendendo a controlar sua fome; ao contrrio de pular uma refeio no passado quando ela era mortal, esperar muito tempo para se alimentar podia prejudicar seu juzo e conduzir para acidentes infortunados...e tinha, mais de uma vez, nas primeiras poucas semanas. Ela tinha um saco de emergncia no seu carro, mantido em segurana no gelo no porta-malas, mas seu carro estava a uma quadra de distncia daqui onde normalmente as pessoas circulavam no lado de fora ento ela no podia apenas estourar o saco aberto e engolir fazendo barulho. Okay, Stacey disse, se endireitando. Miranda notou que ela tinha algo na sua mo, algo de metal com um cintilar de madeira Quanto estpida voc em ser pega sem um segurana? Stacey perguntou, e ergueu sua mo.

O corpo de Miranda reagiu antes que o seu crebro pudesse registrar o que estava acontecendo; ela se arremessou para trs enquanto a arma saiu, deslocando-se lateralmente um racho de segundo antes da estaca bater forte dentro do seu ombro. O impacto a lanou para trs na parede, e ela rosnou, se lanando para frente em direo a mulher, que j tinha se virado em seus calcanhares e fugido da sala. Miranda perdeu Stacey por meros centmetros e se lanou atrs da mulher, sua viso ficando escarlate de raiva; Stacey disparou atravs da estreita passagem dos bastidores, derrubando as pessoas enquanto ela corria. Miranda serpenteou atravs da multido, ignorando a dor e sentindo o sangue descer no seu torso. Ela ouviu arfadas atrs dela enquanto ela fechava o espao entre si mesma e da possvel-assassina, mas Stacey alcanou a lateral e arrastou uma pilha de alto-falantes para fora da plataforma atrs dela para bloquear a passagem de Miranda. A Rainha os chutou para fora do caminho e retomou a sua busca, mas na hora que ela explodiu para fora da porta dos bastidores no havia sinal de Stacey, sem sinal de ningum; o beco estava vazio. Maldito seja! Miranda estalou para o ar vazio. Imediatamente, o alerta em seu com disparou. Time de emergncia ao Bar e Grill do Mel, cdigo Alpha Um! ela ouviu a voz de Faith comandando no modo-digital, ento, Estrela-dois, Estrela-dois, Miranda voc est bem? Miranda respirou fundo. Estrela-trs, aqui Estrela-dois, eu estou bem. Eu estou ferida, mas no severamente. Uma mulher fingindo ser uma reprter me apunhalou no ombro. Ela tinha algum tipo de dardo. Eu a perdi, mas eu estou seguindo para fora para rastre-la agora- Um inferno que voc vai, veio uma voz. Miranda se virou a tempo de ver as sombras alm da fronteira do prdio ficando mais densas e aderidas, a substncia da noite se deslocando por si

mesmo, resolvendo em um formato de um homem de preto com uma pedra brilhante em sua garganta. O Prime estava ao seu lado em segundos, e o olhar no seu rosto, embora extremamente atraente para ela, teria feito o sangue humano correr gelado. O que aconteceu? ele perguntou, segurando os seus ombros. Quando ele viu a estaca ele assobiou em seus olhos ficaram prateados. No ruim, ela insistiu. Se ns corremos, ns podemos ainda - Voc est ferida, ele respondeu tenramente. Isso prioritrio. Agora, aguente firme, prepara-se...respire fundo...agora solte o ar lentamente... Ela fez como ele disse, e no soltar do ar, ele segurou a estaca e a puxou. Miranda gritou; ela sentiu a madeira deslizando atravs dos seus msculos como se cada lasca da estaca estivesse denteada e rasgando a carne ao seu redor. Era como se a madeira deixasse para trs algo oleoso e venenoso que infiltravase no seu corpo e roubava a sua fora para longe. Sua viso nadou, e ela se afundou no Prime. Oh, Deus... Calma, amada, ele disse, consideravelmente mais gentil. Calma, Feche seus olhos...respire. Miranda prendeu os seus olhos fechados e arrastou sua conscincia para sentir as mos dele nela, o som dele respirando, o ritmo do pulso dele que ela podia sentir, sempre, batendo em suas prprias veias. Ela o sentiu atraindo o poder para fora dele mesmo e o alimentando junto com a conexo entre eles, e seu ombro ficou insuportavelmente quente por um momento, ento doeu horrivelmente antes de sumir na dormncia. Quando ela abriu seus olhos a ferida tinha fechado, embora houvesse um enorme buraco no seu casaco. Merda, ela murmurou. Eu amo esse casaco. Com isso, ela desmaiou, agradecidamente ele estava ali para peg-la. Faith conseguiu, de alguma forma, impedir David de despedaar o prdio procura da atacante, mas isso no foi fcil. A meia-dzia da Elite que reportou

a cena estava obviamente assustada pela sua raiva. Quem no estaria? Uma nuvem preta de energia fervilhando o cercava enquanto ele permaneceu de p com braos cruzados e observando o time varrer a boate por evidncias e outro time seguia os traos desparecidos da trajetria da assassina. Os poucos humanos que estavam conscientes da situao no tinham ideia do que eles realmente estavam lidando, mas eles sabiam que Miranda tinha sido atacada e que sua segurana pessoal estava lidando com a situao. O olhar no rosto do seu marido era o bastante para manter qualquer um, humano ou diverso, distncia. Ela se uniu ao Prime uma vez que o time tinha as coisas sob controle e tomou o seu lugar comum ao seu lado sua esquerda, enquanto que o lugar da Rainha era a sua direita. A prpria Rainha estava inconsciente dentro do carro. Isso inaceitvel, David disse sombriamente. Ela no vai a nenhum lugar sem um segurana. Entendido? Pra mim tudo bem, Mestre, mas voc ter um tempo difc il a convencendo disso. Eu vou segui-la se eu tiver que. Faith meramente assentiu. Ela j tinha aprendido a no tomar partido. De lado a estaca por si s, o qual ns vamos lev-la para anlise, no h nada, A Segunda disse. Ningum tem qualquer recordao de como essa mulher se parecia, exceto claro pela Rainha. De alguma forma a piranha conseguiu convencer Miranda que ela era humana, e isso ...perturbador. Concordo. Melhor palpite, ela era um vampiro com um inferno de um escudo, mas no h jeito de saber com certeza. Aqui a melhor questo, David disse. Esquea o que ela era e vamos nos perguntar quem. Obviamente isso foi um golpe planejado. Ela tinha credenciais de imprensa falsas e mesmo um simulado nmero de telefone. Eu vou colocar

sensores para todos que compraram um ID com esse nome, mas eu duvido que ns vamos conseguir qualquer coisa. Faith assentiu ao Elite 33, que estava carregando a sacola de Miranda e o violo para fora da boate ao carro, e perguntou ao Prime, A rede de computadores no registrou nada errado? A expresso de David foi de sombria ao fogo do inferno. Curiosamente, no. No houve sequer um pontinho. Como voc soube para nos ligar, ento? Eu senti a estaca. Seus olhos estavam fixos no carro no final do bec o. Ou o atacante era humano e mais rpido em seus ps do que uma Rainha, ou ela era um vampiro que de alguma forma no apareceu na rede. Eu no gosto de nenhuma das possibilidades, Faith. Eu estou contando com voc para encontrar essa pessoa e traz-la pra mim. Faith no mencionou o quanto difcil, se no impossvel, isso seria. A Elite tinha rastreadores experientes, mas at agora o time tinha aparecido de mos vazias; essa mulher tinha desaparecido dentro da cidade lotada sem deixar uma nica impresso digital ou trao de energia. Mesmo o mais forte psquico que eles tinham Miranda a tinha perdido, mesmo se ela no tivesse se machucado as chances eram que a Rainha podia ter caado a mulher em minutos. Um ataque planejado. Especfico, focado...o qual levava Faith a acreditar que essa Stacey sabia exatamente quem e o que ela estava tentando matar. O Mundo das Sombras estava acertadamente nomeado; pouqussimos humanos sabiam da sua existncia, e poucos vampiros iriam associar-se com um mundo humano o bastante para conectar Miranda Grey a cantora com Miranda a Rainha. Mesmo poucos vampiros seriam estpidos o suficiente para ir contra o Signet depois de um exemplo do que foi feito do Blackthorn. Algum sabia que Miranda estaria sozinha se ela tivesse sequer uma especfica segurana Elite padro os guardas estariam bem do lado de fora da porta para bloquear a assassina de escapar.

Harlan apareceu no cotovelo do Prime. Mestre, a Rainha est perguntando por voc. David assentiu para Faith, que o seguiu para o carro, onde Miranda estava sentada com a porta aberta, parecendo despenteada e seriamente puta da vida. O Signet da Rainha estava brilhando fortemente e havia sangue seco por todo o seu casaco e jeans e algum no seu cabelo. Seu rosto em formato de corao prendia um olhar at mesmo mais assustador do que David tinha. Ela olhou para cima ao seu companheiro e falou muito deliberadamente. Sangue. Banho. Chocolate. Agora. David realmente sorriu, se curvou, e disse, Como voc desejar, minha Dama. Harlan, ligue o carro. Faith, termine aqui e tenha um relatrio no meu servidor ASAP. Eu gostaria que voc dirigisse o carro da Rainha de volta para o Haven, voc mesma, quando voc terminar. Eu quero uma patrulha completa varrendo a cidade com a descrio do suspeito tenha a descrio enviada para o DPA tambm, apenas para escarnecer. Tambm, informe o dono desse estabelecimento que ele vai precisar dobrar a segurana para todos os shows dela; dinheiro no o problema. Eu quero uma curta lista de candidatos a segurana pela manh. Sim, Mestre. Ele encontrou seus olhos. Isso no vai acontecer de novo, Segunda. Faith se curvou. Tem a minha garantia, Mestre. Ele deu a ela um aceno, ento entrou no carro com a sua Rainha, e um momento mais tarde eles estavam ao seu caminho de volta para o Haven. Miranda queria socar algum, mas ela decidiu afundar seus dentes dentro da garganta de algum. Sangue, quente e salgado-doce, fluindo dentro da sua boca, preenchendo a lixa vazia em sua barriga e veias, suavizando a necessidade para arranhar e matar. Ela bebeu profundamente, sua mo envolvida no pescoo da mulher para mant-la imvel, seu poder em torno da mente da mulher para mant-la calma.

A garota era uma corredora, muito saudvel, seu corao acelerado ento o seu sangue estava cheio de oxignio. Ela tinha fracamente um gosto de coco, significando que ela provavelmente teve Thai3 na sua mais recente refeio, e sua pele tinha o cheiro caloroso da juventude e hidratante de morangos. Miranda a soltou, segurando-a firme por um momento enquanto sua conscincia retornava, mas imprimindo fortemente na sua mente que nada fora do normal tinha acontecido. Ela saiu para uma corrida e um passeio. Voc est bem? Miranda perguntou a ela, dando a sua voz tons prateados de preocupao. A garota piscou. Um...yeah. Eu imagino que eu dei um passo em falso. Voc deveria ir para casa. Est tarde. Yeah. Obrigada. A garota empurrou os seus fones de ouvido no lugar e ligou seu iPod de novo; Miranda ouviu a msica do Black-Eyed Peas enquanto ela corria para longe. A ferida no seu pescoo iria fechar pela manh, deixando o que pareceria como mordidas idnticas a mosquito, e aquelas feridas acabariam em poucas horas mais tarde. Quanto mais forte o vampiro, mais rpido a mordida sarava; normalmente eram os mais jovens e mais fracos que eram descobertos porque eles eram incapazes ou muito estpidos para disfarar seus traos. Alvio moveu-se pelo corpo de Miranda e ela suspirou, rolando sua cabea para a esquerda e para direita antes de voltar para o carro onde o seu Prime estava esperando por ela. Ela conhecia aquele olhar. Ele sempre ficava assim quando ele a observava caar. Deliberadamente, Miranda lambeu seus lbios e sorriu. Prime e Rainha, olharam um para o outro por um longo momento antes dela caminhar de volta para o carro, pisando dentro dos braos dele e beijando-o forte.
3

(Thai comida Tailandesa)

Ele fez aquele barulho de ronronar que ela amava e a puxou contra ele, deixando-a chupar a sua lngua e enfiar suas unhas nos seus ombros, o contato banindo a ltima raiva remanescente do ataque e substituindo com todo um tipo diferente de intensidade. Mesmo assim, os eventos da noite a tinham drenado, e ela eventualmente se afastou e deitou sua cabea no peito dele, olhos fechando. Isso foi estpido, ela murmurou. Ele no disse nada, mas claro que ela sabia o que ele estava pensando; ele tinha protestado ao seu desejo de ir a qualquer lugar sozinha por meses, insistindo que algo como isso pudesse acontecer no segundo em que ela deixasse a sua guarda baixa. Ela se sentia culpada no era apenas com a sua vida que ela estava jogando ao perambular ao redor da cidade sozinha. Se aquela estaca tivesse atingido corretamente, se seus reflexos estivessem sido mais lentos, eles estariam os dois mortos agora. E quem quer que tenha sido, tendo fracassado, poderia muito bem tentar novamente. Vamos pra casa, ele disse suavemente. Ela assentiu e afundou de volta dentro do carro, inclinando-se nele depois da porta ser fechada e eles estavam ao seu caminho novamente. Tudo bem, ela disse. Voc venceu. Seguranas. Mas eles podem dirigir seus malditos carros. Ele colocou seu brao ao redor dela e beijou o topo da sua cabea. Combinado. Esse o tipo de coisa que vai acontecer muito? Oh, sim, ele respondeu, sem tranquiliz-la em nada. Meu primeiro ano eu tive ao menos uma dzia de tentativas de assassinatos. A maior parte deles doidos sozinhos ou os antigos comparsas de Auren. Eles esperaram at a transio estar segura, poucos meses, antes de tentar qualquer coisa, pensando que eles me atraram em complacncia. Mas voc no passeia com seguranas agora.

No...mas eu andei por um longo tempo. Leva um tempo para estabelecer uma reputao, Miranda. Nesse momento voc est sendo testada aos olhos da sua espcie, os poucos tolos vo tentar nos derrubar. Ela se contorceu to perto quanto ela pode, sem se importar que ela provavelmente estivesse fazendo as roupas dele to imundas quanto as dela. Obrigada por no dizer Eu te disse. Ele encolheu de ombros. Eu entendo que voc valorize a sua independncia. Eu no quero que voc a perca. Mas agora voc v que ns temos que ter cuidado. Quanto mais voc estiver em olhos pblicos, mais difcil ser para manter as suas duas vidas de no se colidirem. Eu quero que voc viva a vida que voc quer viver por tanto tempo quanto voc puder, mas voc tem que ser realista. Mais... Sua voz se tornou mais sombria, e apesar das palavras o som causou uma baixa corrente de eletricidade pelo corpo dela. Doidos sozinhos ou no, eu tenho a inteno de encontrar quem quer que tenha machucado voc e arrancar a pele dos seus ossos com minhas prprias mos. Ela olhou acima para ele e disse ironicamente, Voc uma bola de tanta alegria, baby. Como ela esperava, ele gargalhou e a beijou. Miranda se firmou de volta contra ele e fechou seus olhos, a vibrao do carro debaixo dela e o batimento cardaco no seu ouvido a embalando tanto quanto o pensamento do que ela tinha a espera: um fumegante, banho quente, uma barra de Snickers; e o mais importante, uma longa manh gasta nos braos do seu Prime.

Captulo

EIO DA TARDE, ENQUANTO O MUNDO HUMANO EST em alvoroo em torno da sua corrida frentica, havia um espao de paz no Haven. Os corredores estavam escuros e silenciosos, exceto pelos passos de meia dzia de guardas diurnos. No havia sesses de treinamento no quartel da Elite, sem patrulhas verificando dentro e fora, e a rede de sensores estava desligada parcialmente para conservar energia. Em todo o complexo de prdios e da manso que formavam o Haven, 126 vampiros dormiam. Hoje, eram 125. David deitou sob suas costas com um brao esticado debaixo da sua cabea e o outro envolto firmemente em torno da sua Rainha, que adormeceu com sua cabea no peito dele e seu cabelo espalhado sobre o seu peito nu. A mo dele se movia em crculos abstratos nas suas costas, e embora ela frequentemente se virasse toda a tarde, hoje ela estava tranquila. De fato o calor radiando da lareira, o peso da manta de l, e o arranque da exausto de Miranda

deveria t-lo drenado junto para dentro dos seus sonhos, mas sua mente simplesmente se recusava a ficar parada. Ele teve muitos dias sem sono durante sua posse como Prime. Havia sempre algo para se preocupar, o bem estar da noite-a-noite do seu territrio, uma equao interminvel para solucionar...e nos ltimos trs meses uma nova varivel. Ela podia ter sido morta. A memria de ver o seu sangue correndo abaixo do ferimento estaca o fez apertar sua mo em punhos to forte que ela se sacudiu. Ele nunca temeu pela sua prpria vida, e ele temia agora, mas ter Miranda complicava o problema ele no podia mais descontar a semprepresente ameaa de assassinato. Como ele tinha argumentado com ela, mais do que uma vida estava em jogo. Se ele morresse, ela morria. Essa era razo o bastante para ser mais cuidadoso. Eventualmente Miranda resmungou e rolou para longe dele, e ele desistiu de tentar dormir. Ele saiu da cama, colocou seu roupo, e sentou-se no computador para correr umas poucas rpidas verificaes. Situao normal. A cidade estava quieta; era raro ter qualquer tipo de atividade vamprica durante o dia claro, e ento ela era confinada para o interior e no havia muito o que ele pudesse fazer sobre isso. Ele sabia que havia cerca de duas dzias de vampiros vivendo no subterrneo nos esgotos e velhos sistemas de tneis, mas ao menos que eles fossem um estorvo para eles mesmo ele no via razo para se incomodar com eles. Eles eram seguidos pela rede de sensores como todos os outros; em Austin e eventualmente cada metrpole da rea do Sul no havia tal coisa como a privacidade para vampiros. Se eles no gostassem disso, eles podiam partir. Os habitantes do Mundo das Sombras no eram conhecidos pelos seus bons comportamentos em direo aos humanos, e era o seu trabalho tanto manter seu pessoal seguro e manter seu pessoal seguro da descoberta.

At agora isso estava funcionando. A populao de vampiros do Sul tinha realmente aumentado uma vez que a rede aumentou, e um crime vampiro-parahumano tinha cado. Outros Primes que se opunham as suas ideias tinham profetizado uma massa de xodos de vampiros relutantes em seres seguidos pelas redondezas, mas eles provaram estarem errados...e nada agradava mais David do que provar o erro do Conselho. Os vrios sistemas de computadores do Haven estavam todos funcionando alegremente. No havia nada para se preocupar. Por curiosidade ele fez um diagnstico dos painis solares que supriam todo o complexo com poder; houve umas poucas falhas aleatrias com o subsistema que carregavam os carros, mas ele os depurou e at agora essa semana no houve problema adicional. Bocejando, ele verificou seu e-mail, depois abriu sua agenda para dar uma olhada nos eventos da semana. Ali ao menos algo interessante estava acontecendo. Quando um novo Prime clamava o Signet ou tomava uma Rainha, seus aliados e aqueles querendo obter favores pagavam visitas oficiais to logo quanto eles pudessem. Pares de todo o lugar do mundo e tambm vampiros poderosos do seu prprio territrio vinham para oferecer suas felicitaes e vir a conhecer a nova administrao. Dos vinte e seis outros Primes, dezenove tinham feito insinuaes em relao visita, e quatro j tinham vindo e partido. Eles chegavam com estilo, ficavam poucos dias, e iam para casa para espalhar a ltima fofoca entre sua Corte. Faith tinha apelidado toda a tradio como Parada dos Bastardos Magnficos. At agora as coisas tinham sido tranquilas. Os quatro Primes e duas Rainhas eram todos amigos dele e tinham adotado Miranda imediatamente, embora Tanaka do Japo tinha observado confidencialmente com David que os outros poderiam no ser to...mente-aberta, como ele colocou. Tanaka, um experiente diplomata que conseguiu manter boas relaes com todos mais a

cerca de trs Signets, dificilmente sequer deu um conselho ruim, e embora a primeira inclinao de David fosse insistir que Miranda pudesse se virar sozinha...ele tinha algumas poucas dvidas. O sistema do Signet tinha milhares de anos de idade. O Prime mais novo vivo tinha cerca de duas centenas, e Miranda era uma de uma mo cheia de Rainhas na histria que tomou o Signet to logo ser transformada. Primes no eram conhecidos por seus pensamentos progressistas ou progressos polticos. Em outras palavras, a maior parte deles era porcos machistas, e Miranda...bem, ela no era o tipo de mulher que mantinha a sua boca fechada quando zangada. Ela falava o que vinha mente, era esperta e observadora, e David sabia que todas as qualidades que ele amava sobre ela estavam para coloc-la em problemas se ela no aprendesse rapidamente que esses velhos, limitados homens de privilgios no iriam todos gostar do fato de que David a tratava como uma igual. Primes e Rainhas eram destinados para funcionar como duas metades de um todo. A histria, contudo, no foi gentil com a mulher, e tambm no foi a poltica vamprica. Rainhas eram poderosas, sim, e certamente tinham uma reputao por si prprias, mas elas normalmente tomavam o assento traseiro dos seus companheiros. Pela maior parte as Rainhas estavam perfeitamente contentes com a maneira que as coisas eram, assim como estavam seus maridos, e porque eles eram vinculados com a alma os Primes tendiam a dar as suas Rainhas tanto ou menos responsabilidade como elas queriam mas algumas eram fora dos direitos de subservincia dos seus Primes; um relacionamento mstico nem sempre significava um relacionamento saudvel. David j era considerado algo de um dissidente pelo seu amor a tecnologia e teve muitos olhares severos e sobrancelhas erguidas graas a sua histria com o Prime Deven. Ele estava acostumado com isso, e ele sabia quando ignorar. Miranda ainda no tinha aprendido a escolher suas batalhas.

Na semana que viria ela teria que. Eles estavam obrigados a uma visita do Prime James Hart do Nordeste; seu territrio inclua a Nova Inglaterra e tambm a rea metropolitana mais densamente habitada por vampiros, Nova Iorque. Ele tinha governado uma centena de anos com nenhuma Rainha, e cinco minutos depois de conhec-lo era obvio o porqu mas o seu apetite sexual era bem-conhecido, e havia rumores que ele mantinha um harm de mulheres vampiros quem ele aterrorizava para a obedincia. Ele no era um amigo de David. De fato David no tinha ideia do porque Hart estava to sutilmente interessado em vir ao Texas to cedo; geralmente os aliados do Prime vinham primeiro, e levava meses para todos fazerem acordos. Pares estavam na maior parte ancorados aos seus territrios, e partindo mesmo que por alguns poucos dias era um grande empreendimento. Aliados faziam um esforo assim que possvel para mostrar o apoio. Usualmente festas neutras ou puxadores de saco antagnicos esperavam at a agitao ter terminado. David no esperava que Hart viesse, e isso seria muito bom. Obviamente Hart queria algo. S isso era o suficiente para fazer David inquieto sobre a visita. O pensamento de Hart e Miranda na mesma sala, durante a perversamente diverso de Faith, fixou os seus dentes no limite. Enquanto ele estava fechando sua agenda Hart estava marcado para chegar na Tera ele olhou a sua lista de contatos e notou que apenas uma pessoa estava online nessa mpia hora. O que voc est fazendo de p? ele digitou. Pintando minhas unhas & assistindo porn, Deven respondeu rapidamente. David sorriu e respondeu, Certo. Que cor/tipo? Uma pausa, ento: Preto/Ano. David bufou silenciosamente. No pode dormir?

No. Voc sabe como isso acontece.

David olhou at a cama, onde Miranda ainda estava abenoadamente dormindo. Sim, ele sabia como isso era. Ao menos uma vez por semana, algumas vezes mais, ela lutava a sua maneira para sair dos pesadelos, e uma vez ela esteve to inconsolvel que a nica coisa que ele pode fazer era mentalmente nocaute-la para a inconscincia. Incomodava-a que ela ainda no tivesse superado isso. Sua vida estava to diferente agora, o ltimo ano parecendo to distante do que ela esperava para si mesma, ter se curado e se mudado, e ela se recusava em ser vista como uma fraca ou necessitada sem importar o quanto isso machucasse. Ele tentou de novo e de novo dizer a ela que no era fcil assim. Velhas cicatrizes persistiam dentro da imortalidade. Ela no era a primeira pessoa que ele teve que assistir a lidar com um passado traumtico. Quando voc est vindo para Austin? ele perguntou.

Ainda trabalhando nisso. Talvez ms que vem?

Apenas me deixe saber para que eu possa estocar a casa com bom whisky e danarinos. David imaginou Deven em seu estdio particular no Haven de Sacramento, uma sala aconchegante com sofs de couros e uma pequena parte da impressionante coleo de armas do Prime exposio. Mesmo se ele no estivesse com nada mais alm de um roupo, Deven teria uma faca com ele em algum lugar e uma espada no interior de fcil alcance. Ele at mesmo mantinha uma lmina pendurada na parede traseira do seu chuveiro. E tudo isso era depois de setecentos anos. David pensou sobre dizer isso a Miranda, mas ele tinha a impresso que ela acharia isso mais depressivo do que reconfortante. Tenho que ir, Deven disse, Reunio. David desejou que ele pudesse comunicar ridculo por cima da internet. s duas da tarde?

Falo com voc mais tarde. Beijos, docinho de sangue.

David riu. Dev ficou offline antes que ele pudesse responder, mas isso no era incomum; o Prime do Oeste no era muito de comunicao online, preferindo tratar com as pessoas cara-a-cara. David se esticou, fechou seu computador, e se levantou, atravessando o quarto para colocar outra tora no fogo antes que ele tentasse dormir novamente. Ento ele retornou para a cama e abriu as cortinas para que apenas os ps fossem expostos, permitindo e mantendo mais calor para dentro. Ele sorriu para Miranda, que tinha no espao de trinta minutos conseguido se espalhar ento ela estava tomando toda a cama. Um dos travesseiros pareceu ter desaparecido completamente e a manta de l estava emaranhada em suas pernas. Mas mesmo com seus membros com as mos nos quadris e em uma posio bastante deselegante, com a lareira lanando um brilho dourado sobre sua pele e captando as luzes do seu cabelo como jias, ela era uma criatura de se tirar o flego e para se contemplar. Um momento mais tarde ela fez um barulho que pode ter sido uma palavra, ento piscou e abriu seus olhos, seus esverdeados e um pouco amorfos com sono. Ela no perguntou por que ele estava de p; dificilmente era a primeira vez. Ela simplesmente estendeu uma mo para atra-lo de volta para a cama. Ele estava bastante feliz em obedecer. Ele pegou a oportunidade de desenrolar as cobertas e abrir seu roupo, ento deslizou perto dela com um suspiro. Ela retomou sua posio anterior com sua cabea no peito dele, levantando uma mo para tocar primeiro o Signet dele, depois seus lbios. Amo voc, ela murmurou, olhos j fechados. Ele beijou seus cachos com cheiro de amndoa. Amo voc, tambm. Dessa vez ele caiu no sono. Os nove candidatos a guarda pessoal da Rainha estavam atentos, cada um uniformizado impecavelmente e na expectativa do julgamento. Eles variavam

de aparncia de um enorme cara careca tatuado com enormes argolas nos lobos das suas orelhas a uma pequena fada loira que de acordo com Faith era realmente mais velha do que David. Miranda caminhou junto fila lentamente, olhando cada um de cima abaixo; apenas um parecia visivelmente intimidado pelo seu olhar, e ela o riscou da lista na sua cabea imediatamente. Ela no precisava de algum a seguindo por a que estivesse aterrorizado por ela. Ela tinha encontrado uns poucos deles antes. Um era um novo recruta desde a guerra e tinha subido nos postos rapidamente. Dois tinham experincia como guardas de Primes, e os outros dois tinham ficado de guarda na porta da sua sute. Todos tinham sido examinados por Faith pelas suas habilidades como guerreiros, sua discrio, e sua dedicao. David tinha feito extensas checagens de fundo quando eles eram novos na Elite, claro, mas ele reverificou todos eles. Tudo o que restou foi para Miranda escolher quatro; eles iriam trabalhar em pares. O que voc acha? Faith perguntou. Miranda foi para ficar ao lado dela, cruzando seus braos. Eu no sei. Eu quero dizer, ns no vamos sair para noitada nem nada assim eles iro me seguir por a e ter certeza que eu no seja apunhalada. Voc assegurou as suas habilidades de luta, ento o que mais h ali? Faith deu de ombros. Voc tem que escolh-los, minha Senhora. Eu fiz a minha parte. Tudo bem...vamos ver. Ela pegou a prancheta de Faith e caneta e descartou o homem tmido. Quatro estava assustado comigo. Seis to alto e desengonado que ele vai se destacar na multido. Trs parece entediado. Dois mais? Hmm... Ela caminhou de volta at a fila e fez outro lento crculo nos guardas, dessa vez estendendo sua energia emptica em direo a eles, no introduzindo, mas apenas testando as guas das anomalias.

Dois era muito ambicioso. Ele estava mais interessado em impressionar seu superior e subir atravs dos postos do que proteg-la. Que no predizia bem; se a situao fosse terrvel ele podia fazer algum estpido movimento de heri para aparecer. Ela o riscou da lista. Ela pisou para trs e abordou os guardas. Erga suas mos se vocs gostam de Nickelback. Os guardas trocaram olhares, e relutantemente a loira fada levantou sua mo. Miranda a riscou da lista. Nmeros dois, quatro, seis, trs, e nove, vocs podem ir. Um, cinco, sete, e oito, por favor permaneam para suas instrues. Obrigada a todos. Os quatro que permaneceram eram profissionais experientes e mantiveram a sua felicidade para um brilho nos olhos e um suspiro de alvio. Os outros partiram com variados graus de resmungos e sacudir de cabea. Estava tudo bem; se eles realmente valessem a pena o posto, eles teriam outra chance. Havia sempre uma necessidade por uma Elite verdadeira e uma lealdade fiel. Miranda entregou de volta a prancheta de Faith e abordou os guardas. Bem vindos ao meu servio, ela disse. Como vocs sabem, eu estou na necessidade de guarda-costas para me acompanhar dentro da cidade para apresentaes habituais, reunies, e outros compromissos. Se ns todos estivermos com sorte, o trabalho de vocs ser extremamente chato. Eu gostaria que cada um de vocs se apresentasse brevemente designao da Elite, nome, e favorito gnero musical ou artista. Enquanto cada um falava, ela sacudiu a mo dele ou dela, levando um momento para fazer uma extra varrida psquica em cada um. Elite Setenta-dois, Aaron Sawyer, jazz. Elite Vinte-seis, Jake Verona, Johnny Cash. Elite Quarenta-quatro, Minh-Li Tsai, trip-hop.

Elite Dezesseis, Lalita Madhavi, qualquer coisa com um violino. Satisfeita, Miranda assentiu a eles. De novo, bem vindos. Eu vou deixar vocs com Faith para o resto das suas instrues. Eu estou ansiosa para trabalhar com todos vocs. Com isso ela olhou para Faith, quem se curvou; os quatro guardas repetiram o seu movimento, e Miranda assentiu novamente, ento caminhou para longe com um suspiro. Guarda-costas. Ela ainda no gostava da ideia...mas no havia realmente muita escolha, ao menos no nesse momento enquanto ela era to nova com o Signet. David no poderia estar com ela cada momento de cada dia, e embora suas habilidades de luta j fossem excelentes e melhoravam continuamente enquanto ela se mantinha treinando ela ainda no era to rpida na extrao quanto a Elite podia ser. Os olhos extras procurando por ameaas seriam inestimveis quanto mais ela saa em pblico; a maioria dos humanos no tinha ideia do que ela era, mas qualquer vampiro que a quisesse morta teria muitas timas oportunidades para se aproximar dela enquanto ela estivesse no palco ou na multido. Ela deixou o prdio de treinamento da Elite e seguiu em direo esquerda; na sua mente ela podia sentir o local de baixa-queimao de energia que ela reconhecia como David, mais perto do pasto onde os cavalos eram mantidos. Ela podia encontr-lo em qualquer lugar com um pensamento, e cham-lo para o seu lado quase que instantaneamente, mas ainda, mesmo algum to forte quanto David no poderia estar em todos os lugares de uma vez. Se ela quisesse sua prpria vida alm do Haven e alm do casamento deles, ela tinha que se acostumar com a ideia de guarda-costas. Ela no tinha que gostar disso. Eu sei que difcil para voc aceitar, Faith tinha notado levemente antes de trazer os candidatos, mas h algumas coisas que o seu Prime e eu sabemos que voc no sabe. Diplomacia, por exemplo...e segurana para o

outro. Voc tem que confiar em ns, Miranda. Nem tudo ser instinto para voc. Suspirando de novo, Miranda deixou o trajeto e angulou em direo a longa cerca branca a qual levantava uma nica estrutura, o estbulo. Dentro do prdio cheirava a feno e alfafa e cavalos, embora ele fosse escrupulosamente limpo como tudo mais no Haven. Todos exceto duas das baias estavam normalmente vazias; os amigos premiados de David de quatro patas eram alojados nas extremidades opostas no estbulo. Miranda passou por Isis, a fmea, mas no se aproximou. Isis nitidamente a ignorou. O Haven tinham pessoal para trabalhar no estbulo, vendo o cuidado noite-a-noite dos cavalos e mantendo o lugar limpo, mas David preferia tratar deles sozinho tanto quanto possvel e sempre cuidar deles depois de cavalgar. Os dois cavalos diferiram para ele prontamente, mas principalmente pareciam pensar que Miranda estava abaixo da sua notificao, ou ao menos, viam da maneira que ela imaginava que um leo fosse ver um hamster: inofensivo, possivelmente delicioso. O Prime entrou no estbulo conduzindo Osiris; O Prime estava suado e empoeirado e tambm estava o cavalo, embora Osiris trotava junto com sua cabea alta e orgulhosa, seu estribo tintilando. Eles sem dvida tomaram o curso mais longo em volta dos extensos terrenos do Haven, o qual tinha o seu prprio sistema de luzes programveis. Miranda no gostava de cavalos. Eles eram grandes e perigosos e estranhos. Mas ela tinha que admitir que David parecia exuberantemente sexy perto de um, e ainda mais na parte de trs do garanho. Ela o observava cavalgar poucas vezes da segurana da cerca e ento arrastava o seu Prime para dentro de uma baia vazia para coloc-lo atravs dos seus passos. David sabia que ela estava ali, mas ele sorriu quando ele a viu. Advertncia justa, ele disse. Eu estou fedendo.

Eu sei. Eu posso cheirar vocs dois daqui. O sorriso se tornou um sorriso largo. No incomodou voc da ltima vez. Ela sorriu de volta. No minha culpa todo o couro e o suor. As botas sozinhas valem uma boa transa. Ele trouxe a massiva besta a uma parada e fixou para remover o seu estribo, um longo ritual que ela j tinha passado por isso antes; havia muito envolvendo no cuidar e alimentar um cavalo, e Osiris permaneceu serenamente e se deixou ser mimado. O processo de higienizao envolvia vrios tipos de pentes e escovas, um arreio, um examinador de cascos, sentindo ao longo das pernas tanto quanto passava um animal de estimao, gatos eram to mais simples. Voc no tem que ficar to longe assim, David disse a ela. Ele to feroz quanto um filhote. Miranda ficou onde ela estava. Um filhote de quinhentos quilos que pode chutar o meu crebro. Osiris, O Prime disse ao cavalo, voc vai chutar o crebro da Rainha? Para a surpresa de Miranda, o cavalo bufou e sacudiu sua cabea, sua crina voando para cada lado. Ele pareceu por todo o mundo como se ele entendesse cada palavra. David esfregou Osiris abaixo com carcias seguras. Miranda tinha aprendido que preparando seus cavalos, junto com depurando cdigos e desmontando circuitos complexos, era como uma yoga para o Prime. Ela escalou em um parapeito e deixou seus ps oscilando, tentando no incomod-lo enquanto ele estava to imerso no que ele estava fazendo; ao invs disso ela levou um tempo para admirar como ele se movia, como suas mos seguiam os msculos de Osiris para verificar machucados ou outros problemas, como ele murmurava para os animais como se eles compartilhassem um

segredo. Ela podia quase entender a atrao que algumas mulheres tinham com cavalos, observando-os assim. Voc no deveria ficar desconfortvel ao redor de seres poderosos, David disse. Voc um ser poderoso, tambm, se lembra? Ele conduziu Osiris para dentro da baia. No s isso, Miranda respondeu. Eles olham para mi m de lado como se eles estivessem tentando decidir se me comem. Isso por que seus olhos esto no lado das suas cabeas, no na frente dela, ele explicou. Eles tem um alcance de viso de quase trezentos e sessenta graus. Eles precisam ser capazes de ver ao redor deles na natureza, os dois mantm guias nos outros companheiros de rebanho e para procurar predadores. como eles olham para tudo no leve isso para o lado pessoal. Ela no tinha pensado muito sobre isso. Oh. Isso faz sentido, eu acho. Ele gesticulou para ela se aproximar, e depois de um momento de hesitao ela veio a ficar perto de David, pronta para pular para trs, para sair da baia, examinando a enorme narina que estava inteiramente to perto do seu rosto. As orelhas do cavalo agitaram-se em direo a ela, mas ele no fez nenhum sinal de agitao e virou sua ateno para o feno pendurado na parte detrs do estbulo. seguro, David disse gentilmente. Eu prometo. Tentativamente, claro que Osiris no iria se virar e morder a mo dela fora, ela estendeu a mo e levemente tocou o lado do seu pescoo, o corao dela batendo na sua garganta. Osiris sofreu o toque sem comentar e no fez muito mais do que piscar um olho quando ela tentou novamente, dessa vez sua mo no seu pescoo e cautelosamente acariciando a crina e o poderoso msculo debaixo. Isis e Osiris so Frises, David disse a ela, sem dvida para distra-la da enorme parede animal que ela estava tocando. Eles so muito vistosos e

orgulhosos, mas normalmente muito dceis. A parideira de Osiris a me dele era uma mo-cheia, entretanto. Quantas geraes voc foi dono? ela perguntou, correndo sua mo ao longo da lateral do cavalo, espantada como slido e forte ele era. Trs, contando com ele. Eu tive sua me e av. E sobre Isis? Ele sorriu. Ela foi um suborno. O Prime da Europa Oriental estava tentando me ter do seu lado. Funcionou. Miranda, meio que terminou com seus experimentos, moveu-se de volta para fora da baia, cruzando seus braos, grata por colocar distncia entre eles novamente. David deu a ela um olhar que sustentava mais do que um pouco de orgulho; ele sabia que ela odiava ter medo de algo. No primeiro ms ela se recusou at mesmo a entrar no estbulo. Ele tinha esperanas que um dia ela quisesse tentar uma cavalgada, e embora ela tivesse bufado abertamente com a sugesto, no era como se eles no tivessem tempo para ela superar seus medos. Eu ainda ficarei um pouco por aqui, David disse, pegando uma coisa de metal uma picareta para o casco, ela se lembrou da parede e delicadamente ergueu a pata da frente esquerda de Osiris. Porque voc no entra e eu vou terminar aqui, tomar banho, e me unir a voc? Ela assentiu. Soa bem. Eu estarei na sala de msica. Outro sorriso. Voc est brincando. Miranda mostrou a sua lngua para ele. Eu tenho msicas para terminar, ela disse. Eu estou no estdio em poucos dias. A propsito, como foi a escolha dos guarda-costas? ele perguntou enquanto ele inspecionava o casco na sua mo procurando por pedras e, ela imaginou, pequenos mamferos. timo. Eu imagino que vamos ver amanh. Depois do ltimo Bastardo Magnfico chegar aqui, eu tenho um show.

Certo. A voz de David e a expresso alteraram muito levemente, e ela franziu o cenho, captando o sutil endurecimento do seu tom. O que est errado? Voc ainda est preocupado com Hart? Eu quero saber o que ele est almejando, mas no h rumores ou sugestes inteligentes do porque ele est vindo pra c. A nica coisa que eu posso pensar disso que ele quer Kentucky de volta h um Conselho integral em trs anos e ns temos que revisar essa proposta, mas h zero de chance que eu serei voto vencido. Eu tenho representantes da Louisville prontos para atestarem que eles querem que minha liderana continue, e Hart mal pode manter seu prprio territrio sem constantes ameaas de revolta. Ento, sim, eu estou cabreiro. Nem mesmo Dev tem qualquer ideia, e se algum saberia, ele sabe. Miranda esteve escutando sobre Deven por meses agora, e ela estava tanto ansiosa para conhec-lo e a beira de rolar os olhos cada vez que ela ouvia seu nome. De acordo com David e Faith, Prime Deven conhecia tudo, via tudo, e nunca tinha perdido uma luta; ele era velho e esperto e poderoso e aparentemente disparava unicrnios do seu traseiro. No se preocupe, ela disse a David. Ns podemos lidar com ele, no podem os? Ele estar na nossa relva, depois de tudo. Voc tem o direito de lan-lo para fora se ele se comportar mal. No se, David disse. Quando. E no simples assim. Hart tem aliados no Conselho que no so conhecidos por seus espritos equitativos. Eles so minoria, sim, mas eles podem ainda fazer a vida muito desagradvel para ns se eles quiserem. nosso melhor interesse manter boas relaes na superfcie. Agora ela rolou seus olhos. Se voc diz que sim. Pessoalmente eu no vejo o ponto em bancar a gentil. Voc David Solomon. Todos se borram de medo de voc. David sacudiu sua cabea. Nem todos.

Bem, eles deveriam ter. Miranda moveu-se apenas perto o bastante para beij-lo na bochecha ele cheirava bastante como cavalo, depois de tudo e disse, Eu vejo voc depois de voc tomar banho, Senhor Prime. Se divirta dando ao seu pnei uma pedicura. O Prime riu e a golpeou levemente no traseiro enquanto ela se afastava. Faith a encontrou nos degraus da casa. Eu coloquei Lalita e Jake agendados para amanh noite, se est tudo bem pra voc. Alguma razo em particular em voc combin-los dessa forma? Eu corri com eles em alguns cenrios em vrios pares, e eles parecem trabalhar bem juntos, assim como fazem Aaron e Minh. Tambm Lali e Jake executam patrulhas no mesmo time, ento eles esto mais confortveis um com o outro. Eu os tenho como seus guardas primrios agora, mas ns podemos trocar isso se voc preferir Aaron e Minh. Faith caminhou ao lado dela descendo o corredor; enquanto elas passavam, os guardas em cada estao se curvavam, e Miranda dava a eles um aceno de conhecimento. Eu estou por aqui essa noite, Miranda disse a Segunda. O Prime estar logo, tambm eu tenho certeza que ele quer checar antes de voc se retirar. Faith assentiu, ento desacelerou. Minha Senhora... Sim? Miranda se virou para ela. Eu sei o que voc vai dizer sobre isso, mas...eu s acho que eu preciso te dizer isso. Miranda suspirou. Aqui vamos ns de novo. Continue. Eu estou apenas me perguntando se seguro para voc continuar tocando em pblico. Com a expresso de Miranda, Faith adicionou, Algum est tentando matar voc, Miranda. Eu no estou sendo paranica. E ter um Prime como Hart na cidade...bem, isso tende a deixar os malucos sarem. Eu estou perfeitamente disposta a dar a voc to grande quanto pequeno um

detalhe de segurana como voc e o Prime pensem que melhor, mas eu s...eu s quero que voc pense. Pense sobre como quantas vidas dependem de voc. Miranda fez uma cara. Faith, ningum alm de David depende de mim. Se ns morrermos, ir sempre haver outro Prime. Talvez. Mas eu no acho que voc entende o quanto importante voc para todos ns. Como que voc pensa que era esse territrio antes Auren ser deposto? Vampiros matavam vontade, e ningum sequer tentava impedi-los. Caadores estavam comeando a transbordar nas principais cidades do Sul, e todo o Mundo das Sombras estava quase exposto. Nesse momento a maioria dos lados do Conselho concorda com David que leis de no matar so as mais seguras coisas para todos ns, mas Hart um dos que discorda. E se ele tem algum s amigo vampiro ansioso para comear uma guerra pelo seu Signet? Miranda cruzou seus braos e encarou a Segunda. O que voc quer que eu faa, Faith? Desistir de tudo que importa para mim? Eu no posso fazer isso. Eu no posso viver para sempre e ademais, eu no posso ser a pessoa que David precisa como seu parceiro se eu no posso ser quem eu sou. Eu vou levar os guardas, eu vou ter Harlan me conduzindo, eu vou fazer o que eu puder para acalmar suas mentes. Mas eu no posso desistir disso. Msica ... quem eu sou, Faith. Miranda odiava notar a splica na sua voz, mas isso teve o efeito desejado, como Faith pareceu arrasada pela intensidade do seu tom, e todo o seu comportamento mudou de segunda no comando fazendo planos de batalhas, para amiga preocupada. Miranda tentou forte no tomar vantagem da amizade de Faith, mas era difcil algumas vezes saber onde atrair a linha entre Faith-sua-amiga e Faith-sua-Segunda, especialmente dado ao to mais velha e mais sbia que Faith era. Ns estamos todos do seu lado, Miranda. Mas ns temos que ser realistas. Voc um vampiro agora, e no s qualquer vampiro. Voc a Rainha. Voc nunca ser como os outros. Jamais.

Miranda parou do lado de fora da porta da sala de msica. Ela assentiu para Faith no em um acordo, mas em reconhecimento de que ela esteve escutando as preocupaes da sua Segunda e iria automaticamente dispens-las. Eu ouvi voc, Faith. Obrigada, minha Senhora. Isso tudo o que eu peo. Faith estava claramente no satisfeita com a conversa, mas ela disse apenas, Eu estou me dispensando pela noite, ento, depois de uma rpida checada com o Prime. Envie uma mensagem se voc precisar de mim depois disso. Obrigada, Faith. Dispensada. Miranda deslizou dentro da sala de msica e fechou a porta atrs dela, ficando por um momento com suas costas contra a porta, olhos fechados, tentando respirar. Quando ela abriu seus olhos, ela sorriu com alvio. A sala era o seu refgio, mais importante para ela do que qualquer outro lugar no Haven. Aqui ela podia abandonar suas responsabilidades as quais ela j estava tendo problemas carregando e apenas ser Miranda por um tempo. Desde o primeiro momento que ela estabeleceu os ps dentro da sala, ela soube que era dela. Ela estava destinada a estar ali. Suas mos estavam destinadas a tocar as teclas no magnfico instrumento que tomava conta de um tero do espao: seu Imponente Bsendorfer Imperial, uma brilhante preta imperatriz mantendo o cortejo sobre a sala. Havia tambm espao devotado aos seus outros instrumentos de escolha, o violo Martin que ela tinha comprado aps o seu antigo ser destrudo. Ele tinha seu prprio suporte e sua prpria rea para ela praticar. Miranda tirou seu casaco e o pendurou e sua bolsa no gancho na porta. Ela se aproximou do piano, como sempre, como se andando dentro de uma igreja.

Ento ela deitou suas mos na tampa do piano, expos suas teclas, e se sentou, inclinando sua cabea para o lado das teclas por um momento, fechando seus olhos. Com seus olhos fechados ela sentiu ao longo das teclas com uma mo e gentilmente tocou um pouco, o mais bsico indcio de uma melodia quase muito silenciosa para ser ouvida. Ela cantarolou com as notas, deixando sua energia sincronizar com a do piano; ele no estava vivo em qualquer rea, mas isso meio que a relembrava dos Signets pela maneira que ele respondia a ela. A luz das pedras ardia ou escureciam para combinar com o estado emocional do portador, e parecia como se a fora do piano se erguia para encontrar com a sua prpria, ou reduzia debaixo das suas tristezas. Ela no podia acreditar que ela tinha sequer vivido sem ele. Na parede distante pendurava um porta-retrato de uma mulher que tinha comprado o Bsendorfer e reservado essa sala para ele: a stima Rainha do Sul, Elizabeth Jensen, que tinha sido assassinada, com seu Prime, por Auren em 1914. Bess, como ela tinha sido conhecida, foi a primeira Rainha froAmericana no Sul, e tinha sido uma escrava na sua vida humana. Ela era conhecida por todo o territrio como uma mulher loucamente inteligente que gastou sua imortalidade se tornando to educada quanto ela podia, estudando msica, medicina, histria, arte, e vrias lnguas. E entretanto, como a maior parte das Rainhas ela tinha tomado uma posio secundria na poltica do Signet e foi o assunto de desprezo e escrnio de vrios outros Pares, ela foi uma mulher nobre, grandiosamente respeitada por muitos. Miranda desejava que ela pudesse ter conhecido Bess, por mais nenhuma razo a no ser agradec-la a sua devoo a msica. Bess era a nica Rainha at agora por quem Miranda sentiu uma conexo verdadeira, e ela no estava nem mesmo viva. Gradualmente Miranda aplicou mais presso nas teclas e mais notas melodia, erguendo sua cabea at ela se inclinar contra a tampa do piano. Ela

deixou seus dedos encontrarem seus prprios caminhos, canalizando a pilha de confusas emoes em seu corao para dentro do som onde eles podiam se erguer e se transformar em algo bonito. O Prime tendia cavalos e trabalhava equaes. Ela fazia msica. Algumas vezes ela tocava msicas que ela j conhecia, e algumas vezes ela apenas improvisava ou combinava ambas sem sequer pensar, sempre terminava sombrio e complexo, as linhas da melodia se dobrando para trs e se retorcendo como arabescos Celtas. Certos temas repetiam em certos dias. Mais de uma vez ela acordou aqui com David sentado por perto mantendo a vigia nela enquanto ela tocava em seu sono. Seus braos podiam doer por horas depois disso, mas era melhor do que ter pesadelos. Como se o pensamento o tivesse invocado, ela sentiu a calorosa presena fluda atravs da sua mente, e ela sabia sem olhar que David estava ali, tomando o seu usual assento na pequena zona da platia na sala. Ela ainda relembrava da primeira vez que ela o viu aqui, de volta quando ela era humana, de volta a antes quando nenhum deles estava pronto para admitir o que eles tinham, profundamente, j sabendo sobre a conexo que eles compartilhavam. Ele estava sentado com suas mos dobradas, cotovelos nos braos da cadeira, descuidadamente majestoso e diabolicamente atraente. Ela podia sentir o confortvel peso do seu olhar. Ela alcanou ao longo da ligao deles, extraindo a gentil certeza do poder dele para dentro da msica, criando dois fluxos de melodia e deslocando-os um pelo outro at que as cordas estavam mais fortes do que a soma das suas notas. Juntos eles eram uma harmonia natural, e ela seguiu isso profundamente at que a sala e o Haven e o mundo desapareceram e no havia nada alm de uma msica, arrebatadoramente bonita e intensa alm das palavras. Ela trouxe os pedaos a uma torcida concluso, e pela hora em que as ltimas cordas soaram no ar, dor comeou a se afirmar nas suas mos. Ela

ergueu seus olhos para o relgio e percebeu com alguma surpresa que ela esteve tocando por quase duas horas. Quando ela abaixou seus olhos, David estava ao lado dela, sentado no banco e pegando as mos dela com as dele. Mulher tola, ele repreendeu carinhosamente. Voc podia ter se explodido fazendo isso. Ela se inclinou contra seus ombros, toda a tenso saindo do seu corpo. O piano no era bastante bom quanto o sexo, mas se aproximava malditamente. nica maneira de voar, ela murmurou. Ele estava sorrindo, e ela sentiu o calor da energia de cura passar entre eles de novo, relaxando as cimbras nos seus dedos. Era uma coisa conveniente de algumas maneiras, sendo Pareada; eles podiam curar um ao outro de qualquer pequena coisa de uma ferida mortal quase instantaneamente, at mesmo mais rpido do que a velocidade regenerativa natural de um vampiro. Um ou outro deles podia extrair a partir do seu poder combinado, e havia supostamente maneiras que eles poderiam trabalhar juntos para se tornarem at mesmo mais fortes, mas David tinha dito que devia esperar at que ela no fosse to nova. Ela estava vagamente consciente de que ele enroscou seus braos ao redor dela e a levantou. Ela ouviu o fraco baque na tampa do piano fechando, seguido pelo som das luzes desligando, e virou seu rosto contente no peito dele, inalando o cheiro da sua camisa. Havia algo na maneira que ele cheirava algum tom suave de idade avanada que nunca seria registrado ao seu sentido mortal que ela achava profundamente confortvel, como se inclinar contra uma montanha ou madeira vermelha ou alguma outra coisa quase imortal. Portas se abriram, portas se fecharam; os guardas na porta da sute deram suas saudaes. Dentro da sute estava quente da lareira que Esther tinha estocado antes que eles chegassem.

David a depositou na cama e se sentou, pegando uma das suas pernas e removendo sua bota, inconscientemente correndo sua mo ao longo da sua pele como ele tinha feito com Osiris. Ela riu. Eu no sou um cavalo, ela disse sem olhar para cima. Eu estou bem consciente disso, David respondeu secamente. Cavalos so muito menos teimosos que voc. por isso que voc me ama. Ela podia ouvi-lo sorrindo. Na realidade, sim. Ele puxou para fora a outra bota e ento se firmou para remover o resto das suas roupas com hbeis, mos experientes. Isso, e cerca de milhares de outras razes. Tais como? Voc obstinada, esperta como o inferno, corajosa, e voc fica bem de vermelho, ele disse, tocando um dedo no Signet dela, ento erguendo uma mecha do seu cabelo da sua testa. Voc tambm tem um tremendo corao, e, se eu posso ser atrevido, seios absolutamente perfeitos. Os olhos de Miranda estalaram abertos, e ela viu o perverso lampejo nele. Bajulao vai fazer voc conseguir uma transa, Senhor Prime, ela disse. Eu estava com esperanas que voc dissesse isso. Ela se sentou tempo o bastante para colocar sua mo em torno do pescoo dele e puxar a boca dele para a dela, e ento ela rolou de costas, rebocando ele para ela com um resmungo. Ele se apoiou nas suas mos para impedir de expulsar o vento para fora dela, ento arrancou seus lbios e se inclinou abaixo para beijar uma lenta linha da sua garganta aos seus seios, ainda confinados em renda preta. Ela arqueou suas costas para deix-lo desatar a ofensiva vestimenta, ento deslocou seus ombros de um lado ao outro para tir-la e lan-la ao lado. Enquanto isso seus dedos aventuraram-se entre os botes da camisa dele para encontrar os msculos debaixo dela, com apenas um leve desajeitar, conseguiu

empurrar a camisa para fora. Ela moveu suas mos para cima nas suas costas, sentindo as leves linhas em relevo do falco gravadas no seu ombro. Ela amava a sensao de deslizar suas mos abaixo para dentro do cs do seu jeans e em volta para a parte da frente para abrir o zper dele. Sua pele era como seda sobre pedra e quente debaixo das suas palmas e lbios. Ela nunca teria esperado em milhares de anos querer tanto, para almejar ambos o gosto do seu sangue e a profunda dor de prazer dos seus corpos envolvendo um ao outro e se unindo. Aquele primeiro segundo de contato quando eles podiam finalmente tocar sem barreiras de espao e tecidos era o mesmo toda vez: um choque no seu sistema, como entrar de uma chuva congelante para a borda de um vulco. Seu corpo ainda estava surpreso por quanto malditamente precisava do dele. A primeira vez aps a batalha a tinha assustado. Ela no tinha percebido o quanto ele esteve se controlando naquela noite no seu apartamento. Um corpo humano era to fcil de se quebrar...e dois vampiros sem restries podiam facilmente quebrar moblias, seus gritos praticamente descascavam as tintas das paredes. A intensidade disso tinha sido quase muito, mas a confiana entre eles era to completa, e a alegria de ser reunida to esmagadoramente, que o medo dela evaporou. S ele podia toc-la. Por toda a eternidade, todo o mundo, nunca haveria outro. Ela no tinha desejo de jamais olhar para outro homem ela nem sequer se alimentava deles. O seu tempo no inferno tinha certificado isso, e o amuleto em volta do seu pescoo selou isso. S ele...s ele. Para sempre.

Captulo

ERA NOITE COMEOU COM A CHEGADA DE UMA enfurecida frente fria que varreu a parte central do Texas deixando gelo no seu caminho...seguida pela chegada de uma extensa limusine preta e uma van preta. Por que Faith era a Segunda no Comando, era o seu trabalho mostrar ao Prime visitante os seus quartos, vir que ele foi confortavelmente instalado, ento voltar e deixar o Par saber que era a hora da apresentao formal. Enquanto isso David e Miranda esperavam na sala de trabalho de David, onde ele estava desmantelando a mais nova gerao de dispositivo da Apple para ver como isso funcionava. Ele tinha um constante amor por poesia tcnica de circuitos e chips, e design elegante, quer fosse em um telefone ou em um beehive4, era a ideia dele de pornografia. Miranda sabia por quanto concentrado ele estava mediante as tarefas, que ele estava, se no nervoso, profundamente apreensivo sobre o encontro. Ela se sentou com seus ps em cima de uma cadeira vazia, tentando no deixar as emoes dele afetarem-na. Essa era a consequncia da conexo deles:
4

(beehive um framework Java projetado para fazer o desenvolvimento de aplicaes escritas)

Ela no podia se bloquear completamente dele, jamais, e o melhor que ela poderia fazer era aprender a cutucar gentilmente a presena dele para trs da mente dela, onde ele no iria tomar conta do seu ser. Na maior parte do tempo ela gostava de t-lo ali. Havia vezes, contudo, quando a coisa toda era um p no saco. J faz mais de uma hora, ela disse. Isso est ficando ridculo. David fez um barulho de irritao. Ele est fazendo isso de propsito. Atirando-nos para fora da programao, declarando o seu controle sobre a situao. para eu estar na cidade em duas horas. Por que ns no vamos encontrar com ele agora? Ele olhou acima para ela e sorriu. Por que no como ns fazemos isso, amada. Eu sei, eu sei para o inferno com costumes e regras mas esses protocolos tem estado em vigor h muito mais tempo que voc. Essas pequenas bobas sutilezas mantm a ordem dentro do Signet. Alm disso, observando a maneira que algum navega no sistema ensina a voc muito sobre ele. Se esse cara o to cretino quanto todos dizem, eu no acho que eu queira conhecer mais sobre ele, Miranda salientou, mas ele tinha u m ponto quando se tratava da importncia de observar os outros; ela tem observado seu marido desde o comeo do Magnfico Desfile dos Bastardos e aprendeu um pouquinho sobre ele que ela no tinha sido capaz antes. Havia reas onde ele estava perfeitamente contente em desprezar os costumes e outras onde ele era uma pessoa rigorosa; se ele sentia que o Mundo das Sombras estava melhor servido, em seguir as regras, ento ele seguia, mas se ele acreditava que algo estava dificultando a evoluo deles como uma sociedade, ele ignorava, tomando as crticas dos outros sem pestanejar. Voc mencionou que voc conheceu Hart uma vez antes, Miranda disse. O que aconteceu ento?

David colocou de lado o seu brinquedo e se sentou para trs, cruzando seus braos. Eu larguei um veado morto na sua cabea. Ela piscou, claro ela entendeu errado. O que? Um aceno. Era a sua condio visitar depois de Deven e Jonathan se Parearem. Ele esperou quase um ano para aparecer, ento procedeu abusando do pessoal do Haven, depreciando a Elite, e tratando o Prime como uma barata. Ele no disse nada a Jonathan por que Jonathan teria agradecidamente quebrado seu crnio, mas eu o ouvi no corredor chamando Deven de viado degenerado, e eis que essa hedionda velha cabea de veado que estava pendurada no corredor por setenta anos caiu. As galhadas quase arrancaram o olho dele. Miranda gargalhou to forte que ela quase chorou. Era largamente conhecido que David era poderoso; ele tinha quase todas as grandes habilidades atribudas ao mais poderoso da sua espcie, incluindo o poder da Nvoa, basicamente uma forma de tele-transporte que podia ser realizada apenas pelo portador do Signet. Sua telecinesia, contudo, no era um conhecimento comum. Era inteiramente possvel que Hart no tivesse ideia que havia qualquer maliciosa premeditao do salto suicida do Bambi. Antes que ela pudesse se recompor completamente houve uma batida na porta, e Faith se uniu a eles, parecendo mais agitada do que Miranda jamais a tinha visto. A Rainha ficou sbria imediatamente. Faith, o que aconteceu? A Segunda sacudiu sua cabea, sua boca disposta em uma apertada linha. Seu convidado est pronto para vocs, ela disse. Rainha e Prime trocaram um olhar. Faith, me conte, David disse. Eu quero saber exatamente como esse bastardo se comporta enquanto ele estiver aqui.

Os olhos de Faith eram como duas lascas de slex prontas para desencadear qualquer estopa disponvel. Ele trouxe suas mulheres, ela respondeu. Quatro delas. Elas esto...os rumores so verdadeiros, Mestre. David fechou seus olhos e suspirou. Eu estava com medo disso. Miranda olhou dele para Faith. Que rumores? Todos dizem que Hart tem um harm, Faith disse a ela. Havia especulaes por anos se as mulheres que ele mantinha, estavam ali por suas prprias vontades, e como ele as tratava. O pensamento predominante que ele mesmo as transforma e as mantm fracas, quase morrendo de fome, ento elas no podem lutar com ele. Miranda sentiu as primeiras agitaes de ira derretendo no seu estmago. E isso verdade? Aparentemente. Voc deve v-las... elas so pele e osso. Nenhuma delas fez contato visual. Elas s se embaralharam para dentro dos seus quartos e um do seu Elite fechou a porta e ficou de guarda. O Prime raramente exibia raiva, mesmo para a sua Rainha, mas ela sentiu isso inflamando dentro dele e viu a sbita mudana em sua expresso que outras poucas pessoas reconheceriam como uma cuidadosa fria controlada. Quando ele falou, ele estava mortalmente calmo. Tudo bem. Ento ele as trouxe para dentro do meu Haven sabendo perfeitamente bem como eu iria me sentir sobre isso. Eu acho que seguro assumir que suas intenes ao vir aqui no so puras. David se levantou, endireitando sua camisa e estendendo a mo para o palet que ele pendurou por trs da sua cadeira. Eles sempre se vestiam com esmero para essas coisas, e embora alguns Primes reforassem suas reputaes com vesturios a moda antiga ou estereotipadas vestimentas vampricas Gticas, David optou por um impecvel terno feito a mo da mais fina loja local de modo que tudo se ajustava nele perfeitamente e apenas adicionava ao seu encanto.

Miranda ainda estava resolvendo o seu prprio estilo na medida em que isso acontecia. Ela tinha suas roupas de palco, muito couro e jias, e uma variao disso que ela vestia na cidade quando a sua presena era exigida. At agora ela teve o maior sucesso com o que ela chamava de deusa neo -piranha, e essa noite ela usava cala preta e botas com salto, um longo casaco, e um top vermelho sangue rendado que combinava perfeitamente com a pedra do seu Signet. Definitivamente no era uma roupa casual, mas ainda no era um vestido de noite de babados ou um terninho de Hillary Clinton. Ela queria parecer impressionante e ainda ser capaz de respirar, lutar, e ser desleixada quando necessrio. Vamos, amada, e acabar logo com isso, David disse. Ele se virou para ela, braos para fora levemente no gesto vamprico universal de Eu no tenho

nenhuma ideia de como eu pareo o que voc acha?

Miranda correu sua mo descendo frente do seu palet, descansando a sua palma sobre o corao dele. Maravilhoso como sempre, ela disse afetuosamente. Voc, tambm, ele respondeu, se inclinando para beij -la na testa antes de pegar o seu brao. Faith pareceu como se ela preferisse comer um escorpio vivo ao ir a qualquer lugar perto de Hart novamente, mas ela no era nada se no uma profissional; ela segurou a porta aberta para eles, mas quando Miranda passou, ela ouviu Faith murmurar, Ns vamos precisar de outra cabea de veado.

*** David estava imensamente orgulhoso de Miranda, por no ter extrado a sua arma e decapitar o Prime Hart cinco segundos depois de encontr-lo.

De fato, os medos dele sobre a reao dela estavam completamente exagerados; ele percebeu que ela o esteve observando pelos ltimos trs meses, e embora ela fosse amigvel e de alguma forma estivesse relaxada com os primeiros trs Pares que vieram visitar, quando confrontada com um notrio homem como Hart ela fez a mesma coisa que David e vestiu uma mscara de cordialidade juntamente com desinteresse profissional. Ele amava quando ela o surpreendia. Isso o relembrava que embora ela fosse jovem e um pouco imprudente, o Signet nunca escolhia errado. Ele apenas podia imagin-la em seus vinte e tantos anos quando ela pisou completamente para dentro do seu poder e autoridade e era cada centmetro de uma Rainha... ningum, nem mesmo Hart, ousaria contradiz-la. Ou, pareceu, ao menos hoje. Bem vindo ao nosso Haven, Prime Hart, David disse, se curvando, estendendo sua mo. Nossa casa a sua prpria. Hart deu um leve curvar. Eu trago a voc saudaes do Nordeste dos Estados Unidos, ele disse suavemente, e estendeu a mo para apertar a de David. Hart era um homem bonito; ele tinha um olhar polido e uma conduta que no estava fora de lugar debatendo no plenrio do Senado e aparentando estar nos seus quarenta quando ele se transformou. Ele tinha cabelo grisalho e olhos de azul gelo; o efeito geral era de um homem que presumidamente no teria problema em conseguir mulheres...as de boa vontade. Se David no soubesse sobre as aes atrs da fachada suave, ele poderia at mesmo dizer que ele encantador. David se virou para Miranda. Me permita apresentar Miranda GreySolomon, Nona Rainha dos Estados Unidos do Sul. Hart olhou para Miranda de cima abaixo, ento se curvou um pouco menos do que ele tinha se curvado para David. Imvel, ele sorriu quando ele disse, Um prazer. Prime James Hart.

Miranda se curvou. Bem vindo ao nosso Haven, Senhor Prime. Eu espero que voc aproveite a sua estadia. Hart j tinha virado a sua ateno para David. Eu ansiava pelos prximos trs dias, ele disse. Eu acho que hora do Nordeste e do Sul renovarem suas amizades, com um encontro do Conselho chegando em breve. Tendo cumprido os requisitos da formalidade do Signet, David assentiu. Talvez ns pudssemos nos retirar ao estdio para discutir questes de estado. Hart assentiu curtamente, ento deu a Miranda um fraco olhar de desprezo. Eu tenho certeza que sua jovem esposa tem outras questes para atender e est um pouco ocupada com suas obrigaes domsticas. David no foi rpido o bastante para mudar de assunto. Eu no sou nem dona de casa nem uma servial, Miranda disse friamente, lanando adagas com os olhos para Hart. E u sou a Rainha desse territrio e eu no necessito da permisso de um homem para ficar ou partir. Antes que Hart pudesse responder, David interveio, Ela tem, contudo, uma performance na cidade essa noite, o qual eu tenho certeza que ela gostaria muito mais de comparecer. Silenciosamente ele quis que Miranda deixasse isso para l dessa vez ele quis saber o que Hart estava interessado, e se ele sasse furioso agora em um acesso de ressentimento eles nunca poderiam descobrir. Miranda disparou a David um olhar venenoso, mas apenas se virou no seu calcanhar e foi embora. David gesticulou para baixo no corredor. Nesse caminho, por favor, meu Senhor Prime. O estdio que David escolheu para essa reunio no era na ala do Signet; ele no iria deixar Hart em qualquer lugar perto da sua residncia pessoal. Era um local um tanto neutro com um quadrangular de idnticos assentos adorveis que no colocava nenhum mais em evidncia do que o outro, e era decorado com bom gosto para mostrar a riqueza do Haven sem ostentao.

Havia um mapa dos territrios americanos do Signet na parede em sua configurao atual com Kentucky firmemente do domnio de David...apenas como um pequeno lembrete. Enquanto eles se sentavam, uma dos serviais veio adiante para verter suas primeiras taas de whisky. David esperava que eles trouxessem uma garrafa bem grande. Gelo, Hart disse brevemente a servente sem olhar para ela. David se sentiu ofendido com o tom importuno de Hart, mas no disse nada. Ele no podia deixar cada pequena coisa que Hart fizesse irrit-lo, ou eles estariam em guerra antes da hora passar. Hart vinha de um diferente mundo e tempo de David; o rumor era que ele era um Cruzadista, filho de uma famlia nobre em algum lugar da Europa. Ele esteve ordenando as pessoas ao seu redor por toda a sua vida. David passou sua infncia coberto de fuligem ao lado do seu pai, e como um vampiro ele trabalhou o seu caminho subindo pelos ranques da Elite do Oeste. Muitos dos Primes eram desdenhosos e desprezavam seus serviais. Ele no podia deixar isso ir mais longe debaixo da sua pele apenas por que era Hart. Sem mencionar que seria hipcrita repreender Miranda sobre diplomacia e depois comear um problema por si mesmo. Por que ns no vamos direto aos negcios, David disse. Hart realmente sorriu, embora no fosse uma expresso particularmente amigvel. E que negcios so esses, Senhor Prime? Corte a bobagem, Hart. O que voc est fazendo aqui? Hart o considerou silenciosamente por um momento antes de dizer sem cerimnia, Voc ter que ter pulso firme com aquela mulher. Ela tem um nome. Hart ergueu suas mos. Tudo bem. Perdo pelo meu tom. Eu s estou dizendo, voc sabe como os outros falam. Voc tem uma reputao a proteger

meu conselho seria domin-la antes que aquela lngua afiada coloque voc em problemas. David no pestanejou. A nica pessoa nesse prdio a cerca de estar em problemas voc. E se voc acha que eu no notei que voc est dissimulando, voc um tolo. Ele tomou um sorvo do seu whisky, depois perguntou, V oc est atrs de Kentucky novamente, James? Por que voc no vai consegui-lo. O Prime fez um barulho, algo como um bufar de escrnio. Eu tenho coisas mais importantes para me preocupar do que um estado cheio de vampiros bebendo bebida fermentada em casa e fodendo suas irms, David. Ento o que voc quer? Seus plidos olhos se estreitaram e ele disse, Voc est me dizendo que voc no sabe? Se eu soubesse, acredite em mim, voc estaria no primeiro vo de volta para Nova Iorque. O olhar de Hart tornou-se especulativo, e por apenas um momento David viu algo em seu rosto no bem medo, mas muito perto, e igualmente espantoso. Depois, at mesmo mais surpreendente, Hart foi perfeitamente honesto. Voc e eu no somos amigos, Hart disse, seu tom quase se tornando amigvel; no era como ele se sentia sobre David ou vice versa era algum grande segredo. Eu me oponho a voc toda a vez, e francamente eu acho que voc um afeminado, uma criana de corao mole sem nenhum propsito em jogar na mesa dos adultos. E eu acho que voc uma relquia de uma era que melhor deixar para trs, David respondeu, e tambm um arrogante, estuprador, pretensioso suno. Sendo o seu ponto? Cancele seus ces de guarda, Hart disse. O que quer que voc queira de mim, mencione. Eu estou farto desses jogos.

David sentiu suas sobrancelhas subirem vertiginosamente. Meus ces de guarda? O Mundo Vermelho, David. Qualquer que seja a razo que voc os mandou atrs de mim uma vendeta, para provar algo, eu no dou a mnima diga seu preo. Eu perdi cinco dos meus Elite nos ltimos quatro meses e minha Corte est dispersando aos ventos. H agitao em todos os estados. Voc sabe malditamente bem o que acontece depois um pequeno divergente arrivista como voc se enfia e tem a minha cabea. Divergente, David disse, coando seu queixo. Eu no tenho ouvido essa por um tempo. Eu estou falando srio. Todos sabem que a Sombra. Voc o nico Signet com laos s Sombras. Aquela pequena tecnologia que ns acumulamos pontos em direo a voc ou algum aqui em Austin como o Alpha. Insulte a minha crena na nossa supremacia, insulte minha virilidade, mas no insulte minha inteligncia. David se inclinou adiante, franzindo o cenho. Eu no tenho ideia do que voc est falando. Eu no sei nada mais sobre a Sombra do que voc sabe. Como eu tenho laos? Aquela garota, a que treinou a sua Rainha. Minhas fontes dizem que ela era uma delas. Ela tinha que estar trabalhando pra voc. Finalmente algo fez ao menos um pouco de sentido. Sophia Castellano? Eu nem sequer sabia que ela conhecia Miranda at mais tarde. Ela era ntima da minha Segunda, e ela disse a Faith que ela tinha deixado a Sombra. Ningum deixa a Sombra. Como voc acha que eles mantm seus segredos por tanto tempo? Ou eles morrem em designaes ou o Alpha os mata. No h plano de aposentadoria. Essa mulher Castellano ou estava tentando entrar no seu Haven por algo ou mentindo sobre sequer ser uma agente.

Mas eu pensei que eles somente trabalhavam sozinhos, David di sse. Como poderia mais do que um estar no seu territrio causando problemas? Isso no soa como a ttica deles. Oh, so deles muito bem. Elite desaparecendo, nem sequer um segundo de esttica na fila, sem testemunhas, e seus corpos reapareceram depois de obvia tortura mas no h evidncias alguma sobre os corpos ou em nenhum outro lugar. Nenhuma mera gangue capaz desse tipo de operao fantasma. Ento h esse... Hart enfiou a mo no bolso do seu casaco e lanou um pequeno objeto para David, que o pegou e o sustentou na luz. Mas que diabos? Voc o tecnomanaco. Voc me diga. Eu recuperei isso perto do cadver de um dos meus Elite. David franziu o cenho e examinou o minsculo dispositivo na sua mo. Era um tipo de dispositivo de comunicao wireless, obviamente, mas ele nunca viu um realmente como esse. Era feito de metal prateado, do mesmo tamanho e formato de um aparelho auditivo, e completamente sem emenda exceto pelo buraco que o som saa. O metal era da mesma cor e brilho dos comunicadores que sua Elite usava, mas era muito mais duro e no havia absolutamente nenhuma marca nele. Voc verificou impresses digitais? David perguntou. Claro, Hart estalou. Voc no o nico Prime com recursos. David sorriu. Oh? Ento voc mandou isso a um laboratrio e analisou? Por qu? Obviamente uma das suas pequenas invenes. David estava coando para arrombar a coisa, mas ele simulou indiferena tanto quanto ele podia. Uma vez que eu tenho a minha prpria rede de inteligncia e minha prpria Elite, por que eu iria precisar de uma organizao como a Sombra minha disposio? Como eu entendo isso, eles so contratados por humanos como assassinos e espies, para irem onde espies humanos no podem ir. por isso que o Conselho nunca se incomodou em rastre-los eles

no nos ameaam. Ele virou o dispositivo sobre sua palma novamente, o considerando, e disse, Alm disso, eles precedem a mim ao menos por um sculo. Prime Deven ouviu sobre eles j em 1500. Ele ouviu que o Alpha era um italiano conectado com a famlia Mdici. Certamente a organizao mudou de mos por agora. No necessariamente. difcil manter esse tipo de sigilo se voc tem que passar o controle para as mos de outro algum. Do pouco que eu sei sobre eles, eles soam como o tipo de rede que foi criada por uma pessoa que treinou cada agente individualmente. Hart soltou um lento flego e colocou abaixo o seu whisky em um longo gole. Ento voc me d a sua palavra que voc no est envolvido nisso. David olhou fixamente para ele por um momento, ento abaixou o dispositivo, depois o sustentou. Eu vou fazer melhor pra voc, Senhor Prime. Deixe essa coisa comigo. Se voc me der uma chance de fragment-lo e analislo, ver o que faz isso conectar, eu posso aprender mais sobre a sua fabricao e mandar a voc todas as minhas descobertas. Sabendo como ele feito e de onde ele vem pode ajudar voc a rastrear seus assassinos. Por um momento Hart pareceu dbio, mas finalmente ele concordou com um aceno. Feito. Ento Hart colocou seu copo abaixo e se levantou. Se voc no se importa, ento, Senhor Prime, eu devo me retirar pela manh. Ns podemos nos encontrar novamente depois do pr do sol para discutir qualquer outra coisa h uns poucos pormenores que eu gostaria de prosseguir com voc sobre o futuro Conselho, mas eu acho que melhor salvar para mais tarde. David se levantou tambm e se curvou. Eu o desejo bom dia, ento, e um bom descanso. Hart assentiu, ainda secamente, mas com uma leve borda menos desdenhosa do que antes; David mal podia acreditar nisso, mas quase pareceu como se ele estivesse ganho algum relutante respeito do Prime na ltima hora.

Hart foi escoltado de volta sua sute por um dos guardas da porta, e David se sentou de volta na sua poltrona ainda segurando receptor auditivo. Ele estava loucamente curioso sobre isso. Era realmente uma tecnologia da Sombra Vermelha? Ou algo mais? O que quer que fosse, no era dele. David tinha considerado usar receptores auditivos para os coms, mas no final ele acabou com os braceletes por que eles eram mais difceis de perder em batalha ao menos que a mo do usurio fosse decepada. Ele nunca esteve inteiramente contente com quaisquer dos modelos auditivos que ele tentou, e sua recepo de sada era duvidosa. Adicionado a isso, ele criou os coms com o sistema de amostragem de DNA, mas isso seria muito mais difcil em um pedao de um dcimo do tamanho. Para os seus propsitos, os coms de pulso trabalhavam muito bem. Dependendo do que ele encontrasse quando ele abrisse o receptor auditivo, poderia haver outra nova tecnologia no interior que ele gostaria de ter. Ele no se importava muito sobre os problemas de Hart, mas havia muitas razes de querer o receptor auricular na sua posse. Ele no tinha mentido ao Hart ele conhecia pouco da Sombra por que havia pouco a se saber. Eles trabalhavam para humanos insanamente ricos, no vampiros; eles eram mercenrios sem nenhum cdigo moral, e eles nunca trabalhavam em grupos. Era muito improvvel que eles estivessem envolvidos nisso...mas ainda...quem quer que fosse claramente tinha a vantagem tecnolgica, e isso poderia afirmar um problema. Ele ergueu seu com. Estrela-trs.

Sim, Mestre?
Reporte ao estdio do primeiro andar, por favor.

Dois minutos, Mestre.

Faith se uniu a ele, ainda parecendo um pouco esgotada, e ele gesticulou para ela tomar o lugar vago de Hart e derramar para si mesma uma bebida. O que voc aprendeu? ela perguntou.

David suspendeu o dispositivo. Ns temos trabalho a fazer.

***

Miranda estava zangada aquela noite. Kat no pode evitar alm de pensar de volta naquela noite que ela viu a sua amiga no palco meses atrs, de volta quando a pior coisa que Kat podia imaginar era que Miranda era viciada em drogas, e ela saiu do palco e desmaiou. Kat no tinha ideia do que estava realmente acontecendo a possibilidade nunca teria ocorrido a ela em centenas de anos. E apesar de tudo o que ela viu, Kat ainda no estava totalmente certa se ela acreditava nisso. Ela viu Miranda mudar...viu seus dentes...a viu morder Drew...e ela sentiu a mudana na sua amiga de algum lugar profundo em suas entranhas que conhecia um predador quando via um. Ela observou David do outro lado da mesa, todas as minsculas coisas aliengenas sobre ele fazendo um perturbador tipo de sentido. E ainda... Vampiros? Srio? Kat andava pelas coxias como ela frequentemente fazia nos shows de Miranda, se inclinando de lado contra algum tipo de armao, uma mo a firmando e a outra descansando no seu estmago. Engraado como ter uma Rainha vampiro na sua vida fez todos os seus prprios problemas parecerem um pouco menores. Isso no era reconfortante. Algo tinha acionado Miranda, entretanto, e no da mesma maneira em que ela esteve naquela noite meses atrs ento ela tinha emergido dos anos de torpor e livrado-se da sua velha vida para se encontrar poderosa. Essa noite ela

estava apenas evidentemente puta da vida. Kat podia ver isso. Ela no tinha que ser uma empata para ler sua melhor amiga. Kat no trouxe isso tona at depois do bis, depois de Miranda ter se espreitado para fora do palco ao seu camarim e se trocado, depois das luzes da casa estiverem fora de alcance e os aplausos no mais estarem fazendo os ouvidos de Kat badalar. Quando, finalmente, elas estavam sentadas em um caf na mesma mesa onde Kat se enquadrou com David, chegou a hora Kat mexeu o acar no seu descafenado e disse, Okay, desembuche. Miranda no estava mais fumegando, porm, ela ainda estava gravemente irada, e lhe carecia da habilidade do seu marido de colocar um rosto dissimulado. No nada. Oh, mentira. Miranda sorriu. Yeah, tudo bem. Vamos, Sua Majestade. Kat tomou um gole do seu caf e fez uma careta; sem cafena apenas no era a mesma coisa. Essa uma zona de sem bobagem, aqui nessa mesa. Eu sou oficialmente a sua Amiga Sem Bobagem. Um suspiro. Eu disse a voc sobre todos os outros Pares vindo visitar, certo? Esse que est aqui agora um completo cretino. Ele tem garotas escravas, Kat o que eu fao sobre isso? Garotas escravas? De verdade? Sim. Elas esto sendo mantidas contra suas vontades ao menos Faith acha que sim. Eu podia oferec-las refgio, mas isso poderia causar um racha entre o Sul e o Nordeste, e David diz que iro voltar para nos caar esse bastardo tem amigos poderosos. Mas eu no posso apenas sentar e no fazer nada, eu posso? Wow. Kat se sentou para trs, olhando fixamente a sua amiga. Sua vida est to fodidamente esquisita agora, voc sabe disso?

Ela sorriu. Sim, eu sei. E eu tenho essa sensao que isso s vai continuar a ficar mais esquisita. Eu posso garantir isso, Kat respondeu, lentamente virando sua xcara de caf na sua mo. Olhe, Mira, eu aconselhei adolescentes fugitivos e esposas espancadas. Eu ensinei Ingls a mulheres Afegs fugindo do Talib. Mas quando a Rainha dos vampiros vem a mim e diz que algum vampiro bastardo est mantendo escravas, eu tenho que ser honesta: Eu no tenho ideia do que dizer. Miranda riu e sacudiu sua cabea. Se lembra quando a pior coisa que podia acontecer era engravidar na festa da fraternidade? Kat engoliu forte, olhando para baixo sua xcara, sua atadura interna aparecendo antes que ela pudesse forar as suas emoes para dentro novamente. Maldito seja, se Muito tarde. Hey, Miranda disse, olhando para ela sutilmente, o que est errado? Kat ainda no encontrou seus olhos. Pare de fazer essa coisa psquica comigo. Eu no estou fazendo. Eu prometo. Eu s fiquei um pouco melhor em ler as pessoas. Isso ...parte do trabalho, eu suponho. Voc esteve estranha a noite toda, no somente agora. a sua vez de desembuchar. No importante, Kate disse, surpresa com as fascas de raiva na sua prpria voz. S um problema humano. Miranda no recuou ou sequer mostrou que ela ouviu a ltima afirmao. Kat se lembrou o que ela disse sobre ser empata, que palavras nem sempre importavam e ela podia sentir a verdade debaixo delas, mesmo sem tentar. Foi o que a deixou maluca antes. Miranda chegou mais perto e agarrou a mo de Kat, ento sugou um flego. Puta merda. Kat arrancou a sua mo de volta. Eu disse a voc para no fazer isso!

Me desculpe, Miranda disse. Eu s queria ter certeza. Eu me mantenho protegida e eu no costumo captar coisas dos mortais, mas voc diferente. Voc minha amiga. Kat fez algo completamente fora do feitio e tambm completamente embaraoso. Ela irrompeu em lgrimas. Ela sentiu Miranda deslocar-se do lado oposto da cabine para se sentar com Kat e a oferecer seu ombro. Kat enterrou seu rosto no pescoo de Miranda, e Miranda murmurou para ela, acariciando suas costas. Era como se ela estivesse dissuadindo ondas gentis de calor tranquilizador, e se isso fosse parte do seu encanto, bem, Kat no ia argumentar com isso nesse momento. Drew sabe? Miranda perguntou. Ainda no. Ele est em Beaumont em uma conferncia. De volta em alguns dias. Kat enxugou seus olhos no seu guardanapo e se sentou reta, mas Miranda ficou onde ela estava, uma presena slida que Kat queria desesperadamente se agarrar at que ela no estivesse to assustada em se afogar. Eu no sei o que eu vou fazer. Miranda no disse nada no incio, e Kat continuou, Eu tenho um compromisso na clnica de mulheres na Quinta-feira para uma consulta. Eu posso voltar uma semana mais tarde para tal coisa...mas... Voc no est segura, Miranda disse. Kat... Eu quero dizer, eu tenho uma casa, e eu tenho o dinheiro da herana de Papai no pilhas dele, mas eu estou bem. E Drew pode ser um bom pai. Mas eu estou... Deus, Mira, como isso pode acontecer? Eu estou tomando a fodida plula! Miranda tinha um olhar estranho no seu rosto, de uma s vez, atenciosamente srio e h milhas de distncia, como se ela estivesse ouvindo duas conversas de uma vez. Seus dedos estavam ainda curvados ao redor do brao de Kat, e eles subitamente estavam quentes como se ela encarasse dentro do espao.

Kat.... ela disse suavemente, cancele o compromisso. Espere, eu no estou s indo para- Eu no estou dizendo para manter o beb. Miranda a cortou gentilmente, mas insistentemente. Eu estou dizendo para esperar. D du as semanas. Fale com Drew. Vocs tem pouco tempo para decidir...eu sei o que voc sempre disse que voc faria, mas s espere. Apenas um pouco mais. Eu prometo que tudo vai ficar bem. Kat ficou boquiaberta, seu pnico momentaneamente esquecido. Que diabos voc est olhando? Os olhos de Miranda esvaziaram-se, e ela piscou e afastou sua mo. Ela pareceu, e soou, to agitada como Kat se sentiu. Eu no sei. Nada como isso jamais aconteceu antes. Ela se moveu de volta para o outro lado da cabine, e Kat foi capaz de respirar novamente. Bem, isso foi assustador. Yeah, Miranda pareceu um pouco tonta e inclinou sua testa nas suas mos por um minuto antes de olhar acima para Kat. Mas aceite meu conselho, Kat. Espere. Ningum est forando voc a fazer qualquer coisa sobre a qual voc no est cem por cento certa. Kat engoliu em seco e assentiu, agarrando seu copo de gua e engolindo metade dela por puro nervosismo. Tudo bem. Miranda assentiu. Bom. Ela empurrou o seu cabelo para trs do seu rosto, parecendo um pouco nervosa sobre toda a coisa, mas quando ela falou novamente foi com convico. Sem importar o que acontea, Katmandu, eu estou aqui com voc. Ns vamos resolver isso. Kat reuniu um sorriso para ela. To estranho quanto o desvanecimento psquico fora, havia ainda algo incrivelmente reconfortante sobre ter colocado a verdade para fora apenas sabendo que algum mais sabia era um peso para fora dos seus ombros. Se tivesse sido h um ano atrs, a reafirmao de Miranda no teria sido muito reconfortante, por que ela estava louca e oscilando na

borda do esquecimento, mas agora...Kat poderia no saber muito no momento, mas ela sabia que se Miranda disse que algo iria acontecer, o prprio Deus compraria um ingresso para assistir isso acontecer. Ela era a Rainha das Sombras, apesar de tudo.

