UN PLANETA LLAMADO TRAICION

Orson Scott Card

1 Mueller
Haba soportado tener cuatro brazos, una nariz extra, y dos corazones latiendo sin cesar antes de que el cirujano me pasara bajo su bistur para eliminar los excesos. Pero an poda pretender que eran simplemente cosas de la adolescencia, tan slo los extraos desrdenes qumicos que podan hacer pensar a un Mueller normal en configuraciones regenerativas. Esta pretensin termin cuando empec a desarrollar un par de senos ms bien voluptuosos. -No son simplemente senos -dijo Homarnoch, el cirujano de la Familia-. Lo siento, Lanik. Son ovarios. De por vida. -Qutamelos -dije. -Es que volveran a crecer -dijo l-. Enfrntate a ello. Eres un regenerativo radical. Pero yo no deseaba enfrentarme a ello. Nos habamos seleccionado genticamente para regeneracin controlada... Para nosotros no era nada el perder una mano o un pie, o que nos arrancaran los ojos o nos extirparan la lengua. Volveran a crecer; y a medida que nos seleccionbamos nos volvamos ms efectivos, crecan de nuevo ms aprisa. Lo que nos aterraba era cuando la manipulacin gentica daba como resultado la regeneracin radical. Partes del cuerpo crecan antes de que fueran necesarias. Y la prueba final de un regenerativo radical era el crecimiento transexual. En mi caso, los ovarios. -Decirme eso, Hormanoch -le dije-, es como decirme que estoy muerto. -Vamos, Lanik. Esto no es el fin del mundo -utiliz su tono de voz de 'nimo muchacho', y me palme la espalda El impacto hizo que mis senos bailotearan dolorosamente. Era un dolor que no sola experimentar, y lanc un gruido -Lanik, quiz debieras... Y empez a sugerirme la adquisicin de una cierta prenda interior. Imagino que mi rostro habr reflejado, mientras l hablaba, lo que yo senta al respecto, pues se detuvo. -Lo siento -dijo simplemente-. Pero debo informar inmediatamente a tu padre. Y se fue. Me mir en el amplio espejo de la pared, donde mis ropas colgaban de una percha. Mis hombros seguan siendo amplios tras horas y das y semanas de ejercicio con la espada, la maza, la lanza y el arco; y ms recientemente con el fuelle de la forja. Mis caderas seguan siendo estrechas gracias a las carreras y la equitacin. Los msculos abultaban en mi estmago, duros y slidos y viriles. Y all, ridculamente blandos e incitantes, mis senos... No los mos. Colocados sobre m como una burla cruel, pero indudablemente sin que me pertenecieran. Tan extraos, de hecho, que mientras contemplaba mi torso desnudo inici una ereccin, como cuando Saranna vena a m por la noche.

Tom mi cuchillo del cinturn que colgaba en la pared y apret su afilada hoja contra mi pecho. El dolor fue demasiado... Cort apenas un par de centmetros de profundidad y me detuve. Hubo un ruido en la puerta. Me volv. Una pequea Cramer negra baj la cabeza para evitar verme. Record que haba sido capturada en la ltima guerra (que haba ganado mi padre), y que por ello nos perteneca de por vida; le habl cariosamente, pues era una esclava. -Todo est bien, no te preocupes -le dije, pero ella no se relaj. -Mi seor Ensel desea ver a su hijo Lanik. Dice inmediatamente. -Maldito sea! -dije, y ella se arrodill para recibir mi clera. Sin embargo no la golpe, solamente toqu su cabeza mientras me diriga hacia mis ropas para vestirme. No pude evitar de ver mi reflejo al salir... Mi pecho bambolendose arriba y abajo al ritmo de mis pasos. La pequea Cramer murmur su agradecimiento cuando me iba. Empec a correr escaleras abajo hacia las habitaciones de Padre. A los tres escalones tuve que detenerme y apoyarme en la baranda hasta que el dolor se calm. Luego segu bajando ms lentamente. Vi a mi hermano Dinte al pie de las escaleras. Sonrea afectadamente, el ms hermoso espcimen de botarate culomierda que hubiera producido nunca la Familia. -Veo que has odo las noticias -dije, bajando cuidadosamente las escaleras. -Puedo sugerirte que compres un cors? -ofreci suavemente-. Te prestara uno de Mannoah, pero te vendra demasiado pequeo. Apoy mi mano en mi cuchillo, y retrocedi unos pocos pasos. -No debes hacer esto nunca ms, Lanik -dijo Dinte, sonriendo an afectadamente-. Ahora voy a ser el heredero; y muy pronto el cabeza de la familia, y lo recordar. Pas junto a l hacia la habitacin de Padre. Al pasar por su lado murmur algo con voz sorda, como cuando uno llama a las prostitutas de la calle Hiwel. Sin embargo, no lo mat. -Hola, hijo mo -dijo mi Padre cuando entr en su habitacin. -Podras advertir a tu segundo hijo -respond-, que an s cmo matar. -Estoy seguro de que queras decir hola. Saluda a tu madre. Levant la vista hacia donde miraba l y vi a la Boiga como los hijos de la primera esposa de Pap llambamos con todo nuestro afecto a la Nmero Dos, que haba ascendido a la posicin de mi madre cuando ella muri de un extrao y repentino ataque al corazn. Padre no crey que fuera extrao y repentino, pero yo s. El nombre oficial de la Boiga era Ruva; era una Schmidt, y haba formado parte de un convenio que inclua una alianza, dos fuertes, y aproximadamente tres millones de acres. Nos veamos obligados por la costumbre, la ley y la clera de Padre a llamarla madre. -Hola, Madre -dije framente. Ella se limit a exhibir su dulce, gentil, asesina sonrisa, y revolvi el pelo a un feo muchacho de rizada cabeza que de algn modo le haba hecho mi padre.

