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Apuesta por la sostenibilidad en los procesos ms

industrializados de la mano del polietileno verde
DESCRIPCIN DEL PROCESO DE ELABORACIN
El avance de las tecnologas en el reemplazo del gas natural por materias primas
renovables en la produccin de polietileno verde supone un paso ms en la
proteccin del medio ambiente y para la sostenibilidad de los recursos. As lo
considera el autor de este artculo, Toms Maqueda, que describe en las siguientes
lneas el proceso de fabricacin de polietileno de alta densidad a partir del etanol.
La denominacin verde se debe a que la materia prima sea precisamente etanol
y no gas natural, siendo el primero renovable.
slido (tabla 2: Propiedades del polietileno). Se
debe tener en cuenta que el peso molecular es un
factor importante para establecer estos nmeros, y
que muchas de estas propiedades se pueden modifi-
car si se modifica el mismo (resistencia a la traccin,
resistencia al choque, alargamiento en ruptura). Lo
mismo sucede si el material tiene historial trmico.
Sin embargo, esta tabla sirve como base numri-
ca informativa. Se puede observar que el polietileno
es un material traslucido, de peso ligero, resistente,
poco conductivo y flexible.
En cuanto a lo que es la solubilidad del polieti-
leno, se podra decir que es prcticamente insoluble
en los disolventes con excepcin de las muestras de
peso molecular bajo a menos de 60 C. A altas tempe-
raturas, en cambio, es soluble en lquidos halogena-
dos pero sigue sin serlo en molculas polares como
alcoholes.
La permeabilidad de este material aumenta con
la temperatura pero, en trminos generales, es poco
permeable al vapor de agua, y ms permeable a va-
pores orgnicos y al oxgeno. Una caracterstica que
hace interesante el uso de este material es que es
reciclable, al igual que otros termoplsticos.
Un problema importante que se puede presentar
en este polmero fundido es la oxidacin, que se da
de dos formas: oxidacin trmica, por estar expuesto
a altas temperaturas, y oxidacin fotocatalizada, por
estar expuesto a la luz solar. Los efectos y los medios
de proteccin se exhiben en la tabla 3 (Efectos y me-
dios de proteccin de la oxidacin), siendo el caso
de la oxidacin fotocatalizada ms peligrosa y difcil
de proteger que la primera.
Origen del polietileno
Las razones por las cuales surge la idea de utilizar la
caa de azcar como materia prima son las que se
describen a continuacin.
Alta productividad del cultivo: la caa de azcar
es el cultivo con mayor productividad para la elabora-
E
l polietileno es un polmero simple cuya
estructura qumica es la cadena repetitiva
(CH2-CH2)n. Es un plstico barato e iner-
te, cuyas propiedades qumicas son las
de un alcano de alto peso molecular.
Existen dos tipos de polietileno en el
mercado: de alta densidad y de baja densidad. Se
diferencian en que el primero tiene estructura lineal,
con lo cual es ms rgido y denso, y el segundo tiene
estructura ramificada. Esto marca cierta diferencia en
las aplicaciones, como podemos apreciar en la tabla
1: Aplicaciones del polietileno. Tambin se suele
encontrar un trmino intermedio que es el polietileno
de baja densidad lineal, que siendo lineal posee rami-
ficaciones cortas.
El presente trabajo se basa en el proceso para fa-
bricar polietileno de alta densidad a partir del etanol
(producto de la caa de azcar). El hecho de que la
materia prima del proceso sea etanol, y no gas natural
tal como se puede observar en el rbol petroqumico
(diagrama 1), da el nombre a este producto de polie-
tileno verde. Esto se debe a que la materia prima es
renovable, lo que le da tambin esa caracterstica al
producto, sin tener esta virtud relacin alguna con la
biodegradabilidad del mismo.
El proceso de fabricacin del polietileno verde es
reciente y novedoso. De hecho, una empresa brasile-
a denominada Braskem mont la primera planta de
este producto en San Pablo e inici su funcionamien-
to el 24 de septiembre del 2010. La inversin total fue
de unos 250 millones de dlares y la capacidad de
produccin es de unas 200.000 toneladas al ao de
etileno en la nueva planta, que luego se procesaran
en otra unidad para llegar a la misma capacidad para
el producto final.
Propiedades del polietileno
Para profundizar en el anlisis de las caractersticas
del producto en cuestin, se puede observar una ta-
bla de propiedades fsicas generales del polietileno
Qumica sostenible
Extraccin de sacarosa de la caa de azcar
El proceso se inicia en el campo con una serie de
etapas que empiezan con la cosecha; es decir, con
el cortado y la recoleccin de la caa de azcar.
Una vez cortada, se transporta rpidamente a la
fbrica en tractores procurando el menor tiempo
de permanencia.
Almacenaje en patios: la caa que llega del cam-
po se muestrea para determinar las caractersticas de
calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel de
impurezas. Luego se pesa en bsculas y se conduce
a los patios donde se almacena temporalmente o se
dispone directamente en las mesas de lavado de caa
para dirigirla a una banda conductora que alimenta
las picadoras.