A obrigao de uma mulher era servir o seu homem. Ela deveria ser silenciosa e atenciosa, obediente, amvel. Ela deveria submeter-se a ele em todas as coisas, pois ele sabia mais, como foi ordenado pelo Deus Supremo quando o Ado ordenou primeiro que Eva se deitasse debaixo dele no Jardim. Cora olhou para cima ao no familiar teto do Haven enquanto Prime Hart grunhia e xingava acima dela, sua mente em uma suave esquina escura que ela criou h muito tempo para isso, um lugar onde ela estava fracamente consciente do que o seu Mestre estava fazendo, mas era apenas o seu corpo que ele estava invadindo, e ela, Cora, estava segura, observando distncia. Era apenas o mximo de distncia que ela poderia ir, mas cada centmetro de distncia era um tesouro para ela, e ali ela esperava mais uma vez enquanto ele estremecia e explodia quente e cruel dentro do seu corpo. Saciado, ele rolou para fora dela, e o ar frio do quarto se intrometeu; ela o sentiu mais nas suas midas coxas e na pele sempre-trmula dos seus dedos. Todas as garotas tremiam. Elas tremiam por que elas estavam fracas...por que elas eram mulheres, e mulheres eram fracas. Cora imaginou Eva tremendo enquanto Ado afundava os seus quadris dentro dos dela, se perguntou se a primeira mulher tinha sentido a mesma vergonha nisso enquanto reunia suas folhas de figo espalhadas e tropeava ao crrego para lavar aquela primeira semente cada dela. Ela se sentia suja depois, como a terra era suja, cada, feita do esterco e do fedor deixados pelos homens?

Havia nove mulheres garotas, ele as chamava, e nem sempre pelo nome, apenas como voc ou garota ou prostituta no harm de Hart, e elas foram reunidas to atenciosamente quanto um colecionador pode reunir peas de arte; cada uma foi escolhida por atributos especficos, ento quando ele quisesse uma loira rechonchuda, ele tinha uma, e quando ele quisesse uma extica garota escrava Africana, ele podia vestir Naomi em sedas e faz-la danar para ele. Cora foi escolhida pelo seu escuro cabelo e sua pele oliva, nada disso ela tinha mais. Ela se lembrava, algumas vezes, da sensao do sol Italiano nos seus braos, do vento erguendo seu cabelo enquanto ela corria, gargalhando, pelos campos do seu pai, passando os limoeiros, no meio dos retorcidos galhos de oliva. Tanto tempo atrs. Hart se empurrou para cima, saindo da cama e andou para fora do quarto sem uma palavra de despedida. Ele tinha seu prprio quarto para dormir e vinha para dentro do pequeno quarto da sute apenas quando ele quisesse uma garota. Ele tinha trazido quatro dessa vez, e embora os serviais do seu Haven agissem como se isso fosse algum tipo de honra, todas as garotas que tinham ficado para trs estavam aliviadas e agradecidas por alguns poucos dias de paz. Cora no estava certa se todas elas entendiam o que elas eram. Elas eram to novas quando ele as trouxe, e ele forou sua vontade sobre suas memrias assim como ele se forou dentro dos seus corpos. Poucas delas se lembravam de onde elas tinham vindo. Tudo o que elas conheciam era da dor aguda da penetrao, da queimao dos joelhos muito tempo no cho e da mandbula dormente por ter sido mantida aberta por muito tempo. Elas conheciam cabelos puxados e contuses, marcas de mordidas, chicotes, fantasias. Hart era criativo em suas luxrias. Ele a vestiu como uma freira mais de uma vez e a corrompeu enquanto ela recitava a Ave Maria para ele.

Ela se virou de lado por um momento, olhos fechados, ouvindo os furtivos movimentos das outras onde elas estavam todas posicionadas ao redor do quarto, no mesmo andar, esperando para se unirem a ela na cama em que todas elas iriam compartilhar para dormir. Havia uma rotina para isso. Hart entrava no quarto e apontava a uma delas. Ele dava suas ordens. A garota de escolha fazia o que lhe era pedido sem importar quanto tempo ele ficasse,e quando ele acabava, ele as deixavam sozinhas. As outras se asseguravam que ela se alimentasse primeiro quando a garrafa chegasse. Elas cuidavam uma das outras, no por qualquer simpatia especial, mas por que elas estavam contentes que no fossem elas dessa vez. Ningum falava sobre isso. Era possvel que Cora fosse a nica que pensasse em qualquer outra coisa alm de se roer de fome, tanto quanto uma parte delas, alm do comprimento e a espessura do eixo do Mestre. Talvez elas at mesmo aproveitassem isso; ela no sabia. Elas no falavam sobre isso. Elas no falavam muito sobre nada. Ela as estava deixando desconfortveis, deitada ali, sem se mover. Mais do que uma vez ele tinha matado uma garota e elas tinham que enrolar o seu corpo em lenis sujos e a deitar no corredor para que os serviais a queimassem. Mas esse no era o seu Haven, e o Mestre seria mais discreto. Havia algo que ele queria aqui. Cora lentamente, dolorosamente saiu da cama e se ps ereta, recusando a cambalear-se e mancar. Havia to pouca dignidade para elas, ela agarrou-se a qualquer retalho que ela pode alcanar. Ali, tambm, ela era estranha aos outros. Ela andou ao banheiro aliciando suas pernas atravs dos passos que precisavam para chegar ali, e se fechou l dentro em silncio para lavar qualquer trao do seu Mestre. As novas garotas normalmente choravam nas primeiras vezes. No apenas sofrendo os efeitos de terem muito pouco sangue, elas ainda se lembravam o bastante sobre a vida para saber que elas estavam sendo violadas. Nenhuma

oferecia a elas conforto; no havia propsito. Elas aprenderiam muito bem a superar isso. Iria acontecer novamente, e de novo, em centenas de maneiras diferentes, at elas serem to usadas que elas simplesmente deitavam e morriam. Cora tinha visto isso. De fato, ela tinha visto isso dois dias antes delas deixarem o Haven. A ruiva de pernas compridas, Shannon, esteve ali tanto tempo quanto Cora, sobrevivendo contnua fome e abusos at uma noite quando o Mestre esteve insatisfeito com ela e a mordeu at que ela ficasse imvel. Cora tentou aliment-la, mas ela se recusou a beber. Mesmo assim, levou dois dias para ela morrer, e no ltimo dia ela estava gemendo, delirando com febre, seu corpo apodrecendo por dentro. Suas espcies no poderiam adoecer ao menos que elas estivessem to incrivelmente fracas que suas habilidades de cura se encerravam. Cora se limpou e esfregou seu uma vez-abundante cabelo, o qual comeou a cair no ano passado. Ela imaginou que ela tinha talvez outra dcada antes que ela seguisse Shannon. Ela podia sempre parar de se alimentar, mas ele iria perceber. Aquelas que morriam eram permitidas a assim fazer por que ele estava cansado delas. Ele ainda tinha que se cansar de Cora. De fato, algumas vezes parecia que ele reservava um tipo especial de maldade para ela, como se ele tivesse percebido sua estranheza e quis puni-la por isso. Ela deixou o banheiro e pegou o traje que tinha sido atenciosamente deixado para ela na cadeira perto da porta. As outras tinham se curvado na cama. A cama aqui era mais larga do que aquela que elas tinham em casa, com um colcho que era novo e macio, confortvel para as articulaes que no tinham camada de gordura para proteg-las. Ela se enrolou de lado novamente, correndo suas mos sobre seu corpo, catalogando quantas costelas ela podia contar, o quanto profundo os seus ossos do quadril se projetavam. Houve uma batida na porta, e ela observou o servial do Mestre, Jones, atravessar o quarto. Ele era um eunuco, e mudo se o seu silncio foi um

resultado de uma incapacidade natural ou se o Mestre tinha cortado a sua lngua por alguma ofensa percebida, Cora nunca saberia. Ele abriu a porta da sute e um dos serviais do Haven, uma mulher rolia em um uniforme desse territrio, sorriu generosamente e disse, Boa noite. Eu trouxe o sangue que voc requisitou...voc tem certeza que o suficiente? Jones assentiu e tirou a bandeja dela; nela havia uma nica bolsa plstica e quatro copos. A servial pareceu perplexa, mas no fez qualquer emisso sobre isso,e partiu. Jones se alimentava em horrios diferentes, e como um homem, ele recebia mais. Ele colocou a bandeja abaixo e derramou suas pores, ento deu a volta e entregou a cada uma um copo. As novas garotas sempre se esbaldavam, mas ento elas percebiam que no havia mais, e Cora observava a fome as deixarem lentamente furiosas at simplesmente cessar ao que importava. Era uma das maneiras que o Mestre fazia as lavagens cerebrais; a nvoa de fome era um assassino de mente. Algumas vezes se elas cumprissem bem com o seu papel, ele as dava um extra como uma recompensa. As veteranas aprenderam a sorver minsculas pores ao longo do curso de uma hora ou mais, saboreando, fazendo durar. Cora afundou seu dedo dentro do copo e tocou o sangue aos seus lbios, depois lambeu. Era humano, o que era bom. Elas nem sempre tinham humano. Se o Mestre pensasse que elas estavam sendo muito ativas, ele trocava o sangue para ratos por um tempo. Ela olhou para Naomi, aqueles olhos eram enormes e brancos em seu rosto escuro. Cora se lembrava de Naomi quando ela era nova, antes de seus olhos se afundarem. Ela tinha sido to bonita. Deslumbrante, at mesmo. Cora olhava fixamente para ela por horas, apenas amando a maneira com que ela se movia e o marrom lquido dos seus olhos. Vinte anos mais tarde tudo se foi e ficou um esqueleto no lugar...tudo o que restou depois da garota ter se deteriorado.

Por que eu sou diferente?

A primeira vez que ela viu isso foi cerca de cinco anos atrs. Ela comeou a ter pensamentos...pensamentos pecaminosos, pensamentos violentos. Uma vez, quando o Mestre empurrava o seu pnis dentro da sua boca, ela imaginou mordendo forte o bastante para separ-lo. Ela o imaginou gritando em agonia, e seu estmago se apertou com dio. Tinha sido tanto tempo uma vez que ela sentiu qualquer coisa, ela ficou doente depois. Ela comeou a questionar as coisas. Ela comeou a pensar sobre Ado e Eva. Ado tinha espancado a sua companheira? Usado seu corpo toda a vez que ele quisesse se ou no ela fosse uma participante de boa vontade? Essa primeira criao de Deus...o exemplo verdadeiro do que um homem deveria ser, fundamentalmente, antes da cultura e da histria tivesse at mesmo vindo a mim...Eva tinha sido livre para falar? Deus a tinha ordenado se deitar sob ele. Mas ele a ordenou a deixar que ele a triturasse sob seu calcanhar? Cora conhecia outra estria. Uma vez, quando ela era uma criana, um homem veio at a casa do seu pai seu pai o tinha chamado de Jew. Ele tinha dito histrias fantsticas, at mesmo blasfmias para as crianas quando no havia adultos por perto. A terra da qual ele tinha vindo era rica em estrias, transbordando com estrias, e ela as bebeu profundamente. Na terra dele havia outra mulher, uma antes de Eva. Ela era imperfeita, pecaminosa, orgulhosa. Ela se recusava a deitar debaixo do seu marido. Ela queria que ele deitasse debaixo dela. Ela deixou o Jardim e se tornou um demnio, comendo as almas dos garotos jovens, provocando que os homens tivessem pensamentos luxuriantes. Os Judeus faziam sinais contra ela, diziam preces. Ela era m e temida. Cora gostava dela.

Ela tinha se esquecido dessa estria, e dessa mulher perversa, por um grande bocado de anos. Mas algo a fez relembrar...apenas horas atrs. Algo tinha trazido aquela estria, a estria de Lilith, de volta a ela. No, no algo. Algum. Cora tinha visto Lilith. Ela contemplou daquela aterrorizadora beleza, me das serpentes. Ela a tinha visto andando nos corredores nesse mesmo lugar. Ela andou com passos premeditados, vestida de preto, e as selvagens cobras do seu cabelo eram da cor do sangue. Ela no abaixou seus olhos aos homens. Ela no era obediente ou silenciosa. Homens a seguiam, se curvavam a ela. Aqui, a Lilith era chamada de Miranda, e ela era a Rainha. Cora a tinha visto por apenas poucos segundos, mas a sua imagem queimou dentro da mente de Cora, um trabalho de fogo e ferro.

Rainha.
Cada vez que Cora pensava nela, ela comeava a se tremer por dentro, algumas vezes to forte que fazia o seu corao doer. Aquele pensamento fez Cora se lembrar daqueles longos anos atrs, nos campos, correndo, gargalhando, seus msculos pulsando forte e suas bochechas rosadas com sade. O que essa Rainha faria se o seu Mestre ordenasse que ela se deitasse? Como ela no ficaria selvagem, ento, e perderia sua alma ao demnio? Talvez ela j tivesse perdido. Mas condenao, Cora percebeu com uma sensao girando na sua mente, certamente quase seria melhor do que isso. Ela nunca saberia o que mudou. Ela nunca entenderia como, naquele momento, deitada ali com seus dedos em sua boca sugando os ltimos traos de sangue debaixo das suas unhas, ela subitamente olhou ao redor aos patticos ossos do que tinham sido uma vez doces jovens garotas e seu corao se lanou por todo o interior do seu peito com tantas emoes que ela no podia respirar. Ela nunca iria recordar precisamente o que foi isso, que lascivo pensamento passou atravs da sua mente, que a empurrou para cima, para fora da cama. De uma forma que era verdadeira. Era to raro que todas elas se olhassem; que

tinha levado uma dcada para ela perceber que Suzette tinha olhos azuis. Mas elas estavam olhando para ela agora, assustadas que o seu comportamento bizarro trouxesse a ira do inferno abaixo para elas. Cora no tropeou, nem sequer hesitou. Ela foi para a porta e a abriu. Havia um guarda do lado de fora, um homem alto com uma colorao no muito diferente da sua prpria. Ele estava vestido com um uniforme de um guerreiro do Signet do seu territrio, to diferente de se ver atravs do punhado de gaze que ela usou todo dia por oitenta e um anos. Posso ajud-la, Senhorita? o guarda perguntou em Ingls. Ela conhecia pouco da lngua, mas ela captou o suficiente das outras garotas que ela pode dizer, hesitante, Por favor...por favor me ajude. Eu... por favor... eu preciso ver a Rainha.

Captulo

UANDO NORMALMENTE CASAIS BRIGAM, ELES SE encaram cara-a-cara nas cozinhas e salas de estar. Eles comeam um debate, ento avanam para uma discusso, depois para a gritaria. Mesmo em um relacionamento razoavelmente saudvel algumas vezes os temperamentos se exasperam e as coisas ficam violentas: Um prato pode ser quebrado impensadamente no canto, um travesseiro arremessado em cima de um vaso, ou, em raras ocasies, socar a parede. Quando David e Miranda brigam, espadas se envolvem. Faith observou toda a cena com uma fascinao mrbida, aparentando assistir ao Vulco St. Helena entrar em erupo pela televiso em 1980. Ela estava de p a uma distncia segura na extremidade do ringue de prtica, e agradecidamente no havia nenhum outro Elite perambulando dessa vez. Normalmente ao menos alguns poucos gostavam de escutar casualmente o Prime e a Rainha disputando, para ver se eles eram to bons como os rumores. Eles eram. Obviamente o Prime tinha ao menos centenas de anos de prtica a mais, como um guerreiro sobre a sua companheira, mas a Rainha no era molenga e j dobrou a sua velocidade e agilidade desde quando tomou o Signet. Foi a Rainha, de fato, que decidiu que eles deveriam aprender a lutar como um time, duas metades coordenadas em um maldito assustador conjunto.

Ento o que eu devo fazer, nessa altura? Miranda perguntou, oscilando sua lmina em um arco regular em direo a cabea dele. David desviou facilmente e a conduziu para trs. Eu disse a voc, ele disse calmamente. Fique fora disso. Eu no posso ficar fora disso, ela estalou. Ele est matando de fome e estuprando aquelas garotas. Ela saltou para fora do caminho da espada que quase no errou sua manga e girou lateralmente, trazendo a sua espada para cima, forte, e quase derrubando a da mo dele com uma alta batida zumbida. Ele estara aqui por dois dias eu no posso apenas olhar para o outro lado enquanto isso est acontecendo debaixo do meu prprio teto! Ao menos que aquelas garotas saam e digam que elas querem ser resgatadas, ns no podemos assumir que elas esto infelizes, David disparou de volta. Intervir sem uma acusao de abuso de algumas delas seria equivalente a uma declarao de guerra contra Hart. Sem dvida ele as mantm muito assustadas para falarem por si mesmas. As hipteses so por isso que eles as trouxe em primeiro lugar para tentar nos incitar a agir. Ento por que toda essa baboseira de vamos ser aliados? David fez um barulho aborrecido e mergulhou a sua lmina, oscilando ao redor para bat-la de volta na dela. Suor escorrendo do rosto de Miranda, seu cabelo e T-shirt estavam ensopadas, e at mesmo David tinha gotas aparecendo na sua testa a primeira vez, Faith pensou, desde a ltima vez que ela o tinha visto lutar com Deven. O estilo de luta de Miranda j era similar ao de David, ento ela sabia muito dos seus movimentos, e a sua nica prpria desvantagem alm da inexperincia, era a sua tendncia em deixar as emoes tirarem o melhor dela. Isso, tambm, levaria tempo para superar. Isso exatamente o que baboseira, David disse. Assim que ele conseguir o que ele quiser, ele no ir mais precisar beijar o meu traseiro. Mas eu vou ter a anlise daquele receptor auricular, e ele ter apenas a informao

que eu quiser dar a ele. Ele acha que ele me usou, eu guardo o dispositivo, todos vencem. Nem todos. Miranda caiu na horizontal para evitar ser cortada, ento virou a sua perna e chutou David para trs, para fora dos seus ps; ele atingiu o cho deslizando e estava de p novamente em um borro de movimento, j conduzindo a Rainha em direo a borda do crculo. Ela mergulhou a um contra-ataque, mas tudo o que ela conseguiu foi a sua espada tinindo o cho h vrios metros de distncia, justo fora de alcance. David pausou, olhou para a espada dela, e a lmina ergueu no ar e silvou at a sua mo esticada. Agora o que voc vai fazer, minha Senhora? ele perguntou educadamente, oscilando as duas em crculos. Como voc pode ser to bastardo de corao frio quando voc sabe o que est acontecendo com aquelas mulheres? ela exigiu, cruzando seus braos. Depois do que aconteceu comigo? Ele deu a ela um olhar aborrecido. Oh, voc se transformou em um vampiro quando adolescente contra a sua vontade, e foi levada para fazer parte de um harm? Voc sabe o que eu quis dizer! A raiva da Rainha inflamou e ela a empurrou para fora Faith pode sentir isso comeando a ferver no seu prprio sangue. A ousadia do Prime, recusando-se a ajudar...que tipo de homem ele era, de qualquer forma, para... Faith se segurou e embainhou seus escudos antes dos seus pensamentos se tornarem violentos. Essa era uma das armas de Miranda; era difcil se defender contra, e a maior parte das pessoas no tinha ideia de como. Por sorte ela tinha. E David tambm. A aura de poder dele se expandiu, a onda de ira dela ricocheteando dele inofensivamente, e ele deu a ela um severo olhar. Se lembre das regras, Miranda. Eu no jogo as coisas em voc, e voc no tenta espancar meu corao.

Talvez voc merea isso, Miranda disse. Mesmo se a sua raiva no estivesse mais os afetando, ainda era uma fora palpvel na sala, e Faith sabia, de ter visto esse tipo de coisa antes, que se ela no estabelecesse, acarretaria que ela faria algo impulsivo e tolo como se lanar ao cho, rolar debaixo das lminas oscilantes do Prime, e colidir no peito dele, o qual funcionava bastante bem no incio, mandando as duas espadas no ar e o Prime ao cho no seu estmago. Miranda se levantou primeiro se lanou de lado a tempo de pegar uma das espadas, e David rolou para a direita e pegou a outra. Ento eles estavam de volta sob seus ps, Miranda atacando com uma fria no refreada, exatamente o tipo que teve o recruta da Elite morto. Por alguns minutos no havia nada alm do som de lmina e lmina batendo uma na outra to forte que era uma surpresa que nenhuma delas se quebrasse. Faith observou, sorrindo, sentindo orgulho da Rainha por ter aprendido tanto, to rapidamente. Sophie tinha sido uma boa professora... ... quem quer que ela fosse. Faith franziu o cenho, sua ateno momentaneamente desviada pela memria da noite em que ela conheceu a diminuta guerreira. Sophie esteve completamente bbada e se vangloriou que ela era ex-Sombra, o qual Faith zombou at que Sophie a desafiou a lutar do lado de fora, atrs do bar e precedeu chutando o traseiro de Faith para cima e para baixo no beco. Faith tinha pedido a ela por indicaes, e elas se encontravam periodicamente para disputar, apenas por curtio, mas ela nunca realmente soube nada sobre Sophie alm disso, e Sophie nunca mencionou a Sombra novamente. Ela realmente tinha um motivo oculto? Ou Hart estava sendo, como sempre, um paranico agitador de merda? Se algum contratou a Sombra, por que eles queriam ajudar Miranda a se tornar Rainha? Que outro motivo eles poderiam ter, dado que Sophie tinha tido muitas chances de matar Miranda

quando ela era humana, mas tinha sido, mais ou menos, sua amiga? Sophie tinha sado de misso quando Miranda conquistou a causa do Signet? No havia maneira de saber agora. Uma busca no velho estdio de Sophie mostrou absolutamente nenhum efeito pessoal como um todo, apenas um esconderijo de armas que estavam limpas de qualquer tipo de impresso digital, at mesmo de Miranda. Faith voltou realidade depressa quando um alto som tinido a assustou. Ela olhou acima para ver que Miranda estava mais uma vez desarmada e David estava de p sobre ela, espada apontada na sua garganta. Para o seu crdito, ao menos ele no estava pisando no pescoo dela. Maldito seja! Miranda bufou. Ela tentou escapar primeiro para um lado, ento para o outro, mas David era muito rpido para ela e a manteve presa. Ele estava calmo como sempre Faith estava certa que isso enfurecia Miranda, por que isso enfurecia a maior parte das pessoas. Eventualmente voc ter que aprender a me escutar, David disse a ela. Algumas vezes a vida injusta, amada. Se houvesse uma guerra entre nossos territrios, Hart iria contratar caadores, enviar assassinos s dzias, e reunir outros Signets contra ns. Se voc quer fazer algo por essas garotas, voc ter que pensar em uma melhor ideia do que invadir ali para liber-las como um anjo vingador ferido. Eles olharam um para o outro por um longo momento, e Faith no estava certa se eles iriam comear a lutar novamente ou pular um em cima do outro para fazer sexo no cho da sala de treinamento. Ela tinha muita certeza que as duas coisas tinham acontecido uma vez antes. Ento voc no se importa nenhum pouco com o que acontece a elas, Miranda acusou. Voc ficar feliz com ele as levando de volta para Nova Iorque e as usando como brinquedos at elas morrerem. Finalmente uma borda de raiva rastejou na voz de David. Eu nunca disse que eu estava bem com isso. Mas eu tenho que considerar as consequncias, as quais aparentemente voc escolheu ignorar. Nesse caso o preo da vida delas

no pesa mais do que todos aqueles que sero perdidos na guerra. Elas no podem superar o pensamento de Hart matar voc, ou pior, uma vingana. como as coisas so, Miranda. As decises que ns fazemos no so bonitas, mas ns temos que considerar o Mundo das Sombras como um todo, no apenas vidas individuais. Miranda bateu afastando a sua espada, e ele recuou para permitir que ela se levantasse. Ela ignorou a mo que ele a ofereceu. Vidas individuais so o que fazem nosso mundo, ela disse. Se ns no somos solcitos a intervir e ajudar quando algum est sofrendo, ento por que ns sequer estamos aqui? Para manter alguma bobagem de ordem social que no fim das contas no significa nada sem justia e compaixo? Eu digo a mim mesma que voc no to sem corao quanto voc age, mas algumas vezes eu me pergunto se eu estou errada. Se algum mais tivesse tentado atormentar o Prime, Faith teria corrido para proteg-lo. David, contudo, simplesmente respirou fundo, retirou ambas as espadas, e entregou a Miranda a sua. Ele pegou a sua prpria e enxugou a lmina, depois a embainhou. Ele falou com Faith. Eu estarei na minha sala de trabalho pelo restante da noite. Sem olhar ou falar com Miranda, ele foi embora. A raiva de Miranda pareceu esvaziar uma vez que ele se foi, e ela sacudiu sua cabea e se inclinou no banco para examinar sua espada. Faith sentou-se ao seu lado. Miranda ainda no tinha ideia que as razes de Sophie estavam sendo questionadas. O mximo que ela sabia, a guerreira tinha sido sua professora e amiga e morreu ajudando-a. Miranda tratava a espada de Sophie com reverncia, mesmo sabendo que no era a arma ideal para ela ela precisava de algo com um equilbrio um pouco diferente, e um pouco mais curta. Eles tentaram experiment-la com outras lminas, incluindo

algumas da coleo de Sophie, mas at agora nada tinha sido perfeito o bastante para persuadir Miranda a desistir daquela que ela tinha. Miranda obviamente no queria falar, e isso estava timo, embora Faith soubesse que em poucos minutos ela provavelmente mudaria de ideia e ficaria zangada tudo de novo. Antes que Faith pudesse oferecer qualquer tipo de conselho conciliatrio, contudo, o seu com interrompeu. Estrela-trs aqui, Faith disse.

Aqui Elite Sessenta-dois, guarda da porta na sute dos convidados. Eu tenho uma situao aqui que precisa da sua urgente ateno.
Miranda sentou-se para trs, escutando sutilmente, embora o guarda no tivesse nenhuma ideia que ela estivesse aqui. Continue, Elite Sessenta-dois, Faith disse.

Eu tenho uma mulher aqui do Prime Hart...da comitiva...pedindo para ver a Rainha.
Faith e Mirada trocaram um olhar de choque, e Faith ergueu uma sobrancelha para ela; Miranda assentiu uma vez. Solicitao encaminhada, Faith respondeu. Fique alerta para mais ordens. Miranda ergueu o seu pulso e disse, Elite Sessenta-dois.

Aqui Elite Sessenta-dois, minha Senhora.

Traga a mulher ao auditrio do primeiro andar. Mantenha-a sob pesada vigia. Eu estarei esperando.

Como voc desejar, minha Senhora.

Miranda bateu a porta correndo com Faith a um passo atrs dela. A sala de auditrio era uma das coisas mais pretensiosas no Haven, mas sob certas circunstncias era extremamente til. Tinha cerca do mesmo tamanho das outras salas de reunies e estdios aonde o Par conduzia recepes e

negcios com os Primes visitantes, mas no foi construdo para criar conforto e camaradagem; era uma sala majestosa cujo o projeto inteiro tinha a inteno de intimidar os visitantes e relembr-los quem estava no controle. Ocasionalmente Primes eram convidados a decidirem disputas dentre os mais poderosos vampiros do seu territrio, conhecido como a Corte aqueles que no eram guerreiros, mas que eram aliados do Signet, eram considerados nobres e assistiam ao Signet de vrias formas. Em retorno eles ficavam protegidos de gangues, caadores, e interferncia humana em seus negcios; Primes inteligentes como David mantinham boas relaes com instituies humanas tambm, particularmente estado e governos locais, ento se algum da Corte tinha, digamos, uma questo com leis de zoneamento ou normas comerciais, o Prime podia usar sua influncia e ocasionalmente seu dinheiro para suavizar as coisas. David tinha emprestado Elite a alguns dos vampiros dos mais altos escales para ajudar a treinar sua prpria fora de segurana pessoal ou correr investigaes em vrias formas de agitaes, especialmente em outras cidades do Sul onde ele no podia ser uma constante presena como ele era em Austin. Alguns da Corte eram empresrios, e outros vinham do velho dinheiro. A Corte de David foi feita de uma combinao dos dois, tendendo em direo a anterior, assim como a maior parte dos seus amigos estavam envolvidas de alguma forma na segurana, tecnologia, ou finanas. Vampiros aprendiam rapidamente que eles podiam facilmente fazer durar o seu prprio dinheiro, e viver na pobreza no era exatamente uma forma divertida de passar os sculos, ento aqueles que eram remotamente inteligentes encontravam maneiras de salvar e investir. Essa era a parte de como David tinha se tornado to rico mesmo antes de tomar o Signet. Ele conhecia uma coisa boa quando ele via uma e tinha investido em companhias pouco conhecidas que estavam comeando como a Apple e a Intel. Ele ainda tinha uma grande soma no mercado, mas a maior parte disso estava guardada em

contas por todo o mundo, e ele podia viver apenas dos juros por outros cinco sculos. Miranda tinha direito a metade da conta do Signet, mas ela tinha a sua prpria conta separada para os seus ganhos musicais tambm, e com os sagazes conselhos de David ela j cresceu a passos largos. Miranda e Faith conseguiram chegar ao auditrio em menos de um minuto, e a Rainha tomou a sua cadeira, direita do Prime na extremidade distante da sala, encarando a porta. Ao lado daquelas duas cadeiras as nicas outras moblias eram longos bancos enfileirados nas laterais da sala, para que quem viesse adiante do Par tivesse que se levantar. Seus assentos eram elevados, como se eles tivessem em qualquer sala do trono. Ela realmente odiava o lugar, mas pareceu apropriado para a situao; no havia maneira de saber o que essa mulher queria, de que lado ela poderia estar, ou quais poderiam ser as suas verdadeiras intenes. David havia dito que Hart trouxe suas garotas aqui para provocar o Par, e se ele soubesse que eles iriam se opor as suas perversidades, ele poderia ter mandado a ela uma isca. David poderia fazer pouco caso das habilidades diplomticas de Miranda, mas ela no era uma completa idiota. Elas esperaram uns poucos minutos, tempo o bastante que Miranda comeou a se perguntar se toda a coisa fosse uma ideia de piada de Hart, mas ento um soado, e Faith teve uma breve conversa com seu com. Eles esto aqui, Faith disse. Levou um minuto por que eles tiveram que encontrar algum que falasse Italiano o Ingls da garota rudimentar ao mximo. Traga-os para dentro, Miranda respondeu. Faith assentiu e andou at as portas duplas. Miranda levou um minuto para se recompor uma pena que ela no teve uma chance de tomar uma chuveirada antecipadamente, para que ela no estivesse tal baguna suada e se sentou reta e alta na sua cadeira, um tornozelo cruzado sobre o outro, suas mos dobradas. O seu Signet estava evidente para ser visto, assim como a sua espada,

e ela rapidamente alcanou e arrancou o elstico do seu cabelo para que ele casse solto nas suas costas. Um rabo de cavalo no era muito impressionante. Faith sustentou a porta aberta quando Elite 62 e mais trs outros guardas escoltaram uma lamentvel figura minscula para dentro da sala. Ela estava inclinada em Elite 62, que a tratava com surpreendente afeto, ajudando-a a andar a extensa distncia ao dossel, firmando-a quando ela tropeou. Os outros trs guardas seguiram a uma respeitosa distncia, como se a mulher fosse uma convidada honrada e no uma inimiga em potencial. Miranda viu a boca de Faith se colocar em uma severa linha com a viso da mulher, e quando ela se aproximou, era evidente por que. A garota no podia ter mais de dezessete anos fisicamente, talvez at mesmo mais nova; ela estava to esqueleticamente magra que era muito difcil dizer. Sua pele, uma vez oliva e provavelmente bonita, estava cinza, seus olhos afundados com crculos escuros debaixo deles. Seu cabelo escuro tinha o comprimento da cintura, mas liso, amorfo. Ela estava vestida em uma coisa transparente que mal cobria o corpo destroado dela. Miranda viu as sombras de contuses em seus seios e pernas, e ela tinha um olho roxo desaparecendo que, em um vampiro, deveria curar em trinta segundos. Miranda agarrou os braos da sua cadeira at que seus dedos ficaram dormentes. Um dos Elite, 29 se Miranda se lembrou corretamente, pisou adiante e se ofereceu como tradutora; Miranda assentiu a ela. Elite 29 foi para a mulher e tocou o seu ombro levemente, gesticulando para que ela falasse. A voz da garota estava trmula, mas segurava a mais fraca sugesto de que poderia uma vez ter sido muito diferente. Meu nome Cora, ela disse atravs da Elite 29. O Mestre trouxe-me aqui para o seu Haven. Bem vinda, Cora, Miranda disse. Eu sou Miranda Grey-Solomon, a Nona Rainha dos Estados Unidos do Sul. Como eu posso ser til para voc?

Cora pareceu como se ela tivesse certeza que Miranda, ou possivelmente um dos Elite fosse aniquil-la a qualquer segundo pelo o que ela tinha a inteno de dizer. Eu... eu preciso da sua ajuda, Senhora Rainha. Eu quero deixar a casa do meu Mestre, onde ele me mantm como uma escrava da sua luxria. Se eu no fugir dele, eu vou morrer como todas as outras morreram. Eu quero... Ela olhou ao redor impotente, oscilando seu brao fino como um lpis como se acreditando na Elite, na Rainha, e todos a sua volta. Eu quero ser livre dele. Miranda respirou fundo. Venha aqui, criana. A Elite ajudou Cora a se aproximar do dossel, perto o bastante que Miranda pode se inclinar adiante e olhar diretamente dentro dos seus olhos. Voc est aqui de livre e espontnea vontade? Cora foi pega de surpresa pela pergunta. Aparentemente o pensamento nunca tinha ocorrido a ela, mas lentamente, ela assentiu. Sim. Fique parada um momento, por favor. Miranda estendeu seu poder empata em direo a Cora, que pareceu no sentir a intruso como um todo; ela no estava bloqueada, mas to fraca como ela estava, ela provavelmente no tinha a necessidade de proteo psquica. Se ela tivesse quaisquer dons, eles estariam enterrados debaixo de anos de fome, medo, e vergonha...mas algo estava ali, algum potencial com fraco brilho lutando para ser solto. Miranda segurou a mente da garota e o corao na sua palma, olhando atravs dela, tentando no ser spera no seu toque. Ela sabia como sentia-se ter uma violao amontoada no topo de uma montanha de outras coisas. No havia necessidade para isso. Miranda se reprimiu com a reao imediata do corpo dela, o qual foi carregado para a sute dos convidados e rasgado pelo pnis de Hart e alimentado por ele. Nesse momento ela tinha que pensar em Cora...que tinha arriscado a sua vida e tudo o que ela soube para rastejar em direo de algo

melhor. A simples coragem inflamou algo furioso e protetor dentro de Miranda. Ela no iria permitir que Hart ferisse Cora novamente. Se David no entendesse, ele apenas teria que, como Kat diria, vestir a sua calcinha de garota grande e lidar com isso. Muito bem, Cora. Miranda se levantou e caminhou descendo do dossel para ficar olho no olho com ela. A garota se encolheu, mas Miranda captou e prendeu o seu olhar. Se da sua vontade deixar a criadagem...de Prime Hart, ento como Rainha desse territrio, eu ofereo a voc asilo aqui no Haven at tal hora que voc estiver forte e segura novamente, aps o que voc poder escolher o seu prprio destino. Como uma refugiada, voc carrega os mesmos direitos concomitantes e responsabilidades sob as leis como qualquer outro vampiro sob a cobertura da nossa autoridade. Voc aceita? Cora estava tremendo forte, lgrimas escorrendo no seu rosto, e seu alvio era como a chuva chegando ao deserto. Sim. Eu aceito. Miranda assentiu. Ento bem vinda ao nosso Haven, Cora. Vamos ver o que ns podemos fazer por voc. A Rainha olhou para Faith. Eu a quero em uma das sutes perto da nossa ala, com guarda vinte e quatro horas tanto tempo enquanto ela estiver aqui. Ela no ir a nenhum lugar sem um guarda-costas e est restringida aos jardins e reas comuns por agora. Consiga que o mdico Elite v olh-la, depois de visto isso que ela tenha quanto sangue ela precisar, e pelo amor de Deus, encontre algumas roupas para ela. Faith se curvou. Havia satisfao no seu rosto. Como voc desejar, minha Senhora. Cora ainda estava chorando, balanando para frente e para trs, mas ela olhou acima e encontrou os olhos de Miranda. La ringrazio, ela sussurrou.

Grazie mille.

Miranda sorriu. Prego5. Apenas depois, as portas se abriram e David entrou, sua expresso sria; quando Cora viu o seu Signet e percebeu quem ele era, ela quase derreteu ao lado de Miranda, tentando se esconder dele. Os outros Elites deram caminho para permitir que ele passasse e ele foi at eles, em silncio por um momento enquanto ele olhava fixamente e forte para Miranda. Ela encarou de volta. V em frente, ela disse. Olhe no rosto de Cora e diga a ela que ela tem que voltar para ele. David sacudiu sua cabea em exasperao, mas quando ele se virou para Cora, sua expresso suavizou, e ele falou em uma voz baixa, em um perfeito italiano que, Miranda teve que admitir, fez o seu interior tremer um pouco. Bem vinda ao nosso Haven, senhorita, ele disse a Elite tradutora se inclinou mais perto de Miranda e disse a ela tambm. Eu sou o Prime Solomon, e gostaria de lhe assegurar que voc est segura aqui por tanto tempo voc precisar de um santurio. Por favor permita que os guardas a escoltem para o seu quarto. Ela gaguejou uma pergunta, e ele sorriu. No, voc no ter que compartilhar com ningum mais. Voc ter uma cama para si e o seu prprio banheiro tambm. Uma vez que voc se alimentar corretamente, voc se sentir muito melhor. Ele gesticulou aos guardas, e Elite 62 se curvou educadamente para Cora, ento pegou o seu brao e lentamente a conduziu embora. Ento ele encarou Miranda. Ela pediu por asilo? Sim, ela respondeu. Completamente pela sua prpria vontade. Eu no sei o que a motivou a fazer isso, mas eu olhei dentro dela to profundamente quanto eu pude, e ela est limpa. Inocente. E ferida.

(La ringrazio,- obrigada, Grazie mille.- muito obrigada, Prego- de nada)

Os olhos de David seguiram a garota e os guardas para fora da porta. Bem, ela est segura agora. E se o Hart declarar guerra? O Prime cruzou seus braos, dando a ela um olhar ilegvel. Eu disse a voc. Invadindo e pegando o harm seria uma declarao. Ela saiu. Isso diferente. Cora uma refugiada. Sob a lei ns podemos admiti-la e Hart no tem recurso contra ela ou ns. Qualquer ao que ele tomar contra ns, por esse motivo, se torna um ato de guerra e ele ter todo o Conselho para lidar. E sobre as outras garotas? Ao menos que elas peam por asilo tambm, as coisas esto exatamente como eu disse antes. Mas dependendo de como ele reaja quando ele descobrir sobre Cora, ele pode tirar a mo e nos dar a oportunidade de levar o resto ns apenas teremos que ver como-

Onde ela est?

O com de David soou um segundo depois da voz berrar no corredor, um dos da Elite disse, Mestre...entrando. Prime James Hart lanou abrindo as portas duplas do auditrio, espalhando os Elites que ainda estavam presentes enquanto ele empurrava o seu caminho passando por eles em direo ao dossel. Eu exijo uma explicao para isso! ele trovejou. Seus olhos eram prata pura, praticamente brilhando, e seus dentes pressionados para baixo, embora no tanto para debilitar seu discurso enquanto ele gritava, Voc ir devolver a garota nesse instante! Miranda no estava com medo de Hart, mas a fora absoluta da sua raiva quase a fez dar um passo para trs. Ela permaneceu de p e se estabeleceu ao lado de David, e o Prime cruzou seus braos e considerou Hart friamente. Tenha muito cuidado, Senhor Prime, David disse a Hart. Voc no est no seu territrio e h agora quatro arcos apontados para as suas costas.

Miranda manteve seus olhos em Hart, mas ela ouviu o ranger de madeira dos cantos da sala, onde quatro Elites apontaram e estavam agora esperando a ordem para atirar. Isso um ultraje, Hart estabeleceu, muito elevado em relao a David, que meramente olhou acima para ele com uma expresso completamente neutra. Hart era um homem alto, imponente, acostumado a intimidar as pessoas, mas ele no podia intimidar David. Simplesmente no era possvel. Devolva-a. No. Isso um ato de- Diga, Hart, David assobiou, olhos estreitos, seus azuis indo para o prata nas extremidades. Diga a palavra e eu terei voc atingido antes de voc dar outra respirada. Comece uma guerra entre ns agora e ser terminada nesse momento. Hart bufou, Voc no tem o direito de roubar o que legitimamente pertence a mim. Eu no roubei nada. Cora veio a minha Rainha e pediu por asilo. Ela foi exposta a sua crueldade e sua participao na escravido ilegal e ns vamos ver o que o Conselho tem a dizer agora que ns temos evidncias para apoiar os rumores. Hart virou-se para Miranda. Voc fez isso, ento. Eu deveria saber. Sua estpida putinha nenhuma mulher toma o que meu. Eu vou ensinar a voc Hart ergueu seu brao para golpe-la, e Miranda sentiu David avanar em direo a eles, mas finalmente, a raiva de Miranda e o dio em direo a essa doente desculpa de um homem tinha se canalizado, e ela o deixou voar, atraindo o seu poder para cima e empurrando Hart voou para trs, se lanando forte do outro lado da sala, e o som de um corpo batendo a parede distante e o triturar de ossos quebrados provocaram

que os Elites congelassem onde eles estavam, encarando com olhos enormes a sua Rainha... ...a sua Rainha, cujas palmas estavam esticadas em direo onde Hart esteve de p. Ela estava respirando forte, mas seu corpo cantava com prazer e satisfao, e ela sabia que ela estava sorrindo. David cruzou a sala para ficar sobre Hart, e ela o ouviu dizer muito calmamente, Voc tem exatamente uma hora para deixar o Haven. Se voc ficar um minuto a mais, voc ir morrer. Voc ir deixar as outras trs mulheres aqui. Agora, v. Ele virou suas costas para Hart e retornou para onde Miranda estava; a Elite armada convergiu sobre Hart e esperou que ele ficasse sob seus ps, com um brao saindo em um ngulo no natural, ele mancou para longe com quatro arcos ainda apontados nele. Miranda abaixou sua mo, se estabelecendo, deixando o excesso de poder drenar para fora dela. Quando ela olhou acima para David ele a estava encarando, e para o seu assombro, ele pareceu completamente perplexo. Isso foi voc, ele disse. Ela assentiu. Yeah. Eu sei; eu no deveria ter perdido o controle. No, Miranda isso foi voc. Voc o arremessou. E da? Com seu crebro. Ela franziu o cenho por um minuto antes dela entender o que ele estava dizendo. Oh. Como voc fez isso? O corao de Miranda estava martelando. Eu...eu no sei. Isso no ...normal?

No... isso alm do normal. Pares compartilham poderes, mas eles no compartilham talentos. Isso no possvel. Como voc de repente pode ser telecintica? David tinha todas as respostas. O pensamento de que havia algo que o deixasse confuso tanto assim, e obviamente o preocupasse, preocupou-a at mesmo ainda mais. Eu no sei. Mas eu no sabia que eu fosse presciente, tambm, at aquela coisa com a Kat ontem. Cada Rainha tem aquele talento em algum grau. Normalmente no desenvolve completamente at depois dela tomar o seu Signet. Vendo a sua angstia, e mais ainda sentindo isso, David respirou fundo, depois se aproximou e colocou seu brao em volta dela. Est tudo bem, amada. Me desculpe se eu exagerei deve haver uma explicao. Eu verei o que eu posso descobrir. Talvez isso seja normal; eu nunca ouvi falar de uma transferncia de dom, mas eu nunca tive uma Rainha, tambm. Ela inclinou no seu ombro, subitamente exausta por toda a noite, querendo nada mais do que subir na cama com ele e se fechar para o mundo. E voc no est zangado comigo pela Cora? No. Voc fez a coisa certa. Eu estou orgulhoso de voc. Bom, ela disse. Eu estava com medo de ter que chutar o seu traseiro. Ele suspirou. Voc realmente no acha que eu sou um bastardo de corao frio, acha? Ela riu a despeito de si mesma. Eu acho que voc sabe muito mais do que eu sobre tudo isso, e ns teremos que dar muita cabeada at que eu descubra tudo isso. Mas se voc puder ser paciente comigo, eu serei paciente com voc, e tudo isso ir funcionar. Eu espero que sim, ele disse, a segurando apertado. Eu espero que sim.

Um pouco mais de uma hora mais tarde Faith seguiu um frentico chamado de Elite 18 na sute dos convidados. Um dos serventes tinha entrado no quarto que Hart abandonou para comear o que seria sem dvida uma rdua limpeza, e seu grito trouxe os guardas correndo. Faith ficou na entrada da porta, agarrando a moldura com uma mo, e a outra no cabo da sua espada. Hart destruiu o seu prprio quarto, esvaziando os livros das estantes e os derrubando sobre a moblia. Ele arremessou qualquer coisa quebrvel, que ele pode colocar suas mos, na parede e havia pedaos de vidro quebrados e cermica por todo o cho de madeira. Nada pareceu estar faltando, apenas amassado e despedaado. Faith, contudo, estava na entrada da porta do pequeno quarto, o qual fedia a sexo e sangue. A nica coisa no quarto que tinha sido quebrada foi uma nica cadeira de madeira. Das quais trs pernas tinham sido arrancadas. Cada perna agora sobressaltava do peito de uma mulher nua. Hart tinha arrancado as suas roupas, as assassinado, e ento as arremessado em uma pilha, seus longos membros ossudos espalhados no cho do quarto. Faith tinha visto uma grande quantidade de corpos mortos em sua vida, a maior parte deles da violncia sem aviso. Tantos rostos tinham sido marcados com horror e medo no momento da morte. Aqui, por outro lado, ela viu garotas cujas expresses de morte tinham sido de total indiferena ao destino, e uma delas estava at mesmo sorrindo. Elite 18 estava ajoelhado com os corpos e apontou para um dos seus estmagos nus, onde pareceu como se Hart a tivesse cortado com uma faca. Olhe, ele disse. Faith chegou mais perto e apertou os olhos. Os cortes no foram ao acaso. Eles eram letras.

Limpe isso, ela disse. Elite 18 assentiu e agarrou um travesseiro descartado, limpando gentilmente a barriga da garota morta; um servente trouxe um copo de gua, e eles esfregaram o sangue seco at que as letras estivessem visveis. O peito de Faith se apertou enquanto ela lia.

EM BREVE, PUTA.
Tudo bem, Faith disse calmamente. o bastante. Vamos cuidar dessas pobres garotas. Ela ordenou que eles se separassem, limpassem, ensacassem, e queimassem, e tudo nos dois quartos, tirando e recolocando um punhado nos quartos em direo aos fundos do Haven que no tinham sido usado em dcadas. Ento ela sacudiu sua cabea com o corao pesado de resignao e foi chamar o Par. Antes que ela pudesse sequer dizer Estrela-um, contudo, ela ouviu passos atrs dela e um trao de um tremente flego. Faith virou-se para a Rainha. Minha Senhora- Miranda disparou para o banheiro sem falar, e Faith a ouviu vomitar. Vrios dos serventes com estmago mais resistente convergiram os corpos e estavam gentilmente separando as garotas, deitando-as em um lenol de plstico. Esther, que normalmente via a ala do Prime, chegou com suprimentos de limpeza e severa determinao, e estava supervisionando toda a operao; a pequena mulher estava no quadro de funcionrios mais tempo do que Faith estava no Texas, e, tendo trabalhando para Auren, certamente ela tinha visto pior. Na hora em que Miranda emergiu do banheiro, com sua compostura recuperada, embora ela ainda estivesse plida e um pouco verde, David chegou, e ele atraiu a Rainha para dentro dos seus braos e a segurou, silenciosamente, enquanto os corpos eram cuidados.

Ns nunca deveramos t-lo deixado sozinho com elas, Miranda disse suavemente. Ns deveramos ter guardas na sute assim que ele saiu... porque ns no mandamos os guardas? minha culpa, David disse, soando to perturbado como Faith jamais tinha visto. Eu estava to agitado por voc arremessando -o que eu no pensei...eu s no pensei. Faith podia ver a raiva nos olhos pratas de David, e o choque e culpa dentro de Miranda, e depois de uns poucos minutos, Miranda visivelmente se endureceu e deu um passo para trs dele para se ajoelhar perto das garotas. Ela gesticulou para uma das serventes, que a entregou uma toalha molhada, e se uniu a vtima mais prxima, ajudando a extrair a estaca ensanguentada do seu peito e ento esfregar limpando o seu frio peito. Faith suspirou e olhou para David, que embora tenha tampado sua raiva cuidadosamente no estava obviamente surpreso pela violncia na reao de Hart...enjoado, sim, mas no surpreso. O Prime respirou fundo, ento se virou para Elite 18, que no podia suportar olhar para as garotas, mas tinha se devotado a endireitar os pedaos das moblias que no estavam irremediavelmente danificadas. David tocou o seu ombro e disse algo para ela calmamente. Elite 18, claramente aliviada, assentiu, se curvou, e desapareceu. David assumiu para a guerreira, examinando a cadeira e ento a movendo ao lado do quarto onde os itens inutilizveis estavam sendo empilhados. Faith assentiu para si mesma e se uniu aos outros no cho, onde ela emprestou suas mos para ajudar Esther a envolver a primeira garota em um lenol branco e limpo. Todos eles trabalharam em silncio at haver um movimento na porta; e Elite 18 disse em uma baixa voz, Eu a trouxe, Mestre. Faith olhou para David, que inclinou sua cabea em direo a porta; ela se ergueu e o seguiu para dentro do corredor.

Elite 18 tinha em sua companhia a mulher refugiada, Cora, que pareceu positivamente petrificada ao ter sido conduzida de volta a sute de Hart. Vendo seu medo, David e Faith, ambos, se colocaram entre ela e a porta para que ela no pudesse ver do lado de dentro. David falou com Cora em Italiano, mas Faith sabia o que ele estava perguntando. Ele queria saber os nomes das outras mulheres. Cora gaguejou um pouco, mas o respondeu. Ele a agradeceu, ento disse a ela, gentilmente, o que tinha acontecido. Cora no pareceu reagir no incio. Ela olhou sobre o ombro de Faith para a entrada da porta, ento para baixo ao cho, e disse algo; sua voz estava grossa, mas seus olhos estavam cheios de lgrimas. Claro, David disse em Ingls. Depois para Elite 18: Voc pode lev-la de volta ao seu quarto agora. Se certifique que ela est confortvel e tenha se alimentado antes de voc deix-la. Depois veja a pira, por favor. Como voc desejar, Mestre. Depois dela partir, Faith ergueu uma sobrancelha David. Ela no pareceu chateada. Ele cruzou seus braos. As mulheres no harm no interagiam muito. O nome da mulher negra Naomi, a loira Maria, e a Chinesa Mei. Cora no estava certa sobre essa ltima Mei era nova e ningum ainda falava a sua lngua. Ao menos ns sabemos como cham-las agora... elas no tm que ser queimadas sem identificaes, como elas estavam. Verdade. Eles retornaram para o quarto, e David se uniu a Faith e a Rainha perto dos corpos. Ele levemente tocou cada uma das garotas na cabea, uma de cada vez, e disse a todos seus nomes. Miranda estava ajudando Esther a envolver Mai, cuja pele tinha sido talhada com a sarcstica, mensagem depravada para ela, em um lenol que seria

o seu manto sudrio. Eu sinto muito, Mei, a Rainha sussurrou enquanto ela cobria o rosto da garota morta. Eu desejaria que pudesse ter ajudado voc mais cedo. Isso o melhor que ns podemos fazer por voc agora...esteja em paz.

David tinha bastante experincia para achar que ele seria capaz de dormir naquela manh. Depois dele ter se certificado que Miranda estava dormindo, ele cuidadosamente se desaninhou dos seus braos e pernas e colocou roupas, ento partiu da sua sute para a sua sala de trabalho. Ele no estava feliz. Ele estava agradecido que Hart se foi, mas toda a situao o deixou louco para a luta, e o lado negativo era que Hart no estava ali para soc-lo na cara. Agora ele foi deixado para descobrir que passos tomar a seguir no rastro da sada dramtica de Hart. O Conselho tinha sido informado, claro. Ele notificou todos os seus aliados que ele e Hart tinham oficialmente decepado todas as relaes, e as notcias se espalhariam por todo o mundo dentro de uma hora. Embora Hart tivesse amigos, ningum realmente gostava dele; aqueles que se aliaram a ele compartilhavam as suas crenas, mas ficariam mais do que contentes em arremess-lo debaixo do nibus se isso servisse de seus interesses. David se afundou em sua cadeira, se inclinando adiante para colocar sua cabea nas suas mos por um momento; ele tinha uma poderosa dor de cabea mas ele no estava para acordar Miranda para cur-lo. Ela ia ter problemas para dormir hoje como o foi. Apesar do horror do resultado de Hart, uma pergunta manteve-se retornado na mente de David: Como Miranda tinha feito isso?

David a sentiu atraindo a sua fora associada, mas isso acontecia todo o tempo. Era para isso que a conexo deles era feita, para faz-los mais poderosos como um todo. Mas ele nunca tinha ouvido falar de algo como um membro do Par herdando as habilidades psquicas do outro. Ele no tinha desenvolvido empatia... ainda no, de qualquer forma, graas a Deus. Frustrava-o quo pouco se sabia sobre a histria dos Signets, e quo pouco os outros pareciam se importar. Ele props um projeto de pesquisa mais do que uma vez e foi zombado. To quanto eles tivessem poder e dinheiro, no fazia diferena para eles de onde ele vinha. No era como se eles pudessem fazer qualquer coisa com o conhecimento de toda forma. Tolos. Velhos, tolos cegos com suas cabeas plantadas firmemente acima dos seus traseiros e suas mos plantadas firmemente em seus livros de bolsos. Agora aqui estava David, com uma pergunta ardendo que ele no tinha maneira de responder. Era possvel que Deven pudesse saber ele era um dos mais velhos Primes no Conselho e esteve por todo o mundo antes de se estabelecer na Califrnia para governar o seu territrio. Ele nunca mostrou qualquer interesse na cincia do Signet, mas isso no significava que ele no tivesse o conhecimento disso. Era, contudo, no meio do dia, e um rpido olhar no seu computador disse a David que o Prime no estava online. Era o pice das pssimas maneiras acordar o Prime durante do dia claro. Suas perguntas e vagos medos inominveis teriam apenas que esperar at o sol se pr. Para se distrair ele decidiu tentar arrombar o brinquedinho de Hart. Ele o retirou do armrio trancado onde ele o escondeu, e tambm um nmero de ferramentas, um mdulo de scanner que ele construiu, um tornilho, e um maarico de corte a laser porttil. Ele colocou o dispositivo auricular no tornilho e ligou o scanner no seu computador, ento gastou um tempo correndo os testes preliminares para ver se

ele pudesse aprender algo do pedao sem quebr-lo. No havia muito a aprender; ele no soava qualquer tipo de sinal, e mesmo se ele soasse, esse sinal no teria passado do Haven sem ser irremediavelmente codificado. Qualquer que fosse a rede que o conectava, estava desligada agora. David pausou aqui e ali para digitar umas poucas rpidas anotaes.

Invlucro parece ser similar a titanium-alumnio aliado a quarta gerao de coms de pulso. Sem emendas exceto por um nico buraco de aproximadamente 1 mm de dimetro. Sem sinais evidentes de fabricao, no reconhecido como pertences de quaisquer projetistas conhecidos nas indstrias de comunicao. Possvel origem no DOD6?
Improvvel. O Departamento de Defesa mal podia fazer um movimento sem o seu conhecimento. Ele mudou a configurao do scanner para dizer a ele mais sobre composio interna do pedao para que ao menos ele soubesse o quanto denso a concha era, e pudesse calibrar o corte do laser adequadamente. Era uma coisa incomum, mal uma casca de ovo por cima de um interior apertadamente acomodado com fiao e que tinha a aparncia de um nico minsculo chip. Antes dele tentar abrir a coisa, ele fez com que o scanner tirasse imagens superficiais e colocou todas as digitalizaes tcnicas dentro de uma pasta, ento moveu o seu laptop para longe da mesa no caso de qualquer acidente. Ele virou o tornilho e o ergueu levemente, depois carregou o laser, um compacto modelo porttil que ele ganhou em um jogo de pquer do cabea da pesquisa e desenvolvimento de um dos outros empreiteiros da defesa. Era uma coisa perfeita, preciso e de peso-leve, e podia atravessar qualquer coisa de qualquer espessura sem danificar o que estivesse no interior.

(DOD- Departamento de Defesa)

Ele podia apenas imaginar a travessura que isso causaria se o mundo l fora colocasse as mos nele, o qual era o porqu, como todos os seus brinquedos, dele estar trancado nessa sala. David calibrou a viga e comeou a trabalhar. Dado por quo pequeno a coisa era, no levaria muito tempo por separar perfeitamente o invlucro. Ele colocou o maarico de lado e vestiu um par de luvas para se certificar que ele no danificasse os componentes ou tivesse algo txico na sua pele. Ele desatarraxou o tornilho e transferiu o pedao para uma bandeja dimensionada para caber debaixo do microscpio. Com um par de longas pinas e uma sonda, ele descascou de um lado ao outro, cuidadosamente expondo a perfeita toro de fios no interior. Ele deslizou a sonda para dentro dos fios e os afastou, expondo o chip como uma prola dentro da ostra. A exploso mandou Miranda gritando para fora do sonho.

Captulo

UTA MERDA! Miranda conhecia David ha menos de um ano, e ela nunca tinha ouvido-o xingar tanto assim. Faith deu um tapa na mo dele. Fique quieto, ela disse. Voc quer isso fora ou no? Elite 12, que era conhecido pelos seus colegas simplesmente como Mo, era o mdico oficial de todo o Haven; na maior parte a habilidade de cicatrizao de um vampiro fazia pouco trabalho para quaisquer ferimentos, mas se algo estivesse incorporado em um membro, algo fosse arrancado, ou a vtima estivesse enfraquecida ao ponto das habilidades dele ou dela estivessem comprometidas, Mo cuidava das coisas, mesmo costurando uns poucos dedos agora e depois, at que as defesas naturais do guerreiro se disparassem novamente. Infeco e a presena de substncias estranhas desaceleravam o processo, tambm, ento em casos de feridas srias, antisspticos e higiene eram to importantes para vampiros quanto eram para humanos. Era at mesmo possvel envenenar um vampiro dando os ingredientes certos, embora no pudesse matar um, e Mo tinha sido chamado antes, mais do que uma vez, para administrar antdotos para dor e debilidades txicas.

Mo inclinou sobre o Prime, que foi colocado para fora da sua mesa de trabalho com um metal afiado enterrado no seu olho esquerdo. Voc sabe, Mestre, Mo disse, seu alegre sotaque Iraniano excepcionalmente severo, Eu disse vrias vezes que voc deve usar um protetor de olho quando voc brinca com coisas afiadas. Sim, e eu disse vrias vezes que voc pode enfiar isso onde Allah no brilha, David disse irritado. Filho da puta! O que voc est usando, uma fodida britadeira? Miranda bufou. Mo era imperturbvel. Mestre, se voc no ficar quieto, eu posso fazer mais estrago ao seu olho ou talvez aos nervos em volta dele. Ser bastante mais doloroso e eu acho que talvez sua Rainha mate a ns dois. Ela tinha corrido para dentro da sala de trabalho para encontrar David no cho sangrando de vrias pequenas feridas onde o misterioso receptor auricular de Hart tinha despedaado e voado para todos os lugares. Nada mais na sala pareceu estar danificada, embora David tivesse comandado-a urgentemente a ligar o substituto do alarme de incndio para que a fumaa embora fosse escassa no tomasse conta do sistema. Mo j tinha removido os estilhaos do rosto de David, pescoo, e brao esquerdo, todos os quais tinham fechado assim que os pedaos foram retirados. Se eles tivessem sido lascas de madeira, teria levado duas vezes mais tempo, se no mais. Aparentemente uma mistura de titanium-alumnio no era grande coisa ao menos que ela no estivesse enfiada na sua crnea. Miranda no podia assistir. Ela quase vomitou quando ela viu o sangue dele; o pensamento de ver um bisturi nos olhos do seu marido a fez ficar enjoada. Ela j tinha enviado uma dzia de agradecimentos para qualquer que fosse o Deus que zelava pelos vampiros que eram muito teimosos para usar culos de segurana.

Irritou-a que, mesmo com trs sculos e meio de idade e to afastado das ideias humanas de masculinidade, David era to rainha do drama sobre dor quanto todo homem que ela j conheceu. Pare de ser um beb, Faith admoestou o Prime. Voc tem sorte que essa coisa no explodiu a sua cabea. David grunhiu, mas ficou parado, permitindo que Mo segurasse sua plpebra aberta para que ele escavasse e recuperasse o caco. At mesmo Faith pareceu um pouco nauseada com a viso e claramente virou seu olhar em direo ao teto. No era para matar ningum, David murmurou, tentando no mover muito a sua mandbula e mexer o brao de Mo. Do pouco que eu vi era basicamente apenas um nano transmissor. Voc poderia fazer algo assim? Faith perguntou. O Prime fez um barulho que deveria ter sido uma gargalhada sarcstica, mas terminou sendo um rosnado de dor enquanto Mo puxava a sua mo para trs, revelando uma flecha de um centmetro de comprimento de metal prateado preso em sua pina. Infelizmente Miranda olhou bem a tempo de ver uma lgrima escarlate de sangue escorrendo do canto do olho de David. Ela olhou para longe, gemendo, nauseada, determinada a no vomitar uma segunda vez em vinte e quatro horas. Tudo bem, Mestre, v em frente, Mo disse a ele. David prendeu seus olhos fechados e em poucos segundos os abriu novamente, piscou, e se sentou. Bom trabalho, Mo. Obrigado. O mdico deu de ombros. Tudo em um dia e eu no quis dizer dia, Mestre, dez da manh de trabalho. David pareceu envergonhado enquanto ele enxugava a lgrima. Desculpe por tirar voc da cama. Voc est dispensado. Mo sorriu, recolhendo seus suprimentos, e partiu. Me deixe saber se voc notar qualquer outra coisa perdida cutucando voc.

David piscou um pouco mais de vezes, focando seu olhar em Miranda, e sorriu para ela. Eu estou bem, ele insistiu. No foi um desastre. Ela olhou para ele, relutante em conceder ao ponto. Poderia ter sido. Hart poderia facilmente ter feito essa coisa como uma bomba e convenientemente deixar voc t-lo sabendo que voc no poderia resistir em abri-lo. No era uma bomba, ele disse, o qual no era no mnimo nenhum pouco tranquilizador. Era um gatilho sensvel presso designado a destruir a tecnologia se algum o abrisse. No tinha a inteno de fazer qualquer dano verdadeiro a uma pessoa ao menos que ela estivesse olhando direto para dentro disso na hora. Hart um tecnofbico e muito de um psicopata tambm, eu honestamente acredito nele, que isso veio de algum outro lugar. E em resposta a sua pergunta ele se virou para Faith claro que eu posso fazer algo assim. Esses poucos dados que eu consegui, sugeriram que no nada de to complexo quanto os coms. Era uma coisinha adorvel, entretanto. Lindamente trabalhada. Eu gostaria que eu pudesse ter estudado mais dela. Voc um incorrigvel, Miranda disse. Eu vou voltar para a cama. Ela se empurrou para fora da cadeira e deixou a sala de trabalho, pausando para deixar os guardas saberem que tudo estava bem e elogi-los em suas rpidas respostas. Eles pareceram to assustados quanto ela esteve. Ainda a surpreendia o quanto leais eles eram a ele e agora a ela e quanto aplicados eles eram ao bem-estar do Par. Era inquietante saber que era seu destino governar a vida de tantas pessoas... Faith disse isso a ela uma dzia de vezes, mas ainda no tinha sido completamente assimilado. Miranda tinha experincia o bastante ao pensar que ela poderia realmente dormir at que David se unisse a ela e ela pudesse correr suas mos sobre seu corpo e se convencer que ele estivesse realmente bem. Mas ela tambm conhecia a sua fatdica natureza e sabia que ele limparia a sala de trabalho antes de vir para a cama. No havia razo em sequer tentar descansar at ento.

Ela pegou o seu violo de onde ela havia deixado mais cedo, inclinado perto da cadeira na lareira. Ento se sentou de pernas cruzadas no sof com seu violo e o mordiscou negligentemente por poucos minutos, deixando o que quer que precisasse ser tocado surgir. Esther esteve ali, uma alma bondosa, e adicionou outra tora lareira em algum momento; a mulher era uma educadora de nascena e sem dvida tinha sido absorta em respeito de como ajudar David depois do acidente, ento ela fez o que ela pode fazer: Ela fez o quarto confortvel. Ela endireitou o quarto, acendeu a lareira, e pendurou um pacote de algum tipo de erva na cornija da lareira, provavelmente um dos seus encantos Mexicanos populares. Esther conhecia todos os tipos de coisas misteriosas para proteo do Mau Olhado, para trazer dinheiro, para atrair um amante... ela treinou com uma curandeira quando ela era humana e teria sido uma se ela no tivesse se transformado. Miranda amava tudo a respeito dela, especialmente a maneira com que ela ainda chamava Miranda de reinita, Pequena Rainha. A Rainha fechou seus olhos e comeou a sussurrar, ento deixou a msica e a voz, ambos, a envolver dentro de uma msica verdadeira, uma que ela abrangia no palco uma dzia de vezes.

Como se voc estivesse tentando lutar com a gravidade em um planeta que insiste que amar como cair e cair como esse...
Quando ela terminou a msica, ela olhou para cima ao Prime, que estava assistindo e ouvindo enquanto ele se inclinava contra a cabeceira da cama, sorrindo suavemente como se nada no mundo existisse alm dela. Ele tinha tirado a sua camisa, e a lareira banhava sua pele nua em uma cintilao dourada. Era estranho que a Elite se importasse tanto por ele e por ela? Venha para a cama, amada ele disse. Ela colocou o seu violo ao lado, segurando o seu olhar at que ela estivesse perto o suficiente para se dobrar agradavelmente no seu abrao.

Faith foi para a cidade com David, Miranda, e seus guarda-costas Quinta feira noite, mas eles se separaram assim que eles chegaram Austin. Miranda, Jake, e Lali desembarcaram e seguiram em direo ao estdio Bat Cave, onde Miranda teria a sua primeira sesso de gravao; Faith e David ficaram no carro, cercados por um arranha-cu no corao do centro da cidade de Austin, com todos marcando o ponto de encontro na frente do Bat Cave s trs da manh. David estava compreensivelmente tenso. A palavra tinha se espalhado sobre o drama com Hart, e agora ele estava esperando para ver como os outros Signets reagiram. Ele antecipou que doze no total iriam aliar-se a ele sem qualquer argumento, e sete com Hart; isso deixaria seis com cartas que poderiam ser influenciados por qualquer lado. Alguns seriam bastante fceis, como Tanaka, que sempre manteve sua neutralidade, mas considerando David como um dos seus mais antigos amigos e, dada a evidncia apresentada por Cora, jogaria a sua sorte com David. Ele requereu apenas boas razes e boas evidncias antes de fazer um movimento, o qual era compreensvel, dado que ele era o lder parlamentar do Conselho e era suposto ser to leal quanto possvel. No final, contudo, Hart faria o prximo movimento. Se ele nunca falasse sobre o incidente novamente e nunca voltasse ao Texas, poderia no ter uma luta. Se assassinos comeassem a aparecer em Austin, seria bvio de quem eles pertenciam. Se Hart fosse esperto, e Faith duvidava que ele fosse, ele deixaria o problema pra l e manteria a sua distncia deles agora. Mas Hart foi superado por uma mulher, e isso o irritaria ao ponto da loucura. Ele odiava mulheres patologicamente, e com fervor religioso que rivalizava com o dio da gangue Blackthorn pelos gays. Foram os atos de provocao de Miranda que conduziriam quaisquer planos que ele teria por vingana. Sua mensagem de sangue deixada no cadver de uma mulher inocente tinha surgido propsito bastante sucintamente.

David estava silencioso no trajeto. Ele meditava muito menos agora que Miranda tinha entrado na sua vida, mas ele ainda inclinava longos perodos de trabalho sem descanso, e Faith podia imaginar ao menos uma dzia de assuntos que poderiam estar na sua mente essa noite. Hart, o Conselho, o ataque Rainha, o seu sbito acesso de telecnesia, o que fazer com a sua nova convidada, a segurana da sua Rainha essa noite, o envolvimento da Sombra Vermelha com Hart, seu envolvimento com Sophie, ou a exploso do receptor auricular que fez voc introspectivo? ela perguntou. David se inclinou para trs em seu assento e resmungou. No era nenhuma dessas coisas at voc as traz-las tona. Obrigado, Segunda. Ento sobre o que voc estava meditando? Histria do Signet. Por que ns deixamos de lado o nosso prprio passado. Quanto existe l fora para se aprender e o que isso poderia fazer por ns. Imagine se h poderes que ns nem sequer sabemos que podemos acessar coisas at mesmo mais miraculosas do que a Nvoa. Pares podem combinar seus poderes e impulsionar a habilidade de um ou do outro, mas eu nunca ouvi falar de um caso onde um pegue as habilidades do outro e as use sem qualquer treinamento ou talento prvio. E se todos ns pudermos fazer isso? Faith sorriu. Ento Jonathan poderia pegar emprestado a habilidade de luta de Deven e Deven iria constantemente reclamar sobre com que horrvel guerreiro ele se Pareou. Deve haver uma maneira de descobrir mais. Arquivos em algum lugar. Dirios. Algo. Eu no posso acreditar que ningum em toda a nossa histria no concordou comigo nisso. Ns todos no podemos ter sido estpidos assim. Harlan parou na frente da entrada de um prdio, e Faith e David saram; o Prime se inclinou para dizer a Harlan algo, provavelmente para relembrar dos seus planos do ponto de encontro, ento se endireitou, ajustando seu casaco. Era outra noite fria; desde a noite da geada na chegada de Hart, o tempo tinha estado insanamente glacial com a constante ameaa de gelo sobre as pontes.

Eles subiram os degraus de concreto at o vidro da frente do prdio, onde um segurana os encontrou e pediu pelas IDs. David sorriu e abriu o colarinho do seu casaco, revelando o Signet. O guarda assentiu e destravou a porta. Prximo aos elevadores, um homem de cabelo grisalho em um branco jaleco de laboratrio estava esperando por eles. Seus passos ecoaram no vazio saguo, com apenas umas poucas luzes acessas a essa hora. Mestre, Faith, o homem disse. Um prazer v-los novamente. Doutor Novotny. David cumprimentou-o com as mos e o doutor se virou para conduzi-los ao elevador. Voc disse que fez progresso. Faith observou o humano enquanto eles pegavam o elevador subindo ao dcimo segundo andar; ele estava razoavelmente confortvel na presena deles, mas ele ainda parecia um pouco inquieto uma vez que as portas deslizaram fechadas e ele ficou preso na pequena cmara com dois vampiros. Novotny dificilmente era psquico, mas um humano letrgico seria capaz de sentir algo estranho sobre David. Normalmente no seria nada que eles fossem capazes de apontar, mas era instintivo para os mortais se afastarem, manter um olho na porta. Se houvessem dez pessoas dentro do elevador, pela hora em que eles chegassem ao andar, seria Faith e o Prime em um canto e todos os dez humanos amontoados do outro lado. Aqueles que sabiam o que eles eram, ou que tinham dom o suficiente para saber o que eles estavam sentindo, tendiam a serem muito mais relaxados ao seu redor. O laboratrio de pesquisa de Novotny tomava todo o dcimo segundo andar e era acessvel apenas por um especial cdigo no elevador. A companhia, Hunter Development, era uma das muitas com que David trabalhava quando ele precisava fazer algo que ele no podia projetar, fabricar, ou investigar por conta prpria. Naturalmente ele era dono de 80 por cento dela. O doutor os guiou a uma sala trancada que escaneou suas retinas, impresses digitais, e voz antes de permitir que eles acessassem. Do lado de

dentro estavam mesas bastante longas e uma variedade de mquinas cujos propsitos Faith podia apenas supor. Ento voc diz que a coisa explodiu? Novotny estava perguntando com interesse. David sorriu. E Faith tambm, para si mesma, com a ideia de que David tinha associados to nerds quanto ele. Eu trouxe pra voc o que restou. Ele retirou uma caixa lisa de metal com cerca do tamanho de uma embalagem de cigarros do seu casaco e a entregou ao doutor. No muito, mas se voc tirar algo disso, me deixe saber. Todos os meus achados preliminares esto no disco do lado de dentro. Excelente, excelente. Soa como uma coisa muito padro, mas voc nunca sabe. Agora, por aqui... Abrindo uma pequena porta na parede distante tambm codificada Novotny retirou outra caixa, essa mais larga, e a colocou na mesa de metal na frente deles. Ns o corremos atravs da completa bateria de parmetros. Novotny abriu a caixa para revelar um cilindro de madeira afiado do lado de dentro de uma bolsa plstica de evidncia, descansando em um ninho de espuma cinza. No pareceu muito diferente de quando Faith o tinha tirado da cena do crime, exceto que o sangue de Miranda tinha sido limpo e umas poucas lascas pareceram terem sido arrancadas dele para testes. O cientista continuou, Foi fcil o bastante identific-lo como Betula pendula, madeira prateada, encontrada largamente na Europa. Esse espcime em particular pode ser traado todo o caminho Lapnia, regio da Finlndia. Finlndia, David repetiu. Isso diferente. Voc pode dizer que isso foi feito ali, ou importado pelos Estados primeiro? H traos de ao de baixo grau nas estrias deixadas pela implementao do entalhe, e esse ao tem bem mais de um sculo de idade ele antecede ao

processo Bessemer7. Nossa concluso, baseada na contaminao dos elementos no ao, que o que quer que tenha sido usado para entalhar a estaca foi feito tambm na Finlndia. Baseado em traos do solo nas estrias, eu posso dizer com confiana que a estaca foi esculpida ali tambm. E sobre a pessoa que a esculpiu? Ali eu temo que os dados so inconclusivos. Eu posso dizer a voc que ele ou ela se baseou na mo direita pelos traos do entalhe, e no houve DNA extrado exceto o da Rainha. O sangue ensopou o lado interior da madeira o bastante para causar interferncia. Como voc sabe, ns fizemos um progresso considervel analisando o sangue de vampiro nisso, mas na presena de tantas outras variveis, tornou a anlise profunda impossvel. Era um estranho equvoco da biologia do vampiro que assim que seus sangues se expusessem ao ar, ele comeava a desfazer muito rapidamente. Aos olhos leigos ainda parecia como sangue, ao nvel microscpico ele essencialmente morria, as clulas dissolviam-se como se estivessem em um cido. Quando a luz ultravioleta o tocava, ele realmente comeava a soltar fumaa. Isso tornava muito difcil o estudo, e o pessoal de Dr. Novotny era um dos poucos que tiveram algum sucesso. Graas ao trabalho deles, David foi capaz de desenvolver os escneres de DNA dentro dos coms, primariamente usando clulas de pele. O lado bom significava que autoridades humanas no podiam positivamente isolar o sangue vamprico na cena do crime ou aprender qualquer coisa sobre isso em um laboratrio forense padro. Por outro lado, isso significava que a estaca provavelmente no iria dizer a eles nada til sobre a mulher que atacou a Rainha. David pareceu desapontado, mas no inteiramente surpreso. Ento ns possivelmente estamos lidando com uma mulher Finlandesa, embora a estaca

(O processo de Bessemer foi o primeiro processo industrial de baixo custo para a produo em massa de ao a partir de ferro gusa fundido, em 1855)

no devesse ter sido dela no incio, e possivelmente um vampiro pela estaca ser to velha, entretanto ns no sabemos disso com certeza tambm. Ela fugiu muito rpido para ser humana, Faith apontou. Voc fez algum progresso na falha do sensor? David perguntou. Novotny sacudiu sua cabea. No mais do que voc fez, Mestre. Ns no temos nenhuma ideia do por que essa assassina no estava registrada na rede. Ela estava perfeitamente na mdia de altura e peso, baseada na descrio da Rainha. Escudos psquicos no iriam bloquear os sensores eles lem traos puramente fsicos. De alguma forma ela encontrou uma maneira de confundir o sinal, como um bombardeio invisvel. Eu estou supondo algum tipo de dispositivo de decodificao. O qual d a ela mais do que familiaridade passageira com o sistema, Faith observou desconfortavelmente. Quantas pessoas do lado de fora do Haven sabem como isso funciona? Eu quero outra checagem na Elite e funcionrios, David disse a Faith. Dessa vez concentrado nos contratados desde a guerra. Olhe para dentro das suas associaes primrias, patres, amigos. Encontre qualquer conexo que voc possa com a Finlndia isso vale uma tentativa. Decaia em qualquer um que esteve separado da sua unidade de patrulha ou por outro lado desaparecido por qualquer hora, por qualquer razo. Coloque-os sobre interrogatrio. Eu pensei que voc monitorasse todos os seus funcionrios e Elite, Novotny disse. Se um deles est passando informao, qua ndo e como eles conseguem fazer isso? Da ltima vez foi atravs do correio, Faith respondeu. A segurana est apertada, David adicionou, mas nenhum sistema perfeito. Eu aprendi isso de um jeito difcil. Na realidade tudo o que algum tem que fazer deixar um recado em algum lugar que seja pego por um outro algum, disse Faith, desencorajada. Ns ficamos muito mais detalhados nos nossos rastros de segurana para

contratao, e ns rastreamos qualquer lugar que eles vo atravs dos coms, mas h sempre buracos. Francamente eu estou mais concentrado com a motivao nesse momento, David disse, cruzando seus braos. altamente improvvel que uma gangue teria se organizado to rapidamente em Austin depois da guerra, deixando de lado a rede de sensores, ns temos agentes nas ruas em cada cidade dentro do territrio escutando por uma agitao ou organizao. No houve um nico grupo formado desde a batalha do Haven. Eles ainda esto muito nervosos, e eles esto esperando para ver o quanto forte Miranda e eu somos, antes deles tentarem algo. Para mim isso sugere que ns estamos lidando com um vendeta. Faith assentiu. Eu estava pensando a mesma coisa. Tambm, Mestre... eu estive considerando a exata consequncia dos eventos, e eu tenho uma observao. A assassina se colocou como uma reprter, o qual significa que ela sabia o bastante sobre Miranda para serpentear pelo seu caminho e v-la. Dado o quanto jovem e novo o Signet de Miranda , a meno das suas duas carreiras no teve tempo de se espalhar muito longe. Como uma musicista ela bem conhecida localmente, mas no muito alm do Texas. Ento houve as perguntas que ela fez ela terminou por obter informaes sobre a localizao do Haven. Se ns estamos procurando por algum mancomunado com algum do nosso pessoal, por que eles j no saberiam onde o Haven ? David se inclinou de costas contra a mesa, queixo abaixado, a tpica postura escutando-e-meditando-sobre dele. Continue. Mais uma coisa. A mulher disse a Miranda que ela foi estpida, o qual sugere uma certa arrogncia da parte da assassina. Isso no tpico de uma gangue de pistoleiros. Eles geralmente no ironizam, e quando lidam com um Signet eles no se arriscam perdendo tempo com insultos. Ou voc derruba um Signet no primeiro disparo ou voc morre. De novo, eu acho que ns temos algum aqui que tem uma razo pessoal para matar Miranda.

Novotny considerou enquanto ele fechou a caixa e retornou a estaca ao seu armrio na parede. A sua Rainha o tipo de mulher que faz inimigos? David gargalhou. Ela est ficando melhor com isso.

Miranda j tinha decidido gostar dos seus guarda-costas, especialmente Lali, uma pequena mulher originalmente da ndia que, debaixo do seu uniforme da Elite, usava uma T-shirt estampada com Om Shanti, Piranhas! Lali tinha uma sagacidade mordaz que parecia fora de lugar com a sua calma, melodica voz, e ao final do seu primeiro turno com a Rainha as duas estavam conversando como velhas amigas. Jake era mais estoico, mais um defensor de comportamento profissional, mas ele exsudava calma e competncia, e embora ele parecesse como um novato Fuzileiro Naval ele se movia como algum tipo extico de gato selvagem. Ele originalmente era de Laredo, filho de um cowboy do Texas temente-a-Deus, o qual levou uma eternidade que Miranda sasse com ele. Na noite em que ela entrou no estdio, Jake pareceu ter se animado com ela, e at mesmo estalou uma piada ou duas. Ele sem palavras pegou o seu violo da mala do carro e carregou para ela, e embora ela pudesse ter protestado que algum mais fizesse o mesmo, Jake estava simplesmente sendo corts, no implicando que ela no pudesse suportar por si mesma. Miranda estava preparada, pela experincia na gravao, ser um pouco cansativa, mas ela ainda estava impressionada de quanto exaustivo isso a deixava. Grizzly Behr, o dono e engenheiro de som, era um camarada bem disposto com uma grande barriga de cerveja, uma grande barba, e um grande sotaque, e ele gargalhava simpaticamente da mesma forma com que ela perdia o vigor enquanto as horas passavam. uma merda como um saco de cabra, mas vale pena, ele disse a ela do lado distante do vidro, onde ele e o produtor estavam refazendo a terceira

tomada da msica que eles estavam trabalhando. Levou uma hora para ter tudo montado, outra para Grizzly e o produtor gravarem algumas faixas de msicas iniciais para ajustar os fones de ouvido e microfones, e mais duas para realmente gravar a msica, escut-la, voltar e consertar o segundo verso onde a sua voz cambaleou, escut-la novamente, gravar a harmonia, escutar de novo... Miranda estava comeando a odiar a maldita msica, enquanto Lali, no canto da sala de controle mantinha um olho nas coisas, dando a ela um jia mais de uma vez depois de ouvir o que eles capturaram. Ao menos eles estavam comeando com uma msica acstica que no requeria qualquer outro instrumento. Havia mais oito outras msicas para gravar, e elas eram muito mais complicadas. Eles teriam que conseguir um Bsendorfer no estdio para vrias delas, o qual Grizzly assegurou-a que seria brincadeira de criana. Ele tinha uma grande sala de estdio onde grupos de orquestras gravavam, e era grande o bastante para um grande piano. Essa seria a sesso de Sbado, entretanto. Essa noite era simples... comparativamente falando. Finalmente cerca de duas da manh Grizzle convocou uma interrupo com as coisas. Ela quis beij-lo. Bom trabalho, ele disse, sacudindo a sua mo quando ela se unia a eles na sala de controle. E obrigado por no ter um puta estrelismo. Ns temos muito dessas coisas. Ela sorriu. Engraado eu pensei ter ficado um pouco puta ali por um tempo. Nah. Apenas espere at ns fazermos Bleed. Essa deve ser divertida. Miranda deu um gemido exagerado. Deus tenha misericrdia. Voc j encontrou um violinista? Realmente eu acabei de falar com a sua amiga aqui, e ela disse que ela toca. Miranda olhou para Lali. Voc toca?

A Elite sorriu. Eu toco de fato, senhora. Parabns, Miranda disse. Voc a minha pessoa favorita. Na hora em que eles fizeram as malas e se aprontaram para partir, faltavam vinte para as trs. Miranda estava grata pelo ar gelado do lado de fora; ela estava suada e sonolenta e o frio animou-a um pouco. Harlan j estava estacionado na frente do estdio, junto com o segundo carro do Haven para Lali e Jake. Jake, que esteve de planto na porta da frente, armazenou o seu violo no porta-malas do Town Car8. Enquanto ele estava aberto Miranda alcanou uma garrafa de gua do engradado que estava sempre ali, em um pequeno cooler que tipicamente continha um suprimento de emergncia de sangue tambm. Ela tambm levou um momento para colocar seu casaco e prender sua espada no seu lugar em seu quadril. Ela esteve relutante em levar a lmina para dentro do estdio em caso de algum not-la e fazer perguntas impertinentes. Eu vou dar a voc um CD demo para as msicas que ns precisamos de um violino, Miranda disse a Lali. Se voc embarcar nessa, eu pagarei voc o que quer que seja o honorrio do estdio e alm disso um bnus. Lali pareceu entusiasmada e estava para responder, mas Miranda ergueu uma mo para cal-la, abaixando a garrafa de gua e encarando forte para dentro da noite. O que ela tinha ouvido? Ela se concentrou, estendendo seus sentidos ao redor do estacionamento e no cruzamento adjacente ao estdio, varrendo a rea por anomalias enquanto ela tentava ouvir o barulho novamente. Sua adio podia captar sons h oitocentos metros de distncia, e se ela focasse sua energia em uma localizao particular, ela podia captar a conversa mais do que o dobro da distncia. Ele veio novamente, dessa vez mais claro como um sino: uma mulher gritando.
8

(Town Car um sedan de luxo)

Miranda estava fora e correndo antes que quaisquer dos guardas pudessem reagir. Adrenalina surgiu atravs do seu corpo, e ela deixou seus msculos tomarem conta do seu crebro, carregando-a mais rpido at mesmo do que um corredor de Olimpadas. As ruas estavam quase vazias nessa hora, os sons do trnsito distante nessa vizinhana escondidos fora da Lamar Boulevard. Ela conseguiu chegar a Lamar em segundos, ento atravessou, serpenteando entre carros cujos motoristas mal podiam v-la enquanto ela se aproximava ao local que queimava em sua mente com medo e violncia. Quatrocentos metros mais tarde Miranda derrapou a uma parada, extraindo sua espada, sua mente e sentidos, ambos, rodopiando em crculos como se eles tentassem assimilar a cena diante dela. Uma mulher em terno de negcios estava no cho, soluando, o contedo da sua bolsa espalhado a sua volta. Seu cabelo foi solto da sua presilha, e seu lbio estava sangrando onde ela foi atingida. Suas roupas estavam em desordem e ela tinha perdido um dos seus saltos altos. O olhar da Rainha ergueu-se da mulher, e seu corao pareceu dar um baque sobre a cena como os seus ps tinham feito momentos atrs, arrastandose pesadamente a uma parada em seu peito. No brilho aquoso do poste de luz na calada uma figura se ergueu sobre uma forma lutadora de um homem. O humano, uns trinta e alguma coisa, homem branco com olhos enormes e rolando de pnico, raspando inutilmente na calada, tentado escapar da bota preta colocada diretamente em seu pescoo. Se afaste do humano, Miranda exigiu, deixando seus poderes inflamar a sua volta. Que por si s deveria ter advertido a figura de p para longe, e a viso de uma mulher segurando uma espada deveria ter ao menos o surpreendido. Ele meramente olhou para ela, queixo erguido levemente para a esquerda, como se traduzindo suas palavras em uma lngua estrangeira.