-Bien, Lanik, hijo mo -dijo Padre-. Homarnoch me ha dicho que eres un regenerativo radical. -Matar a cualquiera que intente ponerme en los corrales -dije-. Incluso a ti. -Algn da me tomar en serio tus traicioneras afirmaciones, muchacho, y te har estrangular. Pero puedes alejar de ti ese miedo, al menos. Nunca pondr a ninguno de mis propios hijos en los corrales, aunque sea un rad. -Se ha hecho antes -observ-. He estudiado un poco la historia de la Familia -Entonces sabrs lo que va a pasar ahora. Ven aqu, Dinte -dijo Padre, y me volv para ver entrar a mi hermano menor en la habitacin Fue entonces cuando perd el control por primera vez Grit: -Vas a dejar que ese estpido medio asno arruine Mueller, especie de bastardo, cuando sabes condenadamente bien que yo soy el nico del que se puede esperar que mantenga unido este endeble imperio cuando tengas la cortesa de morirte! Espero que vivas lo suficiente como para verlo desmoronarse por completo! Padre salt en pie y rode la mesa hasta donde yo estaba. Esper un golpe, me puse en tensin Pero en vez de eso puso sus manos en mi garganta, y sent momentneamente un miedo enfermizo de que finalmente cumpliera con su amenaza de estrangularme. Pero en vez de eso rasg mi tnica, abrindola, puso sus manos sobre mis senos, y los apret brutalmente uno al otro. Jade de dolor y me apart. -Eres dbil ahora, Lanik! -grit-. Eres blando y femenino, y ningn hombre de Mueller querr seguirte a ningn lugar! -Excepto a la cama -aadi Dinte lascivamente. Padre se volvi y lo abofete en el odo. Cuando se volvi nuevamente hacia m cubr mi pecho con mis brazos como una virgen y pivot sobre mis talones hasta encontrarme cara a cara con la Boniga y su criatura de pelo rizado. An estaba sonriendo. Y vi que sus ojos se desviaron de mi rostro a mis senos... No mis senos!, grit en silencio. No mos, no una parte de m..., y sent un irresistible deseo de retraerme, se salir completamente de mi cuerpo, de dejarlo all mientras yo me iba a otra parte, todava un hombre, todava un heredero con algo ms que una esperanza de supremo poder, todava un hombre, todava yo mismo. -Ponte una capa -orden Padre. -S, mi seor Ensel-murmur, y en vez de retirarme de mi cuerpo lo cubr, y sent la aspereza de la textura de la capa, dura contra mis tiernos pezones. Me qued ah y observ a Padre, que declaraba ritualmente mi condicin de bastardo y proclamaba heredero a mi hermano Dinte, de aspecto alto y fuerte y rubio y hbil, aunque yo saba mejor que nadie que su habilidad era simplemente una tendencia a ser astuto; su fuerza no iba acompaada por ninguna rapidez o destreza. Terminada la ceremonia, Dinte se sent con toda naturalidad en la silla que durante aos haba sido ma.

Luego me inmovilic de pie ante ellos, y Padre me orden que prestara juramento de fidelidad a mi hermano menor. -Antes preferira morir -dije. -Esa es la eleccin -dijo Padre, y Dinte sonri. Jur lealtad eterna a Dinte Mueller, heredero de las posesiones de la Familia Mueller, que incluan la heredad Mueller y los territorios que mi padre haba conquistado: Cramer, Helper, Wizer y las islas Huntington. Hice el juramento porque evidentemente Dinte deseaba que me negara y muriera. As, conmigo vivo, permanecera constantemente inquieto Me pregunt intilmente cuntos guardias apostara alrededor de mi cama esa noche. Pero yo saba que no intentara matarlo. Deshacerme de Dinte no me pondra en su lugar; tan slo significara que la larva de cabeza rizada de la Boiga terminara heredando. Un rad como yo no poda esperar gobernar nunca en Mueller. Adems, los rads raramente pasaban de los treinta y cinco aos, y era ilegal para nosotros cruzarse con los humanos superiores. Sent una aguda punzada al pensar en lo que sera de la pobre Saranna. Ahora le quitaran el nio y lo destruiran. Y ella se vera convertida en la concubina de un paria, en vez de ser la potencial primera esposa del padre de la Familia. -Veo dagas en tus ojos, Lanik? -pregunt Padre. -Nunca, Padre. -Veneno entonces. O aguas profundas. Creo que mi heredero no estar seguro contigo en Mueller. Lo mir airadamente. -El peor enemigo de Dinte es l mismo. No necesita mi ayuda para terminar en desastre. -Yo tambin he ledo la historia de la Familia -dijo Padre-, y te enviar en embajada a fin de tener una esperanza razonable de que Dinte habr de mantenerse vivo. -No tengo miedo de l -dijo Dinte despectivamente. -Entonces eres un estpido -dijo Padre secamente-. Con tetas o sin tetas, Lanik es demasiado rival para ti, muchacho, y no voy a confiarte mi imperio hasta que demuestres que eres como mnimo la mitad de inteligente que tu hermano. Dinte guard silencio, pero supe que mi padre haba escrito mi sentencia de muerte en la mente de su heredero. Deliberadamente? Pens que no. -Qu embajada? -pregunt. -Nkumai-respondi . -Un reino de salvajes negros que viven en los rboles, all a lo lejos, al este -dije-. Por qu debemos enviar embajadas a animales? -No son animales-dijo Padre-. Utilizan espadas de metal en la batalla. Conquistaron Drew hace dos aos. Mientras estamos hablando, Allison cae fcilmente...