Trituracin: la caa es picada en mquinas espe-
cialmente diseadas para obtener pequeos trozos.
Las picadoras son unos ejes colocados sobre los con-
ductores accionados por turbinas, provistos de cuchi-
llas giradoras que cortan los tallos y los convierten
en astillas, dndoles un tamao ms uniforme para
facilitar as la extraccin del jugo en los molinos.
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cin del etanol (grfico 1: Cultivo con mayor produc-
tividad para fabricar etanol). El mismo representa
cuantas unidades de energa equivalente se forman a
partir de una unidad de combustible fsil, siendo 1,4
para los cereales, dos para la remolacha y 9,3 para la
caa de azcar.
La gran superficie cultivable en Brasil: este pas de
clima tropical tiene un 22% de parte cultivable de caa
de azcar del mundo, debido a la gran intensidad de
precipitaciones que se presenta en estas zonas. De
este porcentaje est cultivado el 85 % y se utilizara
slo el 5% para el etanol del polietileno verde, lo que
representa que hay flexibilidad frente a la posibilidad
de un aumento brusco de la demanda.
No provoca deficiencia alimentaria: se suele de-
cir que en pases con grandes problemas sociales de
pobreza como Brasil o Argentina, utilizar materias pri-
mas alimenticias para producir energa es poco tico
como proyecto. Sin embargo, una consecuencia evi-
dente de las dos ventajas anteriores es que este culti-
vo no provoca perjuicios en ese sentido, a diferencia
del resto.
Contribuye a la mejora del medio ambiente: el
proceso de fabricacin del polietileno verde captura
2-2,5 kg de CO2 por tonelada de producto (debido al
balance entre la fotosntesis de la planta y las prdi-
das del proceso), mientras que de la forma tradicional
esta cantidad de CO2 se emite provocando efectos
negativos al medio ambiente como efecto invernade-
ro y calentamiento global.
Proceso de obtencin del polietileno
Hemos visto dos procesos de obtencin del produc-
to en cuestin: tradicional (a partir del gas natural) y
sostenible ( a partir de la caa de azcar). En cuanto
al primero de ellos, para obtener polietileno a partir
del gas natural la primera operacin es la separacin
de las distintas molculas, seguidas por un cracking
de las distintas molculas de etano. Dicho proceso
puede ser trmico (por ser sometido a alta tempera-
tura y presin) o cataltico (por aplicacin de calor y
catalizadores). De esta forma se obtienen las distin-
tas olefinas: etileno, propileno, butileno, butadieno
y gas de pirlisis.
El polietileno se obtiene finalmente en sus tres
formas comerciales por la polimerizacin del etileno.
Este proceso final es similar al del polietileno soste-
nible y ser ampliado en esa seccin. Por otro lado,
la elaboracin del polietileno en forma sostenible
tiene los siguientes pasos: extraccin de sacarosa
de la caa de azcar; obtencin de etanol a partir del
jugo; deshidratacin de etanol para formar etileno;
polimerizacin del etileno; conformado de produc-
tos finales. Cada uno de estos ser explicado a con-
tinuacin con mayor detalle, centrndonos en los
procesos ms industrializados.
Qumica sostenible
Aplicaciones del polietileno. Tabla 1
Propiedades del polietileno. Tabla 2
Efectos y medios de proteccin
de la oxidacin. Tabla 3
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Molienda: la caa preparada por las picadoras lle-
ga a un tndem de molinos, constituido cada uno de
ellos por tres o cuatro mazas metlicas y mediante
presin extrae el jugo de la caa. Cada molino est
equipado con una turbina de alta presin. En el reco-
rrido de la caa por el molino se agrega agua, gene-
ralmente caliente, para extraer al mximo la cantidad
de sacarosa que contiene el material fibroso. Este
proceso de extraccin es llamado maceracin.
Obtencin del etanol a partir del jugo
Para obtener etanol a partir del jugo se aplican dos
pasos de gran importancia: hidrlisis de la sacarosa
y fermentacin, y destilacin.
Hidrlisis de la sacarosa y fermentacin: en esta
etapa, el jugo es arrojado en cubas de fermentacin,
donde inicialmente se hace la hidrlisis de la saca-
rosa con cidos diluidos (HCl) para formar azcares
reductores (ms reactivos), frmula 1. En las cubas de
fermentacin, se agrega tambin una sustancia de-
nominada levadura, que acta como catalizador para
acelerar el proceso de fermentacin. La aceleracin
de la reaccin de fermentacin hace que se libere una
gran cantidad de dixido de carbono (frmula 2).
Destilacin: este es el ltimo paso para purificar el
etanol. Se utilizan torres de destilacin aprovechando
que el etanol tiene punto de ebullicin menor al agua
(78
0
C contra 100
0
C). La destilacin hace que la pure-
za del producto crezca de un 60% a un 95%.