Olhando fixamente de volta para ele, Miranda sentiu um lento abalo de mal-estar no seu estmago... mal-estar e reconhecimento. Ele tinha a aparncia um pouco mais de um adolescente, mas as sombras em seus olhos azuis lavanda falavam de uma grande idade, de uma criatura mais velha do que ela pudesse sequer imaginar agora que ela, tambm, era imortal. A maneira com que ele se colocava era majestosa e orgulhosa, como um nascido com a coroa. Era algo de um contraste com o seu guarda-roupa. Ele vestia couro preto: um casaco descendo at seus joelhos, calas, e botas quase to altas quanto o casaco era longo, coberto de fivelas e rebites. Vrios quilos de jias douradas adornavam seu pescoo, mos, e rosto; sua sobrancelha, nariz e orelha estavam todos com piercing, a sobrancelha trs vezes. Suas unhas estavam pintadas de preto, e preto contornava perfeitamente seus largos, longos clios. Cabelo preto espetado sobre uma alta maa de rosto, um rosto de marfim que dava a ele a aparncia de um anjo punk, justo como deveriam ser Lucifer e Gabriel. Ele era absolutamente bonito, tanto etreo quanto sensual... e to poderoso que Miranda teve que se tornar de ao para no dar um passo para trs. Eu sou a Rainha desse territrio, ela disse, entoando ferro na sua voz e energia dentro da sua urea. Seu Signet brilhava com suas palavras. Voc far como eu digo. Vampiros e humanos, ambos, fraquejavam diante daquele tom da sua voz. Uns poucos se curvaram. Vrios choraram. Ele simplesmente olhou para ela um momento mais longo, ento ergueu uma mo e abriu um lado do seu casaco. A lmpada da rua captou o brilho da extremidade de uma espada escondida no lado de dentro, e tambm como ao menos trs outras facas e o que deveria ser uma estrela de lanamento. Isso, contudo, no foi o que fez o pulso de Miranda disparar.

Na sua garganta, aninhado no meio de correntes e uma cruz ansata, estava um amuleto disposto com uma enorme esmeralda. A pedra estava brilhando. Lentamente, deliberadamente, Miranda abaixou sua espada. Lentamente, deliberadamente, ele fechou seu casaco. Tudo bem, ela disse. Quem diabos voc? Ignorando a pergunta, ele sorriu. Ela notou os caninos pontiagudos. Ao menos... o calor do Sul. Ele tinha uma voz gentil que ainda carregava at ela facilmente. Algo sobre isso, e sobre o sorriso, ofereceu a realizao de que ela especialmente no queria, e ela assentiu, os pedaos caindo em seus lugares. Meu Senhor, ela disse. Ele se curvou levemente. Minha Senhora. O Prime da Califrnia tinha chegado.

Captulo

INHA SENHORA! VOC EST BEM? Lali veio trovejando dando a volta na esquina, pronta para se arremessar dentro do perigo em Nome da Rainha, e quase bateu em cima de Miranda. Uns poucos batimentos atrs dela, David e Faith apareceram, ambos vindo a uma abrupta parada de cada lado da Rainha, ambos encarando ao seu...visitante. Puta merda, ela ouviu Faith murmurar. Completamente abstrado da mulher ferida ou ao ainda-lutando homem, David eclodiu em um sorriso e andou para frente, gargalhando. Mestre, o Prime disse, bom ver voc novamente. bom ser visto. David sustentou sua mo, mas o outro Prime o alcanou, puxou a cabea de David para cima, e o beijou na boca. Miranda deixou sua boca cair aberta enquanto David retornava o beijo... por vrios segundos. Quando eles se afastaram, sorrindo um para o outro com mais intimidade que ela teria acreditado ser possvel, o visitante disse, Esse o meu menino.

David retornou para Miranda, que estava boquiaberta por todo quadro e sentindo muito como se ela pisasse atravs do Espelho9. Est tudo bem, amada, ele disse a ela. Permita-me apresentar o Prime Deven ODonnell dos Estados Unidos do Ocidente e seus territrios adjacentes. Senhor Prime, essa Miranda Grey-Solomon, Rainha dos Estados Unidos do Sul. Prime e Rainha, ambos se curvaram um para o outro, e ento Miranda disse, um pouco secamente, Voc se incomodaria em explicar o que est acontecendo aqui, meu Senhor Prime? Deven olhou para baixo ao humano debaixo do seu p com grande desdm e gesticulou em direo a mulher. Uma tentativa de assalto, perto do que eu posso dizer. Eu encontrei essa coisa tentando danos corporais em direo a jovem mulher, e eu intervim. Lali, veja a humana, Miranda ordenou. Atrs dela Lali mergulhou ao lado da mulher e comeou a tranquiliza-la, procurando por leses; a humana estava chorando, confusa e ainda aterrorizada, mas no pareceu gravemente ferida. Faith, faa a ligao. Informe ao DPA que ns temos um assaltante sob custdia, e- Ela olhou de volta para Deven a tempo de v-lo empurrando o seu p para baixo, e com um horrvel rachar, o pescoo do assaltante estalou debaixo da sua bota. O homem se retorceu duas vezes e depois ficou imvel, olhos ainda encarando. Pelo Amor de Deus, Dev, David disse, estremecendo. Isso era mesmo necessrio? Deven olhou abaixo para o cadver, depois de volta para eles, e perguntou educadamente, Oh, me desculpe... voc precisava disso? Esse um territrio de no assassinato. Miranda pisou adiante.

(no original Looking Glass que seria como se ela estivesse vendo o seu prprio reflexo, ou fazendo aquela ao)

Deven pisou sobre o corpo e se aproximou dela; eles eram quase da mesma altura, mas ele dissipava uma urea de algum duas vezes mais alto e duas vezes mais amplo. Havia uma ousadia em sua voz. Me execute. Depois ele se moveu at David. Jonathan est esperando no carro uma quadra a oeste, ele disse. Ns devemos seguir voc? David pareceu um pouco aturdido pela maneira com que a Rainha e o Prime estavam lanando adagas um para o outro com o olhar, mas ele disse, Sim, boa ideia. Deven deu a ele um sorriso genuno, se curvou, e foi embora. Livre da presena do Prime, Miranda sentiu seu estmago destravar, e ela respirou fundo. Houve um momento de silncio antes de Faith dizer, Okay... e... DPA est a caminho, com uma ambulncia para a nossa vtima aqui. Lali alterou a sua memria para nos deletar e inseriu uma luta com um assaltante que terminou com ele quebrando o seu pescoo enquanto tentava subir na escada de incndio mais prxima. melhor ns irmos Lali, fique aqui at que a polcia chegue e se certifique que ela v para o hospital, depois volte com Jack... onde est Jake? Todos olharam ao redor. Jake no estava em nenhum lugar. Ele deve ter ficado no carro, Lali disse. Prime, Rainha, e Segunda avanaram de volta em direo a Bat Cave, e David foi adiante um pouco para que ele pudesse ligar para o Haven e conseguir uma sute de convidados pronta para o Pequenininho Esplndido Bastardo e o seu Cnjuge. Fora de alcance, Miranda disse, Ento... esse Deven. Faith sorriu. Esse ele. Ele ... um pouco demais para se assimilar. Essa a opinio popular, sim. Faith olhou para ela sutilmente. O que est errado?

Alm de ainda ter outro Prime entrando na minha cidade e balanando o seu pnis por a? Nada? Faith gargalhou. Eu prometo, ele no nada como Hart. Debaixo da bravata ele uma alma bondosa. Certo. A Segunda ergueu sua sobrancelha. O que mais? Nada, s... eles so sempre assim? Ele e David? O que voc quer dizer? Miranda fez uma expresso desamparada. Com o ... beijo. Faith, perplexa, deu de ombros. Eu imagino que sim. Por qu? s estranho ver David agindo com afeio em direo a algum alm de mim. Ele assim com todos os seus amigos? Ele s deu aperto de mos no Tanaka. A boca de Faith formou um O de surpresa. Voc... no sabia? Saber o que? Eu estou perdendo algo aqui? Por agora elas tinham chegado ao estacionamento onde Harlan e ambos os carros estavam esperando; para a surpresa de Miranda, Jake no estava em nenhum lugar que se visse. Deveria ter uma unidade de patrulha por perto que poderia ter sido desviada; Jake se dispensando da misso era uma coisa, mas no respondendo o seu com... David tinha acabado de desligar o seu telefone quando disparou um alarme na rede. Ns perdemos o sinal dele, o Prime disse. Isso no bom. Voc no est nem sequer obtendo sinais vitais? Miranda perguntou, espreitando ao redor do brao dele ao minsculo mapa da localizao atual deles. No, David respondeu. Ele acabou de desaparecer. Faith, leve o time a Lake Street e Paredes. Ele deixou a rede na esquina oriental. cerca de uma quadra de distncia. Ele gesticulou em direo direita. Parece que ele

comeou a seguir voc, mas ento foi distrado. Ele deve ter visto ou ouvido algo, ou foi emboscado. Ele se virou para Miranda. Ns deveramos voltar e deixar Faith cuidar disso. Miranda concordou relutantemente e se uniu a ele no carro. Faith se aproximou e fechou a porta, mergulhou a sua cabea para dentro, e disse, Eu tenho a Unidade Cinco se aproximando para procurar por ele TAC10 trs minutos. Eu estou seguindo para a Lake e Paredes agora. Eu vou comunicar voc assim que eu tiver notcias. Sua expresso brevemente mudou de completamente negcios para travessa: Aproveite a sua viagem para casa. Voc acha que ele est bem? Miranda perguntou uma vez que a porta estava fechada. David meramente olhou para ela, e ela sacudiu sua cabea, corao se afundando. Eu no acho tambm. Nenhum dos dois falou novamente at eles estarem na auto-estrada, e Miranda lutou com outra pergunta em sua mente por um bom tempo antes que ela estivesse pronta para diz-la. Ento... sobre Deven. David sorriu. Ele s gosta de fazer uma entrada. O exterior um pouco intransigente, mas do lado de dentro ele realmente um bom amigo. Isso tudo? ela perguntou. O que voc quer dizer? Ela respirou fundo. Eu quero dizer, vocs alguma vez j foram mais do que amigos? David piscou, boca aberta levemente, como se ele tivesse esperando qualquer pergunta mas essa no tinha ideia de como responder. Ento ele disse hesitantemente, Eu pensei que Faith havia dito a voc. Me dito o que? Agora ele pareceu ativamente acanhado. Que Deven e eu ramos amantes.
10

(TAC tempo aproximado de chegada)

Ela sabia que ela deveria parecer como um peixe encalhado, mas ela no pode evitar. Quando? Quando eu estava na Califrnia. Ns dois servimos a Elite de Arrabicci, como co-Segundos. Ns ficamos juntos por cerca de dez anos antes do assassinato. Depois Deven pegou o Signet e ns ficamos juntos at Jonathan aparecer. Dez anos? Ela colocou a sua mo na testa, incapaz de pensar em algo mais a fazer. E nunca ocorreu a voc trazer isso a tona? Como eu disse, eu pensei que voc soubesse. Eu no percebi que isso seria tal problema. No , ... Deus, eu no sei. Agora ele pareceu divertido, e isso a irritou. Seria mais fcil se ele fosse uma mulher? Honestamente, eu no tenho ideia. Apesar de que eu no tinha nenhuma ideia que voc fosse bi, isso meio que fora as minhas percepes a se realinharem um pouco, e eu no estava esperando por isso. Oh, eu no diria bi, exatamente. Se voc somar todas as pessoas com quem eu dormi em trezentos e cinquenta anos, homens contam menos do que dois por cento. Exceto que voc no ficou com ningum mais por uma dcada completa, ficou? Bem, no. Ento voc pode ver por que isso me abala apenas um pouco? os pensamentos de Miranda e emoes estavam falando por si prprios, e ela no gostava disso. Ela no iria ser uma esposa ciumenta que no podia suportar estar ao redor do ex do seu marido quando esse ex era o seu melhor amigo; isso foi h muito tempo atrs, e alm disso, ele teve muitas mulheres na sua vida, incluindo uma esposa. Por que isso tinha alguma diferena?

Eu entendo que voc esteja chateada, ele disse a ela, tocando o seu rosto. Eu gostaria de ter percebido que voc no soubesse. Ns poderamos ter falado sobre isso antes deles estarem, aqui. Me desculpe ter derrubado isso em voc assim. Est tudo bem, ela insistiu. Eu quero dizer, no est bem, como se eu estivesse ficado um pouco assustada, mas no por que... eu quero dizer.. s... estranho. Eu aprendo algo sobre voc todos os dias, e eu amo isso, mas considerando o como significativo isso , talvez voc pudesse ter mencionado isso em algum momento? David ficou pensativo por um momento, mas depois ele disse, H muitas coisas que voc ainda no sabe sobre o meu passado, amada. Eu tenho cerca de trezentos e cinquenta anos de histria dignas para voc. Eu sei, ela disse. Eu penso sobre isso bastante. Ele encontrou seus olhos. Ento pergunte, ele disse a ela gentilmente. O que quer que voc queira saber, apenas pergunte. Eu no quero sequer que voc pense que eu estou guardando segredos. H algumas coisas sobre as quais eu no gosto de falar, verdade, mas se voc quer saber, voc merece saber. Ns vamos ficar um com o outro por um longo tempo, e isso significa que ns temos que ser honestos. Sem se esconder. Obrigada. Ela se inclinou e beijou o seu nariz, sorrindo um pouco. Eu entendo que uma vez que voc nunca falou sobre essa parte do seu passado, e vocs no esto mais juntos, no uma histria completamente feliz. Seus olhos cintilaram para longe dos dela apenas tempo o bastante para ela ver que estava certa. No terminou bem, ele disse. Ao menos, no para mim. Espere... voc quer dizer que ele deu o fora em voc? O sorriso de David estava tocado com pesar, e isso fez o corao dela doer, percebendo quanta dor estava debaixo das palavras que ele disse, Sem a menor cerimnia e estrondosamente.

Mas... por que? Mesmo embora a pergunta estivesse feita, entretanto, ela sabia. Por causa de Jonathan. Foi por isso que voc deixou a Califrnia. No era para voc fazer o seu doutorado e sim era para se afastar de Deven. Sim. Vocs se amavam? De novo, o sorriso, mas ele desapareceu rapidamente. Muito sim. Mas todos sabiam que um Prime destinado apenas a estar com o seu Cnjuge. Todos na Corte pensavam que o Signet me escolheria, mas ele no escolheu, e dentro de seis meses, ele escolheu outro algum que Deven conhecia em um total de dez minutos. Eles dois caram de amores um pelo outro instantaneamente, como se eles estivessem sidos atingidos por um raio, e eu... eu deixei de existir. Aquele pequeno bastardo! Ele fez um movimento indefinido com a sua cabea: meio que uma sacudida, meio que um aceno. Ele estava to confuso por isso como eu estava, eu acho. Eu fingi que tudo estava bem entre ns e que eu entendia, mas claro que estava destroado. Jonathan foi o nico que percebeu que eu estava mentindo, mas na hora em que Deven compreendeu o quanto dolorosamente ele me magoou, eu deixei a Califrnia, e eu nunca voltei. Havia uma antiga, antiga mgoa em sua voz, e ela pegou suas mos e as beijou, quase se arrependendo de trazer o assunto a tona. Me desculpe. Me levou dois anos para recuperar a nossa amizade, David continuou, olhando para baixo s suas mos unidas, acariciando a palma dela com o seu dedo. Assim que Jonathan teve a viso que eu pegaria o Signet, eu comecei a entender por que Deven e eu nunca nos Pareamos, e isso ajudou. Eu tenho meu prprio caminho a percorrer e eu no podia fazer isso com ele. Para no mencionar, ele disse, sorrindo de novo, dessa vez sem tal tristeza, eu tinha voc para esperar por mim.

Mas isso ainda machuca, Miranda disse, movendo-se mais perto dele. Voc ainda tem seu corao partido. Ele colocou seus braos ao redor dela e disse com um suspiro, Sim. Pior do que eu acho que eu alguma vez tive na minha vida... exceto por quando eu pensei que voc estivesse morta. Ela se inclinou para trs o suficiente para olh-lo no olho. E eu deveria gostar desse cara? David riu. Eu espero que sim... embora eu imagine que ir levar a vocs dois um tempo para chegar at a. Dev difcil de conhecer na melhor das vezes. Eu acho que voc vai achar Jonathan muito mais fcil de conviver. Ele mais aberto, amigvel. Mas por favor, Miranda.. d a Deven uma chance para te conquistar. Por mim Eu vou tentar. Mas eu terei uma dificuldade em no chut -lo no saco por machucar voc. Seu sorriso ampliou. Se voc quer chut-lo no saco, voc tem a minha permisso. Deus sabe que eu quis por um longo tempo. Eu posso te perguntar mais uma coisa? Qualquer coisa, amada. Como diabos ele coloca todo aquele delineador sem um espelho? David gargalhou, mas antes que ele pudesse repetir, seu com soou. Ele ficou sbrio, suspirando resignadamente e disse, Estrela-um.

Mestre, Faith. Eu tenho notcias sobre Jake.

Prime e Rainha se encararam. Faith soou excepcionalmente deprimida. V em frente, ele disse a Segunda.

Ele se foi, Mestre. Algum o levou sem o seu com.

Como isso possvel? Eles no podem sair.

Eles podem se a mo saiu, tambm.

David fechou seus olhos. Voc encontrou sua mo.

Sim. Ele foi decepado no pulso e deixado no meio da calada. H bastante sangue. O time tinha um kit forense ento eles foram capazes de determinar que era de Jake. Mas no h nenhuma outra evidncia que ns podemos ver. Ns estamos tentando rastre-los, mas at agora no h nada para continuar. Sem impresses digitais, sem pegadas, nada nos sensores. Sem corpo. Ele ainda pode estar vivo.
Deus, Miranda sussurrou, descansando sua cabea no frio vidro da janela do carro. Pobre Jake. E pobre Lali... eles eram amigos. Continue olhando, David disse. Eu vou fazer uma procura e rever a atividade na rea. Retorne ao Haven antes do amanhecer e me d um relatrio completo.

Como voc desejar. Estrela-trs, fora.

Ele pode estar vivo, Miranda murmurou, segurando suas lgrimas de volta tanto de mgoa quanto de raiva. Por que algum iria mat -lo e s deixar a sua mo? Eu no sei. Se eles o quisessem para informao, a est a razo para eles removerem o com ento ns no o encontraramos... mas at mesmo para um vampiro isso uma ferida sria. Ele sangraria at a morte? Isso depende. David inconscientemente esfregou o seu prprio pulso. Seria bastante fcil reatar a mo; quase qualquer vampiro poderia fazer isso em poucos minutos, embora levasse vrias horas para ter todo o tato de volta. Sem a mo ... se fosse comigo, eu poderia parar o sangramento e forar a ferida a fechar, assumindo que eu estivesse consciente, em cerca de vinte segundos. Mas se ele tiver outras leses, ou tiver sido nocauteado, ou estivesse de cabea para baixo fazendo a gravidade trabalhar contra ele... o bastante, Miranda disse, cobrindo seu rosto com suas mos. Eu entendi.

Ns no sabemos com certeza, David disse a ela. No vamos assumir o pior at que Faith reporte de volta. Mesmo enquanto ele dizia isso, entretanto, Miranda sabia que ele estava pensando, e ela sabia, em seu estmago, que ele estava certo. Jake pode ter sobrevivido amputao, mas eles no o encontrariam com vida. Pobre Jake, Miranda repetiu, limpando seus olhos. Eu gostava dele. David atraiu a cabea dela ao seu ombro novamente e eles passaram o resto da viagem para casa em silncio ..., mas em seu corao Miranda sabia que quem quer que estivesse atrs disso no pararia com um assassinato... Esse era apenas o comeo.

David estava certo sobre uma coisa: Jonathan no era nada como o seu Prime. De fato, Miranda adorou o Cnjuge no momento em que eles se encontraram. Jonathan Burke, ele disse, pegando a mo de Miranda e beijando galantemente. Eu estou to excitado em finalmente conhecer a mulher que tirou as mos de David do seu Mac. Miranda sorriu. De vez em quando, por um tempo. Bom Deus, David, voc no nos contou quanto linda ela , Jonathan adicionou enquanto ele olhava Miranda de cima abaixo com bvia apreciao que no era nem lascivo nem invasivo. Voc no nem de perto bom o bastante para ela. Agora Miranda gargalhou, e David tambm. Voc est absolutamente certo, David respondeu. Mas eu estava na esperana que ela no descobrisse isso por algumas dcadas ao menos.

Depois das apresentaes formais eles se retiraram para o mesmo estdio onde David levou Hart, embora ao Par foi dado uma sute mais perto na ala do Signet, em reconhecimento as suas relaes com o Sul. Miranda andou ao lado de Jonathan, que era uns bons quinze centmetros mais alto do que David e portanto quase trinta centmetros mais alto do que tanto Miranda quanto Deven. Ele tinha a constituio de um jogador de futebol americano, ombros largos com msculos formidveis, mas ele se carregava da maneira que todos os portadores do Signet faziam, com misteriosa graa e conforto em sua prpria pele. Teria sido fcil para ele ser um estpido gigante pesado, mas ele tinha uma boa ndole e agradavelmente aberto, com um animado acento Britnico e cintilantes olhos cor de avel sob seu indisciplinado cabelo loiro. Ele no era to estereotipicamente sexy quantos muitos vampiros que ela conheceu, tambm; ele era bonito, mas de um jeito rude, algum que voc no gostaria de encontrar em um beco escuro, mas iria querer ao seu lado em uma briga de bar. Ele estava vestido em um terno com gravata em um deslumbrante roxo escuro, e Miranda teve que retribuir o seu elogio: Voc tem uma aparncia malditamente impressionante por si s, meu Senhor. Jonathan pausou e fez um rodopio de passarela. Obrigado, minha Senhora. Eu gostaria de levar o crdito por isso, mas eu tenho o senso de moda de um Amish ditchdigger11. Deven me veste em ocasies especiais; por outro lado eu sou estritamente um tipo de sujeito de jeans e T-shirts. Deven olhou de volta sobre seu ombro para Jonathan, e o sorriso que ele deu ao seu Cnjuge foi carinhoso, at mesmo gentil. Voc s preguioso, ele disse. Eu sou, de fato, querido. Mas eu tambm sei quando deixar um especialista tomar o controle.

11

(Amish um grupo religioso cristo anabatista baseado nos Estados Unidos e Canad. So conhecidos por seus costumes conservadores, como o uso restrito de equipamentos eletrnicos, inclusive telefones e automveis).

Eles entraram no estdio e pegaram dois sofs, um Par em cada. Os serventes j tinham trazido uma garrafa de whisky, o qual Deven ergueu e leu, depois sorriu para David. Voc est aprendendo, Deven disse. Fino Macallan de Rara Coleo, quarenta anos de idade. No de todo mau. David bufou suavemente. Isso para impedir voc de reclamar sobre meu gosto de estacionamento de trailers. Jack Daniel pior do que estacionamento de trailer, Deven disse. um encontro com a sua irm em uma reunio familiar. Voc, meu amor, um esnobe, Jonathan disse ao seu Prime com um sorriso. Eu vi voc bbado com quase tudo do Chteau Latife em uma banheira de gin. Todos os homens beberam whisky, o qual Miranda odiava; ela derramou uma taa de Cabernet e a sorveu, admirando a maneira com que a lareira captava os tons de jias do vinho e fazia ele parecer como uma taa manchada de cor de sangue. Eu entendo que voc tenha algo de um motim com Hart, Deven disse. Muito bem. Isso foi afazer de Miranda, David respondeu, pegando a sua mo. Tem sido uma longa jornada, mas Cora, uma das mulheres de Hart, foi o catalisador e Miranda a fasca. Depois que ele assassinou as outras garotas, qualquer esperana de amizade entre ns se desfez. A prxima reunio de Conselho deve ser interessante. Voc abriu um sangrento ninho de marimbondos, Deven disse, um pouco duramente. No sbio cruzar com algum to instvel quanto Hart. Isso se voltar para caar voc, eu prometo. Miranda disse friamente, Eu alegremente aceito essa chance se isso signifique salvar Cora daquele animal.

Deven olhou para ela sobre a borda do seu copo. Isso por que voc to nova para ter mais experincia. Seu temperamento inflamou. E voc deixaria que ele a levasse, Senhor Prime? Sabendo pelo que ela estava passando e como ela iria morrer? Deven no estava afetado pela borda na voz dela. Na sua posio ns devemos considerar o bem comum e no ir cortejando guerras por causa das causas dos seus animais de estimao. Ela sabia que seus olhos estavam ficando prateados, mas ela no se importou. Talvez voc devesse considerar o bem comum e no ir cortejando guerras para compensar um corao frio ou um pequeno- Miranda, David comeou, mas Miranda suspendeu uma mo, e ele caiu em silncio. Enquanto isso Jonathan estava assistindo toda a troca com um leve sorriso, olhando para trs e para frente entre a Rainha e o seu Prime como se fosse um grandioso entretenimento de uma partida de tnis. Deven inclinou a sua cabea novamente, colocou seu copo abaixo, e disse, Qualquer luta entre ns, minha Senhora, ser curta e desagradvel. Justo como voc, Miranda mordeu de volta. Silncio. Ento Deven gargalhou. Miranda no, mas ela sentiu a tenso no ar dissipar e sentou-se para trs com sua taa de vinho. Eu gosto dela, Deven disse a David. Ela viva e destemida, justo como eles dizem. D a ela cinquenta anos e ela ser uma fora da natureza. David deu a Deven um olhar que fez Miranda sentir-se um pouco melhor. Ela uma fora da natureza nesse momento, e eu acho que melhor voc manter isso em mente, e tambm o fato de que independentemente do nosso relacionamento passado, eu no vou aceitar amavelmente qualquer um ofendendo a minha Rainha.

Qualquer que fossem as palavras que David deu a ela no carro, Miranda podia sentir agora que as coisas entre ele e Deven estavam mais longe de se resolverem. Havia raiva ali, entremeada com a dor da traio. Jonathan, Miranda disse, voc gostaria de uma excurso no nosso Haven enquanto nossos Primes discutem o qualquer que seja o negcio que eles precisam discutir? Eu adoraria uma chance de mostrar a voc nossa casa e conhecer voc melhor. Ela nitidamente ignorou Deven enquanto ela falou. Jonathan riu. Isso seria adorvel, minha Senhora. Vamos? Ele ofereceu seu brao, e Miranda sorriu e o pegou, conduzindo o Cnjuge para fora do estdio tomando grande prazer ao fechar a porta firmemente atrs deles.

Londres? Miranda perguntou. Jonathan sorriu, afrouxando sua gravata. Bom chute, minha Se nhora. Eu nasci e cresci em Soutwark, servi a Rainha por uns bons anos, depois fiz o meu caminho atravessando o Atlntico e, eventualmente, ao Oeste, como muitos outros colonos depois de mim. Como vocs dois se conheceram? Jonathan claramente achou isso engraado e riu enquanto ele tirava as tampas de duas cervejas do engradado que eles buscaram no seu caminho. Ele a entregou uma garrafa e manteve uma para si, e eles brindaram antes de tomar um gole. Era como algo fora de uma ruim novela de romance, el e disse, inclinando-se para trs contra a chamin. Era 1952 um grande grupo da Elite, e o Prime, estavam tomando uns drinks no after-hour em um bar no centro da cidade, e eu fui para tentar conseguir um emprego com eles. Eu era novo na cidade; eu imaginei que eu estaria a servio da patrulha e em poucos

anos trabalharia meu caminho em ascenso. Eu conheci David e Faith, que me levou para conhecer o Prime, e no minuto em que ns demos as mos, bam! Seu Signet se iluminou como o Natal. Cinco segundos mais tarde um assassino tentou derrub-lo com uma flecha. Eu empurrei Dev do caminho, recebi o tiro, e acordei na cama dele. Vocs no se conheciam em nada? No. Eu nem sequer sabia seu nome. Mas eu sabia que eu pertencia a ele. Jonathan sorriu para fora, sobre o telhado que cercava o Haven. Estranho, realmente. Eu estive com centenas de homens ao longo dos anos e eles eram todos mais como eu musculoso e com um lado um pouco imprudente. Ento aqui estava esse garoto de aparncia frgil com suas tatoos e cicatrizes, e eu enlouqueci completamente. Cicatrizes? O Cnjuge assentiu. Muitas. No interior e exterior. Quantos anos tem Deven? Ns no sabemos exatamente, por que no h registros do seu nascimento, mas foi algo no incio de 1300, na Irlanda. Ele tem setecentos anos de idade? Jesus! Um dos mais velhos vampiros vivendo na terra. E ele um cretino com todo mundo, ou s comigo especialmente? Outro sorriso, outro girar do seu Shiner Bock. Isso no bvio, minha Senhora? Ele est com cimes. Cimes? Por qu? Eles tinham ido ao local favorito de Miranda no Haven, ou muito favorito, no topo do Haven: um recanto no telhado perto da sute do Signet que oferecia um local abrigado para assistir a noite partir. Quando ela precisava de um minuto sozinha ela frequentemente serpenteava para fora do telhado, e ela estava consciente que David fazia a mesma coisa, algumas vezes nesse exato ponto. Era silencioso e a vista era espetacular. Daqui ela podia ver o pasto,

quando Isis e Osiris estavam atualmente pastando em lentos crculos, e os jardins que ela e David atravessaram quando ela veio viver no Haven pela primeira vez. Jonathan, cujas longas pernas estavam penduradas no beiral, disse, Eles nunca realmente chegaram a algum lugar como um desfecho no relacionamento deles, ele disse. David fugiu com razo e Deven fez o melhor reparo por ser um tolo, mas at poucos meses atrs eles no tinham estado no mesmo espao. Eles colocaram de lado seus sentimentos a fim de manter suas amizades, mas nunca esteve verdadeiramente terminado entre eles. E enquanto David estivesse sozinho, as coisas podiam ficar dessa maneira. Agora, voc est aqui, e gostando disso ou no esse captulo se fechou para eles. Eles tero que ter que resolver isso de alguma maneira. Isso significa que eles ainda se amam? Oh, sem dvida. Ele disse no rosto de Miranda e adicionou rapidamente, Mas voc no precisa se preocupar. Voc est de brincadeira? Me escute, Miranda, e se lembre disso, por que isso ir salvar voc da mgoa enquanto os anos se passam. Jonathan sentou-se para frente, segurando o seu olhar, sua expresso normalmente alegre ficando sria. Voc a alma gmea dele. Vocs esto atados at a morte e possivelmente mais tempo que isso. Ningum, e eu quis dizer isso literalmente, ningum pode surrupiar sua posio na vida dele ou no corao. Ele ir amar voc at o sol queimar poeira. Mas isso no signifique que nenhum de vocs no ir jamais amar ningum mais ou querer ningum mais. Para sempre muito tempo, se at mesmo relacionamentos mortais evoluem o nosso tambm, se ns sobrevivermos. Miranda suspirou e pegou o rtulo na sua cerveja. Ento voc compartilha Deven com outras pessoas? Dev? Oh, inferno no. Ele no est interessado em traseiros extra curriculares. Ele me compartilha.

Srio? Miranda deu a ele um olhar incrdulo. Eu pensaria que ele aquele que transa com todos os caras que se movem. O sorriso de Jonathan voltou, mas ela podia sentir algo escondendo-se debaixo dele que era muito familiar. Eu no vou entrar em detalhes na parte dele isso pra ele revelar. Mas eu direi que quando ele e David se tornaram um casal pela primeira vez, j tinha se passado cem anos desde o seu ltimo amante. Whoa. Srio? Sim. E nossa relao no o que voc chamaria de passional. Cada Par fica junto para completar a outra parte, e no nosso caso, o que ele precisava no era algum com quem ter sexo, era algum para amar que no iria colocar exigncias nele, s ser um conforto e uma companhia que nunca o iria abandonar. Ns concordamos muito cedo que nossa vida sexual algo espordico, e com isso eu senti que precisava de mais, eu estava livre para procur-la. uma combinao perfeita para ns. Ele gargalhou de novo em o olhar no rosto dela. Como eu disse, para sempre muito tempo. O estgio apaixonado do relacionamento fugaz. O que voc precisa de parceria e companhia, um mais profundo e mais permanente amor que transcende o fsico. Algumas vezes isso romntico e sexy, algumas vezes no. Mas ao longo dos anos voc e David encontraro o que funcione para vocs. Sem ofensa, Jonathan, mas eu acho isso muito deprimente. Ele sorriu. Nenhuma ofensa. Eu percebo que isso soa estranho, especialmente desde que voc provavelmente gastou toda a sua vida humana amarrada aos tradicionais relacionamentos humanos. Mas ns no somos humanos... e a maneira que ns amamos no tradicional. No pode ser, quando a eternidade um fator. Sem mencionar que, Dev... bem, como eu disse, ele tem cicatrizes. E realmente, se ele tivesse que fazer tudo novamente, ele provavelmente ficaria inteiramente fora da poltica do Signet e se uniria a um dos da Ordem.

Ordens de... Monges vampiros, Jonathan explicou. Ordens religiosas de imortais. H varias disseminadas ao redor do mundo. Deven tem conexes com uma delas, a Ordem de Eleusis eles so msticos metalrgicos conectados com Misteriosos Eleusisticos ancies na Grcia, e existem rumores que eles forjaram o primeiro smbolo Grego do infinito, talhando desenhos em lminas. Miranda no tinha ideia do que pensar sobre isso soou to remoto e inacreditvel em pensar que houvesse atualmente religies para vampiros, embora qualquer raa que existisse tanto tempo estava atada a ter suas prprias crenas. Ela se perguntou se David teria investigado isso, dado quanto curioso ele era sobre a origem do sistema do Signet. Ela teria que mencionar isso mais tarde. Ento, sobre Deven... o que eu tenho que fazer quando ele me encarar? Encare de volta. Mostre a ele que voc tem culho e voc no ir recuar, e ele ir respeitar voc. Assim que ele sentir que voc combina com David, ele ir retroceder. Ela ergueu uma sobrancelha para ele. Por que voc est me dando esse conselho to aliviado? Por que voc no me deu a mesma mgoa que ele deu? Jonathan bufou. Para o caso de voc no ter reparado, ns no somos a mesma pessoa. Eu sou um Cnjuge, o que significa que eu leio as pessoas muito bem, ento eu sabia que voc era fantstica no dar e receber. Deven tende a reservar julgamento. Mas a pior coisa que voc pode fazer deix-lo intimidar voc. Eu odeio dizer isso, e eu espero que isso no chateie voc, mas nesse momento eu realmente no me importo sobre o respeito dele tanto quanto eu me importo sobre o meu p plantado no traseiro dele.

O Cnjuge rompeu-se em uma audvel e contagiosa gargalhada que a fez gargalhar, tambm. Tudo bem, ele disse. Voc chute o traseiro dele, Miranda. Ele merece isso. Eles brindaram com suas garrafas novamente e se inclinaram para trs contra os tijolos para terminarem suas cervejas enquanto a noite fria continuava girando acima deles.

Nenhum dos dois falou por um tempo, mas finalmente apenas para quebrar o silncio David observou, Voc cortou seu cabelo. Devem abaixou seu copo. Sim. Como ser um ajudante para a Cura est funcionando para voc? Deven disparou um dedo para ele, e eles sorriram um para o outro. Voc est parecendo bem, Deven notou. Muito melhor do que a ltima vez que eu vi voc. Cruzando um joelho sobre o outro, ele adicionou, Claro, agora voc tem a sua adorvel incendiria para manter voc aquecido. Os olhos de David se estreitaram. Voc est com cimes, Deven? Desta vez, Deven abaixou o seu olhar primeiro. O Conselho est completamente ouriado sobre o seu rompimento com o Nordeste. Eu no tenho ouvido muito, mas at agora as fofocas tem sido ao seu favor. Considerando que todos odeiem Hart, no surpreendente, mas ainda, as consequncias sero interessantes. David no assinalou a troca de assunto. Deven sim, sem dizer uma palavra, respondeu a pergunta. Eu no vou perder o sono por causa de Hart. As aes de Miranda podem ter sido severas, mas elas estavam certas. Deven sorriu. Enfim voc tem uma companheira que compartilha com voc o seu idealismo. Eu espero que ela no se torne to cnica quanto eu fui uma vez que ela sobreviveu a sua humanidade. Voc mais humano do que gosta de admitir.

No h necessidade de insultar, David. Dev bebeu da sua bebida e adicionou, Ela no tem nenhuma razo de ser ameaada por mim. Oh? Depois de voc aparecer e praticamente se jogar para cima de mim, quando eu sequer havia contado a ela sobre ns ainda- Voc no disse a ela? Deven soou genuinamente incrdulo, uma raridade para ele. Ns estivemos juntos dez anos, eu fui o seu primeiro e o nico amante homem por tanto tempo, e voc no contou a ela? Mas que diabos voc dois estiveram falando pelos ltimos trs meses, ento? Cavalos e placas de circuitos? David tinha que admitir que Deven estava certo, e dizendo que esperava que Faith tivesse relatado a estria para Miranda no era inteiramente honesto... ele tinha pensado nisso, verdade, mas conhecendo Miranda, se ela tivesse sabido, ela teria querido falar sobre isso com ele assim que ela ouvisse a histria. Eu senti um pouco como um idiota sobre isso, David disse um pouco irritado. Eu acho que parte de mim quis bancar como um dos meus muitos desastres amorosos ao invs do que realmente ele foi. Os olhos de Deven se prenderam no dele. E o que foi, David? David olhou para ele... Deus, ele tinha esquecido o quanto bom era despencar naqueles olhos, e o quanto perigoso era, que eles continuassem para sempre e no houvesse maneira de voltar. Foi uma tragdia, David respondeu suavemente. Talvez a maior tragdia da minha vida. Pior que Elizabeth? Sim. Pior que Anna? David fechou seus olhos contra a memria, empilhando a dor daquela sensao de perder Deven ... Sim. Voc me recomps depois de Anna, mas voc se importaria em supor quem me recomps depois de voc? Deven suspirou. Ningum. Voc estava sozinho.

Exatamente, todos esses anos por conta prpria, vivendo com o seu fantasma, sabendo que voc estava feliz com o seu novo Cnjuge e eu tinha subitamente me tornado intil para voc, e voc realmente se pergunta por que eu no contei a Miranda sobre isso? Deven pareceu como se ele quisesse dizer algo, mas pausou, depois disse a David, Voc no precisa proteg-la de mim. Ela forte, uma mulher capaz, que pode defender-se por si prpria. Eu sei disso. Mas ela nova e precisa aprender a escolher suas batalhas. Ela poderia ter encontrado uma maneira menos combativa de ajudar aquela garota, e voc poderia ter tido tempo de descobrir o que Hart estava realmente fazendo aqui. Eu descobri, na verdade, ou ao menos parte disso. Ele est tendo um pequeno problema de assassinatos ele clama que a Sombra Vermelha est atrs das mortes de vrios dos seus Elites. As sobrancelhas de Deven se uniram em surpresa. Baseado em que? Ele encontrou algo um receptor auricular prateado. Eu tentei analislo, mas ele tinha um mecanismo de auto-destruio e quase arrancou o meu olho na noite passada. Hart clama que ele tecnologia da Sombra, mas ele tem apenas palpites e boatos como suporte. Ele tambm pensou que eu tinha algo a ver com isso por causa da minha predileo por engenhocas e por que Miranda aprendeu a lutar com um vampiro que clamava ter sido um membro passado da Sombra. Deven pareceu at mesmo mais dbio. Eles no tem membros passados, eles tm? Eu pensei que se unir Sombra era um comprometimento para a vida toda. Faith disse que conheceu Sophie em um bar, e elas se bateram e foram beber juntas. Com o decorrer da noite Sophie disse a ela que ela era uma exSombra.

Eu acho isso improvvel, disse Deven. Essa garota pode ter sido um inferno de uma guerreira, mas se voc fosse o Alpha, como voc reagiria sabendo que um dos seus empregados estava entoando sua identidade em pblico? Tem isso. Eu estou supondo que o Alpha a teria matado mas Sophie morreu em batalha aqui, meses depois dela dizer a Faith quem ela era. Nenhum pouco eficiente para uma organizao que se supe ser indetectvel, Deven assinalou. Quanto voc sabe sobre eles, ento? O Prime circulou o seu copo ao redor da sua mo, o gelo tintilando. Eu ouvi todos os rumores normais. Tudo o que realmente pode ser verificado que eles so uma rede de operaes contratados por clientes humanos por quantidades insanas de dinheiro. Eles respondem a uma nica chamada individual do Alpha. Eles sempre trabalham sozinhos, e eu ouvi que nenhum deles conhecem uns aos outros. Nomes em cdigos, esse tipo de coisa, bem manto e espada. Eu no posso imaginar por que eles comearam a escolher a Elite de Hart, ao menos que um humano tenha um rancor contra ele e os tenha contratado, o qual eu admito no ser impossvel. Voc acha que um receptor auricular como esse algo que eles usariam? Se as estrias so verdadeiras e eles so completamente solo, com quem eles iriam se comunicar? O Alpha? Talvez. Mas parece como se fosse mais eficiente usar telefones ou, talvez, algo como os seus coms. Um receptor auricular se perde muito facilmente. Isso foi o que eu pensei. Alm do mais, eles deveriam ser a ultra -Elite; um deles deixando evidncias como essa muito desleixo. E completamente fora da linha do modo de operao deles, Deven adicionou. Como eu entendo isso, a maior parte do trabalho deles totalmente encoberto, mas algumas vezes as pessoas os contratam no apenas para matar

algum, mas para mandar uma mensagem. E nesse caso eles sempre deixam algo para trs, um tipo de carto de visitas. Como o que? Deven nocauteou o resto do seu whisky e esticou a mo para a garrafa. A mo esquerda da vtima. David deixou o seu copo cair.

Captulo

ELA PRIMEIRA VEZ QUE SE LEMBRASSE, CORA ESTAVA sozinha. Ela espalhou suas costas na enorme, suave cama que era miraculosamente toda dela no somente que ela no tivesse que dividi-la, ela podia dormir ali tanto quanto ela quisesse, rolar e se desfazer das cobertas, at mesmo pular para cima e para baixo se ela quisesse. Ela tinha espessos cobertores e lenis aveludados que a mantinham aquecida durante todo o dia, tratava-se da coisa mais maravilhosa que ela jamais viu. Ela podia dormir todo o dia sem o medo que mos suadas iriam agarr-la e arrast-la para o outro lado do quarto. Ela no tinha que escutar as outras garotas chiando e choramingando. No havia gritos, sem xingamentos, apenas o som do fogo estalando. Prodgios eram quase escassos aqui, entretanto. Ela tinha um quarto todo para ela! Havia um guarda do lado de fora, mas ele no a incomodava exceto ao bater na porta e traz-la seu sangue. Todo o sangue que ela quisesse! Ela bebeu tanto da primeira vez, s por que ela podia, que ela ficou enjoada do seu estmago, mas depois disso ela manuseou as coisas lentamente e cuidadosamente e conseguiu reprimir-se mais e mais cada vez que ela se

alimentou. Ela manteve as sobras em um pequeno refrigerador no quarto, e as aquecia no microondas como os serventes a mostraram, mas se quisesse, ela poderia ter requisitado uma bolsa de sangue novinha cada dia. Cada dia! S para ela! Com isso, na noite seguinte ela se sentiu mais forte. Seus membros no mais tremiam. Ela no estava congelando todo o tempo. Sua pele sentia menos esticada sob seus ossos. Ela gastou horas na grande banheira, apenas ensaboando e enxaguando como uma criana, ou ficando debaixo do escaldante jato de gua quente do chuveiro e se esfregando repetidamente com sabonete essncia de lavanda. Ento ela se vestiu em uma indeterminada, mas confortvel roupa que a Elite tinha trazido para ela: calas de algodo pretas e camisa de manga curta as quais eram aparentemente modelo padro para dormir e se exercitar no Haven. Ela nunca tinha vestido calas antes, mas ela as amou. Ela tinha meias de pelcia em seus ps e uma escova de cabelo para si mesma. Era uma inacreditvel quantidade de luxo para uma mulher que passou tantos anos dividindo um quarto com oito outras mulheres. Aquelas poucas pessoas que ela tinha encontrado at agora pareceram surpreendidas pela sua ingenuidade por tais comunalidades, mas para ela, elas no eram comuns. Ela ainda no tinha visto a Rainha de novo, o qual estava bem para ela; pessoalmente, a Rainha tinha sido aterrorizante, embora ela tenha a alcanado como um anjo vingador ou deusa e admitido Cora com sua prpria inexperincia. O Prime, tambm, foi assustador, mas ele deu a ela um sorriso confiante e falou com ela na sua prpria linguagem, uma cortesia que ela nunca teria esperado para um nada como ela. Cora tinha sido poupada de um ltimo encontro com o Mestre, mas ela sabia que ele se foi, justo como ela sabia que haveria consequncias mesmo antes dela descobrir o que aconteceu com as outras garotas. Ele poderia voltar

para ela, ou mat-la. Ele poderia simplesmente abandon-la e encontrar outra escrava. Mas por agora, ao menos, ela estava em paz. Finalmente ela comeou a ficar um pouco entediada, ou ao menos um pouco interessada no que estava alm da porta. Ela no queria interagir com ningum se ela pudesse evitar, mas ela estava curiosa sobre esse enorme lugar que era, no momento, sua casa. Ela espiou sua cabea para fora e viu que sua guarda-costas tinha sado; era a troca de turno, ento outro iria aparecer em poucos minutos. Ela sabia que eles estariam tristes se ela vagasse muito longe. Mas certamente no ira fazer mal apenas descer o corredor e voltar para trs? Ela no estava bastante forte para ir mais adiante daqui de qualquer maneira. Cora pegou o casaco com capuz que foi dado a ela e o colocou para manter o tardio frio do outono, fora dos seus braos magricelos. Ela no tinha sapatos, mas ela no tinha a inteno de ir para o exterior, e os pisos aqui eram to impecveis que ela teria comido neles. Certamente o Haven que ela viveu nunca foi limpo assim. Aqui no havia poeira, sem fedor adjacente de corpos por lavar e sexo. Ela sentia o cheiro de moblia polida, fumaa da lareira, e cera de velas. Ela ainda tinha que se mover lentamente. Anos de fome e abusos a deixaram mais fraca do que um recm-nascido gato de celeiro, e algumas vezes suas pernas simplesmente cediam debaixo dela e ela se derrubava ao cho, contundida e envergonhada. O corredor acabou por no ser terrivelmente interessante. Era enfileirado com portas fechadas, mas ela gastou algum tempo olhando para o trabalho artstico e os objetos de decorao enquanto ela tomava o seu caminho ao longo do corredor. Ela espiou dentro de umas poucas portas abertas, encontrando uns poucos quartos no usados, uma cmara cheia de armas antigas, e um estdio para algum tipo de coisa.

Finalmente ela virou esquerda descendo um corredor que tinha muito mais luzes que o dela. Ela percebeu o que eram: janelas. Quase tonta de excitao, Cora fez o seu caminho at elas, e sua respirao ficou presa quando ela olhou para fora. Ela no tinha visto o mundo exterior em tanto tempo... ela tinha tido vislumbres quando a van a carregou e as outras trs garotas para chegarem aqui, mas antes disso, tinham se passado anos. No havia janelas no quarto do harm. O Mestre odiava luz natural, mesmo da lua, e no queria dar a elas nenhuma ideia sobre escapar ou fugir, no que elas pudessem fazer isso se elas tivessem estado to inclinadas. Ela olhou para fora, mo na sua boca. Era to lindo. O corredor estava no segundo andar, virado sobre um labirinto de jardins e alm disso, a floresta. As estrelas estavam queimando em seus adornos de diamantes, e pela luz da meia lua, ela pode ver veados mordiscando os arbustos ultra-perifricos. O jardim estava repleto de flores com florescimento noturno, e embora ela no soubesse seus nomes, algumas eram familiares, sussurrados a ela de uma longa vida perdida nos morros gramados, marcado com gargalhadas juvenis e o som de vacas mugindo distncia. Cora ficou ali olhando o mundo, sua mente oscilando, seu corao to pleno que doa, por um longo tempo. Ela observou corujas enrugadas descendo das rvores para arrebatar pequenas criaturas da grama. Ela observou um macho com galhadas prateadas brilhando, fazendo seu trajeto majestoso junto extremidade da floresta. Ela observou as estrelas virarem, e ela chorou com alegria silenciosa. Ela estava to absorta em testemunhar a noite que ela no ouviu os passos, mas ela sentiu algum se mover ao seu lado. Ela se encolheu, se virando, pronta para correr ou tentar correr, qualquer coisa que seu corpo deixasse que ela fizesse. No tenha medo, ele disse suavemente. Eu no vou machucar voc.

Agora, ao invs de encarar a janela, ela olhou para ele. Ele tinha uma aparncia de um jovem, magro vampiro, mais estranho do que qualquer coisa que ela j viu no Haven do Mestre. Ele tinha um rosto angelical transpassado em vrios lugares com anis de prata, e seu cabelo era escuro; ele vestia uma camisa de manga curta que mostrava tatuagens cobrindo ambos os braos do pulso ao ombro. Em um lado estava um anjo com uma espada; no outro, um demnio alado segurando uma pomba. Ela viu o amuleto ao redor do seu pescoo, esse brilhando fracamente um verde esmeralda, e ela engoliu forte alm do seu medo, caindo dolorosamente de joelhos. Desculpe-me, Mestre, ela sussurrou. Pelo que? ele perguntou curiosamente. Eu no afastei meus olhos. Ele fez um barulho aborrecido e murmurou algo sobre bastardo covarde, depois gentilmente ergueu seu queixo com sua mo ento seus olhos se encontraram. Nunca afaste seus olhos de ningum, Cora, ele disse a ela. Ele falou um italiano quase perfeito salvo pelos demorados traos de algum cadenciado sotaque. Agora, levante-se. Ela obedeceu, enxugando seus olhos. Ele se uniu a ela na janela, olhando para fora como ela tinha. Esse lugar magnfico, ele disse, mantendo sua distncia, mas falando com ela casualmente. Eu gostaria que meu Haven tivesse um dcimo dessa beleza. Cora engoliu novamente e perguntou, Onde voc vive, meu Senhor? Califrnia. Eu acho que voc gostaria de l; nossa casa me lembra um pouco da Itlia. Como... como voc sabe meu nome? Ele sorriu. Eu ouvi sobre voc do Prime Solomon e sua Rainha. Seu quarto abaixo no corredor ao nosso. Sua Rainha est aqui com voc?

Meu Cnjuge, ele corrigiu. Seu nome Jonathan. Oh... Ela subitamente soube quem ele era; ela ouviu o Mestre reclamando sobre ele, suas condutas depravadas, suas perverses ... ele o fez parecer um tipo de monstro distorcido, no ... assim. Voc o Prime Deven. Eu sou. um prazer conhecer voc, Cora. Ele pegou a sua mo e beijou levemente, e ela corou. Isso foi o mais delicado que um homem j a tinha mostrado. Ela esteve com tanto medo do Prime do Sul, mas esse Deven era diferente; ela sabia por instinto que ele no tinha interesse em fazer as coisas com ela que Hart tinha feito, nenhum interesse em tocar qualquer mulher com desculpa de raiva ou luxria. Isso era reconfortante. Meu Mestre odeia voc, ela disse. Deven riu. Eu sei. Isso me d tanto orgulho, como d saber que eu poderia arrancar os membros dele com uma mo. Ele gosta de pensar que forte, mas se ele fosse metade to poderoso quanto ele clama ser, ele teria me derrubado h tempos atrs. E, Cora ... ele no seu mestre agora. Voc uma mulher livre, sua prpria mestre. Cora digeriu isso por um momento, mas isso a deixou dbil do estmago, com pnico. O que eu estou fazendo? ela sussurrou. Nada, por agora, ele disse a ela. Havia tal cuidado nos seus olhos, os quais na escurido, brilharam como ametistas. Por agora, concentre-se em se tornar forte e saudvel. O Par ir deixar voc ficar tanto tempo quanto voc quiser, sem perguntas. Voc est segura debaixo do cuidado deles. Por que todos aqui so to bondosos comigo? ela desabafou, ento sentiu suas bochechas ficando at mesmo mais escarlates. Eu no sou ningum. Eu no importo para ningum. Deven colocou sua mo no rosto dela, e ela sentiu calor e fora fluindo para dentro do seu corpo que ajudaram-na a ficar de p um pouco mais reta e deixaram suas lgrimas sob controle.

De p ali com a palma dele tocando sua pele, ela sentiu algo... algo se agitar dentro dela, e uma imagem piscou no olho de sua mente: Ela viu um jovem homem com profundos olhos violetas e cabelos ruivos, em p na extremidade de uma floresta com uma mo no tronco de uma rvore, sorrindo para ela... no, no para ela... para Deven. A imagem se foi to logo ela veio, e ela no tinha ideia como interpret-la, ou se ela fosse de alguma forma real. Voc importante, ele disse, a surpreendendo para fora da sua confuso mental. Eu asseguro a voc que voc . Enquanto ao por que... bem, eu posso dizer a voc que o Prime e a Rainha so, ambos, boas pessoas, muito protetoras com aqueles que no podem se proteger sozinhos. No fundo por isso que o Signet existe, mas a maior parte de ns tem esquecido isso. E, Cora... eu no tenho o nvel de viso que meu Cnjuge tem, mas eu sei uma coisa: Voc tem um trabalho a fazer nesse mundo. Eu sei disso. Ela estava tremendo pelo que ela tinha visto e tudo o mais pelas suas palavras mas ela tinha a sensao, profundo em sua barriga, que ela no deveria falar disso. Ainda no. Voc sabe? Ele sorriu novamente. Sim, eu sei. Agora... voc ser capaz de encontrar seu quarto de novo, quando voc estiver pronta para descansar? justo ali virando a esquina, cinco portas abaixo na direita. E se voc for a outras duas portas e cruzar o corredor, voc ir nos encontrar. Ns estaremos aqui uns poucos dias, ento se voc precisar de algo, voc precisa apenas pedir. Fungando, ela assentiu. Obrigada, Mestre. Ele pisou para trs e se curvou. Boa noite, jovenzinha. Cora enxugou seus olhos uma ltima vez, na manga do seu casaco, depois se virou de volta para a janela, onde ela permaneceu at suas pernas mal puderem a manter de p, ento fez o seu lento caminho de volta ao seu quarto, sorrindo.

Espere, espere... voc est me dizendo que David teve um namorado? Miranda assentiu. Mais como um marido, realmente. E ele um completo asno. Wow. Kat se inclinou para trs na sua cadeira, observando Miranda se retorcendo dentro de um espartilho de vinil preto, sacudindo a sua cabea em descrena. Isso loucura. Eu quero dizer, yeah, ele um pouco afeminado, mas- Voc acha que David afeminado? Miranda perguntou, pausando, um pouco ofegante de tentar fechar a maldita coisa. Eu nunca notei isso. No nada em particular, apenas uma... qualidade. Bem, eu no tinha ideia. Toda a coisa me pegou completamente de surpresa. Miranda colocou o top no lugar, ento se inclinou para manusear seus seios dentro dele corretamente. errado que eu me sinta estranha sobre isso? Kat fez uma careta. Mira, claro que voc se sente estranha. Pense sobre isso: Em relacionamentos ns formamos conceitos das pessoas baseados em nossos comportamentos e no que ns sabemos sobre suas histrias. Esses conceitos podem ser corretos ou no, e eles podem ser saudveis ou no, mas independentemente, se algo os abala, abala a gente, tambm. Voc conhecia David de um jeito, e acontece que esse jeito no estava inteiramente no alvo, ento agora voc tem que se ajustar. Dado como prximos vocs so, isso faz ficar ainda mais difcil. Miranda encarou sua amiga. Bem? Kat franziu o cenho, olhando a roupa. Eu gostei mais da primeira a renda vermelha destacou os seus olhos, fez o verde ficar mais intenso. Miranda gostaria por um momento que ela pudesse se ver; ao invs dela estar em um provador com uma cortina colocada sobre o espelho e Kat ali para critic-la. Ela nunca gostou realmente de fazer compras, e ela gostava de comprar roupas para o palco, menos ainda. Com sorte ela confiava no

julgamento de Kat. Voc est certa. Deixe-me tentar o outro com essa cala se eu conseguir fechar essa cala. Jesus, as garotas Gticas so esquelticas. Ao menos eu tenho uma bunda. E um par de peitos de matar, Kat comentou. Especialmente dentro desse traje. Miranda correu suas mos descendo sobre o seu torso para alisar a camisa, o qual no era realmente um espartilho; ela no podia usar um verdadeiro no palco e cantar da maneira que ela cantava. Havia tambm limites para a diviso entre os seios que ela podia administrar com a ala do violo sobre a sua cintura. Eu apostaria que existem coisas mais perturbadoras no passado de David do que um namorado cretino. Kat retornou ao assunto, entregando -a de volta o primeiro top. Ele tem trezentos e cinquenta anos de idade, depois de tudo. E provavelmente ele no chegou onde ele est sendo bonzinho. No, ele no chegou. Miranda no tinha dito a Kat muito sobre o passado de David, nem mesmo como ele tinha pego o Signet; ela no estava certa se Kat estava pronta para isso. Ele passou por muito e fez muito. Bem, se voc pode lidar com tudo isso, voc pode lidar com um pequeno afeminado. No como uma coisa ruim. Bi a nova gostosura, sabia? Miranda rolou seus olhos. S se forem duas mulheres em um filme porn para caras hteros. E enquanto o ex sendo um asno se David ainda gosta dele, e o marido dele um timo sujeito como voc disse, e o ame, ele no deve ser to mal. Talvez voc devesse tentar encontrar algum terreno comum. Alm de David, eu quero dizer, por que isso pode ficar estranho. Miranda sorriu para ela. Como voc ficou to malditamente sbia? Kat bufou. Sbia eu seria se eu no tivesse ficado grvida. A Rainha sentou-se no banco do trocador, abandonando sua indagao por um momento. Ela esteve evitando o assunto pela maior parte da noite por

que ela sabia que Kat estava cansada de pensar sobre isso cada momento do seu dia, mas agora que Kat trouxe a tona, Miranda se perguntou o que ela esteve querendo desde que encontrou Kat do lado de fora da loja. O que Drew disse? Kat deu de ombros. Ele est radiante. Ele quer casar. Miranda podia ouvir a ambivalncia, e ademais, ela podia sentir isso. E voc? Eu no sei. Eu parei com os ataques de pnico, ento isso um progresso. E eu estou feliz que eu no segui com o aborto antes de Drew voltar. Mas eu ainda no sei o que eu vou fazer. Miranda no disse nada, embora o desejo de fazer Kat prometer que manteria o beb era to forte que ela teve que morder seu lbio contra as palavras. Isso deveria ser parte do seu dom de premonio, se isso pudesse ser chamado de dom. Ela sabia, ela apenas sabia, que Kat teria o beb, e que seria uma garota, e de alguma forma... de alguma forma essa garotinha iria crescer para ser muito importante para muitas pessoas. Mas ela no estava para colocar presso em Kat. Eu amo crianas, Kat continuou. Mas eu vi tantas to ferradas, e vi como o mundo to duro para elas... como eu posso ter uma criana? Miranda respirou fundo, se levantou, e trocou para o top de renda vermelha, dizendo to casualmente quanto ela pode, Talvez voc seja exatamente o tipo de pessoa que deva ter crianas, ento. Algum que esteve ali e viu o melhor e o pior das pessoas. Algum educada, com senso comum. Voc poderia dar a uma criana um timo lar, com ou sem Drew. Mas eu estou pronta para isso? Miranda se inclinou e fez a sacudida dos peitos de novo, se arrumando dentro da roupa e testando para ver se ela conseguia respirar. At agora tudo bem. Algum est?

Kat inclinou a cadeira para trs em duas pernas, suspirando pesadamente. Me distraia, okay? Me conte mais sobre o seu grande marido gay. Miranda arremessou um prendedor de cabelo nela. Kat gargalhou, colocando a cadeira para baixo novamente. Oh, vamos. O cara ao menos gostoso? Repugnantemente, Miranda respondeu. Ele todo Gtico e couro. E ele realmente velho e poderoso? Cerca de setecentos anos de idade, e sim. Aparentemente os vampiros mais comuns s vivem cerca de quinhentos anos no lado de fora, ento ele como um pequeno Yoda com presas. Kat deu a ela um sorriso brincalho. Voc j teve alguma fantasia? Sobre o que? Sobre eles dois transando. Deus, Kat! No! Kat gargalhou. O que quer dizer sim. Admita, Mira, excitante! Apenas imagine eles na cama- Kat! Miranda grunhiu, procurando por mais alguma coisa para jogar. Quem voc acha que estaria em cima? Kat ponderou excitadamente. Pare com isso! Miranda tentou soar ultrajada, mas ela estava gargalhando muito forte, e disse, Okay, eu vou lhe dar isso, v-los se beijando foi meio que... sexy. Eles se beijaram? Houve lngua? Dessa vez Miranda lanou uma camisa enrolada nela. No que eu vi. Agora me diga o que voc acha, para que eu possa ou comprar essa coisa ou dar o fora daqui. Kat olhou para ela novamente, ento cintilou seus dedes para cima. Perfeito. Eu desafiaria qualquer um a ser um asno com voc nesse traje. Graas a Deus. Eu tive o suficiente dessa porcaria de compras por uma noite. Me deixe colocar minhas roupas verdadeiras de volta e ns vamos tomar um sorvete.

Poucos minutos mais tarde Miranda estava misericordiosamente de volta nos seus jeans, embora ela estivesse usando um top de renda preto com mangas estilo boca de sino e sua favorita grande bota preta. Ela gastou muito tempo desajeitada por a em T-shirts pudas de volta quando ela era louca; conforto ainda vinha em primeiro lugar, mas ela sabia que ela parecia bem em roupas levemente mais... apropriadas a vampiros. Ela colocou as novas roupas no balco, onde uma garota entediada com um piercing no lbio superior e trs quilos de base branca, olhou para cima da sua cpia do Apanhador no Campo de Centeio. Eu posso lhe ajudar? Sim, Miranda disse. Voc tem a cala em um tamanho dez? Essas esto um pouco desconfortveis. A garota no rolou os olhos, mas Miranda sabia que ela estava fazendo isso na sua mente. Seu tom estava, ambos, entediado e desdenhoso quando ela disse, Voc viu alguma na prateleira? O temperamento de Miranda inflamou, e ela olhou para dentro dos olhos da garota, poder e imortalidade, ambos, claros na sua voz. V checar nos fundos, por favor. A garota ficou mais plida debaixo da sua Decomposio Urbana e gaguejou por um segundo antes de dizer, Sim, claro. Espere apenas um segundo. Miranda sacudiu sua cabea e olhou para Kat, que estava olhando para ela de forma avaliadora. Voc no tem sempre que encant -la com seu poder vampiro. Miranda sorriu. Como voc sabe? Eu me lembro desse tom de voz da vez que eu levei voc Emergncia do hospital e voc quase colocou aquela enfermeira aos seus ps. Voc estava de p ali de calcinha e voc podia muito bem ter tido uma coroa em sua cabea. A atendente voltou com um par de calas garantidas a caber na Rainha, que a entregou o seu Visa sem palavras.

Voc no vai verificar o preo? Kat perguntou. Miranda deu de ombros. Eu no estou preocupada com isso. Eu tenho que vestir isso na frente de uma platia, ento eu no me importo em gastar mais. Oh, certo, eu esqueci, voc a Senhora Endinheirada vulgo Com o rabo cheio da Grana agora. Miranda assinou o comprovante do carto e disse, gargalhando, Rainha Endinheirada vulgo Com o rabo cheio da Grana, muito obrigada. Agora vamos h um sundae duplo de baunilha mexicano com calda de chocolate ali com meu nome em cima.

David no era o tipo de homem que deixava para mais tarde, e ele certamente no era aquele que evitava encarar seus problemas ao menos, no mais. Uma vez em algum tempo atrs ele tinha fugido to longe e to rpido de Deven quanto ele pode, e apenas quando havia vrias centenas de milhas de distncia entre eles, ele podia respirar novamente. Ele pensou que todas essas milhas e todos aqueles anos tinham feito o que desculpas no poderiam. Ele pensou que o passado era passado, e agora que eles dois tinham Cnjuges e estavam presumidamente felizes e estabelecidos em seus reinos, seria como tinha sido uma vez, quando ele tinha sido aprendiz de Deven no anel de treinamento e eles tinham sido amigos do lado de fora. Negao, negao, negao. Agora aqui estava ele, em seu quarto, ponderando a espada em sua mo uma espada que o prprio Deven deu a David depois dele tomar o Signet do Sul deixando progressivamente para mais tarde e mais tarde o seu compromisso na sala de treinamento, e David Solomon, Prime do Sul dos Estados Unidos, estava completamente assustado.

Estava tudo voltando agora. Os flashes do sorriso de Deven, a suavidade da sua boca, a maneira como ele se movia como um danarino e um assassino ao mesmo tempo ...o fogo frio em seus selvagens olhos que desmentiam o fundido corao apaixonado dele, um ncleo que alguma vez, s tinha se deixado abrir para um homem... e esse homem no era Jonathan. Por dez anos David e Deven tinham sido inseparveis. Da primeira noite que eles caram na cama de David, tirando cada um o uniforme da Elite do outro e pressionando necessitados, afiados caninos dentro da pele um do outro, eles tinham sido atados por sangue e sexo to fortemente que nenhum deles conhecia mais os seus limites. Finalmente Prime Arrabicci recebeu a notcia sobre o que estava acontecendo em sua Elite e chamou o Segundo e seu tenente no escritrio do Prime. Eu ouvi alguns rumores perturbadores considerando vocs dois, Arrabacci tinha dito cansado, e David soube exatamente quem estava ali antes, discursando e divagando sobre os pervertidos em seus meios. Tenente Torvald me informou que vocs dois tem conduzindo algum tipo de terrvel relacionamento sexual. David e Deven estavam de p lado a lado na frente dos seu Prime, e Deven disse, Sr., Tenente Torvald est, como sempre, errado. David e eu no estamos conduzindo algum tipo de terrvel relacionamento sexual. Ns estamos de fato conduzindo um fodido fantstico relacionamento sexual. Arrabacci grunhiu e colocou sua cabea nas suas mos. Vocs vem a posio que vocs me colocaram aqui? Apesar de quaisquer preocupaes sobre o que vocs dois esto fazendo...o que quer que vocs faam, de fato que ns temos regras sobre snior Elite convivendo com seus juniores. Eu poderia ter vocs dois arremessados para fora daqui pelas suas bundas.

Mas voc no vai, Mestre, David assinalou. Voc mesmo disse que ns temos o melhor recorde na Elite. Nos lanar para fora s por que ns dormimos juntos na folga, Mestre seria estrategicamente imprudente. Regras so regras, Tenente. Portanto eu no tenho escolha alm de promover voc. David pausou, franziu o cenho. Me desculpe, Mestre? Voc est por este meio promovido a co-capito e ir servir ao lado de Deven . No lhe ser concedido quaisquer privilgios ou aumento salarial antes de seis meses de perodo probatrio, apenas para deixar claro que eu no vou recompensar comportamento divergente eu quero que todos vejam que voc mereceu o seu lugar ao topo, David. E quanto a sua... relao... David preparou-se. Mas tudo o que o Prime disse foi, Obviamente est afetando a sua habilidade de luta de uma positiva e til maneira. Vocs dois foram dos malditos melhores guerreiros da minha Elite para os melhores guerreiros que eu j vi. Ento o que quer que vocs dois estejam fazendo um com o outro na cama, continuem fazendo... apenas no me deixe ouvir sobre isso. Como voc desejar, Mestre, eles dois disseram juntos. Ento eles partiram do escritrio e andaram com extrema dignidade de volta ao alojamento de Deven, onde eles procederam a transar um com o outro sem sentido por todo o resto da noite e do dia seguinte. Deven precisou de algum que o trouxesse da sua escurido. David precisou de algum que no morreria com ele. No incio tinha sido uma amizade ideal, dois muito diferentes lobos solitrios procura de um bando... mas logo... um olhar comeou a se demorar; um toque pareceu tomar a sua prpria harmonia; estava l uma suavidade nos olhos de Deven quando falava dele? Nenhum deles estava procurando por um amante, e ainda eles tropearam e caram de cabea no amor como um par de adolescentes cheios de hormnios.

Eles passaram dez anos lutando e fazendo amor. Seus desejos um pelo outro floresciam em combate. Uma vitria nas ruas significava que eles estariam metade pelados e transando no carro a caminho de casa. Seus sangues ferviam e eles se rasgavam um no outro fervorosamente. Todo o mundo de David contraa a qualquer que fosse a cama que eles estavam, a requintada dor prazerosa de quem estava sugando ou acariciando quem, a doura do sangue de Deven na sua lngua. E agora, quando as coisas estavam to diferentes, seu corao traidor queria uma viagem de volta ao tempo, de volta a antes de nenhum deles conhecerem a carga do Signet, de volta a quando ele acreditava que eles tinham um futuro juntos.

No. Est acabado. Vocs so amigos agora. Nada mais.

Era compreensvel que vendo Dev novamente iria causar antigos sentimentos, e antigas feridas, borbulhando na superfcie. A ltima vez em que eles se viram, David esteve perdido em seu pesar por Miranda, ento no houve nenhum tempo para nada disso, apenas tempo para Deven ajudar a traz-lo para fora disso, o coloc-lo de volta aos seus ps, e deix-lo pronto para voltar ao trabalho. Dessa vez no havia tal distrao emocional. Agora, o Par estava aqui, e ele estava para ir disputa prtica como eles fizeram uma centena de vezes, e nenhum deles comearia a arejar algumas coisas para fora ou a amizade deles estaria finalmente condenada. Lgico, sim... e to atraente quanto uma lobotomia por um utenslio de lareira. A porta do quarto abriu e Miranda entrou carregada com vrias bolsas de compras e uma expresso de uma mulher que tinha acabado de sair vitoriosa em uma batalha pica. Graas a Deus est acabado, ela disse ofegante, largando o seu ganho na sua cadeira na lareira. Eu comprei por alguns meses desde que eu no adquire muitos msculos a mais.

Ela se aproximou e o beijou na testa. No era para voc estar na sala de treinamento espancando o nosso convidado? Whoa... o que est errado, baby? Voc parece como se estivesse visto um fantasma. Ela ajoelhou na frente dele. Ele inclinou sua testa contra a dela. De uma maneira, eu vi, ele conduziu. No era previsto que voc viesse comigo? Ela olhou dentro dos olhos dele, e ele no se incomodou em tentar esconder seus sentimentos. Isso seria sem sentido. Miranda colocou suas mos na lmina que ele estava segurando, projetando um suporte calmo, embora se ele fosse ela, ele estaria um pouco perturbado em encontrar seu marido de tal maneira em relao a um ex. Me conte do que voc tem medo. David tentou encontrar as palavras. Eu no quero chatear voc. De todas as razes por que voc deveria, ela disse. Se h algo que voc acha que voc pode me dizer, deve ser importante. Sem segredos, lembra? Entretanto... eu posso imaginar. Voc pode? Claro. Eu no sou cega, David. Ele descansou a sua cabea sob seu ombro. O que eu devo fazer? Forar um confronto? Ir fingindo que nada est errado? Eu no acho que isso funcionaria, Miranda disse a ele. S vai continuar ficando no caminho e se vocs querem permanecer amigos voc ter que colocar tudo isso para fora e lidar com isso de cabea erguida. Eu espero que voc no esteja preocupada que eu irei... Eu confio em voc, David. Eu sei que voc no faria nada que arriscaria nosso relacionamento. Alm disso, eu posso sentir... foi realmente intenso entre vocs, mas intensidade uma maneira de queimar a cinzas no mundo real. Eu no sei, ele murmurou, traando seu lbio superior com o seu polegar. Eu acho que as coisas com voc e eu ficam muito intensas algumas vezes.

Ela sorriu, e sua lngua sacudiu para fora para tocar a pele dele, enviando eletricidade entre eles. Verdade, mas eu tenho umas poucas distintas vantagens sobre Deven. Quais seriam elas, amada? Uma: eu tenho vagina, o qual estatisticamente voc prefere. Dois: eu sou mais bonita. Trs: eu no sou uma completa babaca. Ela se levantou, puxando ele junto com ela. Agora, vamos. Sem se esconder, se lembra? Voc vai e cruze espadas e eu quero dizer em um sentido de arte marcial, obrigada e tente conseguir tirar alguma dessa angstia do seu sistema. Eu vou tomar um banho, e depois Jonathan pediu para me ouvir tocar. Voc tem certeza que no quer vir comigo? Ele tentou no soar lamentoso. Eu tenho certeza. Voc o Prime do Sul dos Estados Unidos, baby. Voc arremessa terror nas almas dos infratores e tremores dentro das coxas da sua Rainha. No h nada no seu corao que voc deva temer. Ele sorriu para ela, a beijou, depois disse. Eu sou o bastardo mais sortudo nessa terra por ter encontrado voc. Miranda assentiu. Eu sei. Ento ela entregou a ele sua espada e o enxotou para fora da porta.

A fofoca viajou com velocidade vamprica no Haven, e na hora em que David alcanou a sala de treinamento uma multido considervel de Elites, de folga, incluindo Faith, tinha se reunido para assisti-lo contra o Prime do Oeste. Deven j estava ali, pontual como sempre, e David desejou que Miranda tivesse vindo no por causa do seu pavor da coisa toda, mas por que ela teria amado ver Deven fora do seu traje de rock star. Dev vestia os mesmos tipos de roupas de exerccio que todos mais usavam para praticar na ala de treinamento; mesmo sem todo aquele couro, embora, ele ainda era uma viso impressionante,

como a camisa que ele vestia revelava a manga comprida de tatuagens que ele tinha desde quando David o conhecia. Voc est atrasado, Deven observou levemente. Regalia de Prime, David respondeu, descascando seu casaco e trocando sua espada da sua oculta bainha para aquela na sua barriga. Debaixo do casaco ele tambm, estava vestido para lutar. Ele gesticulou para as tatuagens de Deven. Voc deu um retoque na do anjo? Deven olhou abaixo para o seu brao direito. A cor estava desaparecendo em alguns lugares. Ironicamente a outra no teve nenhuma alterao. David sorriu. Eu no acho isso particularmente irnico, Mestre. Dev piscou para ele um sorriso cego. Pronto para ter a sua bunda aoitada? No em frente a todo esse pessoal, David disparou de volta com uma sobrancelha arqueada. Era fcil, to fcil, deslizar dentro das brincadeiras levemente de flerte que tinham sido a marca dos seus primeiros anos. At mesmo sentia-se bem mas sexo tinha complicado tudo. Sempre complicava. Voc percebe claro que voc no pode possivelmente me bater, Deven disse, extraindo sua espada. A lmina captou a luz perfeitamente, e Deven a ergueu, depois se curvou, algo que ele aprendeu durante o seu tempo no Japo quando, as lendas eram que, ele estudou com o samurai. Voc pode se surpreender, David disse, ecoando a saudao. Eles circularam lentamente ao redor um do outro por um momento... e ento mergulharam. David no tinha inteno de perder facilmente, mesmo que Deven estivesse certo o Prime do Oeste tinha um nmero de vantagens nessa luta, mesmo parte da sua idade e experincia. Deven tinha dois talentos psquicos, nenhum dos quais era terrivelmente comum: Ele nasceu com habilidade de cura, o que diferia dos Pares compartilhados era que ele podia usar isso em qualquer um, at mesmo humanos; e ele tinha uma estranha combinao de

telepatia e premonio de baixo grau que, adicionada com sua fora e agilidade, o possibilitava antecipar os movimentos do oponente. Ele tinha ensinado a tcnica para poucas pessoas, incluindo David, mas sem o dom psquico por si s havia um limite do quanto essa pessoa podia aprender. David no era presciente Miranda era, como Rainha, mas seu talento ainda era novo e pouco desenvolvido. Se ela fosse alguma vez capaz de controlar isso, ela poderia aprender o poder da dana da maneira que Deven podia. David, contudo, tinha que se contentar com sua inumana velocidade e graa. O som de espada contra espada era afiado e rtmico, os dois Primes se movendo ao redor um do outro como estrelas gmeas, a sala de treinamento simulando o luar captando o ao com cada golpe atravs do ar. Com sua Elite assistindo, David se recusou a se envergonhar; ele lanou tudo na competio, deixando sua conscientizao da sala deslizar ...ento sua conscientizao de si mesmo. Poder fluiu atravs dele, lquida chama prateada como uma lmina. Ele se embebedou disso e derramou-o no seu corpo. Ele podia se sentir comeando a cansar, mas ele alcanou por mais energia junto da conexo com Miranda. Deven estava claramente surpreso de quanto ele tinha melhorado desde que eles lutaram pela ltima vez, mas ele no errou o ataque, movendo to rpido que ele estaria praticamente invisvel a um humano e um borro mesmo para a Elite reunida. David foi o seu aprendiz por anos e ele conhecia o seu estilo to bem quanto ningum mais. A sala desapareceu. David sentiu algo nele mesmo escancarar, e ele piscou. Subitamente, sua viso pareceu dobrar, mas as duas imagens estavam diferentes em uma, Deven estava na frente dele, e na outra ele estava um escasso centmetro para a direita... David percebeu o que ele estava vendo apenas em tempo de contar o movimento e, quando Deven oscilou sua espada ao redor, em direo a garganta de David, David no estava mais ali.

O choque do Prime foi evidente, mas isso no o distraiu por muito tempo. Gradualmente eles caram dentro de um ritmo perfeito, cada conhecimento da ao do outro um deslize de segundo de vantagem, nenhum capaz de ganhar a vantagem. Era como se eles estivessem lutando com eles mesmos. No exato mesmo momento, eles dois se giraram para longe um do outro e pararam. Prime e Prime, ambos, olhos amplos e respirao forte, encarando um ao outro. Eles continuaram a se encarar enquanto a multido estourava em aplausos.

Captulo

PIOR PARTE SOBRE UMA GRAVIDEZ NO PLANEJADA era; at que ela decidisse o que fazer, Kat no poderia sequer superar e esquecer sobre isso. Ela no podia pensar sobre nada mais. Sentada na sua mesa, discutindo sobre fundos para o abrigo de uma nova famlia, ela se imaginou como uma das mulheres espancadas escapando do inferno domstico com um beb na cidade. Dando palestras sobre controle da natalidade s crianas carentes, distribuindo camisinhas e folhetos de informaes em clnicas locais que provinham contraceptivos de baixo custo, ela se sentia como uma total hipcrita. Aqui estava ela, com suficiente dinheiro e educao para saber de onde os nenns vinham e impedi-los de acontecer, e ela no era melhor do que as garotas cujos olhos estavam cheios com medo dos pais, companheiros, e da ira de Deus. Kat olhou acima para o relgio, ento fechou o seu computador e colocou sua cabea em suas mos. Ela no estava sendo justa. Ela era muito melhor do que essas garotas - ela tinha uma casa estvel, um namorado carinhoso, e o dinheiro para tanto manter ou abortar. Ela no estava paralisada por supostos

celibatrios do clero masculino alegando entender os problemas de uma mulher jovem. Ela estava com sorte. Se ela decidisse continuar com o beb, no seria por causa da culpa religiosa ou presso cultural; seria por que ela queria criar um beb, ser uma me. Me. Ela pensou que a Rainha era o nome mais intimidante que ela alguma vez se deparou. Drew poderia ser um timo pai, se ela desse a ele uma chance... mas ela poderia ser uma me? Drew pareceu pensar que sim. Ele j tinha estrelas nos seus olhos sobre a ideia deles como uma pequena famlia. Drew tocava cinco instrumentos e pintava no seu tempo livre; ele era um professor de msica e fabuloso com crianas. Eles eram, ambos, bilngues e com nvel superior. Kat estudou psicologia infantil e desenvolvimento durante sua graduao. Eles dois tinham muito a oferecer a uma criana.... mesmo Miranda, que tinha um instinto maternal de uma maaneta, fez barulhos que ela pensava que ter o beb era a coisa certa a se fazer. A rebelio adolescente interna de Kat se empacou com a sensao de que isso tinha sido decidido para ela, mas ela tinha que admitir que pouco a pouco a ideia a estava assustando menos e menos. Ela correu sua mo sobre sua cabea; estava ficando cabeluda e precisava de uma outra passagem com a navalha. Ela iria fazer essa noite quando ela chegasse em casa. Uma barba por fazer em sua cabea era meio que ridculo. Kat era a ltima a sair do escritrio na maior parte das noites. Algumas vezes ela estava presa preenchendo a papelada, e algumas vezes quem viesse vla poderia apenas fazer isso depois das horas normais de trabalho. Ela no se importava. Ela sabia que quando ela deixou a faculdade que a realidade do trabalho social era corajosa e ingrata.

Mas hoje ela ajudou uma de quinze anos de idade a colocar seu beb para adoo e mudar-se para um abrigo enquanto o seu namorado estava na cadeia. Eles agendaram aulas para ela obter o seu GED12 e ir para a escola profissionalizante depois do nascimento. A garota chorou e a abraou, agradecendo-a em duas lnguas; a coisa mais difcil era sempre aquela sensao de se afogar, sem ningum para ajudar. O trabalho de Kat era lanar uma corda e colocar as crianas no barco. Ento ela se voltaria para assistir a melhor parte: a vtima do afogamento, armada com recursos e com defensores ao seu lado, se salvando. Corajoso, ingrato, e valia cada minuto. Ela desligou as luzes e trancou o escritrio, ento seguiu para o seu carro, chaves na sua mo. Leste de Austin noite poderia ser perigoso para uma mulher solitria, mesmo se essa mulher fosse careca e tatuada e carregasse uma arma. Austin relativamente era uma cidade segura ela superava o inferno de Houston, Dallas, e El Passo mas coisas ruins ainda aconteciam. Ela estava farta at os bugalhos com a consequncia dessas coisas todos os dias. Espontaneamente, o pensamento de Miranda se ergueu. Sim, coisas ruins aconteceram com Miranda... e Kat no teve sequer o conhecimento at meses mais tarde. Ela ainda se feria ao pensar em Miranda lidando com isso completamente sozinha, ali fora no meio de nenhum lugar, cercada por todas aquelas... pessoas. Foi um milagre que ela passou por isso com alguma aparncia de sanidade, o qual Kat de m vontade admitiu, que era no mnimo em parte pelo que David fez. Maldito seja, ela estava comeando a gostar dele. Ela realmente no queria. Ela olhou ao redor enquanto ela caminhava, ficando alerta, mas tambm se perguntando: Estava qualquer vampiro por perto? Toda a cidade estava repleta deles, aparentemente, o qual era parte do por que Austin ser mais
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(GED- diploma escolar)

seguro do que outras cidades do Texas... irnico. Havia uns poucos assassinatos sem explicao por que os vampiros aqui no permitiam matar pessoas. A Elite estava sob ordens de intervir em crimes humanos quando eles o viam, tambm, e embora David tinha a Elite em postos avanados em toda a cidade e cidades fora do seu territrio que tinha populao de vampiros de certa densidade, era mais seguro viver em uma cidade do Haven, tanto para os prprios vampiros quanto para suas presas humanas. Nem todo o Signet era to amavelmente disposto em direo aos humanos, entretanto. Miranda deixou isso bem claro falando sobre aquele canastro de Hart e o ex namorado de David namorado!- Deven. Eles poderiam a estar observando nesse momento. Subitamente nervosa, Kat acelerou seu passo. Se carro estava a uma quadra do prdio; estacionamento era um prmio aqui, e sempre uma aventura. Era uma fria, clara noite, e umas poucas bravas estrelas at mesmo espiavam atravs da neblina urbana acima da sua cabea. A temperatura tinha cado cedo esse ano, o qual estava bem para a maior parte das pessoas que viviam em Austin. Texas era puro inferno no vero e melanclico no inverno, mas a primavera e outono eram maravilhosos, com dias ensolarados e cus de azul brilhante... ...cus azuis que sua melhor amiga nunca mais veria novamente... Kat suspirou enquanto ela caminhou. Sua respirao saindo em uma nuvem. Ela tinha que parar de se preocupar sobre Mira; ela podia tomar conta de si mesma, obviamente. Mesmo assim, era uma transio to violenta dentro de tal mundo violento. Kat no podia imaginar lindando com isso. Era difcil o bastante lidar com um passo em separado. Ela bufou para si mesma. Era muito melhor para ela pensar em vampiros do que estar grvida. Maravilhoso. Enquanto ela alcanava seu carro, ela viu uma sombra se mover do outro lado do estacionamento e franziu o cenho, olhando para isso forte. Poderia ter

sido qualquer coisa, qualquer um; estava longe o bastante para no ser uma ameaa. Certo? Kat destravou o carro e atirou um olhar ansioso a sua volta, seu corao subitamente em sua garganta. Algum instinto que ela no podia nomear a fez deslizar sua mo na borda da sua bolsa e se fechar ao redor do cabo de sua arma. Alguma coisa estava ali? Ela tinha imaginado? O cabelo da parte detrs do seu pescoo se levantou, e ela rompeu em arrepios. Ela deveria ter usado um chapu e um cachecol, esse tempo estava ruim para o seu couro cabeludo... Aquilo eram passos? Kat deu uma rpida olhada no seu assento traseiro, depois quase embaralhada entrou no carro e o trancou, ofegante. Ali... Ela olhou fixamente na escurido, seus olhos captando a silueta de uma figura no beco alm do estacionamento. Pareceu como uma mulher... uma mulher que a estava observando. O estmago de Kat se agitou com cido enquanto ela tinha a sensao... uma ameaa mal contida, at mesmo, dio, visando-a, um desejo oleoso negro que drenou a vida dela, deixando-a sangrando na rua... Kat prendeu sua chave na ignio e ligou o carro, na mesma hora agarrando seu celular ela deveria ligar para 911, ou Drew, ou Miranda? Aquilo era um vampiro ou um assassino? Os tiras poderiam fazer qualquer coisa se fosse um vampiro? Mas quando ela olhou acima, a mulher se foi. Aliviada, de alguma forma, Kat colocou o carro em marcha r e se arrancou do seu local, sem se importar nenhum pouco que ela guinchou seus pneus dando a volta na esquina enquanto ela pisava no pedal do acelerador e seguia para casa.

Miranda no reagiu bem. Eu a quero sob vigilncia vinte e quatro horas, sete dias por semana, e sob segurana do crepsculo at o amanhecer. Por que pelo inferno a rede de sensores no captou essa vadia? Kat, que estava curvada em seu sof bebendo um ch de camomila, sacudiu sua cabea. Eu no quero ser vigiada todo o tempo, Mira. Muito malditamente ruim, a Rainha estalou. Se ela est atrs de voc, por que voc me conhece, e eu no vou ter voc morta. Miranda, David disse calmamente, Kat est segura por agora. Isso o que importa. Miranda disparou a ele um distinto, nada calmo olhar. Mas e sobre amanh noite? E depois disso? Sem vigilncia, Kat disse firmemente. Eu estou falando srio. Kat teve que entregar isso a David; o Prime tinha ouvido a histria de Kat sem interrupo e estava considerando de todos os lados sem reagir emocionalmente. Ele praticamente escorria confidncia e segurana, e ele nem a mimou ou silenciou Miranda, mas tentou acalm-la sem descontar seus medos. Ele ou era um lder nato ou um mestre manipulador; os dois no eram excludentes. Era estranho t-lo na sua casa, entretanto. Relembrou Kat a noite em que ele tinha aparecido na porta de frente de Miranda enquanto Kat e Drew estavam ali e deslizando para dentro da sala como a Morte avanando em um jogo de xadrez. Como se chamado pela memria, ali estava o som de uma chave virando na trava da porta da frente, e enquanto Miranda se virou em direo a entrada com sua mo j buscando debaixo do seu casaco por uma arma, David estendeu a mo e tocou o brao de sua Rainha, sacudindo sua cabea.