Sent que mi clera aumentaba ante el pensamiento de que aquellos negros moradores de rboles sometan a los orgullosos talladores de piedra de Drew o a los salvajes jinetes de Allison. -Por qu enviamos embajadas en vez de ejrcitos? -pregunt con irritacin. -Soy un estpido? -pregunt Padre como respuesta. -No-respond-. Si poseen metal duro, significa que han encontrado algo que el Mundo Exterior comprar. No sabemos cunto metal tienen, no sabemos qu estn vendiendo. Por lo tanto mi embajada no consiste en firmar un tratado, sino ms bien en averiguar qu es lo que tienen para vender y cunto es lo que el Embajador est pagando por ello. -Muy bien -dijo Padre-. Dinte, puedes irte. -Si se trata de asuntos del reino -dijo Dinte-, no debera quedarme aqu para orlos? Padre no respondi. Dinte se puso en pie y se fue. Y luego Padre agit una mano en direccin a la Boiga y su cro, los que tambin abandonaron la habitacin. -Lanik -dijo Padre cuando quedamos solos-, Lanik, le pedira a Dios que hubiera algo que yo pudiera hacer... Y entonces vi que sus ojos se llenaron de lgrimas, y me di cuenta con cierta sorpresa de que Padre estaba lo suficientemente preocupado como para sentir pena por m. Aunque no por m, despus de todo. Por su precioso imperio, que Dinte no podra mantener unido. -Lanik, nunca en los tres mil aos de Mueller ha habido una mente como la tuya en un cuerpo como el tuyo, un hombre realmente apto para conducir a otros hombres. Y ahora el cuerpo est arruinado. Podr la mente seguir sirvindome? Podr el hombre seguir amando a su padre? -El hombre? Si me encontraras en la calle desearas llevarme a tu cama. -Lanik! -grit-. No puedes creer en mi afliccin?- y sac su daga dorada, la levant muy alto y luego se atraves con ella su mano izquierda, clavndola sobre la mesa. Cuando extrajo el arma la sangre surgi a borbotones de la herida, y se pas la mano por su frente, cubriendo su rostro con sangre. Luego se ech a llorar, mientras la hemorragia se detena y el tejido cicatrizante se formaba sobre la herida. Me sent a observar el rito de su afliccin. Permanecimos en silencio excepto por su pesada respiracin hasta que su mano qued curada. Entonces me mir con ojos apesadumbrados. -Aunque esto no hubiera ocurrido -dijo-, te habra enviado a Nkumai. Durante cuarenta aos hemos sido los nicos poseedores de metales duros en nuestro planeta. Nkumai es ahora nuestro nico rival, y no sabemos nada acerca de esa Familia. Ve en secreto; si saben que eres de Mueller te matarn. No te dejarn vivo para asegurarse de que no has visto nada de importancia. Me ech a rer. -Eso era lo que ya haba planeado. Me devolvi una sonrisa. Luego sus ojos volvieron a llenarse de lgrimas y me pregunt si, despus de todo, su amor no sera para m.

La entrevista haba terminado y me fui. Supervis los preparativos; hice que los caballerizos herraran y dispusieran mis caballos para el viaje, que las cocineras me prepararan provisiones, que los eruditos me trazaran un mapa. Cuando todo el trabajo estaba en marcha, abandon el castillo propiamente tal y ech a andar por los corredores subterrneos que conducan a los laboratorios de Gentica. Las noticias se haban difundido rpidamente... Todos los oficiales de alto rango me evitaban, solamente los estudiantes estaban ah para abrir las puertas y conducirme al lugar que deseaba ver. Los corrales eran mantenido bajo profusa iluminacin veintisiete horas al da. Mir a travs de la alta ventana de observacin a los cuerpos esparcidos por la suave hierba. Aqu y all los cuerpos que se revolcaban levantaban nubes de polvo. Los estuve mirando hasta que la comida del medioda fue distribuida en los comederos; todos iban desnudos. Algunos de ellos se parecan a los dems hombres. Otros tenan pequeas excrecencias en varias partes de sus cuerpos, o defectos escasamente apreciables desde aquella distancia... Tres tetas, o dos narices, o dedos de ms en manos y pies. Y luego estaban aquellos listos para la recoleccin. Observ a una criatura que avanzaba pesadamente hacia el comedero. Sus cinco piernas no se movan a un tiempo, y agitaba torpemente sus cuatro brazos para mantener el equilibrio. Una cabeza extra colgaba intilmente de su espalda, y una segunda columna vertebral surga de su cuerpo curvndose como una serpiente chupadora que estuviera rgidamente aferrada a su vctima. -Por qu habis dejado a ese tanto tiempo sin recolectar? -pregunt al estudiante que estaba a mi lado. -Debido a la cabeza -dijo-. Las cabezas completas son muy raras, y no nos hemos atrevido a interferir con la regeneracin hasta que estuviera completa. -Obtenemos un buen precio por las cabezas? -pregunt. -Yo no estoy en comercial -respondi, lo cual significaba que el precio era realmente muy elevado. Mir al desmaado monstruo mientras forcejeaba para llevarse la comida a su boca con unos brazos que no le respondan adecuadamente. Me estremec. -Tenis fro? -pregunt el estudiante, exageradamente solcito. -Mucho -respond-. Mi curiosidad ya est satisfecha. Me voy. Y me pregunt por qu no estaba siquiera un poco agradecido de que al menos no tuviera que ir a los corrales. Quiz porque, si se me destinara a proporcionar partes extra al Mundo Exterior, me matara. Pero tal como iban las cosas, y aunque no haba forma de sustraerme al terrible conocimiento de mi prdida, segua hallndome de este lado del suicidio. Saranna vino a mi encuentro en la sala de espera de los laboratorios de Gentica. No pude evitarla. -Saba que te hallara aqu -dijo-, por tu morbidez.