Deshidratacin de etanol para formar etileno
Un proceso de lecho fluidizado a 300
0
C se utiliza
para esta parte del procedimiento. Se obtienen nu-
merosos subproductos como teres, aldehdos, ace-
tonas e hidrocarburos superiores (polimerizados del
etileno). El dietil ter ingresa nuevamente al reactor
para formar etanol.
La reaccin es endotrmica y absorbe el calor del
aire y del catalizador, el cual es necesario regenerar
peridicamente para remover restos de carbono y
otros compuestos. El catalizador por excelencia para
este proceso es la almina, pero existen otros como
zeolitas, zeolitas modificadas con metales y agentes
supercidos que se utilizan en diferentes condiciones
de reaccin. Grfico 2: Deshidratacin de etanol para
formar etileno. La reaccin qumica que ocurre en el
Qumica sostenible
Cultivo con mayor productividad
para fabricar etanol. Grfico 1
rbol petroqumico. Diagrama 1
Sacarosa, glucosa, fructosa. Frmula 1
Glucosa, fructosa, etanol. Frmula 2
Deshidratacin de etanol para formar etileno.
Grfico 2
Polimerizacin del etileno. Grfico 3
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Reactor II es la de formacin de una molcula de agua
y de etileno a partir del etanol (frmula 3). Vemos
tambin que la reaccin cataltica formar etileno en
un gran porcentaje, debido a regeneracin.
Polimerizacin del etileno
El proceso de polimerizacin del etileno se inicia con
su purificacin para obtener un producto de mayor
calidad. Se limpiarn tanto las impurezas inorgni-
cas (compuestos de azufre, xido carbnico, anhdri-
do carbnico) como las orgnicas (etano, hidrge-
no). Para esta parte se usan lavadores que actan a
modo de columnas, aprovechando el bajo punto de
ebullicin de ciertas impurezas para que salgan por
arriba. Los componentes de alto punto de ebullicin
salen por la parte inferior de la columna.
Una vez limpio existen tres procesos posibles
para polimerizar el etileno: en fase gaseosa, en sus-
pensin y en disolucin. Grfico 3: Polimerizacin
del etileno.
Gas phase (en fase gaseosa): alimentando etileno
gaseoso junto con oxgeno y un catalizador de titanio
a un reactor de lecho fluidizado, se obtendrn el pro-
ducto y el gas, que luego ser separado del polmero.
Este es un proceso de baja temperatura, alta presin
y que puede utilizar varios catalizadores: Cromo, Zei-
gler-Natta, Metalocenos.
Slurry (en suspensin): se obtiene polietileno en
este caso en un reactor en determinadas condiciones
de presin y temperatura (85
0
C), mediante un proce-
so cataltico utilizando etileno con hidrgeno y bute-
no en suspensin de hexano. El proceso de polimeri-
zacin es llevado a cabo en un diluyente lquido, en el
cual el polmero es insoluble a las P y T de trabajo, y
as queda en suspensin. El catalizador utilizado es el
Zeigler-Natta y en general a partir de este proceso se
obtienen envases.
Solution (en disolucin): utilizado para buscar
productos con propiedades especficas, se basa en
que el producto se disuelve en un solvente combi-
nado con un catalizador especfico. Crea polmeros
homogneos de molculas uniformes, que se utilizan
para embalajes de comida, films industriales, etc. El
catalizador ms utilizado en esta ocasin tambin es
el Zeigler-Natta.
Reciclaje
Si bien lo conveniente siempre es el ahorro mximo
de la materia prima para evitar arrojar desechos al
medio ambiente, existen distintas posibilidades or-
denadas por preferencia o importancia decreciente
que son posibles para reciclar el material: reutili-
zacin mecnica, recuperacin energtica, reciclado
qumico y relleno sanitario.
Reutilizacin mecnica: a partir del lavado y la
molienda del material utilizado, muchas veces se
puede volver a utilizar para producir artculos de me-
nor calidad o que no requieran las propiedades de los
materiales fabricados por primera vez.
Recuperacin energtica: las propiedades ener-
gticas de los plsticos son comparables con las de
los combustibles fsiles, lo que hace que tambin los
materiales a reciclar puedan cumplir la funcin de en-
tregar energa.
Reciclado qumico: a travs de reacciones qumi-
cas, se vuelve al estado original del material. La difi-
cultad que enfrenta este tipo de reciclaje es el costo.
Relleno sanitario: si no queda otra opcin, los re-
siduos sern enterrados. Afortunadamente el polieti-
leno es inerte y no se degrada en perjuicio del medio
ambiente.
Productividad de planta de polietileno verde
Habiendo analizado el ciclo productivo del polieti-
leno verde, es importante conocer en nmeros el
grado de utilizacin de los recursos implicados.
Como se observa en el diagrama 2 (Productividad
de planta de polietileno verde), una hectrea de te-
rreno produce 3,08 toneladas anuales. Esto significa
que para producir las 200.000 toneladas anuales,
bastar solo con 65.000 hectreas productoras de
caa.
Qumica sostenible
Polimerizacin del etileno. Grfico 3
Productividad de planta de polietileno verde
Diagrama 2