Drew irrompeu na casa em uma agitao de casaco e pasta e mala do clarinete, todos os quais ele largou na porta para que ele pudesse estar ao lado de Kat em um batimento cardaco. Voc est bem? Kat sorriu e pegou sua mo. Eu estou bem, docinho, eu disse a voc que estava. No foi at ela olhar acima para Miranda que Drew pareceu perceber que eles tinham companhia. Ele olhou acima ao Par, e ficou apenas um pouco plido antes de tomar um flego e falar, Tudo bem, o que ns iremos fazer para assegurar que isso no acontea novamente? David considerou Drew muito da mesma forma que ele tinha da primeira vez que eles se conheceram, como se ele fosse algum tipo de criatura curiosa do zoo, mas quando Drew no afastou seus olhos, o Prime deu um aceno calculado. Voc no ir fazer nada, David disse firmemente. No h necessidade de arriscar a sua prpria vida. Besteira, Drew combateu, e Kat sentiu um pequeno puxo nas cordas do seu corao pela maneira com que ele se recusava a ser intimidado por um ser que poderia muito obviamente quebr-lo ao meio como um galho. David ergueu uma sobrancelha, e Drew apenas olhou para ele. Kat se encontrou sorrindo. Aqui a coisa, Drew, David disse. inteiramente provvel que quem quer que esteja observando Kat era, de fato, um de nossa espcie. Se esse for o caso, no h nada que voc possa fazer para proteger Kat. Mesmo o mais fraco vampiro poderia despeda-lo antes que voc pudesse extrair uma arma... assumindo que voc esteja armado, como Kat, e tenha uma mira impecvel. Mesmo assim, balas no podem matar um vampiro. Elas apenas nos aborrecem. Ento como ns matamos um vampiro? Estacas de madeira? Miranda bufou calmamente. Drew... voc no. Ao menos que voc seja um especialista em armas ou braos com msculos como um lutador Greco

romano, voc no seria capaz de conseguir uma estaca atravessando o esterno no corao. Voc no um caador de vampiros. Dando armas a voc, que voc no pode usar seria estpido. melhor se concentrar em ficar alerta e se manter em contato conosco at tudo isso dissipar. Voc tem que usar as armas que voc tem como o seu crebro. Voc pode observar e escutar e permanecer consciente do que o acerca todo o tempo. Deixe a matana conosco. Drew respirou fundo, ponderando o seu instinto protetor com o que Kat conhecia como a verdade. David e Miranda estavam, os dois, certos; se eles estivessem lidando com vampiros, vampiros eram suas melhores apostas em permanecerem vivos. Okay. O que voc vai fazer, ento? David retornou a sua ateno a Kat. Durante o dia vocs esto geralmente cercados por pessoas, certo? Kat assentiu. Mesmo nos finas de semana. O escritrio tem segurana prpria e cmeras, mas os estacionamentos no tm. Ele disse, razoavelmente, Ns no temos absoluta ce rteza ainda se ns estamos olhando para um vampiro, mas independentemente, improvvel que voc seja atacada durante o dia em um lugar pblico, ento no h necessidade real para vigilncia diurna. Eu gostaria de designar um guarda noturno para voc, contudo, at ns descobrirmos com quem exatamente ns estamos lidando. Apenas um, distncia, estritamente sem interferncia. Kat comeou a protestar que isso soou como vigilncia para ela, mas por alguma razo ela no queria discordar com David. Ele parecia como algum que seria difcil argumentar. Tudo bem. Mas apenas temporariamente. Absolutamente. David alcanou dentro do bolso do seu casaco. Talvez eu possa dar um olhada no seu celular, por favor? Perplexa, Kat o entregou para ele. Ele tinha puxado o seu prprio, e ele remexeu com as configuraes no dela por um segundo antes de pegar um fino cabo e conect-lo com ambos os telefones. O que voc est fazendo? Kat perguntou.

David a ignorou, absorto em seu trabalho. Enquanto isso, Miranda estava andando para cima e para baixo na sala de estar, fazendo Kat ficar fracamente enjoada, e Drew estava apertando a sua mo to apertadamente que ela estava comeando a ficar dormente. Ela olhou para ele. Docinho, voc est cortando a minha circulao. Acanhado, ele a soltou, nervosamente enxugando suas mos em seus jeans. Desculpe. Eu s no gosto de me sentir to intil. Provavelmente no era nada, Kat aventurou-se, mas ela no acreditou nisso e nem eles. O que quer que seja no apareceu na nossa rede de sensores, David disse sem olhar para cima. Isso significa que ou era um humano, o que facilmente resolvido, ou o assassino que veio atrs de Miranda... e isso um problema muito pior. Ns no podemos rastre-la e ns no sabemos por que, mas ela j fez uma tentativa pela vida de Miranda. Seriamente, contudo, por que eu? Kat perguntou. Eu entendo isso por eu estar conectada com Miranda, mas se essa garota j esteve atrs dela, porque vir atrs de mim? Eu no estou entre elas. Eu no sou uma ameaa. Agora David olhou para ela. Voc realmente quer ouvir minha teoria? Eu duvido que isso far voc se sentir melhor. Kat franziu seus lbios. No abranda isso, Soma. Apenas me conte. Eu iria supor que no sobre matar Miranda... ou, no apenas sobre isso. Deve haver uma contenda pessoal envolvida. Algum que quer ferir Miranda, no apenas mat-la. A melhor maneira de fazer isso comear com os amigos dela, particularmente aquela humana que fraca e vulnervel. David viu seus rostos, deu um dar de ombros de um obro s, e desacoplou o cabo dos dois telefones. Como eu disse, apenas uma teoria. Ele entregou a Kat o seu telefone de volta. Seu sinal est agora codificado na nossa rede, ele disse a ela. Mantenha o telefone com voc todo o tempo, e ns seremos capazes de encontrar voc em qualquer lugar na cidade

em um segundo de aviso. Mais importante: Eu montei um boto do pnico e ele ir engatilhar o alarme; uma unidade de patrulha ser enviada sua localizao imediatamente e ter uma ligao minha dentro de trinta segundos para verificar a sua segurana. Wow, Drew disse, soando relutantemente impressionado. Voc fez tudo isso em menos do que dois minutos? David sorriu. Miranda no lhe contou? Eu sou um gnio.

Voc no contou a ela toda a verdade, Miranda salientou enquanto eles deixavam a casa de Kat e caminhavam subindo a rua para onde o carro estava esperando. Ela no precisa saber de toda a verdade. David olhou para ela bruscamente. Ela j sabe muito mais do que ela deveria sobre ns. Mas a vida dela est em perigo. Irrelevante. Ele colocou suas mos nos bolsos do seu casaco enquanto eles caminhavam, e adicionou, Toda a verdade nem sempre a melhor verdade. E sobre Jake? ela perguntou. Ns ainda no encontramos seu corpo. Eu acho que difcil acreditar que isso no esteja conectado quais so as chances de algum sequestrar meu segurana bem depois de algum tentar me matar, e depois algum mais fazendo vista-grossa na minha melhor amiga? Remotas, ele admitiu. Eu estou quase certo que a mesma pessoa ou pessoas esto atrs disso... e, se o que Deven disse for verdade, isso pode de fato estar conectado com a Sombra Vermelha, e possivelmente at mesmo com Hart. Mas ns no sabemos, Miranda. Ns no temos evidncia real para atar tudo isso, ainda. E quanto mais Kat e Drew souberem, em mas perigo eles se encontraram.

Justo depois, seu telefone tocou. Miranda parou, sua primeira preocupao era que fosse o boto de pnico de Kat, mas David no pareceu preocupado; ele meramente disse, Sim? Miranda pode ouvir o murmrio da voz de um homem. Chefe Brady, bom ouvir voc, David disse. Por que mereo tal honra? Ela observou seu rosto ir do neutro para at mesmo to levemente confuso, depois zangado, depois de volta ao neutro novamente. O corao dela afundou. Ns estaremos logo a, ele disse, e desligou. O que ? ela perguntou, mas David j estava falando no seu com. Estrela-trs. Sim, Mestre? Faith comeou a falar. Ns temos um Alpha Sete na 4109 North Grafton, apartamento 28. A Rainha e eu estamos na rota; mande um time.

Como voc desejar, Mestre.

Alpha Sete... um humano assassinado por um vampiro. Ela no tinha ouvido esse cdigo desde a guerra... mas normalmente o DPA contatava Faith por suspeitar de crimes do Mundo das Sombras, e para o prprio chefe ligar... tinha que ser srio. O que est acontecendo? ela exigiu. David encontrou seus olhos. Denise.

O sol estava alto, o Haven estava silencioso, e Miranda ainda estava sentada na sua cadeira olhando fixamente para o fogo. David tentou amenizar a sua culpa e persuadi-la para a cama, mas ela se recusou; ela s precisava de tempo para sentar-se com o que ela estava sentindo. Ele assentiu, beijou sua bochecha, e a deixou.

Denise MacNeil estava desaparecida por cerca de vinte e quatro horas; ela no tinha aparecido no escritrio, e ao meio da tarde sua secretria estava preocupada. Ligaes tinham sido feitas e a senhoria de Denise tinha finalmente concordado em chec-la. A porta estava trancada pelo interior. A polcia teve que invadir. Sangue seco estava espalhado por todos os armrios imaculados da cozinha, ensopando o carpete da sala de estar e o sof. Assumindo que ele todo tinha vindo de Denise, adicionava uma fatal perda de sangue. Houve uma luta: lmpadas derrubadas, vrias coisas quebradas. O estreo ainda estava tocando, os mesmos trs CDs repetindo uma vez atrs da outra. Havia uma taa de vinho intacta ao lado da mesa e uma pasta de contratos redigidos ainda abertos no sof. Tudo o que restou de Denise foi a sua mo esquerda. A polcia ligou para David por que eles sabiam que Denise era empresria de Miranda e ali poderia haver uma conexo. At agora a polcia no tinha pistas. O Haven tinha uma. O time da Elite pegou amostras da cena, e elas seriam enviadas para o Dr. Novotny para mais testes. Era ainda muito cedo para os resultados de Jake, mas Miranda esperava fervorosamente que haveria algo, qualquer pista, sem importar o quanto minscula, uma ligao dos dois com a assassina que tinha se denominado Stacey. Essa mulher era a nica suspeita possvel que eles tinham. Miranda se sentou na lareira at quase nove da manh, seu corao pesado. Primeiro Jake, agora Denise... Kat era a prxima? Pareceu como se ela j tivesse demarcado os possveis alvos. Sim, ela estava sob guarda, mas Miranda esteve sob guarda uma vez, tambm, a Ariana Blackthorn a tinha matado no meio da cidade e jogado seu corpo no lago. Eles iam encontrar a mo esquerda de Kat a seguir? E de quem depois?

Por outro lado, Deven havia dito, que era a maneira da Sombra Vermelha deixar uma mensagem. Mas se fosse a Sombra, para quem eles estavam trabalhando? Quem possivelmente poderia odiar Miranda o bastante para causar tanto problema? Poderia ser um remanescente do Blackthorn... ou poderia ser Hart... mas a Sombra no trabalhava para vampiros, e eles exigiam enormes somas pelos seus servios. Hart poderia conseguir isso, mas nenhum dos Blackthorn ou seus comparsas eram muito endinheirados. Depois novamente, que humano a queria ferir dessa maneira? Ela mal conhecia outros humanos antes dela vir ao Haven; quem estaria atrs dela agora? Isso no fazia sentido. Muito inquieta e ansiosa para ainda ficar sentada, ela saiu da cadeira e deixou a sute. Ela olhou para a cama para ver David profundamente mergulhado no sono, e ela sorriu apesar de si mesma. Ele estava dormindo na mesma posio que eles tendiam acabar, exceto que seu brao estava esticado sobre um vazio espao de lenis quando deveria ter estado ao redor do corpo dela. Pelo primeiro par de semanas ela teve problemas em dormir com algum to perto dela, mas ela j tinha se tornado dependente da presena dele nas suas costas. Tneis de emergncia conectavam a casa principal com os outros prdios, ento se ela realmente quisesse, ela poderia ir treinar; ela poderia tambm ir biblioteca, ou esmurrar seu estresse no piano ou nas cordas do seu violo. Nenhuma dessas opes soou apelativa, pela primeira vez, mas havia algo que sim. Havia um estdio bem entre sua ala e a ala dos convidados, onde David e Tanaka tinham feito conversas informais; no era a sua sala favorita, sendo muito mais masculina em decorao do que ela preferia, mas ela veio saber que ali tinha o armrio de bebida alcolica mais bem abastecido no Haven e tambm uma geladeira que esperanosamente ainda abrigava alguns dos sorvetes acumulados de David.

Ela assentiu aos guardas do corredor enquanto ela passava, ento abriu a porta do estdio. Para o seu desnimo ela descobriu que no estava sozinha. Oh, voc, ela disse. Prime Deven sentado com seus ps para cima na preta cadeira de couro; uma mo em volta de uma garrafa de whisky meio vazia. Ele pareceu to animado em v-la como ela estava em v-lo. Ele disse algo no que ela imaginou que era Galico. Volte? Com um leve sorriso preguioso, ele traduziu, A chama entra e molda todo o mundo a sua volta em tons. Voc est bbado? Ele deu de ombros. Eu sou Irlands, ele disse. Eu passei a maior parte do ltimo milnio bbado. Voc tem um sotaque quando voc est bbado, ela observou. Eu tenho um sotaque o tempo todo, ele respondeu. Ele esconde a sua cabea de vergonha quando eu estou sbrio. Miranda teve que sorrir com isso, e tambm para o contraste marcante na sua aparncia e comportamento em todos os seus outros encontros. Ele estava vestido casualmente em jeans velho e uma T-shirt com publicidade da loja do Vaticano; ps descalos, seu cabelo mido de uma recente lavagem e portanto sem o enriquecimento glamoroso, sem qualquer maquiagem, ele pareceu... quase normal. Ela descobriu que ela estava fascinada pelas tatuagens, entretanto, e tentou no encarar enquanto ela entrava na sala, fechava a porta, e se dirigia at o armrio para buscar uma garrafa para si mesma, essa de rum. Ela tambm agarrou uma lata de Coca e um copo de gelo. Voc religioso? ela perguntou enquanto ela colocava suas mercadorias na mesa de caf e se jogava no sof oposto a ele.

Deven rolou seus olhos. Eu sou muito velho para acreditar em contos de fadas. Ela indicou seus braos com o pescoo da garrafa. Sobre o que essas coisas so, ento? Ele colocou uma mo no seu ombro e distraidamente correu seus dedos junto linha das asas do anjo. Ela notou, olhando mais de perto, que as penas foram desenhadas para correrem paralelamente a uma srie de longas cicatrizes na parte superior do seu brao; as cicatrizes eram quase invisveis com um anjo esculpido sobre elas. um ying-yang gigante Catlico, Deven respondeu, fechando seus olhos turvos. Ele pareceu to cansado; era isso a funo de se ter setecentos anos de idade, ou algo mais? O que mantinha um dos mais velhos vampiros do mundo acordado toda a manh? Miranda derramou rum at a metade do seu copo, depois encheu com um respingo de Coca e tomou um longo gole, fazendo careta com o gosto. E as cicatrizes? Elas so de um ataque de leo gigante Catlico? Ele tomou outra dose de whisky mas no pareceu afetado pela mordida do lcool. Ela suspeitava que a garrafa estivesse cheia quando ele comeou. Um chicote, ele respondeu. Voc deveria ver minhas costas. Quem chicoteou voc? O abade. Por qu? Ele abriu seus olhos e a prendeu com um olhar. Ele me pegou na cama com um dos outros novios. Miranda no estava certa como responder a isso. Ento voc era um monge? At o dia em que eu morri. Ele bebeu novamente, depois novamente, antes de dizer, Eu era o quarto filho de um fazendeiro no sul da Irlanda. Eu era uma coisinha fraquinha, muito frgil para trabalhar nos campos. Ento quando

eu estava com onze anos de idade meu pai me mandou para meu tio, que administrava um monastrio. Eu era basicamente um dzimo para subornar o Todo-Poderoso para uma colheita melhor. Deve ter sido difcil para voc, deixar sua casa to jovem, ela disse. Ao contrrio, essa jornada foi a primeira vez que eu sequer me lembrei em olhar adiante para algo. Eu amava Deus. Eu nasci para ser um monge. Eu no tinha desejo de uma mulher ou famlia ou terra por conta prpria. Eu ansiava apenas ao silncio a minha volta e luz interior de Deus. Eu passava horas rezando, de joelhos ao lado da minha cama. Eu odiava a fazenda, meus desordeiros grosseiros irmos, e da escravido das nossas vidas. Eu quis devotar minha vida Cristo e as palavras escritas monges na poca eram alguns dos poucos estudiosos. Mas quando voc chegou ali... No levou muito tempo para meu tio suspeitar que havia algo anormal sobre mim, Deven disse. Havia estranhamente pouca emoo nas suas palavras; mesmo para algo h tanto tempo atrs ela teria esperado um pouco de raiva, ou mgoa, mas quase soou como se ele estivesse contando a histria de outra pessoa. Eu sei agora que ele iniciou o monastrio depois dele ser expulso pelos seus ancies por acusaes de pedofilia. Ele estava obcecado com pureza e castidade, e para sublimar sua prpria urgncia sexual ele tentou bater a minha para fora de mim. Ele decidiu que era a sua misso fazer-me apto para estar diante de Deus. Ele me forou a rezar de doze em doze horas de uma vez, de joelhos, mesmo depois de eu ter perdido minha voz; eu tinha apenas permisso de comer a cada poucos dias; eu tinha que recitar Levticus enquanto ele rasgava minhas costas com o chicote. Entre ossos quebrados, infeces, e fome eu fiquei perto de morrer mais vezes do que eu posso contar... mas estava com tanto medo de uma condenao que eu encarava que me arrastava de volta vida toda vez. Eu sinto muito, Miranda disse suavemente.

Eu no quero sua pena, Rainha, ela estalou. Eu no acho que ns temos algum lao em comum por que os homens nos trataram como lixo. Eu no penso isso, Miranda disse, sua prpria raiva piscando para ele. Ns no somos nada parecidos. O que aconteceu comigo no me transformou em uma bbada cretina que tenta entrar na cala do seu ex-namorado depois de foder com a vida dele. Acredite em mim, eu no quero clamar nenhum lao comum com voc. Se eu quisesse David, eu o teria, Deven a informou venenosamente. Mas que diabos h de errado com voc? ela exigiu. Voc tem um Cnjuge fantstico que por alguma razo que eu no consigo entender ama voc como o inferno, e voc est aficionado em um ex casado que no quer mais voc? Quem voc est tentando machucar a mim? David? Ou a voc mesmo? Miranda sentou-se ereta e elevou um olhar de repugnncia ao Prime. Voc perdeu sua chance, Deven, ela bufou. Voc a jogou fora. Est acabado agora. Voc o afastou, agora ele est comigo, e eu no vou a nenhum lugar. Ento supere essa porra. A ira pareceu escorrer para fora de Deven to rapidamente quanto ela apareceu. Silncio assentou-se desajeitadamente, e bebadamente, entre eles enquanto ela terminou sua bebida e derramou outra. O Prime no reagiu nada ao acesso dela por um tempo. Finalmente ele disse, Voc pode me odiar o quanto quiser, mas eu no vou a nenhum lugar tambm. Yeah, eu sei. Eu imagino que para a sade de David ns devssemos tentar nos aturar. Provavelmente. Outra pausa. Ento ela perguntou, O que voc pensa que ir acontecer comigo e David? O que faz voc pensar que eu saberia?

Agora foi a sua vez de virar os olhos. Oh, vamos l. At mesmo David acha que voc sabe tudo. Voc no pode me dizer que em todos esses anos que voc esteve por a, voc nunca ouviu que dons psquicos so contagiosos. Na realidade, no, ele disse. Eu peguei a telecnesia dele, e ele pegou de voc as suas habilidades de luta. Como isso poderia acontecer? Deven se inclinou sobre o brao do sof e apalpou ao redor por um momento antes de aparecer com uma segunda garrafa de whisky, essa nova. Enquanto ele abria, ele a corrigiu. Ele no pegou isso de mim; ele pegou isso de voc. Mas eu no tenho isso. Voc tem premonio por que voc uma Rainha, ele disse. Ainda est destreinada, e assim estava o dele. A telecnesia que voc pegou dele j estava adoada e focada levou anos para que ele aprendesse a dirigir isso o bastante para arremessar uma coisa viva. O que eu tenho no um dom nico, uma combinao de trs fatores: prescincia, telepatia, e tcnica. Eu o ensinei a terceira, ele j tinha a segunda, e de voc ele obteve a primeira. O trabalho dele ainda estava um pouco desleixado pelas extremidades, mas uma vez que ele descobriu seu prprio caminho, foi genuinamente poderoso. Por que to difcil arremessar coisas vivas? Deven deu de ombros. Elas se mexem? Sophie me mostrou como se fazer algo similar a isso, Miranda lembrou. Eu me pergunto de onde ela aprendeu isso. No tenho ideia. Mas a coisa a se lembrar que voc teve premonio toda a sua vida parte do que voc . Apenas no comea a se manifestar ativamente at voc se tornar Rainha. praticamente desconhecido que algum apenas desenvolva espontaneamente um talento psquico sem ao menos alguma habilidade latente... e at menos provvel que comece a se manifestar em algum mais.

Mesmo assim, a pergunta central no est respondida. Como isso aconteceu? Eu iria me aventurar a palpitar que a resposta esteja em algum lugar na nossa histria. Diz a lenda de volta aos dias antigos, quando o Signet era novo, que ns tnhamos habilidades que ns no podamos sonhar, habilidades que ns perdemos em algum lugar ao longo do caminho. Ns somos um mero eco do que ns fomos uma vez. Miranda segurou sua taa apertadamente. Mas algumas coisas disso ainda so possveis. Mais provvel que tudo disso seja, se voc souber onde encontrar. Quanto a isso, eu sou to ignorante quanto qualquer um. Eu no me tornei Prime por poderes msticos... realmente eu no fiz isso com nenhum propsito, ento eu nunca tive todo esse interesse em algum grande destino. Ela triturou um pedao de gelo meio derretido no seu dente. Voc estava falando srio quando voc disse que no mais acredita em Deus? Ele cruzou seus braos e se inclinou de costas. Eu vivi na casa de Deus e gastei seis anos atormentado pelo representante sagrado dele. Eu rezei e rezei pela libertao, e tudo o que eu tive foram dedos quebrados e queimaduras de contato, por que Deus no se importou em salvar um pequeno sodomita miservel como eu. Eu aprendi que eu era uma semente do inferno por causa de todas as coisas que eu podia fazer, e a nica reparao era deixar o meu tio abusar do meu corpo em nome de Cristo nosso Senhor. Depois disso eu vivi por sete sculos, Miranda, e gastei muito disso procurando por alguma viso, qualquer coisa, que trouxesse de volta a minha f. Eu viajei o mundo procurando. E voc sabe o que eu vi? O que? ela perguntou suavemente, incerta de como lidar com sua sbita, completa honestidade. Eu vi homens estuprando mulheres e crianas. Eu vi homens matando uns aos outros em nome de Deus. Eu vi ganncia e pobreza e desespero e

assassinato de todas as espcies concebveis. Eu aprendi que o amado Pai que eu ansiava por me querer, se queimou ao inferno por que eu me apaixonei pelo tipo errado de pessoa. Eu vi assassinato em massa, terrorismo, genocdio, opresso, e represso, e tudo isso, tudo isso, era dedicado a um Deus que pareceu ou no notar ou no se importar. Ento me diga, Miranda. O que eu deveria acreditar? Miranda tinha lgrimas nos olhos. Ela no pode evitar, pensando em tudo que tinha sido feito a uma criana inocente, e tudo que parecia ainda estar acontecendo a ele, em sua memria, setecentos anos mais tarde. Ela podia sentir, mesmo atravs das suas palavras, a dor que isso causou a ele para se sentir trado por um sistema de crenas que tinha sido sua razo de viver, uma vez atrs. Mas voc no tem que ser Catlico, ela disse. Voc no tem que definir Deus pelo que seu f clube faz. Deven sorriu, e de novo seu corao doeu por ele. muito tarde para mim, Miranda. Algumas portas, uma vez fechadas, no podem nunca ser abertas novamente. O que... que coisas voc podia fazer, que os monges condenaram voc? Como se assentasse com a ironia das palavras, a voz de Deven estava insensvel e entorpecida. Eu sou um curador, ele disse. Eu curei a praga. Eu recoloquei membros. Eu trouxe mortais e imortais, ambos, de volta da prpria borda da morte. Soa como o tipo de dom que Deus amaria, ela disse. Deus, talvez. Ao menos eu gosto de pensar assim. Homem? Nunca. Para homens, Deus uma arma. Uma vareta para bater nas almas dos outros submisso. Uma lmina para apunhalar e sangrar qualquer um com poder da sua vontade. Se h um Deus, ele nos abandonou a todos ao medo e eventual desespero. Mas no final, o que importa para ns? Em nenhum lugar est escrito que o paraso ir abrir suas portas aos vampiros.

Ele encontrou os olhos de Miranda. Ns estamos sozinhos, Miranda. Nossa espcie no tem salvador, sem paraso para olhar adiante por ns. Alguns de ns faz o mal, ento talvez eles iro ao inferno, mas para aqueles de ns que no... ns no estamos menos condenados. Mas talvez nossa condenao seja pior, por tudo o que eu posso ver adiante ser nada. Sem Deus, sem diabo, nada. Apenas uma eternidade peregrinando escurido externa. Wow, Miranda disse. Eu acho que voc a pessoa mais pessimista que eu j conheci. Obrigada. Mas voc est errado, ela disse a ele. Ns no estamos sozinhos. Ns temos um ao outro. Voc tem Jonathan, e eu tenho David. Talvez a razo de ns termos almas gmeas para fazer a escurido mais amena de se encarar... o para sempre. Deven deu a ela um leve padronizado sorriso. Oh, no se preocupe. Voc no ter que se preocupar com o para sempre. Agora que voc tem o Signet eu dou a voc, digamos, duzentos anos. Com isso, ele se empurrou para cima do sof e, levando a garrafa de whisky metade vazia com ele, deixou-a sozinha no estdio com at mesmo mais pensamentos desagradveis do que quando ela apareceu.

Eu falei com Deven, Miranda disse, desacelerando o passo ao lado de David. O Prime a rodeou. Eu no vejo nenhum sangue, ento eu assumo que foi bem? To bem quanto voc pode esperar. Eles caminharam juntos ao longo da rua principal no centro da cidade do Distrito das Sombras, enquanto tudo a volta deles, o usual barulho de um sbado noite na cidade piscava e bombeava e gargalhava das portas abertas dos

bares e clubes. Os vampiros de Austin estavam fora em massa essa noite, e embora a maior parte evitasse o olhar do Par e simplesmente curvava enquanto eles passavam, uns poucos faziam contato visual e os saudava. David pausou aqui e ali para visitar os donos dos clubes ou outro pessoal de negcios na rea e em alguns casos apresentava-a a pessoas que ela no tinha tido a chance de conhecer; mesmo aqueles que olhavam para ela com alguma suspeita eram amigveis ao encar-la, e ela tentou ser graciosa quanto possvel ao seduzi-los a pensarem que ela era ingnua. Ela preferia o elemento surpresa. Claramente alguns deles tinham ouvido sobre Hart e mantinham suas distncias dela ou falavam muito vagamente sobre seus assuntos de negcios, no caso dela os julgarem imorais ou ilegais por um capricho. Miranda achou isso hilrio, mas ela segurou sua lngua. Entre visitas ela disse a David mais sobre sua conversa com o Prime. Eu ainda no posso dizer se eu gosto dele... mas eu entendo-o um pouco melhor agora. Eu s desejaria que ele no fosse to fatalista especialmente sobre Deus. David olhou para ela e disse curiosamente, Eu no percebi que voc fosse religiosa. Eu no sou, srio. Eu nunca realmente senti esse tipo de coisa exceto por alguns experimentos na faculdade. Mas Deven diferente. Ele precisa dessa crena. Se ele pudesse encontrar isso novamente, ele poderia ser capaz de finalmente se curar ele gastou setecentos anos como um miservel bastardo por que ele perdeu sua f. O Prime assentiu. Eu concordo com voc. Mas eu no acho isso totalmente perdido; eu s acho que ele incapaz de reconciliar o que ele v com o que ele quer acreditar em Deus. Ele esteve vivo por um tempo muito longo, amada. Sua perspectiva ampla, sim, mas tambm profundamente falha. O que ele quis dizer quando ele disse que eu tenho duzentos anos?

O mais longo tempo que um Prime teve com um Signet foi trezent os anos de idade cem anos sem uma Rainha, duzentos anos com uma. Ento a verdade , que mesmo embora ns sejamos imortais por que ns somos vampiros, ns iremos morrer por que ns somos portadores do Signet. Eventualmente, sim. Um vampiro comum pode ficar fora de vista, viver silenciosamente. Ns no podemos fazer isso. Ns sempre estaremos em viso pblica, sempre um alvo para algum que quer tomar o nosso lugar. David apenas deu de ombros e a ofereceu um sorriso. Mas eu tenho cada inteno de viver no mnimo esse tempo, minha querida. Eu espero que esteja tudo bem pra voc. Eu estou determinado em ver o futuro da sociedade sem importar no que isso acabe. Por qu? O que seria to timo que voc esperaria trezentos sculos para ver? Ele olhou para ela novamente, a incaracteristicamente sincera juventude no rosto dele to adorvel que ela comeou a rir. Quando ele respondeu foi como se a resposta devesse ser perfeitamente obvia. Voc est brincando? Vampiros no espao! As risadinhas de Miranda redobraram, e ela teve que parar e beij-lo. Eu amo voc, seu grande nerd. Depois dos eventos da semana passada David sugeriu que era uma boa hora para eles dois darem uma caminhada, fazendo suas presenas conhecidas ao Mundo da Sombra, para relembrar a qualquer um, quem estava no comando. Eles combinaram encontrar Deven e Jonathan no Black Door, um estabelecimento popular de caa e uma boate, ao final da noite; o Par estaria ao seu caminho de volta California na noite seguinte, seu estado de visita oficialmente concluda e considerado um sucesso do ponto de vista diplomtico. Pessoalmente, entretanto, no pareceu que nada concluiu com sucesso. At agora David e Deven no tinham tido nenhum tipo de conversa sria sobre

seu relacionamento, e Miranda ainda queria socar Deven na cara. Ela no se sentia totalmente satisfeita com como as coisas tinham acontecido, mas no havia ajuda para isso; um Par no poderia ficar longe de casa por tanto tempo, sem o caos irromper no territrio deles. Mas, ela fundamentou, que no era como se eles fossem envelhecer. Ao menos agora David admitiu que havia coisas a serem resolvidas ao invs de fingir que estava tudo bem e confortvel entre ele e Deven. Isso era um comeo. Eu amo essa cidade, David estava dizendo, olhando acima para um prdio que se erguia em ambos os lados deles. a energia, suas pessoas... eu nem me importo com a formao de bolhas nos veres. Eu tenho orgulho do que eu realizei aqui. Voc deveria ter, ela respondeu. Depois do que eu aprendi sobre os outros Primes e como a vida deve ser no territrio deles tanto para humanos e vampiros eu posso ver que maravilhoso lder voc . Ele sorriu e colocou seu brao ao redor dela enquanto eles andavam. E s pense assim... em breve o mundo ir falar de voc da mesma maneira, e nosso legado juntos ser um de paz atravessando a fora. Eles vero nosso mandato no momento em que o Mundo da Sombra comear a envolver o passado na sua histria primitiva e se tornar algo maior. Esperanosamente meu mandato ir incluir uma pilha de lbuns de platina, Miranda gargalhou. Se eu sequer conseguir ter um terminado. Ela ficou sria por um minuto e disse, Sabe... eu aprendi muito nos ltimos trs meses, mas eu acho que a coisa mais importante at agora quanta sorte eu tenho. Ele ergueu sua mo e a beijou. Voc e eu, ambos. Miranda nunca esteve em uma boate ela preferia o tipo de lugar onde havia msica ao vivo e menos eletrnica mas ela era muito f do Black Door. Ao incio a tinha incomodado saber para que o lugar era feito. O termo estabelecimento de caa no era um eufemismo; humanos vinham para danar

e beber, e vampiros vinham se alimentar. Tudo sobre o lugar atraa os mortais: No havia couvert artstico, e as bebidas alcolicas eram deliberadamente taxadas abaixo da mdia da Sixth Street; o lugar era limpo e espaoso e tinha uma enorme pista de dana cercada por um segundo andar de mesas e cabines. Tinham dois bares, um acima e um abaixo, e a msica era levemente mais calma no segundo andar. Era um dos mais populares clubes de Austin, encontrado puramente atravs da boca a boca sem propaganda, nem website. O que os humanos no sabiam era que havia uma entrada separada para vampiros. Um limitado nmero era permitido a cada vez, e a segurana mantinha um olhar atento tanto neles quanto nos humanos que deixavam o clube. Um vampiro que causava qualquer problema era permanentemente barrado da entrada. Se um humano exibisse qualquer sinal de injria alm da fadiga normal e confuso de ser mordido, ele ou ela era imediatamente levado de taxi a uma clnica perto, o qual, claro, era tambm administrada pelo Signet. Grande cuidado era tomado com seguro que os clientes mortais no tinham razo para reclamar e nenhuma razo para no dizerem aos seus amigos sobre o maravilhoso lugar onde eles danaram toda a noite. Parecia to... manipulativo e errado, como uma fazenda industrial, e Miranda se recusou em tomar qualquer parte disso at David persuadi-la a aparecer uma noite e ela viu em primeira mo como tudo era gerido. Em qualquer outro territrio as coisas poderiam ser diferentes, mas esse era o Sul. O Prime no iria permitir os humanos aos seus cuidados serem molestados. Vampiros precisavam se alimentar, e o Mundo das Sombras tinha que permanecer em segredo. Austin tinha uma densa populao de vampiros, e de alguma forma todos esses vampiros tinham que se alimentar secretamente; se eles ficam insatisfeitos por muito tempo, eles comeariam a se zangar com a autoridade que os impedia de matar, e foi assim como as gangues e rebelies nasceram.

Eles caminharam para frente da fila dos humanos; David usou a entrada da frente para que todos do lado de dentro soubessem que o Signet estava presente. O porteiro deu uma olhada neles, se curvou, e desacoplou a corda de veludo para deix-los entrar. O som comeou a esmurrar o seu caminho dentro do corpo dela enquanto eles cruzavam o limiar da porta descendo o curto corredor que conduzia para dentro do clube. Ela disparou a David um sorriso, e ele beijou sua mo uma ltima vez antes de solt-la. Miranda enquadrou seus ombros, atraiu o seu poder a sua volta como uma capa, embainhou seus escudos, e andou para dentro do clube com seu Signet para fora onde cada vampiro veria e a conheceria como sua Rainha. O Black Door estava amontoado. Apenas meses atrs o peso absoluto de todas aquelas mentes esfregando contra a dela iria mandar Miranda ao cho gritando, mas ela no era mais humana e no tinha mais medo. Ela assentiu ao funcionrio da segurana enquanto eles passavam; algumas vezes para aqueles que no faziam parte de Elite, mais mesmo assim tinham mdias altas nas eliminatrias, eram oferecidos empregos nos estabelecimentos pertencentes do Signet, e uns poucos faziam seus caminhos ao Haven depois de serem aprovados aqui. Ela reconheceu alguns rostos. No muito do lado de dentro, Lali caiu em um passo atrs dela, junto com Aaron, um dos outros dois guarda-costas. Miranda ofereceu a Lali licena de luto depois de Jake ser declarado morto, mas Lali no quis. Jake, ela disse, era devoto ao seu trabalho, e ela iria honrar essa devoo fazendo sua maneira. Miranda a abraou, a agradeceu, e deixou Faith coloc-la de volta na rotao. Eles teriam que contratar outro segurana para que eles ficassem pareados; Faith disse que ela iria voltar aos candidatos que no tinham sido escolhidos e submeter a sua recomendao na Segunda. Na verdade, Faith estava aqui essa noite; Miranda deixou seu olhar vaguear de um final do Door ao vasto espao do outro, e ela captou a viso de

Faith no muito longe; sorvendo um Martini e conversando com outro Elite. Faith parecia devastadoramente esplndida: Pelo menos uma vez ela estava fora do uniforme, em um curto vestido verde com seu cabelo solto das suas tranas e puxado para cima no topo da sua cabea. Miranda desejou, algumas vezes, que ela pudesse ceder aparncia glamorosa que Faith fazia sem qualquer esforo aparente. Ento, claro, havia Deven. Miranda no estava olhando para ele, mas aconteceu dela olhar para o seu Prime e notou que ele estava encarando algo. Ela sabia sem perguntar que essa coisa era, e seguiu seu olhar pista de dana. Exato, o Prime do Oeste estava no centro da multido, cercado por tanto homens quanto mulheres que pareciam incapazes de tirar seus olhares dele. Ele estava, no momento presente, pressionado contra uma pequena mulher loira... e um surpreendente garoto de cabelo escuro de talvez uns vinte. Deven estava de volta ao seu traje normal, dessa vez uma jaqueta preta sobre camisa cinza escura, seu Signet visivelmente no meio do resto de suas jias, a fascinao a volta dele to intensa como tinha sido na noite no beco. O olhar no rosto de David era evidente, e isso preencheu o corao de Miranda com cacos de gelo: fome. No momento ele queria mais do que qualquer coisa no mundo estar ao lado de Deven, ou melhor ainda, esprem-lo na parede com profundos, fortes beijos. Eu vou conseguir alguma coisa para beber, ela disse, sem dar tempo para David protestar enquanto ela se arrancava do seu lado e fazia o seu caminho ao bar. Ela tinha a inteno de conseguir um daqueles drinks misturados que o Black Door era especializado o tipo com sangue dentro mas quando ela viu Jonathan no bar, ela decidiu que ela estava mais interessada em conseguir um dos drinks de deixar bbado, do que qualquer outra coisa a mais no momento.

Minha Senhora, Jonathan disse, erguendo sua cerveja em sade. Shiner? Eu acho que eu preciso de algo um pouco mais forte, ela respondeu, gesticulando ao barman, que estava posto de lado a uma fileira de drinks que ele estava fazendo e veio sua ordem instantaneamente. Ela pediu por uma dose de Patrn. Jonathan franziu o cenho. Tequila, ele disse. Isso no um bom agouro. O que est errado? Ela gesticulou para a pista de dana. Algo sobre meu marido danar com algum mais me faz querer arrancar a cabea desse algum. Desculpe-me, Jonathan. Eu imagino que eu s no sou to evoluda como voc. Realmente, ele no est, Jonathan disse, olhando para a pista. Ele est olhando para voc. Miranda se virou para ver que Deven ainda estava sozinho, embora agora um dos mortais sexys, do seu bando de admiradores, tinha dois pequenos orifcios em seu pescoo que estavam rapidamente fechando; enquanto isso, David estava de p perto de Faith, mas seus profundos olhos azuis estavam escaneando a multido, e quando seus olhos encontraram os de Miranda, ele se rompeu em um sorriso. O corao dela escalou de volta para cima de onde ele tinha se afundado aos seus ps, e ela sorriu de volta, bebendo de uma vez a sua dose, e deixando o copo vazio no bar. Jonathan estava sorrindo para si mesmo e sacudiu sua cabea. Cimes no calha bem a voc, Miranda. Especialmente quando totalmente infundado. Arrepiada, Miranda saiu sem responder, mas se ele fosse um telepata a sua resposta seria claramente transparente: Cegueira particularmente no um

atrativo tambm.

Ela poderia ser jovem e nova com o seu Signet, mas ela estava bem consciente que ela era uma das mais fortes empata dentre a sua espcie, e ela sabia muito bem que no havia nada infundado sobre o seu cime, vindo a calhar ou qualquer outra coisa. Mas pareceu que uma certa quantidade de negao era apenas uma parte do relacionamento do Par, e ela no estava indo desiludir Jonathan. Ela gostava muito dele. Se ele se dispunha a continuar fingindo, e isso realmente no o incomodava, bem, ento que assim seja. Mas ela ainda estava contente que o Par estava dando o fora do seu territrio. Quando ela se tornou visvel David estendeu suas mos, e ela os tomou, reforando-as e ento se virando, levemente, para atra-lo em direo a pista. Uma de suas mos deslizou abaixo nas costas dela sua cintura e a outra subindo ao seu queixo, e ela colocou seus lbios para cima aos dele, clamando sua boca fervorosamente o bastante para banir, ela esperava, todo o pensamento de qualquer coisa... ou algum... mais. Ela o puxou com ela para dentro da msica que esmurrava a volta deles, suas unhas arranhando levemente atravs da sua camisa, seus dentes puxando gentilmente o lbio inferior dele. Miranda se lembrou uma vez, em uma aula de filosofia, ouvir sobre a teoria de Plato que humanos uma vez tiveram quatro braos, duas cabeas, e quatro pernas, mas eles tinham sido divididos ao meio pelos deuses, e passaram o resto das suas vidas procurando pela metade que se rompeu com as quais eles se encaixavam to perfeitamente. Naquele tempo tinha sido um tipo fantstico de antiga histria, filosfica escrita pela Disney. Ela acreditava nisso agora. Ela era exatamente alta o suficiente para descansar sua cabea no ombro dele, os braos dele alcanando bem acima ao redor do seu meio, quadril prendendo quadril como se eles tivessem crescidos dessa forma do barro escuro de algum completo, jardim de florescimento noturno. Ela danou com ele uma dzia de vezes e nenhuma vez, jamais, foi uma coliso desajeitada; ele agarrou

sua mo e a girou para frente, depois para trs, e ela estava gargalhando com o ridculo de tal movimento de salo de baile no meio de uma pista de dana lotada com jovens, mas quando ela voltou para ele, ela se encaixou justo onde ela esteve, e a carga eltrica desse contato quase rasgou um arfar da sua garganta. Uma mo circulando sua cintura, ele a inclinou para trs, e ela se curvou quase em dobro, seu cabelo varrendo o piso. Havia, lgico, pessoas assistindo; se algum nessa sala soubesse que vampiros existiam, eles conheciam esses dois, e sabiam que a conexo entre eles era mais forte do que as foras que mantinham os tomos unidos e impediam a lua de girar ao redor da terra. Ela queria desesperadamente arrast-lo a um canto da sala e se embrulhar a sua volta, mas assim que a msica veio a um final e a boca dele encontrou a dela de novo, ela mal teve tempo de se mergulhar dentro do delrio de um beijo antes de um familiar, e indesejvel, som invadir o momento. Maldito seja, David assobiou, afastando seus lbios para olhar abaixo ao seu telefone. Seu olhar disparou acima para ela. a Kat. Responda! Miranda sentiu o pavor gelado cair como uma pedra na sua barriga. Quando David disse, Estrela-um, outro barulho se penetrou, esse um alarme de rede. Faith! Miranda quase gritou no seu com. Eu preciso de voc! Aqui, a Segunda disse, aparecendo ao lado dela quase instantaneamente. O que est acontecendo? Coordenadas, Miranda disse a David, que estava tentando retornar a ligao de Kat e no obtendo resposta. Ele trocou a tela para a sua viso da grade de sensor de redes e desenhou uma linha com seus dedos sobre a tela, girando o diagrama para encontrar a localizao dela.

No muito longe daqui, David disse. Faith, consiga um time East Seventh e Comal imediatamente. Faith sequer se incomodou em responder; ela simplesmente se lanou para longe, j emitindo ordens no seu com, seu salto agulha batendo no piso com tanto propsito como suas usuais botas de combate. Enquanto isso, Miranda tinha o seu telefone para fora e estava tentando ligar para Kat, mas continuava indo para a caixa de mensagem. Medo se ergueu em sua garganta. Kat... Kat... David, algo est errado, ns temos que encontr-la... David a puxou para fora da pista de dana, at o espao vazio no bar onde Jonathan e Deven estavam bebendo. Ambos, Prime e Cnjuge pareceram assustados com a expresso severa de David e o pnico dela rapidamente em espiral. David ainda estava olhando abaixo o seu telefone. Seu sinal desligou aqui, mas sua ligao veio de meia quadra de distncia, ento ns podemos assumir que ela foi levada ao norte... No h tempo de voc ficar analisando, Deven estalou, e pela primeira vez Miranda quis abra-lo. Voc. Eu. Nvoa. Agora. David olhou para cima, chocado, mas assentiu. Cerca de segundos mais tarde, os Primes desapareceram dentro do fino ar. Miranda ainda estava beira de um colapso. Eu tenho que chegar l... eu no posso correr rpido assim. O carro no estar aqui a tempo. Jonathan, o que eu fao? Kat est com problemas, ela pode estar morrendo, oh, Deus Voc no aprendeu a Enevoar? Jonathan perguntou, impressionado. Bem, ento, ns vamos comear agora. Agarre o meu brao e aperte firme no h tempo para sutileza, ento assim que ns aterrissarmos esteja preparada para esfolar seus joelhos e vomitar.

Ela no se importou sobre as consequncias. Tudo o que ela pensava era chegar Kat. Ela apreendeu o brao oferecido de Jonathan e sentiu um enjoativo solavanco... e o clube girou para longe, dentro da escurido.

Captulo

IEL PALAVRA DE JONATHAN, NO SEGUNDO EM QUE Miranda aterrissou, seus joelhos atingiram o concreto forte o bastante que ela sentiu uma das suas rtulas fraturar, e ela se arremessou para frente e vomitou sobre o canteiro de grama. Ento ela se forou aos seus ps, lutando com as ondas de nuseas que continuavam a espancando de todos os lados to bem quanto a dor no seu joelho, e tentou dar sentido na cena diante dela. A primeira coisa que ela viu foi sangue, e isso quase a fez vomitar novamente, porque ela sabia que esse era dela. Kat! ela chorou, se empurrando para frente da rua dentro do beco. Onde ela est? Kat! Passos trovejaram para cima no lado de Miranda, e Faith agarrou seu brao e a estabilizou. Miranda, me escute voc no pode ajud-la agora. Apenas fique para trs e tudo ficar bem. Eu posso ajud-la! Me deixe ir! O pnico era to opressor que Miranda quase empurrou Faith para longe, mas antes que ela pudesse convocar a energia, ela sentiu algum mais agarrando seu outro brao David. Est tudo bem, amada, ele disse. S aguente firme

Miranda, contudo, estava fora de si e no podia ser consolada. Ela est morta? Eles encontraram a sua mo? Eu quero ver a sua mo! David, por favor, eu preciso ver... Calma, David murmurou. Venha comigo...um passo...e outro...est tudo bem, apenas faa devagar... Ele a conduziu ao redor da horda da Elite - o time de patrulha que tinha vindo assim que o sinal de emergncia de Kat apareceu, e o segundo time guiado por Faith que estava chegando quando Miranda tropeava em direo cena. A esquina da rua estava salpicada de sangue. Uma forma de mulher deitava espalhada para fora do concreto, sangue escorrendo para fora ao seu redor, a chave do seu carro lanada a vrios centmetros de distncia. Kat estava tentando to forte no gritar. Ela estava arfando, meio soluando, cada outra respirao quase um grito de horror. Sua cabea careca estava gotejando com sangue, como estava o seu brao...do coto de corte limpo onde a sua mo tinha sido decepada. Algum tinha amarrado um pedao de tecido como um torniquete e isso j estava ensopado. Pior de tudo, havia uma faca saliente obscenamente do seu abdmen. Kat, Kat... Miranda estava soluando quando Kat estava soluando, e a Rainha caiu ao lado da sua amiga, sua melhor amiga que ela no pode proteger com todo o poder imortal do mundo. O socorro est vindo, Kat, eu prometo. Ela tentou reassegurar a humana, fazendo qualquer coisa que ela pudesse, porque era por isso que ela estava aqui...por todo o bem que ningum fez.

Miranda.
Uma voz afiada cortou atravs do seu pnico, e ela olhou sobre o sangrado, corpo quebrado de Kat para ver um par de olhos frios como gelo de cor lavanda fixos nos dela. Se recomponha, Rainha, Deven comandou gentilmente. Ela no precisa ver voc assim.

Miranda tomou um profundo, trmulo flego e arremessou sua energia em terra, embainhando os seus escudos, e se acalmando o suficiente que ela pudesse olhar para a situao realisticamente. Ela se ajoelhou ao lado do corpo de Kat, segurando a ainda atada mo direita de Kat, enquanto a Elite tentava parar o sangramento do seu brao esquerdo e a ferida das suas tripas. A poucos centmetros do brao de Kat, a mo afetada deitava em uma roupa limpa, ensopada com sangue. A voz de Deven agarrou Miranda novamente. Me escute. Voc precisa dizer ao seu pessoal para recuarem e manterem a distncia. O time forense deve comear a procurar por evidncias. Eles devem ter uma pista ns captamos a atacante por surpresa e eu a feri. Diga a eles agora. Miranda sacudiu a sua cabea para cima e deu suas ordens, e a Elite dispersou. Agora. Voc tem uma conexo com essa mulher, ento eu vou precisar da sua ajuda para ajud-la. Voc me entendeu? Se abra para mim, como se eu fosse David convocando a sua energia. Eu vou puxar de voc e de Jonathan. Vai funcionar mais rpido dessa maneira. Abra-se, e fique estabelecida. Miranda caiu em uma posio de pernas cruzadas que imitou a de Deven, embora ele estivesse no lado de Kat com a...mo... Foco! O comando estalado a fez olhar para longe da macabra viso e de volta para baixo ao rosto angustiado de Kat. Kat estava chorando, tremendo, e to plida...Miranda abriu seus escudos como lhe pediram, mas ela tambm poupou um cacho de poder para alcanar suavemente ao redor do corao de Kat e suavizar o medo, deix-la saber que ela era amada e cuidada, e agora ela estava segura. Ela estava segura, e amada...segura... Kat parou de se debater contra as mos que a seguravam, e aquelas mos se ergueram.

Miranda observou em extasiada fascinao enquanto Deven fechava seus olhos e segurava as suas palmas para fora sobre o corpo de Kat, primeiro sobre sua barriga. Ele alcanou abaixo e cuidadosamente extraiu a faca da sua carne, deitando a arma em uma folha de plstico que seria envolta por evidncia. Ento ele segurou as duas palmas sobre a ferida e se tornou muito imvel. Tudo a sua volta, soou subitamente abafado, uma estranha paz descendente sobre a catica cena. Todos vieram a uma paralisao e se viraram para olhar enquanto a luz do Signet de Deven comeou a brilhar mais forte e mais forte...Ao incio parecia quase como um truque da luz da rua, mas logo estava muito brilhante para isso, se tornando como uma urea, ou um halo... Miranda sentiu um gentil puxo em seus escudos, e ela os abriu mais amplo para ele, sentindo cada alcanar e erguer com pequenos golpes de poder no momento, alimentando-os para dentro do corpo de Kat como se ela fosse um faminto filhote de pssaro. Misturada com a sua prpria energia, e do seu Cnjuge atravs do lao deles, o poder de Miranda adicionou fora e amor mistura, e logo ela sentiu a ferida comear a fechar, todos os rasgos e os entalhes se remendando, at mesmo a pele que cobria a ferida comear a se prender, primeiro uma zangada ferida vermelha, ento uma chanfrada cicatriz escura, depois um suave rosa, depois desaparecer para o branco. Miranda sentiu sua prpria energia comear a declinar apenas um pouco e alcanou a lateral do seu Prime, quem se abriu de boa vontade; agora, todos os quatro eram parte da rede, cada alimentao de poder dentro de Deven, o qual fundia com a sua prpria e dirigia com o extremo cuidado para onde era necessrio, clula por clula reparada para uma sade em florescimento. Mas Deven ainda no tinha erguido suas mos; seus olhos estavam fechados, mas sua sobrancelha franziu em concentrao. Ele olhou acima para Kat e perguntou suavemente, Devo eu traz-la de volta, Katherina?

Kat, tambm, esteve sobrecarregada com paz e estava respirando em conjunto com o Prime, quem esperava pela sua resposta. Ela sorriu e disse roucamente, Sim. Assentindo, Deven fechou seus olhos de novo e voltou ao trabalho; um segundo mais tarde Miranda sentiu algo...algo dentro de Kat tremular, como uma minscula mo gesticulando oi. Ento ele moveu a sua ateno para cima ao seu brao esquerdo, e dessa vez pegou a pobre mo danificada e a colocou contra seu pulso, segurando suas prprias mos sobre a juno, fechando seus olhos e respirando...dentro e fora...dentro e fora...por vrios minutos, enquanto Miranda sentia o decair e fluir do poder atravs dele, David e Jonathan, ento atravs de Deven, e dentro do brao de Kat. Finalmente, Deven retirou tanto a energia quanto as mos, e um arfar saiu por todo redor deles enquanto a Elite viu que o pulso de Kat estava inteiro de novo, sem sequer um arranho. Deven desengatou-se do poder matriz, e cada um deles fizeram o mesmo at seus laos serem apenas para cada um novamente. A conexo entre eles era to infundida com serenidade, Miranda estava relutante para deixar partir, mas ela podia sentir todos enfraquecendo. Era hora de deixar ir. Miranda estava chorando, mas ela encontrou os olhos de Deven. Ele parecia como se ele estivesse para perder a conscincia. Obrigada, ela sussurrou. O sorriso que ele deu a ela era um que ela sempre se lembraria: era um de pura paz, mesmo xtase. Qualquer que fossem seus outros dons, qualquer criatura que ele fosse, Deven tinha acabado de fazer o que ele nasceu para fazer. Ele era um curador. Ela nunca iria duvidar disso. David, Deven disse, pegue-a.

Apenas enquanto Deven desmaiava e cedia lateralmente dentro dos braos de Jonathan, Miranda fazia o mesmo, caindo para trs contra seu Prime, quem a segurou apertadamente e a ergueu para levar para casa. Obrigado, Sr Behr. Me deixe saber quando ir funcionar para voc e para seus funcionrios re-agendarem, e me mande uma conta pelo seu tempo essa noite tambm eu sei que isso extremamente inconveniente para voc ter um no-show, especialmente quando voc sai do seu caminho para nos encaixar tarde da noite. De novo, eu me desculpo. Tenha uma boa noite. David desligou com um suspiro no p da cama, observando Miranda dormir; ela e Deven tinham sido os mais prejudicados, e at agora nenhum dos dois tinha acordado em quase vinte horas. Jonathan disse que ele tinha visto Dev curar to intensamente duas ou trs vezes antes, e isso sempre o enxugava por um dia ou dois; vampiros simplesmente no estavam designados para queimar energia assim. Eles eram predadores, no curadores. Ele se perguntou: Deven teria nascido em uma poca diferente, com as habilidades que ele tinha, ele seria um membro valioso na sua tribo, talvez um shaman ou um padre, ao invs de constantemente vir sob o escrutnio e abuso do homem que pensou que seu Deus no podia simplesmente ter compartilhado tais poderes surpreendentes com outro? Ou ele teria sido queimado com a estaca da maneira que Lizzie tinha sido? Deus, parecia, ter um bastante custico senso de humor. David checou seu telefone de novo: um texto de Elite 43, o guarda que ele j tinha designado para cobrir Kat, quem estava atualmente com ela na clnica do Signet, onde ela dormia em recuperao. A clnica especializada em injrias relacionadas com vampiros tinha vrios membros do quadro de funcionrios imortais que podiam alterar memrias assim como manusear os sintomas de um ataque ou alimentaes super-zelosas. Kat no tinha nenhum desses, mas nenhum hospital normal iria entender o que ela tinha passado. Era

melhor mant-la em algum lugar que os mdicos sabiam o que ela sabia e no a enviariam para a avaliao psicolgica ou tentariam envolver a polcia. O Prime tinha tambm ordenado uma sute de convidados no Haven preparada para Kat. Ele duvidava que ela concordasse em silncio, mas ele no estava para deix-la ficar por conta prpria depois dessa noite. Outra mensagem, essa do time de Faith na cena: A trilha de sangue os tinha levado a nenhum lugar, desaparecido no meio do passo no meio da rua, mas eles tinham coletado amostras que foram imediatamente para Novotny, e esperanosamente o bom mdico poderia discernir algo no sangue antes que ele morresse. A arma usada para apunhalar Kat foi tambm recuperada; um erro egrgio da parte da atacante, mas ento, ela tinha sido interrompida. David e Deven tinham aparecido em nvoa entre um metro e meio do corpo cado de Kat e do vampiro ajoelhado sobre ela com uma faca. Dev tinha sido mais rpido na extrao e bateu uma estaca lanada dentro das costas da mulher; ela gritou e se curvou, nem sequer olhando para trs. A estaca caiu enquanto ela correu, e isso, tambm tinha sido catalogado como evidncia e levada para anlise de vestgio. Certamente, certamente algo seria encontrado. Nenhum criminoso era brilhante o bastante para atacar quatro pessoas sem deixar uma nica pinta de evidncia. Ela foi desajeitada o bastante para deixar ambos, a estaca no ombro de Miranda e a faca no estmago de Kat; ela tinha que escorregar em algum lugar. Sombra Vermelha ou no, ningum era bom assim. Ele se sentou ao lado de Miranda e endireitou as cobertas em volta dela delicadamente para no acord-la. Ele nunca viu ningum enrolar os lenis da maneira que ela fazia. Ele deitou sua mo na sua testa, agradecido que sua temperatura corporal tinha cado ao normal; quando ele colocou-a pela primeira vez na cama ele estava com febre. Seu corpo no sabia o que fazer com a selvagem oscilao na sua energia e tinha reagido como se fosse uma enfermidade at que ele a acordou tempo o suficiente para persuadi-la a beber

algum sangue do seu estoque de emergncia. Ele tinha feito o que ele pediu a ela, murmurando algo sobre o sangue estar com gosto de velho, e cado de volta ao sono antes que a frase fosse terminada. Depois de um momento de observao, ele suspirou e esticou-se encostado na sua Rainha por um tempo, a encarando, o lento subir e cair do seu peito mais confortante do que ele jamais pensou possvel. Ele tocou seu rosto, roando seus dedos ao longo do seu lbio, amando cada centmetro dela e apertou, por um momento, com temor; algum estava atrs dela, e suas razes no importavam. O que importava era que ele iria encontrar quem quer que fosse e machuc-la at eles implorarem pela morte...mas deitado ali olhando para ela, ele no podia pensar em tortura e violncia...ele s podia pensar em como estranho e maravilhoso era am-la, t-la aqui, cada dia, acordar ao lado dela quando ele tinha ficado to perto de perdla. Ele estava grato que o vnculo do Signet assegurava isso, se ela devesse morrer, ele morreria dentro de minutos. O pensamento de existir nesse planeta sem ela, assim como ele fez por tantos anos, era to horrvel para contemplar. Ali, ele sabia, era a diferena entre como ele se sentia sobre ela e como ele se sentia sobre Deven. Perder Dev tinha sido dolorosamente de esmagar o corao, sim, e ali tiveram dias que ele mal saiu da cama abaixo do peso da sua tristeza, mas naquela noite que ele tinha ficado diante das runas em chamas do apartamento de Miranda, desesperado por qualquer esperana, mas bem l no fundo sabendo que no havia nenhuma, tinha sido o pior momento da sua vida. O pensamento, embora, trouxe imagens a sua mente que ele no queria, e uma nsia que se espalhava para fora da sua barriga, aquela parte dele que ainda desejava, sussurrava, se perguntava como seria, por apenas uma hora...relembrando outro rosto em um travesseiro diante dele, outra boca captando a dele na escurido, outras costas arqueando contra suas mos...

Subitamente ele tinha que sair da cama. Pensando em Deven enquanto deitado com Miranda era terminantemente blasfemo para os dois. David se levantou, sentindo desequilibrado e desconfortvel com a sua pele. Graas a Deus ela estava dormindo. Ele se sentou na sua mesa e por um momento cobriu seus olhos com suas mos, desejando por Deus ou por qualquer alto conveniente poder que ele pudesse parar de se sentir desse jeito. Ele tinha pensado que ele amava Miranda com cada centmetro do seu corao, e que isso no poderia possivelmente habitar por ningum mais. Ainda alguma sombria esquina do seu ser tinha se segurado no que foi uma vez, todo esse tempo, e estava lentamente rastejando atravs das suas veias, deixando para trs um fogo antigo e um novo medo. Ele podia dizer a si mesmo que isso era puramente fsico, ou s nostalgia...mas ele conhecia uma mentira quando ele ouvia uma. Ele tentou checar seus emails e mensagens, mas no havia nada novo. Ainda, deveria haver algo que ele pudesse fazer na sua sala de trabalho, e uma vez que ele estava fora da sute ele podia falar com Faith sem acordar Miranda. Uma vez no corredor, embora, ele encontrou que seus ps se recusaram a carreg-lo para a sala de trabalho; eles pareciam ter uma agenda por si prprios, e ele estava seguido abaixo no corredor antes que ele percebesse onde ele estava indo.

Maldito seja.
Ele disse a si mesmo que seria indolente no verific-los; eles eram seus convidados, depois de tudo, e ele precisava checar quando eles estavam planejando partir agora que eles teriam que re-agendar seu vo. Ele podia passar, obter um relatrio da situao de Jonathan, e ento ir encontrar Faith para revisar qualquer evidncia que eles reuniram da cena. Ele podia tambm telefonar para Novotny para verificar os testes que eles estavam correndo nas mos de Jake e Denise. Anlises patolgicas levam tempo, mas poderia haver algum resultado preliminar por agora.

Ele chegou na sute dos convidados, onde dois da Elite da Califrnia estavam em p de guarda; era tradio para visitas de Pares trazer meia dzia ou mais de seus prprios guerreiros para segurana pessoal. Os dois guardas curvaram para ele, e um abriu a porta para ele. David olhou para dentro, esperando ver Jonathan no sof enquanto Deven dormia prximo, mas para a sua surpresa ele no viu o Cnjuge em nenhum lugar. Entre, disse uma voz cansada. O guarda fechou a porta da sute atrs de David, quem caminhou lentamente para dentro do quarto, olhando ao redor curiosamente. Oi? Houve um fraco movimento e ele percebeu que era Deven que estava no sof, curvado contra o brao, debaixo do cobertor, amamentando com um copo de sangue. A lareira estava brilhante e quente, o resto do quarto escuro. Onde est Jonathan? David perguntou, um pouco nervoso sem o Cnjuge de perto. Se lembra? Devem disse. Ele disse que perguntou a voc se ele poderia sair com a Isis essa noite, e voc concordou. Oh, certo. Ele se lembrava, eles estavam tendo uma breve discusso sobre o ataque e cura uma vez que todos estavam seguros de volta o Haven, e Jonathan tinha dito que eles provavelmente permaneceriam em Austin at Segunda apenas para ter certeza que Deven estava bem para a viagem. Jonathan tinha expressado interesse nos Frises, e David esteve mais do que feliz a dar acesso a ele aos estbulos sempre que ele desejasse. Jonathan era uma das poucas pessoas que David conhecia que compartilhavam seu entusiasmo por animais e um dos poucos que ele confiaria com eles. Ele era tambm provavelmente uma das poucas pessoas que Isis iria permitir perto dela sem arrancar um dedo apenas por despeito.

Um pouco cauteloso com a situao, David se abaixou em uma cadeira vazia, perguntando, Como voc est se sentindo? Eu pensei que voc ainda estaria dormindo. Devem meio deu de ombros. Voc sabe como . Pesadelos? O Prime assentiu sem erguer sua cabea do cobertor. Ele pareceu to jovem e vulnervel assim, que fez o corao de David doer. Sempre que eu fao algo tolo com o meu poder eu tenho uma dificuldade de me bloquear dos sonhos. Jonathan pode ajudar, mas ele estava desperto, ento eu disse a ele que eu s iria cochilar aqui at ele voltar e sem se preocupar. H algo que eu possa obter pra voc? No. nada. Houve um momento de silncio, com o fogo estalando e Deven respirando lentamente e eventualmente, embora ele no estivesse dormindo. Seus olhos estavam parcialmente abertos, olhando para as chamas. O que voc fez por Kat foi...nada menos do que um miraculoso, David disse calmamente. Obrigado. E eu sei que Miranda ir agradec-lo quando ela puder. Ela j agradeceu. Os olhos de Dev abriram um pouco mais amplamente, e ele fixou David com seu olhar, olhos quase to violetas quanto lrios nessa luz. David...h algo que voc deve saber sobre Miranda. Algo importante. O que? O que ? O Prime cuidadosamente se empurrou mais para cima. Ela no como os outros, David. Ela no como Jonathan, nada como qualquer outra Rainha. O que ela trouxe para voc...nada como o seu vnculo foi visto no Conselho por cerca de milhares de anos. Eu desejaria que eu pudesse explicar isso a voc, mas eu no sei o que isso significa, ou sequer como isso diferente...mas eu posso

sentir. Nenhum Par pode esperar liderar uma vida comum, mas vocs...vocs dois tem algo muito importante para fazerem juntos. Eu pensei que Jonathan fosse o presciente, David gaguejou, tentando e falhando em cobrir o quanto abalado ele estava pelas palavras de Deven. Voc sabe que eu tenho, tambm, em menor medida. Eu nunca usei isso exceto para lutar, mas dessa vez....acredite em mim, meu querido. No uma questo de ver o futuro. Eu sei disso. Qualquer que seja a vida que voc tenha planejado, qualquer paz que voc tenha esperanas de atingir, voc nunca a ter. Aceite isso agora e voc ser muito mais feliz. Eles encararam um ao outro um longo momento antes de Deven relaxar de volta nas almofadas e dizer, Isso faz doer menos, de alguma forma, sabendo que voc est destinado para tal vida. David ergueu uma sobrancelha. Voc foi aquele quem- Eu sei. Deven o cortou, gesticulando com uma mo. Eu j ouvi isso antes. Ele correu sua mo de volta pelo seu cabelo. David... Uma nota de splica entrou na voz de Deven, to quanto relutncia, at mesmo medo, para dizer o que ele tinha que dizer. Eu tentei o meu melhor para compensar voc por como eu tratei voc. Por anos agora eu fiz tudo que eu pude para merecer de volta a sua confiana. Eu fiz coisas que... Ele parou, olhos ret ornando para o fogo. David franziu o cenho. O que voc fez? Deven ignorou a pergunta. Eu no posso forar voc a me perdoar. E se voc nunca for...como ns permanecemos amigos assim? Ns estivemos danando ao redor disso desde que eu cheguei...no, por anos. De alguma forma ns no podemos nos mover daqui. David, inquieto, se levantou e se aproximou para endireitar o cobertor em volta do Prime como ele tinha feito mais cedo com Miranda. Para ser honesto, Deven, eu no sei se ns podemos. Eu pensei que eu estivesse superado isso

tudo, mas eu acho que eu estou apenas muito longe disso. De voc. Talvez, seja a melhor coisa, para ns manter nossa distncia. Deven agarrou o seu brao, forando-o a parar de olhar para algo mais sobre o que pensar. realmente o que voc quer? De novo seus olhos ficaram presos. David achou que ele mal podia respirar. No. Eu nunca deveria ter deixado voc partir, Deven disse suavemente, erguendo uma mo e removendo uma mecha de cabelo de David dos olhos. Parecia como se a sua coluna derretesse sob o calor daquele leve toque. David se ajoelhou na frente do sof, colocando a sua cabea para cima no nvel com a de Deven. E sobre Joanathan? Jonathan teria entendido. Ele disse isso muitas vezes. Ele teria compartilhado voc comigo? Claro. Ele sempre teve seus amantes. E eu tambm, dentro dos termos do nosso relacionamento. David sorriu secamente. Voc est baseando os seus arrependimentos na suposio de que eu estaria propenso a compartilhar. O sorriso estava de volta, dessa vez completamente. Ns fazemos muitas coisas insanas por amor. Eu achei que eu estava fazendo a coisa certa em romper com voc...mas que tipo de vida ns teramos agora se voc tivesse ficado? O sorriso de David desapareceu. Voc teria todo do corao da sua alma gmea e tudo de mim, e eu teria, talvez, metade das horas. Ento as coisas estariam maravilhosas para voc, o que o que importa, no ? Voc est sugerindo que eu sou egosta, David? No, Deven, eu estou dizendo isso. Voc preferiria muito mais que eu estivesse aquecendo a sua cama com apenas metade de uma alma do que encontrar satisfao na minha prpria vida eu tenho certeza que voc estava muito mais feliz antes de eu conhecer a Miranda. E agora voc pensa, o que,

que voc pode voltar para dentro da minha vida e clamar algum pedao de mim para voc depois de voc ter me deixado na sarjeta com um corao partido? Voc est errado, Deven estalou, raiva soltando fascas nos seus o lhos enquanto eles ficavam prateados em torno das extremidades. Voc no tem ideia de quanto errado voc est. Como voc pode pensar isso de mim depois de tudo que ns passamos juntos? Como voc pode pensar que eu no quero ver a sua felicidade? O Prime se sentou, se afastando de David, ento empurrou o cobertor para o lado e se forou aos seus ps. Voc deveria ir, Deven disse, voz ficando fria. Eu preciso fazer as malas. Mas Deven oscilou onde ele se levantou, tontura o alcanando, e David o pegou enquanto seus joelhos cediam, seu corao batendo com a sbita sensao do delgado corpo de Deven contra o seu. Dev tentou empurr-lo para longe, mas o esforo era desanimador na melhor das hipteses e ele ainda estava fraco. David o segurou nele, alguma coisa selvagem desesperada em seu peito se recusando a recuar, e depois de um momento Deven cedeu e se inclinou dentro dos seus braos. Eu no quero me sentir dessa maneira, Deven murmurou no peito de David. Eu quero esquecer que ns sequer nos amamos e ficar contente com a amizade. Mas eu no acho que eu posso, David. Eu posso manter a minha distncia e eu posso honrar seus compromissos, mas eu no posso jamais parar de amar voc. David se atraiu para trs para olhar para ele. Havia tal angstia em seu rosto, e David sentiu isso apenas to sutilmente nele prprio at mesmo se no tivesse aparecido. Eu sei, ele disse. Eu tambm no posso. Deven sacudiu sua cabea. Voc deve ir. V, agora, antes que ns faamos algo que... Ele no teve a chance de terminar a frase. A boca de David j tinha coberto a sua.

Captulo

10

AT ACORDOU EM UM MUNDO QUE TINHA MUDADO, E mudado profundamente, sem a sua permisso. Ela no quis abrir seus olhos. Havia pesadelos no escuro, mas ela no tinha ideia se estar acordada iria comprovar ou refutar sobre a noite passada, e melhor um diabo que ela conhecesse do que um que ela no... entretanto ...o que era aquele bipe? Curiosidade tinha o melhor dela e ela deslizou um olho aberto para ter ao menos alguma ideia de onde ela estava. Isso poderia ser ... quem sabe ... que ela estivesse na sua prpria cama, debaixo da sua colcha feita mo que sua av deixou inacabada quando ela morreu, aquele azul e roxo que Kat tinha desajeitadamente costurado a mo o ltimo quadrado? Ela estava no seu quarto acolhedor do condomnio que ela comprou em uma tentativa de sentir-se estabelecida em algum lugar, finalmente em casa pela primeira vez em sua vida, a moblia e DVDs testemunhando o fato de que ela tinha escolhido chamar Austin de sua cidade depois de anos de peregrinao ao redor do planeta? O bipe veio novamente ao mesmo tempo em que ela abriu seu olho o suficiente para admitir luz, e seu corao afundou enquanto a confuso se

apossava. No, isso no era o lar. Lar no era branco brilhante e frio, e certamente no tinha um banco de mquinas acima da cabeceira. Kat? Ela arrancou seu olho aberto o resto do trajeto, depois o seu parceiro, e virou a sua viso para a origem da voz, um jovem homem de cabelos escuros cuja sobrancelha estava amassada de preocupao. Hey, ela resmungou. Drew soltou um flego de alvio e apertou a sua mo quase muito forte; ela estava consciente, depois, de algo a cutucando, e um segundo mais tarde ela percebeu que era uma IV. Eu estou em um hospital? ela perguntou, surpresa em como fraca estava a sua voz. Ela soou como se ela tivesse uma gripe. Ele fez um gesto indefinido com sua cabea. Mais ou menos. a Clnica Memorial Anna Hausmann descendo a Cinquenta. Nunca ouvi falar. Yeah, eu tambm. Eu recebi uma ligao na noite passada que voc... que voc estava aqui. Eu acho... Drew olhou ao redor como se preocupado que algum pudesse escutar, ento disse calmamente, Eu acho que o pessoal de Miranda conduz aqui. Kat piscou. Vampiros tm mdicos? Por qu? Ela olhou em volta do pequeno, quarto privativo, o qual poderia ser em qualquer hospital de Austin. Ele at mesmo tinha uma janela cujas persianas estavam abertas, ento ao menos as enfermeiras tinham que ser humanas. Na parede, havia um quadro que lia, Bem vindo a Clnica Hausmann! Sua enfermeira hoje ... O espao foi preenchido com uma letra diferente, com Jackie. No canto superior onde o logo com o nome do hospital estaria, estava um smbolo como um braso de famlia, com um S no centro. Solomon.

Kat fechou seus olhos apertadamente enquanto os flashes de memrias comearam a introduzir... no visual, mas visceral, a memria da dor, do terror... Ela gritou de volta em lgrimas. O que aconteceu comigo? ela sussurrou. Drew se levantou e se aproximou dela, colocando seus braos ao seu redor. Ele cheirava como sempre: patchuli, livros, e o fraco cheiro de mofo das aulas do departamento de msica na UT13. Ele iniciou um programa ali para crianas carentes, ensinando aulas de piano de graa depois da escola. Isso, seu habitual horrio de aula, e todos seus outros trabalhos voluntrios tomavam muito tempo, combinado com os horrios malucos dela, eles dificilmente conseguiam se ver nesses dias. A maior parte dos caras teria se livrado dela at agora, mas ele queria se inscrever para o longo percurso. Ele deveria ser to doido quanto ela. Ela soluou, e ele a segurou mais perto, enquanto o horror coletivo da noite se assimilava. Eu a perdi, ela engasgou. Eu perdi a beb. E depois eu a encontrei de novo. Eles me salvaram. Eu estava to assustada... Apenas como antes quando ela estava caminhando para o seu carro. Mas dessa vez, no era a sua imaginao, um estranho ao acaso. Dessa vez era algum que a queria morta. Ela mal teve um segundo para ligar o boto do pnico no seu telefone antes que algum batesse nela por trs, nocauteando-a ao cho, lutando com elas pelas suas costas. Ela tinha olhado para cima em um rosto inumano, e tudo o que ela viu foram dentes ... o cintilar de uma faca ... e ento houve tanta dor, sua memria simplesmente parou. Seu crebro no podia lidar com a realidade e tudo ficou cinza e silencioso at...

13

(UT universidade do Texas)

Ela ouviu uma calma voz masculina ao seu lado e olhou acima para ver um rosto angelical talvez fosse realmente um anjo; inferno, se vampiros eram reais, o que mais seria? justo antes dela ouvir Miranda, em pnico, chamando o seu nome. Ento houve...

Devo eu traz-la de volta, Katerina?

Ento ela acordou aqui. Ela tentou dizer ao Drew o que tinha acontecido, ou o mximo disso que ela pudesse fazer sentido. Ele pareceu como se ele no estivesse certo se a abraava ou lanava algo ao fogo. Drew no era uma pessoa zangada; de fato ele era uma das mais gentis, mais compassivas pessoas que ela j conheceu. Sabendo que ela era a fonte da raiva dele fez o seu corao estremecer com culpa. No muito tempo depois dela se recompor, houve uma batida na porta, e a porta oscilou aberta para revelar uma minscula mulher redonda com uma prancheta e um termmetro digital. Oi a, ela disse, seu sotaque do Texas pronunciado e confortvel. Eu sou Jackie. Kat. Prazer em te conhecer, docinho. E voc deve ser Drew. Jackie estendeu a mo e o cumprimentou, de alguma forma sem colocar suas coisas abaixo, uma impressionante faanha. Eu s estou aqui para medir os sinais vitais de Kat. Voc tem alguma pergunta? Yeah, Drew disse, mais poderosamente do que Kat j o tinha ouvido. Mas que inferno aconteceu com ela na noite passada? Jackie foi ao trabalho verificando vrios monitores de Kat e fazendo ajustes nas coisas, dizendo, A palavra oficial que voc foi atacada por um vampiro eu entendo que voc est sob a proteo do Signet? Bom, ento eu posso ser um pouco mais franca. A mulher que atacou voc suspeita de vrios assassinatos e um ataque Rainha.

Vrios assassinatos? Drew exigiu. Eu pensei que ela acabou de partir depois de Kat e Miranda. Voc quer dizer que ela esteve matando outras pessoas e eles ainda no a pegaram? Drew, Kat disse calmamente, se acalme. Jackie no pareceu chateada pela exploso de Drew. Ela anotou a temperatura de Kat na sua prancheta antes de responder. Eu temo que ela ainda esteja em liberdade, mas o Prime Deven a feriu, e havia evidncia na cena que est sendo analisada nesse momento. Algum entrar em breve para lhe fazer poucas perguntas, Kat, sobre o atacante. Polcia? Kat perguntou. Elite, Jackie respondeu. Polcia no muito boa nesse tipo de situao. Que tipo de lugar esse? Jackie sorriu. O Hausmann foi oficializado pelo Prime Solomon para cuidar das vtimas de alimentao vampira mesmo com as leis elas existem, algumas vezes coisas infelizes acontecem. Nosso pessoal treinado a reconhecer e lidar com resultados de especficas condies de injrias relacionadas com vampiros, incluindo prematuras transformaes e vrias formas de anemia. Ns no somos muito grandes ou muito ocupados, mas as instalaes mdicas comuns nem sempre sabem como tratar esse tipo de coisa ou a sua carga emocional. Ns temos... orientadores para isso. A enfermeira falou com tanta naturalidade sobre o seu trabalho que Kat sentiu uma assustadora sensao de surrealidade ao seu redor. ... voc pode me dizer se o beb est bem? Jackie pausou e olhou para ela. difcil dizer, o quanto jovem . Ela ainda tem um forte e bom batimento cardaco e no h dano que ns podemos ver no escner. Voc ir dar seguimento com a nossa OB/GYN 14 assim que possvel, mas eu diria, cuidadosamente, que parece que ela ficar bem.
14

(OB/GYN obstetra e ginecologista)

Como voc sabe que ela? Drew perguntou. Jackie pareceu pensativa. Eu no sei, realmente, ela respondeu. S saiu assim. Voc preferiria que eu no usasse um pronome feminino? , como eu disse, realmente muito cedo na gravidez. No, est tudo bem, Kat disse. Eu sei que uma menina, tambm ...e ... eu vou mant-la. Ento est tudo bem. Ela viu o choque no rosto de Drew, mas no disse nada para ele ainda. Ela ainda estava se acostumando com a ideia por si mesma. Apenas ao dizer isso alto era chocante o bastante. Tudo bem, ento, eu vou sair da sua frente, Jackie disse com um sorriso. Todos os seus sinais vitais esto estveis, e eu tenho muita certeza que voc ser capaz de ir pra casa pela manh. Eu vou mandar o jantar para voc dentro de uma hora. Obrigada. Kat viu de forma muito clara a pergunta que Drew estava para perguntar. No...vamos falar sobre isso nesse momento, okay? Ela esticou a mo com a sua no carregada de IV e tocou no rosto dele. Assim que eu sair daqui e no houver ningum tentando me matar, ns podemos comear a fazer pl anos. Drew sorriu, assentiu, e disse, Qualquer coisa que voc quiser, beb, mas voc percebe que eu estou me mudando agora nem que eu tenha que dormir na varanda da frente. Kat no pode evitar alm de sorrir de volta. Tudo bem pra mim, ela disse. Livrou-me do problema de adestrar um Rottweiler. Eles dois gargalharam um pouco, embora Kat ainda se sentisse mais como chorando. Jackie enfiou a sua cabea de volta na porta. Voc tem outra visita, ela disse. Voc se sente bem para umas poucas perguntas? Kat deu de ombros. Por que no?

Drew comeou a dizer algo e Kat tinha suas teorias como o que mas as palavras morreram nos lbios dele quando uma mulher entrou no quarto. Ela era pequena, mas musculosa, e parecia Japonesa; seu cabelo era um brilhoso bano cado tranado para trs do seu rosto. Ela vestia um dos uniformes pretos que Kat tinha visto na Elite, incluindo a pulseira de prata que eles usavam para comunicarem-se. Ela tambm tinha uma espada. Meu nome Faith, ela disse, sua lisa voz completamente negcios. Eu sou a Segunda no Comando da Elite do Sul. Voc deve ser Kat. Se a cordialidade de Jackie tinha sido tranquilizadora, a frieza de Faith era, tambm; claramente essa no era uma pessoa com quem se mexer. Onde ela esteve, Kat se perguntou, quando Kat estava sob suas costas com uma faca na sua barriga? Eu tenho umas poucas perguntas sobre a atacante, Faith disse. Eu no vou segurar voc por muito tempo; eu sei que voc precisa do seu descanso. Mande logo, Kat disse, tentando soar cordial, mas a maior parte saindo um pouco pattico. Sente-se. Faith declinou, preferindo ficar de p ao lado da cama com seus braos cruzados, parecendo incrivelmente muito assustadora. O que voc pode me dizer sobre a sua aparncia? Kat fechou seus olhos e engoliu, tentando se concentrar. Ela loira, ela disse. Cabelo curto... muito curto, meio que sria. Eu realmente no me foquei na cor dos olhos por que estava escuro e eu estava sendo apunhalada e tudo. Compreensvel, Faith disse. S me d qualquer coisa que voc puder se lembrar. Ela estava usando preto como todos vocs. Seus dentes estavam ... para fora. Eu quero dizer, eles eram todos como presas e pontiagudos. Ela era magrrima ... eu no sei o quanto alta, mas ela parecia ter uma altura mediana. Ela falou com voc?

Kat sacudiu sua cabea. Ela s grunhiu. No, espere... Kat pensou forte, tentando lutar o seu caminho atravs da nvoa em volta das memrias. Houve uma coisa ... algo a assustou, e ela pulou para cima e correu. Ela fez esse barulho como se algo a atingisse, e ela disse ... eu ouvi ela dizer algo, da maneira como voc iria dizer Puta merda! ou Maldito seja. Mas no foi em Ingls, Faith sups. Que lngua era? Eu no tenho ideia. Soou como um cruzamento entre Alemo e algo fora do Tolkien15 Algo cintilou na expresso de Faith, mas acabou to rapidamente quanto veio. Mais uma coisa, Kat ...ela estava usando algum tipo de dispositivo tecnolgico, como um receptor auricular Bluetooth ou um desses? Faith ergueu seu brao para mostrar a pulseira de metal no seu pulso. No. No que eu vi. Faith assentiu. Obrigada. Ela comeou a partir, mas Kat a chamou de volta, O que acontece agora? Faith se virou para ela. Como assim? Bem, obviamente ter um guarda comigo no foi suficiente. Uma sobrancelha erguida. Eu fui dada a entender que voc recusou segurana adicional. Algo sobre ter minha mo arrancada me fez repensar isso. Faith assentiu. Eu imagino que faria. H um quarto pra voc no Haven, onde voc estar sob vinte e quatro horas de cuidados e mais segura do que qualquer outro lugar no planeta. Seu homem seria bem vindo a se unir a voc. Eu imaginaria, contudo, que voc no quer desistir do seu emprego e vida pela durao da investigao, nesse caso voc vai para casa, mas ns atribumos a voc completa e minuciosa segurana Elite e vigilncia digital. Depende de

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(Tolkien J. R. R Tolkien escritor da saga Senhor dos Anis)

voc, mas de ambas as formas voc precisa ser vigiada de muito mais perto at que a situao seja liquidada. Kat passou suas mos sobre seu rosto. O tubo da sua IV a atingiu levemente no nariz. Eu posso pensar sobre isso? Claro. Os funcionrios querem manter voc at a manh; voc pode nos notificar a sua deciso ento. H dois guardas do lado de fora do quarto. Obrigada. Faith se curvou, depois desapareceu. Eles sentaram-se em falar por um minuto, Kat mexendo na sua IV, Drew claramente no falando do beb. Kat se encontrou exausta apenas das duas pequenas conversas, e embora a ltima coisa que ela quisesse era passar a noite em uma cama de hospital, ela entendeu por que eles a queriam ali. Ela se sentiu como se todo o seu corpo estivesse sido espancado com uma raquete. Ela quase morreu. Sua mo tinha sido arrancada depois reatada ... com magia. Ela pulou dentro do escuro e foi apunhalada na barriga. Quem quer que a tenha apunhalado poderia tentar novamente ...e tudo isso por que a sua melhor amiga era um vampiro. Ela estava grvida. Ela estava com dor ... Deus, ela estava com dor ... E ela no podia sequer ter um analgsico normal. De alguma forma ela no pensou que Tylenol faria muito bem depois de tudo isso ...O que ela realmente queria era uma garrafa de vodka e uma viagem de avio para qualquer lugar mais no mundo alm dali. Drew no perguntou por que ela estava chorando novamente. Ele s a abraou e a deixou chorar at dormir.

O feitio se tornou inquebrvel atravs de longos beijos de tremer a alma; atravs das roupas e lenis lanados ao lado com descuido; atravs dos dentes perfurando pele, unhas arranhando ombros, o suave choro da unio e das

desiguais respiraes que se erguiam e caam; atravs do cume de tremer o mundo e subsequente queda, queda... ...at, tremente e machucado, David se abaixou sobre colcho, e seu corao golpeando o seu caminho atravs da sua costela, gritando a pergunta dentro de sua mente: Meu Deus, o que ns fizemos? Nenhum dos Primes podia falar. Por um longo tempo o nico som era o arfar enquanto David tentava desacelerar a sua respirao e ainda o ciclone de pensamentos, a maior parte dos quais era uma nica palavra: No. Ele olhou acima, encontrando olhos que estavam to atordoados quantos os seus. Ele sabia que qualquer que fosse o choque e a vergonha que ele estivesse sentindo, pelo menos uma vez Deven sentiu isso to fortemente, s no mais, por que ele nunca iria, jamais ter esperado que David fizesse ... isso. As mos de Deven ainda estavam tranadas com o travesseiro, segurando-o, abraando, os ltimos preciosos segundos antes da realidade afundar nos dois. David arrancou seus olhos para longe e se sentou, sentindo o ar frio do quarto no seu corpo nu, suado. Ele no estava certo do que era pior: deitar ali entrelaado com seus pecados ou se afastar. Fortes, calorosas mos tocaram seus ombros, e ele sentiu Dev se inclinar contra ele e beijar a parte detrs do seu pescoo. Est tudo bem, Deven sussurrou. No, no est, David disse de volta, mal capaz de convocar as palavras. No est nada bem. Eu quis dizer... isso no foi sua culpa. Eu aceito a culpa. Tentador como a ideia era, David no podia deixar isso acontecer. No. Eu comecei isso. Eu podia ter parado em qualquer momento, mas... Voc no parou, e nem eu parei. Ele correu suas mos descendo sobre os bceps de David, e por um momento, apenas um momento, David se deixou esquecer o que existia do lado de fora do quarto e quase relaxou no seu abrao.