-Y estabas en lo cierto -dije, siguiendo mi camino. Ella me sujet por el brazo, se me colgaba, no me dejaba ir. -Crees que esto representa alguna diferencia para m? -grit. -Ests siendo indecorosa -sise; algunas personas miraban embarazosamente al suelo, y los sirvientes empezaban a arrodillarse-. Haces que nos avergoncemos. -Ven conmigo, entonces -dijo, y para evitar que causramos ms incomodidad a los dems en la habitacin, la segu. Mientras nos marchbamos poda or las varas que azotaban las espaldas de los sirvientes por haber visto al alto linaje actuando de manera vulgar. Sent los golpes como si cayeran sobre m. -Cmo has podido hacer esto? -le pregunt. -Y cmo has podido t permanecer ocho das alejado de m? -No ha sido tanto. -Lo ha sido! Lanik, he odo las noticias, y ya sospechaba algo de ello. Crees que me preocupa? Crees que esto lo termina todo? -Lo termina todo -dije. - Entonces crtalos! -dijo.- Soy un Mueller! -grit-. Creceran de nuevo en un semana! -Lanik! -dijo ella, y luego me rode con sus brazos y apret su cabeza contra mi pecho. Al sentir que su cabeza haca presin contra unos suaves senos en lugar de la dura musculatura, la apart por un momento y luego volvi a abrazarme ms fuertemente an. Su cabeza en mi pecho me hizo sentir una emocin casi maternal. Dese vomitar. La rechac y corr. Me detuve en un recodo del corredor y mir hacia atrs. Ella estaba traspasndose las muecas y gritando, y la sangre goteaba sobre el suelo de piedra. Los cortes eran salvajes..., la prdida de sangre la enfermara durante das, con tal cantidad de laceraciones. Me fui. Regres rpidamente a mi habitacin. Me tend en mi cama, a mirar las delicadas incrustaciones de oro en el techo. Montada en el centro del oro haba una sola perla de hierro, negra y amenazadora y hermosa. Por el hierro, dije silenciosamente. Por el hierro nos hemos transformado en monstruos; los Muellers 'normales' capaces de curamos de cualquier herida, y los rads que seran como animales domsticos para vender sus partes extra al Mundo Exterior a cambio de ms hierro. El hierro representa poder en un mundo sin metales duros. Con nuestros brazos y piernas y corazones y entraas comprbamos aquel poder. Pon un brazo en el Embajador, y en media hora aparece una libra de hierro en la oscilante y resplandeciente rejilla. Pon genitales vivos congelados en la rejilla, y sern reemplazados por cinco libras de hierro. Una cabeza entera? Quien sabe qu precio . Y con esa cotizacin, cuntos brazos y piernas y ojos e hgados deberamos entregar antes de tener suficiente hierro como para construir una nave estelar? Las paredes se apretaban contra m, y me senta atrapado en Traicin, nuestro planeta cuyas altas paredes de pobreza nos ataban dentro, nos mantenan separados del Mundo Exterior, nos hacan prisioneros con tanta seguridad como las criaturas de los corrales. Y como ellas, vivamos bajo unos ojos que nos vigilaban. Las Familias competan locamente

entre ellas a fin de producir algo (cualquier cosa!) que el Mundo Exterior pudiera comprar, pagando en metales preciosos como el hierro, el aluminio, el bronce. Nosotros los Mueller habamos sido los primeros. Los Nkumai eran los segundos, quiz. Una batalla por la supremaca, tarde o temprano. Y fuera de quien fuese la victoria, el prrico premio sera unas pocas toneladas de hierro. Sera posible edificar una tecnologa sobre eso? Me dorm como un prisionero, atado a mi cama por las inmensas esposas de gravedad de nuestro pobre planeta -prisin; empujado a la desesperacin por dos protuberantes y atractivos senos que suban y bajaban regularmente. Me dorm. Me despert en la oscuridad de la habitacin, con el raspante sonido de una penosa respiracin. La respiracin era la ma, y con un pnico repentino not que tena lquido en mis pulmones, y empec a toser violentamente. Me lanc hacia el borde de la cama, esputando un oscuro lquido; cada esputo era una dolorosa agona en mi garganta. Y cuando jade en el intento de recobrar la respiracin me di cuenta de que el aire penetraba fro por mi garganta, no a travs de mi boca. Palp mi cuello. Una enorme y profunda herida cruzaba mi garganta. Mi laringe haba sido extirpada, poda sentir cmo las venas y las arterias empezaban a cubrirse de tejido cicatrizante en su intento por recobrarse, enviando a toda costa sangre a mi cerebro. La herida iba de oreja a oreja. Pero finalmente mis pulmones se vieron despejados de lquido, que entonces supe que era sangre, y permanec tendido en la cama. Trataba de ignorar el dolor mientras mi organismo reparaba rpidamente la cuchillada. De pronto me di cuenta que no lo haca demasiado rpido. Quienquiera que hubiera intentado matarme (tan torpemente) volvera para asegurarse del resultado de su trabajo, y l (o ella... Ruva?) no iba a ser tan descuidado la siguiente vez. Me levant con la respiracin silbando an por la abierta herida de mi garganta. Al menos la hemorragia se haba detenido; si me mova con cuidado, el tejido cicatrizante se desarrollara gradualmente desde los bordes de la herida hasta cerrarla. Sal al corredor. Nadie; pero los paquetes que haba ordenado estaban apilados fuera de mi habitacin, aguardando mi inspeccin. Los arrastr dentro. El esfuerzo caus una pequea hemorragia, por lo que descans un instante para que los vasos sanguneos curaran de nuevo. Luego hice una eleccin del contenido de los paquetes y reun los artculos ms esenciales en un fardo. Mi arco y las flechas con punta de vidrio fueron las nicas cosas que tom de mi habitacin; llevando aquel nico equipaje descend precavidamente los corredores y escaleras hasta las caballerizas. Cuando cruc el puesto de centinelas me sent aliviado al ver que no haba nadie para darme el alto. Unos pocos pasos ms adelante comprend lo que aquello significaba y me di vuelta, al tiempo que extraa mi daga. Pero no era un enemigo quien estaba all. Saranna jade al ver la herida de mi garganta. -Qu te ha ocurrido? -grit . Intent responder, pero mi organismo an no haba regenerado la laringe perdida, de modo que todo lo que pude hacer fue sacudir mi cabeza lentamente y apoyar un dedo sobre sus labios para que guardara silencio. .-Adnde vas? -pregunt, al ver mi fardo-. Saba que te iras, Lanik. Llvame contigo.

