La invencin del bit: la partcula fundamental de la informacin

Sergio Parra - Editor en Xatakaciencia

18 de enero de 2013

Quin dira que una idea tan simple supondra una revolucin de implicaciones an en constante desarrollo. Quin dira que un planteamiento tan maniqueo como s o no, blanco o negro, verdad o mentira acabara siendo el fundamento de la comunicacin del futuro. As es el tomo de la informacin. El bit. En 1948, Bell Laboratories anunci la creacin del bit, una unidad para medir la informacin. Su inventor tena 32 aos y se llamaba Claude Shannon, un tipo de biografa fascinante que algn da espero explicaros en profundidad. La idea de Shannon era contrauitiva y revolucionaria: segn l, los mensajes no siempre tienen sentido, y que lo tengan o no son aspectos semnticos de la comunicacin irrelevantes para el problema de ingeniera.

Gracias a Shannon, pues, el bit (acrnimo que significa dgito binario) es la unidad ms pequea posible de informacin en la informtica digital. En informtica la menor unidad indivisible posible es un simple pulso elctrico, que puede representar un 1 o un 0. Mientras que en el sistema de numeracin decimal se usan diez dgitos, en el binario se usan slo dos dgitos. Todos los datos que se almacenan en un ordenador est compuesta de nmeros binarios. El origen del trmino dgito binario se atribuye a John Tukey, un cientfico que trabajaba en los Laboratorios Bell, y los us por primera vez en 1947. El bit es una partcula fundamental de una especie diversa: no slo es diminuto, sino tambin abstracto: un dgito binario. Tendiendo puentes entre la fsica del siglo XX y la del siglo XXI, John Archibald Wheeler, el ltimo colaborador que quedaba de Einstein y Bohr (falleci en 2008), dijo It from Bit, es decir, que de los bits, de la informacin, sale cada eso, cada partcula, cada campo de fuerza que pueda existir en el mundo. A fin de cuentas, la informacin (y en consecuencia el conocimiento) slo consiste en una seleccin entre varias alternativas posibles. Tal y como explicaba George Miller: Un bit de informacin es la cantidad de informacin que necesitamos para tomar una decisin entre dos alternativas con el mismo grado de probabilidad. Si tenemos que decidir si un hombre mide menos de un ochenta o ms de uno ochenta y si sabemos que las probabilidades son 50-50, necesitamos un bit de informacin !" #os bits de informacin nos permiten decidir entre cuatro alternativas con el mismo grado de probabilidad. $res bits de informacin nos permiten decidir entre ocho alternativas con el mismo grado de probabilidad. !" si hay %& alternativas con el mismo grado de probabilidad, debemos tomar 5 decisiones binarias sucesivas, cada una de ellas de un bit, antes de saber qu' alternativa es la correcta. En otras palabras: cada vez que el nmero de alternativas se incrementa en un factor dos, se aade un bit de informacin. El nmero 255 en binario, por ejemplo, es 11111111. En la pelcula Tron, un bit est representado por una forma polidrica de color blanco que es un compuesto de dodecaedro e icosaedro. Solo puede decir s (Encendido) y no (apagado). No debemos confundir bits con bytes. Si los bits son la menor unidad fsica de informacin, los bytes son la menor unidad lgica de informacin, equivalente a un carcter (letra o smbolo). Un bit no tiene un significado prctico mientras que un byte, s, ya que se trata de un carcter, letra o smbolo. Un byte est formado por 8 bits o pulsos elctricos. Por lo tanto, en informtica se toma como unidad de medida de capacidad de almacenamiento de dispositivos como el disco duro o memoria, la cantidad de caracteres de texto que se pueden almacenar en los mismos. As un disco duro con capacidad de almacenamiento de 500 gigabytes puede almacenar hasta 500.000.000.000 (500.000 millones) de caracteres o bytes. Pero por qu un bit son ocho bytes. La decisin fue arbitraria, pero hay una serie de motivos que empujaron a la misma, tal y como exponen Yobioit:

( )a ra*n principal es que a partir de la d'cada de los a+os ,-.0s los /-bits se convirtieron en el menor com0n denominador de la informtica1 donde los microprocesadores eran de /-bits1 esto significa que pod2an procesar / bits simultneamente en un instante particular. 3on el tiempo comen*aron a aparecer microprocesadores que pod2an procesar ,4 bits simultneamente, luego %& bits, 45 bits y eventualmente ,&/1 todos m0ltiplos de /. $ambi'n e6istieron microprocesadores de ,/ y %4 bits, pero de7aron de fabricarse, populari*ndose los m0ltiplos de /. ( )os primeros microprocesadores comerciales de los a+os ,-.0s eran de 5-bits, o sea que pod2an procesar 5 bits simultneamente, en un instante particular1 pero hacia la segunda mitad de dicha d'cada comen*aron a populari*arse los de /-bits cuando empresas como 89: y ;pple comen*aron a comerciali*ar computadoras personales.

<n los a+os ,-.0s las placas de circuitos y perif'ricos eran a0n caros1 por lo tanto se sigui util*ando tecnolog2a de /-bits1 en la que se pod2an transportar de un dispositivo a otro por e7emplo del microprocesador a la memoria o de la memoria a la placa de video" / bits simultneamente. 8ncluso cuando se desarrollaron los primeros microprocesadores comerciales de ,4 bits que pod2an procesar ,4 bits simultneamente", cuando dichos bits o pulsos el'ctricos via7aban por las l2neas de datos hacia la memoria lo hac2an de a / simultneamente1 para reducir costos de material de circuiter2a.

( <n los a+os ,-40s el 7uego de caracteres ;S388 de .-bits ,&/ caracteres" era un nuevo estndar1 pero para cuando fue internacionalmente aceptado ya hab2an muchas variantes. <n los a+os ,-40s89: introdu7o el 7uego de caracteres de /-bits <93#83. =acia finales de los a+os ,-.0s, se pensaba que U>8? iba a convertirse en el sistema operativo dominante1 el lengua7e de programacin de U>8?, para desarrollar las distintas aplicaciones para dicho sistema operativo, era 3, el cual requer2a un 7uego de caracteres de /-bits. Sin embargo el sistema operativo que termin siendo ms popular fue el @3#AS o :S-#AS, el cual tambi'n utili*aba un 7uego de caracteres de /-bits, una versin e6tendida de &54 caracteres del estndar ;S388. )uego con la llegada de BindoCs, que utili*aba la misma estructura de #AS, se sigui utili*ando el 7uego de caracteres y por ende el byte de / bits. ( <n telecomunicaciones, con el desarrollo de la telefon2a digital a principios de la d'cada de los a+os ,-40s, se estandari* el sistema de /-bits, en el que los datos que se transmit2an eran de /-bits o pulsos el'ctricos. <ste sistema fue, d'cadas despu's, adoptado y desarrollado por las modernas redes de comunicacin incluyendo 8nternet.