Eles tinham destrudo o mundo alm da porta, mas se ela fosse ficar fechada por apenas uns poucos minutos a mais... Foi Deven que quebrou o silncio, soando penosamente jovem e triste quando ele perguntou suavemente, Como ns vamos dizer a eles? Ela, veio uma voz. Ambas as cabeas estalaram para cima de uma vez. Jonathan entrou no quarto sem fazer nenhum barulho e fechou a porta atrs dele; ele estava de p do lado de dentro na soleira, os observando. Eles estavam os dois congelados no lugar, incapazes de se afastarem um do outro, como se isso fosse fazer uma diferena no que o Cnjuge soubesse. Mas Jonathan no pareceu chocado ou zangado; sua expresso era uma de resignao. Voc sabia que isso iria acontecer, Deven disse. Jonathan sorriu com uma incomum borda de amargura. Claro que eu sabia. Voc no tentou nos impedir. O Cnjuge inclinou sua cabea a um lado, fazendo um barulho de algo como uma gargalhada. Quem pode impedir a terra de tremer? Ns poderamos, David disse, cuidadosamente se afastando de Deven e colocando o lenol ao seu redor, agudamente envergonhado, como Ado no Jardim. Ningum nos forou a fazer isso nem destino, nem nada. Um de ns poderia ter dito no. Agora Jonathan pareceu divertido; ele frequentemente parecia quando David tentava argumentar com suas alegaes de destino. Voc no est ajudando na sua causa aqui. Eu no estou tentando. David no podia olhar para Deven, e ele no podia encontrar os olhos de Jonathan, mas ele falou to certo quanto ele pode, dado os abalos na sua mente. Eu no estou pedindo perdo... se voc vai ficar zangado com algum, que seja comigo. No desconte isso em Deven.

Eu no estou zangado. Como voc pode no estar? Eu disse a voc, eu j sabia. Eu sabia disso antes de ns sequer virmos aqui. Havia um fantasma entre vocs que tinha que ser exorcizado. Ele fixou o seu Prime com um olhar firme. E voc no violou os termos do nosso compromisso por quaisquer meios. O que justo justo. Eu no sou aquele com quem realmente voc tem que se preocupar. Deven no disse nada. Pela primeira vez desde a noite que eles se conheceram, Deven pareceu super perdido... e David entendeu que quando chegasse at o fim, David no era aquele a quem ele estava atado. Eles poderiam se amar at as estrelas se exaurirem, mas eles no iriam, e nunca seriam, atados em alma. Eles nunca iriam viver juntos, nem morrer juntos. David fechou seus olhos contra a negao que se erguia revoltada em seu corao, mas isso era verdade. Isso tinha sido um momento roubado. Ele no poderia ter Deven...jamais. Ele queria o encerramento, e da forma que ele teve ...mas no haveria resoluo disso, no realmente. E agora as coisas estavam muito piores. Bem agora, Jonathan disse, Eu cheiro como um celeiro, ento eu vou tomar um banho. Feche a porta atrs de voc, por favor, David, no seu caminho para a sada oh, e Deven, se no fosse ser muito incomodo, troque os fodidos lenis antes de eu voltar. A ltima frase foi sibilada, com tanta raiva nela que ambos os Primes foram surpreendidos, mas Jonathan no disse nada mais at que ele alcanasse a porta do banheiro. Ele olhou para David. Sua voz estava perfeitamente nivelada novamente, perfeitamente concreta. A propsito, voc no ter que dizer a Miranda tambm. Voc no teve tempo de aprender isso, mas quando voc tem uma ligao como de vocs, voc pode sentir quando o seu marido tem um orgasmo ... sem importar com quem seja.

O Cnjuge fechou e trancou a porta do banheiro. Oh, Deus... David colocou sua cabea em suas mos. Miranda. Como eu vou encar-la? Deven quase disse algo sarcstico David conhecia o olhar no seu rosto mas no ltimo segundo a fasca drenou dele e ele disse apenas, Honestamente. Ela nunca ir me perdoar. Trs meses e eu rompi com a sua confiana ...no h nada que eu possa dizer para fazer isso endireitar. De novo, Deven soou drenado ... no, derrotado. Toda a sua arrogncia e auto-possesso foram embora. Voc cometeu um erro, David. Ela vai perdoar voc. David olhou para ele. Um erro? Ele suspirou. Sim. Um lindo, terrvel erro que nunca poder acontecer novamente. Agora ns vamos para casa no Oeste, e voc ir voltar para a sua Rainha, e todos ns vamos fazer o melhor que ns pudermos para agir como se isso nunca aconteceu. E ns vamos manter boas relaes no Conselho, e falar pelo telefone quando ns precisarmos, mas ns nunca provavelmente vamos ficar sozinhos novamente. Deven- V, David. Por favor. S v. No havia nada mais que David poderia dizer. Ele recolheu suas roupas descartadas e as colocou com mos adormecidas, consciente dos olhos de Deven nele. Ele deixou o quarto sem olhar para trs, temente que se ele fizesse, ele desmoronaria. Ele evitou os rostos dos guardas tambm; eles pertenciam Califrnia, no a ele, ento o que eles pensavam no interessava, mas uma vez descendo o corredor, aproximando-se do posto da Elite mais perto, ele descobriu que ele no poderia se deixar passar por eles... e ento, arriscando a exausto para salvar a cara, ele encheu-se de nvoa, sustentando a imagem da

sua sute apertadamente em sua mente e puxando-a para ele, passando atravs do espao com um pensamento. Ele reapareceu justo no interior da porta... onde Miranda estava esperando por ele. Essa a parte onde eu saio correndo e deixo voc Ela perguntou, muito, muito calmamente. David estava olhando para ela como se ele esperasse que ela fizesse muito pior do que isso; mantendo um olho nela, ele se aproximou da lareira e se sentou na sua poltrona, cada movimento deliberado, da maneira que ele fazia quando um dos seus cavalos se assustava e ele no queria levar um coice da cabea. Seriamente, voc precisa me dizer, ela continuou. Sua voz to uniforme que ela podia estar discutindo o clima. Eu nunca fui trada antes. Eu no tenho certeza qual o meu trabalho aqui. Eu grito? Arremesso coisas? Mato voc? Oh, espere...eu no posso fazer isso. Ele ainda no falou. Ela podia sentir a culpa, e a vergonha, radiando dele, txico. Pior, ela podia sentir o cheiro disso...suor, e sexo, e ele. Eu podia matar voc, ela fundamentou. Eu teria apenas cerca de dois minutos de vida, mas eles seriam uns dois minutos muitos satisfatrios. Eu espero que isso tenha valido a pena, ela continuou. O arfar na sua voz aumentou apenas um pouquinho. Ela no podia impedir. Isso pareceu muito fantstico. Eu estava deitada na cama me sentindo quase bem o bastante para me levantar e ir para a sala de msica, sem pensar sobre a minha melhor amiga quem quase morreu por minha causa, e bum! Subitamente eu estava to excitada que eu no conseguia suportar...mas no era eu. Foi bom, baby? Suas mos agarraram os braos da sua cadeira to forte que elas ficaram brancas. Voc cheira como uma boa forte trepada. melhor com um cara? Voc nunca

me contou. Os meus peitos ficam no caminho? Eu sei que eu sou muito boa, mas voc gritou mais alto com ele? Ele se encolheu para trs mais ainda com cada palavra dela, olhando para ela, olhos amplos e temerosos. Ela estava comeando a soar levemente histrica, mas de novo, ela no podia parecer evitar, e alm disso, ela no se importava. Ela tinha esperado por ele por mais do que uma hora, sentindo sofridas ondas de prazer e dor, seu prprio corpo respondendo traidoramente apesar de no haver mos a tocando, sem lnguas contra a sua coxa. Ela sentiu o gosto de sangue na sua boca no o de David, e no o dela. Bile subiu na sua garganta, e ela se levantou. Valeu pena? Me diga, David. Valeu? Ele no podia olhar para ela. No. Era para eu s ficar sentada descala como uma boa esposa, mantendo as lareiras da casa queimando, enquanto voc est fora chupando o seu namorado? Ele olhou acima para ela. Foi um erro,ele disse. Eu no pretendia que isso acontecesse. Voc no pretendia que isso acontecesse? O que sequer isso quer dizer? Voc deitou no cho e ele tirou a sua roupa e caiu sobre o seu pau? Amada, por favor... O pitoresco termo de carinho sempre a fez sorrir, mas agora isso trouxe uma onda violenta de raiva atravs do seu corpo, e ela o bateu. Ele no caiu para trs, mas sua cabea estalou ao lado, e quando ele a encarou de novo sangue escorria do canto da sua boca. Sua viso ficou escarlate. Ela bateu nele de novo. Levante-se, covarde! ela quase gritou. Se to fodidamente fcil me machucar, faa isso direito! Levante! Ele ficou onde ele estava, sangrando, e ela socou ele de novo, e de novo, xingando-o, cada vez sua voz aumentava at ela perder do controle da

linguagem Inglesa e simplesmente choramingar, arremessando sua traio nele da nica maneira que ela sabia como. Ela ouviu vidros estilhaando; a fora das suas emoes estava infiltrandose dentro do quarto e provocando que as coisas cassem da prateleira. Ela no se importou. Tudo o que ela podia fazer era gritar at sua voz acabar e ela soluar incoerentemente, desmoronando no cho, incapaz de machuc-lo mal o bastante, a faz-lo sangrar o bastante, para combinar com a maneira pela qual ela estava sangrando. Ele se empurrou para fora da cadeira e foi at ela, a colocando em seus braos; no incio ela tentou lutar com ele, mas ele no podia deix-la ir, e no fim eles dois chorando, agarrados um ao outro como crianas em um campo de batalha. Me desculpe, ele sussurrou intermitentemente, repetidamente. Deus, eu desejaria que eu pudesse matar voc, ela gemeu, batendo no ombro dele com punho desanimado. Porque voc me trouxe para a sua vida e depois fez isso comigo? Tremendo, ele estendeu a mo at a sua garganta e arrancou o Signet, pressionando-o nas mos dela. Aqui, ele disse, face molhada com lgrimas. Quebre-o. Quebre-o, Miranda. Ela atraiu um flego trmulo, sem compreender. Por qu? Mate um de ns e ns dois morremos. Quebre uma pedra e o seu usurio morre. a nica maneira de cortar o vnculo por outro lado voc est presa aqui comigo para sempre. Ela olhou abaixo ao amuleto em sua mo. Apenas assim? algo que todos sabem, mas ningum jamais fez. Eu no sei o que vai acontecer com voc depois. Voc pode no sobreviver muito, mas ao menos...ao menos voc estar livre.

Ela ainda estava chorando, mas ela sacudiu sua cabea. Ela ergueu a pedra e rapidamente devolveu ao redor do pescoo dele. Sua voz mal era um sussurro. Voc no vai se livrar disso fcil, baby. Ela deixou uma mo no Signet dele e moveu a outra mo para cobrir o seu prprio. Eu no vou deixar voc fugir ao primeiro teste, ela continuou. Eu vou ficar com voc...mas voc vai ter que ficar comigo. Qualquer coisa, ele disse. Eu faria qualquer coisa. Okay, ela respondeu, tocando a sua testa com a dele. A primeira coisa que voc pode fazer tomar um banho. Sim... Ele enxugou seus olhos, parecendo aturdido pela exibio de emoes que tinham escapado das suas habituais paredes, e ficou aos seus ps. Ela sentia tanto vazio do lado de dentro, e ainda fraca; ela no estava preparada para isso. Ela tentou se levantar, tambm, mas ela no podia. David viu a sua luta e estendeu a mo para ergu-la. Miranda se levantou, mos nos braos dele. Deixe-me ajud-la a colocar voc na cama. Ainda no. Primeiro, eu vou com voc. Ela fixou um insensvel, mas no furioso, olhar dentro dos seus olhos. Eu quero fazer isso eu mesma. Ele no entendeu completamente, mas no argumentou, e a ajudou at o banheiro, ento pisou para trs para ver sobre o que ela estava falando. Ela respirou fundo. Abra a gua. Quente. Ele obedeceu. Miranda assentiu e veio em direo a ele, desabotoando sua camisa sem tocar a sua pele; ela no podia toc-lo, ainda no. Ele a deixou sem protestar ou comentar. Lutando com o cansao, ela abriu o zper do seu jeans, e terminou de tirar a roupa dele lentamente e clinicamente, tirando cada pea de roupa e largando dentro do lixo.

Ento ela removeu as suas prprias, sua camisa regata e calas de yoga dentro de uma pilha no cho. Quando eles dois estavam nus, ela o empurrou em direo ao chuveiro. O vapor a fez ficar enjoada, mas ela estava muito decidida na sua tarefa para ceder aos desejos do seu corpo para se curvar e dormir. Ela o empurrou para dentro do jato de gua, pela primeira vez no pausando para aproveitar a viso de gua quente caindo em cascata sobre o seu corpo; ao invs disso, ela pegou a esponja e sabo e, com deliberada lentido, lavou-o da cabea aos ps, esfregando algumas partes forte o bastante para deixar a pele carne viva. Havia algumas poucas contuses demorando-se na sua pele, mas na hora em que ela estivesse terminando elas teriam desaparecido, assim como o fraco olho roxo que ela tinha dado a ele. Ele ficou perfeitamente imvel, movendo-se apenas quando instrudo, at que ela estivesse satisfeita de que nada de Deven permanecesse no seu corpo, e cada ltimo centmetro dele estivesse limpo. Saia e se enxugue, ela disse a ele. Depois v para a cama. Ele tinha perguntas, mas no as perguntou. Ele s fez o que lhe foi dito. Ela se deu o mesmo tratamento, apenas roboticamente, seu corpo dormente pelo seu prprio toque e a maciez do sabonete. Era a sua essncia favorita, mas ela no podia sentir o cheiro dela. Enquanto ela se lavava, lgrimas escorriam dos seus olhos novamente, outro surto de raiva impotente e agonia a atingiu. Ela se afundou de costas contra a parede do banheiro, esponja ainda na sua mo, e se curvou, afundando de joelhos com a gua atingindo a sua cabea, arrastando o seu cabelo para o seu rosto enquanto ela chorava, e se sacudia, at a onda ter passado. Ela levou o seu tempo se secando e colocando roupas limpas. Ela retornou ao quarto, onde ele estava esperando na cama, deitado no seu lado encarando-a sem fazer contato com os olhos. Ela considerou dormir no sof, ou faz-lo dormir, mas algo dentro dela comeou a lamentar com o pensamento e ela estava muito torturada das

lgrimas para se fazer encarar pela manh em uma cama vazia. Sem dizer uma palavra, ela subiu no seu lado, cobrindo as cobertas ao seu redor. David esperou por ela indicar que estava tudo bem toc-la, ela o ignorou e rolou para encarar a parede. Com sof ou sem sof, ela podia muito bem estar do outro lado do oceano. Nenhum dos dois dormiu.

Apenas Faith apareceu na noite seguinte meia-noite ao anuncio oficial da despedida do Oeste. Ela estava surpresa, e ficou profundamente inquieta, pela maneira com que o Prime ordenou que ela providenciasse a sada deles, com nenhuma explicao; ele no soou nem um pouco como ele mesmo, e no era como ele comand-la sem dar a ela razes. Quando ela viu Deven e Jonathan, ela sabia exatamente o que estava acontecendo. Deven emergiu do Haven primeiro, sozinho, o que era tambm estranho; ele assentiu a ela sem sorrir e entrou no carro, sem sequer dizer adeus. Ele pareceu normal, para Deven, de casaco de couro e tachas, um pouco mais casual dessa vez com luvas sem dedos contra o frio, suas unhas recm pintadas. Ele era to estoico como sempre, mas algo estava faltando que ela no podia muito saber o que... at Jonathan sair. Ele no estava sorrindo tambm. De fato ele olhou na direo de Deven e o quase indefectvel lampejo em seus olhos desapareceu, com a mesma maneira com que ele olhou de volta para o Haven como se ele preferisse ser apunhalado e esquartejado do que alguma vez colocar os ps no lado de dentro novamente. Jonathan, Faith disse, incapaz de manter com o protocolo muito mais tempo, voc est bem? Ele pausou e deu a ela um sorriso que estava faltando com o seu habitual bom humor. No particularmente, Faith. Mas no se preocupe conosco. Ns

vamos superar isso, eu prometo. Ele ergueu seus olhos ao Haven novamente. Preocupe-se com a sua prpria casa ao invs disso. Oh, no, ela disse. Voc no quer dizer... Eles iro precisar de voc mais do que nunca, ele respondeu. Prometame, Faith, que voc ir fazer o que voc puder para ajud-los a consertar as coisas. Eles podem atravessar isso mais forte do que antes... e depois, talvez tudo no ter sido em vo. Voc sabe que eu irei, ela disse. Eu prometo. Bom. Hora de ir para casa... eu espero que ns nos vejamos de novo algum dia. Com isso Jonathan entrou no carro, e um dos seus Elite fechou a porta. Ela observou o carro se afastar, incerta do que sentir, mas muito certa que ela queria chutar David no saco, depois encontrar Miranda e abra-la ao inferno com o protocolo e profissionalismo. O que mais a Rainha estaria passando, se o que Faith suspeitasse fosse verdade? Miranda no era to madura quanto o resto deles ainda. Ela no poderia ter visto isso vindo como Faith tinha. Metade da Elite estava fazendo apostas, desde aquela noite na sala de treinamento quando os dois Primes tinham lutado um com o outro dentro de um transe, em quanto tempo levaria para que eles encerrassem na cama juntos. Mas Miranda ... ela era to nova, e tinha sido um vampiro e Rainha por apenas poucos meses... e, do que Faith se lembrava, ela no tinha muito de estria com o amor. Faith tinha que conferi-la. Ela voltou para dentro do prdio, concentrada em seguir para a ala do Par para ver se pudesse encontrar Miranda sem tornar muito bvio que ela estivesse olhando, mas um dos outros Elite captou a viso dela e se apressou para o seu lado. Lali, Faith disse. Voc est fora do seu turno, no est? Por que voc ainda est de uniforme?

Lali estava segurando uma caixa de metal de aparncia familiar. Eu estive esperando por voc, ela disse. O Prime me mandou na cidade logo depois do sol se pr para pegar algo do Hunter Development. Doutor Novotny, o pesquisador humano, tinha algo para ele eu quero dizer, isso. Ele disse que os resultados esto do lado de dentro em um pen drive, e que eu devo entreglos apenas para voc ou para o Par, pessoalmente. Mas ningum parece saber onde o Prime est essa noite, ento eu vim at voc. Obrigada, Lali eu vou levar isso daqui. A guarda-costas se curvou e seguiu o seu caminho, sem dvida sair do uniforme e relaxar com seu violino. Faith levou a caixa com ela para a ala do Signet, mas para a sua consternao nem o Prime ou a Rainha foram encontrados em sua sute, na sala de msica, na sala de trabalho de David, ou quaisquer das suas outras tocas usuais. Ela deveria ter sido alertada se eles fossem cidade, por isso ficou o raciocnio deles estarem em algum lugar pelo Haven, e dado ao que estava acontecendo, as chances eram que eles no estavam juntos. Estrela-um, ela disse em seu com. Ela era uma das poucas da Elite que tinha acesso direto com o com de David; em algumas situaes ele concedia permisso temporria para um dos outros retransmitir a informao para ele, e claro ele podia escutar qualquer um na rede se ele quisesse, mas para a maior parte tudo passava pela Faith. Ela, ento, era uma das poucas que reconhecia a srie de sons que ela ouvia quando entrava na caixa de mensagem: O Prime no estava falando com ningum, mas ela podia basicamente deixar para ele uma mensagem, e ele escutaria quando ele sentisse que quisesse. Era raro para ele usar, mas ela tinha ouvido isso antes. Mestre, ela disse, Elite Dezesseis me trouxe a caixa que o Doutor Novotny enviou. Eu estou deixando na sua sala de trabalho agora. Estrela-trs, fora.

Faith tambm tinha acesso sala de trabalho, ento ela destravou e entrou, meio esperando encontrar David ali ignorando as suas batidas anteriores. Ele no estava; a sala estava escura. Ela acendeu as luzes e colocou a caixa na mesa, concentrando-se completamente em partir dali sem bisbilhotar; mas tecnicamente ela tinha a autoridade de olhar no interior, e a necessidade de saber o que diabos estava acontecendo na cidade deles, superou o medo de represlias altamente improvveis do Prime. Ela deslizou a caixa aberta e encontrou o que ela esperava: duas estacas de madeira e uma faca, junto com um USB contendo todos os resultados dos testes de Hunter. Faith notou o contraste entre as duas estacas: Elas pareciam ser feitas de um tipo similar de madeira, o qual era banal. Certas madeiras eram favoritas para caadores de vampiros por que elas eram mais duras e mais durveis. A estaca do assassino do ataque Miranda, contudo, estava talhado tradicionalmente; a outra, de Deven, era um pedao requintadamente trabalhado de armamento. Era cerca da metade do tamanho da estaca tradicional e tinha um cabo de ao que era pesado para o lanamento. De ter visto essa estirpe antes, ela sabia que a madeira foi instalada na haste de ao. A madeira poderia ser removida e recolocada se ela estilhaasse ou desbotasse, e a haste interna a ajudava a voar reta e penetrar mais adiante. As armas de colecionador de Deven era uma coisa de uma beleza e tinham sido reunidas por todo o globo, mas ele comissionou as estrelas de lanamento ao seu prprio projeto at mesmo a elaborada escultura no punho. A faca, por outro lado, no era um utenslio de cem anos de idade que Novotny disse ter sido esculpida na estaca da mulher Finlandesa. Era uma lmina relativamente indefinida, de qualidade decente, mas sem arte real. Tinha sido usada para apunhalar Kat no abdmen, e embora o sangue tivesse sido limpado, Faith ainda podia imagin-la fervendo com propsito mortal.

Quem quer que essa mulher fosse, ela sabia muito sobre Miranda e seus amigos, at mesmo que Kat estava grvida. Era justo o tipo de coisa que a Sombra Vermelha deveria ser paga para saber. Faith levou o USB para o banco de computadores e ativou as telas que cumpriam vrias funes misteriosas para o Prime e o plugou. Ela no era nenhum mago tecnolgico, mas os arquivos no interior estavam em um formato bem bsico, e ela sabia a senha para desbloque-los. A maior parte do que ela viu no fez nenhum sentido. O laboratrio tinha testado uma vasta srie de vestgios de elementos e componentes volteis, muitos dos quais poderiam ter vindo de qualquer lugar da cidade. Com sorte, para a sade daqueles que, ao contrrio de David, no se divertiam lendo cromatografias, havia uma viso global dos resultados e um grfico que comparava os nmeros de todas as trs armas em um resumo. Foi ali, aninhado entre nomes qumicos polissilbicos e propores, que ela viu. Faith encarou os dados, relendo-os, depois novamente; mas os fatos no mudavam. Ainda encarando, ela ergueu seu brao e disse no seu com, Estrela -um. Quando os mesmos sons a alertaram da caixa de mensagem, ela disse, Substituir segurana, autorizao Estrela-trs. A substituio iria empurr-la atravs do com do Prime sem importar onde ele estivesse ou o que estivesse fazendo, e iria impulsionar o seu sinal a praticamente um nvel ensurdecedor. David ameaou mutilao se alguma vez ela usasse isso, mas havia vezes quando mutilao era a menor das preocupaes. Uma gravao de voz feminina a informou que sua identidade e autorizao foram confirmadas; por favor espere.

Substituio de segurana concedida.

Faith disse, to claramente quanto possvel, Mestre, aqui Faith. Eu estou na sala de trabalho com os resultados de Novotny. Voc precisa descer

aqui nesse momento. Ela olhou para a caixa com seu trio de armas mortais. H algo que voc precisa ver.

Parte

II

A Lmina de Lilith

Captulo

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PEQUENO HOMEM ATARRACADO RELEMBROU DAVID, muito fortemente, um sapo. Seus olhos eram redondos e pequenos, sua boca uma longa linha em um amplo, rosto achatado; ele talvez atingisse o ombro de David se eles ficassem de p, costas com costas, mas ele era cerca de trs vezes mais largo. Ele tinha braos longos e seu torso era pesadamente musculoso de empunhar martelos e outro instrumento pesado por duzentos anos. David olhou fixamente para ele, e ele encarou de volta, indiferente do que o cercava ou do seu interrogador. Ento, voc Volundr, David disse. Um grunhido afirmativo. Eu imagino que voc esteja se perguntando por que ns o trouxemos aqui. Outro grunhido. A voz do homem era profunda e... bem, rouca. Tem algo a ver com as estacas. Sim, tem. Eu tenho umas poucas perguntas pra voc sobre elas. David gesticulou para a sua esquerda, mesa onde Faith tinha colocado a estaca que tinha sido disparada Miranda e aquela que Deven tinha

arremessado assassina. Um terceiro grunhir, no traindo surpresa. David olhou para Faith, que estava na frente da porta, braos cruzados, escutando impacientemente. Levou trs semanas para encontrar esse homem e lev-lo a Austin trs semanas e a cooperao do Oeste, que o extraditou do estado de Washington, onde ele habitava, dentro de uma floresta em uma escura casinha e esquecido por sculos. David no estava certo como o Par tinha convencido Volundr a se entregar calmamente; ele claramente no era o tipo de ser facilmente intimidado. David ergueu a primeira estaca. Essa foi lanada por um arpo em miniatura minha Rainha, ele disse. Foi identificado como vidoeiro prateado da Lapnia. A segunda pertencia ao Prime Deven do Oeste. O Prime identifica voc como o homem que trabalhou no interior do eixo e cabo, ento esculpiu as sugestes na madeira para ele... fora da madeira prateada. Ns confirmamos que essas duas estacas no apenas so do mesmo tipo de madeira, elas vieram da mesma exata floresta. Coincidncia, Volundr disse com um encolher de ombros. Certo. David colocou a estaca abaixo em seu revestimento de espuma. Uma procura na sua propriedade mostrou cerca de nove diferentes tipos de madeira em adio com todos os metais aos quais voc trabalha a maior parte apenas lenha, mas dois, o vidoeiro e um suprimento de sequia costeira, so conhecidos pelos seus usos em estacas prontas para a batalha. Vidoeiro prateado, contudo, no tpico no Noroeste do Pacfico. Onde voc conseguiu isso? Ele encolheu de ombros novamente. Uma mulher da Finlndia fornece isso pra voc quando voc faz estacas para ela? Nada. Senhor, David disse, deixando uma pequena dureza entrar na sua voz.

Eu sinto que eu estou sendo muito paciente at esse ponto. Ns estamos tentando pegar uma assassina no meu territrio. Eu sei que voc no o assassino por que voc nem mulher ou atltico eu no duvido da sua fora com um martelo, mas voc um fabricante de material assassino. O vidoeiro que ns encontramos na sua propriedade combina exatamente com essas duas estacas. Voc est sem dvida conectado com tudo isso. O que voc quer, garoto? Volundr finalmente perguntou. O que eu tenho que dizer a voc para que voc tenha seus soldadinhos de brinquedo me levando para casa para meu trabalho? Eu quero a lista dos seus clientes. Volundr olhou para David em silncio por um momento antes dele gargalhar alto e claro; era um quebradio, indesejvel som que quase fez David recuar. Se essa garota tal problema para voc, talvez ela me ameace e eu esteja muito assustado para falar. David ergueu uma sobrancelha para ele. Oh, vamos l. Ou talvez eu no conhea essa garota, Volundr continuou. Talvez eu tenha comprado a madeira do mesmo revendedor que ela e voc est perdendo o seu tempo. David exalou lentamente. Ele esteve esperando muito. Voc entende que at eu ter uma resposta satisfatria voc estar preso aqui. Um chamejo de uma reao. O ferreiro no gostava de ficar longe de casa; isso era claro. Ele provavelmente no viajava para fora de Washington tanto tempo em que ele esteve vivendo ali. Ele no era um vampiro psquico forte, viver como ele vivia no meio do nada longe de um fornecimento estvel de sangue humano, mas ele era fisicamente forte e suas habilidades estavam em alta demanda. Ele era um dos trs arteses de armas que Deven confiava aos seus prprios projetos, e Deven no esteve completamente satisfeito em trazer Volundr para interrogatrio; ele concordou, contudo, como algo de uma oferta de paz.

Ainda que a paz no estivesse sido encontrada... no aqui. David deixou Faith organizar tudo. David falou com Deven exatamente duas vezes desde que o Par retornou ao Oeste: uma vez; quando a realizao de Faith sobre as duas estacas conduziu David para ligar Deven e essencialmente acus-lo de conspirao com a assassina; e de novo, quando David ligou para se desculpar depois de Faith e Miranda, que manteve notavelmente uma cabea erguida sobre toda a coisa apontaram que Deven no tinha motivo para, por mais que fosse, matar Miranda, pois fazendo isso mataria David, tambm... e, a verdade era, se Deven quisesse Miranda morta, ela j estaria. A aceitao de Deven s suas desculpas foi gelada e hipcrita, mas tirando a mgoa, sem raiva. David agora tinha mais um pecado a adicionar a sua crescente lista de erros contra queles que ele declarou amar. Ele olhou para o ferreiro por um momento antes de dizer, Tudo o que eu quero so nomes, Volundr. Me d uma lista de pessoas que podem ser a mulher que eu estou atrs, e voc pode voltar ao trabalho. Eu no tenho lealdade ao Sul. E sobre o Oeste? Certamente o dinheiro do Prime comprou a sua lealdade todos esses anos. Volundr sacudiu sua cabea. A bichinha invadiu a minha casa e me entregou a voc. Eu no devo a ele mer- O final da frase transformou-se em outro grunhido enquanto o ferreiro voava para trs, batendo na parede distante na sala de interrogao, e aterrissando na sua bunda no cho de pedra. O Prime esperou at que ele lutou para ficar sob seus ps, Ns podemos fazer isso no jeito fcil, Volundr, ou do jeito divertido. Eu serei o primeiro a lhe dizer que eu acho uma grande satisfao em deslocar todas as suas articulaes uma por uma, ou possivelmente descascar a pele das suas costas e derramar cido nos tecidos musculares... mas eu respeito voc como um arteso e odiaria ver um dos mais talentosos do nosso comrcio ameaado de tal maneira

indigna. Outro encolher de ombros. Eu irei curar. Eu no tenho nada para dizer a voc, garoto. Eu sou mais velho que voc, David estalou, perdendo apenas um pouquinho da sua pacincia ele tinha muito pouca dela nessas poucas semanas passadas, e o que restou estava perigosamente se esgotando. E meu respeito s vai at a. Se voc quer que isso machuque, pode machucar. Voc sabe muito bem do que eu sou capaz, Volundr voc no estranho ao Signet. Me d o que eu quero ou eu comeo com seus dedos. Eu no tenho medo do que est brilhando em volta do seu pescoo, Volundr disse, ainda perturbadamente intocado sobre a perspectiva de leso corporal. Voc acha que voc o mais poderoso do mundo? Voc dificilmente saiu das fraldas. Eu conheo poder centenas de vezes mais antigos que voc ...dormindo nas rochas da terra. David suspirou. Voc no est me dando algum trip potico sobre pedras e ao e do poder da sua bigorna, est? Isso s pateticamente flico. Eu no estou falando sobre meu pau, garoto. Eu estou falando sobre o Primognito. Qualquer que fosse a ameaa que David intencionava proferir, morreu em seus lbios, e ele piscou em confuso ao ferreiro, que pareceu presunosamente satisfeito com a sua reao. Primognito, David repetiu. Isso ridculo. Eles so um mito. Oh, eles so? Volundr, David disse a ele, sorrindo um pouco, voc no vai me distrair com contos de fadas. Eu posso ver que voc me considera um tolo, mas eu temo que voc esteja errado... e voc est errado em pensar que voc no tem nada a dizer para mim. Uma hora, a partir de agora, voc ter muita coisa a dizer. O Prime tremulou sua mo, e Volundr voou para trs contra a parede

novamente, dessa vez prendeu um p para fora do cho com a fora do poder de David. David olhou ao homem, tentando manter seu desapego, mas debaixo disso, temendo as horas seguintes. Apenas fale. No me faa fazer isso. Ele se moveu perto o bastante que ele estava a apenas um p de distncia de Volundr e prendeu os olhos do ferreiro. Voc no est me dando nenhuma escolha, ele disse calmamente. Eu vou proteger minha Rainha e meu territrio a todo custo, e eu sei que voc sabe o nome do assassino. O que quer que ela tenha oferecido a voc em retorno pelo seu silncio... no ser digno do que vem a seguir. Volundr ainda estava calmo. Eu no sei quem , ele disse. Voc est mentindo. Eu no sei quem , ele disse novamente, dessa vez com um fraco toque de raiva. E eu no estou entregando nenhum nome. As pessoas me pagam para construir coisas e mant-las em segredo. Nenhum arrivista um pouco malcriado com um Signet, ir me fazer quebrar duzentos anos de silncio. Eu respondo s pessoas muito mais importantes que voc. Voc no se atreva a despert-las. David pisou para trs, assentindo. Tudo bem, Volundr. Eu entendo a sua posio. Mas h apenas um conselho que eu provavelmente devo dar a voc antes de ns comearmos. Volundr inspirou um pesaroso flego enquanto o primeiro dos seus dedos estalava para trs. David cruzou seus braos, e em cada palavra estava marcada com o tedioso som de osso quebrando enquanto ele dizia, Nunca... jamais... me desafie. Alguns poucos dias de um inoportuno... ou um oportuno, como isso veio a ser... calor desdobrado gentilmente sobre o Haven, e finalmente Cora se sentia forte o suficiente, e corajosa o bastante, para ir ao lado exterior e ver o mundo

por si mesma. Ela ouviu os serviais falando sobre o frio no clima desse ano. Inverno no Texas era aparentemente to moderado quanto o da Itlia, mas esse ano j tinha geado e at mesmo haveria neve antes de Janeiro a este ritmo. A maior parte dos serviais pareciam chateados sobre o volume de lenhas que eles estavam queimando. Eles no falavam muito com Cora diretamente, mas ela estava gradualmente captando mais da linguagem deles graas mquina de computador no seu quarto e seus discos de linguagens. A maioria ela ouvia, mais do que falava; ela aprendeu muito mais dessa forma... e no somente o Ingls. Algo tinha sado terrivelmente errado aqui no ltimo ms. Ela sabia disso mesmo antes dela captar trechos de conversas aqui e ali que afirmaram a tenso que ela podia praticamente provar no ar. Ela podia sentir a mudana mesmo antes dela perguntar a um dos guardas da porta se o Prime Deven estava em visita, apenas para ser informada que o Prime tinha partido na noite anterior. O tom do guarda sugeriu que ela no fizesse mais perguntas, mas ela captou algo nas palavras, algum... fraco constrangimento, quase. Ela repetiu a conversa na sua mente e decidiu que o homem no estava constrangido pelo prprio Deven, mas por algo que aconteceu para causar a prematura sada do Prime do Haven. Cora no sabia o que fazer com isso. Ento ela foi para lado de fora. Ela perguntou aos guardas se estava tudo bem, mas nesses dias eles mal pareceram notar suas idas e vindas, e isso estava bom para ela; ela explorou a casa muito minuciosamente, mas o que realmente a interessava era o solo e os jardins, e uma noite durante o quente descanso ela decidiu que era hora. Ela colocou sua mais nova descoberta jeans azul seu suter com capuz, e os suaves sapatos que Elite a tinha emprestado, e deixou seu quarto. A porta externa mais perto, que ela encontrou nas suas andanas, deixou-a

sair na parte de trs dos jardins, perto de uma ampla trilha que ela supunha que fossem para os cavalos. Uma cerca corria atracada a isso, limitando um pasto. Ela permaneceu com suas costas contra a parede por um momento, se acostumando com a vastido do cu noturno e absoluta abertura de um mundo na frente dela. O seu corao estava martelando com medo parecia to exposto, to errado e ela quase desistiu e se lanou de volta segurana do seu quarto.

No. Eu tenho vivido a minha vida com medo.

Mordendo seu lbio, Cora se empurrou para fora da parede e deu uns poucos passos hesitantes para frente, ento mais uns poucos. Nem a mo de Deus ou um raio a atingiu, ferindo-a, onde ela estava. Uns poucos passos a mais e ela alcanou a cerca do pasto, a qual ela agarrou-se por um momento, ofegante. Melhor, ela murmurou. Talvez ainda haja esperana para voc, garota. Ela ouviu um silencioso, tipo de barulho socado aumentando por perto, junto com o sussurro de grama. Quando ela ergueu sua cabea, ela gritou e se lanou para trs. Um enorme cavalo preto estava de p do outro lado da cerca, encarando-a com um olhar distinto de diverso em seus redondos, olhos negros. Tinham se passado muitos anos uma vez que Cora viu um cavalo to perto, mas ela foi familiarizada com eles uma vez, e assim que o choque de tal enorme animal a espiando acabou, ela se moveu de volta para a cerca, olhando para o animal, como ele olhava para ela. Voc adorvel, ela disse ao cavalo com um rpido olhar para distinguir que ele era, de fato, uma fmea. Uma adorvel dama. O cavalo pareceu concordar com Cora e mergulhou sua cabea para arrancar uma boca cheia de grama. Era estranho que ela devesse estar aqui fora de noite; cavalos podiam ver no escuro, Cora se perguntou? Havia luzes ao longo da trilha, e algumas estavam acesas, assim para os olhos de Cora estava

quase to brilhante quanto o dia, mas ela se perguntou o quanto estranho seria para tais animais viverem de acordo com os horrios dos vampiros. Cora alcanou o outro lado da cerca com um brao, gesticulando para o cavalo vir a ela; orelhas pretas agitaram-se em resposta, e os cascos do cavalo de tamanho de pratos trotaram em direo cerca. O cavalo inclinou sua cabea e deu mo de Cora uma imperiosa farejada, ento permitiu Cora arranh-la entre os olhos. um milagre, algum disse secamente. Cora pulou, mas conseguiu no gritar dessa vez, e ela se girou para ver a mulher uniformizada que apareceu atrs dela e estava agora a observando com surpresa nos seus olhos com formato amendoados. O nome dela Isis, Faith disse. Ela morde. Cora olhou de volta ao cavalo. Ela muito soberba. Faith riu. No mnimo. Apenas uma mo cheia de pessoas sequer chega perto dela assim, e nunca ideia dela. Ela deve gostar de voc. Isis deu a Faith um olhar de puro desdm e ento a ignorou, permitindo que Cora continuasse acariciando sua cabea e pescoo. Voc est procurando por mim? Cora perguntou a Faith. Ela tinha que falar lentamente para manter o Ingls organizado na sua cabea, mas Faith no pareceu ter um problema para entend-la. Sim. Eu sei que com tudo o que est acontecendo voc ficou um pouco perdida no horrio, ento eu queria checar voc e vir se voc precisava de algo. Cora franziu o cenho e decidiu tomar o risco. O que est acontecendo? A Segunda veio a se inclinar contra a cerca. Eu no tenho a liberdade para dizer, ela respondeu, mas eu posso lhe assegurar que a sua segurana ainda est garantida. Voc no tem nada com o que se preocupar. Eu no estou, Cora disse, adicionando, mas eu sei que todos mais aqui esto preocupados sobre algo. o meu Mes... eu quero dizer, Prime Hart? Faith sacudiu sua cabea. Nesse momento ele o menor dos nossos

problemas. Vamos apenas dizer que h uma situao aqui e ns estamos trabalhando para cont-la to rapidamente quanto ns pudermos. Essa situao tem a ver com Prime Deven? As sobrancelhas de Faith se ergueram. Voc mais observadora do que eu pensava. Cora no estava certa se considerava isso um elogio ou um insulto. Ela no disse nada e meramente continuou a acariciar Isis. Voc teve qualquer pensamento do que quer fazer a seguir? Faith perguntou. No, Cora disse. Eu no tenho ideia. A Segunda sorriu. No h pressa, claro. Eu estava apenas curiosa. Eu sei que depois de tudo pelo qual voc passou, a paz e a quietude aqui deve ser paradisaca, mas eu tambm sei que eventualmente voc ir se entediar. Cora deu a ela um sorriso triste em retorno. Eu no tenho educao, sem dinheiro, sem famlia, e eu at mesmo mal aprendi como ligar um computador. Eu no acho que eu terei muitas opes. Faith deu de ombros. Eu tenho certeza que se voc quiser ir para a escola, o Par estar feliz em ajud-la. Eu posso arrumar um tutor para voc, se voc gostaria de acelerar suas lies de Ingls ou comear a aprender outros interesses. Ns podemos conseguir pra voc uma ID americana. Srio, voc apenas tem que decidir o que quer. Cora retirou sua mo de Isis e inclinou-se de costas na cerca enquanto Faith falava, olhando acima para a abboda negra do cu. Eu nunca fui livre para querer nada, ela disse. Eu no estou certa se eu sei como querer. Faith se aproximou a afagou no ombro. Voc vai descobrir. H tempo. Enquanto Faith a tocava, pela segunda vez Cora sentiu o estranho tremor que ela sentiu com Prime Deven, e por uma extenso de batimento de corao ela viu Faith nos olhos da sua mente, de p em uma janela em algum lugar no Haven, enxugando impacientemente seus olhos com uma mo. Os olhos de

Cora seguiram os de Faith na cena que ela estava encarando, mas antes que ela pudesse ver o que tinha mexido tanto com a Segunda, sua viso se limpou, e ela ouviu a voz de Faith: Eu quase esqueci de dar isso a voc. Cora olhou abaixo para um bracelete que Faith estava fixando ao redor do seu pulso, reconhecendo-o como um dos dispositivos que todos da Elite usavam para falar uns com os outros. Isso vai nos deixar saber onde voc est no Haven, Faith estava dizendo. Ns j temos voc rastreada na rede de sensores, mas dessa forma se houver um problema, voc pode chamar por ajuda. fcil: Apenas fale no com e diga, Estrela-trs, e eu responderei. No precisa ser em Ingls, tambm; o sistema reconhece cerca de trinta linguagens. Obrigada, Cora disse Eu tenho que ir eu fui designada para a cidade abruptamente. Voc tem certeza que no h nada que voc precise? Um propsito? Faith sorriu. Voc pode sempre se unir Elite. Cora no pode se impedir de gargalhar alto. Me falta a graa de andar sem tropear. Eu iria arrancar meu prprio brao se me dessem uma espada. Faith gargalhou, tambm, e disse. Voc sabe, eu acho que eu tenho uma ideia que talvez possa ajudar voc com isso. Eu vou voltar para v-la amanh. Obrigada, Cora disse novamente. A Segunda deu a ela um leve curvar e um breve sorriso e a deixou na cerca, onde Isis j estava empurrando o seu nariz para ela, por uma coada de orelha, dando a ela um bufar de comando e lanando sua cabea impacientemente. Cora suspirou e cuidadosamente subiu no degrau mais baixo na cerca para que ela pudesse alcanar melhor o cavalo. Para essa noite, ao menos, isso era o mais perto de um propsito que ela iria conseguir.

***

Baby eu sangro Eu sangro sem voc Beije-me mais uma vez Depois gire a faca E v embora...
Todos no estdio estavam chorando. O Bsendorfer alugado ocupava, talvez, metade da sala, mas o seu som e o som de um corao partido, preencheu cada centmetro do espao, rastejando para dentro de cada canto e fissura como uma raiz de carvalho atravs do concreto. Miranda decidiu, aparentemente do nada, gravar uma verso bnus da faixa-ttulo do lbum. A primeira verso estava exuberantemente produzida e tinha um quarteto de cordas. Essa era apenas ela e o piano, simples e cru.

Voc esculpiu seu nome no meu corao Voc disse que ns ramos para sempre Mas tudo cai Tudo desmorona...
Ela no sabia se a sua influncia empata iria transmitir pela mdia digital, ou se isso era apenas algo que funcionava para apresentaes ao vivo, mas se assim fosse, ningum que ouvisse a msica seria capaz de impedir as lgrimas;

eles iriam parar o que quer que estivessem fazendo e se encontrar revivendo o piores possveis trminos de relaes, traies, e decepes de suas histrias. As chances eram que aps ouvir a faixa eles iriam pul-la toda a vez que eles tocassem o CD, preferindo a primeira verso da msica. Ela especialmente no se importava, de qualquer forma. Enquanto eles organizavam a sesso, ela olhou dentro da sala de controle para ver que Kat tinha chegado e estava sentada na banqueta que Lali normalmente ocupava. Lali estava gravando a sua parte para uma das outras faixas, ento ela estava l fora no carro, arrumando seu violino. Kat pareceu cansada. Os sintomas de gravidez a tinham atingido como um caminho nas ltimas duas semanas, e ela gastava a maior parte das suas manhs com sua cabea na privada. Debaixo dos cinco centmetros de cabelo de menino que tinha crescido desde o ataque, seu rosto estava sonolento e parecia um pouco mido, mas ao menos ela pareceu feliz em estar ali. As coisas ainda estavam um pouco estranhas. Miranda no perguntava; ela sabia que Kat estava tendo dificuldade com o que aconteceu. E Miranda tambm ... at mesmo pior do que Kat, graas a uma pesada dose de culpa nas suas costas, sabendo que ela era a razo da assassina ter visado sua amiga. Elas estavam razoavelmente confortveis uma com a outra novamente ...contanto que Drew no estivesse ao redor. parte ao fato que ele ficava tenso ao encarar Miranda como se ela estivesse pronta para estourar a cabea de Kat como uma tampa de Coca-Cola e a sugar at secar, Miranda achava cada vez mais difcil suportar como ele adorava Kat. Cada palavra sada da boca dele era docinho, e ele a mimava como uma criana quando ele no estava contemplando Kat como se ela fosse maravilhosa. Houve um tempo quando Miranda pensou que esse tipo de coisa era fofo, ou ao menos tolervel. Agora, no era esse tempo. De fato, Miranda queria socar com vontade cada casal que ela visse quanto mais apaixonados eles fossem, mais ela queria estrangul-los. Que tipo

de retardados vocs so? Ela queria gritar para eles. Ele est transando com a sua irm! Ela s se importa com o seu dinheiro! Ele postou aquelas fotos na Internet! Ela est partindo assim que ela receber o presente dela de aniversrio!
Era possvel que ela estivesse um pouco amarga. Ento, Kat disse enquanto elas caminhavam para fora do estdio, dentro da frgida noite, como esto... as coisas? As mesmas. Voc? Basicamente as mesmas, mas com at mesmo mais vmito. Quanto tempo isso vai durar? Miranda perguntou, gesticulando para Lali e Aaron seguirem distncia, mas ficarem discretos. Isso depende da pessoa era previsto para ser uma coisa do primeiro trimestre, mas para algumas pessoas nunca para. Soa incrvel. Oh, com certeza. Kat trocou a sua bolsa de ombro, e Miranda pensou em oferec-la para carregar, mas sabia que irritaria Kat em ser tratada como uma invlida ela j rolou seus olhos atrs das costas de Drew quando ele flutuava a sua volta. Olha pra mim, eu sou uma reprodutora. Progenitora. Pejada. Prenha. Prenhe16 Miranda sorriu, seus olhos na suja calada que ainda estava molhada com outra rodada de uma chuva tardia de outono. Ela estava usando luvas alm do seu casaco; ela foi surpreendida por quanto o frio a afetava, pensando no tempo em que era estranho para ela que o Haven queimasse suas lareiras em Agosto. Tambm fazia um pouco mais de sentido para ela agora que a populao de vampiros do Texas era muito maior do que no, digamos, Canad, embora ela tenha ouvido que o sangue de caribus17 fosse saboroso. Eu notei muitos olhos vermelhos quando eu cheguei aqui essa noite, Kat estava dizendo. Voc os enfeitiou?
16

(aqui no original a autora descreve vrias formas de dizer que est grvida no ingls, como todas as palavras so sinnimos, eu fiz o mesmo com o portugus.) 17 (caribus veados)

Eu suponho que sim. Eu estava curiosa para ver se isso atravessava a gravao. Eu venho querendo perguntar algo a voc o que acontece se o seu CD vender como bolinhos e voc ficar famosa? Voc pode viajar em turn? As pessoas no vo fazer muitas perguntas? Quem acredita em vampiros? Miranda perguntou secamente. Eu estava pensando sobre isso, tambm, e eu imagino, que as pessoas que acharem algo sobre o meu comportamento estranho iro soar como lunticos na imprensa, e se eu precisar eu posso abord-los dentro da mente deles, e faz-los parecer ainda mais lunticos. Quanto a turn, bem... eu posso estar longe de casa por poucos dias de cada vez. Eu provavelmente no posso fazer nada internacional, entretanto. A Sua Santidade no pode policiar as coisas sem voc? No isso. Essa coisa, essa conexo entre ns... se ns ficarmos muito tempo sem nos tocar, comea a nos enlouquecer. Contato fsico refora o equilbrio de poder. Aparentemente uma vez que ns aprendamos a gerir isso, ns podemos sair por uma semana, mas nesse momento eu fico me contorcendo depois de trs dias. Kat ergueu uma sobrancelha lateralmente. Ento vocs ainda esto se tocando, mesmo embora vocs no estejam dormindo no mesmo quarto? Ns estamos gastando tempo juntos. Apenas no como antes. Eu s... eu precisei de algum espao, Kat. Kat suspendeu suas mos. Eu sei, docinho. Eu no estou julgando. Eu s quero saber se voc est bem. Miranda queria parar e chutar uma pedra, mas no havia nenhuma ao redor. Eu no estou bem. Nem por um bom tempo. Mas ns estamos fazendo o melhor que ns podemos. S vai levar um espao de tempo. Ajuda que ele est to despedaado sobre isso e que eu posso sentir a sinceridade dele. Eu no estou to zangada sabendo o quanto aturdido e confuso ele est ... A culpa

agradvel, tambm. Kat riu. Meretriz sanguinria. Exatamente. O que eu mandei de mensagem de texto pra ele na semana pass ada ainda se mantm, s pra que voc saiba. Agora o sorriso de Miranda foi genuno. Eu aprecio isso, Kat. E sobre... os outros dois? Voc ouviu algo de Jonathan? No. A voz de Miranda ficou inspida quando ela disse isso, e Kat percebeu a insinuao e mudou o assunto. Ento o que voc quer fazer essa noite? muito cedo ainda. Sorvete? O que Miranda realmente queria era sangue... sua cede estava escalando nas ltimas trs semanas, compensando a total quantidade de energia que ela gastou se exercitando, treinando, se apresentando no palco, e espreitando nas ruas de Austin procurando por uma briga. De alguma forma, entretanto, ela no pensou que caar seria uma boa atividade noturna de garotas. Cinema? ela perguntou. Ns podemos ir ao Alamo Draftho use, assistir s coisas explodirem, beber um milkshake do Guinness. Voc pode ter um milkshake do Guinness, Kat assinalou. Eu estou fora da ao pelos prximos sete meses ou mais, se lembra? Mas um cinema soa bom. Ns comeremos batata frita com uma grande quantidade de queso e nos satisfazer com um envenenamento de testosterona. Eu estive querendo assistir o novo do Johnny Depp. Ele me d um comicho. Miranda gargalhou. Sorte a sua. Eu no tenho comicho em semanas. Cara, isso uma merda... tendo um garanho morto-vivo com sentimento de culpa sua disposio e chamando e no querendo tirar vantagem dele. Tudo bem, Miranda disse, parando. Eu vou ligar para Harlan e ns levantamos os horrios do cinema no computador do carro. A esse ponto da noite, eu declaro uma moratria sobre conversa de relacionamento, conversa de

beb, e conversa de vampiro em geral. Essa noite ns vamos apenas ser duas amigas procurando por algum escapismo. Soa como um plano, Kat disse. Sorrindo, quase acreditando que isso iria funcionar, elas concordaram com um aperto de mos.

***

O prdio do Banco Winchester era um dos favoritos pontos de observao do Prime do qual assistia a cidade passar. No era o mais alto de Austin, ou o mais chamativo, mas lhe convinha algumas vezes com suas grgulas de pedras e arquitetura meio que desmoronando. Havia noites quando ele se sentia como um jovem deus, intocvel; uma dessas noites ele ia ao mais alto arranha-cu. Nas outras noites que ele se sentia como uma relquia desbotando-se em um mundo que estaria contente em continuar sem ele. Essas eram as noites quando ele procurava o refgio superior no Winchester. O tempo parecia determinado a labutar sempre adiante quer ele fosse com ele ou no. De fato, no Haven era como se o pensamento de tempo tivesse rastejado para trs, a uma anterior, mais lamentvel era... e se apenas houvesse um novo comeo ao invs de desmoronar. David podia sentir Miranda nas ruas abaixo, caminhando com Kat; ele podia senti-la, mas estava muito longe para ouvir qualquer coisa ao menos que Miranda quisesse que ele ouvisse... e ela nunca queria, no mais. Por semanas ela o manteve quase inteiramente desligado da sua mente, seu corpo, e sua vida. Ele queria uivar a sua perda e vergonha na noite acima, para se arremessar fora do prdio se ele achasse que por um momento isso fosse ajud-lo a reconciliar, mas tudo o que podia fazer era dizer a si mesmo, repetidamente, Ela ainda est

aqui. Ela ficou.

Ela ficou, e embora ela o evitasse por grandes partes da noite e dormisse sozinha, ela no os atormentou com a sua abstinncia mais tempo do que o necessrio; ela aparecia para v-lo toda manh, e eles se sentavam em suas cadeiras na lareira e conversavam sobre o que eles andavam fazendo, bebiam, faziam algumas piadas, e tentavam... apenas tentavam continuar. Ela passou mais tempo na cidade do que ele, ento ela era normalmente aquela que rondava as ruas do Distrito de Austin para manter a presena deles na fachada da mente de todos. Eles raramente eram visto juntos. Enquanto isso ele ainda estava enredado na investigao. Coordenando investigaes dentre o Oeste, sua Elite, DPA, Hunter Development, e a unidade de percia do FBI, tomava muito tempo e diplomacia. A descoberta de Faith que as estacas foram esculpidas da exata mesma madeira, assim conectando a assassina ao Oeste os conduziram Volundr, e embora o ferreiro finalmente arfou quatro nomes no meio da asfixia pelo seu prprio sangue, David no estava seguro que qualquer um deles provaria um prumo vivel. Ainda assim, o Prime foi verdadeiro com sua palavra, e assim que Voludr se quebrou e cedeu os nomes, David o entregou de volta Elite, que o limpou e o alimentou e estavam agora arranjando transporte para o seu retorno sua casa, junto com o que Faith considerava uma quantidade obscena de dinheiro... dinheiro de sangue, uma penitncia que no faria nada para apagar o som dos gritos do ferreiro da memria de David... ou a sensao de que mesmo to desesperado quanto eles estavam para encontrar o assassino, os fins nunca poderiam justificar os meios. O vento aoitou passando por ele, pegando a beirada do seu casaco, mas ele estava longe o suficiente da borda que no o tinha atingido to forte. O triste tempo adequado ao seu humor. Seu telefone soou: uma chamada de voz ao invs de dados. Naquela primeira semana ele recebeu um texto de Kat que simplesmente dizia, Seu saco

+ minha arma, seu rato bastardo. Ele no foi capaz de pensar em uma resposta
inteligente. Ele olhou abaixo para ver quem era e respirou fundo. Al? Voc est sozinho? Deven perguntou. Sua voz tinha dois efeitos simultneos em David: Seu estmago se apertava com ansiedade, mas seu corao estremecia inteiramente com algo mais. Era loucura que por mais que ele quisesse ficar longe de Deven, a investigao continuava forando que eles se unissem. Eu no teria atendido por outro lado. O que voc precisa? Seu tom brusco aparentemente surpreendeu o Prime, que disse hesitante, Eu quero que voc saiba que eu tenho a lista que voc me enviou e eu os estou trazendo todos, para interrogatrio. Voc poderia ter me dito isso por email. timo, Deven estalou. Eu estava verificando voc. Desculpe por me importar tanto. Bem se voc quer saber, Deven, eu estou torpe, David respondeu acidamente. Eu passei a noite torturando um velho. H uma assassina solta ameaando minha Elite e minha Rainha. Ela poderia atirar novamente a qualquer hora e eu no tenho ideia de como encontr-la ou qual o seu fim de jogo. Sem mencionar, que minha esposa mal est falando comigo. Seu Cnjuge pode ter instantaneamente perdoado voc, mas a minha no to esclarecida, ou o que quer que voc e Jonathan denominam o seu pequeno acordo. No jogue toda a culpa em mim, garoto. Como eu me recordo, havia dois de ns naquela cama, e alm disso, voc comeou. Eu no notei que voc tinha escrpulos. Eu no estou dizendo isso. Eu s estou dizendo, que no espere que eu arque com toda a culpa aqui s por que Jonathan mais velho e mais sbio. Voc est tentando insinuar que

David, Deven disse firmemente, no permitindo resposta, Eu no vou fazer isso novamente. David caiu em silncio, como ele sempre fazia quando Deven quer seu amigo, seu professor, seu amante, seu igual, ou seu empregador usava aquele tom. Ele se afundou de costas contra a parede do prdio. Voc est certo. Eu no posso lutar com o mundo e voc, tambm. Voc tem que dar tempo a ela, Deven disse, indo do zangado ao simptico com velocidade notvel, o qual disse a David que ele no tinha realmente ficado zangado em primeiro lugar, apenas reagindo a tolice de David agarrado ao drama emocional. Um simples fato da vida que David descobriu nos seus trezentos e cinquenta anos de idade era que no final, os problemas no eram resolvidos com histeria e gritos. Eles eram resolvidos em um trabalho noite-a-noite de honestidade e a glacial lenta reconstruo da confiana. At agora ele viveu isso como um dado; ele somente no era o tipo de pessoa que exibia emoo. Mas toda essa coisa o tinha nocauteado to longe para fora do seu ncleo que ele no tinha ideia de como reagir a nada mais. A mera ideia que ele considerava se arremessar para fora do Winchester como algum tipo de viva Gtica de luto o fez se encolher de medo. Eu sei... eu s odeio que eu a fiz to infeliz. Ela merece muito melhor. Como um Prime, eu posso solver problemas, derrubar insurreies, decapitar infratores... como marido, eu sou intil. Uma nota de diverso entrou na voz de Deven. Da ltima vez que voc foi um marido voc ainda era um adolescente, e sua esposa no podia sequer votar ou rezar em voz alta em uma igreja. Nem mesmo voc pode ser instantaneamente bom em tudo. O que eu fao? David perguntou, mal capaz de se ouvir sobre a agitao do vento. D a ela o que ela precise, ele respondeu. Espao, tempo, o que for. Deixe-a vir a voc quando ela estiver pronta para lidar com voc... mas se

certifique que ela sempre saiba que voc est ali para ela. H dias em que eu desejo que ela tivesse me matado, Dev. O que eu fao com esse sentimento? Um calmo rir por entre os dentes. Voc no um covarde, David. Voc no foge da sua dor. Eu fiz da ltima vez. Essa diferente, Deven disse a ele. Da ltima vez voc no fez nada errado... e talvez voc fugiu, mas apenas por que eu o dispensei. Dessa vez voc no pode colocar dois fusos horrios entre vocs. Voc tem que lutar pela Miranda... pela sade dela, pela sua ... e pela minha. Dev no podia v-lo fazendo um rosto ctico, mas David estava certo que apareceu atravs da sua voz. Que bem que faz a voc se ns consertarmos as coisas? Eu tenho um vasto interesse em voc e na sua Rainha, meu querido. O que isso significa? Se vocs se separarem, eu devo a meu Segundo vinte dlares. David rolou os olhos. Voc to cheio de merda. Eu deixarei esse comentrio deixar passar. Eu tenho que ir... o primeiro daqueles suspeitos est aqui esfriando seus saltos na sala de treinamento da Elite, e eu tenho que ir aterroriz-la para falar. Tudo bem. Deixe-me saber o que voc descobrir. Eu vou. Eu a Deven parou no meio da palavra e se corrigiu com, Eu vou falar com voc mais tarde. David encarou o telefone por um minuto antes de desligar. A pior coisa bem, uma das centenas das piores coisas nessa situao era que o impedimento tinha oficialmente se partido. Ele no podia mais fingir, para si mesmo ou para ningum mais, que ele ainda no tinha sentimentos por Deven que eram, para a sua surpresa continuava, completamente correspondido. E embora ele sempre tivesse se orgulhava do seu auto-controle,

ele honestamente no pensava que ele e Deven seriam sequer capazes de estar em um mesmo quarto sem estarem acompanhados. A confiana de Miranda nele tinha se estilhaado, sim, mas ele no confiava mais em si mesmo tambm. Emoes simplesmente no pularam e o reivindicaram dessa forma. Ele lutou por muito tempo e forte para controlar seu corao... desde o momento em que Miranda tinha entrado na sua vida, aquela parede que ele construiu tijolo por tijolo comeou a fraturar, coberta por tenazes trepadeiras em flor que, com cada florescer, o rachava abrindo-o mais e mais, e agora ele no podia estar certo de nada exceto que de alguma forma, de alguma maneira, ele tinha que fazer as coisas certas com ela. Era afortunado que eles fossem imortais. Poderia muito bem levar a eternidade nesse caso. O seu com soou, e Miranda disse, Ns estamos indo ao cinema v na

frente e siga para casa, eu vou pegar uma carona com Faith mais tarde.
Sua voz tinha exatamente o mesmo efeito que a de Deven... no, pior, Eu vou voltar com Faith, ele disse. Voc mantenha o carro. Dessa forma Harlan pode levar Kat pra casa, tambm. Eu tenho algum trabalho para se fazer na cidade de qualquer maneira.

Tudo bem.
Divirta-se, ele disse esperanosamente, mas no houve resposta. Ela sempre estava mais sbria quando ela falava com ele na frente de Kat; ele se perguntou se as duas estavam discutindo os pecados dele, Kat o despedaando com sua rpida lngua... no. Kat no era um tipo de mulher de se falar pelas costas. Ela era direta. Ela escutaria Miranda e teria compaixo, mas no iria deixar a sua maneira de ser, para denegri-lo. Ele no esteve brincando quando ele disse a Kat que ele gostava dela ou ele apreciava sua amizade com Miranda. Sem Kat ela no teria ningum para conversar agora. Faith esteve fazendo insinuaes, mas Miranda precisava de algum que no estava diretamente envolvida, que a conhecia por tanto tempo

quanto Kat. Ele bateu as costas da sua cabea contra a parede de concreto. Chafurdando o bastante por uma noite. Ele tinha trabalho a fazer. Ele puxou seu casaco ao seu redor, atraiu seu poder, e ento permitiu que as extremidades do seu corpo enevoassem, formando a imagem de onde ele queria ir, dentro da sua mente, e puxando. Ele se solidificou no cho h uma quadra de distncia; ele podia ter Enevoado bem no seu destino, mas ele preferia o limite de distncia ao menos que fosse uma emergncia. Enevoar era til, mantinha seus rastros escondidos, e tendiam impressionar as pessoas at a morte, mas tomava muito poder. Antes de Miranda ter aparecido, ele raramente o usava, mas agora que ele tinha a Rainha, ele podia atrair seus poderes combinados para se restaurar depois, ento era muito menos desgastante. Viagens curtas ainda eram as melhores. Ele esteve dando a Miranda o bsico da teoria por trs da Nvoa enquanto eles conversaram pelas manhs, e ele deu a ela uma meditao para se fazer e prepar-la para isso, mas era muito perigoso empreender sem muita prtica e muita fora. Sua primeira experincia com isso tinha sido difcil para ela, mesmo com Jonathan para gui-la. David ouviu de Primes acidentalmente se estilhaando por todo o lugar, o qual no mataria um vampiro mais do que um tiro de arma de fogo, mas levava dias para reuni-los e a sndrome de Burnout18 era astronmico. Prime Al-Bahim tinha realmente perdido parte do dedo de uma frustrada Nvoa precoce no seu mandato. A maior parte dos sensores da cidade estava instalada nas paredes externas cerca de um metro e vinte do cho, mas em reas onde a populao de vampiros era especialmente densa, ele tinha adicionado vigilncia extra de cima abaixo, e o dispositivo em questo estava no canto superior de um prdio de trs andares. Ele teria que pr-se de p em uma elevao, de um p de largura, para alcanar
18

(Sndrome de Burnout - um distrbio psquico de carter depressivo, precedido de esgotamento fsico e mental intenso, definido por Herbert J. Freudenberger como "() um estado de esgotamento fsico e mental cuja causa est intimamente ligada vida profissional)

a coisa. Antes que ele fosse direto aos negcios, contudo, ele falou no seu com: Estrela- trs.

Sim, Mestre?
Faith, eu vou precisar de uma carona para casa. Voc pode me encontrar nessas coordenadas quando a sua patrulha acabar?

Absolutamente, Mestre. Eu verei voc em breve.

Estrela-um, fora. David caminhou rua abaixo sem realmente prestar muita ateno na frtil cidade a sua volta. Ele escolheu uma hora e dia quando o distrito no estaria muito tumultuado, e o prdio para o qual ele estava seguindo no abrigava um clube ou bar. Eram dois andares de apartamentos sobre um conjunto de escritrios, nada muito glamoroso que atrasse ateno. Ele no saboreava a ideia de ter uma plateia, especialmente por que a maior parte dos sensores ficava despercebida pelos vampiros transeuntes e ele queria manter isso dessa forma. Ele olhou a sua volta para ter certeza que ningum estava observando, ento Enevoou novamente, reaparecendo nove metros acima do cho empoleirado agilmente na elevao, deixando seus instintos controlarem o seu equilbrio. Ele provavelmente ia pagar pela energia gasta com uma enxaqueca mais tarde, mas valia pena manter o seu trabalho fora de vista. A ltima coisa que ele precisava eram pessoas sabotando seus sensores. Ele estendeu o brao para desparafusar o sensor do seu encaixe com uma mo e alcanou dentro do seu casaco com a outra, puxando para fora o que equivalia a um inteiro novo sistema de computador para o dispositivo. O sensor por si s tinha o tamanho de uma bola de golfe, convexo como um espelho de uma loja de segurana, com uma dura capa de plstico preta. Ele trocou o seu interior em poucos segundos com mos hbeis, removendo uma pequena chave de fenda do seu casaco e parafusando a nova unidade no seu

lugar, arrumando a antiga para tirar as partes quando ele chegasse em casa. Depois ele acessou o dispositivo do seu celular e correu uma rotina inicial de calibragem. Isso teria que ser afinado do Haven, mas ele se conectava online sem quaisquer falhas, o que o deixou satisfeito. Ele precisava do menor nmero de problemas quanto possvel se ele fosse ter que aprimorar em poucos dias. Comparado a esse sistema, a rede de sensores original tinha sido sem graa, uma confuso bugada unida fora de necessidade com pouca sutileza. Em Julho ele tinha trocado toda a rede para algo um pouco mais sofisticado, e as equipes em diversas outras cidades estavam instalando sistemas para aquelas reas. Dentro de um ano ele teria cada rea metropolitana principal no Sul conectada e monitorada como Austin era. Isso tornaria muito mais fcil para as guarnies do satlite Elite manterem as coisas sob controle. Houston, Nova Orleans, e Atlanta foram as primeiras. Seu tenente na Louisinan, Elite 49, quem simplesmente se chamava de Laveau, j tinha lidado com muita coisa sobre reclamaes. Vampiros em Nova Orleans gostavam da sua cidade justo como ela era, misteriosa e com desordem intactas. Eles eram os mais obstinados constituintes de David. Como Miranda havia dito, eles poderiam parar de reclamar e lidar com isso. Ele afastou suas ferramentas, virando-se na elevao para encarar o exterior, refletindo que seria extraordinariamente constrangedor cair e quebrar seu pescoo na rua, na frente de metade dos vampiros de Austin, entretanto as probabilidades eram que ele poderia... L fora em algum lugar, ele ouviu um silvo, ento sentiu algo com um baque no seu brao. David olhou abaixo para ver um pequeno projtil de madeira se projetando para fora do seu casaco; a dor foi registrada um segundo depois. Ele se pressionou de costas contra a parede e varreu a quadra com seus sentidos, encarando direo que o disparo tinha vindo oeste. Ele inclinou

sua vontade naquela direo, espiando qualquer viso de quem quer que disparou nele... Tudo isso aconteceu em questo de segundos. A dor da pequena estaca, o qual no era maior do que um pauzinhos chineses, se tornou abrasadora, e ele sentiu algo quente serpenteando para fora do dardo entrando no seu sistema sanguneo, dispersando atravs das veias e capilares no espao de talvez duas batidas de corao. Na hora em que ele at mesmo entendeu o que estava acontecendo, seus sentidos tinham se tornado totalmente descontrolados e a vertigem tomou conta dele.

Veneno.
Ele agarrou o projtil e o arrancou para fora; bastante certo, que era um dardo de ao com uma cabea de madeira, e ele sentiu o cheiro forte de produtos qumicos e agora, sangue. A ferida que isso acarretou j estava fechando. Veneno no podia matar um vampiro; as nicas razes para usar veneno eram ou para causar dor durante a tortura ou para tranquilizar a vtima e transport-lo/la para algum outro lugar... ... talvez depois de arrancar a mo esquerda da vtima... David enfiou seus dedos dentro dos tijolos to forte que suas unhas rasgaram, mas ele podia se sentir nadando lateralmente; no havia nada que ele pudesse fazer. Ele no podia sequer conseguir um pensamento organizado na sua mente, muito menos coordenar seus membros a ficarem equilibrados. Ele lutou forte para se lembrar onde ele estava, por que estava to frio... De repente uma voz cortou atravs da bruma. Time de resgate de

emergncia para a Quadra SD-Trs, prdio Noventa-A autorizao EstrelaDois. Cdigo Alpha Um. Eu repito: Cdigo Alpha Um.
Ele teve tempo de registrar o medo na voz de Miranda, apenas antes do veneno trabalhar o seu caminho ao seu crebro, e ele sentir os vasos sanguneos dentro da sua cabea explodindo. Era excruciante mesmo atravs da nvoa. Ele gemeu e colocou suas mos

na sua cabea, tentando bloquear a luz dos seus olhos, mas a dor estava vindo do lado de dentro, e piorava e piorava... deveria ser um acidente vascular cerebral, e cogulos no crebro, eles curariam em minutos contanto que... Mestre! Puta merda! A voz estava a centenas de milhas de distncia, o qual traduzia em cerca de nove metros abaixo dele. Algum pode subir ali?

Provavelmente no ...mas eu certamente posso descer ali.

David nem sequer conscientemente escolheu capotar; seu corpo apenas o fez, quase se debulhando, todo o seu corpo estando muito focado na dor no seu crnio para se importar sobre permanecer no alto. O vento congelado acelerou passando por ele, e ele esperou atingir o pavimento e esperanosamente abrir sua cabea para soltar os demnios atormentando-o, mas ao invs, quatro braos fortes o pegaram e o abaixaram gentilmente no cho. Mestre! Voc pode me ouvir? Ele grunhiu afirmativamente, embora a voz de Faith estivesse falhando. O rosto dele estava molhado; ele apalpou a sua pele com uma mo trmula e olhou com olhos turvos aos seus dedos. Sangue. Ele estava sangrando da sua boca, nariz e olhos. Tudo estava queimando... rachando... seu interior estava chamuscando. Ele podia sentir sua fora minando enquanto seus poderes vampricos se queimavam a um fritar, tentando ficar na frente do prejuzo. Mais do que nada, ele queria a inconscincia... oh, Deus, esquecimento... qualquer coisa para fazer isso parar... Leve essa coisa para Novotny no toque nisso com as prprias mos! Ajude-me a lev-lo para dentro do carro. Eu tenho Mo de prontido indo para o Hausmann. Tudo bem, um, dois, trs... erguer... David sentiu que eles o levantaram para fora do cho e o carregaram

atravs da rua; antes que seus sentidos se fechassem completamente ele ouviu a porta do carro batendo e a voz ansiosa de Miranda perguntando do seu com,

Voc est bem, baby? Vamos, fale comigo. David!.

Captulo

12

IRANDA PODIA DIZER QUE KAT NO ESTAVA MUITO feliz em voltar Hausmann. A loira pairou na retaguarda da multido enquanto a Elite, Faith, e Miranda traziam o corpo sem reposta de David para dentro da clnica, onde Mo e todos os funcionrios estavam esperando para cuidarem do seu Prime. Miranda virou-se para Kat sem flego. Voc no tem que ficar, ela disse. Harlan ir levar voc para casa. Sim, Kat disse, seus olhos amplos com a lembrana do medo. Eu acho que uma boa ideia. Miranda introduziu-a de volta para o lado de fora, disse a Harlan para lev-la onde quer que ela quisesse ir, e pausou tempo o bastante para abraar Kat. Obrigada por estar aqui. Obrigada pela sada. E diga para o Conde obrigado por no ter recebido o tiro at que o filme estivesse acabado. Miranda gesticulou para ela rapidamente enquanto o carro se afastava, ento correu de volta, subindo os degraus para dentro da clnica, seu corao cambaleando desajeitadamente em sua costela.

...veneno, ela ouviu Faith dizer enquanto ela explodia de volta para dentro da clnica. O dardo tinha algo nele. Se ele no tivesse pedido uma carona, ns no teramos estado l para peg-lo, e quem quer que tenha feito o disparo poderia t-lo arrastado para fora da rua sem ningum ver. Mo normalmente no trabalhava no Hausmann, mas essa semana ele teve a sorte de ter sido solicitado para treinar um novo estagirio mortal com medicina vampira e os direitos e deveres da alimentao humana. Esse estagirio estava tambm ali atrs, parecendo aturdido e incerto de si mesmo enquanto os mdicos moviam o Prime em cima de uma mesa de exames e comearam a tirar seu casaco e camisa para verem a ferida. Tudo bem, Mo disse, tomando controle da situao, Eu preciso de um quarto de O negativo infundido com antitoxina srica. Eu vou comear com uma via Enfermeira, voc poderia ligar os monitores, por favor, e os redefinam para os nveis vampricos. Eles pareceram aliviados de ter algum para dizer a eles o que fazer. A maior parte dos funcionrios era humana. Eles nunca tiveram que lidar com um Prime ferido; provavelmente nenhum deles jamais viu seus patres na vida real. Normalmente na pior situao Mo tinha que lidar com o que era um polegar cortado, mas obviamente ele era bem entendido com sua profisso. Eu posso cur-lo, Miranda disse, sua voz rachando. Deixe-me faz-lo. Mo viu o estado em que ela se encontrava e se aproximou para falar com ela. Minha Senhora, ele disse calmamente, nesse momento se voc tentar, voc ir se drenar por nada. Isso no uma injria que requer uma reparao ssea ou uma cura por lacerao. A nica maneira de lidar com veneno forlo atravs do sistema dele mais rpido, e sua habilidade de cura mtua no pode fazer isso. Apenas como com a estaca, o invasor do corpo deve ser removido antes que a cura possa comear. Ns usamos um kit de antitoxina para isso, mas antitoxina um termo imprprio; mais como um acelerador de toxina. Ela transforma a meia vida da toxina e assim ela metabolizada muito mais

rapidamente. Uma vez que estiver fora do sistema dele, ento voc aparece e cura o prejuzo que a antitoxina ir causar. Como quimioterapia, ela forneceu desajeitadamente. Mate o cncer e espere que nada mais morra com ele. Essencialmente. Agora, voc deve se preparar, minha Senhora... algumas das substncias no kit podem fazer as coisas piorarem por um curto perodo. No ir mat-lo, claro, mas ir machuc-lo. Seria melhor se voc deixasse o quarto para isso. Miranda sacudiu sua cabea e lutou sob seus ps. No, ela disse teimosamente. Eu quero estar aqui. Eu no posso deix -lo sozinho. Mo pensou melhor ao invs de contradizer a Rainha, ento ele voltou ao seu trabalho. Os sinais vitais de David estavam errticos; a pulsao do vampiro e a presso sangunea eram mais baixas comparadas com a humana, mas as dele tinham cado quase para o nada. A nica coisa que a tranquilizava de que ele no estava morrendo era que ela ainda podia senti-lo, sua calorosa presena na sua mente onde ele pertencia, e embora isso estivesse enfraquecendo no mostrava nenhum final de ir embora. Mas ele estava com dor. Seu crebro estava sangrando... se eles no tirassem o veneno do seu corpo logo, o estrago poderia levar semanas para curar, e o crebro era um rgo to delicado, e se... ela o imaginou perdendo algumas partes da sua vasta inteligncia, mesmo temporariamente, e lgrimas desamparadas inundaram seus olhos. parte pelo horror disso, deixaria o Sul vulnervel se algum descobrisse que o Prime estava mentalmente comprometido. Ela meio que tropeou para a lateral da cama e puxou uma cadeira, afundando-se nela e alcanando a mo que eles no tinham colocado a IV. No outro lado Jackie, uma das enfermeiras, estava arrumando uma bolsa de sangue misturada com meia dzia de substncias virulentas especialmente para o tratamento de ambos, natural e criado por humano. Mo informou Miranda por

uma questo de fato que inclua tetrodotoxina, botulismo, e dioxina, o qual eram todas conhecidas por afetar fortemente vampiros. Botulismo era a mais agonizante; ela passava muito rapidamente, mas causava tal excruciante dor que a vtima frequentemente quebrava a sua coluna pelos espasmos, antes que ela pudesse metaboliz-la. As outras toxinas no eram to dolorosas, mas levariam cerca de uma hora para se desfazerem. Os olhos de Miranda, manchados com lgrimas, estavam presos no rosto cinzento do seu marido e no sangue que tinha estragado suas feies impecveis. Me d algo para limpar o sangue, ela disse silenciosamente, mas ela sabia que todos a ouviram. Algum pressionou um pano mido na sua mo. Com o toque do tecido, os olhos de David palpitaram abertos e ela pode senti-lo tentando focar nela. Est tudo bem, ela disse. Eu estou aqui... e voc vai ficar bem. Ele no podia responder. Seus olhos rolaram para trs, e ele no estava mais consciente da sua presena. Ela continuou com o seu trabalho, concentrando-se em limpar o sangue para que ela no perdesse a sua sanidade. Ela tentou projetar uma energia de conforto, mas ela estava to assustada que ela comeou a ficar dormente. Gentis mos fortes pegaram os seus ombros e a guiaram de costas para a sua cadeira. Calma, Faith disse. Voc tem que se estabilizar, Miranda, e reforar seus escudos. Voc est assustando os mortais. Miranda olhou para cima e viu que a equipe humana, toda, tinham enormes olhos assustados, e alguns estavam tremendo pela transio do medo dela. Eles no podem fazer o trabalho deles assim, Faith assinalou. Coloque de volta. Miranda assentiu. Ela se forou a soltar a mo de David por um minuto e respirou profundamente, buscando um lugar de silncio e calmaria que ela

lutou to forte por criar dentro de si mesma. Com cada respirada ela intensificava seus escudos at que ela estivesse to fortemente emparedada dos outros que ela mal podia sentir o ar na sua pele. O alvio dos funcionrios foi bvio. Eles suspiraram, piscaram, e deram um pequeno profundo flego por conta prpria as probabilidades eram que eles no tinham ideia de onde suas sbitas ansiedades vieram. No outro lado da cama, Mo conectou a IV e abriu a vlvula. Miranda observou a infuso de sangue viajando atravs do tubo para dentro do pulso de David. Ela podia respirar pesadamente enquanto ela esperava para isso fazer efeito. Quando fez, todos souberam. O corpo do Prime se enrijeceu, e ele arfou. Ele apertou a mo de Miranda to forte que quase quebrou seus dedos. Um suave som de surpresa e dor escapou dos lbios dele, e suor rompeu por todo o seu corpo; depois, como mgica, pareceu passar, e ele soltou um flego. Ela quase acreditou por um momento que tinha sido to fcil. Um minuto mais tarde, ele gritou novamente, e espasmos comearam a balanar atravs dele to poderosamente que ela ouviu algo quebrar no seu corpo. Onda aps onda de convulses o atingiu, e Miranda pode sentir a dor, mesmo atravs dos seus escudos: grandes mos esmagando seu crnio, agulhas espetando, garras arrancando seu interior. A luz no Signet dele estava falhando, como se tivesse um curto em seus fios. Miranda ouviu gritos. Ela no entendeu no inicio de onde isso estava vindo, assim como ningum pareceu notar, mas ento ela soube: estava dentro da mente dele, e dentro da dela. Uma das enfermeiras fez um barulho de choramingo, e a cabea de Miranda se ergueu em tempo de ver o que poderia ser a coisa mais estranha que ela j viu na sua vida: todos os objetos leves do quarto estavam flutuando. Uma

seringa, uma caneta, vrias ferramentas mdicas cujos propsitos Miranda no prognosticou, e at mesmo a gravata do estagirio estava suspensa a poucos centmetros no meio do ar. Mscara de oxignio, por favor, Mo disse, totalmente calmo. Miranda no sabia se ele j tinha visto isso antes, mas se ele estava preocupado com isso no mostrou. Ele encaixou a mscara no rosto de David, se virou e girou um interruptor na parede. A respirao de David se aprofundou um tanto e pareceu acalm-lo um pouco; poucos segundos mais tarde houve uma variedade de barulhos com rudos enquanto todas as coisas levitando caam. A gritaria na cabea da Miranda continuou, silenciosa mais ensurdecedora, e ela agarrou-se a mo dele, com medo de chegar mais perto. A pele dele tinha uma doentia, palidez amarelada agora, e outro espasmo fez suas costas arquearem. Finalmente Miranda no podia suportar mais. Ela enterrou sua cabea no seu brao livre e fechou seus olhos apertados. Ela ouviu Mo dizendo algo sobre danos no fgado e ictercia. As enfermeiras estavam falando, tambm, lendo em voz alta os nmeros uma para a outra e pedindo ao estagirio por vrias coisas. Mas tudo o que Miranda realmente sabia era dos gritos, com suas respostas ecoadas no seu corao, e parecia como se fosse acontecer para sempre. Ento, finalmente, algo indefinvel comeou a relaxar. Os espasmos comearam a ficar menos frequentes e menos fortes. O pulso dele comeou at mesmo a esgotar. Miranda ergueu seus olhos hesitantemente e viu que a cor da pele dele estava retornando a algo como o normal. Ele ainda estava mais plido de como um vampiro deveria ser, mas a colorao amarela tinha sumido. Ela podia ouvilo respirando mais profundamente. Tudo bem, Mo disse. Ns estamos no funcionamento do declive. Enfermeira Jackie, administre um litro de soluo de lactato de Ringer 19, por
19

(soro)

favor. Ao olhar questionador de Miranda, ele respondeu. Para restaurar eletrlitos. O veneno estar fora do sistema dele logo, mas deixou a qumica do seu corpo em um estado de caos. Qualquer coisa que ns pudermos fazer para restaurar a ordem ir ajud-lo a se recuperar muito mais rapidamente e ajudar a sua energia a reparar o dano celular. Quanto menos poder voc usar, mais ele ter disponvel. Ela assentiu. Quando ela falou soou como se ela estivesse gritando por horas, embora ela no tivesse feito nenhum som. Eu posso fazer isso agora? Mo checou os monitores, depois disse, Certamente. Miranda se lanou aos seus ps e colocou ambas as mos no peito de David. Ele estava frio... muito frio, embora sua pele estivesse mida com suor. Mal parecia como se estivesse restado qualquer vida nele. Ela nunca tinha trabalhado com suas habilidades de cura natas do Signet sozinha; David as tinha usado nela, mas ela no precisou tent-las nele. Ela tinha o pensamento que ele era indestrutvel. Ela alcanou dentro de si, e encontrou o lao entre eles, ento comeou a empurrar tanto poder para dentro dele quanto ela pode mas ento ela se lembrou da maneira que Deven curou Kat, lentamente e gentilmente, e tentou fazer o mesmo, controlando o fluxo de energia para que se movesse dentro do Prime gradualmente quanto um crrego ao invs de uma ribombante tsunami. Ela permitiu que sua conscientizao sincronizasse mais com ele, empurrando lateralmente as barreiras que ela manteve entre eles pelas ltimas trs semanas para que ela pudesse ver se isso estava funcionando. Estava. Ela podia sentir os rgos prejudicados e tecidos regenerando, a cicatrizao das veias se suavizando, e, mais importante, o sangue que explodia em seu crnio comeando a ser absorvido, retornando ao equilbrio. Mo esteve certo fazer isso antes que o veneno estivesse fora seria ftil, por que cada vez que ela o curasse o veneno iria apenas desfazer seus esforos at que seguisse seu

curso. No havia maneira de saber ainda quanto tempo isso levaria, mas ela sabia que deveria ser mais longo do que uma hora. Quando ela sentiu que uma tentativa de equilbrio foi alcanada, ela se retirou, no querendo sobrecarregar o sistema dele com energia demais. Para o seu alvio ele pareceu cem vezes melhor. Mo removeu a mscara de oxignio. Eu diria que ns obtivemos sucesso, o mdico disse, satisfeito. Ns temos amostras de sangue para base toxicolgica o Hausmann tem um equipamento para uma estreita faixa de testes, ento ns podemos realiz-los antes das amostras morrerem. Eu j mandei um courrier com uma amostra adicional ao Hunter Development; talvez eles consigam algo delas se eles se apressarem. Ento ns no sabemos o que isso era, Faith disse. Ela estava em p prxima com seus braos cruzados, seu rosto enrugado com preocupao. Ainda no. Uma vez que ele acordar, eu vou pergunt -lo sobre seus sintomas e isso ir nos dizer sobre o ru. Eu acho que as probabilidades so boas que ns estamos lidando com nossa assassina, Faith adicionou. Mas eu realmente no entendo por que subitamente ela estaria usando veneno. Miranda estava olhando para o rosto adormecido, exausto de David. Para me ferir, ela disse. Ela no podia apenas mat-lo sem me matar, tambm, mas ela podia feri-lo. Ir atrs do Prime muito corajoso, Faith observou. E estpido. Ela ir se arrepender disso. Miranda deu uma sufocada meia gargalhada. No se ns nunca a pegarmos.

***

Estava no meio da tarde quando David acordou, mais exausto do que ele podia se lembrar sentir em um sculo, mas por outro lado confortvel. A ausncia de dor era tal rgido contraste com a hora anterior onde ele desmaiou, que ele estava confuso por um minuto, esticando o seu corpo reconhecendo as sensaes de calor, suavidade, e relaxamento. Havia algo prximo que desprendia muito do calor e estava tambm fazendo um som rtmico, como uma bateria... era reconfortante, e ele se deitou ali escutando isso por um longo tempo antes dele tentar abrir seus olhos. A primeira coisa que ele viu foi um cabelo vermelho. Oi, ela disse suavemente. Ela pareceu quase to cansada quanto ele estava, e ele sentiu que ela no tinha dormido nada. Ela estava esticada ao lado dele na cama, escorada em um cotovelo, observando-o dormir. Ela estava na cama. Na cama deles. Perto dele. O seu corao fez uma cambalhota. Oi, ele respondeu de volta. A voz dele era como lixa na sua garganta. Quanto tempo eu estive fora? tera feira tarde. Ele teria expressado surpresa, mas ele mal podia se mover. Ento, a maior parte do dia. Voc... esteve l o tempo todo, no esteve? Miranda encolheu de ombros. A maior parte. Eu fiz as reunies de patrulha e coisas no amanhecer, mas depois eu voltei pra c. Ela se aproximou e endireitou-se para fora do acolchoado. Eu posso conseguir algo pra voc? No... voc o bastante.

Um sorriso, uma tentativa, mas genuno. Ela deixou sua mo no peito dele, bem acima do seu corao, e disse, Voc me assustou at a morte. Eu sinto muito. Eu no, ela disse. Eu quero dizer, eu sinto por voc ter se ferido, mas eu no sinto por voc estar aqui agora. Isso significa que eu estou perdoado? Eu no sei. Ns no podemos somente girar um interruptor e ter tudo de volta ao normal da maneira que era, mas... Eu mudei as minhas coisas de volta pra c essa manh. Eu quero estar com voc, para o melhor ou para o pior. Ele comeou a dizer algo, mas ouviu o seu telefone soar, e Miranda se contorceu para trs para peg-lo da mesa de cabeceira. Ela viu quem era e pausou por um minuto antes de morder o seu lbio e entregar a ele. Atenda, ela disse. Eu tenho certeza que ele est preocupado com voc. David fechou seus olhos, no querendo lidar com isso nesse momento quando tudo parecia to bem, mas ele apertou o boto para falar mesmo assim. Al? A ansiedade na voz de Deven o fez soar jovem. Voc est bem? Eu vou viver. Deus, David, eu... eu sinto muito. Jonathan sabia que algo iria acontecer, mas ele no sabia quando ou onde. Eu deveria ter ligado pra voc de qualquer maneira, s pra que voc estivesse em alerta. David suspirou. No foi sua culpa. Deven respirou fundo. Eu no posso ficar. Eu s queria ouvir a sua voz Jonathan esteve dizendo que voc est bem, mas eu tinha que ouvir isso por mim mesmo. Srio, Deven, eu estou bem. Eu estou fraco, e eu me sinto como se tivesse bebido todo um time de voleyball, mas eu estou bem. Deixe-me saber quando voc descobrir o que essa merda foi. Okay. Adeus.