Le di la espalda y me dirig hacia mis caballos, atados a la barra del madherrero. Sus herraduras de madera golpeaban suavemente contra el suelo de piedra cuando se movan. Coloqu el fardo en el lomo de Hirmler y ensill al garan Hitler para montarlo. -Llvame contigo -suplic Saranna. Me volv hacia ella... Aunque hubiera podido hablar, qu poda decirle? De modo que no dije nada, solamente la bes y luego, puesto que deba irme en silencio y no poda esperar persuadirla de que me dejara ir solo, la golpe secamente con el mango de mi daga en la nuca, y ella se derrumb blandamente sobre el heno y la paja del establo. Los caballos permanecieron tranquilos mientras los sacaba de las caballerizas, y no hubo ningn otro incidente mientras me diriga hacia la puerta. El alto cuello de mi capa ocult la herida de mi garganta cuando cruc las guardias. Esperaba a medias que me dieran el alto, pero no lo hicieron. Y me pregunt si realmente representara mucha diferencia para Dinte el que yo estuviera muerto o abandonara Mueller. En cualquier caso yo no estara ah para conspirar contra l; y saba que si alguna vez intentaba regresar, una legin de asesinos a sueldo me estaran aguardando a la vuelta de cada esquina. Mientras montaba a Hitler y tiraba de Hirmler a la dbil luz de Disidencia, la luna rpida, casi me ech a rer. Solamente Dinte poda haber cometido la torpeza de fracasar tan estrepitosamente en su intento de asesinarme. Pero a la luz de la luna olvid pronto a Dinte, y record tan slo a Saranna, blanca en su prdida de sangre por su afliccin por m, yaciendo en el suelo del establo. Dej las riendas flojas y met mis manos bajo mi tnica para tocar mis senos y recordar as los suyos. Casi poda convencerme de que no me pertenecan. Luego la luna lenta, Libertad, surgi por el este derramando una brillante luz sobre la llanura. Tom de nuevo las riendas e hice que los caballos apuraran su marcha para que la luz del da me hallara lejos del castillo. Nkumai. Qu iba a encontrar all? Y a quin infiernos le importaba? Pero yo era el obediente hijo de Ensel Mueller. Ira, observara, descubrira lo que Mueller, con suerte, pudiera conquistar. Tras de m vi que en el castillo se encendan luces; las antorchas corrieron a lo largo de los muros. Haban descubierto que yo haba partido. No poda contar con que Dinte fuera lo suficientemente brillante como para darse cuenta de que matarme sera intil. Clav las espuelas en los costados de Hitler. Emprendi el galope, y me sujet a las riendas con una mano mientras con la otra intentaba mitigar el dolor que me producan las violentas pisadas del caballo al sacudir mi pecho, hasta que me di cuenta de que no senta el dolor en l. Como tampoco en la herida de mi garganta. El dolor estaba mucho ms profundo en mi pecho, y en lo ms hondo de mi garganta, y llor mientras me apresuraba hacia el este... No iba hacia el camino principal, como ellos seguramente supondran, en conocimiento de mi misin; tampoco hacia los enemigos de los alrededores, que se sentiran felices de ofrecer refugio a un posible instrumento que les ayudara en su lucha contra el imperialismo de Mueller. Fui hacia el este, hacia el bosque de Ku Kuei, en el que ningn hombre sola adentrarse, y donde ningn hombre pensara en buscarme.

2 ALLISON
La llanura cultivada se interrumpi para dejar el paso a pequeos caones y hermosas altiplanicies, y las ovejas empezaron a ser ms comunes que la gente. Libertad estaba ya baja en el oeste, y el sol comenzaba a ascender en el cielo. Haca calor. Yo me encontraba en una trampa. Aunque no poda divisar a nadie que viniese siguiendo mis pasos, saba donde se hallaran los perseguidores, si haba alguno (y deba suponer que los haba): al sur y al este de m, vigilando las fronteras con Wong, y al norte de mi, patrullando la larga y hostil frontera con Epson. Slo al este no habra guardias, porque los guardias no eran necesarios all. Las altiplanicies estaban dando paso a riscos y picos, y segu cuidadosamente las huellas que conducan hacia el este. Las pisadas de cien mil ovejas haban dejado aquel rastro, y era muy fcil seguirlo. Pero a veces el rastro se estrechaba entre un risco que se elevaba a la izquierda y un faralln que se hunda a la derecha. En esas ocasiones desmontaba y llevaba a Hitler de las riendas, con Hirmler siguindole dcilmente. Y al medioda llegu a una casa. En la puerta haba una mujer con una lanza de punta de piedra. Era de mediana edad, de senos colgantes pero an llenos, caderas anchas, vientre protuberante. Haba fuego en sus ojos. -Baja del caballo y vete de mi casa, condenado intruso! -grit. Desmont, considerando poco amenazadora su ridcula arma. Esperaba convencerla de que me dejara descansar all. Mis piernas y mi espalda me dolan enormemente con la cabalgata. -Dulce dama -dije con mi voz ms melosa y gentil-, no tienes nada que temer de m. Mantuvo su arma apuntada hacia mi pecho. -La mitad de la gente de esas Altas Colinas ha sido robada ltimamente, y de pronto todas las tropas se han encaminado al norte o al sur para perseguir al hijo del rey. Cmo puedo saber que no llevas un arma y planeas robarme? Dej caer mi capa y abr los brazos. Por aquel entonces la cicatriz de mi cuello no deba ser ms que una lnea blanca, que desaparecera pasado el medioda. Cuando abr los brazos mi pecho se irgui bajo mi tnica. Sus ojos se abrieron mucho. -Tengo todo lo que necesito -dije-, excepto una cama para descansar y ropas limpias. Me ayudars? Ella levant la punta de la lanza y se acerc arrastrando los pies. De pronto, su mano se adelant y apret uno de mis senos. Lanc un grito de sorpresa y dolor. Ella se ech a rer. -Por qu vienes a la casa de la gente honesta con esas ropas engaosas? Entra, muchacha. Tengo un jergn para ti, si lo quieres.