David no esperou por uma resposta; falar tomava muito esforo. Ele entregou o celular de volta Miranda. Coloque essa coisa no silencioso, ele disse. Ela arqueou uma sobrancelha para ele. Voc acabou mesmo de dizer isso? Talvez essa coisa tenha comido o seu crebro. Eu s quero uma hora de paz. Com um sorriso, ela desligou a campainha e colocou o telefone de volta na mesa de cabeceira, depois retornou a sua ateno a ele. Deixe-me pegar algum sangue pra voc, ela disse. Eu trouxe um lote fresco voc no se alimentou desde a internao na clnica. No se preocupe, ela adicionou, sabendo como ele se sentia sobre alimentar-se dos seus empregados, Eu pedi por voluntrios e ofereci um robusto bnus em retribuio. O garoto estava feliz em ajudar, e era muito mais fcil do que sair e encontrar algum. Espere, ele disse quando ela comeou a se levantar. Fique aqui por um momento. Ela encontrou seus olhos, ento assentiu e deitou de volta, se acomodou mais perto, depois de um segundo de hesitao, colocou seu brao ao redor dele. Estar livre do veneno no era nada comparado ao alvio daquele toque. Ela enterrou seu rosto no ombro dele, e ele inalou a essncia do cabelo dela; eles permaneceram juntos como eles tinham feito centenas de vezes antes, e ele a sentiu suspirar contra a pele dele. Eu mereci isso, ele disse. Que tudo o que eu pude pensar enquanto estava deitado ali... era o que eu fiz com voc, e o que eu fiz com aquele velho homem... Oh, David, ela suspirou. Voc no pode se torturar... arrepe ndido... pelo que voc faz como Prime. Eu no gosto disso... e eu sei que voc tambm no... mas pense no que ir acontecer se essa assassina obtiver sucesso e ns morrermos. Haver anarquia no Sul e muitas pessoas sero mortas. Voc mesmo me disse, um tempo atrs, que algumas vezes ser um Prime significa fazer o

que ningum mais deveria ter que fazer... que voc no pode sempre pegar a estrada da alta moral. Ele olhou para o rosto dela. Voc nem sempre sentiu assim. Ela sorriu tristemente. Voc nem sempre ficava chateado com essas coisas. Ela correu uma mo atrs, atravs do cabelo dele e adicionou, Eu acho que ns mudamos um ao outro, voc e eu. Eu sei que voc me mudou. Miranda estava silenciosa por um momento, mas depois disse simplesmente, Eu senti sua falta. Eu senti a sua, tambm. Eu no sei se... Ela se interrompeu, procurando pelas palavras, mas ele intuiu o que ela queria dizer. Eu entendo, ele respondeu. Eu nunca pedi a voc por algo que voc no estivesse pronta para me dar. Eu sei. Ela sorriu novamente. Essa uma das coisas que eu amo sobre voc... seu bastardo namorador. Ele no pode evitar alm de gargalhar, e ela gargalhou um pouco, tambm, abraando-o, e depois beijando o seu pescoo. Era a primeira vez que ela o beijava em trs semanas. Eu s desejava que voc no estivesse ferrado com tudo de forma to ruim, para que eu pudesse continuar pensando que voc era um homem perfeito, ela adicionou, suspirando novamente. Ele bufou suavemente. Eu poderia dizer a voc milhares de estrias que provam que eu no sou nada perfeito. Verdade, eu j sabia que voc no era. Voc houve rap. Eu ouo tudo. Ele sorriu. Senti falta de trs msicas da Britney Spears no meu iPod que eu no acho que algum sabia sobre Hey, sem bisbilhotar.

Eu no bisbilhotei. Naquela noite que eu voltei para casa e voc estava cantando no chuveiro com o rdio ligado, eu olhei para a lista de msicas por que eu no podia acreditar no que eu estava ouvindo. Se voc tem tal gosto elevado, como voc sabia que era Britney? Eles estavam os dois gargalhando, e isso parecia to incrivelmente bom, mas era fatigante, e ele silenciou-se por necessidade. Eu amo voc, ele disse. Ela respirou fundo. Eu amo voc, tambm. Ele podia sentir que ela falava com seriedade. Ele nunca esteve em perigo de perd-la, apenas a confiana dela por ele. Ele no podia dizer como ou quando ele ganharia isso de volta, mas ele iria. Ele encontraria um jeito. Eles eram um Par. Muito no mundo era incerto... mas esse tanto, ele sabia com todos os ossos do seu corpo agora, era inquebrvel. De alguma forma ele restauraria a confiana dela e eles encontrariam uma maneira de viver com o que ele fez... pela sade dela, para que ela pudesse ter a felicidade que ela merecia. V dormir, ela sussurrou para ele. Ele fechou seus olhos. Cante pra mim. Ele podia ouvi-la sorrindo. Tudo bem. E, enquanto ela cantava suavemente no seu ouvido, e ele comeou a incursionar-se para dentro do sono, ele no podia evitar alm de pensar que estar envenenado pode ter sido a melhor coisa que tinha alguma vez acontecido com ele.

Voc est no meu sangue como vinho sagrado Voc tem gosto to amargo e to doce...
*** Conduzir o Sul por conta prpria era exaustivo, mas havia uma satisfao em saber que ela podia aguentar, ao menos por um par de dias.

Da noite ao amanhecer ela encontrava com Faith por informaes relativas s futuras patrulhas noturnas, e ento apenas ao amanhecer quando as persianas do Haven tinham se fechado e todas as equipes tinham retornado da cidade, ela encontrava com eles para repassar os eventos da noite. Algumas vezes David simplesmente recebia um relatrio resumido de Faith, mas com a assassina solta, Miranda queria ouvir tudo por si mesma. E embora ela no tivesse nada como a capacidade tecnolgica de David, ela sabia como monitorar a rede de sensores, encaminhando-a atravs do seu telefone para alert-la dos problemas. Ele mostrou a ela como correr a rotina no servidor principal que compilava todos os dados da noite em um nico relatrio e salvava isso para uma meno tardia. Tecnicamente ela no precisava examin-lo, por que o sistema estava programado para contatar um administrador se algo estranho acontecesse, mas ela dava uma olhada nisso pelo menos uma vez, de qualquer forma. Havia sempre dois da Elite monitorando do escritrio onde a propriedade de cmeras de seguranas estava baseada, mas eles s podiam olhar, sem interpretar, e David os colocava observando a rede mais como um reforo em caso de alguma oportunidade dele deixar passar ou do alerta de segurana perder algo. Tera feira noite ela tinha que mediar uma disputa entre dois membros da Corte. Ambos eram donos de casas noturnas e um suspeitou que o outro estivesse usando controle da mente para roubar os seus fregueses. A segunda dona afirmava que os humanos estavam migrando ao seu clube por que ela tinha comeado as servir comida de fato o Austin Chronicle tinha votado nos seus petiscos como as melhores da cidade. To insignificante e ridcula como toda a coisa parecia, se a questo no fosse oficialmente resolvida poderia conduzir violncia, intimidao, e risco de exposio. Miranda fez os dois donos submeterem-se a avaliao psquica, olhando dentro dos seus coraes, e encontrou algo interessante: A Segunda dona no estava coagindo seus clientes, mas o primeiro esteve, em retaliao a uma ameaa percebida aos seus negcios.

Ele esteve enviando seus empregados at o segundo clube para informar sobre seu prprio clube, significando compelir uns poucos humanos aqui e ali para voltarem. A Rainha estava dentro dos seus direitos para par-lo completamente, mas ela sabia de assistir David lidar com situaes similares, que um estabelecimento popular de vampiro desaparecendo iria levantar uma srie de questes e alm disso, ela queria que as pessoas sentissem que o Sul era um lugar slido para se fazer negcios. Ela o esbofeteou com a multa mxima demarcada pelas circunstncias e o ordenou que pagasse uma restituio ao outro dono, ento o informou que haveria Elite observando ambos os estabelecimentos por qualquer outro mau comportamento. Surpreendentemente, o primeiro dono no estava terrivelmente zangado sobre a perda da renda ele estava mais satisfeito que seu rival no estava roubando seus clientes. Ambos deixaram o Haven sentindo que os resultados foram justos, e Miranda estava agradecida. Ela esteve um pouco temerosa desde o incidente com o Prime Hart que ela no tivesse nenhuma habilidade poltica e teria que ficar fora da administrao e afazeres judiciais, os quais ela odiava por que era tudo o que as outras Rainhas faziam. Mas deu a ela uma dose de confiana sabendo que ela podia aprender e que ela s precisava de experincia e pacincia. Ela no tinha muito de nenhum dos dois, mas ela estava trabalhando nisso. Sua empatia a dava uma vantagem nesse tipo de meditao, e quanto mais ela aprendesse a us-la melhor ela seria com tudo isso... ela nunca teria acreditado um ano atrs que ela pensaria no seu dom como algo alm de uma maldio, mas agora ela se encontrava querendo empurr-lo mais, ver onde eram os seus limites, experimentar... Ela teve que gargalhar para si mesma. Sim... David a influenciou, muito bem.

Ela persuadiu David a tirar uma folga na Tera noite, embora ele estivesse totalmente recuperado na hora em que ele acordou e se alimentou. Ela sabia que ele concordou apenas para faz-la feliz, mas ela no se importou. Ela queria se certificar que ele estava de volta aos 100 por cento antes de disparar-se pelas ruas de Austin novamente. V-lo ferido a tinha abalado muito. Ele sendo atingido pelo estilhao do receptor auricular tinha sido mnimo, mas isso a tinha assustado; essa era uma coisa real. A assassina no tinha tentado mat-lo, mas ela tinha observado-o cair, e se Mo no tivesse usado o kit de antitoxina nele, ele seria deixado em coma. As anlises preliminares no dardo eram que era uma toxina sinttica que visava vasos sanguneos no crebro; injrias do sistema nervoso eram complicadas e delicadas de se curarem, e algo extremo assim teria levado, mesmo um Prime, uma semana ou mais para se recuperar. Um vampiro inferior teria ficado fora de licena por mais de um ms. Teria matado um humano em minutos. Talvez no tivesse sido vida-ou-morte, mas sentindo sua dor e sabendo que mesmo o mais poderoso vampiro do Sul dos Estados Unidos podia se ferir to grave a aterrorizou alm do sentido racional. Parte dela ainda estava to zangada com ele, mesmo assim parte dela uma grande, profunda parte que ela no podia negar s queria o seu marido de volta e estava ansiando por arremessar ao lado tudo, e s se certificar que ele estava seguro. Era to insuportvel. Ela no estava pronta para deixar de ficar chateada. Ela pensou que ela quisesse feri-lo pelo que ele fez a ela, mas ento ela percebeu que era a ltima coisa no mundo que ela poderia suportar ver, e agora ela foi deixada com uma pilha de sensaes conflitantes e o incomodo conhecimento que ela ia perdo-lo, mesmo embora que parte dela nunca quisesse. Ofendia o seu conhecimento de que algo to clich como ter uma alma gmea poderia substituir a sua indignao perfeitamente justificada.

As coisas com Kat eram ainda estranhas. Embora Faith tornou claro que ela estava feliz em escutar, Miranda odiava colocar a Segunda no meio dela e dos problemas de relacionamento com David. Faith era amiga de David primeiro, e Miranda podia sentir que ela j se sentia conflituosa. Miranda no sabia mais o que fazer... ento, em um apto de desespero para ter algum com quem conversar, ela finalmente ligou para Jonathan, e eles ficaram no telefone por mais do que uma hora. Como diabos voc est fazendo isso? ela perguntou. Ela podia dizer que ele estava sorrindo. Para iniciar, voc no pode comparar as suas habilidades de enfrentar a situao com as minhas ou de ningum mais. Todos lidam com as pilhas fumegantes de merda da vida de maneira diferente. Ento voc est apenas... bem com o fato de que ele traiu voc? Jonathan riu. L vai voc de novo. Voc esqueceu: Ns no temos traio, por que ns decidimos no incio que haveria outros homens em nossas vidas. Claro... Ele pausou, ento clarificou, eu no nego que eu estava zangado. Me chocou o quanto zangado eu fiquei, por que eu pensei que eu estava bem com a ideia dele tendo um amante em algum ponto. Era to hipcrita da minha parte, sem mencionar totalmente fora da minha caracterstica. Mas ento uma vez que ns estvamos de volta em casa, em solo familiar, eu fui capaz de pensar sobre isso racionalmente, e ento percebi que o problema era que isso no era apenas sobre um boquete no zoo. No zoo? No pergunte. O ponto que, eu no sou emocionalmente atado a nenhuma das pessoas com quem eu saio. s sexo e ns dois sabemos disso. Mas quer voc goste disso ou no, David e Deven se amam, e isso no vai acabar. Ns podemos ou aceitar isso e viver com isso, ou ns podemos nos afogar na nossa misria por toda a eternidade. Eu estou aceitando isso por duas razes. Uma, por que eu amo Deven e no quero perder o que ns temos. Duas,

porque ele um Catlico em recuperao e voc no acreditaria na grande culpa em que ele est, ambos por estragar o seu casamento e por me chatear. Ele est gastando muito da sua vida se odiando. Eu no posso suportar em fazer isso piorar... o qual voltamos para a razo nmero um. Eu o amo. E de um jeito ou de outro, ns vamos ter que trabalhar para desculpar isso, assim como voc. Miranda suspirou, escolhendo um ponto solto da discusso, que ela cobriu ao seu redor, enquanto ela se enterrou no sof com o seu telefone. Quanto a nos eu vou ter que ter antes de eu ficar to bem ajustada quanto voc? uma questo de prioridade. Eu s sei que eu quero ficar com o amor da minha vida... acima e alm do fato que eu no posso deix-lo. Tecnicamente ns podemos viver separadamente e apenas ver um ao outro a cada poucos dias quando a necessidade esmagadora, mas seria uma terrvel existncia. Sim. Eu tentei isso. uma merda. Meu conselho apenas esse: Faa o que parece certo quer seja apropriado ou no. Emoes no tm regras. Elas no se importam sobre o que as pessoas no relacionamento deveriam fazer. Voc no so Sr. e Sra. Solomon vivendo nos subrbios de Austin, depois de tudo. Miranda sorriu. Srio, toda essa coisa mais como um cruzamento entre a monarquia Britnica e Dawsons Creek. Talvez. De fato, definitivamente. Mas depois de sessenta anos eu posso dizer com toda a honestidade que isso vale pena. Acredite em mim, Miranda. Vale pena. Depois deles desligarem ela sentou-se encarando a lareira por um tempo, digerindo tudo o que ele disse. Ela se sentiu um pouco melhor apenas por ter falado com algum; havia tal peso nas suas costas, e ela no se tinha sentido confortvel desabafando-se com Kat, ou Faith, ou ningum mais. Havia algumas coisas que apenas outro Cnjuge entenderia.

Um momento mais tarde a porta da sute abriu e David retornou de uma noite gasta nos estbulos. Ele pareceu despenteado, mas contente, e cheirava como suor e cavalo. Eles sorriram um para o outro. Como voc est se sentindo? ela perguntou. Certo como a chuva, ele respondeu. Exceto que eu tenho algumas notcias que talvez possam no ser inteiramente bem vindas. Oh, Deus, o que agora? Voc ouviu retorno do Oeste sobre aqueles clientes do Volundr? Eles esto todos mortos? David sacudiu sua cabea. Ainda no. Eles ainda os esto interrogando. H algo mais. Continue. Ele colocou seu telefone na sua base para carregar e sua carteira na mesa se preparando para tomar um banho ele sabia que ela no o deixaria sentar no sof se ele cheirava como Osiris. Outra visita de estado. Miranda deixou sua cabea cair para trs no sof. Voc tem que estar brincando. Ns no podemos adiar? Apenas se ns quisermos que o Conselho comece a fofocar. Os outros iro querer saber por que ns estamos adiando, ento eles iro especular sobre o que est acontecendo no nosso territrio... eles amam nada mais do que sangue na gua. Alm disso, seria uma quebra de protocolo. Foda-se o protocolo. Eu sinto o mesmo, para ser honesto. Mas ns temos que expor uma frente forte. Eu sei, eu sei. Ento quem ser dessa vez? Algum que eu terei que arremessar na parede, ou algum mais com quem voc vai dormir? Ele desviou o olhar quando ela disse isso, mas disse. Nenhum dos dois. a Europa Oriental Prime Janousek. Ele um aliado e amigo, mas nada mais. Ela quase se sentiu mal por espet-lo... quase. Sem Rainha?

No. Ele esteve no poder por oitenta anos, ento um pouco incomum que ele ainda esteja solitrio. E um pouco triste, por que ele um bom homem e um membro slido do Conselho. Sem inimigos reais, sem drama. Ele um governante competente e um guerreiro descente. Eu acho que voc ir gostar dele. Ela assentiu. Isso no soa to mal. Quando ele est chegando aqui? Prxima Segunda. Ele estar aqui apenas por trs dias. Deve ser indolor. No vamos tentar o destino dizendo isso. Bom ponto. Ele tirou seu suter sobre a sua cabea, depois a T-shirt ntima. De qualquer maneira, as visitas iro reduzir depois dele partir. Existem cinco ou seis outros que iro querer aparecer nos prximos meses, depois disso provavelmente ir parar at um ano inteiro ter passado. Bom, Miranda disse. Eu tive o suficiente de Bastardos Magnficos por um perodo. Com isso tornam-se sete, certo? David os assinalou nos seus dedos. Japo, as regies Planas dos E.U.A, o Oriente Mdio, Europa Ocidental, Noroeste dos E.U.A, e o Oeste dos E.U.A., mais Europa Oriental. Sete. E Kelley provavelmente ir aparecer em algum momento no meio, certo? Bem provvel. Ele no est deixando Chicago at que ele absolutamente tenha que a gangue em guerra est ali por anos, e sua Corte est repleta de conflitos. Eu realmente no apoio isso contra ele, embora ele seja um pouco de um asno. Ele no realmente to mal quanto Hart, mas ele tem sido responsvel por muito da corrupo naquela cidade. Esse Janousek tem como seu territrio incluindo a Finlndia, no tem? Sim. Essa outra razo que eu tentei no adiar isso. H uma chance que ele possa ser capaz de nos ajudar. Enquanto ele falava, ele tirou o resto da sua roupa, e ela descansou o queixo na parte de trs do sof para que ela pudesse assistir; outro lado negativo

de dormir na sute da amante era no conseguir v-lo nu. Sua mente, corao, e corpo, todos tinham opinies diferentes sobre a melhor forma de proceder com o relacionamento deles. Ele a viu assistindo e sorriu. Voc gostaria que eu flexionasse algo pra voc? Ela riu. Apenas d a volta e v tomar banho. Algumas semanas atrs isso seria a sua deixa para tirar as suas prprias roupas e ou se emboscar com ele no chuveiro ou estar esperando na cama quando ele sasse. Agora, entretanto... ela se virou de volta para a lareira, mordendo seu lbio, despedaando-o mais uma vez. Seu corpo estava muito irredutvel que ela devesse compensar essas trs semanas dormindo sozinha, mas... tudo o que ela teve que fazer foi fechar seus olhos e pensar sobre sexo, e essa sensao apareceu novamente... aquela noite, sentindo-o com Deven do outro lado do Haven, as sensaes e satisfao que tinham sido devotadas ela subitamente dada a um outro algum. Ela poderia alguma vez deitar ali com ele sem pensar sobre isso? Ela estava sentenciada a compartilhar a cama com Deven novamente? Ela se imaginou no lugar de Jonathan, encontrando a maior parte da sua diverso sexual do lado de fora do Haven talvez isso funcionasse para eles, mas ela no podia imaginar sendo feliz com esse tipo de acordo, sabendo que David estava l fora transando quem sabia com quem, cada noite... ou por outro lado, sendo atada a algum que ela amasse tanto que apenas... no a queria dessa maneira. Se ela se afastasse de David agora, no era porque ela no o queria, era porque ela no estava pronta para ter aquela intimidade de novo depois de tal escandalosa quebra de confiana... ou ela estava? Ela estava apenas se punindo agora? Uma coisa era verdade: Sentar e mourejar sobre isso no estava ajudando. Ela lanou o cobertor ao lado e deixou o sof, indo apagar as luzes para que a lareira fosse a nica fonte de iluminao do quarto. Estava cerca de uma

hora antes do amanhecer, e ela podia cheirar o dia rompendo no ar. As persianas do Haven tinha se fechado trinta minutos mais cedo elas sempre se fechavam ao menos uma hora antes de qualquer trao da luz do sol entrar no cu. O quarto estava quente e escuro com uma sugesto de vapor vindo debaixo da porta do banheiro; ela podia ouvir a gua sendo desligada enquanto ela virava de costas para o acolchoado e lenis e atraa as cortinas ao redor da cama para que a maior parte disso estivesse fechada, cavernosa, seu pequeno prprio mundo. Miranda tirou a cala de yoga e o top com que ela normalmente dormia e subiu na cama indo para debaixo das cobertas, considerando por um momento antes de empurrar o acolchoado para baixo, no p da cama, e deixando o lenol cair sobre ela enquanto ela deitava-se de lado, esperando. Poucos minutos mais tarde David puxou a cortina para trs; ele estava de roupo e seu cabelo estava mido. Quando ele a viu, ele congelou. Eles se encararam por um longo tempo; ela sabia que ele queria fazer perguntas, mas estava com medo, que ela mudasse de ideia sobre estar aqui. Mesmo assim, ele no se moveu de onde ele estava de p, at que ela deliberadamente estendeu a mo e deu tapinhas na cama. O Prime respirou fundo e assentiu, ento tirou o seu roupo e deslizou ao lado dela, a cintilao da lareira fazendo o seu olhar ainda mais incerto do que ela sabia que ele estava. Eles seguraram o olhar um do outro por um longo tempo, nenhum dos dois certos sobre o que fazer para romper o silncio. Miranda entendeu que ele estava deixando-a dar a iniciativa. De alguma forma sabendo que dependia dela. Ela inclinou-se adiante e o beijou muito suavemente nos lbios, um leve toque, quase virginal. Ela podia sentir o quanto ele queria simplesmente prender o seu corpo e reclamar o terreno que ele tinha perdido, mas ele se repreendeu, deixando-a fazer o que ela estava confortvel. To perto, to

perfeito, mesmo com suas falhas no havia forma no cu ou no inferno que ela pudesse alguma vez t-lo odiado, sem importar o que ele fez. Ela beijou-o de novo, dessa vez mais firmemente, pausando para correr sua lngua ao longo do seu lbio inferior e ento aconchegar-se na linha da sua mandbula at que ela alcanou sua orelha. Ela mordiscou o lbulo da sua orelha um momento, provocando um estremecimento e um suspiro, ento deixou sua lngua serpentear para fora e tocar bem atrs e abaixo da sua orelha, pressionando. Ele gemeu. Ela pegou seus ombros e o virou em cima da cama de costas, depois abandonou o lenol do corpo dela e o deixou olhar para ela enquanto ela se erguia em seus joelhos e lanava seu cabelo para trs do caminho. Ela se endireitou sobre ele, escorando-se no seu cotovelo para olhar abaixo ao rosto dele. Ele sorriu e suspirou com o toque da sua pele, olhos flutuando fechados. Esse o primeiro dos meus termos, ela disse. O resto ser comunicado a voc enquanto eu pensar neles. Seus olhos agitaram-se abertos, mas ele ainda estava sorrindo. Continue. Essa noite assim: Se eu vou dormir nessa cama com voc, eu no quero ter qualquer pensamento desagradvel ou medos incmodos mantendo-me acordada. Portanto sua tarefa se certificar que eu durma solidamente. Ela inclinou-se para baixo e comeou a re-acostumar a boca dela com a pele dele; o gosto como gua limpa, vinho, e sabonete de essncia de amndoa. Ela amava a pele da garganta dele, especialmente; ela podia sentir o pulso forte debaixo dela, mais forte nesse momento do que o resto, e era sensvel as suas unhas arranhando levemente sobre isso ou seus dentes encontrando aquisio na carne bem ali onde o pescoo se unia com o ombro, deixando uma ferida roxa escura que desaparecia imediatamente. Ele atraiu uma spera respirao e comeou a falar, mas ela no tinha terminado. Ela colocou sua mo sob a boca dele.

Ser muito caro para voc, ela informou-o, deslocando seus quadris abaixo, lentamente para circular contra os dele; ela sentiu o quanto dolorosamente ele a queria, e sorriu, continuando. Voc ter que trabalhar longas horas e perder o seu prprio sono. E haver manhs que eu no vou querer que voc coloque uma mo em mim de alguma forma voc ter que encontrar maneiras de me convencer, independentemente. Ser muito como um desafio. Ela captou e prendeu seus olhos. Eles estavam brilhando com desejo, e ela sabia que nesse momento em particular, articular palavras no seria o seu mais forte pedido. Voc aceita esses termos, meu Senhor Prime? ela perguntou, alcanando abaixo entre eles para peg-lo e acarici-lo at que ele estivesse arfando, minsculos sons de prazer aumentando por todo o seu redor com dor escapando dele com cada respirao. Ele respirou fundo. Eu aceito, minha Senhora. Bom, voc pode comear de uma vez. Obrigado, ele respirou, e apertou a boca dele na dela. Ela fechou seus olhos e deixou seus lbios se abrirem, permitindo que a lngua dele impulsionasse profundo dentro da sua boca, e ela sugou-a forte, roubando o ar dos pulmes dele. Ele agarrou os quadris dela e a capotou em cima do colcho sem quebrar o beijo, sua prpria mo ecoando o movimento que ela tinha feito no corpo dele momentos atrs, mas dessa vez pressionado l dentro, e dentro, at que ela gemesse e suas costas arqueassem para fora do colcho. Seus dedos faziam um ballet entre suas coxas, e ela pressionou seus quadris para cima na sua palma, choramingando. Enquanto isso ele ergueu sua boca da dela para tomar um lento, errante caminho descendo sobre seus seios e barriga, traando espirais de beijos e mordidas, mantendo isso quase loucamente vagaroso considerando o que ele estava fazendo com ela com sua esperta mo esquerda. Com a sua direita, ele usou para se empurrar para baixo

na cama enquanto ele continuava sua explorao at que ele tinha se orientado ao lado dela e, com uma troca rpida de posies, re-colocar seus dedos com sua lngua. Os barulhos que vinham dela eram estranhos e familiares, rompendo dela todo o seu caminho descendo at a sua barriga, quase animalisticamente. Ela contorceu-se abaixo dele nos travesseiros, suas mos agarrando os lenis para se impedir de se retorcer em um n, suor brilhando sobre sua pele. Ele ergueu sua cabea e olhou para ela, e ela conseguiu prender sua respirao tempo o suficiente para perguntar, Por que voc parou? Ele deu a ela um sorriso maldoso. Eu estava simplesmente me perguntando, minha Senhora, se seria mais provvel colocar voc para dormir com dois orgasmos ou trs. Miranda gemeu e largou sua cabea no travesseiro. Trs, maldito seja, Trs! Como voc desejar. Ele abaixou sua cabea novamente e pressionou mais forte, ao mesmo tempo escorregando dedos de volta para dentro, mais rpido. Nem trinta segundos mais tarde todo o corpo dela pareceu explodir de dentro para fora, e ela gemeu como uma Bashee 20 enquanto seus msculos contraiam e seus membros sacudiam-se. Antes que ela sequer comeasse a desacelerar, contudo, ele agarrou seus quadris e a virou em cima do seu estmago. Ela sabia exatamente o que ele tinha planejado, e ento ela estava pronta para ele, ficando sob seus joelhos e erguendo seus quadris para deix-lo entrar nela forte, ento conduzi-la para frente sob seus ombros, suas mos subindo no colcho, espreitando algum tipo de estabilidade e encontrando apenas travesseiros.

20

(Banshee provem da famlia das fadas, e a forma mais obscura delas. Quando algum avistava uma Banshee sabia logo que seu fim estava prximo: os dias restantes de sua vida podiam ser contados pelos gritos da Banshee: cada grito era um dia de vida e, se apenas um grito fosse ouvido, naquela mesma noite estaria morto.)

Ele a cobriu poderosamente de quatro, seu peito empurrando em cima das suas costas, e ele se inclinou abaixo e mordeu a garganta dela e sugou, sincronizando cada engolida com o ritmo dos seus corpos assim a dor prazerosa de ser preenchida foi reforada exponencialmente, tanto a unio, o contato dentro do seu corpo, o seu sangue na boca dele, o cheiro dela na respirao dele, ambos, os dois deslizando um contra o outro em peles escorregadias de suor. Sabendo exatamente como isso iria afet-la, ele mudou o ngulo dos seus quadris e pressionou para frente, enfiando to forte que ela gritou, mas no sem dor. Ela arremessou sua prpria plvis para trs para encontrar com a dele, cada vez, querendo-o mais profundo, querendo que ele desaparecesse dentro dela para que eles dividissem a pele. No parecia pedir demais. De novo, a exploso, e de novo, o terremoto. Ela se empinou debaixo dele como um animal selvagem at a onda passar. Ento ela desabou desajeitadamente, primeiro com o rosto, nos lenis. Ele a deixou assim por um momento, o corpo dela atravessando os tremores e os minsculos espasmos, lgrimas reunindo-se em seus olhos que ela enxugou com mos instveis. Ela se virou de costas, viu o meio satisfeito olhar no rosto dele, esticou a mo e deu um tapa na parte detrs da cabea dele levemente. Com e sse foram dois, ela ofegou. Ou voc j est cansado? Ela empurrou seu cabelo para fora dos seus olhos e adicionou, Eu sei que na sua idade a histamina comea a cair. David deu a ela um olhar estreito de fingida irritao. Se lhe servir bem que eu pare. Ela ergueu para ele um sorriso preguioso. E ento o que voc faria com isso da? ela perguntou apontando. Hmm... touch. Ele se alongou perto dela e, ainda sem nenhuma pressa, beijou seus lbios, plpebras, e nariz. Voc to bonita, ele murmurou, correndo sua mo abaixo sobre o brao dela, ento em volta das suas costas para atra-la contra ele.

Ela envolveu uma perna em torno dele, arfando enquanto eles deslizavam de volta para dentro um do outro. Miranda abriu sua mente para ele, e atravs do lao deles, eles foram capazes de tocar e conectar-se um com o outro completamente, uma conscincia derretendo na outra da mesma maneira que eles se feriam ao redor um do outro nos lenis, movendo-se em uma lenta ondulao, misturando respiraes em um nico som no quarto alm do estalar do fogo. Sim... isto. Era to fcil esquecer o que realmente eles eram, com carne e ossos e espao no caminho, mas debaixo de tudo isso, em um lugar onde a dor e angstia nunca poderia alcanar, eles eram um, uma nica alma que tinha sido escolhida, por qualquer razo, para passar essa caminhada encarnada na terra em dois corpos. Aqui nesse lugar, no havia separao, sem nomes... mas havia uma alegria em dualidade algumas vezes, uma beleza em mover-se da separao para dentro da unio e depois de volta novamente, a intensidade construindo de um reverente dar e receber algo selvagem. Dessa vez a tectnica troca atingiu os dois. Eles agarraram-se um no outro, respirando em conjunto, encharcados no suor um do outro, provando o sangue um do outro. No havia necessidade em dizer que ela o amava nesse momento as palavras iriam apenas forar um limite na realidade onde a verdade estava simplesmente ali encharcado dentro de cada clula. Ele deitou sua cabea no ombro dela, e ela filetou seus dedos atravs do seu mido cabelo, sua outra mo traando as linhas da tinta nas suas costas que ela j tinha memorizado. Finalmente, sabendo que ela no estaria confortvel com ele dormindo em cima dela, ele se ergueu, aterrissando com um grunhido na sua direita. Ela olhou para ele, sorriu, depois disse. Trs.

Captulo

13

QUE VOC SABE SOBRE O PRIMOGNITO? Faith espiou intrigada abaixo para David. uma antiga lenda vampira, ela disse, entregando a ele a chave inglesa que ele indicou com sua mo livre. Ela teve que falar um pouco mais alto para ser ouvida sob a batida grave do som da garagem. Dizem que pai de todos se voc voltar bem longe na nossa histria, voc encontrar referncias de vampiros que no foram transformados, mas nascidos. Normalmente as pessoas dizem que eles eram descendentes de Lucifer ou Hades ou algum outro deus sombrio. Eles so como o bicho-papo. Se comporte ou o Primognito ir pegar voc. Mas um mito, como voc disse ao Volundr... certo? At onde eu sei, David respondeu, deslizando de volta para debaixo do carro. Eu s achei que fosse estranho que ele trouxe isso a tona, de todas as coisas que ele poderia ter dito. Ele estava tirando proveito do fato de que a histria vampirica a sua causa predileta, Faith fundamentou. Eu estou certa que ele ouviu que voc vasculha por informao ao longo dos anos. Um homem como ele ouve tudo, at mesmo vivendo no sovaco do nada.

Eu suponho. Faith ouviu barulhos abafados, e um momento depois o Prime emergiu de novo, entregando a ela a chave inglesa. Entregue -me a chave de catraca de sete dezesseis avos, por favor. S se voc abaixar o rdio. David suspirou. Inculta. Mestre... eu odeio lhe dizer isso, mas voc muito branco para escutar Tupac21. David rolou seus olhos, depois fez um movimento torto com sua mo, e o volume da msica caiu a um nvel mais razovel. Ao menos que tudo o que voc escute sejam flautas de bambu, Segunda, voc pode dar a porra do fora daqui. Faith olhou para baixo para a fileira de ferramentas brilhantes no carrinho. Qual delas a catraca mesmo? Aquela que deixa pra l. Faith observou enquanto uma das ferramentas se erguia para fora do carrinho e voava at a mo estendida do Prime. Ela perdeu h muito tempo atrs a habilidade de se chocar ou ficar mistificada pelo talento dele; agora ela meramente disse, Por que voc apenas no fez isso no incio? Ele encolheu de ombros. Voc estava em p bem a. E por que voc no tem um mecnico pra fazer isso? David fez um barulho desdenhoso. Esses carros so carregados com tecnologia patenteada, Faith. Eu no permitirei que ningum coloque suas mos sujas neles ao menos que eles sejam examinados pela segurana. Nesse momento no h ningum na Elite qualificado para fazer isso vamos colocar na lista do prximo lote de recrutas, vindo a pensar sobre isso. Algum com experincia de reparo automotivo assim como habilidades de programao de computao, quem eu posso treinar para fazer a manuteno de rotina. Familiarizado com sistema de energia solar seria um extra.
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(Tupac foi um cantou rapper, que compunha msicas com grande apelo social)

Sim, essa uma combinao que com frequncia voc encontra nos guerreiros, Faith remarcou secamente. O qual exatamente por que de eu estar fazendo isso eu mesmo. Agora, voc tinha uma atualizao pra mim? Sim e no. Dois dos quatro nomes da lista de Volundr tinham libis para todos os quatro ataques. Um, Deven est tentando localizar para interrogatrio. E o quarto? Morto, Faith disse a ele. Cortado em um conflito de gangues em Seatle dois anos atrs. Droga, David murmurou; ele comeou a se empurrar de volta para debaixo do carro, mas pausou e disse, Ns realmente fodemos22 com tudo, no foi? Faith gargalhou alto o bastante para assustar um dos serventes, que, prximo, estava encerando um dos outros carros. Onde na terra voc ouviu essa frase? ela perguntou. Da Miranda. De quem mais? Faith queria perguntar como as coisas estavam com ele e com a Rainha, mas ela aprendeu a pisar levemente naquele terreno no ms passado. Ela acompanhou o Prime nas suas vrias incurses dentro da cidade e qualquer que fosse a misso que ele dava a ela, e tentou ser to til quanto possvel, relembrando do que Jonathan disse. Mas nenhum do Par pareceu inclinado a se abrir com ela. David simplesmente no era do tipo que compartilhava, mas Miranda tinha se tornado estranhamente quieta ultimamente, o qual no era dela. Faith sabia que ela falou com Jonathan algumas vezes, mas no estava passando tanto tempo com Kat como antes, e ela parecia... um pouco perdida. O Par estava dormindo juntos novamente e trabalhando duro para colocar para trs o que aconteceu com eles, mas mesmo assim... havia algo novo e triste nos
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(no original screwing the pooch (ferrando com o cachorro vira lata) uma gria militar muito vulgar pra dizer que voc estragou com tudo)

olhos da Rainha, como se o primeiro vu da iluso tivesse sido erguido e ela se encontrou um pouquinho mais longe da sua vida mortal do que antes. Faith no a invejava pelos prximos anos. Essa era a pior parte de se tornar um vampiro; de muitas maneiras somente parecia como um novo e diferente estilo de vida, mas se voc tivesse qualquer lao de humanidade restante, eles seriam eventualmente decepados um por um, quer fosse pela deteriorao incessante do tempo ou pela dura realidade que pensar que o mundo humano e o Mundo das Sombras pudessem existir dentro das mesmas cidades, e na verdade eles estavam, h milhares de quilmetros de distncia. Falando no diabo: A porta lateral da garagem se abriu e a cabea vermelha de Miranda espreitou para dentro. David? O Prime respondeu voz dela como um co de Pavlov 23, e Faith o ouviu largar sua chave de fenda no concreto enquanto ele rolava saindo debaixo do carro e se sentava. Miranda deu a ele um olhar apreciativo; ele estava sujo e suado, tinha graxa de motor manchada no seu rosto, e vestia uma confortvel, maltrapilha T-shirt carregando a frase Han disparou primeiro24. Mesmo Faith, que tentou com muita vontade no olhar para o seu chefe dessa forma, teve que admirar a viso. Os bceps sozinhos valiam pena serem encarados. Ele sorriu para Miranda. Sim, minha Senhora? Ela sorriu de volta. Por um segundo quase pareceu Faith como se nada estivesse sequer errado. Ns recebemos uma ligao do Signet Air, A Rain ha disse. O vo de Janousek aterrissou em Newark trinta minutos atrs. Ele vai ficar por l pela manh. Ele chegar Austin amanh noite as cinco e cinquenta e estar aqui no Haven pelas oito.
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(Palov foi um clebre mdico russo do incio do sculo 20, que treinou cachorros para que eles ficassem com gua na boca sem que houvesse nenhuma comida por perto. A coisa funcionava assim: toda vez que os bichos eram alimentados, o mdico tocava uma sineta. Com o tempo, os ces comearam a associar as badaladas comida. E chegavam a babar famintos s de ouvir o sino, mesmo que o prato deles estivesse vazio.) 24 (Han disparou primeiro uma frase usada pelos fs da saga Star Wars, que se refere a uma controversa mudana feita em uma cena do episdio A Nova Esperana. Na cena Han Solo conhece o caador de recompensas, Greedo, que quer o dinheiro que Han Solo deve Jabba. Na cena original, Han Solo atira em Greedo, que morre, porm a cena foi modificada em 1997, onde Greedo atira primeiro em Han Solo.)

Bom, obrigado, O Prime respondeu. Ele olhou acima para Faith. Est tudo pronto? Sim, Mestre. Eu tenho o detalhe comum de me encontrar com o avio, e sua sute est preparada. Ns no estamos antecipando problemas com ele. exatamente por que ns deveremos estar prontos para os problemas. A ltima coisa que ns precisamos que a assassina v atrs de Janousek no seu caminho ao aeroporto. David retornou seu olhar para Miranda. O que voc planejou pelo resto da noite? Voc vai para a cidade? No essa noite. Grizzly e os produtores esto mixando essa sema na eles iro me ligar quando eles tiverem algo para eu escutar. Eu tenho uma apresentao na Quarta, mas at ento eu vou manter as coisas desobstrudas para a visita de Janousek. Essa noite eu tenho yoga. E desde quando voc se dedica a yoga? o Prime perguntou. Desde essa noite, possivelmente. Lali est dando aulas para Cora, e ela perguntou se eu queria me unir a elas. Miranda ergueu uma sobrancelha e sorriu. Eu tenho certeza que voc no iria contestar que eu fosse mais flexvel. E com essa observao, Faith disse, Eu estou partindo. Voc est de folga toda a noite? Miranda perguntou, parando a Segunda. Voc poderia vir junto Lali disse que um perfeito exerccio complementrio a todo o nosso treinamento de luta. No, obrigada, Faith respondeu com um sorriso. Eu tentei uma vez e terminei com minhas pernas presas atrs da minha cabea. Lali realmente teve que me desfazer. E voc, Mestre? David estava gargalhando, provavelmente com a imagem mental que Faith tinha dado a ele. Est tudo bem. Eu tenho mais dois carros para trabalhar e depois uma conferencia telefnica com os Tenentes Craig, Laveau, e Nguyen s onze. Depois disso de volta atualizao de rede. Oh e eu devo a Novotny uma ligao. Ele quer fazer alguns testes adicionais nas mos.

Que tipos de testes? Miranda quis saber. Ele finalmente teve uma anlise completa do veneno e quer ver se a assassina tambm o usou em Jake e Denise. Voc acha que ela usou? Faith respondeu. Sim e no, David disse, alcanando dentro do carro pela sua chave de fenda descartada e retornando-a ao carrinho. Se ela envenenasse Denise, no haveria quase tanto sangue na cena do crime Denise arquitetou um inferno de uma luta para uma humana, e aquela toxina a teria matado antes que ela pudesse sequer lutar. Mas ela poderia ter envenenado Jake para derrub-lo antes de cortar fora a sua mo. Essa a teoria de Novotny, de qualquer forma. Mas ele queria correr uma lista de parmetros comigo primeiro. Miranda inclinou seu quadril contra o carro, uma mo trilhando sobre o acabamento brilhoso. Eu odeio que ns estamos presos esperando por essa vadia fazer o prximo movimento, David. necessria uma mudana. Eu sei, amada. Eu estou esperando que a queda no ciclo de horas da rede de cinco segundos para trs ir nos dar algo. E sobre os dados brutos dos sensores? ela perguntou. At quanto tempo eles podem permanecer? Noventa dias, ele respondeu. Por qu? E se voc comparasse as leituras na hora de cada ataque e procurasse por picos? Voc disse que no houve picos, Faith apontou. David assentiu. No houve na prpria rede. Mas quando algo se move atravs do sensor, ele grava uma srie de informao. A rede calibrada para coletar mais do que uma dzia de parmetros, mas apenas os mais importantes peso, altura, temperatura, e velocidade so analisados, e depois o sistema exibe apenas combinaes de leituras que indicam a presena de vampiros. Se algo corresponde a, digamos, uma criana pequena ou a um pastor alemo, ele no aparece na grade. Mas todos os dados brutos so bombeados a cada dez

minutos ao servidor reserva. H uma vasta quantidade de dados, ento ele substitudo a cada noventa dias, substituem por que ns no teramos espao no disco suficiente para armazenar tudo. A maior parte disso apenas barulho. Faith assentiu. Baseados em observaes de voc, Prime Deven, e Kat, nossa assassina completamente comum para um vampiro, embora ela seja malditamente rpida. Miranda disse, Algo sobre ela continua impedindo-a de aparecer na grade. Mas os sensores podem ter pego algo mais, algo no vampiro. Talvez ela seja um lobisomem, Faith disse, sorrindo com os olhares vis que os dois dispararam nela. Brincadeira. Eu fiz uma busca nos dados brutos bem depois de Jake desaparecer e no consegui nada, David refletiu, mas uma vez que eu tiver a atualizao terminada, a sensibilidade aprimorada e a velocidade de processamento podem produzir algo. Eu vou tentar novamente. Certamente no pode fazer mal nesse ponto. Eu no acredito que com toda a tecnologia que ns temos e todo o poder cerebral trabalhando no problema, que ns no podemos encontrar uma nica maldita coisa, disse Faith irritada. Quem diabos essa mulher? O que ela poderia ter que a faz mais difcil de encontrar do que o Blackthorn? Poderia ser magia, Miranda disse. David gargalhou. Claro. Ela uma lobisomem mgica. Por que eu no vi isso antes? No ria, Miranda admoestou-o. Voc no sabe como tudo nesse mundo funciona. Amada, no h tal coisa como magia. Ela deu a ela um olhar que Faith quase gargalhou. Poucas pessoas sequer pareceram pensar que David era capaz de dizer algo estpido. Miranda apontou, sem palavras para o seu Signet.

O Prime considerou aquilo por um segundo. Eu no acho que seja magia. Eu acho que h alguma tecnologia a isso que ns simplesmente no entendemos ainda. Isso o que a magia , no final. De novo, Miranda deu a ele aquele olhar. Ento voc acha que um rubi brilhante que tem o poder de escolher sua alma gmea tem um minsculo hamster em uma roda dentro dela? E sobre suas habilidades psquicas, ou Enevoar, ou o fato de que se uma das metades do Par morrer, a outra morre, tambm? O que isso se no magia? Ele deu de ombros. Fsica uma coisa misteriosa, mas no magia. Miranda disparou a Faith um olhar divertido, depois disse ao seu marido, Qualquer coisa que voc diga, querido. Ela se inclinou para baixo e beijou o topo da cabea dele, ganhando um sorrido doce. Eu estou de sada para aprender a asana- durona25. Depois dela sair, David perguntou a Faith, Ela acabou de zombar de mim agora? Faith sorriu. Eu acho que isso foi mais um caso de humor do que de zombar de voc. O Prime no pareceu incomodado por isso; de fato, muito o oposto. Ele pareceu aliviado. Isso um bom sinal... no ? Faith saiu do caminho enquanto ele rolava o carrinho de ferramentas e a coisa na horizontal na qual ele esteve deitado um rastejador, ela pensou que era como se chamava at o prximo carro da fila. Havia oito veculos na garagem nesse momento, como uma desagradvel tempestade de outono era prevista para aparecer em algum momento depois das duas nessa manh. O pequeno vermelho hbrido de Faith estava no final, estacionado prximo ao Primus de Miranda. Havia duas vans vista das trs que transportavam os times de patrulha para a da cidade; aquelas, ela imaginou, eram as que David precisava trabalhar a seguir. O Town Car que Harlan dirigia era o veculo de
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(aqui a autora faz uma analogia da yoga asana com a palavra durona badass)

escolha do Prime, mas havia tambm uma limo, um Rolls, e um Bentley, os trs dos quais eram raramente usados enquanto David ainda no os convertesse em solar. As duas vans eram gasolina/ hbridos eltricos. Nunca tinha realmente ocorrido a Faith antes de vir servir ao Sul que vampiros deveriam se interessar em meio ambiente, mas David sabiamente decidiu que a imortalidade seria muito menos prazerosa se queimasse a camada externa do planeta, ento uma das primeiras coisas que ele fez como consequncia de tomar o Signet foi colocar todo o complexo do Haven sob energia solar. parte do impacto ecolgico, ajudava a manter o Haven escondido; eles estavam completamente fora da rede eltrica da cidade, uma vila de vampiros autnoma no Hill Country. Se eles pudessem sobreviver com seus prprios sangues, David provavelmente teria o lugar funcionando como a comunidade hippie mais estranha do mundo. Eu acho que sim, Faith respondeu, no certa se o comentrio de Miranda era um sinal disso, exatamente, mas querendo ser positiva. David moveu-se para a primeira das duas vans pretas, se estabelecendo no rastejador novamente. Faith fez como Miranda fez, inclinou-se de lado na van observando as chaves de fendas flutuarem do carrinho para o Prime, que arrastou o tubo plstico debaixo da van e comeou a desparafusar algo o filtro de leo? Faith admitiu alegremente que ela no sabia nada sobre carros. Voc no deveria ser to duro com voc mesmo, Faith ouviu -se dizer antes que ela pudesse evitar. Ele rolou de volta para fora e olhou para ela. Sim, eu devo. O que eu fiz foi indesculpvel. Mas voc no escondeu isso dela; voc encarou e aceitou as consequncias. Acredite em mim, muitos homens no fariam. Voc pode ter culpado o Deven no haveria amor perdido ali. Mas voc aceitou a responsabilidade e voc est fazendo tudo que voc pode para consertar as

coisas. S h tantas coisas boas alm de se martirizar, Mestre, voc apenas tem que parar de castigar-se e seguir em frente. Ele franziu o cenho. Voc est dizendo que isso no ... grande coisa? No. Voc ferrou com um grande momento. Bom. Contanto ns estivermos na mesma pgina. Eu s estou dizendo que se a mulher que voc ama no odeia voc pelo que voc fez, ento voc no deveria tambm. Ele meio que sorriu. Eu vou aceitar isso como aconselhamento, Segunda. Faith rolou seus olhos e comeou a partir da garagem, mas David disse, Obrigado, Faith, e ela virou-se de volta para ele mais uma vez. Eu aprecio que voc ficou ao meu lado, ele continuou. Por ns dois. Eu tenho certeza que voc estava zangada comigo por um perodo, tambm, mas isso no interferiu com a nossa relao de trabalho, e por isso eu estou grato. Faith assentiu, se curvou. S no faa isso novamente, ela disse ao Prime, ou eu terei que castrar voc com uma chave de sete por dezesseis avos. O Prime olhou para a ferramenta na sua mo e gargalhou, arqueando uma sobrancelha. Sete por dezesseis avos no chegar nem perto de grande o bastante. Faith bufou. Informao demais, Mestre. Eu vou dar minha sada agora ao menos que voc precise de mim. Nada mais. Dispensada. Ele desapareceu de volta debaixo da van, e Faith o deixou ali, seguindo para fora para uma sesso de treinamento de combate avanado com vrios dos recrutas da Elite. No lado de fora, ela olhou para cima ao sombrio cu preto, aonde densas nuvens de tempestade pendiam em meio expectante, sensao eltrica de uma torrente indesejada. O vento tinha aumentado e estava girando folhas por todo o jardim. Faith podia sentir o cheiro da chuva e do raio e esperava que os

serventes tivessem fechado todas as janelas; eles estavam abrindo alguns dos painis no trreo noite para deixar entrar o fresco, puro ar entre as frentes frias, para impedir o Haven da sensao de abafado com tantas lareiras acesas. Um arrepio arrastou-se na sua pele. O tempo esteve se armando em direo a essa tempestade por dias... e enquanto as primeiras gotas comearam a cair, ela se apressou da garagem para o prdio de treinamento, esperando evitar o pior da chuva.

***

Cora tinha mais de cem anos de idade e tinha gasto quase oitenta deles tentando arduamente separar-se do seu corpo, ensinado a si mesma a fugir dentro da sua mente para que ela estivesse distante, segura das perversidades de Hart. O pensamento de que ela pudesse um dia recuperar a sua carne violada e aprender a viver, ou talvez at mesmo aproveitar a sensao fsica ou, Deus me perdoe, sensualidade sempre tinha sido deprimentemente ridculo. Ainda assim, aqui estava ela, gastando horas com sua segunda mo de roupas de atividade fsica da Elite ensopadas de suor, aprendendo a torcer e inclinar o seu corpo em dezenas de formatos desacostumados, empurrando-se at seus msculos sacudirem-se e ela estava to exausta que ela mal se levantava enquanto uma minscula mulher morena com sotaque musical a guiava de uma posio a outra. Lalita chamava isso de Hatha yoga. Era uma arte antiga que ajudava a treinar o corpo e a mente juntos, e Faith tinha prescrito isso para Cora ajudar a fortalecer seus msculos e trazer a sade de volta para o seu corpo deplorvel. Cora era muito fraca e desajeitada para fazer exerccios mais convencionais, e muito assustada para aprender habilidades de luta, mas Faith a assegurou que

no havia nada violento sobre a yoga e que Lalita era uma gentil e compassiva professora. A voz de Lalita danou atravs das slabas da lngua sagrada da sua terra natal os nomes das posies e as palavras de cnticos mais antigos do que qualquer coisa no Haven. Cora gostava do som disso, e do acento Ingls de Lalita. Cora podia no ser uma mulher inteligente, mas ela aprendeu as posies da yoga rapidamente. Seu corpo pareceu ter sua prpria memria, e uma muito boa. Apenas umas poucas sesses e ela podia tatear o seu caminho atravs da Saudao do Sol26 sem tropear. Era estranho ser boa em algo que permitia manter suas roupas postas. Cora normalmente chegava primeiro, enquanto Lalita tinha uma escala de servio completa e tinha que ir ao estdio uma vez que o seu turno de guardacostas estivesse terminado. Elas tinham suas sesses em uma pequena sala em um dos prdios anexos, e Lalita tinha transformado o pequeno espao utilitrio em um agravvel, silencioso estdio que tinha um fraco cheiro de incenso. Cora no se importava em estar sozinha ali; havia apenas uma porta, ento ela se sentia to segura aqui quanto ela se sentia no seu quarto. Ela normalmente gastava aqueles primeiros minutos sentada, meditando como Lalita tinha ensinado-a. Ela lutou com unhas e dentes com Lalita sobre meditao, clamando que ela no queria conhecer o funcionamento interno da sua prpria mente, por que no havia nada ali exceto os restos encardidos da luxria de Hart. Mas ela tinha visto um vislumbre... apenas um vislumbre... de algo alm disso, algo sobre ela que no era quebrado, e no podia sequer ser quebrado. Ela no sabia como cham-lo, mas ela queria aprender mais sobre isso. Uma vez ela dormiu em um sujo ninho de travesseiros, mas agora ela sentava neles com sua coluna reta, buscando o silncio dentro de si mesma.
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(saudao do sol nome de uma posio na yoga)

Lalita, que tinha chegado silenciosamente e a deixado continuar com sua meditao sem interrupo, sentou-se diante dela, espelhando sua postura, e disse, Talvez voc esteja comeando a ver que existe mais para voc do que voc pensou. Um dia, Cora esperava ser to graciosa quanto Lalita. Por agora ela estaria satisfeita em ser capaz de suportar o prprio peso do seu corpo e suas finas pernas de pssaro. Ns temos outro aluno se unindo a ns essa noite, Lalita disse. Cora tentou esconder seu desnimo. Oh? Sim mas no se preocupe, ela uma iniciante como voc era h algumas semanas atrs. Cora assentiu. No tinha ocorrido a ela essa constatao. Essas pessoas, mesmo sendo gentis, ainda estavam no comando aqui, e se Lalita quisesse mais alunos, ela os teria. Alm disso, ela tinha mencionado que ela estava pressionando Faith a atribuir mais da Elite em suas aulas, clamando que eles seriam melhores guerreiros se eles pudessem encontrar um centro de calmaria pelo qual lutar. A nova estudante poderia muito bem ser a prpria Faith, vindo ver o que era toda a agitao. Ao menos era uma mulher. Cora no achou que ela poderia suportar dividir isso com um homem. Ela sabia do que Lalita disse a ela sobre a ndia, que a yoga foi inventada na sua maioria por homens nas primeiras tradues Hindus, e que cada escola de yoga e cada professor tinha seu prprio estilo. O de Lalita era pacfico e fludo, feminino, enfatizando o equilbrio e flexibilidade muito mais do que a perfeio tcnica. Ela aprendeu em duas escolas, Hatha e Kripalu, e combinou as duas para formar algo que ela sentia que era apropriado para vampiros, atraindo suas aprimoradas percepes sensoriais e a fora inerente dos seus corpos. Treinamento de fora no era normalmente um problema para os guerreiros da Elite, ento Lalita focou nos outros benefcios da yoga, especialmente em harmonizar o corpo com a mente.

Era uma filosofia super aliengena para Cora, que foi ensinada e tinha agarrado a ideia de que o corpo era sem significado e cairia poeira. Isso tinha feito mais fcil em deixar Hart fazer o que ele gostava com ela. Mas Lalita criou sua prpria tradio espiritual, combinando os movimentos da yoga, meditao, e cntico, com devoo a uma deusa chamada Tara Verde que aparentemente vinha dos mitos do Budismo Tibetano. Havia uma esttua dessa divindade no canto do estdio, fixa em uma longa mesa com um incenso queimando e velas. Cora se encontrou olhando para Tara frequentemente, pensando que ela lembrava Cora Virgem Maria, uma me gentil que ainda estava disposta a descer do seu trono para consertar os erros do mundo. Depois disso Cora arremessou seus medos ao vento e fez qualquer coisa que Lalita sugeriu. A coisa mais impressionante sobre a professora era que se Cora tinha razes do por que algo a fazia desconfortvel, Lalita a escutava, sugeria alternativas, e elas conversariam sobre isso. No havia gritaria, sem forar, sem exigncias para ela obedecer. Cora no sabia como declarar a si mesma, ento sua tendncia era deixar as coisas escorregarem, mas finalmente Lalita a instou com isso: Voc forte o bastante para deixar o Prime, Lalita a relembrou enquanto ela ia ao banco para remover o seu equipamento de servio. No se esquea disso, Cora. Voc foi ensinada que voc era fraca e indigna, mas voc sabe que isso no verdade. Voc, e somente voc, saiu daquele quarto e encontrou coisa melhor. Voc tinha aquela fora. Voc ainda tem. Tudo o que voc precisa fazer acreditar nela e aprender como recorrer a ela. A Elite tinha uma srie de itens que eles carregavam: Cada um tinha uma espada com edio padro, uma estaca de madeira, uma faca em uma bota, um cinto com bolsos cujos contedos Cora no sabia, e um dispositivo sobre o qual ela no estava certa.

Cora colocou seus joelhos para cima no seu queixo e observou Lalita preparar-se para a sua sesso; curiosa, ela perguntou, Isso um telefone? Lalita olhou abaixo ao dispositivo e gargalhou. Dentre outras coisas. Nosso comunicador intra-Elite passa pelo coms de pulso, mas esse telefone tambm nos mostra mapas da cidade, e alguns de ns consegue ver partes da rede de sensores. Eu posso certificar a escala de servio da semana seguinte e saber quando os outros esto no turno ou de folga, e tambm acessar relatrios do tempo e outras informaes. Tudo isso nessa caixa minscula? Ela sorriu e assentiu. Notvel, no ? Quando eu era uma menininha, ningum poderia ter sonhado com esse tipo de coisa. Mesmo rdio era uma fantasia naquela poca. Receber uma mensagem de algum levava dias de viagem e agora leva segundos. Ela entregou Cora o telefone, e Cora examinou-o cautelosamente, com receio de tocar em algo. O computador em seu quarto era maior e parecia menos frgil, mas ainda a confundia na maior parte. Quando ela tocou a tela do telefone, ela se iluminou, mostrando uma fotografia de vrios gatos brincando em um tapete; um estava mordendo o outro no pescoo. Cora sorriu. Apenas ento houve uma batida na porta do estdio. Cora entregou o telefone de volta Lalita, que o pegou e se ergueu graciosamente, desdobrandose como Tara Verde da sua posio de ltus. Entre, minha Senhora, ela chamou. O corao de Cora apertou com as palavras.... e fez isso de novo quando a porta abriu e a Rainha Miranda entrou no estdio. Oi, Cora, a Rainha disse, sorrindo. Eu espero que voc no se importe que eu me junte a voc. Cora engoliu. Ela tentou falar, mas nada sairia da sua boca. Era a primeira vez que ela tinha visto a Rainha desde que ela concedeu asilo, e nos dias seguintes ela tinha esquecido como assustadora a mulher era... ela parecia

preencher todo o estdio com sua presena e poder, e mesmo vestida em roupas semelhantes a Cora com seu abundante cabelo puxado para trs, ficando em qualquer lugar perto dela fez o pulso de Cora voar ao caos e medo destruindo sua calma meditativa. A Rainha se aproximou e ajoelhou na frente dela, preocupada, Voc est bem? Ela colocou sua mo na testa de Cora, e sua sobrancelha se enrugou. Bom Senhor, Cora... voc tem que aprender a formar um escudo. Lalita pareceu mortificada. Nunca me ocorreu que ela precisaria, ela admitiu. A maior parte de ns tem alguma habilidade teleptica, mas dificilmente qualquer um aqui precise de mais do que o estabelecer-se bsico e centralizao. O que... o que eu tenho? Cora perguntou hesitante. Miranda estava olhando para ela forte, sua mo ainda na testa de Cora. Eu no tenho certeza, a Rainha respondeu. Identificar dons no algo que eu sou boa, e parece como se a maior parte do seu talento ainda est... adormecido. Aqui... isso ir ajudar voc agora. Cora sentiu... algo... mover-se por ela, e era como se algum tivesse puxado uma cortina entre ela e a Rainha; um segundo Cora estava a beira do pnico, e no seguinte ela estava simplesmente sentada de pernas cruzadas na frente de uma mulher com um bagunado rabo de cavalo vermelho. Eu coloquei um escudo a sua volta, a Rainha explicou. temporrio, mas ir me impedir de assustar voc enquanto ns estamos aqui. Eu vou falar com Faith sobre conseguir algum para ensinar a voc a fazer isso sozinha. Eu poderia, mas eu no tenho muita experincia para mostrar a tcnica a voc, e eu tenho uma sensao que voc ficaria melhor com uma professora mulher do que com David. A ideia de ter o Prime mesmo to gentil quanto ele parecia ser to perto dela, tocando sua energia, era to horrvel que ela no conseguiu esconder sua reao.

Miranda sorriu. Eu acho tambm. Mas ns vamos encontrar algum. algo que voc absolutamente deve aprender antes de deixar o Haven nossa Elite que possui o dom, coloca o escudo sozinha, ento voc est segura aqui, mas voc tem habilidade suficiente, apenas do que eu posso ver, que saindo para o mundo sem proteo iria enlouquec-la. Acredite em mim, eu sei. Eu devo adicionar, Lalita disse, que os exerccios que ns estamos aprendendo aqui na yoga podem fazer as coisas um tanto piores para os dotados se voc tem quaisquer habilidades, ingerindo sobre seus chakras pode intensific-las, o que provavelmente por que Cora reagiu to fortemente. Aviso justo, minha Senhora. Eu sei que voc est fortemente protegida, mas pela sua prpria sade, seja cuidadosa. Cora ficou surpresa que Miranda deferiu imediatamente ao assunto de Lalita; ela no teria esperado que uma Rainha escutasse ningum. Eu vou tentar ficar atenta, Miranda disse. Excelente. Vamos comear, vamos? Lalita moveu-se para frente do estdio, onde sua esteira j estava desdobrada no cho. Cora tinha trazido a sua prpria esteira; havia vrias na vertical no canto, que qualquer um poderia usar, mas Lalita tinha dado a ela uma, sem qualquer reserva, para que ela pudesse praticar no seu quarto se ela quisesse. Cora gostava da espuma roxa ligeiramente pegajosa, o qual tinha um padro estampado em rosa delimitado ao longo do final da borda. Ela e a Rainha se levantaram, e Cora estendeu a sua esteira enquanto Miranda procurava por uma das extras e fez o mesmo. Cora odiava admitir, mas ela sentiu um pouquinho de satisfao enquanto a sesso estava em curso, por que enquanto ela era forte e gil, a Rainha no era um prodgio em yoga; seu alinhamento era terrvel, e at mesmo com sua considervel maestria fsica ela perdeu o equilbrio em um ponto e realmente tombou, rindo. Por que voc no tenta aquela novamente? Lalita sugeriu.

Miranda ficou sbria e se levantou de novo, e Lalita a conduziu de volta a posio; a Rainha concentrou-se no seu trabalho, o que era um alvio, como Cora temia, ela no levaria o que elas estavam fazendo seriamente, especialmente no da primeira vez. Mas Miranda estava completamente respeitosa do conhecimento de Lalita e at mesmo pausou para observar Cora durante a Saudao do Sol para ter uma diferente viso do fluxo das posturas. Cora tentou no tomar conhecimento do seu olhar, mas se encontrou corando-se mesmo assim. Me desculpe, a Rainha disse. Eu no tinha a inteno em fazer voc ficar desconfortvel. Mas voc realmente natural com isso, Cora. Parece que voc nasceu com isso. Cora corou-se at mesmo mais forte. Obrigada, minha Senhora. Lalita estava sorrindo calorosamente para ela. Eu tenho ensinado yoga para fora por vinte anos, e Cora a mais rpida aprendiza que eu j tive at agora. Apenas nas poucas ltimas semanas ela ganhou tanta postura e graa eu estou muito orgulhosa dela. Vendo quanto desconfortvel Cora estava em ser a ateno, Lalita mudou o assunto. Tudo bem, ento, vamos continuar. Depois delas terem passado por todas as sries da asana e gastarem vrios minutos deitadas na Posio do Cadver, Lalita comeou a guiar a meditao de limpeza do chakra; na sua tradio o corpo tinha sete centros de energia primria, cada um correspondendo a um diferente aspecto do ser da pessoa, e esses centros precisavam ficar saudveis para garantir que a pessoa prosperasse como um todo. Ela as conduziu atravs da meditao lentamente, em considerao Rainha, e Cora visualizou sua energia se movendo para cima atravs do seu corpo, comeando da raiz do chakra, na base da coluna e terminando na coroa da cabea. A energia abriu cada chakra, esvaziando quaisquer detritos psquicos, e deixou aquele aspecto de auto-execuo mais suave. Cora no estava certa quanto da espiritualidade de Lalilta ela acreditava,

mas quando ela fazia a meditao ela podia certamente sentir algo, e quando isso terminava, ela sempre se sentia diferente, melhor. Quando elas atingiram o terceiro chakra, o qual deveria governar uma das vises internas, Cora ouviu um sobressalto. Ela abriu um olho parcialmente e viu que algo estranho estava acontecendo com a Rainha. Miranda estava branca como lenol, e sua respirao estava superficial. Ela sentava de pernas cruzadas como Cora e Lalita, mas suas mos estavam fechadas em punhos nos seus joelhos e sua testa estava enrugada no que parecia dor. Minha Senhora? Cora perguntou em um sussurro. Os olhos de Lalita pularam abertos e ela, tambm, pareceu preocupada. Voc est... Antes que ela pudesse terminar a pergunta, as mos da Rainha voaram para a sua testa, cobrindo seus olhos j fechados. Ela gemeu e se dobrou. No... Subitamente todas as coisas na sala comearam a sacudir. Lalita colocou suas mos nos ombros da Rainha e tentou despert-la, mas a Rainha no pareceu ouvir; ela estava perdida em algum lugar, e para desnimo de Cora o escudo que estava suspenso ao redor de Cora comeou a tremer e se dissolver e Cora podia sentir o poder da Rainha novamente, dessa vez surgindo perigosamente. Quente, medo espesso apertando o corao de Cora, e ela se afastou, quase rastejando para trs para colocar o mximo de espao entre ela e a Rainha quanto ela pudesse. As coisas comearam a tombar. Esteiras caram, as cortinas de tecido que Lalita tinha prendido ao redor da sala cederam e depois deslizaram das paredes... o prprio cho parecia como se estivesse tremendo. Lalita gritou um alarme, e Cora seguiu seus olhos amplos para ver que o ventilador de teto sobre sua cabea estava se afrouxando do seu fio. A Rainha gritou.

O ventilador rasgou do teto e caiu. Cora se lanou para frente, tentando empurrar Lalita para fora do caminho, e as duas mulheres tropearam para trs em um caos que parou to rapidamente quanto comeou. Cora, espalhada sobre Lalita no cho, esticou sua cabea para trs para ver o que tinha acontecido, e foi sua vez de arfar. Em p no centro da sala, uma mo estendida em direo ao ventilador que tinha congelado no meio do ar; a outra tocando a testa de Miranda, estava o Prime. Os olhos da Rainha rolaram para trs na sua cabea e ela caiu lateralmente em cima da sua esteira, inconsciente. Os olhos do Prime e mo, seguiram o ventilador de teto e ele flutuou sobre o canto, onde ele aterrissou em uma pilha. Ele se virou, olhando ao redor da sala, e em segundos tudo tinha se consertado, os pedaos destroados do altar de Lalita retornando aos seus lugares, as esteiras de volta nas paredes. Ele no perguntou se Cora e Lalita estavam bem, mas ela sups que isso era desnecessrio. parte do choque elas estavam as duas bem, nem sequer um arranho nem nada. Ele se inclinou e ergueu a Rainha em seus braos, depois deu a elas um rpido aceno de agradecimento e andou para fora do estdio. Cora e Lalita foram deixadas encarando uma a outra.

Sangue... tanto sangue... Algum estava morrendo. Ela podia ouvir Kat gritando no com dor, mas em pnico, em horror, seu corao no o seu corpo despedaado. Miranda tentou ajud-la... ela no podia se mover... ela era uma intrusa aqui, presa atrs de uma parede de vidro onde tudo o que ela podia fazer era escutar e assistir, batendo seus punhos em uma barreira invisvel. Ela tentou gritar, mas

sua voz morreu no vento. Ela podia apenas assistir imagens espalhadas de um pesadelo desdobrando ao seu redor, impotente. Tanto sangue... Eu estou acabada, Miranda. Voc tem que se salvar. Quem estava falando? Ela se endireitou para identificar a voz, mas ela no podia alcan-la, no podia... Ela podia ouvir algo gotejando... gotejando... gua, em um piso... gotejando... sangue, gotejando... gotejando... Barras. Suas mos se fecharam ao redor de frias barras de ao. Por favor, me diga que tudo isso um pesadelo, Miranda. Oi, querida. A voz de um homem, desrespeitosa. Ela ouviu algo quebrar, viu cacos afiados de cristal captando o luar enquanto elas caam... Miranda, No! Ela podia ouvir a gritaria, ela podia sentir o cheiro de sangue e sentir o seu gosto de ferrugem e quente no fundo de sua garganta, mas ela no podia impedir nada disso. Por favor... voc tem que salv-lo... tem que... me prometa...voc a nica com bastante fora para fazer isso. Me prometa... Como voc se atreve em entrar na nossa casa Luz vermelha... luz vermelha.... vermelha... quatro, cinco, seis... sete.... oito... brilhando vermelho em um crculo, uma por uma piscando, suas luzes caindo em sincronia... Oi, querida. Uma voz de mulher, desrespeitosa. Agonia...escaldante, sua alma sendo rasgada ao meio, seus gritos rompendo o silncio da noite enquanto ela caa... e observava a si mesma cair... apenas que no era ela... Calorosa intruso. Ela se sentiu sendo afastada da parede de vidro, mos gentis a abaixando, para fora, de volta ao seu corpo.

Ela se esforou para ouvir as ltimas poucas palavras enquanto ela comeou a acordar... era quase como se algum estivesse sussurrando no seu ouvido. Primognito... Eleusis... Alpha... Lydia... Trindade...
Miranda. Aquela ltima voz, ela reconheceu. Ela se esticou em direo a ela, ansiando por um solo slido, por um mundo desperto, e sentiu mos pegando as dela e colocando-a para baixo, para baixo... Ela estava soluando quando ela acordou, alivio e medo superando-a, e ela se afundou nos braos de David, tremendo. Est tudo bem, amada. Eu estou aqui. Eu tenho voc. Voc est segura agora. Ela estava absolutamente incoerente por um perodo mais gradualmente conseguiu um ponto de apoio do controle de volta, arrastando-se em direo a calmaria, uma polegada cambaleante de cada vez. Ela podia sentir um escudo a sua volta, provavelmente tanto para proteger o resto do Haven dela quanto para proteg-la. Mas a sensao de ser contida e abraada, segura, cercada por tal energia calorosa e amorosa era fundamental, e ajudou-a a combater seus poderes de volta aos seus prprios apertos. Uma vez que ela estava calma, David abaixou o escudo ao seu redor, embora ela ainda o sentisse ao seu redor, fisicamente e de toda a forma. Ela respirou no calor do corpo dele e soltou um longo, trmulo flego. O que voc viu? ele perguntou a ela suavemente. Miranda fechou seus olhos apertadamente e enterrou seu rosto no ombro dele. Morte, ela sussurrou. Eu vi morte.

De quem? Eu no sei, ela disse, mal segurando as lgrimas. Tudo estava misturado havia palavras, e sons, e imagens, e cheiros... era como se eu estivesse assistindo cinco programas de TV de uma vez s. No fazia nenhum sentido. Ele acariciou seu cabelo e murmurou para ela enquanto ela se abanava, mas apesar da possibilidade das terrveis circunstancias rolando em direo a eles ele soou preocupado com ela, mas no com o futuro. Foi como comeou com Jonathan, ele disse. Sonhos, na maior parte, to distorcidos por si s que ele no podia interpretar nada. Levou tempo para ele aprender como ver uma coisa de cada vez. Voc deveria falar com ele ele provavelmente pode ajudar voc. Voc no est preocupado sobre o que eu vi? Ele deu de ombros. No realmente. Se lembra quando foi com a sua empatia? Tudo o que voc podia ouvir era a dor e sofrimento por que eles eram os mais altos. Agora que voc sabe como control-los, voc sente as coisas diferentemente. o mesmo com premunio. Morte e misria so os mais vvidos por que eles brincam com seus prprios medos. Mas isso no significa que tudo no futuro cheio de perigo. Ela sacudiu sua cabea, maravilhada com o quanto calmo ele estava sobre isso. Se ele tivesse visto... se ele tivesse ouvido... os gritos, o sangue... Ela estremeceu e retornou sua cabea ao ombro dele, cobrindo seus olhos. Foi horrvel. Voc quer me contar sobre isso? No... ainda no. Mas... eu tenho uma pergunta, talvez voc saiba... quem Lydia? David ficou muito imvel. Lydia? Sim... havia palavras, como se algum estivesse sussurrando para mim no final. O nico nome real nisso era Lydia.

Ela olhou para ele. Os olhos dele estavam largos. Voc conhece uma Lydia? Miranda perguntou. David respirou um profundo flego. Eu conheo uma. Quem ela? Seu aperto nos braos dela se intensificou como se ela fosse um urso de pelcia e ele estivesse com medo da tempestade do lado de fora. Ela era a minha Mestre.

Captulo

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O H MUITO REALMENTE O QUE DIZER, DAVID disse entregando Miranda a coca a qual ele saiu da cama para buscar para ela da geladeira do bar. Ela estava sentada envolta nos lenis, o escutando entusiasticamente , mas praticamente sorveu o refrigerante isso foi outra coisa que David se lembrava de Deven comentando quando Jonathan era novo no seu dom; depois dele ter tido uma viso dele se esbaldar de cafena, e isso o impedia de manter uma desagradvel enxaqueca do terceiro olho. Sentado de pernas cruzadas na frente dela na cama, ele continuou, Quando o caador de bruxas veio para a nossa cidade, no levou muito tempo para que Lizzie e eu fssemos caados na frente do reino. Ela era uma mulher forte que falava o que vinha da mente, e eu...bem, havia rumores sobre mim desde que eu era criana. Voc apenas no comea a fazer as coisas flutuarem sem as pessoas perceberem. Minha me sabia que se eu alguma vez fosse descoberto eu seria enforcado como um bruxo, ento ela me fez manter em segredo, mas ainda havia a fofoca. Miranda olhou para ele. Ento eles jogaram vocs dois na cadeia. Sim. Por que o Caador de Bruxas foi para a cidade em primeiro lugar?

Houve mortes inexplicadas por todo o condado. Corpos foram encontrados drenados de sangue nas florestas e nos campos. Suas sobrancelhas dispararam para cima. Oh merda. Oh merda est certo. Meia dzia de pessoas foram mortas e ento as fogueiras comearam. Espere... eu achei que voc disse que Bruxas eram enforcadas naquela rea. O mtodo mais comum era enforcar seguido da queimao pblica de um cadver. Era quase desconhecido que algum fosse queimado vivo na Inglaterra. O pnico que varreu atravs dos lugares como Alemanha no chegou no nosso pas; pela maior parte o sistema judicial manteve as coisas civilizadas, requerendo evidncias, um julgamento. Mas o Caador de Bruxas preferiu um mtodo de execuo mais... chamativo, se voc me perdoa pelo trocadilho. Ele queria que toda a vila se virasse um contra o outro de medo. Ele era pago por cabea, depois de tudo. Quanto mais bruxas ele encontrasse, mais rico ele se tornava. Ningum suspeitou dos seus motivos? Ningum? Claro que eles suspeitaram. Mas falar seria uma confisso instantnea de conluio com o diabo. Eu me lembro... Ele virou a tampa da sua prpria lata, essa de Dr. Pepper; ele vivia no Sul por muitos anos antes de descobrir uma afeio pela bebida regional de escolha. Lizzie estava com medo ela sabia o que acontecia nos outros lugares iria acontecer no nosso. Ela ouviu sobre as fogueiras na Alemanha. Ela queria pegar Thomas e se mudar. Mas naquela poca voc no podia apenas recolher as coisas e deixar a sua casa assim. Todo o meu sustento estava ali, e no era desmontvel. Ela sorriu. Um desses dias eu queria ver voc bater um martelo em uma bigorna. Isso deve ser sexy como o inferno. Ele sorriu de volta. Era a coisa mais prxima de engenharia que eles tinham naquela poca.

Ento, vocs foram presos... O sorriso dela desapareceu. Voc foi torturado? Agora a vergonha o agarrou pela memria, e ele abaixou seus olhos. No. Ns fomos ameaados com isso, e um casal de vtimas que se recusou a confessar foram torturados, mas novamente, era o mtodo do Caador de Bruxas, no da cidade. Mesmo assim... ouvindo os gritos... eu estava aterrorizado. Eu confessei. Ela pareceu genuinamente surpresa. E sobre a Lizzie? Ele tinha um sorriso com isso. Ela foi para a fogueira com fria, guinchando como um Banshee27 que Deus julgaria pelos seus crimes e que sua conscincia estava limpa. Eu estava agradecido que ela nunca soube que eu tomei a maneira covarde ou ela nunca teria me perdoado. Mas eles no torturavam as mulheres; eles simplesmente as executavam, ao total de cinco no curso da semana. Eu implorei para o juiz me deixar vivo at que o irmo de Lizzie chegasse para levar Thomas e eu soubesse que ele estava seguro. O juiz era um antigo amigo do meu pai, ento ele conseguiu colocar o Caador de Bruxas de folga pelo dia por que eu tinha confessado ento me foi prometido um enforcamento antes da fogueira. Mas ento naquela noite... uma mulher veio para a cela. Lydia? Lydia. Eu nunca a tinha visto antes, mas ela sabia meu nome e sabia tudo sobre mim. Ela matou o guarda, abriu a cela, e me atacou. Ele fechou seus olhos, tentando se concentrar nos detalhes. Tinha passado tanto tempo, e a transformao tinha uma forma de espalhar memrias ao vento; naquela noite e na semana que seguiu eram um borro de dor e medo e sangue, desaparecido pelo tempo. Ela era plida, ele disse. Seu cabelo era dourado, seus olhos azuis...exticos para nossa montona parte do pas. Ento estava o fato de que ela estava meticulosamente limpa. Eu sabia que ela tinha
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(Bashee um ente fantstico da mitologia celta, uma mulher fada)

que ser endinheirada pelas roupas e pela maneira que ela se movia. E apenas de estar perto dela... ela era to poderosa. Ela me sentia da maneira que eu imagino sentir os mortais agora. Ela me drenou quase morte, e eu acordei na floresta bem a tempo dela forar o sangue dela dentro da minha boca. Ela contou a voc quem ela era? O que ela queria? No. Apenas o seu nome, e que eu tinha que ficar fora do sol. Ento ela desapareceu. Miranda estava olhando-o, de boca aberta. Ela s deixou voc sozinho nas florestas, sem ao menos saber o que voc era? Eu acordei bem antes do amanhecer e me arrastei para uma caverna que eu me lembrei da minha infncia. Eu gastei os prximos dias...bem, voc sabe. Miranda assentiu lentamente, se lembrando. Deus. Quando terminou eu tive que descobrir as coisas por conta prpria. Eu quase torrei no sol e gastei dias me recuperando. Eu comi cerca de cada pequeno animal no condado tentando amenizar minha sede, mas no final...havia apenas uma coisa a se fazer. Ele tinha deslizado atravs da floresta naquela noite, gil e mortal mesmo no seu inexperiente poder, apenas duas coisas na sua mente: sangue e vingana. Ele comeou com o Caador de Bruxas. Na hora em que eu deixei a cidade eu tinha matado cada homem que tinha uma mo na morte de Lizzie. Eu roubei o dinheiro deles e roupas, e eu invadi de volta a nossa casa tempo o bastante para reunir umas poucas coisas. Ento eu roubei um cavalo e coloquei a cidade nas minhas costas. Eu fiz meu caminho para Londres, onde eu podia desaparecer dentro da cidade. Depois vrios meses eu finalmente encontrei outros da minha espcie. Eu no entendo, Miranda disse. Por que ela fazia a travessia com voc e ento desapareceria assim? Eu estou assumindo que ela esteve na rea tempo o bastante para matar aquelas seis pessoas e descobrir sobre voc. E por que voc?

Eu no tenho ideia, amada. Eu tentei encontr-la, por um tempo, mas ningum sequer tinha ouvido falar dela. Provavelmente era um nome falso, depois de tudo. Mas por alguma razo, fora de toda a porcaria de pequenas vilas na Inglaterra, ela escolheu a nossa, e fora de todos os ferreiros psquicos no mundo, ela me escolheu. Uma exploso de trovo chocalhou as janelas, mas com as persianas fechadas no havia luz correspondendo. Um pensamento pareceu ocorrer a Miranda, e ele realmente sorriu. O seu nome original era Smith, no era? Ele sorriu para ela. Voc viu algo mais que envolveu Lydia? Eu no sei. Eu no acho. Era apenas um nome. Isso no parece conectado a nada mais. Eu me pergunto se isso signifique que ela estar aparecendo em algum momento. Eu espero que no. Eu acho que ns temos todo o drama que precisamos. Dos seus lbios para os ouvidos de Deus, David disse, e eles brindaram suas latas. Mas mesmo enquanto ele dizia as palavras, David pensou sobre o que Deven disse...havia algo sobre Miranda, e o lao deles, que iria assegurar que a vidas deles juntos nunca seria pacfica... e mesmo se ele no tivesse se convencido com a sinceridade de Deven, ele sabia, alm da sombra da duvida, que drama era uma atenuao para o que quer que eles tinham frente deles.

Depois do amadorismo da visita do Prime Hart e a angstia de Prime Deven, Miranda se abraou de algum tipo de enganao cercando a chegada de Janousek. Ela estava preparada para ele ser um imbecil, ou um porco sexista, ou no mnimo um corao frio e arrogante. Ela no estava preparada para ele ser... legal. Prime Jacob Janousek, ao seu servio, ele disse, curvando. Seu primeiro pensamento era que ele parecia como um jovem hippie de Jesus. Ele tinha cabelo castanho cado para baixo, passando seus ombros, e uma

barba aparada ordenadamente; seus olhos eram de um castanho caloroso, inteligente e gentil, e segurou os dela sem a mais fraca sugesto de artifcio ou desprezo. Ele pareceu estar em seu vinte e poucos anos quando ele atravessou; David tinha mencionado que ele realmente estava em seus duzentos e vinte e poucos. Apesar do seu Signet, o qual estava fixo com mbar, ele vestia uma cruz dourada plana em uma corrente, mas nenhuma outra jia que Miranda pudesse ver. Outra coisa que ele no tinha, o que a surpreendeu, era um sotaque perceptvel. Quando ela mencionou isso, ele gargalhou e disse, Eu no sou mais Europeu Oriental do que o seu Prime Americano do Sul, minha Senhora. Meus ancestrais so da rea agora conhecida como Eslovquia, mas de fato eu nasci na Frana e vivi a maior parte da minha vida na Amrica. Eu me mudei para Praga por causa da minha amizade com o Prime anterior, e quando ele morreu o Signet me escolheu. A certeza de que, contudo, eu estive ali bastante tempo que todas as minhas outras lnguas so sem sotaque tambm. Quantas voc fala? ela perguntou enquanto eles se acomodavam no estdio para a formal rodada de bebidas e conversa. Dezessete fluentemente, ele respondeu. Eu posso tatear o meu caminho atravs de outras dezenas e encontrar a cerveja e o banheiro em outras trs. Miranda olhou para David. Isso mais do que voc fala. David sorriu. Eu vivo nos EUA por muito tempo. A nicas duas lnguas que eu achei necessrio pra chegar aqui no Texas so Ingls Americano e Espanhol. O resto apenas para diverso. A conversa estava amigvel e livre de tenso. Miranda nem sequer sabia como reagir ao Prime que era simplesmente ele mesmo e no tinha nenhuma agenda escondida para visitao; ele tinha vindo por que ele gostava de David e queria ademais solidificar a aliana deles, e era isso. Como est Isis? Janousek perguntou.

Miranda tinha se esquecido completamente at aquele momento que o Friso tinha sido um presente do Prime da Europa Oriental; um suborno, David tinha dito. A julgar pelo entusiasmo pelo qual os dois Primes falavam sobre cavalos, Miranda pensou que suborno era a palavra errada, entretanto poderia ter sido preciso no tempo. ... acabou de dar cria, Janousek estava dizendo. Absolutamente um macho maravilhoso eu estou esperando que ele seja to brilhante quanto o seu pai, apenas como Isis era... mas talvez um pouco menos obstinado. Por que ns no vamos aos estbulos, David disse. Ns estamos para ter outra rodada de tempestades amanh, ento essa poder ser a nica chance enquanto voc est aqui para sair com ela, se voc quiser. Miranda tem negcios na cidade essa noite de qualquer maneira. Vendo o brilho nos olhos do homem, ela riu. Vocs dois vo em frente, ela disse a David enquanto os trs erguiam-se simultaneamente. Foi adorvel conhecer voc, Senhor Prime. Eu estou bastante contente em ter voc como um aliado. Janousek inclinou-se para ela novamente. Igualmente, minha Senhora. Eu felicito ambos em ganhar na loteria do Par. Miranda deixou o encontro com uma sensao completamente diferente do que ela teve a alguma das chegadas dos Bastardos Magnficos anteriores; mesmo Tanaka, que tinha sido perfeitamente bem educado e no dado nenhuma insinuao que ele no gostasse de Miranda, no a tinha colocado aliviada, talvez por que ele era muito mais velho e mais tradicionalista do que Janousek; e sua Rainha Mameha, embora tivesse sido uma fascinante pessoa e incrivelmente inteligente, Miranda livremente admitiu, intimidante como o inferno. Ela encontrou Lali e Aaron do lado de fora no carro. Como foi? Lali perguntou.

Impressionantemente sem problemas, ela respondeu, escorregando dentro da carro com seus seguranas e gesticulando para Harlan dirigir. Eu acho que eu finalmente possa ter encontrado um Prime que eu no quero socar na cabea. Isso estava obrigado a acontecer mais cedo ou mais tarde, Lali dis se, o toque da sua risada preenchendo o carro. Tente no ficar to desapontada.