Lo quera. Pero aunque engaando a aquella mujer haba conseguido una cama, me sent hoscamente avergonzado por mi transformacin. Detestaba ser tomado por una mujer, por mucho provecho que sacara de ello. La casa era interiormente ms amplia de lo que pareca desde fuera. Luego me di cuenta de que haba sido edificada en una cueva. Toqu la pared de piedra. -S, muchacha, la cueva mantiene el frescor todo el verano, y en invierno detiene bastante bien el viento. -Lo imagino -admit, dejando deliberadamente que mi voz se hiciera ms alta y suave-. Por qu persiguen al hijo del rey? -Ah, nia, supongo que el hijo del rey debe de haber hecho algo terriblemente malo. La noticia ha llegado como el viento a primera hora de esta maana, todas las tropas deban ser transferidas inmediatamente de este lugar. -Y no temen que el forajido venga justamente por aqu? Ella me dirigi una penetrante mirada. Por un momento pens que sospechaba quin era yo, pero luego dijo: -Por un instante pens que estabas bromeando. No sabes que a tres kilmetros de aqu empieza el bosque de Ku Kuei? Tan cerca... Simul ignorancia. -Y eso qu significa? Sacudi la cabeza. -Dicen que ningn hombre o mujer que penetra en ese bosque sale vivo de l. -...y cmo podran salir muertos? -Simplemente no salen, muchacha. Toma un poco de sopa; huele como estircol de oveja, pero es autntico cordero, mat uno la semana pasada y ha estado cocindose hasta ahora. Era buena y fuerte, y ola efectivamente a estircol de oveja. Tras unas cuantas cucharadas me sent tan bien como para ir a dormir; me levant de la mesa y me fui al jergn que ella me seal en un rincn. Me despert en la oscuridad. Un dbil fuego crepitaba en el hogar, y vi la silueta de la mujer moverse de arriba abajo por la habitacin. Canturreaba en voz baja una meloda tan montona y hermosa como el mar. -Tiene palabras? -pregunt. No me oy, y volv a dormirme. Cuando despert de nuevo haba una vela junto a mi rostro, y la vieja mujer me miraba intensamente. Abr mucho los ojos y ella se ech hacia atrs, un poco confundida. El fro aire de la noche me hizo dar cuenta de que mi tnica estaba abierta, mi pecho desnudo, y me cubr. -Lo siento, muchacha -dijo la mujer-. Pero vino un soldado que buscaba a un hombre joven de diecisis aos, llamado Lanik. Le dije que no haba visto a nadie, y que aqu solamente estbamos yo y mi hija. Y puesto que tu pelo est tan corto tuve que probarle que eras una chica, no? As que abr tu tnica.

Asent lentamente. -Pens que tal vez no desearas ser reconocida por el soldado, muchacha. Y otra cosa. Tuve que dejar sueltos tus caballos. Me sent rpidamente. -Mis caballos? Dnde estn? -El soldado los encontr camino adelante, muy lejos, sin nada encima. He ocultado tus cosas bajo mi propia cama... -Por qu, mujer? Cmo podr viajar ahora? -me senta traicionado, pese a que sospechaba que la mujer me haba salvado la vida. -No tienes pies? Y creo que no desears ir ahora tan lejos como pensabas ir con los caballos. -Y dnde crees que estoy yendo? Sonri. -Oh, tienes un rostro encantador, muchacha. Tan hermoso como para ser chico o chica, y de tez blanca, como el hijo de un rey. Feliz la mujer que te tenga como hija, o el hombre que te tenga como hijo. No dije nada. -Creo que ahora no hay ningn lugar al que puedas ir -continu-, excepto el bosque de Ku Kuei. Me ech a rer. -As es que podra entrar y no salir nunca? -Esto -dijo con una sonrisa-es lo que contamos a los tontos de fuera de aqu. Pero nosotros sabemos bien que un hombre puede atravesar las pocas leguas que lo forman y alimentarse de races y bayas y otros frutos y salir sano y salvo. Claro que all ocurren cosas extraas, pero un hombre juicioso sabe evitarlas. Por aquel entonces estaba ya completamente despierto. -Cmo me has conocido? -Hay realeza en cada uno de tus movimientos, en cada palabra que dices, muchacho. O muchacha. Qu eres? Me importa poco. Solo s que aprecio poco a esos hombres de la llanura que se creen dioses y que piensan que gobiernan sobre toda la gente de Mueller. Si t ests huyendo del rey, tienes mi bendicin y toda mi ayuda. Nunca habra sospechado realmente que los ciudadanos de Mueller pudieran pensar de aquel modo con respecto a mi padre. Pero ahora resultaba beneficioso, aunque me pregunt cmo me habra sentido ante su actitud si an fuese el heredero. -Te he preparado un fardo no muy pesado de llevar, con comida y bebida -dijo-. Y espero que te guste el cordero. Me gustaba ms que morirme de hambre.

-No comas las bayas blancas en el bosque, te mataran en menos de un minuto. Y los frutos con protuberancias rugosas no los toques siquiera, y ve con cuidado en no detenerte sobre un hongo, o te infectar durante aos. -Sigo sin saber si ir hacia el bosque... -Y adnde, pues, sino all? Me puse en pie y me dirig hacia la puerta. Disidencia estaba alta y poco brillante, con nubes que cruzaban su rostro. Libertad an no se haba asomado. -Cundo debera partir? -Tan pronto como salga Libertad -dijo-. Entonces te conducir hasta el borde del bosque, y te quedars all hasta justo antes de la salida del sol. Luego, adentro. Irs directamente hacia el este, pero un tercio hacia el sur cuando alcances un lago. Luego, dicen que el autntico camino a la seguridad es recto hacia el sur, hacia Jones. No sigas los senderos. No sigas ninguna figura de hombre ni de mujer que puedas ver. Y no prestes atencin al da ni a la noche. Luego, sac ropas de mujer de un bal y me las tendi. Estaban bastante usadas y eran viejas, pero recatadas y virginales. -Son mas -dijo-, pero dudo que ya nunca vuelva a colocarlas sobre mi viejo cuerpo, que se ha hinchado con tanta grasa en este ltimo ao -suspir mientras las pona en mi fardo. Sali Libertad y la mujer me condujo fuera de la casa por un largo camino que se diriga al este y no era muy transitado No dejaba de charlar mientras andbamos. -Me pregunto para qu necesitaremos las tropas... Blanden un trozo de metal duro, lo clavan en la sangre de otro, y luego qu? Cambia el mundo por ello? Pueden los hombres volar fuera de este mundo? Nos hemos visto liberados los de Traicin gracias a toda esta sangre derramada? Pienso que somos como perros que luchan y se matan por un hueso, y qu es lo que gana el vencedor? Tan slo un hueso. Y ninguna esperanza de algo ms tras eso. Apenas el nico hueso. Y entonces una flecha surgi de la oscuridad silbando y se clav en su garganta. Se derrumb muerta frente a m. Dos soldados aparecieron en el claro de luna, los arcos preparados. Me lanc al suelo en el preciso momento en que era lanzada la segunda flecha. Err. La tercera me alcanz en el hombro. Por aquel entonces mi fardo estaba en el suelo. Haba cosas que nunca haban sido enseadas a las tropas y que mi padre haba enseado a sus hijos. Entre ellas, luchar desarmado. As fueron ambos derribados y luego liquidados con la punta de mi daga. Cuando ambos estuvieron inmviles cort sus cabezas para que no pudieran regenerarse y contar lo que saban. Tom el mejor de sus dos arcos y todas las flechas con punta de vidrio, luego regres adonde yaca la mujer. Arranqu la flecha de su garganta, pero vi que no se estaba regenerando. Era pues una de las ms viejas ramas de la familia, demasiado pobre como para integrarse en la cadena de adelantos genticos que haban dado como resultado obras maestras de autopreservacin como la familia real, como las tropas reales.

Y monstruos genticos como la gente de los corrales. Como yo... Hice don de mi afliccin sobre sus despojos, dejando que la sangre de mi mano manara sobre su rostro. Luego puse en su mano la flecha que haba golpeado contra mi hombro, para darle poder en el otro mundo, aunque personalmente no estaba muy seguro de que tal otro mundo existiera. Las correas de mi fardo rozaban la herida de mi hombro, y el dolor era intenso. Pero haba sido entrenado para soportar el dolor, y saba que pronto iba a curar, como la herida de mi mano. Ech andar hacia el este, siguiendo el camino, y pronto llegu bajo las sombras de los negros rboles de Ku Kuei. El bosque apareci tan repentinamente como una tormenta, de la brillante luz de Libertad hasta las ms absolutas tinieblas. Los rboles parecan eternos desde su mismo linde, como si quinientos aos antes (o cinco mil, eran lo suficientemente anchos) algn gran jardinero hubiera plantado un huerto precisamente as, con los bordes claros y definidos a lo largo de una lnea bien delimitada. Y quizs haya sido as hace tres mil aos ms o menos, cuando las naves de la Repblica (la maldita y asquerosa dictadura de las clases trabajadoras, como deca en los libros de texto) tomaron a los conspiradores y a sus familias y los abandonaron en el intil planeta llamado Traicin, donde quedaran exiliados hasta que dispusieran de las suficientes naves como para regresar. Naves, vaya irona..., en un planeta cuyo metal menos maleable era la plata. Lo nico que podamos hacer con el metal era comprarlo, para lo cual tenamos que vender algo que ellos desearan. Siglo tras siglo cada Familia iba poniendo cosas en las rejillas del Embajador; siglo tras siglo el Embajador las tomaba..., y las devolva. Hasta que nosotros encontramos una forma de utilizar la agona de los regenerativos radicales. Pero algunas de las Familias no haban tomado parte en la carrera comercial con nuestros captores. Los Schwartz permanecan secretamente en su desierto, donde nadie se aventuraba; los Ku Kuei vivan en algn lugar de las entraas de su oscuro bosque, sin abandonarlo nunca y sin ser molestados jams por los que venan de fuera, que teman los misterios del ms impenetrable bosque del mundo. La frontera oriental de Mueller siempre haba sido lindante con el bosque; y slo en aquella direccin ni mi Padre ni su Padre haban intentado nunca extender sus conquistas. Era fro y silencioso. Ni un pjaro. Ni un insecto. Y luego el sol se levant, y yo hice lo mismo y penetr en las profundidades de la arboleda, en direccin hacia el este pero un tercio hacia el sur. Al principio haba una ligera brisa, que luego muri; las hojas colgaban absolutamente inmviles. Los pjaros eran raros, slo vi uno que dorma en las ramas ms altas, sin moverse. Los pequeos animales no se movan entre mis pies, y me pregunt si aquel seria el secreto de Ku Kuei..., que nada, excepto las plantas, viva ah. No poda ver el sol, y as seal mi rumbo (este y un tercio al sur, me deca una y otra vez, intentando no orlo en la voz de la mujer... Por qu debera apenarme por ella, si no la conoca?) observando el alineamiento de los rboles, y corrigiendo aqu y all. Anduve durante horas y horas, y siempre pareca que fuera la primera hora de la maana segn la vaga direccin de la luz ms brillante, all donde supona que deba hallarse el sol. Los senderos corran a izquierda y derecha, pero de nuevo segu la voz de la vieja mujer en mi memoria, cuando dijo "no sigas los senderos". Empec a sentir