Eu desejava que pudesse ser de mais ajuda, Jacob disse arrependido. Assim que voc pediu, eu fiz a escavao que eu pude, mas voc no me deu muito para prosseguir to longe quanto voc suspeitasse que fosse. Eu sei. David conduziu o caminho de volta aos estbulos, os dois Primes conduzindo os Frises em uma marcha lenta depois dos seus passeios; Isis e Osris estavam em alto astral, o que era mais do que David podia dizer por si mesmo. Ele sabia que pedir informaes Janousek sobre a assassina era um grande chute, mas mesmo assim, ele sustentava alguma esperana. Voc est certo, claro. No como se voc conhecesse cada vampiro que alguma vez veio da Finlndia. No h muitos, Jacob admitiu. A populao da Finlndia muito escassa. Meu territrio, como voc sabe, no o ninho de atividade de vampiro que o seu . No h praticamente vampiros no norte da Letnia, e apesar de Praga, Cracvia, e Riga, eu apenas no tenho tanta densidade. E voc sabe o quanto controverso minhas fronteiras so. Eu sei. Eu imagino que voc deva estar agradecido que Demetriou tem a Romnia voc no tem que lidar com todos os aspirantes a Drcula. O territrio de Janousek era pequeno comparado com a Europa Ocidental ou o Mar Negro; historicamente o Oriente teve que tratar com muitos pases no meio, e o Prime do Mar Negro, que governou por mais tempo do que quase

qualquer outro Prime e era conhecido por sua insacivel e de alguma forma arcaica ganncia por terra, era uma constante ameaa para as fronteiras de Janousek. Janousek conseguiu trazer uma tentativa de paz, mas no ltimo Conselho, Demetriou ainda fez outro jogo pela Crocia e Hungria. A boa reputao de Janousek no Conselho o tinha ajudado a manter a sua influncia. As fronteiras ocidentais na ustria/ Repblica Tcheca/ Polnia estiveram em paz todo o seu mandato, mas a fronteira oriental era completamente outra estria. David sabia que parte da razo pela qual Jacob estava ansioso em mantlo como um aliado era que a influncia de David no Conselho iria ajud-lo a manter seu territrio coeso; David no segurava isso contra ele. Se ele fosse Janousek, ele iria querer a amizade de David, tambm. E se Jacob tivesse sido menos do que um bom homem com os interesses do seu povo de corao, David teria ficado feliz em deix-lo aos lobos de Demetriou... bem, isso no era inteiramente verdade. Janousek teria que ter sido um cretino como o Prime Hart para fazer David tomar o lado de Demetriou. Jacob riu. Demetriou iria atrs da Rssia se no fosse pelo fato de que Dzhamgerchinov o assusta absurdamente. Francamente ele me assusta muito tambm. Eu acho que eu fico mais assustado em como facilmente voc pronuncia o seu nome. Outra gargalhada. Tolice. Todos sabem que voc no tem medo de nada nem de ningum. Eles levaram os cavalos para dentro do estbulo e os arrumaram e alimentaram pela noite, deixando o tpico da conversa dirigir-se de volta aos cavalos; finalmente, com a noite declinando. Eles seguiram de volta ao prprio Haven. Eu entendo que voc teve um bate-boca com Hart, Janousek disse enquanto eles caminhavam. Parabns.

O que voc ouviu? Ele deu de ombros. Apenas que voc resgatou uma das garotas do harm dele, ele assassinou mais trs no Haven, sua Rainha lanou-o na parede, e ele escapuliu da sua casa com seu rabo entre as pernas. Ele est reclamando com todos que ainda escutam, o que no quase ningum realmente, ento eu imaginaria que ele tem um bom motivo em apodrecer de raiva ali em Nova Iorque se eu fosse voc, eu no permitiria que ele sasse da minha vista. Eu no tenho a inteno. Eu gostaria de saber quem esteve matando sua Elite, entretanto, se no por outra razo do que mand-los um carto de agradecimento. Eu ouvi que foi a Sombra Vermelha. No ao menos que eles mudaram suas tticas muito radicalmente nos ltimos meses. Eu temo que eles estejam por trs do que est acontecendo aqui, entretanto. Eu no suponho que voc sabia algo mais sobre eles do que o resto de ns sabe? Jacob me deu um olhar de esguelha, pausando, antes dele dizer, H uma coisa. Eu duvido que ser de muita ajuda pra voc. Eu estou desesperado, Jacob. Me d qualquer coisa que voc tenha. Ele assentiu. Eu era o Segundo de Prime Horak, como voc sabe. Eu tenho quase cem por cento de certeza que voltando em 1920, ele era ntimo do Alpha. Como? Horak nunca desembuchou e disse algo, mas a Elite era paga para ser observadora, depois de tudo. Uma noite uma mensagem trouxe um bilhete para Horak, e na noite seguinte um dos inimigos humanos de Horak veio a desaparecer exceto pela sua mo esquerda. Tudo o que Horak me diria era que um amigo devia a ele um bnus por recrutamento.

Bnus por Recrutamento... ento Horak encontrou algum para o Alpha contratar como um agente, e o Alpha matou algum para Horak como uma recompensa, David sups. Voc se lembra de algo sobre o bilhete? Horak jogou isso na lareira, mas eu estava louco de curiosidade, ento eu pesquei o que restou. Dvid sorriu para ele. O que ele dizia? Janousek sorriu e alcanou dentro do bolso de seu casaco. Voc ter que descobrir isso por si mesmo, ele disse e entregou a David uma pequena sacola plstica. Eu no tenho ideia por que eu mantive isso todo esse tempo instinto de Prime, eu suponho. Isso e eu admito eu sou um pouco de um rato selvagem. Eu tinha me esquecido sobre tudo isso at voc me pedir por ajuda quando ns nos falamos na semana passada. Eu tinha isso escondido nos arquivos com tudo mais do mandato de Horak. Me levou horas para encontrar. David pegou o resduo queimado de papel amarelo, to velho que estava desintegrando. Meu Deus. Ele o girou, tentando discernir o que estava escrito nele. Por um lado tudo o que ele podia ver era um numero, 4.19, e os restos gastos de uma nica palavra; no outro, parecia como se fosse algum tipo de smbolo. Isso provavelmente sem sentido. Mas voc o cientista louco do Conselho, ento se algum pode fazer algo com isso, voc pode. Jacob, eu poderia beijar voc, David disse. Um sorriso. Eu aprecio o gesto, Senhor Prime, mas voc realmente no o meu tipo. Isso pode ser o primeiro link slido que nos temos ao Alpha, ou da prpria Sombra Vermelha. Eu vou mandar analisar isso imediatamente. Obrigado, Jacob. Eu espero que isso ajude. Eles tinham alcanado o prdio principal, e os guardas abriram as portas para eles.

Agora ento, Janousek disse, Eu estava me perguntando, Senhor Prime o seu Haven tem uma capela? David estava to distrado pelo documento na sua mo por ser surpreendido pela pergunta. Sim na Ala Sul. Eu posso levar voc ali se voc quiser. Eu iria apreciar isso. David conduziu o caminho descendo o corredor. Eu duvido que a nossa seja to bonita quanto a sua, ele disse a Janousek. Bonito relativo,Jacob respondeu. Mas no o vitral e a pedra que importam, o que tem no interior o que voc pode ver o que conta. Nesse caminho. David mostrou a ele descendo um longo corredor na Ala Sul um par de portas duplas com vitrais na margem interna cintilando com luz de velas. David sabia que alguns da Elite usavam a capela para servios semanais; ele esteve na sala apenas uma vez ou duas, mas ele relembrava dela sendo um espao razoavelmente simples com uma atmosfera pacfica, bonito mas no pretensioso. Foi construdo sem nenhuma iconografia especfica, como uma capela militar, para que praticantes de vrias fs pudessem us-la. O final distante da sala era orientada para o leste, ento at mesmo os quatro ou cinco Elites mulumanos que ele contratou acharam isso til. Ele no esperava que algum estivesse no lado de dentro agora, mas uma Elite estava de p na porta; ele a reconheceu como Elite 29, que tinha sido designada como a guarda costas principal de Cora por que ela era fluente em Italiano. Cora no tinha ideia do quanto perto ela estava sendo observada; David instruiu os guardas para manterem suas distancias e deix-la ir e vir na maior parte como ela desejasse, mas ele tinha aprendido da maneira difcil quando Miranda tinha vindo pela primeira vez no Haven que at mesmo com um com em seu pulso, ela poderia ser vulnervel.

Mestre, a Elite disse com um curvar. Eu espero que isso no seja um problema no havia servios agendados e Senhorita Cora gosta de vir aqui. Nenhum problema, David disse a ela. Prime Janousek queria fazer uma visita. Ele se virou ao Prime. A mulher a qual ns oferecemos asilo de Hart, Cora, est ali dentro agora; ela bastante tmida com estranhos, especialmente homens. Janousek assentiu, entendendo. Eu vou esperar aqui, ento, at ela terminar. Eu odiaria assust-la no meio das suas oraes. Se voc no se importa, ento, eu vou fazer a minha sada pela manh eu preciso me encontrar com Faith e levar isso ao meu laboratrio. Eu no me importo nenhum pouco. Eu planejo gastar uma hora com Deus e ento me retirar pelo dia. Ns nos falamos novamente no pr do sol, claro. Obrigado, Jacob. David comeou a ir embora, mas a porta da capela abriu e Cora emergiu. Ela os viu e fez um fraco som de grito, movendo-se para mergulhar de volta dentro da capela. Est tudo bem, Cora, David disse rapidamente em Italiano. Eu estava partindo, e nosso convidado queria usar a capela quando voc terminasse. No h pressa. Cora engoliu forte e assentiu. Ele notou que ela pareceu centenas de vezes melhor do que quando ela veio ao Haven; ele mal olhou para ela quando ele tinha corrido para dentro do estdio de yoga para responder ao chamado de angstia de Miranda, mas ela parecia mais saudvel, e at mesmo to assustada quanto ela estava, ela fez contato visual com ele. Ou ao menos, ela fez isso por um segundo. Sua ateno puxou dele para Prime Janousek, quem David percebeu que estava encarando-a, com olhos amplos.

Ela o encarou de volta. Subitamente David se lembrou onde ele tinha visto aquela expresso assombrada antes. Com certeza, enquanto Janousek abriu sua boca para tentar falar, a pedra mbar do seu Signet acendeu uma vez, duas vezes... e comeou a piscar.

Cora no entendia por que esse homem estava olhando para ela como se ela fosse algum tipo de fantasma, mas ela sabia de uma coisa: Assim que ela o viu, ela estava irresistivelmente atrada por ele... e a nica coisa que ela pode pensar em fazer foi correr. Os dois homens no a perseguiram, no que isso importasse; essa era a casa do Prime, e ela no tinha direito de fugir, mesmo se houvesse algum lugar que ela pudesse ir que ele no seguisse. Mas mesmo assim, ela correu, to forte e rpido quanto ela pode, at que ela ganhasse a segurana do seu quarto, se lanasse de costas contra a porta, e irrompesse em lgrimas. Sua mente e corao estavam rodando to rpidos que ela mal pode respirar. Os olhos gentis do homem estavam queimando no seu crnio, convidando... algo... alguma parte dela que nem sequer sabia que existia se erguendo e se estendendo... Ela entrou em pnico, sua respirao vindo em suspiros roucos, seu nico desejo identificvel se esconder. Ela terminou curvada em uma bola no lado distante da cama, desejando que ela pudesse se encolher ao nada. O que estava acontecendo? Quem era ele? O que ele queria com ela? E por que ela queria... o que ela queria? Ela esteve rezando, sentindo-se em paz e em repouso, quase... ela ousava dizer isso... feliz. Sua guarda a tinha mostrado a capela poucos dias atrs, e ela tinha amado a simplicidade: paredes de pedra, uns poucos painis de vitrais com luzes eltricas atrs deles que lanavam um suave brilho sob os bancos

mveis. Os painis eram imagens do ptio onde o Haven se situava, imagens de horas noturnas em azul e roxo. Um armrio em uma parede continha os ornamentos de varias religies, e sua guarda-costas a tinha mostrado onde encontrar uma estatua de resina pintada da Virgem no lugar do altar, junto com um pano e algumas velas. A nica regra era que ela tinha que guardar as coisas quando ela acabasse. Agora sua paz estava estraalhada, e ela rezou novamente, murmurando nos seus braos cruzados, pedindo para Deus ajud-la... o que quer que isso fosse... por favor, faa isso ir embora. Faa ele ir embora. Deus no pareceu estar escutando, contudo. Houve um suave bater na porta. Ela no respondeu, nem mesmo quando a voz chamou, Cora? Ela enterrou sua cabea nos seus braos, esperando que ele partisse, mas um momento mais tarde ela ouviu a porta abrir e passos se aproximando dela. Cora, ele disse gentilmente em sua lngua, voc no tem que ter medo. Ela ergueu sua cabea. Quem voc? Ele se acomodou de pernas cruzadas alguns metros de distncia dela, deixando bastante espao no quarto, mas perto o suficiente que ele no tivesse que levantar a sua voz para ser ouvido. Meu nome Jacob, ele disse. Eu sou o Prime da Europa Oriental. Ela olhou para o Signet ao redor do seu pescoo. Ainda estava piscando, mas no to intensamente, agora que teve a sua ateno. Eu no entendo o que isso significa. Ele assentiu. Eu tinha uma ideia que voc no entendesse. Eles olharam um para o outro em silncio por um momento, e ela foi golpeada pela opressora sensao que ela o conhecia, embora ela nunca o tivesse visto antes dessa noite. Seu medo, uma resposta to comum como era, estava

lutando com uma estranha, nova curiosidade, de imaginar como ela reconheceu a forma como o nariz dele enrugava quando ele sorria. Voc sabe para que os Signets so feitos? ele perguntou a ela. Ela sabia um pouco, mas ela no podia se fazer falar, e ela sacudiu sua cabea sem palavras. Eles so um crach de escritrio para mostrar ao mundo quem so os vampiros mais fortes, mas eles mesmos escolhem seus portadores. Essa magia to antiga quanto o mundo h at mesmo algumas referncias vagas dos tempos da bblia. Quando um Signet encontra seu Prime, ele pisca e continua a brilhar... e ento quando o Prime encontra a sua Rainha, ele pisca de novo. Ela no tinha pensado que seria possvel ficar mais impressionada do que ela j estava, mas agora o choque era to completo que ela mal respirou. Sua viso nadou, e ela se sentiu cedendo lateralmente. O Prime se esticou para ela e a pegou com um leve toque, estendendo uma mo para pegar um travesseiro da cama e libert-lo debaixo da sua cabea enquanto ele abaixava-a o restante do caminho ao cho e sentava-se ao lado dela. No ocorreu a ela por vrios segundos que ela deveria ter se afastado aos gritos dele; mas assim que ela estava deitada, ele se retraiu novamente, ainda mantendo a sua distncia. Lgrimas derramaram dos seus olhos, ela perguntou trmula, Isso quer dizer que eu tenho que... deitar com voc? Ele pareceu positivamente horrorizado com a meno. No, ele disse. Absolutamente no. Eu nunca foraria voc a fazer algo que voc no quisesse fazer, Cora. Algum dia, eu espero, mas no at voc no me desejar em retorno. Especialmente no depois de tudo pelo qual voc passou. Mas eu tenho que ir com voc, ela disse. Ele suspirou, puxando seus joelhos ao seu peito e descansando seu queixo neles. Eu no entendo completamente que inteligncia orienta essas coisas, mas eu sei que isso nunca esteve errado.

Cora pensou em Miranda. Eu no acho que eu possa ser uma Rainha, ela disse, enxugando seus olhos. Eu no sou forte assim. Voc no tem que ser como a Rainha Miranda. Nem toda a Rainha tem um papel ativo na administrao. E voc forte, Cora... eu posso sentir isso. Voc nem sequer percebe o quanto forte voc . Voc tem um potencial para ser muito poderosa, e isso o que parece importar ao Signet no onde est seu ser, mas quem voc pode se tornar. Ele alcanou dentro do bolso do seu casaco e tirou uma pequena sacola de veludo. Ela observou, extasiada, enquanto ele abria e retirava outro amuleto como o dele, esse um pouco menor... e sua pedra piscando, tambm. Eu estive carregando isso comigo por oitenta e sete anos, Jacob disse calmamente. E toda a noite sem falhar eu pedia para Deus que eu encontra sse a Rainha para o qual eu estava destinado. Eu estava comeando a perder as esperanas... eu estive sozinho por muito tempo... mas eu acho que ns podemos adicionar isso a lista das coisas misteriosas. Ele estendeu o Signet para ela. Tome, ele disse. seu. Se voc quer um tempo para pensar, eu vou deixar voc sozinha at minha visita de estado terminar em dois dias. Ela sabia que dar tempo a ela era intil. O Signet tinha falado; toda a fantasia da escolha na questo era apenas isso. Mas mesmo assim... ele a tinha oferecido tempo, como se isso fosse realmente algo que ela pudesse decidir, e ela no podia evitar alm de ser tocada por tal viso de respeito. E ela acreditou nele quando ele disse que no iria for-la na cama dele, ou a nada... ela acreditou nele. Eu... no sei se eu posso amar voc, ela sussurrou. Est tudo bem, Cora. Ns temos tempo. Ns podemos vir a nos conhecer em qualquer andamento que voc precise. Qualquer coisa que voc queira, se eu puder encontrar uma maneira de dar isso a voc, eu prometo a

voc que eu darei... mas voc no me deve nada. Tudo o que eu peo que voc me d uma chance. Tentativamente, ela sorriu atravs das lgrimas e ergueu sua cabea, deixando seus dedos trmulos fecharem-se ao redor do Signet que ele sustentava para ela. Eletricidade estalou atravs dela. Ela pode sentir o calor se espalhando para cima atravs do seu corpo, ao longo do seu brao e ombro, para dentro de todo o seu corpo subitamente era como se algo novo tivesse fixado residncia na sua pele, e ela pode sentir o baixo murmurar de uma presena na sua mente.

Oh... oh meu.
Ela descobriu que ela no queria retirar sua mo, e mais uma vez eles se encararam... mas dessa vez eles estavam os dois sorrindo.

Captulo

15

APENAS ASSIM, ELA UMA RAINHA? JUSTO COMO voc? No, no apenas como eu. Cora ir precisar de tempo para se curar e se descobrir antes que ela decida que tipo de Rainha ela queira ser. Ela pode ser o tipo que fica fora dos holofotes e apenas d suporte ao seu homem. Eca, Kat disse. Miranda deu de ombros. Eu imagino que seja assim. Cora est bem com isso, o que o que importa. Eu no permitiria que ela partisse se eu pensasse que ele fosse trat-la mal. Mas se eu fosse escolher um homem para Cora, eu acho que Janousek exatamente o tipo que eu escolheria ele gentil, calmo, e claramente apaixonado. a coisa mais louca que eu j vi. Isso ainda d a entender que vocs apenas aceitaram a ideia que essas coisas sabem sobre o que elas esto falando. Eu acho que eu confiaria em uma bola mgica n 8 primeiro. Miranda queria dizer que no havia maneira que Kat pudesse entender ela no tinha uma estrutura de referncia de como se sentir estar vinculada da maneira que os Pares estavam. Mas ela sabia que havia coisas na vida de Kat que Miranda no podia entender, tambm, e no havia forma de realmente transmitir nada disso uma para a outra. Parecia ser uma lenta lista crescente de

coisas que iria sempre mant-las distantes agora... e elas ainda tinham essencialmente a mesma idade. Quanto pior seria quando Kat tivesse quarenta e Miranda ainda tivesse vinte e sete? Ela se forou a tirar o pensamento da sua mente enquanto a garonete trazia suas bebidas: ch de hibiscus com menta para Kat, uma Shinner para Miranda. Nesse momento, ao menos, as coisas estavam bem... mais ou menos. Kat ainda estava sob vigilncia, ainda havia uma assassina solta... mas ela queria aproveitar a simplicidade de apenas sair com algum... enquanto ela pudesse. Ela tentou focar-se em Kat, em memorizar todas as coisas que ela amava na sua melhor amiga: sua cabea nebulosa, seu brinco no nariz, a maneira com que ela gesticulava quando ela estava excitada, a maneira que seus olhos se iluminavam quando ela falava sobre seu trabalho e a satisfao que ele trazia para ela em ajudar as pessoas... o quanto corajosa ela era, no apenas por manter o beb, mas por continuar amiga de Miranda mesmo depois de quase morrer por causa dela. Terra para Miranda, Kat disse. Voc est grogue novamente. E me encarando. Desculpe, Miranda respondeu. Eu estou... Ela se interrompeu, sem estar certa do que dizer, mas como sempre, Kat sabia o que estava na sua mente. Voc est se sentindo sobrecarregada? Sim. Kat sorriu cansadamente. Eu posso entender. Ela agitou um pacote de acar mascavo dentro do seu ch gelado, parecendo pensativa, depois perguntou, Voc descobriu algo novo sobre aquela vadia Finlandesa? Miranda girou a tampa da sua garrafa na mesa com seu dedo. Talvez. David est indo ao laboratrio essa noite Novotny fez algumas verificaes

para ele e quis que ele fosse ver os resultados. David parece pensar que isso sero boas noticias, mas eu no estou certa como. Talvez voc devesse tentar usar uma isca, Kat refletiu. Voc poderia me colocar em algum lugar e tentar fazer com que ela saia Voc est louca? Miranda interrompeu. Sem chance. Vamos, Miranda, eu estou cansada de esperar pelas redondezas para ser apunhalada, Kat disse zangadamente. Eu no posso viver assim. Eu no estou colocando voc em risco, Kat. Se algo acontecesse voc... no. Absolutamente no. Sabiamente, ou talvez por que ela estivesse muito cansada para argumentar, Kat deixou a questo morrer. Enquanto isso seu pedido chegou, e Kat se afundou em seus nachos de feijo preto. Miranda pediu um brownie moda, e ela o pegou, sem realmente prov-lo. Elas no falaram muito enquanto elas comeram Kat claramente estava faminta e mal pausou para respirar at que todo o seu prato de nachos se acabasse, e Miranda tinha milhares de coisas na sua mente mas elas se conheciam h muito tempo para que o silncio ocasional no fosse um grande problema. A mente de Miranda vagou enquanto ela recolheu minsculas colheradas de sorvete. Janousek e Cora tinham partido ao pr do sol; Cora ainda estava aturdida com toda a coisa, mas estava indo muito bem com a sbita mudana em seu status. Ela tambm no parecia ter medo de Jacob, que estava preocupado com o bem estar dela, mas deu a ela bastante espao. Miranda podia sentir que ele estava ansioso para levar Cora Praga e mostr-la sua nova casa. O Haven Oriental era menor do que o Haven dos Estados Unidos do Sul, e Jacob tinha menos constituintes, ento eles teriam uma vida relativamente calma, ao menos at o seu prprio Desfile dos Bastardos Magnficos estivessem caminho. Cora no estava exatamente ansiosa para voar ao outro lado do

oceano com um homem que ela mal conhecia, mas ela no estava com medo. Considerando a vida da qual ela escapou, era um bom sinal. Miranda podia sentir algo em Cora que esteve escondido antes pela sua fraqueza e medo. Ela no estava certa de como cham-lo alm de potencial, mas Miranda se preocupava que Cora nunca se recuperaria e o que tinha acontecido se desvanecesse um pouco uma vez que ela sentiu isso. Cora tinha dito a si mesma, quando Miranda falou com ela brevemente antes deles partirem, que ela estava pronta para buscar um lugar por si prpria, e ela sempre soube que esse lugar no era Austin. Em Austin ela poderia ter uma boa, segura casa, mas no a vida que ela sabia que ela era destinada a ter. Deus, ela tinha dito, a tinha conduzido Miranda, e agora Jacob, e ela estava determinada a seguir. Pelo menos, David seria capaz de contar com Janousek como um aliado praticamente pelo resto do seu mandato. Janousek tinha dado a ele o que talvez pudesse ser uma evidncia vital, e David tinha, mais ou menos, apresentado Janousek sua Rainha. Jacob tinha sido todo sorrisos quando eles partiram, com David e Miranda assegurando que o Sul seriam um dos primeiros territrios a pagar uma visita de estado assim que Jacob declarasse que o Haven estava aberto para o comeo do desfile. Voc vai terminar isso? Kat perguntou. Miranda olhou abaixo ao seu monte rapidamente derretido de sorvete e brownie. Eu acho que no. V em frente. Ela deslizou a tigela at Kat, que sorriu e pegou a colher. Ento, eu sei que uma pergunta estranha, mas, voc ainda faz xixi? Miranda bufou, quase inalando sua cerveja, o que acarretou que Kat gargalhasse, tambm. Sim, Miranda respondeu. Muito mais se eu beber outras coisas alm do usual. A mesma coisa se voc come comida real?

Miranda assentiu. Nossos sistemas digestivos no so exatamente formados para slidos, mas em pequenas quantidades est tudo bem. Coisas como sorvetes que derretem em um lquido muito mais fcil. Ento, sem mais tacos para caf da manh, Kat disse, soando um pouco triste. Isso seria uma droga. No realmente. Eu no quero mais comida, pela maior parte do tempo. Muitos de ns tem predileo doce, mas eu no me lembro da razo biolgica para isso algo a ver com nossa qumica corprea e glucose. Outras coisas, entretanto, eu s no sinto realmente falta. A razo principal de alguns de ns comermos comida comum para se passar por humano. Kat pausou com a colher no meio do caminho para a sua boca e disse, Voc sabe... eu conheo muitas pessoas que iriam invejar voc por toda a coisa da imortalidade, mas eu no penso assim. Eu no estou certa se eu iria querer sobreviver... a tudo. Eu no tive muito tempo para pensar sobre isso, para ser honesta. Faith disse que a realidade disso realmente no se assenta at que voc sobreviva a uma expectativa de vida humana normal. Falando de expectativas de vida, no incomoda voc que ele tenha trezentos e alguma coisa anos a mais que voc e voc no conhece tanto assim sobre ele quem ele amou, onde ele viveu, como ele passou todos esses anos? Algumas vezes. Mas srio, voc conhece tanto assim sobre Drew? Vocs s esto juntos cerca de tanto tempo quanto David e eu estamos. Voc provavelmente ainda no sabe todo o detalhe do seu passado imagine se ele tivesse dez minutos mais de estrias para contar. Kat pensou sobre isso, depois assentiu. Argumento justo. Era raro para Kat mostrar qualquer interesse em detalhes da sua vida como um vampiro. Miranda no se voluntariava a nada que ela no perguntasse; ela sabia que Kat estava tentando muito em no pensar em Miranda como algum tipo de monstro que bebia sangue, e Miranda estava grata por isso.

Tanto quanto ela se opunha que David negligenciasse em contar a Kat tudo o que estava acontecendo, a Rainha finalmente estava comeando a concordar que Kat j tinha o bastante com o que lidar, e havia algumas coisas que ela apenas no precisava saber. Muitas coisas. Umas poucas mordidas depois Kat colocou a colher abaixo, subitamente parecendo um pouco verde. Ugh. Voc est bem? Miranda perguntou. Voc precisa de algo efervescente? No, eu s... me d licena. Kat disparou para longe da mesa, seguindo para os banheiros, e Miranda manteve um olho nela at que ela deu a volta na esquina, depois assentiu para Lali, que estava estacionada em uma cabine perto, para observar a porta e se certificar que ningum se aproximasse de Kat enquanto ela estava no corredor sozinha. Miranda captou os olhos da garonete e pediu pela conta; ela tinha a sensao de que Kat no estaria disposta para muito mais depois do jantar. Com certeza, quando Kat retornou, ela pareceu plida e enjoada. Desculpe, Kat disse. Eu no sei de onde isso veio. Eu estive indo muito melhor essa semana, mas aparentemente o beb no gosta de nachos. Voc gostaria que eu te levasse pra casa? Miranda perguntou. Kat pareceu arrasada. Elas duas estavam animadas sobre uma nova banda local que elas iam ver, mas certamente Kat no estava se sentindo disposta para pr-se de p por duas horas em um bar lotado cercado por pessoas bbadas. Est tudo bem, Miranda disse a ela. Srio, Kat Nice Marmot ter outra apresentao. Talvez ns podemos encontrar algum outro lugar para vlos que realmente tenha cadeiras. Finalmente, Kat assentiu. Seus olhos estavam brilhantes com lgrimas. Se voc realmente no se importar... eu acho que eu preciso me deitar. Vamos, ento, Harlan vai nos levar l.

Miranda manteve uma mo firme no ombro de Kat enquanto elas deixavam o caf; Lali, que foi capaz de ouvir a conversa delas, e estava pronta do lado de fora na frente, e o carro contornou assim que elas chegaram no meio-fio. Eu no acho que eu goste da coisa de vamp, mas o servio com certeza arrasa, Kat disse. Miranda sorriu e esperou at que Kat estivesse dentro do carro e deu a volta para ela mesma entrar. Posio no rank tem seus privilgios. Sentada ao lado de Kat enquanto o carro dispensava em direo ao Sul de Lamar, Miranda observou sua amiga se inclinar para trs com seus olhos fechados, suas mos descansando protetoramente sob sua barriga, algo que Kat tinha assumido a fazer nas ltimas duas semanas e que Miranda duvidava que ela fosse sequer consciente. Me avise se agente precisar encostar. Kat abriu um olho. No se preocupe, eu no vou vomitar no seu Lincoln. Eu estou preocupada com voc, no com o carro. Ela sacudiu sua cabea. Eu acho que estou bem, eu s... eu tenho essa doentia sensao, como se eu estivesse assustada morte por algo, mas eu no sei por que. Miranda franziu o cenho. Est vindo da sua barriga? Sim. como algum assustando a pequena criatura. Antes que Kat sequer tivesse uma resposta, medo apertou o corao de Miranda. Ela disse em seu com, Elite Cento e dezenove.

Sim, minha Senhora?

Eu gostaria de uma atualizao no status de segurana da sua posio.

Est tudo calmo, minha Senhora. Ningum apareceu perto da casa desde que voc partiu.
Obrigada. Estrela-dois, fora. Kat estava olhando para ela, olhos estreitos com preocupao. O que est errado?

Por qu? Miranda no podia explicar, exceto que se o beb de Kat estivesse dando a ela ms vibraes, algo estava dando a Miranda um ataque repleto de ansiedade que ela estava escondendo por pura fora de vontade. Seu corao tinha comeado a martelar, e ela sentiu a adrenalina comeando a surgir atravs das suas veias. Merda. Algo est errado. Algo est errado. Por favor Kat, apenas ligue pra ele. Kat encolheu de ombros e tirou o seu celular. Est tocando. Onde ele est essa noite? Na escola, Kat disse, ainda escutando o telefone tocar. Estranho... ele sempre atende no terceiro toque. Miranda chamou Harlan, Nos leve para a 228 East Chicon, to rpido quanto voc puder. Depois ela disse em seu com, Todos os times de patrulha disponveis para o 228 East Chicon. Miranda, mas que diabos est acontecendo? Kat exigiu. Ento ele no respondeu, e da? Ele pode no ter o seu telefone com ele. Tudo bem, Kat, Miranda disse a ela, mantendo sua voz muito calma apesar dos alarmes saindo na sua cabea e seu corao, Eu estou indo primeiro e me certificando que tudo esteja bem. Voc fique no carro at eu vir pegar voc. Um... tudo bem... mas Miranda no esperou por ela perguntar. Harlan, encoste. Enquanto o carro rolava a uma parada, a Rainha fechou seus olhos e se concentrou, formando a imagem da escola onde Drew trabalhava to firmemente em sua mente quanto ela podia. Ela nunca fez isso por conta prpria, mas no havia tempo a perder...ela sabia que isso estava no seu poder, se ela pudesse apenas... Ela puxou fortemente a imagem, fazendo como David tinha mostrado a ela e relaxando seu controle e seu corpo de uma certa forma que fazia tudo sentir um borro e estranho.

Ela ouviu Kat arfar... ... e a prxima coisa que ela soube, ela estava caindo em cima da calada do lado de fora da escola, se forando a no vomitar enquanto ela lutava aos seus ps e atraia sua espada.

David e Faith, ambos, sentaram-se na frente da tela enquanto Novotny levantava as imagens digitalizadas do resduo de papel que Janousek tinha deixado. Me desculpe pelo atraso em ter isso terminado, o doutor disse. Ns tivemos um inferno de hora com isso. O papel est to danificado pela idade e preservao inapropriada que um milagre que haja qualquer tinta restante nele. David assentiu. Eu entendo. Eu no estava sequer certo se voc fosse capaz de fazer isso. Novotny sorriu. Claro que ns fizemos. S requisitou alguma criatividade da nossa parte. Mas por isso que voc nos paga to bem, Mestre. Verdade. Agora, ento. Ele digitou no seu pad sensvel ao toque e a imagem do papel apareceu, exatamente como ele era quando David o trouxe pra c, mas colocado sobre uma grade de luz vermelha. Aqui voc v ambos os lados em seu estado original. Sobre um primeiro olhar h trs coisas visveis: o numero 4.19, parte de uma palavra, e do outro lado, um smbolo de algum tipo. Ns partimos a imagem em pixels individuais, como voc v aqui, e depois tive o computador combinado reas de pigmentao equivalentes, processando cada uma com a sua prpria tonalidade.

O primeiro lado do papel, com o nmero nele, estava ampliado como Novotny falou, demonstrando o que ele estava falando. Ns concentramos nas reas mais escuras e as corremos atravs de vrios filtros para aguar a imagem. Linhas de pixels mudaram de cor, movendo do topo da imagem para o fundo, e a escrita se tornou mais clara. Era escrito mo, e o numero 4.19 estava muito mais claro; debaixo disso, David pode apenas muito mal entender uma palavra. Escarlate, ele disse. Sim. Ns corremos o numero 4.19 atravs de banco de dados tentando combin-lo com organizaes conhecidas, cdigos, e dados significantes, mas no obtivemos nada. Eu iria assumir que escarlate refere Sombra Vermelha. E sobre o outro lado? Isso foi um pouco mais difcil, mas ns fizemos o mesmo com ele, e surgiu com isso. Novotny girou as imagens e as inverteu, mostrando o que totalizou metade de um smbolo na tela. David sentou-se adiante, sua boca caindo aberta. Ao lado dele, Faith perguntou, Isso o que eu penso que ? Mostre-me o outro lado de novo, David comandou. Novotny deu de ombros e obedeceu. Oh, Deus. Faith encarou o Prime. O que? David colocou sua mo sobre sua boca, seu corao congelado no seu peito. Passou um momento antes dele conseguir falar. Eu conheo essa letra. Apenas ento, seu telefone soou um alarme de rede, enquanto ambos, o seu e o de Faith coms explodiam vida e o telefone dela comeou a tocar. ***

Miranda deixou seus instintos a guiarem dando a volta na lateral do prdio para uma entrada no iluminada que obviamente tinha sido arrombada aberta. Sua mente ainda nadando da Nvoa, ela deslizou para dentro da porta, todos os seus sentidos entrando em modo predador. Sua viso transformada em azuis e roxos na escurido, mostrando a elas detalhes que mortais nenhum podiam ver de minsculas rachaduras no gesso pegadas de rato no azulejo. Era dez horas da noite, e o prdio deveria ter estado vazio. Era uma pequena escola patenteada que se especializou em artes finas e lnguas, e Drew ensinava msica durante o dia e de graa nas noites para crianas desprivilegiadas. Havia apenas trs salas de aulas e alguns escritrios. Ela esteve ali duas vezes quando ela ainda era humana. Ela escutou atentamente, estendendo sua energia ao longo do corredor para buscar por sinais de vida. Ela podia estar errada... Drew j podia ter partido... Ela ouviu um grito. Miranda rompeu-se em uma corrida, seguindo o som torturante ltima sala de aula ramificando o corredor. Havia uma fraca luz vindo da porta; ela se lembrou que a sala de aula tinha janelas ao longo de uma parede. Ela explodiu dentro da sala rosnando. Mesas tinha sido empurradas em todas as direes; no centro do caos uma figura agachada sobre outra, e o cheiro de sangue atingiu as narinas de Miranda com a fora de uma ventania. A figura se virou e se ergueu, e Miranda ouviu o som de uma espada sendo atrada. Voc, Miranda assobiou. A assassina sorriu nefastamente, mas no falou. Era, sem dvida, a mesma mulher que tinha atirado em Miranda mesmo sem sua peruca e os culos de bibliotecria, Miranda conhecia seu rosto.

Atrs da mulher, um telefone comeou a soar os olhos de Miranda dispararam ao celular no cho, depois na mo esticada de Drew, e no sangue fluindo do pulso que e mulher tinha conseguido apenas parcialmente cortar antes de ser interrompida. Pela quantidade de sangue ele tinha que ter outras feridas, e Miranda podia dizer que ele foi espancado ele tinha tentado revidar uma luta, mas contra um vampiro com uma espada, no havia chance. Ela viu o rosto agonizado de Drew, sentindo-o a cerca prestes a gritar novamente. Miranda poupou um fio de poder para sustentar a mente de Drew e acalm-lo, deix-lo saber que tudo estaria bem, que a ajuda estava a caminho mas ela no teve tempo de falar antes que a assassina levasse vantagem da sua distrao e mergulhasse um ataque. A Rainha se lanou dentro da luta, esquivando-se da espada da mulher a escassa meia polegada e girando-se para dar o contra golpe. Miranda sabia desde o comeo que ela estava superada, mas ela no se importou. Tudo o que ela tinha que fazer era manter a mulher aqui at que os outros chegassem, e o prdio estaria cercado com a Elite. David estaria ali a qualquer momento, tambm, e embora Miranda pudesse no ser capaz de derrubar a mulher, ele com certeza como inferno seria. Elas lutaram de um final da sala de aula ao outro, a assassina empurrando mesas nela, Miranda pulando sobre elas e encontrando sua espada corte por corte. Ela podia sentir a fraqueza de Drew. Ela o instou a pegar sua jaqueta e pressionar o tecido contra seu pulso ele estava h tempos em choque para pensar nisso por conta prpria, mas sob sua influncia ele fez como ela comandou, segurando a jaqueta com uma mo trmula. Miranda pode ouvir algum falando... o telefone? Sim, era a voz de Kat Drew deve ter atendido. A mulher foi para a porta, e Miranda se lanou em direo a ela, estendendo para fora com a sua mente e tentando agarrar a mesa mais prxima e empurr-la no caminho; ela viu isso correr alguns centmetros, mas era toda a

concentrao que ela conseguia obter no meio de uma luta, e ela correu para a porta no calo da mulher. As sombras no interior da porta pareceram mudar e aglutinar. O Prime caminhou para dentro da sala, espada j em punho, e a mulher mudou o curso no ltimo segundo para evitar tropear nele; ela derrapou no piso de concreto e quase perdeu sua posio, mas conseguiu o controle de volta tempo de desviar do ataque do Prime e dobrar o ataque em direo Miranda. Por alguns segundos a mulher estava presa entre Prime e a Rainha, mas a voz de Faith explodiu dos coms: Entrando! David agarrou o brao de Miranda e a iou do cho. Eles dois caram na horizontal bem a tempo dos sons de vidros estraalhando da parede de janelas, o clique e assobios de meia-dzia de flechas, e o canto da madeira atravs do ar. Miranda esticou seu pescoo para ver duas das estacas atingirem a mulher uma no seu ombro, e uma no seu peito esquerda do seu corao. Ela voou para trs, sua espada tinindo no cho, a luz captando algo brilhante no seu pescoo que tambm parecia como se estivesse caindo. Miranda estava certa que ela iria cair, mas por algum distorcido milagre, a mulher permaneceu em seus ps, sangue escorrendo do seu torso. Ela olhou e encontrou os olhos de Miranda. D meus respeitos ao Alpha, ela assobiou. Ento ela correu adiante, se lanando na parede de vidro e enfrentando um dos Elite que tinha atirado nela. Os dois atingiram forte o cho, mas a mulher usou o corpo do Elite como um trampolim e correu passando pelos outros, que estavam imediatamente atrs dela. Rastreando! Faith disse. Ns a temos na rede, Mestre! Quatro

unidades em busca.
Miranda se empurrou para cima em suas mos e joelhos e foi at o outro lado do piso Drew. Ela estava para pedir uma ambulncia pelo com, mas ela j pode ouvir sirenes distncia; Faith, ou David, j deviam ter chamado.

Drew, Miranda disse. Drew, voc pode me ouvir? Ela se ajoelhou ao lado dele, lgrimas j vindo em seus olhos. Havia tanto sangue. Miranda rapidamente catalogou as injrias visveis: mo cortada, feridas de faca no seu estmago e ombro... havia ao menos um ferimento perfurante na parte inferior das suas costas, talvez seu rim, mas ela no queria arriscar em vira-lo. David se uniu a ela. Seu rosto tinha aquela inexpresso que Miranda reconhecia, e seu corao se afundou. Mantenha pressionando a ferida, ele disse calmamente. Seus olhos encontraram com o corpo agredido de Drew. Miranda sabia o que ele estava pensando. Havia muito sangue, e eles no tinha nenhum curador. Ele esteve deitado ali sangrando por quase dez minutos e levaria para a ambulncia outros dois para alcanarem-nos. Miranda... Drew sussurrou asperamente. D... d-me o telefone... por favor. Miranda agarrou o celular e disse nele, Kat? Kat, docinho, voc ainda est a? Kat praticamente gritou, O que est acontecendo? Miranda, onde ele

est?
Aqui. Miranda asfixiou um soluo, abaixando o telefone ao rosto de Drew. Hey, beb, ele disse, tossindo. Sua respirao vindo em rasos suspiros. Miranda pode ouvir Kat falando com ele, pode ouvi-la chorando. Est tudo bem, Drew disse. Kat... apenas me escute. Miranda pode ouvir os paramdicos descendo o corredor. Eu amo voc, Drew disse. Muito. O beb, tambm. Eu acho... que voc ser uma tima me. Eu amo voc. Suavemente, Miranda ouviu Kat dizer o mesmo para ele.

Obrigado, Drew conseguiu dizer fracamente, olhando acima para Miranda. Cuide dela, tudo bem? Miranda assentiu. Eu prometo. Bom... isso bom... seus dedos mal retornaram a presso dos de Miranda, ento lentamente relaxaram... ... e acabou. Os paramdicos e duas unidades adicionais da Elite entraram na sala de aula para encontrar a Rainha chorando nos braos do Prime, enquanto ambos ajoelhavam-se em uma ampla piscina de sangue, e uma mulher soluava silenciosamente pelo telefone que deitava no cho. *** Miranda encarou atnita uma cpia impressa que David tinha dado para ela, tentando entender o que ela estava vendo. Sua desgastada, aturdida mente simplesmente se recusava a aceitar. O que ns vamos fazer? Eu no sei, o Prime respondeu. Ele pareceu to exausto e magoado quanto ela se sentia. Eu honestamente no sei. Do lado de fora das janelas fortemente pintadas do carro, a zona rural passava. Miranda no queria nada mais do que cair no sono e no acordar at que o mundo fizesse sentido novamente. Ela estava completamente drenada, ambos tanto da luta com a assassina e da sua primeira Nvoa foi notvel que ela no terminasse dispersa de um lado ao outro de Austin. Entre isso e o peso da mgoa e culpa pela morte de Drew, ela estava perigosamente perto de se perder. Era apenas uma hora antes do amanhecer, e Harlan estava quebrando vrias leis do trnsito para lev-los para casa antes que comeasse raiar o dia. Lidar com a policia tinha levado muito mais tempo do que Miranda esperou

os primeiros correspondentes no tinham sido as pessoas que o Haven normalmente lidava, e eles queriam tirar muitas fotos e perguntar muitas coisas que eram desnecessrias e tediosas. Finalmente David tinha simplesmente ligado para o xerife de polcia e cortado toda a burocracia. Kat tinha sido levada para a Hausmann por observao no caso do trauma ter afetado o beb, mas at agora tudo o que ela tinha feito era sentar-se e encarar o espao, mal despertando o bastante para responder quando os paramdicos a perguntaram por detalhes que ela no tinha sido capaz de dar. Ela tinha, como Miranda pediu, ficado no carro at que a Rainha veio ela e a levou at a maca para providenciar uma identificao positiva do corpo de Drew. Ela tinha assentido para a polcia e ento ficado essencialmente sem respostas. Miranda tinha direcionado a Elite para garantir que Kat fosse trazida ao Haven assim que os mdicos considerassem apta, provavelmente na manh seguinte. Finalmente, o Par tinha seguido para casa. Eles tinham trocado por um conjunto de roupas sobressalentes que eles mantinham na caminhonete, ento ao menos Miranda no tinha que gastar toda a viagem de volta para o Haven ensopada no sangue de Drew, mas ela ainda podia cheir-lo, embora ela tivesse lavado suas mos e rosto e tudo o que ela pode no banheiro da escola. assim que isso vai ser, no ? Miranda disse suavemente, olhando fixamente para a fora da janela do carro. Um por um ns perdemos todos que ns conhecemos. David olhou para ela, e ela pode dizer que ele queria reconfort-la, mas no podia mentir para ela. Isso o que ns somos, amada. Ns permanecemos alm do tempo e observamos ele lentamente consumir tudo. Meu filho morreu, os filhos dele morreram, os filhos dos seus filhos morreram... a linha continua, espalhada atravs da piscina de genes, mas tudo que me fez humano se desvaneceu h tempos.

Ela meio que sorriu. Voc ainda mais humano que a maior parte dos homens que eu cheguei a conhecer. Obrigado. Eu no sei se eu posso fazer isso, ela disse. Voc pode, voc a Rainha, Miranda. A fora que voc precisa parte do que voc . Sophie me disse uma vez que essa vida era um presente, e que eu tinha que pensar muito tempo e forte sobre se eu era digna, por que no havia como retornar. Ela olhou abaixo para a espada que deitava sob seu colo, e aquela deitada no piso envolta em tecido a lmina da assassina. Eu no fui rpida o bastante para mat-la, Miranda lamentou. Eu desejava que eu pudesse ter sido. Eu desejava que tivesse visto ela sangrando morte ao invs de Drew. E eu tambm. O que Faith disse? David suspirou. Eles perderam a sua trilha. Ela deixou cair a rede novamente cerca de duas milhas na perseguio, depois deu um retorno e desapareceu dentro da cidade. Depois disso estava to perto do amanhecer que eu tive que cham-los de volta. Pelo crepsculo qualquer que tenha sido a trilha restante estar fria. Mas ela apareceu nos sensores por alguns minutos... por qu? Eu acho que tem algo a ver com isso. Ele sustentou a coisa que tinha cado do pescoo da mulher: um disco prateado em uma corrente com algum tipo de escritura esculpido nele. O que quer que seja isso. Eu acho que perturba o sinal da rede. Depois dela larg-lo, ns pudemos rastre-la, mas de alguma forma ela colocou suas mos em outro, ou tinha um sobressalente que ela ativou. Eu enviei imagens disso para Novotny, e eu vou correr os smbolos atravs do meu banco de dados antes de eu entregar isso para ele.

Por que se incomodar? ela perguntou. Ns j sabemos quem est atrs disso, David. Ele encontrou seus olhos. Ns podemos estar errados. O carro desacelerou, depois parou, e um momento mais tarde a porta se abriu. Lali ficou de lado enquanto eles desembarcavam, depois fechou as portas e foi na frente deles para dentro do Haven com Aaron para terminar seus turnos pela noite. Eu pensei que voc disse que tinha certeza, Miranda disse, caindo em passos ao lado de David enquanto eles desciam o corredor para a sua sute. O rosto de David e voz, ambos, estavam sombrios. Eu tenho certeza. Deus nos ajude, mas eu tenho certeza. O smbolo, a escrita mo... eu vi ambos centenas de vezes. Enquanto David assentiu para os seus seguranas na porta e abriu a porta para dentro da sua sute, Miranda olhou abaixo na pgina ainda na sua mo, uma imagem do lado avesso do resduo de papel, o qual tinha sido digitalmente restaurado pelo pessoal de Novotny. Ela nunca tinha visto o smbolo antes, mas ela tinha ouvido falar dele: uma lua minguante e o smbolo Grego do infinito. David congelou no meio do caminho e fez um felino barulho assobiado. Filho da puta. Miranda quase tropeou em cima dele, mas parou em tempo de olhar sob o ombro dele para dentro da sua sute. Ali, sentado calmamente em uma das cadeiras na lareira, sorvendo um copo de whisky, estava o Alpha. Oi, querido, Deven disse.

Captulo

16

IRANDA FICOU ATRS DE DAVID ENQUANTO ELE SE delimitava lentamente para dentro do quarto, seus olhos cravados em Deven, sua mo no cabo da sua espada. Eu vejo pelos seus rostos que vocs me descobriram, Deven disse calmamente sobre a borda do seu copo. Eu posso perguntar como? Sem palavras Miranda ergueu a digitalizao. Deven fez um barulho de som exasperado. Maldito Horak. Se eu soubesse que aquela mulher ia causar tudo isso, eu nunca teria aceitado a recomendao dele. Ele gesticulou para as outras cadeiras. Vocs se importam de sentar? Seu bastardo, Miranda disse. Como voc ousa vir na nossa casa Deven rolou os olhos. Sim, eu sei. Como eu ouso, que monstro assassino eu sou, traidor, etcetera, etcetera. Agora, vocs dois sentem-se. Nenhum dos dois Pares moveu-se. Eu devia matar voc agora mesmo, David disse a ele. Deven suspirou, olhando para baixo dentro do seu copo, e quando ele olhou para cima havia algo sombrio e ameaador nos seus olhos que Miranda

nunca tinha visto antes. Tente, ele respondeu. Mas ento voc nunca ter as respostas que voc quer, ter? Ele veio sozinho, Miranda observou. Sem Elite, sem Jonathan. Jonathan no parte disso, Deven disse. Bem, ele , por que eu sou, mas eu no queria envolv-lo. Ento se voc me matar, voc estar matando ele, tambm, e ele est to perto de ser inocente quanto qualquer um de vocs. Eu duvido que voc queira isso na sua conscincia. Ento sentem-se. Eu no quero ouvir nada que voc tem a dizer, David disse a ele friamente. Nossa aliana est terminada considere voc mesmo como No diga isso, Deven interrompeu, olhos piscando. Nem sequer pense nisso. Voc no quer declarar guerra comigo, David. Voc no pode vencer. No me d esse olhar, tambm; voc tem seus brinquedos tecnolgicos e seus truques de salo psquicos, mas eu tenho meu s na minha prpria manga... dzias de azes, por todo o mundo, prontos para matar ao meu comando qualquer um, em qualquer lugar, a qualquer hora. Era voc o tempo todo, David disse, e Miranda pode sentir a mgoa no seu corao. Voc era o Alpha. Voc mandou a assassina para Miranda. Os olhos de Deven eram inflexveis, como ao. Eu sou o Alpha. Eu sempre fui o Alpha. Cada e toda Sombra foi treinada pela minha prpria mo. Eu os recrutei de cada Elite, cada corporao mercenria, cada aula de guerreiros em seiscentos anos de histria. E eu teria feito o mesmo com voc, querido, exceto que eu aprendi h tempos atrs a no dormir com meus agentes. E sobre a Sophie? Mirada perguntou, pisando adiante. Ela era realmente um dos seus? Seus olhos agitaram-se em direo a ela. Sophia Castello trabalhou para mim por quase cem anos. Ela foi uma das minhas agentes mais talentosas, uma de apenas quatro a merecer o ranque da Escarlate.

Ento por que ela me ensinou se tudo o que voc queria era me matar? a Rainha exigiu. Por que eu iria querer matar voc, Miranda? Qual propsito isso iria servir? Ento o que voc quer? Deven tomou um longo, lento flego, e disse. Marja Ovasaka. Quem? David perguntou. Marja Ovaska a mulher que est atrs de Miranda. Ela, e somente ela, quer voc morta, minha Senhora. Eu no a mandei para voc. Ela esteve fora da Sombra por dois anos. Mas ningum deixa a Sombra, David disse. Voc mesmo disse isso. Ningum jamais deixou. Eu tenho treinado milhares de agentes, e em todo esse tempo apenas h uma maneira de sair a espada. Eles morrem em misso ou eles morrem pela minha lmina, mas eles nunca partem. um contrato que dura toda a vida. Ou sempre foi. Ele colocou seu copo abaixo e cruzou seus braos, olhando em direo lareira; David e Miranda ambos mantiveram seus olhos nele, embora ele no parecer nada preocupado com isso. E por que ele deveria estar? Ele tinha entrado no Haven, dentro da sute deles, completamente despercebido pela Elite, os serventes, e a rede de vigilncia. Eu tive em toda a estria da Sombra soltado exatamente dois agentes com vida, Deven disse, sua voz temperada com algo que Miranda percebeu ter sido arrependimento. Uma foi Marja Ovaska. A outra foi a sua amante... Sophia Castellano. Ento Sophie no estava trabalhando para voc? Sim, ela estava. Mas voc disse Deixe-o falar, David disse calmamente.

Agentes da Sombra no se socializam, Deven continuou. Eles nunca vem os rostos um dos outros. Se eles falam, pelo telefone. Eles todos tem nomes em cdigos. Mas uma vez em um perodo um cliente precisou mais do que um agente para ter o trabalho feito. Agentes 3.17 Escarlate e 4.19 Escarlate Sophie e Marja se encontraram em designao, por acidente, e como sempre acontece em tais tragdias elas se apaixonaram, um desafio direto de protocolo e sabendo disso eu iria matar as duas quando eu descobrisse. Eu tinha trazido as duas diante de mim para execuo. Miranda sabia o que ele diria a seguir; ela pode sentir isso. Voc no pode fazer. No, maldito seja. Mas pela primeira vez na minha vida eu permiti que a triste historinha delas me apanhasse. Eu tinha me permitido crescer ligado Sophie, tolo que eu sou, e ento eu dei a elas uma escolha. Elas podiam morrer bem ali aos meus ps ou elas podiam cada uma cumprir uma ltima misso e ento desaparecerem. Se eu alguma vez ouvisse sobre elas novamente, em qualquer contexto, ambas as suas vidas seriam confiscadas. Elas iam ficar na clandestinidade e desapareceriam para sempre. E voc acreditou que elas iriam? Miranda perguntou. Claro que eu acreditei. Meus agentes so treinados para ir para a morte certa sem hesitao. Havia apenas uma coisa que eles tinham aprendido a temer: eu. Mas Sophie no, David concluiu. Ela rompeu com o final do trato ao dizer para Faith que ela era um ex-Sombra. Novamente, Deven rolou seus olhos. Por favor. Sophie no era nenhuma tola. E ela no estava bbada. Ela estava firme e sbria quando ela conheceu Faith. Ento por que... Por que voc acha? Deven estalou. Some isso, Prime. Meu Cnjuge tem o dom premonitrio mais forte do Conselho. Ele sabia que voc ia tomar o

Sul. Voc no acha que ele sabia que voc eventualmente iria encontrar uma Rainha? Eu no entendo, David disse. Mas Miranda entendeu. Voc a atribuiu para mim, ela disse suavemente. O ltimo trabalho de Sophie para voc era me treinar. A guerra estava vindo... Jonathan viu isso. E ele sabia que eu tinha que estar pronta. Se no fosse por Sophie por voc eu no estaria aqui. Deven encontrou os olhos dela, e seu olhar finalmente pareceu perder alguma da sua dureza. Seu trabalho era se certificar que voc estivesse forte o bastante e tivesse as habilidades que voc precisava para ajudar a colocar voc no lugar certo e na hora certa para se tornar Rainha. Assim que isso acontecesse, ela poderia desaparecer. Mas ela morreu em batalha... Ela nunca deveria ter estado ali. Ela estava sob ordens de no ir a nenhum lugar perto do prprio Haven, e sim para treinar voc, ento mostrar a voc o caminho de casa e dar o fora. O Prime sustentou os olhos dela. Ela acreditou em voc o bastante para sair da misso... e ento ela morreu antes que ela e Marja pudessem ser livres. Qual foi a ltima misso de Marja? Miranda perguntou, segurando para trs as lgrimas. Irrelevante. Mas se Sophie tivesse feito como eu disse a ela e deixado voc lutar o seu prprio caminho ao Haven naquela noite, nunca se teria ouvido falar de Ovaska novamente. Finalmente, Miranda se sentou, cabea nas suas mos. Sophie morreu... e agora Marja quer me matar... para se vingar da sua amante. David perguntou, Quanto tempo voc sabe? Miranda olhou para cima para ver Deven dar de ombros. No tanto tempo quanto eu deveria saber. Eu suspeitei que Marja pudesse estar envolvida assim que voc mencionou uma conexo com a Finlndia, mas eu no estava

certo at eu rebocar Volundr, interrog-lo eu mesmo, e depois mand-lo pra voc. Voc me deixou torturar Volundr apesar de voc saber quem ns estvamos procurando? Deven fez um barulho impaciente. Eu no achei que voc fosse torturar um velho sapo. Eu paguei a ele uma ridcula soma para dizer a voc a verdade tanto a identidade de Ovaska e o que ele sabia sobre a sua localizao mas aparentemente a lealdade dele mudou. Seu pessoal o levou para a Califrnia e ele desapareceu junto com uma inteira encomenda de lminas que eu j tinha pago, a propsito. Voc me custou uma grande quantidade de dinheiro. Miranda estava sacudindo sua cabea, no certa de gargalhar com o absurdo disso tudo ou gritar at ficar doente. Todas aquelas pessoas... Jake, Denise, Drew... eles todos morreram... Kat quase morreu... por que eu fiz com que Sophie morresse. Voc no fez nada assim, Deven a contradisse, embora seu tom no fosse nenhuma tentativa de nada reconfortante. Sophie morreu em batalha da maneira que guerreiros tm morrido por toda a parte da histria, e por sua prpria escolha. Ovaska quer algum para culpar. Ela sabe que ela no pode me matar, mas voc ainda vulnervel por que voc nova e precipitada e tem amigos humanos que so facilmente mortos. Ela mediu suas defesas naquele primeiro ataque e planejou como destruir voc pedao por pedao. Meus agentes so sociopatas perigosos que faro qualquer coisa, matar qualquer um, torturar ou mutilar qualquer um se isso signifique alcanar o objetivo. Mesmo Sophie estava ansiando pintar um grande alvo na cabea dela por contar a Faith para quem ela tinha trabalhado ela sabia que essa era a nica maneira de Faith acreditar que ela tinha as habilidades necessrias para o seu treinamento. Oh, Deus, Miranda disse, sua memria subitamente recuando. Ela olhou acima para David, desamparada. Na noite da batalha, quando ns

estvamos assistindo voc lutar, ela disse que ela tinha visto apenas um outro vampiro com seu estilo de combate. Ela estava falando de Deven. Est certo, Deven disse. O nico que treinou ambos, David e Sophie. David sentou-se ao lado de Miranda, acariciando sua mo, mas falou com Deven. O que eu no entendo aqui por que, Deven. Por que voc interferiria no futuro de Miranda? Por que dar a Sophie essa designao? Deven suspirou. Miranda, se voc no se importar? Miranda enxugou seus olhos e disse, Por que ele ama voc, David. E a nica maneira de retribuir a voc por como mal ele tratou voc anos atrs foi se certificar que voc encontrasse o seu prprio Cnjuge... se certificar que voc fosse feliz. Voc nunca imaginou ter alguma ideia que eu estivesse envolvido. Eu tinha esperado caar Marja e t-la eliminada antes que qualquer coisa acontecesse, Deven disse, e por um milagre ele soou sincero. Eu sinto muito pela perda dos seus amigos. Como exatamente voc ia rastre-la da Califrnia? David exigiu friamente. Voc no tem esse tipo de tecnologia. Deven sorriu. O que voc acha que ns fazamos antes dos computadores? O velho trabalho antiquado de detetive. Acontece que eu tenho vrios detetives altamente treinados minha disposio. Voc tem um agente aqui em Austin? O sorriso se transformou perverso. Eu tenho um agente na sua casa. David piscou. Palhaada. Deven removeu seu telefone do bolso do seu casaco, dando a Miranda um vislumbre de um arco de armamento que ele usava. Ele tocou a tela do seu telefone vrias vezes, dizendo, Antes que voc pergunte os problemas de Hart no tem nada a ver comigo. Meu pessoal no usa dispositivos auriculares; como eu disse, eles so impraticveis. Eu gostaria de saber quem est assediando ele, entretanto. Isso me intriga.

Um momento mais tarde houve uma batida na porta. Entre, David gritou sem seus olhos deixarem o rosto de Deven. Miranda podia sentir a confuso de raiva, choque, e dor do seu Prime, fazendo a sua prpria confuso ainda muito pior. Ela queria colocar seus braos ao redor dele, mas ela estava congelada no lugar, esperando pela situao mudar. E mudar ela mudou. Deven falou novamente. Me permita apresentar a vocs 5.23 Cor de vinho, ele disse. A porta se abriu. Oh meu Deus, Miranda disse. Lali? A guarda-costas se curvou ao Par, depois novamente ao Deven. No fique zangada com ela, Deven disse, gesticulando para Lali vir pr se de p ao lado da cadeira dele. Tudo sobre ela, como sua guarda -costas, verdade. Ela morreria para defender voc. Ela est de fato muito afeioada a voc. Voc parece inspirar esse tipo de devoo, minha Senhora. Voc esteve trabalhando pra mim por dez anos, David disse a Elite, completamente transtornado pela revelao. Lalita assentiu. Sim, Mestre. Mas eu tenho trabalhado para o Alpha por duzentos anos. Minha lealdade para voc superada apenas pela minha lealdade a ele. No havia maneira que voc pudesse ter sabido, Deven disse a David. A histria dela, suas qualificaes, tudo isso era autntico... apenas incompleto. Como diabos vocs se comunicam? Lali sorriu. Na maior parte via imagens codificadas de animais bonitinhos. Agora, ento, Deven disse, conversao suficiente. Vamos chegar ao por que eu estou aqui. No para nos dizer a verdade? David perguntou.

Claro que no. Se eu tivesse sido eficiente em acabar com Ovaska por mim mesmo, eu nunca divulgaria que eu estou envolvido. Em seis sculos exatamente trs pessoas alm dos prprios agentes tem sabido quem eu sou Jonathan, e agora vocs dois. Eu poderia expor voc, David disse em uma baixa voz, a raiva atravessando pelas suas defesas. Deven sentou-se adiante, mos juntas, e encarou dentro dos olhos de David. Novamente... tente. Miranda olhou de um Prime ao outro, respirou fundo, e perguntou, Como Ovaska passa por nossa rede de sensores? Deven no retirou seus olhos dos de David at David abaixar os dele. Magia, ele respondeu. Volundr fez algo pra ela. Ele no me disse como isso funciona, mas ele me disse que ele deu a ela um conjunto de sete amuletos que iriam proteg-la de qualquer forma de deteco exceto plena vista. O feitio tinha um tempo de vida limitado; cada disco duraria apenas alguns dias uma vez ativados. David e Miranda trocaram um olhar. Ela j esgotou a maior parte deles, Miranda disse, ao menos que ela tenha outro fornecedor. Isso ridculo, David respondeu. Amuletos, feitios no existe esse tipo de coisa. Deven riu. Querido, algumas vezes eu acho que uma boa coisa voc ser to bonito. David pareceu como se estivesse para saltar e esganar Deven, mas ele no fez. Diga-nos o que voc veio para nos dizer, ento, e d o fora da minha casa. Deven sentou-se para trs, recuperando seu whisky. Voc est zangado. Malditamente certo eu estou! Eu conheo voc por quase cem anos, e voc nunca me contou que voc estava administrando a mais notria rede de assassinos no mundo. Voc tinha um espio no meu Haven todo esse tempo e voc tinha suas sujas mozinhas em todos os aspectos das nossas vidas. Pelo que

eu sei, tudo o que est me dizendo agora uma mentira. Voc at mesmo invadiu essa casa e passou pelos meus guardas Eu Enevoei, Deven disse simplesmente. Isso no exatamente Hogwarts, voc sabe. Voc pode querer ajustar seus sensores de alguma forma levando em considerao as habilidades de um Prime, entretanto eu duvido que voc tenha que se preocupar sobre algum mais espreitando aqui sozinho. Ento ele se levantou, tirando o seu telefone. Enquanto ao por que eu estou aqui... eu trouxe isso pra vocs. Ele sustentou o seu telefone para que o Par pudesse ver a tela: um mapa com um nico ponto vermelho no seu centro. Aqui onde vocs iro encontrar Marja Ovaska, Deven disse a eles. Graas a informao de Volundr e ao excelente trabalho investigativo de Lalita, eu finalmente consegui fechar a localizao dela ontem. Eu no quis confiar essa informao a um email, ento assim que eu pude, eu voei para c. Eu quero estar ali quando vocs a encontrarem. No pr do sol eu vou levar vocs ali, e assumindo que ela no vai estar esperando por ns, vocs prprios podem mat-la. Por que ns deveramos confiar em voc? David queria saber. Confiar em mim, no confiar em mim, qualquer coisa que atenda a voc. Mas se voc no agir com essa informao, mais pessoas iro morrer, at e incluindo vocs dois. Ajude-me a ajudar voc, David. Eu fiz essa baguna. Ajude-me a limp-la. Voc est se dando muito crdito, Miranda murmurou. Marja fez suas prprias escolhas. E Sophie fez as delas, Deven respondeu, mas voc ainda se sente culpada pela sua morte. Miranda assentiu lentamente, depois disse para David, Ele est dizendo a verdade. David olhou para ela. Voc tem certeza.

Eu posso sentir isso, David. Alm disso... ele veio aqui sozinho, e amanhecer. Ele sabia que ele no podia escapar no havia nenhum lugar para ir at o pr do sol. Ele se colocou nas nossas mos sem pensar. Deven perguntou educadamente, Faria voc se sentir melhor me algemar e me lanar em uma cela? Eu gostaria de lanar voc na luz do sol, David estalou. Mas eu confio nos instintos de Miranda. Se ela diz que voc est dizendo a verdade, eu acredito nela. Miranda escutou silenciosamente, sentindo-se entorpecida do exterior da mente, enquanto David chamava seus guardas da porta para escoltar Deven e Lali para a mais prxima sute de convidados e designar tantos guerreiros quanto eles podiam dispensar na entrada. Suas armas, David disse insipidamente. Deven olhou para ele por um longo minuto, depois alcanou dentro do seu casaco e comeou a remover lminas, entregando-as para a Elite que tinha entrado para essencialmente prend-lo. Primeiro sua espada, depois outra mais curta, quatro facas de vrios comprimentos, duas estacas com cabos lanadores, e uma lmina com formato de garra que ele usava em uma abertura perto do seu corao que Miranda reconheceu Sophie tinha uma justo como essa. Lalita tinha apenas sua espada da Elite, uma estaca no seu cinto, e uma nica faca dobrvel de padro comum. David deixou que ela mantivesse seu com por enquanto, mas Miranda sabia que ele iria colocar uma trava na rede nele para que o acesso dela fosse limitado. Isso tudo? David perguntou. Deven, completamente inabalvel ao ser desarmado, disse, Se importa em me revistar? Miranda pensou melhor, e ela fingiu e tambm David, em pensar que eles tinham todas as armas de Deven, mas David no pressionou; na realidade se Deven quisesse sair do quarto ele no precisava de uma espada. Mesmo sem

Enevoar, ele ainda era mais forte e mais rpido que qualquer um deles; ele tinha gasto os ltimos sete sculos se aperfeioando com armas. Entregar os seus brinquedos para David era puramente simblico. Um dos da Elite comeou a pisar em direo a Deven, mas Deven o fixou com um olhar, e o guarda caiu para trs. Deven assentiu ao guarda para guiar o caminho. Cuide da sua Rainha, Deven disse para David enquanto eles partiam. Consiga para ela alguma cafena e sangue antes que ela desmaia. David puxou seus olhos do Prime para Miranda, que comeou a protestar que ela estava bem, mas ela descobriu que estava simplesmente muito cansada para falar. Ela sacudiu sua cabea silenciosamente, no certa do que ela estava negando, exatamente; mas entre uma respirao e a seguinte David estava pressionando uma garrafa de Coca na sua mo e chamando Esther para trazer sangue para ela. Pareceu que ela teve sua ltima alimentao dias atrs... mas tinha realmente sido apenas umas poucas horas desde que ela e Kat estiveram no Kerbey Lane? Tudo tinha mudado to rpido. Quase enquanto Deven e Lali eram conduzidos para longe, Faith entrou, parecendo totalmente confusa por toda a situao. Mas o que no mundo est acontecendo, Mestre? ela perguntou. Eu recebi um email de Lali renunciando seu posto, e agora Deven est aqui em algum tipo de custdia? David tinha sua cabea em suas mos, a espada de Deven deitada sob seu colo. Sente-se, Segunda, ele disse profundamente. Eu tenho um inferno de umas instrues pra voc. *** Justo antes do anoitecer, o Prime e a Rainha se vestiram silenciosamente, cada um prendendo tantas armas quanto eles confortavelmente podiam vestir. Miranda puxou seu cabelo para trs do seu rosto em um apertado rabo de cavalo

e vestiu algum tipo de vestimenta que ela tinha usado na noite em que ela e Sophie tinham se unido batalha no Haven. Miranda pausou suas mos na sua espada... a espada de Sophie. Era a nica lmina que ela alguma vez se sentiu confortvel usando, e ela esteve no seu quadril toda a vez que ela ia cidade desde aquela primeira batalha. Ela a tinha usado para tirar as cabeas dos ltimos poucos Blackthorn e tinha lutado com a assassina Marja com ela. Miranda encarou abaixo para o ao brilhando, pensando no passado, se perguntando se houve um momento quando ela talvez tivesse detectado um motivo escondido nas aes de Sophie... mas a atitude de Sophie, mesmo se grande parte dela tivesse sido interpretada, tinha sido perfeita. David colocou a mo dele na dela. Ela escolheu lutar com voc quando ela podia ter corrido de volta para a sua amante e desaparecido. No final ela se importava bastante com voc para colocar a prpria vida em risco. Isso significa algo, amada. Miranda o olhou nos olhos. E tambm o que Deven fez, ela disse a e le. Eu sei que voc est zangado, mas se voc deixar isso terminar com a sua amizade voc ir se arrepender para sempre. David se afastou, prendendo o seu cinto. Eu vou pensar sobre isso depois que ns lidarmos com Ovaska. Miranda foi at a cornija e ergueu a espada de Deven de onde David tinha deixado todas as armas confiscadas do Prime. Ela a sustentou acima da lareira Jonathan esteve certo, ela podia ver a insgnia da Ordem de Eliseus, o mesmo smbolo que estava no bilhete que Deven tinha dado ao Prime Horak, trabalhado com esculturas enfeitadas que cobriam a lmina. Era uma bonita espada, cerca do mesmo tamanho e peso da de Sophie, mas um pouco mais curta e construda para uma mo menor.

Havia, ela percebeu, algum tipo de escrita no outro lado perto do cabo, mas ela estava bastante certa que isso era Galico. Voc sabe o que isso significa? ela perguntou. David olhou para a escrita. Provavelmente um nome. Deven nomeia todas as suas espadas. Voc no l em Galico? No. Eu falo, mas eu no leio. Ela ofereceu a espada a ele. Ns precisamos dar a eles suas armas de volta. Ns no sabemos no que ns estamos nos metendo essa noite. Ele ponderou a lmina, dizendo quase para si mesmo, Eu nunca vi essa antes... deve ser nova. O nome da sua ltima era Luz Fantasma. Ele se virou de volta para Miranda e disse, Ns devemos fazer os dois ficarem aqui. Por tudo o que ns sabemos, esse um plano que ele montou em conluio com Ovaska. Miranda sorriu levemente. Voc se lembra de eu dizendo que ele estava nos dizendo a verdade, certo? Algum to velho quanto Deven pode at mesmo enganar o seu dom, Miranda. No provvel, baby. Voc aquele que me disse que empatia bastante raro que difcil se proteger contra e at mesmo mais difcil despistlo. Alm disso, como eu disse quando voc descobriu pela primeira vez que essas estacas tinham vindo do Oeste, Deven no tem motivos para nos matar. Mesmo se voc tirar os sentimentos dele por voc da equao, voc o aliado mais forte dele no Conselho, e sem voc todo o equilbrio de poder desmoronar. Eu sei nas minhas entranhas que h uma razo de que ele sendo o Alpha no faa sentido para mim acontece que no foi por que ele era o Alpha, mas por que o Alpha no nosso inimigo. Eu no imagino que suas entranhas tenham algo a dizer sobre o que ns estamos fazendo essa noite.

Miranda chamou sua conscientizao dentro da sua prpria mente por um momento para ver se seu dom precognitivo imaturo estava oferecendo alguma ameaa, mas na maior parte ela apenas sentiu uma vaga sensao de mal-estar, provavelmente a mesma coisa que ela sentiria qualquer hora que ela estivesse entrando em uma situao completamente desconhecida para confrontar com algum que a queria morta. No. Ns podamos mandar a Elite sozinha para verificar primeiro, David fundamentou. Voc realmente quer arriscar afugent-la novamente? Ela foi treinada por um Prime e no apenas qualquer Prime. Ela podia derrubar qualquer um dos nossos Elite, at mesmo Faith. Ns no sabemos quanto tempo esse amuleto dela vai continuar funcionando, ento ns podemos no ser capazes de rastre-la se ela escapar. Eu acho que ns devemos manter o plano. David assentiu; ela sabia que ele concordaria com ela, ele estava apenas relutante, e compreensivelmente certo, em arriscar mais vidas na busca de Marja Ovaska apenas pelas palavras de Deven. Miranda queria estar com raiva de Deven, tambm, mas por alguma razo ela no podia. Ela entendia que David estava tendo dificuldade em separar a verdade a partir da sua percepo do seu ex... algumas vezes... amante, mas talvez por que ela no reivindicou conhecer Deven bem assim, ou como ele tanto assim, ela foi capaz de dar um passo atrs e ver que to velho quanto Deven era, era tolo pensar que ele no tinha segredos. At agora no havia razo para os dois mundos de Deven se colidirem, e ela sabia que ele no tinha decidido revelar-se a eles facilmente. Ele no bateu nela como o tipo de pessoa que iria se exceder quando podia haver vidas na estaca. Ela tinha a sensao de que, frio como ele podia agir, ele assumia a responsabilidades pelas vidas dos seus agentes e contava com suas mortes contra sua prpria alma.

Isso no significava que ela no tinha a urgncia de bater a presuno para fora do rosto dele, mas ela podia dar a ele um passe se a informao dele trouxesse um final a tudo isso. Pronta? David perguntou. Miranda tomou um profundo flego. Eu acho que sim. Voc tem certeza que est disposta a fazer isso? Eu sei que a noite passada desgastou voc Eu dormi como um morto, ela assegurou a ele gentilmente, beijando o seu queixo. E ns vamos nos alimentar quando chegarmos na cidade. Eu estarei bem. Ele deslizou seus braos ao redor dela, e eles seguraram um ao outro por um tempo, a cabea dela descansando no ombro dele precisamente onde era para estar. Eu s quero acabar com isso, ele disse. Miranda suspirou... um n de conhecimento estava formando no seu estmago, e ela no queria, mas ela expressou do mesmo jeito. E ser. De uma maneira ou de outra isso ser resolvido na hora em que eu e voc chegarmos em casa. David fechou o armrio de armas, e de mos dadas eles deixaram a sute. Faith cai no passo atrs deles enquanto eles tomavam o corredor para fora da sua ala. A Segunda no disse nada ela, tambm, estava aflita, embora quer pelo pensamento de ir atrs de Ovaska ou na realizao de que Deven tinha uma identidade secreta, Miranda no podia dizer. Quatro guardas ficaram em um semi-crculo ao redor do quarto onde Deven e Lali estavam; era o mesmo quarto que Ariana Blackthorn tinha ficado, mas agora ele tinha uma srie de novas medidas de segurana construdas nele, incluindo sistemas de sensores separados e vigilncia em udio. Era designado para acomodar pessoas que no sabiam que elas estavam sendo observadas. At agora nada fora do normal tinha acontecido; Lali tinha aparentemente dormido

a maior parte do dia, e Deven tinha ligado para Jonathan no seu telefone celular, mas foi isso. David tinha gravado a conversa e disse que Deven tinha deixado Jonathan saber o que eles planejavam fazer, reassegurando o Cnjuge que ele estava seguro, e que era somente isso. David assentiu aos guardas, e eles moveram-se ao lado, um deles destravando a porta e oscilando-a aberta. Deven pisou para fora com Lali nas suas costas. Boa noite, Senhor Prime, minha Senhora, ele disse com medido respeito. Devemos ns? David olhou para Miranda, que inclinou sua cabea em direo Deven encorajadoramente. David sustentou a espada de Deven com ambas as mos. Deven encontrou os olhos dele, ento a pegou. Enquanto ele a afivelava, David gesticulou para Faith e Aaron para trazer adiante o resto das armas de Deven e Lali. Vamos, David disse, e conduziu o caminho para fora onde Harlan estava esperando para lev-los para a cidade. *** Calor e prazer cantavam atravs das veias de Miranda enquanto ela subia de volta para dentro do carro com David deslizando ao lado dela. Ela lambeu seus lbios reflexamente, buscando qualquer trao duradouro de sangue, e disparou ao seu marido um sorriso. Seus olhos eram um anel prateado ao redor da pupila escura, ainda dilatadas da caada, e ele se inclinou para ela e a beijou levemente. Miranda resistiu urgncia de enfiar sua lngua na boca de David apenas para irritar Deven... abertamente. Agora no era hora de ceder aos seus impulsos passivo-agressivo, e sinceramente ela no queria fazer a tenso entre ele e David piorar... mas a ideia ainda era apelativa. Ao invs disso, ela pegou a mo de David e a apertou tranquilizadoramente.

Uma vez que eles estavam se movendo novamente, Deven se inclinou para frente para que eles todos pudessem ver a tela do seu telefone. Bem aqui, ele disse. um apartamento em um pequeno complexo fora da Manor Road. O lugar parece apropriadamente pudo. Deveria ser bastante fcil de cercar. Eu recomendaria uma mincia no telhado tambm. J esto a caminho, David disse a ele, trocando ao modo completamente todo-negcios. Eu tenho Faith na van com suas unidades definidas ao ponto de encontro conosco quando ns alcanarmos a quadra, e uma terceira entrando armada pelo imposto telhado. Bom. A fachada tpica de apartamentos baratos de dois andares. Escadas subindo at um patamar de concreto. Uma porta com uma janela adjacente, duas janelas ao lado, sem outras sadas. O reconhecimento de Lalita mostrou que metade do prdio est vazio, e essa unidade aqui no primeiro andar uma casa de crack28. Ns provavelmente no temos que nos preocupar sobre a interferncia humana. David puxou a grade do sensor no seu prprio telefone. No h nenhum outro vampiro no prdio e nenhum sinal de nenhuma espcie entrando ou saindo exceto pela televiso satlite na casa de crack. Ela pode no estar, Deven admitiu. Eu sei que essa a sua casa de base, mas no h maneira de confirmar que ela realmente est ali sem uma viso direta. No ltimo momento ns devemos descobrir algumas lembrancinhas divertidas. Voc tem certeza que ela no tem nada mais do Volundr? Miranda perguntou. Outra arma mgica como os amuletos? No do meu conhecimento. Volundr estava muito acessvel sobre os amuletos, mas ele podia facilmente ter deixado algo de fora. Da forma como ele falava sobre isso, embora, soou como elaborar os amuletos fosse uma grande
28

(casa de crack um termo comumente usado nos EUA para descrever um antigo, frequentemente abandonado ou em queimado prdio frequentemente em uma vizinhana fechada onde traficantes e usurios de drogas compram, vendem, produzem, e usam drogas ilegais, incluindo, mas no limitado ao crack e cocana)

conquista para ele. Esse tipo de coisa no fcil de fazer, e normalmente envolve sacrifcio de sangue no mnimo. Eu duvido que ele tinha o hbito de vender esse tipo de favor ele apenas no tinha a fora psquica para tanta magia. Mesmo que ela tenha pago a ele uma soma ultrajante para a sua ajuda, ou ela era muito mais persuasiva sobre a causa dela do que eu era a cerca da minha. Talvez ele comprasse um carregamento de p de fadas da Finlndia, tambm, David sugeriu. Deven deu a ele um olhar fulminante. Se voc no tem nada til para compartilhar com a turma, abaixe a sua cabea na sua mesa. Que tal voc ir Rapazes, Miranda disse cansadamente, ns podemos guardar a briga de galos para mais tarde, por favor? De qualquer maneira, Deven continuou, olhando para David, Eu no acredito que ela tenha algo mais alm daquilo na sua posse, mas ns no podemos excluir nada, ento ns temos que prosseguir com cautela. Dois Primes, uma Rainha, uma Segunda, uma dzia de Elite... certamente ns no temos nada a temer, Miranda assinalou. Ela pode ser o seu prodgio, Senhor Prime, mas ela ainda apenas uma mulher. Oh, ela muito mais do que uma mulher, Deven disse com um sorriso cruel. Eu tenho certeza disso. Mas entre ns eu acho que ns podemos peg -la o pior que poderia acontecer que ela fugisse. O carro desacelerou a uma parada, e Harlan disse, Mestre, ns estamos na localizao do ponto de encontro. A noite estava amargamente fria, mas ao menos no estava chovendo; Miranda sentiu a temperatura distraidamente, seu corpo ainda funcionando quente da alimentao. Ela saiu do carro e imediatamente varreu a quadra com seus sentidos, mas tudo o que ela pode detectar foram Faith e os outros Elite chegando na cena e dispersando para esperar suas ordens.

Os trs Signets e Faith fizeram seus caminhos em direo ao prdio de apartamento em silncio, David no prumo, com Miranda na sua mo direita e Deven na sua esquerda. David examinou seu telefone enquanto eles caminhavam, depois gesticulou para eles pararem justo antes deles entrarem na viso do prdio. Ainda sem sinal, David disse calmamente. A Elite tem o local cercado e o time do telhado est em posio. Faith, eu quero voc na lateral do prdio para bloquear qualquer espao atravs das janelas. Sim, Mestre, Faith disse, e derreteu dentro das sombras. Na base dos degraus Deven sustentou sua mo para eles esperarem. Eu vou entrar primeiro, ele disse. Espere pelo meu sinal. Por qu? Miranda perguntou. Eu sou mais propenso a escapar em um pedao se isso for uma armadilha. David sacudiu sua cabea. Se ela tem alguma tecnologia ali, no est aparecendo. Deven sorriu tristemente. H vrias maneiras de colocar armadilhas em um lugar como esse, e eu sei de fato que Ovaska conhece a maioria delas. Eu sei o que procurar e escutar. Apenas fiquem para trs at eu ter certeza. Miranda observou, corao martelando, enquanto ele tomava as escadas rapidamente sem fazer muito mais do que som de passadas. Ele pressionou suas costas na parede exterior ao lado da porta, escutando o apartamento escurecido. Como ele disse, o lugar era uma lixeira. No parecia como se algum vivesse ali em anos. Havia luzes na unidade do primeiro andar, mas a unidade alvo parecia inabitada; Miranda viu que uma das janelas estava fechada com tbuas, e a outra tinha um ar condicionado pendurado para fora dela com uma fita adesiva arrancada flutuando no ar. Uma pilha de velhos jornais estava amontoado na frente da porta, e um dos nmeros do apartamento estava pendurado por um nico prego.

Deven alcanou lateralmente para fechar sua mo ao redor da maaneta e deu uma volta experimental. Ele franziu o cenho; Miranda ouviu a maaneta virar livremente. A porta estava destrancada. Com sua outra mo, Deven atraiu uma das suas estacas, claramente no confiando na situao mais do que Miranda confiava. Lentamente, um pouquinho de cada vez, ele abriu a porta, expondo a entrada escurecida. Miranda se concentrou em escutar, mas ela no pode ouvir nenhum movimento do lado de dentro. Ela olhou para David, que estava assistindo Deven intensamente, a grade de sensor no seu telefone mostrando a posio de toda a Elite. Em um movimento quase muito rpido para Miranda ver, Deven disparou para dentro do apartamento. Miranda olhou fixamente para a entrada da porta por um longo minuto com seu corao na sua garganta, esperando pelos sons de uma luta ou ao menos conversa. Finalmente Deven reapareceu na entrada da porta e sacudiu sua cabea. Merda, David murmurou. Ela no est ali. Ele encaminhou ao seu com. Suspeita no est presente. Mantenham suas posies; eu repito no se aproximem do prdio at que seja apurado. Faith, me d inspeo visual do exterior do prdio. A luz no seu telefone piscou enquanto Faith emitiu as imagens da sua cmera; Miranda se aproximou e olhou, mas no havia nada para ver, apenas fotos das janelas do apartamento e do beco de diferentes ngulos. Miranda olhou de volta para a porta, onde Deven tinha novamente entrado. Eu vou entrar, ela disse. Voc vai vir? Sim, David respondeu, permanecendo imvel, olhos na tela. Eu estou bem atrs de voc. Vamos dar uma olhada. Talvez ns consigamos algo dessa caa da fmea de ganso selvagem.

As escadas eram de madeira vacilante, e Miranda no tinha ideia de como Deven conseguiu escal-las sem fazer qualquer barulho; ela manteve seus passos leves e ainda provocou alguns estalos. Ela espiou cuidadosamente dentro do apartamento. Ele cheirava a mofo e lixo... mas no como se algum vivesse ali, humano ou diversos. Deven? Espere... Miranda observou o Prime se mover lentamente ao redor do lugar, procurando por sinais de algo que ela no podia ver; ele correu suas mos junto dos peitoris das janelas, batendo cuidadosamente em vrios lugares na parede com seus ndulos, ento pausou. Bem, ele disse, eu acho que eu encontrei o lugar certo. A Rainha tambm procurou ao redor por qualquer sinal de habitantes, mas tudo o que os seus sentidos estavam dizendo a ela era que ningum habitava ali por muito tempo. Mesmo um vampiro iria deixar para trs alguma sensao da sua presena, e se Ovaska tinha ficado ali por tanto tempo, Miranda deveria ter sentido os ecos das suas emoes, uma vaga impresso sensorial acumulada com o tempo. Miranda pegou o seu caminho ao outro lado do piso com lixo disperso e se uniu ao Prime onde ele estava de p na mesa de caf na frente de um sof que tinha expelido metade dos seus enchimentos por todo o lugar. Whoa. A mesa estava coberta de papis: fotografias de vrias localizaes ao redor do Distrito das Sombras; imagens de Kat deixando o trabalho, tiradas distncia; um mapa com a localizao da escola de Drew circulada em amarelo fluorescente e tambm o Bar de Mel, o prdio de escritrio de Denise, e o Black Door. Ns devamos deixar o resto da Elite entrar aqui e fragmentar o lugar por mais evidncias, Miranda disse, erguendo seu pulso. Estrela - trs Espere, Deven disse curtamente, agarrando seu brao e afastando o seu com da sua boca.

O que est errado? A cabea de Deven estalou para cima, e ele olhou ao redor, algo desenhado no seu rosto que deixou um abismo de medo queimando no estmago de Miranda. Ns temos que sair daqui. O que A voz de Deven era urgente. Nenhuma agente minha iria deixar uma evidncia colocada a plena vista ao menos que ela soubesse que ns a veramos. Ela sabia que ns estvamos vindo. V! Ele a empurrou em direo porta, justo quando David quase gritou no seu com. Saia da! Um sinal acabou de ser mandado do Miranda correu para a sada, e mal o seu rosto tinha atingido o ar frio que ela foi puxada para trs em cima de algo duro Deven a apreendeu pelos seus ombros e empurrou os dois para frente, sobre o parapeito, retorcendo-se no meio do ar para pux-la contra o seu peito. A fora da exploso atrs deles lanou a ambos atravs do ar e dentro da rua abaixo. Miranda sentiu seu ombro atingir o cho e estalar debaixo dela, uma dor entorpecente, mas feroz engolfando-a enquanto Deven aterrissava em cima dela, protegendo o seu corpo de detritos voando. O barulho era ensurdecedor Miranda estava certa que ela gritou, mas ela no pode ouvir nada alm do estrondo das paredes do apartamento fragmentando-se e voando para fora na velocidade da luz. Ela sentiu a dor em todo o seu corpo, ambos das suas prprias feridas e da de David. Seu ombro estava em agonia, e algo tinha apunhalado-a na perna no, na perna de David. Caralho, ela ouviu Deven murmurar perto do seu ouvido. Isso foi to estpido. David, ela gemeu. David! Ele est ferido saia de cima de mim!

Acalme-se, Deven comandou asperamente, sem se mexer. Ele est bem. Voc ainda est viva, no est? Aguente firme ns estamos presos embaixo de algo. Ele girou em cima dela, e ela se tornou consciente de um peso pressionando para baixo nela que no era ele; ele era, ela percebeu, mais leve do que ela tinha esperado, provavelmente mais leve do que ela. Ela cheirou madeira queimada, ento eles estavam provavelmente presos debaixo de uma parte da parede. Alm do corpo de Deven ela pode ouvir o caos Elite gritando, sirenes berrando distncia, a voz de Faith dando ordens. O odor do fogo eltrico e plstico derretido e metal estavam densos no ar. Miranda! David disse do seu com. Voc est bem? Eu estou bem, ela ofegou pela dor do seu ombro. Ns estamos presos debaixo de algo. Onde voc est? David soou sem flego, mas por outro lado bem, o pnico deixando sua voz uma vez que ele ouviu a dela. Perto das escadas. Eu estava na metade do

caminho para cima quando eu vi o sinal eu consegui chegar ao sotavento do prdio e tudo explodiu sobre mim, incluindo voc. Eu estou cercado pelos detritos e tenho um pedao de vergalho na minha perna fique onde voc est. Qualquer coisa que voc faa, no tente Enevoar se voc est ferida. Voc no ser capaz de se focar e voc pode se dispersar.
Ela pode sentir o seu medo, por ela e por Deven, e ela provavelmente teria estado com medo, tambm, mas ela estava to aliviada que ele estava bem que no havia espao para nenhuma outra emoo. Voc pode espalhar as suas pernas? Deven perguntou atravs de dentes cerrados. Miranda se obrigou lentamente e dolorosamente. Provavelmente a primeira vez que voc alguma vez perguntou isso a uma mulher, ela disse.

Deven bufou, depois fez um barulho tenso e se empurrou para cima, um dos seus joelhos entre os do dela usando o cho como alavanca. Ela sentiu o peso neles erguendo, lentamente no incio, depois angulando forte saindo ao lado. Deven caiu perto dela, respirando forte. Estpido, ele disse novamente. Deveria ter pensado melhor... mas eu estava certo que ns a tnhamos. A informao era boa... 5.23 nunca esteve errada. Ele se forou acima em direo aos seus joelhos, e Miranda viu que ele estava sangrando e desgrenhado. Enquanto ela comeava a se empurrar para cima, tambm, pareceu como se algo no seu ombro rasgasse, e ela gritou. Deven colocou suas mos nela e a aninhou de volta para baixo. Deite-se, ele disse. Eu vou consertar o ombro, mas voc tem que me dar um minuto para recuperar meu flego. Ela assentiu, tentando ficar estabelecida e mantendo sua respirao firme enquanto Deven olhava ao redor deles para a cena demolida. Ns estamos todo o caminho do outro lado da rua, ele comentou, soando impressionante. O que quer que tenha sido o que ela usou para explodir o prdio no tinha cheiro, no tinha vibrao... eu amaria saber o que era isso. Parece que todo o prdio foi abaixo... esteja agradecida que voc ainda no possa ver isso. H... muitos corpos. Humanos... da casa do crack. Eu no vejo nenhuma Elite dentre eles. Faith est bem, Miranda conseguiu dizer. Voc...

Mestre...
A voz vindo do com de Miranda estava rouca e fraca, mas ela a conhecia. Lali? ela perguntou. Lali, onde est voc? Uma tosse. Mestre... meu Senhor Alpha... eu sinto muito. Eu falhei com

voc.
Deven se inclinou em direo Miranda, que sustentou seu pulso. No, Lalita.

Eu estava certa da informao... devo ter perdido algo... eu falhei com voc...

Miranda estava impressionada em ver algo brilhando nos olhos de Deven. Ele respondeu a Lali em uma lngua que Miranda no entendia, e Lali disse algo quase muito baixo para ouvir. Depois silncio. David? Miranda perguntou urgentemente. Voc tem o sinal de Lali? Ela o ouviu respirar fundo. Ela se foi, amada. Miranda lutou de volta com as lgrimas enquanto ela perguntava a Deven, O que voc disse a ela? O Prime afastou o olhar. Eu disse a ela que eu estava orgulhoso dela. E ela disse adeus, Miranda concluiu, enxugando seus olhos c om a mo do seu brao injuriado. Deven comeou a falar, ento apertou uma mo contra a lateral do seu pescoo. Mas que diabos... Miranda sentiu algo pequeno e duro atingir seu ombro machucado, e ela choramingou, apalpando com a outra mo e encontrando um minsculo cilindro de madeira projetando para fora do seu casaco. Ela olhou para cima, alarmada, e viu Deven puxar um objeto idntico do seu pescoo. Ento ele arfou e caiu para frente, capturando-se nas suas prprias mos com um gemido asfixiado. Ela observou com horror enquanto o sangue comeou a gotejar da sua boca e nariz... ele sugou speros flegos, olhos apertadamente fechados, erguendo ambas as mos para a sua cabea. Foi apenas quando a dor apertou o crnio de Miranda que a percepo veio a ela... e ento era muito tarde... Ela j estava perdendo a conscincia, a dor engolfando-a to completamente que ela no podia sequer gritar.

Captulo

17

IRANDA!

David lutou o seu caminho de volta conscincia ofegante, sufocando a dor que se acumulava em todo o seu corpo enquanto o kit de antitoxina estava fazendo efeito. Mestre, por favor... voc deve permanecer imvel. A luz ofuscante enviou novos clares de agonia atravs da sua cabea, mas ele abriu seus olhos mesmo assim, lutando contra os braos que o seguravam para baixo at que ele reconheceu os tensos, plidos rostos pairando sobre ele.

Faith. Mo. Jackie. Clnica. Veneno. Miranda.

Onde ela est? ele exigiu, sua voz grossa e rouca como se ele estivesse gritado o qual, dados os efeitos secundrios ainda rolando atravs do seu corpo, era uma possibilidade distinta. Maldito seja, o que aconteceu? Ele tentou sentar-se reto novamente, e novamente eles o seguraram para baixo. Mestre... Os olhos de Faith estavam preocupados, mas sua voz era firme. Me diga o seu nome. Ele sacudiu sua cabea. Deixe-me levantar. No at eu saber que voc no tem dano cerebral. Nome.

Rolando os olhos o que doa como o inferno ele disse, David Solomon, Prime dos Estados Unidos do Sul. Voc Faith, minha Segunda no Comando. Aqui a Clnica Memorial Anna Hausmann. Agora me diga que porra aconteceu! Ns no sabemos, Faith respondeu enquanto Mo se movia excessivamente e mexia com um monitor. Ns tiramos voc dos detritos e arrancamos o vergalho, e voc estava no centro dando ordens quando algum disparou em voc Ovaska, eu assumo. Voc caiu sangrando. Ela deve ter disparado em vocs trs dentro de segundos, cada um. Todos trs... oh, Deus. David procurou dentro de si mesmo, tentando sentir Miranda atravs da energia que os ligava, mas embora ele sentisse que ela estava viva, ele no sentia onde ela estava ou se ela estava ferida. Ele sempre podia encontr-la ele podia estar ao lado dela em segundos, em qualquer lugar mas agora algo estava bloqueando esse conhecimento, algo que parecia quase como... Um escudo, ele murmurou. Ela est debaixo de algum escudo... um poderoso. Se ela estivesse em fora plena, ela poderia ser capaz de romp-lo, mas se ela foi envenenada, tambm, ela est fraca. Voc no pode encontr-la, Faith disse silenciosamente, percebendo o que ele queria dizer. No psiquicamente. O medo era to denso em sua mente que ele mal podia pensar. Qualquer um de vocs viu algo? Angustiada, Faith sacudiu sua cabea. Eu tinha acabado de enviar Aaaron e dois outros para encontr-los e traz-los de volta quando voc foi atingido na hora que eu percebi que voc no foi o nico, eles se foram. Eles... ela pegou Deven, tambm? Faith assentiu. Nenhum trao de nenhum dos dois na cena. Ela se move rpido.

Agora David se sentou lentamente, e os outros o permitiram. Ele inclinou sua cabea em suas mos, tentando forar-se para dentro de alguma clareza mental ao redor da dor duradoura do veneno, as antitoxinas, e o oculto terror de estar to longe da sua Rainha, incapaz de senti-la da maneira que ele deveria. Em quatro meses ele j tinha ficado dependente da unio deles; era um baixo zumbido constante na sua mente e corao, como o rudo branco de um oceano perto, mas invisvel. A mar de energia sustentava eles dois... com isso bloqueado, e os dois separados, seria apenas uma questo de dias antes que eles ficassem insanos... se eles ainda tivessem tanto tempo assim. Faith, David disse suavemente. Sim, Mestre? Ele olhou acima dentro dos olhos dela. Eu no sei o que fazer. Um claro de medo um incaracterstico assim como seu desamparo cruzou no seu rosto. Antes que ela pudesse falar novamente, um dos Elite fazendo guarda na porta disse, Mestre, voc tem uma visita. No realmente se importando, David gesticulou a mo, e a porta da clnica oscilou abrindo. Uma alta, ampla figura mergulhou atravs da porta, sua capa cinza girando muito teatralmente enquanto um sopro de vento frio o acompanhou para dentro das ruas. A luz captou o brilho esmeralda na sua garganta. Jonathan caminhou at a maca onde David tinha sido tratado e cruzou seus braos, considerando o Prime gravemente. Agora seria uma hora muito boa para uma das suas brilhantes ideias, o Cnjuge disse. Graas a Deus voc est aqui, Faith disse a ele, apertando seu brao. Ns precisamos de todas as mos no convs. Jonathan deu a ela um sorriso que era tanto genuno e distrado pelas suas prprias preocupaes. Eles esto sendo bloqueados de ns, o Cnjuge confirmou. Eu posso sentir Deven... em algum lugar, mas eu no posso dizer onde, ou em que forma ele est. Exceto... eu sei que ele est com dor. Eu senti

isso no minuto em que ele foi envenenado. Jonathan moveu-se ao lado para deixar Mo entrar para remover a IV de David. O que ir acontecer com eles sem as antitoxinas? Foi Mo quem respondeu. Eles iro se recuperar, mas eles iro sofrer primeiro, ele disse. Provavelmente por muito mais tempo do que o Prime sofreu... entretanto, Mestre, eu suspeito que essa assassina tem ajustado sua dosagem, por que afetou voc por cerca de apenas vinte minutos uma vez que ns colocamos o kit dentro da sua IV. Na ltima vez levou cerca de uma hora. Eu iria me arriscar a supor que eles tero duas horas completas de dor antes do veneno seguir o seu curso. Isso nos d duas horas para encontr-los, Jonathan disse. Ela no ir mat-los at ento por outro lado ela j teria matado. Ela os quer alertas, ento eles iro saber que ela. Aquele primeiro ataque a mim era um ensaio experimental, David percebeu. Eu achei que foi uma tentativa auto-contida de me nocautear para que ela pudesse chegar Miranda atravs de mim, e eu estava errado. A primeira vez que ela me disparou era para ver como a composio iria afetar um Signet ela apenas queria testar isso em mim antes do grande show. Tudo bem, Jonathan disse. Ns precisamos de um plano. Liste os pertinentes, por favor, Faith. Faith olhou para David, que meramente assentiu; Jonathan poderia comandar se ele se sentia disposto. David certamente no podia, no enquanto ele ainda estava to grogue das drogas. Jonathan e Deven tinham estado Pareados por muito mais tempo do que David e Miranda, e ento eles sabiam como conduzir melhor uma separao; Jonathan certamente pareceu calmo e racional no momento. Na noite passada ns agimos pelas informaes de Deven e invadimos o covil da suspeita. Afirmo que o covil estava de fato armado para explodir via um sinal remoto, o qual Prime David detectou na rede apenas antes de isso

acontecer, dando a ele tempo de mergulhar e se cobrir. Rainha Miranda e Prime Deven foram lanados para o outro lado da rua debaixo de um segmento da parede. Ns libertamos David da sua priso e comeamos a procurar os outros, mas Ovaska disparou os trs com dardos carregados de toxinas considerando que o Prime cado distraiu o resto de ns o bastante, ela foi capaz de ir embora com Miranda e Deven despercebida. Como voc chegou ao Texas to rpido? David perguntou a Jonathan. O Cnjuge deu a ele um olhar de Voc realmente no to estpido, no ? Eu estive aqui todo o tempo, ele respondeu. Eu me registrei no Driskill enquanto Deven foi ao Haven ver voc. Eu tambm trouxe doze dos meus Elite eles esto do lado de fora prontos para assistirem. Quantas baixas aconteceram da exploso? David perguntou Faith. Dois Elite mortos, cinco feridos; os feridos esto todos aqui no Hausmann e j se curaram, exceto Elite Setenta e trs, que perdeu um brao. E os mortos? Faith respirou fundo. Aaron e Lali. David olhou para Jonathan, que estava claramente arrasado com a notcia. Ento voc conhecia todos os agentes, tambm? Jonathan disparou a David um olhar de aviso. Olhe como voc fala comigo, ele estalou. E no, eu no conheo todos eles, mas e u conhecia Lalita. Eu vou falar da maneira que eu malditamente bem desejar no meu prprio territrio, David retribuiu friamente. Se no fosse pelas mentiras do seu Prime e segredos, ns no estaramos nessa baguna. Isso ultrapassa o ponto vidas dependem dos nossos segredos. Qualquer respeito que voc no possua por ns, tenha considerao por eles, e por Lalita, que morreu em servio da sua Rainha.

E se vocs dois no se calarem e colocarem isso de lado por agora, Miranda e Devem morrero, Faith interrompeu com surpreendente raiva, dada a sua reserva habitual. David e Jonathan ambos olharam para ela, depois um para o outro, e assentiram. Voc est certa, Jonathan disse. Vamos nos concentrar em encontr-los. David... David? O Prime piscou e re-focou o seu olhar em Jonathan. Desculpe. Jonathan assentiu severamente. Voc j est se perdendo. Ns no temos muito tempo. Se Miranda e Deven esto bloqueados, ns temos que descobrir uma maneira de rastrear Ovaska. David, mos nas suas tmporas, retornou o aceno com a cabea e se arrastou mentalmente de volta ao quarto. Faith, traga meu laptop do carro. Enquanto eu estou trabalhando, consiga todos os Elites que voc puder de volta para a cena e penteie-a por at mesmo fios de cabelos como evidncias. Coloque todas as unidades de patrulha disponveis para a busca da Rainha e Prime mas os tenha prontos para desviar no instante que notarem que ns os encontramos Assim como voc desejar, Mestre, Faith disse, e desapareceu. David conseguiu esperar at que Mo desprendeu e desconectou as vrias mquinas de monitores do seu corpo antes de sair da maca e abotoar sua camisa. Eu preciso de algum lugar calmo, ele disse. Jackie, a enfermeira chefe, mostrou a ele o escritrio administrativo, onde Faith rapidamente tinha trazido seu computador. Ele sentou-se na mesa e conectou-se com a rede de sensores e com os servidores do Haven, embora levou-se a ele um momento para se lembrar suas senhas, como havia doze envolvidas apenas nessa parte, cada uma delas diferente com ao menos vinte caracteres cada um. Ele teve que pausar uma vez e fechar seus olhos, lutando contra o pnico de no saber onde ela estava, ou quanto mal ela podia estar ferida... ela podia estar chamando por ele... ela podia estar sangrando morte, ou sendo torturada, sua mo decepada...

David! a voz de Jonathan trouxe-o de volta para a realidade, e ele colocou seus olhos de volta na cena, onde a grade de sensor mestre estava funcionando e esperando pelos seus comandos. Ele trouxe a rede de com do Haven tambm e sobreps as duas. Tudo bem, David murmurou. Aqui vamos ns. Eu estou voltando atravs do banco de dados para analisar exatamente o que aconteceu na cena antes, durante, e depois da exploso. Aqui, olhe os pontos vermelhos so Elite, os pontos azuis so Miranda e eu, e o ponto branco Deven. No h nenhum outro vampiro na rea. Deven e Miranda entram no apartamento... e setenta e dois segundos mais tarde um sinal enviado de uma localizao no lado exterior do prdio. A exploso mostrava na rede enquanto havia uma sbita re-locao de cada ponto brilhante a Elite tinha cado tambm, sendo soprada para longe, fugido, ou morrido. Dois dos pontos agitando-se enquanto seus sinais de vida fraquejavam, depois transformando-se em Xs para indicar que o sinal da pessoa usando o com tinha cessado. Ele clicou em cada X, trazendo tona a designao de cada um. Esse aqui Lali, ele disse, apontando ao ponto mais perto de Deven e da Rainha. Ela estava correndo para ajudar. Os sinais de Deven e Miranda estavam do outro lado da rua do prdio de apartamentos; ele observou, desamparado, enquanto todos os pontos vermelhos se convergiam no seu, indicando que ele tinha acabado de ser atingido com o dardo de veneno. Segundos mais tarde, o outro ponto azul, e o branco, desapareceram, provavelmente arrastados por Marja, que ainda no estava aparecendo. Seu amuleto ainda devia estar funcionando. Para onde eles foram? Jonathan perguntou. Ela colocou um escudo neles, tambm? Ela deve ter colocado, David respondeu secamente. Mesmo se ela os carregasse para dentro do carro, eles ainda apareceriam na rede ao menos que ela

j tivesse escudos ao redor deles. Ento o que quer que o amuleto faa, deve funcionar em todos que ela est tocando tanto quanto para si... e eles a ocultam de todas as formas indiretas de deteco, ento ele bloqueia o sinal do com, tambm. Faith, consiga um time para aquelas coordenadas, e veja se h trilha de sangue ou qualquer indicao de onde eles foram ou como ela os transportou. Enquanto Faith dava a ordem, ele rebobinou os dados novamente e examinou uma segunda vez, depois uma terceira. A resposta no est aqui, David disse para si mesmo. Ns no podemos rastre-la baseados apenas no que aconteceu essa noite. Tem que haver algo... Ns podemos rastrear o sinal que saiu da bomba? David deu um frustrado suspiro. Isso saltou de localizao por localizao e mais provvel originou-se de um telefone celular pr-pago que foi destrudo imediatamente depois. Eu posso estreitar para dentro de uma quadra de raio nesse momento, mas isso no nos dir nada ns j sabemos que ela estava dentro de uma quadra da exploso. Ele colocou sua cabea nas suas mos novamente, tentando pensar. Miranda disse que ns deveramos voltar atravs dos dados brutos do sensor. Ns no podemos rastrear a prpria Ovaska e se ns pudssemos rastrear o amuleto? Havia sete deles, Jonathan assinalou. Sim, mas todos eles tm que funcionar da mesma maneira. Antes, quando eu tentei encontrar anomalias na rede, eu no sabia que ela tinha um amuleto que a protegia. Eu pensei que ela pudesse ter algum tipo de dispositivo de codificao que iria operar dentro dos parmetros de tecnologia conhecidos e disparar um escudo eletromagntico. Isso algo diferente. magia, disse Jonathan. Como voc vai rastrear magia? Tudo que as pessoas entendem como magia apenas cincia com um vestido de festa. Qualquer que seja a energia que eles esto enviando para

bloquear os sensores... ainda uma energia. Isso tem que afetar o meio ambiente de alguma forma, e esses efeitos so rastreveis. Se eu posso apontar esses efeitos, eu posso recalibr-los na rede para procurar por eles. Isso pode levar dias, Jonathan disse, desanimado. Eles no tem dias. Dias, David disse. Certo. Quem sou eu, novamente? Me d vinte minutos. Seus dedos voaram sobre o teclado, e ele poupou um segundo para cavar na valise do laptop e tirar um mouse sem fio. Ele acessou dados armazenados longo prazo no Haven e levantou leituras da noite que Ovaska tinha matado Drew. Naquela noite houve uma anomalia na histria do ataque; ela tinha momentaneamente perdido o seu escudo, depois cado da rede assim que ela ativou outro amuleto. Em algum lugar, naquele momento, estava a resposta. O que quer que esses amuletos fizessem, eles tinham que atrapalhar na energia do escudo da cidade de alguma forma. Tudo desprendia uma assinatura de energia, incluindo humanos e vampiros. Ele despejou todos os dados brutos em um nico arquivo e executou sequncias de pesquisas para semelhanas entre aquela noite e essa noite. Ele comparou as leituras temperatura do ar, presso atmosfrica, at mesmo umidade, tudo que os sensores reuniram, sem importar o quanto insignificante pareceu. As malditas coisas tinham que estar emitindo algum tipo de sinal ou expelindo algum tipo de escudo... mesmo por apenas um pontinho de frao por segundo cada vez... Ali, David disse, apontando novamente. O exato momento em que Ovaska ativou o amuleto do lado de fora da escola, houve uma queda de temperatura de um dcimo de um grau e vinte-pascal de mudana na presso atmosfrica onde ela estava. Se eu comparar os dados da noite que ela atacou Miranda depois do seu show... trazendo a temperatura e a presso de toda a sala indexada em uma nica sesso de metro quadrado, voc pode ver uma leitura

similar ali... e observar isso mover... isso. No h espigo de energia, h uma ausncia, como um nico pixel morto em uma tela. Eu s tenho que encontrar o local na cena dessa noite onde a temperatura e presso esto menores do que o ar o cercando, mas ela ainda no aparece como um vampiro... ento ns podemos rastre-la como uma frente climtica muito localizada. Ela podia estar em qualquer lugar No, no em qualquer lugar. Ela estava dentro do alcance para disparar em ns trs dentro de quatro segundos para cada um, significando que ela tinha que estar em algum lugar aqui. Ele circulou uma rea na grade. Dado que o prdio mais prximo no tinha janelas encarando para a rua... ela estava ou em um lado dele ou no telhado. Com esse tipo de dardo, a arma que ela tinha que ter usado tinha um alcance de nove metros, no mximo. Aquele prdio tem trs andares, mas se ela disparou para baixo, os dardos tinham que atingir cada um de ns em um ngulo, o que eles no fizeram. O meu estava aderido direto no meu pescoo quando eu o arranquei. Isso significa que ela estava no cho. Ele focou a busca na rea da rua onde ela podia razoavelmente estar, dada a direo do vento e velocidade e localizao dos trs Signets na hora em que todos eles foram atingidos. Um local na tela se iluminou e piscou com a temperatura 6.55 graus, onde ao menos nos prximos um metro e meio em toda a direo lia-se 6.61. A presso do ar mostrou uma correspondente mudana. Ele travou as buscas naquelas leituras e executou um trao que iria seguir aquela mesma anomalia enquanto isso se movia sobre a grade, permitindo uma leve variao na temperatura enquanto a temperatura do corpo de Ovaska elevava-se por causa do seu esforo fsico. Uns poucos pixels de cada vez, agonizantemente lentos, o computador comeou a desenhar uma linha de um lado ao outro da tela, comeando no ponto onde Ovaska devia ter estado saindo de vista para disparar as armas de

dardos, aproximando-se da localizao de Miranda e Deven, depois movendo junto da rua enquanto ela arrastava os dois para longe da cena. Ele suspeitou que se ele fosse ter que voltar e executar os dados junto de Ovaska, ele encontraria rastros correspondentes de Deven e Miranda, mas no havia tempo para isso... e ele tinha o que ele precisava. O computador se agitou atravs das imensas quantidades de dados para providenciar as leituras, e estava indo lentamente, mas a linha verde continuou a serpentear o seu caminho atravs das ruas de Austin... at ele terminar morrendo nas profundezas de um armazm no distrito. David olhou acima para Jonathan e Faith e os deu um sorriso selvagem. Achei ela.

Ela acordou tremendo, seu corpo espremido e exausto pela dor, o cheiro de sangue ainda preenchendo suas narinas e o gosto metlico enjoativo no fundo da sua garganta. Sua cabea ainda doa estupidamente, mas a agonia contorcida tinha desaparecido e ento ao invs de lamentar ela queria curvar-se e chorar. Ela mal podia sentir seus dedos enquanto ela tentou mover suas mos, tocando no cho debaixo dela, tentando aprender sobre tudo o que ela podia onde ela estava. Sujo cho de concreto. mido. Lentamente, ela estendeu seu brao e continuou sentindo os arredores at sua mo atingir em algo duro. Barras. Ela abriu um olho, gemendo enquanto a luz introduzia e enviava fascas atravs da sua cabea. Tudo era um borro no incio, mas ela piscou at sua viso comear a clarear.

A nica luz vinha de uma nica lmpada incandescente, deixando tudo em um laranja transcendental. Ela podia decifrar as barras ao seu lado, e virando sua cabea um pouco ela teve a sensao de um lado da sua priso: Era uma cela cerca de to grande quanto um closet de um apartamento. Ela ouviu metal tinir e ficou completamente tensa, esperando pela porta se abrir ou algo mudar, mas nada aconteceu. Um momento mais tarde ela ouviu um fraco flego inspirado que engatou como se alm de uma sbita dor aguda. Ela ergueu sua cabea. Deven? Plidos olhos ainda brilhando com os efeitos secundrios da toxina encontraram os dela. Aye. O que voc est fazendo a em cima? O Prime quase sorriu. Ele tinha estado acorrentado pelos seus pulsos cerca de trinta centmetros do cho contra a parede dos fundos de uma cela adjacente a ela. Voc... no se lembra? ele perguntou, arfando levemente. No. Voc lutou com ela, ele respondeu, soando quase to bem quanto ela se sentia. Ela ia acorrentar ns dois, mas voc acordou e comeou a lutar como uma gata selvagem. Ela no podia manter voc imvel o bastante, ento ela apenas largou voc no cho e trancou a cela. Ela estava sangrando quando ela partiu. Miranda ergueu-se para o seu lado, se encolhendo seu ombro ainda estava matando-a e parecia como se tivesse sido chutada nos rins. Soa muito fodona. Deven riu fracamente. E foi. Ela correu suas mos abaixo sobre seu corpo, apalpando-se e procurando por outras leses. Ela levou nossas armas e telefones... mas eu ainda tenho minha mo, ento eu ainda tenho meu com. Por qu? No sei. Eu no consegui um monlogo dramtico de vilo dela.

Miranda fechou seus olhos novamente, tentando se concentrar. Se ela pudesse invocar bastante fora, ela podia chamar por ajuda certamente David seria capaz de senti-la, mesmo se eles estivessem realmente longe. Ela esticou seus sentidos... ... e os encontrou bloqueados. Ela no podia sentir nada alm da cela. Aquilo significava que David no podia senti-la tambm. Oh, Deus, ela disse. Eu no posso projetar. Ns fomos interrompidos. Eu sei disso. H uma sala como est no Haven... foi onde eu aprendi a colocar escudo. Sem importar o que acontece do lado de dentro, no podia chegar ao lado de fora. Sinais psquicos, at mesmo telefones celulares e os coms... eles no sero capazes de nos encontrarem. Necessita uma incrvel quantidade de poder para criar uma cmara de bloqueio, Deven notou, olhos vagando ao redor da sala. Quer ela tenha fontes alm dos poucos amuletos de Volundr ou esse lugar existiu antes dela chegar aqui. O que ns faremos? ela perguntou, comeando a entrar em pnico. O que ns faremos? Primeiro... acalme-se. Eles podem no ser capazes de nos encontrar via a ligao do Signet, mas h outras maneiras. Voc casada com um gnio, se lembra? Ele no foi capaz de encontrar Ovaska at agora. E se As coisas so diferentes agora. Por nos sequestrar, ela mudou o seu MO. Isso d mais variveis. Eles iro nos encontrar, Miranda. Ns s temos que sobreviver at eles encontrarem. Voc pode Enevoar? Deven negou com a cabea. Eu j estou muito derrotado. Por que ela no nos matou ainda?

Deven bufou silenciosamente. Claramente voc nunca foi vingativa. Matar algum que no pode ver o seu rosto no quase nada satisfatrio... e nos matar enquanto ns estvamos com dor teria sido misericordioso. Ento ela podia estar aqui a qualquer minuto para terminar conosco, Miranda concluiu. Ns temos que estar prontos para ela eu s preciso me levantar Ela no teve a chance de terminar o pensamento, muito menos formular um plano. Houve um som de um metal sendo desparafusado, e a porta do outro lado das celas oscilou aberta. Marja Ovaska caminhou para dentro da sala, dando aos dois um srdido, sorriso presumido. Ela estava usando um disco de metal em uma corrente idntica quele que ela perdeu na escola de Drew... e ela estava segurando uma estaca esculpida mo. Ela ps-se de p na frente da porta das celas por um minuto, sem falar, apenas observando Miranda. Ela era, Miranda notou, uma mulher impressionantemente bonita com cabelo loiro recortado e grandes olhos azuis; Miranda imaginou-a de p prxima da escura aparncia de duende de Sophie, e a imagem fez um vido tipo de sentido. Tambm ajudou a explicar por que Deven tinha desenvolvido um ponto fraco pelo casal; fisicamente elas relembravam Miranda a um Par, com um pequeno e escuro, e o outro alto e loiro. Miranda comeou a falar, mas Ovaska a cortou. No se incomode, ela disse, e sim, ela tinha um sotaque agora que Miranda no tinha ouvido na noite da morte de Drew. Eu no me importo se voc sente muito. Bem, bom, Deven disse causticamente. Miranda pode ter simpatia pela sua estria triste coitada de voc, seu amor morreu, agora voc tem que revidar. Soem os violinos. Eu no podia me importar menos. Ovaska olhou para ele com repugnncia... mas tambm, Miranda sentiu, com o mais leve curso de medo. Deven tinha estado certo... mesmo embora ela

tivesse o poder ali, e mesmo embora ela no fosse mais parte da Sombra, uma agente era sempre uma agente, e mesmo acorrentado na parede piedade dela, o Alpha ainda era o Alpha. Ns dois sabemos que isso no sobre Miranda ter feito Sophie ser morta, Deven continuou. Sophie fez suas prprias escolhas isso o que est comendo voc viva. Por que quando aconteceu, ela escolheu Miranda, e os Signets, acima de voc. Cale a boca, Ovaska disse suavemente. Se voc est indo nos matar, nos mate, O Prime disse a ela. Se voc enrolar, voc ser pega. Eu ensinei voc melhor do que isso... ao me nos que... Deven, Miranda interrompeu, no provoque uma pessoa maluca com uma estaca! Mas Deven estava encarando Ovaska forte, olhos estreitos. Ela no maluca. Voc , Marja? Voc realmente nos trouxe aqui para nos matar? Toda essa armadilha... a bomba, as celas, o veneno... mais do que simples vingana. Eu conheo voc. Agora Ovaska sorriu. Voc acha que sim? Voc no sentimental assim. Sophie era aquela que me implorava para no matar vocs duas. Mesmo apaixonada, mesmo encarando a execuo nas minhas mos, voc no traiu uma migalha de emoo. Se tudo o que voc quisesse fosse vingana, voc teria encontrado uma maneira de matar Miranda por agora... voc no teria errado na primeira vez. Voc disse que ela estava me testando, Miranda disse. E que matando os outros era para me machucar. Deven negou com a cabea. Isso pode ser verdade, mas no toda a estria. Por mais complicado que toda essa coisa se tornou, menos sentido isso faz. clich, Marja. Mulher desprezada sedenta por sangue conversa afiada. Volundr apresentou voc algum, no apresentou? Algum com muito dinheiro e um propsito bastante particular.

Ainda sorrindo, Ovaska pegou uma chave do seu bolso e abriu a porta da cela de Deven. Ela caminhou at ele ento eles estavam centmetros de distncia e disse a ele calmamente, Agora voc aquele que est protelando. Ela descansou a ponta da estaca contra a bochecha de Deven, depois a atraiu lentamente descendo ao seu pescoo, sobre seu peito. O que supostamente aconteceria com a Sombra Vermelha se eu matasse o Alpha? ela perguntou. Bem, Deven respondeu, j que eu emiti uma ordem de matana para voc, mesmo que voc saia desse prdio com vida, voc ser descoberta muito rapidamente. Eu enganei voc uma vez, Marja disse a ele. Voc caminhou direto para a armadilha que eu armei para voc. Eu escapuli da Elite do Sul por semanas. Se eu posso fazer isso, eu posso flanquear pelos seus agentes. Por que voc montou uma armadilha, novamente? Deven perguntou. Por que ns estamos aqui? Miranda focou sua vontade em seus membros, e lentamente, muito lentamente, ela colocou suas mos debaixo dela para tentar se empurrar para cima. Ela no sabia o que ela ia fazer, mas ela no ia deitar ali no cho e esperar por Ovaska fazer um movimento. De um jeito ou de outro ela ia cair lutando. A cabea de Ovaska repuxou em direo a ela. No tente, ela estalou. No h nenhum lugar para voc ir. Deven capturou seu lapso de ateno, puxou seus joelhos para cima, e chutou Ovaska forte na barriga. Ela cambaleou para trs, atingindo as barras com um alto tinir, e se debateu lateralmente para agarrar as barras e ficar reta. A estaca, nocauteada da sua mo, fez barulho no cho, centmetros da parede de barras entre as celas. Miranda se empurrou para cima e mergulhou para ela, e enfiando seu brao atravs das barras e colocando sua mo ao redor da estaca.

Enquanto ela se puxava para trs, Ovaska recuperou sua posio e dor explodiu atravs da mo de Miranda enquanto Ovaska pisava nos seus dedos. Miranda gritou e largou a estaca, a qual Ovaska se inclinou e recuperou. Miranda puxou seu brao para trs bem na hora de evitar outra pisada. Miranda sustentou seu brao contra seu peito, a dor dos seus dedos quebrados quase fazendo-a vomitar. Ovaska olhou abaixo para ela. Vadia, ela rosnou. Ela virou sua ateno para Deven, quem no pareceu particularmente desapontado que o risco no tivesse funcionado. Valeu uma tentativa, ele disse. Ovaska endireitou suas roupas, rotacionando seu pescoo como se trabalhando em um torcicolo, depois considerando a estaca na sua mo e o Prime confinado diante dela. Voc est certo, ela finalmente disse. Sim, eu queria vingana. Matando todos os amigos dela me fez sentir melhor... embora nenhum deles tivesse falado, me dito como encontrar o Haven, isso teria feito as coisas muito mais fceis para mim. Seu pessoal no nada se no leal. irritante. Mas acontece que h poderes maiores ali fora do que os Signets... e contra-cheques maiores do que a Sombra. Deven encontrou seus olhos. Para quem voc est trabalhando, Marja? Ela sorriu. No pra voc. Ela olhou para Miranda. O contrato estipula: um Signet com vida, fisicamente intacto, para ser entregue essa noite. Como eles dizem, eu posso matar dois pssaros com uma pedra. Eu posso destruir a mulher que destruiu a minha vida, e eu posso me fazer obscenamente rica e finalmente sair desse jogo. Isso o que eu aprendi de voc, Mestre. Fria, calculada eficincia. Essa mulher importante para o meu cliente, e para o meu desejo por justia... e voc... Ela correu seus dedos descendo o eixo da estaca, ponderando um momento a mais, antes dela terminar, Voc, Mestre, dispensvel. Ela sorriu. Ento ela mergulhou a estaca no estmago de Deven.

Captulo

18

EVEN SEGUROU DE VOLTA SEU GRITO, APENAS UM pouco, mas sua cabea caiu para trs e bateu na parede, provocando um som estrangulado de dor que a prpria Miranda pode sentir em todo o seu corpo. Sangue explodiu da ferida, correndo em rios escuros de cobre descendo at suas pernas, se empoando no cho. Marja pisou para trs para evitar o sangue e disse, Aqui, agora. Est o primeiro problema resolvido. Agora eu s tenho que manter voc quieta at meu cliente chegar em uma hora. Ela se virou para Miranda. Ou voc pode ficar onde voc est e no causar problema, e observar seu amigo sangrar morte, ou eu posso dar a voc outra dose de veneno, e voc pode gritar e se contorcer no cho no seu prprio sangue enquanto ele sagra morte. Depende de voc. Miranda olhou para ela, querendo nada mais do que se lanar nas barras e as despeda-las para colocar suas mos em volta da garganta de Ovaska, mas ela ainda estava muito machucada e desfocada para Enevoar, e sem bastante fora para derrubar paredes. Ovaska observou todos aqueles pensamentos cruzando o rosto de Miranda, sua prpria expresso profundamente satisfeita com a impotncia de

Miranda. Aproveite seus poucos ltimos minutos juntos, Ovaska disse a Miranda. Eu voltarei em breve. Ela bateu a porta externa fechada e a trancou. A mo de Miranda ainda estava em agonia, mas ela forou a energia para isso, ao menos parcialmente, remendando os dedos quebrados, e se levantou de joelhos. Deven! Sua cabea estava pendurada para baixo, olhos fechados, mas ela podia ouvi-lo respirar, um barulho superficial em seu peito. O sangue ainda estava fluindo do seu abdmen. Mirada se arrastou para ficar de p e segurou nas barras. Voc pode curar isso? ela perguntou. Deven mal podia se focar nela o bastante para responder, mas ele disse, No posso... a estaca ainda est... aqui. No posso pux-la. Miranda tentou estender as mos atravs das barras, mas ele estava acorrentado ao menos sessenta centmetros alm do seu alcance. Seu corao estava trovejando ao redor das suas costelas quando ela tentava avaliar a situao por uma soluo: a cela de Deven ainda estava aberta, mas a dela estava trancada. Miranda se empurrou at a porta da sua cela e a puxou to forte quanto ela podia, chocalhando-a, tentando faz-la mover. Se ela conseguisse abri-la, ela poderia entrar na cela de Deven e puxar a estaca, e ele podia curar a ferida antes de sangrar morte... mas ela tinha que conseguir abrir a porta... Miranda... Ela parou no meio da chocalhada e se virou para Deven. S aguente firme, ela disse. Apenas pare de sangrar tanto quanto voc puder. Eu vou tirar essa coisa de voc, eu s tenho que Miranda... eu estou acabado. Ao menos que eu possa extrair poder de Jonathan, mesmo se a estaca sair, eu no durarei muito. Ele fechou seus olhos e

inclinou sua cabea para trs contra a parede. Voc tem que se salvar. O que quer que aquela mulher queira com voc, no pode ser bom. Deixe-me pensar, Miranda disse. Eu vou nos tirar dessa. Miranda... Eu vou fazer algo! ela disse, e se virou para ele. Eu no estou deixando voc morrer. Deven sorriu. Por que no? Miranda negou com a cabea alm das lgrimas. Eu no serei aquela que vai contar David que voc est morto. Mataria ele por perder voc. Jonathan, tambm. Literalmente. Seus olhos se encontraram, e para o espanto dela os de Deven estavam brilhando, tambm. Me desculpe, Deven disse suavemente. Me desculpe sobre David. Miranda pendurou sua cabea contra as barras. Eu perdo voc, ela sussurrou. Obrigada voc... pela Sophie. Ela foi... Ela foi uma boa amiga, Deven terminou, sua prpria voz falhando. tudo o que voc precisa se lembrar dela. Ela era sua amiga. Eu no quero que voc morra, ela disse, chorando atravs das palavras. Me diga o que fazer para salvar voc. Voc est muito fraca do veneno para Enevoar, Deven disse. No h nada mais que voc possa fazer. Miranda observou o corpo caindo de Deven, gota por gota, em cima do cho, gota por gota sua vida drenando para fora do seu corpo, a luz do seu Signet comeando a se ofuscar. Jonathan, Deven sussurrou, seus olhos lentamente se fechando. Oh, amor...no me mantenha esperando tanto... No, Miranda sussurrou. No... Ela respirou fundo, plantando seu p solidamente no cho e segurando nas barras forte.

Ela ergueu seus olhos da trilha de sangue para a estaca saliente do corpo de Deven, bem atravs do seu plexo solar, deixando a sua respirao difcil, sua capacidade de cura incapaz de ficar acima do estrago enquanto a estaca rasgava atravessando a sua carne repetidamente cada vez que ele inalava. Se ela pudesse apenas colocar seu brao bem longe atravs das barras, ela podia colocar sua mo... ao redor da estaca... Miranda arfou. Ela deslizou sua mo atravs das barras novamente, estendendo sua palma em direo estaca, e extraiu toda a energia que ela podia, tentando se lembrar como ela tinha feito antes... com Hart... ela tinha agido sem pensar, agido da emoo, da raiva... e uma coisa que Miranda sabia como fazer era manipular emoo. Ela estendeu para baixo dentro de si mesma e arrastou toda a raiva que ela podia encontrar: raiva por Marja Ovaska por matar Drew, por atacar Kat, por envenenar David, por matar Jake e Denise... por trazer medo e violncia as ruas da sua cidade... Miranda empurrou essa raiva para fora ao longo do brao, depois focou sua mente na estaca como se ela estivesse mentalmente envolvendo seus dedos ao redor do seu cabo, sentindo a madeira granular contra seus dedos, a viscosidade do sangue de Deven ao redor da madeira, enquanto ela a agarrava, e com a fora da sua raiva, puxou. Deven gritou com dor enquanto a estaca voava para fora do seu corpo, puxada to forte que ela voou para trs dentro da cela de Miranda e atingiu a parede. Respirando forte, mal capaz de ficar consciente do esforo, Miranda segurou nas barras. Deven! Ele estava branco gelo e no se movendo; ela sequer podia ouvi-lo respirar. Ele pendia flcido nas suas correntes... mas o sangue tinha parado de fluir.

Deven? Voc ainda est a? ela perguntou. Vrios interminveis segundos mais tarde, ela ouviu, Bom... trabalho... Miranda deslizou para baixo nas barras em cima dos seus joelhos. Ela no podia mais se manter levantada. Quanto tempo voc pode aguentar? Talvez... meia hora. Okay. Isso um comeo. Ela se virou e rastejou at a estaca onde ela tinha aterrissado no cho. A ponta tinha embotado quando ela atingiu a parede, mas com bastante fora ela podia atravessar a pele. Ento eles tinham uma arma; esse era o primeiro passo. Se ela pudesse conseguir que Ovaska entrasse na cela, ela podia atacar, e com a porta aberta ela podia sair e chamar por ajuda, encontrar as chaves das algemas, e tir-los dali. A nica coisa que ela podia pensar em fazer era fingir inconscincia. Como ns conseguimos que ela entre aqui? Deven suspirou. Faa bastante barulho. Miranda assentiu, inclinando-se contra as barras para descansar um momento. Exausto estava arrastando-a para baixo e ela s queria dormir... no, ela queria ir para casa e cair no sono na sua prpria cama com David ao seu lado... a saudade de t-lo com ela era subitamente opressora. Ela s queria ouvir a voz dele, sentir a fora reconfortante da sua presena, qualquer coisa... Seu marido realmente impressionante na cama, Deven disse subitamente. Eu amo aquela coisa que ele faz com sua lngua Cale a boca! Miranda estalou, sua ateno chicoteando de volta ao centro, e com isso, a realizao de que ela estava na beira de ruir. Agora no era hora para definhar-se morte ela tinha que agir. Voc um total bastardo, ela disse, embora ela estivesse quase sorrindo enquanto ela falava. Deven conseguiu sorrir. Melhor. Agora se levante... ou eu vou dar a voc um passo a passo da noite com as algemas

Como se voc realmente fosse subserviente, ela murmurou sem muito entusiasmo, focando sua energia em mover-se de volta para o canto da cela. Quanto mais longe ela conseguisse fazer Ovaska entrar, mais espao ela teria para derrub-la. Miranda lutou forte para ignorar a dor na sua mo e ombro, e a lenta rastejante loucura de estar bloqueada de David, a queimao nas veias que precisavam de sangue, terrivelmente, para ajudar a se recuperar das suas injrias e do veneno... assim que ela tivesse tempo para descansar, ela poderia se alimentar e dormir. Mas agora ela tinha que se focar. Tudo bem, ela disse. Tente parecer morto. Sem... problemas. Miranda aninhou a estaca fora de vista debaixo do seu brao, respirou fundo... e gritou com o pice dos seus pulmes.

Por aqui! Faith sustentou seu telefone na frente dela, gesticulando com seu brao livre para o resto do time segui-la dando a volta na esquina e subindo a rua. A linha verde que marcava a trilha de Ovaska brilhou na noite sem lua, conduzindo-os quilmetros de onde eles originalmente pensavam que Ovaska estava escondida, de volta ao armazm industrial no bairro onde Sophie tinha vivido uma vez. Quinze Elites do Sul e doze do Oeste convergiram no final da trilha, Faith na liderana, todos eles obcecados por sangue e sob ordens de derrubar Ovaska por quaisquer maneiras necessrias. Jonathan e David estavam bem atrs deles, mas David ainda estava zonzo dos efeitos secundrios do veneno, e ele tinha enviado a Elite na frente ao invs de faz-los gastar preciosos minutos esperando pelo Prime deles. Aqui! Faith anunciou, olhando acima do seu telefone. Eles estavam no meio da rua.

Maldita seja! Faith exclamou. O que deu errado? Algo est degradando a trilha, David disse pelos coms. Espalhem-se e

procurem em cada prdio no cruzamento do subsolo ao telhado.

Vocs tem suas ordens, Elite! Faith gritou. Vo! Faith se virou em crculo, observando a Elite dispersar em times para chutar portas abaixo, seu corao se afundando tinham que haver uma dzia de prdios cercando o cruzamento, alguns deles enormes. Eles no tinham tempo para investigar toda a vizinhana. A Rainha e o Prime poderiam ter apenas minutos de vida. David e Jonathan apareceram ao seu lado. O que quer que ela esteja usando para bloque-los deve estar interferindo com as leituras, David disse a ela, arquejando apenas um pouco do esforo. Eu no acho que eu possa reduzi lo mais sem levar mais tempo do que ns temos. Voc disse que esse era o antigo bairro de Sophie? Jonathan perguntou. Qual prdio era o dela? Faith sacudiu sua cabea. Eu no me lembro espere Ela acessou seu email e procurou pelas mensagens. Sophie tinha enviado para ela o seu endereo, meses e meses atrs quando Faith pediu a ela para treinar Miranda. Ela checou duplamente os nomes das ruas novame nte. Aquele logo ali, o vermelho na esquina. Mas Ovaska no usaria o prdio dela, usaria? Isso seria muito bvio. Sim, Jonathan concordou, e exatamente por que ela usaria. Seria o ltimo lugar que voc procuraria, especialmente se voc j fez buscas nele antes. David se virou para Jonathan. Voc sabe se Ovaska era fortemente dotada? No, Jonathan respondeu. Ela no era ela tinha alguma telepatia, mas nada impressionante. David assentiu uma vez e se disparou para o prdio de Sophie.

Faith correu para alcan-lo. O que isso? Ela tem que estar mantendo Miranda e Deven em uma sala protetora como aquela onde eu ensinei Miranda a usar sua empatia. A proximidade com uma sala como aquela no Haven pode perturbar as leituras que nos guiou aqui isso iria explicar por que a trilha terminou. Leva tempo e poder para criar uma sala assim. Ovaska no tinha nenhum dos dois mas Sophie podia ter, e Ovaska saberia sobre isso. E se ela tem outro tipo de magia, ou mais amuletos, e no uma sala protetora? David alcanou o prdio e angulou para a esquerda, olhando para a entrada. Ento Ovaska apenas pareceu escolher outro prdio na exata mesma quadra que o de Sophie. Qual voc acha que seja mais provvel? Faith assentiu e ergueu seu pulso. Reportem! Nenhuma sorte at agora, um dos lderes de um time respondeu. Ns

s passamos por trs prdios. Eles podem estar em qualquer lugar.

No eles no podem, Faith disse. Eu preciso de toda a Elite para o 2421 Bucland. Eu no posso Enevoar para dentro, David disse a Jonathan. Eu ainda estou muito disperso. Voc pode? Jonathan fechou seus olhos brevemente, ento negou com a cabea e os abriu. O que quer que esteja interferindo com o sinal est tornando impossvel Enevoar como se eu no pudesse ver muito claramente para encerrar no destino. Ns iremos precisar de uma boa antiquada porta como pessoas normais. Faith pisou para trs para ver as paredes do prdio, tentando descobrir onde a entrada estava. Eu vou chamar Mitchell com a planta da cidade e ter um esboo. Isso levar dois minutos Nem bem as palavras saram da sua boca, ela ouviu David dizer, Oh, Deus...

O Prime ficou plido, e um segundo mais tarde Faith soube por que; fracamente, em algum lugar dentro do prdio, uma mulher estava gritando. ***

Miranda ouviu a porta abrindo, ouviu Ovaska exigir, Mas que diabo est acontecendo aqui dentro? Ela continuou gritando, dobrada sobre si no canto da cela, at ela ouvir o tinido de chaves e o retinir da porta da cela se abrindo. Cale a boca! Ovaska gritou. Cale a boca ou eu vou te dar mais uma dose! Miranda deixou que ela chegasse um p mais perto, reunindo toda a fora que ela podia dentro do seu corpo, depois cerrou sua boca fechada e se girou em direo Ovaska, enfiando a estaca to forte quanto ela podia dentro da coxa da mulher. Agora foi a vez de Ovaska gritar. Miranda se lanou na assassina, batendo-a na lateral da cela, mas Ovaska no era nada uma amadora para deixar uma ferida de estaca a impedi-la. Ela agarrou os braos de Miranda e a arremessou ao lado, disparando uma srie de xingamentos Rainha. Miranda no era uma amadora tambm. Adrenalina surgiu atravs dela, quente e sangrenta. Ela se conteve e usou a parte detrs da parede como alavanca, voando para Ovaska e combatendo-a, e elas rolaram ao outro lado do cho, ambas rosnando como animais, tentando prender uma a outra, muito equivalentes em fora para conseguir. Miranda estendeu a mo para baixo e empurrou a estaca que ainda estava na perna de Ovaska, conduzindo-a mais profundamente e provocando um choro de dor. Inflexvel, Ovaska empurrou-a e lutou para se levantar, correndo para a

porta da cela, sem dvida na inteno de tranc-la do lado de dentro novamente. Dessa vez Miranda foi bastante rpida; ela prendeu seu corpo na entrada da porta enquanto Ovaska tentava bat-la fechada, nocauteando a respirao de Miranda, mas no a prendendo. Ovaska correu para a porta externa, e Miranda ignorou a dor em seu peito e seguiu. As celas estavam em um local no poro a porta externa conduzia para uma escadaria. Miranda correu para cima atrs da forma se retirando de Ovaska. Miranda abriu a porta no topo das escadas e mergulhou para fora, com a guarda baixa, antecipando que Ovaska teria se dobrado para trs para espreitla assim que ela saiu. Ela mal evitou a espada que assobiou pelo ar centmetros do seu pescoo, e ento ela atingiu o cho rolando, colocando-se de p em tempo de saltar para trs de outro golpe. Ela no teve tempo de olhar ao redor, mas ela sabia exatamente onde elas estavam. Ela conhecia essa sala, tinha lutado ali centenas de vezes; ela se lembrou onde todas as armas uma vez tinham sido penduradas nas paredes. A Elite tinha levado o arsenal de Sophie, ento as paredes deveriam ter estado vazias, mas duas espadas e vrias outras lminas estavam penduradas as dela, Miranda percebeu, e as de Deven. Miranda acelerou para a parede, e assim que ela colocou sua mo ao redor de uma das espadas ela sentiu a picada da lmina de Ovaska cortando no seu brao esquerdo. Miranda se forou a ignorar a dor e o sangue e se virou, trazendo a espada para cima para encontrar a de Ovaska. Elas encaram-se por poucos segundos. Ovaska estava sangrando profusamente da sua coxa, e seu rosto estava desfigurado com contuses da luta delas no cho. A estaca ainda estava na sua perna. Para quem voc est trabalhando? a Rainha exigiu. Ovaska gargalhou. Sua morte, ela disse simplesmente, e atacou.

 distncia Miranda ouviu algo batendo na parede, mas nem ela nem Ovaska se permitiram distrarem. Dessa vez, com ambas injuriadas, era uma luta mais equilibrada. Elas lutaram atravessando a vastido do estdio de Sophie, Miranda recuando para fora do seu alcance depois mergulhando de volta novamente, Ovaska girou no meio do ar para adicionar mais acelerao ao seu brao. Miranda sentiu a espada quase com vida na sua mo, como se todo o seu corpo fosse uma arma, e ela se deixou escorregar dentro do espao que Sophie tinha mostrado a ela, entre o presente e o futuro, atraindo uma fora alm de si mesma at que ela quase sabia o que Ovaska faria a seguir Miranda se lanou para baixo, deslizando o seu p para fora, deixando Ovaska desequilibrada enquanto Miranda atingia a sua perna machucada. Ovaska tropeou para trs, rotacionando seus braos para recuperar seu equilbrio, mas ela perdeu sua guarda tempo o suficiente para Miranda chut-la novamente, dessa vez no estmago, mandando-a ao cho. A Rainha pulou para trs e foi para a morte. Ovaska deslizou para trs, e ao invs de decapit-la, a lmina de Miranda abriu o seu peito, sangue esguichando para fora no seu rastro. Ovaska se empurrou para trs novamente, e enquanto Miranda trazia a lmina para baixo uma segunda vez Ovaska esticou a mo para baixo e puxou a estaca da sua perna, usando toda a sua fora remanescente para impulsion-la para cima. Miranda sentiu a madeira penetrar na sua costela, mas ela, tambm, tinha uma ltima exploso de fora para dar, e enquanto Ovaska caa em cima do cho novamente, a espada de Miranda piscou, e o pescoo de Ovaska se dividiu, seu corpo atingindo o cho de concreto... seguido da sua cabea. O brao de Ovaska caiu esticado, sua espada aterrissando ao lado dela com um audvel tinido. Por apenas um segundo Miranda no ouviu nada alm do spero som da sua prpria respirao, e o mundo permaneceu suspenso, os olhos da Rainha no

corpo cado de Marja Ovaska, o cho manchado com o sangue misturado das duas. Miranda ouviu outra estrondosa batida, e isso a sacudiu o bastante para se faz-la se lembrar... ela no tinha terminado ainda. Ela se inclinou sobre o corpo de Ovaska e enfiou sua mo no bolso da cala da assassina, recuperando o molho das chaves da sala do poro e das portas das celas. Miranda tropeou de volta ao caminho que ela tinha vindo, todo o seu corpo comeando a cair, sua fora finalmente falhando para ela, com tanta dor que ela no podia pensar mas ela no precisava pensar. Ela apenas tinha que andar. Ela se segurou no corrimo enquanto ela meio caa dos degraus, sua viso nadando em preto e branco, sua respirao nada alm de sibilos; a estaca tinha destrudo seu pulmo. Ela distraidamente esticou a mo para cima e puxou, mas ela nem sequer sentiu a madeira deixando o seu corpo. Ela tinha que continuar indo. Em apenas um minuto... em apenas um minuto ela podia se deitar... A Rainha caiu contra a porta da cela, oscilando com ela para dentro da prpria cela. Seus dedos estavam torpes ao redor das chaves, mas ela usou as barras para se sustentar e colocar um p na frente do outro, forando-se para continuar indo. Doce Jesus, ela ouviu algum sussurrar. Miranda, sente-se... voc vai se matar... Teimosamente ela negou com a cabea e cedeu na parede traseira, tentando focar seu olhar o suficiente nas chaves para descobrir qual delas iam nas algemas. Miranda pare. Ela mal podia se mover, mas ela ergueu sua cabea e encontrou os olhos de Deven.

Coloque sua mo no meu ombro, ele disse suavemente. Ela comeou a protestar, mas ele prendeu o seu olhar. Ela podia ver o quanto cansado ele estava... to cansado... ela entendia... ela s queria dormir... Coloque sua mo no meu ombro, Miranda, ele repetiu. Tremendo to violentamente para falar, ela obedeceu. Est tudo bem, ela ouviu ele dizer. Eu estou pronto. Miranda sentiu o poder, mais do que teria acreditado que ele ainda tivesse, ergueu para dentro dela, uma gentil corrente de energia que originou o fluxo de sangue das suas feridas, acalmando sua dor, e ajudando-a a deslizar para o cho ao invs de cair. As chaves caram da sua mo esquerda, a espada fora da sua direita. Ali, ele sussurrou. Ns dois podemos descansar agora. Miranda sorriu, assentiu, e fechou seus olhos.

Antes que a Elite sequer tivesse toda a porta aberta, David e Jonathan, ambos, correram para dentro do prdio, para dentro de uma cena de sangue e morte, o corpo sem cabea de Ovaska espalhado no cho, seu rosto sem vida preso em um momento de choque eterno. David tinha sido capaz de sentir Miranda por alguns poucos minutos, mas ela se foi novamente de volta para dentro da sala protegida, ele sabia. Ela estava ferida... malditamente ferida... morrendo... E tambm Deven. Jonathan hesitou, arfando, sua mo voando para cima ao seu Signet. Dev... no, baby, no... Aqui! Faith estava apontando para uma porta aberta no canto. David agarrou o brao de Jonathan e o arrastou junto com ele para dentro da escadaria.

Prime e Cnjuge irromperam na sala, e David conseguiu chegar ao lado de Miranda em uma batida de corao, caindo de joelhos ao lado dela e a colocando nos seus braos, tirando a espada de Deven do seu colo. David j estava enfraquecido, mas ele no se importou; ele se abriu para ela completamente, permitindo que a energia entre eles retorna-se ao equilbrio, dando a ela tudo que ele podia dispensar para cur-la ao menos o bastante para chegar em casa com segurana... mas para sua surpresa ela no estava to mal quanto ele tinha sentido que ela estava um momento atrs, e suas feridas j tinham parado de sangrar. Ele olhou para cima a tempo de ver Jonathan abaixando o corpo de Deven da parede onde ele foi acorrentado, os dois afundando no cho juntos. No pareceu como se Deven estivesse respirando... mas Jonathan ainda estava vivo. Tinha que haver alguma esperana... Ele sentiu a mesma mar de poder entre o Par que tinha passado entre ele e Miranda. Jonathan segurou Deven perto, respirando forte, seus olhos cheios de angstia, esperando... mas Deven tinha acabado de dar toda a sua energia Miranda, ele tinha dado tudo a ela, at mesmo sua fora vital, a energia base que sustentava o corpo e a alma unidos... e Jonathan simplesmente no era forte o bastante para repar-la. Desesperado, David estendeu a conexo entre ele e Miranda para Jonathan. Ele no estava certo se o Cnjuge saberia o que fazer com isso da maneira que Deven saberia, mas Jonathan pareceu ter aprendido umas poucas coisas do seu amor; ele pegou a linha de energia e atraiu isso, sua gratido ecoando junto com a linha para David. Ento, com os quatro unidos como eles tinham feito naquela noite para curar Kat, Jonathan derramou a energia dentro de Deven to delicadamente quanto ele podia... e novamente eles esperaram, com medo de at mesmo respirar, com medo de perturbar o frgil equilbrio que eles conseguiram pavimentar unido para o Prime.

Finalmente, finalmente, David viu os lbios do Prime tremerem. Os olhos de Deven agitaram-se abertos, pupilas dilatadas at eles se focarem no seu Cnjuge. Jonathan sorriu, to aliviado que ele meio soluou, e beijou Deven em todos os lugares que ele podia que no estava coberto de feridas ou sangue. Deven retribuiu o sorriso fracamente e murmurou algo em Galico muito baixo para David interpretar, mas isso fez Jonathan gargalhar; ento, com um suspiro, Deven virou o seu rosto no peito do seu Cnjuge e desmaiou. David retirou-se da conexo, colocando escudo nele mesmo e em Miranda novamente. Ele sentiu Miranda agitar-se em seus braos e olhou para baixo no seu rosto. Sangue tinha escorrido da sua testa de um corte e estava secando na sua bochecha, mas sua pele estava imaculada, e seus olhos estavam exaustos, mas cheios de vida enquanto ela piscava para ele. Ela comeou a chorar. Ela mal podia falar, mas ela estava determinada em ser ouvida enquanto ela sussurrava roucamente, David... Deven... ele est... Shh... Ele colocou um dedo no seu lbio. Ele est vivo, amada. Ele est vivo. Miranda ainda estava chorando, mas ela se rompeu em um sorriso e assentiu com alvio. Ento ela disse, Sangue. Banho. Chocolate. Voc. Agora. Ele gargalhou silenciosamente, a beijou, e respondeu, Como voc desejar, minha Senhora.

Captulo

19

EXAS NO TEVE MUITO DE UM INVERNO, MAS O QUE ele teve foi molhado e acre, e o outono j estava comandando o caminho, uma linha de tempestades do norte conduzindo chuva gelada para a Regio Montanhosa com uma vingana. Esther tinha construdo uma lareira bramindo para a Rainha, cacarejando sobre suas bochechas ainda plidas como uma me galinha antes de deixar a sute quente e acolhedora e cheirando fracamente a ervas e ceras de velas. Miranda inclinou seu queixo no seu violo e olhou fixamente para as chamas, distraidamente sacudindo uma corda aqui e ali. Apesar das preocupaes de Esther, ela estava se sentindo melhor essa noite, apenas trmula e cansada; pelos ltimos trs dias ela dormiu mais do que ela esteve acordada, e ela no tinha deixado o Haven mesmo embora ela tivesse a obrigao de voltar Bat Cave para uma seo de acompanhamento para regravar um par de faixas problemticas. Ela tinha dito a Grizzly que ela estava com febre. Por que estava circulando nesse desagradvel tempo, ele no tinha reagido como se duvidasse dela. Ela pausou e estendeu a mo para tocar no seu Signet. Parte dela quis cancelar todo o projeto e desistir da ideia de se apresentar. Tantas pessoas se feriram... mas no final, ela no podia ser ningum mais alm de quem ela era, e

como ela tinha dito Faith, msica era uma parte dela que ela no iria renunciar ao menos que no houvesse outra escolha. Ela encontraria uma maneira de fazer isso funcionar... amanh. Essa noite, ela s queria estar aconchegada e segura e confortvel, com a chuva caindo do lado de fora e o fogo da lareira acalmando-a no interior. Mas seu corao ainda doa, e seu corpo ainda doa, e era difcil se sentir confortvel sabendo quantos dos seus amigos tinham sofrido nas mos de Marja Ovaska. Era difcil no se sentir culpada por no parar Marja mais cedo, por permitir que Sophie fosse morta, por uma centena de coisas que Miranda no poderia ter antecipado e no podia mudar mesmo se ela tivesse parado. Ainda havia questes que precisavam de respostas a principal dentre elas, para quem Ovaska estava trabalhando? O que o cliente queria com o Signet? Miranda estava com medo de at mesmo contemplar isso. Houve uma batida na porta. Entre, ela gritou. Quando ela olhou para cima, ela foi surpreendida, e disse, Deven. O Prime fechou a porta silenciosamente atrs dele. Ele, tambm, ainda estava extrado e pareceu cansado, movendo-se um pouco mais lentamente do que o normal. Ele no tinha sequer recuperado a conscincia at a noite passada. Mesmo o poder de Jonathan combinado com o de David e de Miranda quase no tinha sido o bastante para salv-lo Jonathan no era um curador e no tinha a habilidade de Deven para direcionar o poder bruto como um curador podia. Ele apenas podia empurrar a energia para dentro de Deven e esperar que ela mantivesse-o com vida. Foi algo de um milagre Deven ter at mesmo sobrevivido. Levaria um tempo para se recuperar completamente disso, mesmo to forte quanto ele tinha sido. David tinha se desculpado meia dzia de vezes com Miranda por ter tomado a liberdade de oferecer a energia deles... antes ela o relembrou que Deven tinha dado a sua prpria vida para salv-la e tinha sido aquele que a

protegeu da exploso antes disso. Ela no tinha arrependimentos sobre ter dormido um dia extra ou dois se isso significasse que Deven ainda estivesse vivo... e que era algo que ela nunca esperou ouvir a si mesma dizer. Deven veio ao sof onde ela estava sentada e sustentou algo para ela. Miranda franziu o cenho. O que isso? Ele sorriu. uma espada, Miranda. Eu sei disso. Mas por que voc est dando pra mim? Por que sua. Miranda colocou seu violo ao lado e pegou a lmina que ele ofereceu; era aquela que ele tinha usado aqui, aquela que David tinha dito que era nova. Seus dedos envolveram em torno do cabo, e ela sentiu uma apunhalada de reconhecimento ela tinha lutado com Ovaska com ela, no com a espada de Sophie. Essa pareceu natural em seu aperto e estava perfeitamente equilibrada, como se tivesse sido criada para o seu brao. Eu a mandei fazer para voc, Deven explicou. No por Volundr, entretanto, no se preocupe. Chame-a de um presente de casamento, ou talvez um oferta de paz. Ela atraiu a lmina parcialmente da sua bainha, admirando a escultura junto do ao. ... ela linda... obrigada. Ele assentiu e deu um passo para trs, com a inteno de partir, mas ela disse, Eu estive pensando. Sobre? Miranda continuou. Eu estava pensando que... talvez voc e David devessem se ver novamente. Ele no se incomodou ou talvez no teve a energia em esconder a sua surpresa. O que? Eu no quero ser a razo da infelicidade de David, ela disse. Ele ama voc. Ento talvez vocs pudessem se encontrar algumas vezes, como um final

de semana cada par de meses, sem perguntas. Ns podemos fazer algum tipo de acordo que iria funcionar para todos ns quatro. Deven olhou fixamente para ela por um longo momento. Ento ele sorriu e negou com sua cabea. No. Espere... voc est dizendo no? Isso mesmo. Mas... por qu? De novo, o sorriso; um toque magoado, um toque enigmtico, um toque torto. Por que eu no quero ser a razo da sua infelicidade. Mas... Ele aproximou sua mo e tocou sua cabea como se em beno. Ela sentiu o leve pulso de energia, como se ele tivesse acariciado seu cabelo, embora sua mo no se moveu, e isso a fez sentir-se acolhida e segura... da maneira que ela tinha almejado se sentir por dias. hora para ele estar com voc, Miranda. Vocs tm o direito de crescerem juntos como um Par sem que eu interfira. A vida ser dura o suficiente para vocs j nos prximos anos. Talvez um dia mais tarde ns podemos falar sobre isso. Mas por agora... Jonathan e eu estamos indo para casa, onde ns pertencemos. Dessa vez ele se afastou, mas enquanto ele abria a porta, ela olhou para baixo para a espada em suas mos, depois olhou de volta e gritou, Deven. Ele pausou na entrada da porta sem olhar para ela. Sim? Ela sustentou a lmina. David disse que voc nomeia suas espadas, e isso que est gravado aqui. Isso de fato. Bem... quem ela? Do que eu a chamo? Deven sorriu para ela sobre seu ombro. Shadowflame.

Os estbulos estavam aquecidos, claro, mas David ainda se afligia sobre o conforto dos cavalos com tal pavoroso tempo, ento ele os visitou toda a noite pelo menos por alguns minutos. At agora o que ele podia dizer, nenhum deles estava nada perturbado em estar sendo confinado do lado de dentro a previso dizia alguns dias claros antes da prxima frente, ento ele esperava que ele pudesse sair com os dois amanh noite, mas enquanto isso ambos pareciam contentes em ser mimados. Ele correu sua mo abaixo no nariz de Osiris. O Friso agitou suas orelhas em direo a David e respirou no seu cabelo carinhosamente. Aqui vamos ns, David disse ao garanho, oferecendo-o um biscoito do seu bolso. Osiris mastigou contente com o biscoito e cutucou David com o nariz pedindo por mais, mas David negou com a cabea e riu, advertindo o cavalo. No seja ganancioso. Ele no pode evitar, veio uma voz. Voc irresistvel. David se virou em direo ao som; ele no tinha sentido ningum se aproximando, mas isso no foi surpreendente dado a quem era. Voc deveria estar na cama... e certamente no andando atravs do frio para chegar at aqui. Deven deu de ombros. Ele estava enrolado no seu casaco, com um cachecol e luvas; ele pareceu centenas de vezes melhor do que ele estava at mesmo na noite anterior, mas ainda fatigado, mesmo com seu habitual guardaroupa, joias, e delineador perfeitamente no lugar. Pela primeira vez Deven pareceu mais velho do que um adolescente, e isso fez David querer arrast-lo para dentro da casa e enfi-lo de volta na cama quer Deven gostasse disso ou no. Nosso mordomo ligou, Deven disse. Os jatos foram limpos para partirem essa noite. H um carro a caminho para nos pegar. Vocs esto... vocs esto partindo? Agora?

Ns ficamos por muito tempo. Quando ele viu a incerteza na expresso de David, ele adicionou, Eu estou bem para viajar, queridinho. Eu preciso de alguns dias para descansar ainda, mas eu vou dormir muito mais solidamente na minha prpria cama. Com o seu prprio Cnjuge, David disse quase exclamou antes que ele pudesse se impedir. Devem deu a ele um olhar minucioso. Ento por isso que voc est zangado comigo, ele refletiu. No era s por manter o segredo da Sombra Vermelha de voc... foi por manter isso de voc, mas contar Jonathan. David comeou a fazer uma esperada negao, mas ele no pode. Ele tambm no encontrou os olhos de Deven. Voc est certo. Ele meu Cnjuge, David. Eu no digo isso para esfregar na sua cara... s o jeito que as coisas so. Ele me conhece, e me ama, de uma maneira que voc no pode... e vice versa. Cada um de vocs parte de mim, e isso nunca vai mudar. David notou a cautelosa distncia que Deven estava mantendo mas isso podia ser muito por conta de Osiris do que por David. Devem nunca esteve confortvel ao redor de cavalos. Experimentalmente, David se moveu para longe da baia, em direo ao Prime, quem manteve a sua posio. Eles se encararam, olhos se segurando por um tempo, antes de Deven dizer, Eu suponho que verei voc no Conselho. Certo... eu suponho. Outra pausa. Alguma sorte descobrindo como aqueles amuletos funcionavam? David no comentou a mudana do assunto. Novotny est analisando aquele que ns encontramos no corpo assim como procurando por outra evidncia. Ns no encontramos nada mais no prdio nada mesmo, nem mesmo objetos pessoais.

Ento o armazm de Sophie no era onde Ovaska estava vivendo. Era apenas um confinamento para ns. Ela talvez tenha outros artefatos na sua verdadeira casa base. Parece dessa forma. Ns estamos trabalhando em encontrar seu esconderijo. No h muito para ir at agora, mas...o pessoal de Novotny so mais espertos do que o FBI e tem equipamentos melhores. Eles encontraro algo. E sobre o cliente dela? No havia outros vampiros na rea naquela noite, ao menos nenhum que apareceu nos sensores. Eu tenho Elite examinando a vizinhana. Testemunhas que ns interrogamos viram naquela noite uma limo viajando para Buckland, mas ela no parou no prdio. Ou o cliente dela tinha um dispositivo de bloqueio para si, ou o cliente dela um humano. Deven assentiu. Eu apostaria que um humano. Por que voc diz isso? Por que a Sombra apenas contratada por humanos. Ela deixando as mos das suas vtimas para trs indica que ela ainda estava seguindo os padres do protocolo da Sombra, ento isso destaca a razo que ela estava trabalhando para humanos. Ela no cortou fora a mo de Miranda. O cliente dela queria Miranda viva e sem veneno. Mas ns no sabemos com certeza se o cliente humano. Talvez voc no. Mas eu conheo meus agentes. David perguntou o que esteve na sua mente por dias. Voc falou a srio quando voc disse que no tentou me recrutar por que ns dormimos juntos? Deven suspirou, olhando para baixo ao cho espalhado com feno, depois de volta para David. Como eu disse... Sophie era a nica agente que eu alguma vez fui atado. Eu sabia melhor, mesmo quando eu permiti que ela continuasse trabalhando para mim. Importar sobre eles compromete minha habilidade de

envi-los para a morte certa. No h maneira que eu pudesse ter feito isso com voc. Voc aproveita ser o Alpha? Matar pessoas por dinheiro? O Prime deu a ele um sorriso maldoso. Eu no mato pessoas por dinheiro, David. Eu pago outras pessoas para matar pessoas para mim. Eu sou um cafeto de assassinos. David gargalhou. Essa uma maneira de colocar as coisas. E como resposta da sua pergunta... eu aproveito treinar guerreiros. Eu aproveito a satisfao de saber que eles so os melhores no mundo. E no sobre vingana e ganncia. Mais do que metade dos nossos contratos so para governantes que precisam de algo feito que o exrcito humano no pode concluir. Vrios do meu pessoal pararam guerras antes que elas comeassem, derrubaram ditadores, removeram espies. Eu no estou envergonhado pelo que eu fao... ou o que eu tenho feito. Eles encontraram os olhos um do outro novamente, e David entendeu o que ele estava dizendo. Apesar das consequncias, apesar de quase morrer, Deven faria tudo isso novamente se isso significasse trazer Miranda para David... e no apenas ter Sophie ensinando a Rainha de David, ela tinha lutado na batalha do Haven e teve uma mo no final da guerra Blackthorn. Deven no tinha arrependimentos sobre isso...e, no final, nem David tinha. Finalmente, Deven assentiu. hora para eu ir, ele disse. Cuide - se... e cuidem-se um do outro. Voc, tambm. Deven estendeu a mo e pegou a de David, erguendo aos seus lbios, apertando-a, e depois deixando-a ir. Adeus, David. David no esperou sentir seu corao se quebrando enquanto Deven se afastava, e ainda... aconteceu. Sem importar o que, sem importar quanto tempo ou distncia vinha entre eles, alguma parte dele sempre estaria ao lado de Deven, e parte de Deven sempre residiria no corao de David.

David cruzou o estbulo para pegar Deven, colocando uma mo no seu ombro. Deven parou e se virou em direo a ele, e David viu a dor em seus olhos, dor que ele tinha a inteno de manter escondido at que ele estivesse seguramente vinte e cinco mil quilmetros acima do Texas e h tempos longe dele. David deslizou sua mo para cima no rosto de Deven, inclinando o queixo do Prime e o beijando suavemente. Ele sentiu os braos de Deven moverem-se ao seu redor, e eles se abraaram por um momento, olhos fechados, memorizando o cheiro e gosto de cada um, o som da respirao de cada um. Eu amo voc, David disse na orelha de Deven. Segurando as suas mos, Deven pisou para trs, seu sorriso notavelmente como aquele que David tinha visto no seu rosto depois dele ter curado Kat naquela noite na cidade: um sorriso de paz e felicidade, intocvel pela mgoa que ele habitualmente usava debaixo do seu casaco. Eu amo voc, tambm, Deven respondeu. Depois ele soltou as mos de David e foi embora.

Mais uma vez, um carro estava esperando para levar Deven e Jonathan para o aeroporto; e mais uma vez, Faith estava esperando, mas dessa vez ela estava de p do lado de dentro das enormes portas da frente do Haven. O protocolo que se ferrasse estava frio do lado de fora. O Par emergiu do corredor com sua guarda de honra. O resto da Elite deles j estava a caminho de volta Califrnia, mas seus guarda-costas iriam viajar no jato com eles. David e Miranda tinham dito adeus ao Par em privado. Eles estavam tentando manter tanto da estria debaixo do pano quanto possvel para evitar causar fofoca sobre as intenes de Ovaska ou origens, ento todos eles

concordaram em no fazer uma produo dramtica de despedida; mas dessa vez ningum estava fugindo furtivamente, apenas observando a tradio de verdade ao invs de se esconder atrs dela. Dessa vez no havia olhares furtivos, e Deven e Jonathan estavam lado a lado. Faith estava contente de apenas ter uma chance de abraar eles dois. Ela sorriu para si mesma. Jonathan deu ao seu Prime um beijo na testa, e Deven olhou para cima para ele com uma fasca indulgente em seus olhos. Sim, dessa vez as coisas estavam diferentes. Graas a Deus por isso. Eu sinto muito sobre Lalita, Deven disse a ela. Faith assentiu. E eu tambm... voc a perdeu, tambm. Obrigada por no estar puta da vida com tudo isso, Jonathan adicionou. Como Dev disse... o compromisso dela para seu posto era genuno. Eu sei. Faith ergueu uma sobrancelha para Deven e disse, Mas ns estaremos trocando nossos mtodos de recrutar empregados de agora em diante. O Prime sorriu. No se preocupe, Faith. Ela era a nica agente que eu tinha aqui. Agora ela deu a ele um olhar. Por favor, Mestre. Certamente voc sabe que tudo o que voc diz jamais ficar sem questionar, novamente. O sorriso ampliou. Bom. Jonathan piscou para ela. Cuide-se, Faith. E mantenha um olho naqueles dois. Como sempre. Seus guardas comearam a abrir a porta, mas Faith perguntou, Eu posso perguntar algo a voc, Mestre? Deven retornou de volta para ela, erguendo seu queixo inquisitivamente. Faith moveu perto o bastante que sua voz no seria carregada atravs do corredor. Por que voc jamais tentou me recrutar para a Sombra? Eu no era uma guerreira boa o bastante? No confivel o bastante?

Deven a considerou silenciosamente por um momento, considerando a pergunta. Voc uma excelente guerreira, Faith. Voc teria feito uma suprema agente. Ento por que... O olhar de Deven viajou acima nas escadas, para onde Faith percebeu que David estava de p no parapeito da varanda, Por que eu exijo absoluta lealdade dos meus agentes, Faith... e eu sabia que voc j era devotada a algum mais. Faith franziu o cenho. O que isso- Deven negou com sua cabea, sorrindo. No insulte a sua prpria inteligncia, Faith, ou a minha. Ns dois sabemos por que voc realmente est aqui. Ela comeou a gaguejar uma refutao, mas ele deu a ela um olhar conhecedor que a silenciou; depois ele se virou de volta em direo a porta, pegou o brao de Jonathan, e deixou Faith de p na entrada da porta com seu rosto se tornando escarlate e seu corao na sua garganta.

Est terminado. Kat olhou para cima das caixas de livros que ela estava lacrando, sem surpresa em ver Miranda de p na entrada da porta, resplandecente em seu longo casaco preto. Bom. Miranda no perguntou o que Kat estava fazendo; ela no protestou ou tentou mudar a cabea de Kat. Ela no ofereceu desculpas. Ela simplesmente sentou-se no brao do sof, silenciosa, e observou Kat empacotar. Eu estou indo ficar com minha me at o beb nascer, Kat disse. Eu no sei exatamente o que eu farei depois disso. Eu posso fazer aconselhamento pessoal. Ou ensinar. Sem resposta.

Kat escreveu LIVROS na caixa com uma grossa caneta Sharpie, depois tampou o marcador e olhou para Miranda. Eu no posso mais fazer isso. Miranda assentiu. Eu entendo. Kat olhou abaixo para a pilha de livros que tinha que ir na prxima caixa. Aquele no topo era um antigo Robert Jordan de capa dura. Tinha sido de Drew. Ela descansou sua mo na jaqueta empoeirada por um momento, depois disse, Diga-me que tudo isso um pesadelo, Miranda. Diga-me que eu vou acordar um ano atrs, antes de algo disso tudo ter acontecido. Ela ergueu seus olhos para Miranda, cuja expresso era estranha: no desdenhosa, exatamente, mas distante, talvez imparcial... no, no era isso. Havia bastante emoo no rosto de Miranda, mas havia algo mais tambm... e no era humano. A mulher sentada no seu sof no era humana. Ela poderia se parecer como uma para a maior parte das pessoas. Ela poderia passar como uma no palco. Ela podia beber uma cerveja ou comer um sundae. Mas tudo sobre ela, da desordem do seu cabelo vermelho quase predatria graa na sua postura, era esculpida com algo antigo e aliengena... algo que, Kat tinha finalmente percebido, ia matar todo mortal que ela tocasse. Algo em Miranda tinha mudado, e iria continuar a mudar muito tempo depois de Kat morrer de velhice. Lentamente, a escurido dentro dela estava se desdobrando, seus tentculos se curvando ao redor da alma de Miranda, dando sua fora, mas tambm roubando-a para longe, da maneira que as crianas nos contos de fadas eram roubadas por elfos na noite, deixando os changeling nos beros. Essa era uma mulher com trabalho a se fazer, e esse trabalho no tinha espao nele para melhores amigas grvidas, ou algo que iria vincul-la ao mundo que ela deixou para trs. Ela tinha matado pessoas, tinha decapitado uma mulher, iria provavelmente matar mais, em nome da lei e ordem e justia

em um mundo muito longe do alcance de Kat, poderia muito bem ser as prprias paredes douradas dos deuses. Subitamente Kat no pode olhar para ela. Ela encarou, ao invs, a porta do banheiro de visitas... onde Miranda tinha se transformado em vampiro. Voc no vai dizer nada? Um suspiro. Eu disse que eu entendo. E isso tudo? Os dedos de Miranda distraidamente tocaram a pedra do seu Signet. Voc tem que fazer o que voc acha que melhor para voc e para sua filha . Eu no culpo voc por ter medo, ou estar cansada, ou querer fugir. Voc perdeu tanto por minha causa... e a verdade que, voc ir provavelmente perder mais se voc ficar. Kat respirou fundo. Existem vampiros no West Oak29? Miranda sorriu levemente. No que eu saiba. Kat assentiu, engolindo. Ela queria dizer que ela iria enviar email ou ligar. Mas ela sabia elas duas sabiam que isso no era verdade. Mesmo assim, Miranda fez um esforo. Se voc ou o beb precisarem de algo, alguma vez... Sim. Eu ligarei. Silencio esticou-se entre elas, mas finalmente Miranda disse em uma suave, triste voz, Obrigada a voc por ter sido minha amiga, Kat. Kat sentiu lagrimas queimarem seus olhos, e ela comeou a dizer algo, olhando acima para Miranda... ... mas a Rainha j tinha ido.

29

(West Oak Flrida)

Miranda fechou a porta da frente da casa de Kat atrs dela. Ela inclinou de costas contra a porta por um momento, olhos levemente fechados, e respirou fundo. Estava chovendo, lento e firme, uma silenciosa chuva que pareceu borrar tudo, fazendo mais suave e delicado, at mesmo as emoes que eram fortes e recortadas e sentiam-se como dentes rasgando atravs do seu corao. Ela tentou respirar suavemente, para soltar a dor. Quando ela abriu seus olhos de novo David estava de p no meio-fio, mos nos bolsos do seu casaco, observando-a silenciosamente. Ela estendeu a mo e enxugou impacientemente seus olhos. David suspirou e abriu seus braos. Miranda desceu os degraus e foi para dentro do seu abrao, e eles seguraram um ao outro por um longo tempo, seu rosto enterrado no ombro dele, a mo dele acariciando seu cabelo. Quando ela se atraiu para trs, ela no falou, e ele no esperou que ela falasse. Ele simplesmente pegou sua mo e caminhou com ela descendo a rua para longe da casa de Kat, para dentro da fria e chuvosa noite na extremidade recuada de outono, um ano se transformando lentamente no prximo, uma estao no seu fim, outra apenas comeando.

Eplogo

LA OBSERVOU DO TELHADO ENQUANTO A FIGURA DE cabelo vermelho corria descendo a rua, seu casaco de couro voando para fora atrs dela, suas botas batendo no pavimento com propsito mortal. Atrs da Rainha um quadro de guerreiros vestidos de preto seguiu a velocidade. Eles perseguiram o homem quase at o final da quadra antes da Rainha reagir, sua mo disparando para fora em um rpido gesto agitado, e uma lata de lixo voou da lateral do prdio em cima da calada, bem no caminho da sua presa. O homem foi atingido pela lata de lixo e caiu sobre ela, aterrissando espalhado. Ele tentou se levantar e correr novamente, mas na hora em que ele se levantou ele estava cercado. speras mos agarraram seus ombros e o rebocaram para a mulher de cabelo vermelho, cujos olhos verdes eram aqueles de uma serpente, enroscados, raivosos. A Rainha removeu algo do seu casaco. Voc sabe por que ns viemos para voc, Sr. Shikai? O homem gaguejou algo. Seus olhos estavam enormes e ele estava encharcado com suor frio. Semanas atrs ns mostramos esse esboo para voc, Sr. Shikai, e perguntamos se voc alguma vez tinha visto essa mulher antes. Voc disse no. No a conheo, ele ofegou. Eu juro, eu no.

A Rainha inclinou sua cabea para um lado, considerando o homem diante dela imparcialmente. Traos de evidncias encontradas no cadver dela ligam ela com seu prdio, Sr. Shikai. Ns sabemos que ela viveu ali. Ns vasculhamos o prdio e no encontramos nada, ento eu tenho que perguntar a voc: O que voc fez com os pertences dela? Nada! Ela no deixou nada! Ah, mas ns sabemos que voc est mentindo, ela respondeu, pisando mais perto. Ns rastreamos um artefato em particular naquele prdio um amuleto que emitia uma assinatura de energia muito distinta. Estava ali ontem, muito tempo depois dela ter morrido. Isso se foi essa noite. O que voc fez com suas coisas, Sr. Shikai? Nada! Eu juro, eu-- Voc se lembra da noite em que sua mulher morreu cem anos atrs? a Rainha cortou friamente, movendo-se to perto que ela estava a centmetros do seu rosto plido. Voc se lembra da dor que voc sentiu segurando o corpo dela sem vida em seus braos? Como voc sabe Eu posso fazer voc reviver aquela noite repetidamente, ela disse, baixando sua voz at que o momento pareceu quase ntimo. Eu posso prender sua mente em um caracol de dor e agonia que nunca tem fim. Eu posso atravessar suas memrias e encontrar toda a dor que voc j causou, cada uma que voc j sentiu e voc ir gastar o resto da sua imortalidade ali. Ele estava tremendo, olhando fixamente para ela, o poder dela gradualmente amplificando o medo que ele j sentia at ele estar to petrificado que ele no podia pensar em nada alm de escapar e a nica maneira de escapar era dar Rainha o que ela queria. Eu os mudei, ele disse em um rouco sussurro. Unidade de depsito. Nmero oitenta e cinco. Depsito Vitria na Burnet.

Ela olhou fixamente para ele um momento mais longo, verificando se ele estava dizendo a verdade, e depois deu um passo para trs. O alvio do homem foi imenso, e seus joelhos pareceram ceder. Ele ajoelhou na calada ofegando. A Rainha gesticulou para os outros para se moverem para trs, para fora do caminho do homem, dizendo, Da prxima vez que minha Elite questionar voc, Sr. Shikai, eu sugiro que voc simplesmente diga a verdade. Ovaska pode ter aterrorizado voc em manter seus segredos, mas eu fui aquela que tirou a cabea dela... e se voc mentir para mim novamente, eu vou tirar a sua. Ele disse algo que ou era gratido ou uma desculpa, depois tropeou ficando de p, cambaleando para longe to rpido quanto ele pode. A Rainha falou calmamente na faixa do seu pulso, e seus guerreiros comearam a dissipar dentro da noite que os tinha criado. Ento, como se ela sentisse algo, talvez algum movimento no telhado acima, ou talvez algum a observando, a ruiva olhou para cima ao telhado do prdio, olhos estreitos, seu olhar penetrante. Tudo o que ela viu foram sombras. Lydia sorriu da escurido. Deixe-a admirar... A Rainha iria conhec-la em breve.

FIM
A srie The Shadow World continua no livro 03: SHADOWS FALL