hambre. Mordisque un poco de cordero. Encontr bayas y las com (pero no las blancas). Por entonces mis piernas estaban tan cansadas que ya no poda poner una delante de la otra, y sin embargo segua siendo de da. No poda comprender mi cansancio. En mi entrenamiento a menudo me haba visto obligado a andar enrgicamente desde la salida hasta la puesta del sol, lo cual poda hacer sin excesivo cansancio. Habra all algn elemento, alguna droga en el aire del bosque, que me debilitara? Dej mi fardo junto a un rbol y me qued dormido como un tronco, larga y profundamente. Tanto que cuando despert era nuevamente de da, y me levant y prosegu mi camino. Un nuevo da de marcha, luego del agotamiento cuando el sol an brillaba alto. Esta vez me obligu a continuar, ms y ms, hasta que mis piernas ya no pudieron seguir avanzando. Y apenas haba pasado el medioda, si mi suposicin con respecto a la posicin del sol era correcta. Y entonces llegu al lago. No era tan ancho como para que no pudiera divisar la otra orilla, pero era lo suficientemente largo como para que no viera su final, ni al norte ni al sur. El sol se reflejaba en la brillante agua. Y en efecto, no seran ms de las dos de la tarde. Me tend junto al agua y me dorm, y despert al da siguiente a una hora que pareca ser la misma a la que me haba dormido. Ese iba a ser el ritmo de todo mi viaje? Unas pocas horas de marcha, el agotamiento, y luego veintisiete horas de sueo? Las piernas me dolan cuando ech a andar de nuevo, como si me hubiera esforzado mucho ms all de lo que me permita mi entrenamiento, lo cual saba bien que no era cierto. En el extremo sur del lago record que era all donde la mujer me dijo que deba girar hacia el sur. Pero qu poda esperar conseguir en Jones, donde nadie querra seguir a un monstruo como yo a la batalla? Mi mejor esperanza era ir a Nkumai, completar la misin que me haba encomendado Padre, y quiz, probando mi lealtad, ganarme el derecho de volver a casa. Gir hacia el este, hacia Nkumai. El viaje no cambi en absoluto. Hasta que finalmente alcanc !os esbeltos rboles ragwit de corteza gris, que me dijeron que quedaban cerca de "los rboles blancos de Allison, con alba y luz entre las hojas". Por la tarde el sol brot entre las hojas de los rboles y por unos breves instantes me encegueci. Despus fui capaz de andar hasta que se hizo oscuro. Por la maana, un camino. Regres entre los rboles y me cambi; me puse las ropas de chica que me haba dado la mujer de las Altas Colinas. Cont mi fortuna: veintids anillos de oro, ocho anillos de platino y, para casos de emergencia, dos anillos de hierro. Y la daga en el fardo. Estaba inseguro acerca de qu hacer a continuacin. Las ltimas noticias que haba odo en Mueller eran de que Nkumai estaba atacando Allison. Habran ganado? O an proseguira la guerra? Alcanc el camino y ech a andar hacia el este.

-Hey, pequea dama-dijo una voz suave pero penetrante detrs de m. Me volv y vi a dos hombres, un poco ms fornidos que yo, que an no llegaba a mi peso de adulto..., aunque haba alcanzado la altura correspondiente desde los quince aos. Parecan incultos, pero sus ropas tenan aspecto de ser vestigios de un uniforme. -Soldados de Allison, por lo que veo-respond, intentando sonar contento de verles. El que llevaba la cabeza cubierta con un vendaje respondi con una sonrisa triste: -Ay, si es que existe an un Allison, con esos negros sueltos para dictar la ley. As que Nkumai haba vencido, o estaba venciendo... El ms bajo, que no poda apartar los ojos de mi pecho, terci con una voz que sonaba oxidada, como por falta de uso: -Quieres viajar con dos viejos soldados? Sonre. Un error. Me haban medio desvestido antes de darse cuenta de que saba utilizar mi daga y no estaba jugando . El bajito sali huyendo, pero por la forma como sangraba su pierna no ira muy lejos. El alto estaba tendido de espaldas en el camino con los ojos en blanco, como diciendo: "Y despus de todo lo que he pasado en la vida, he tenido que morir as". Cerr sus ojos. Pero me haban proporcionado el medio de entrar en la primera ciudad. -Por las ligas de la madre de Andy Apwit, muchacha, pareces medio muerta. -Oh, no -dije al hombre de la posada-. Medio violada, quiz. Mientras me echaba una manta por encima de los hombros y me conduca escaleras arriba, me dijo con una risita: -Uno puede estar medio muerto, pero en asuntos de violacin es todo o nada, muchacha. -Dselo a mis magulladuras -respond. La habitacin que me mostr era pequea y pobre, pero dudaba de poder encontrar algo mucho mejor en la ciudad. Lav mis pies antes de irse; una costumbre poco habitual. Lo hizo tan suavemente que me produjo unas insoportables cosquillas, pero me sent mucho mejor cuando hubo terminado. Una costumbre que deberamos animar a practicar a las clases ms bajas de Mueller, pens en aquel momento. Luego imagin a Ruva lavndole los pies a alguien, y me ech a rer. -Qu es lo divertido? -pregunt l, mirndome irritado. -Nada. Vengo de lejos, y all no tenemos esta encantadora costumbre de lavar los pies a los viajeros. -Que me condene si hago esto con todo el mundo. De dnde eres, muchacha? Sonre. -No creo que sea este un procedimiento diplomtico adecuado. Digamos que soy una mujer de un lugar donde no se acostumbra atacar a las mujeres por los caminos... Pero donde tampoco es costumbre este tipo de atenciones con un extrao. Baj humildemente los ojos.

-Como dice el Libro: "A los pobres dales confort y limpieza, y cudalos mejor que a los ricos". No hago ms que cumplir con mi deber, muchacha. -Pero no soy pobre -dije. Se puso bruscamente en pie, y me apresur a tranquilizarle-. Vivo en una casa con dos habitaciones. Sonri, condescendiente. -Ay, puede que una mujer de un pas como el tuyo llame a eso confort. Cuando se fue me sent aliviado de que hubiera una barra en la puerta. Por la maana me correspondi una racin del desayuno para indigentes, o sea una porcin ms abundante que las de la familia... El posadero, su mujer y sus dos hijos, ambos mucho ms jvenes que yo, me recomendaron que no viajara 'sola'. -Llvate a uno de mis chicos contigo. No quisiera que te perdieras por el camino. -Es difcil, desde aqu, hallar la capital? El posadero me mir ceudamente. -Te ests burlando de nosotros? Me alc de hombros, intentando aparentar inocencia. -Cmo puede ser una burla una pregunta as? La mujer apacigu a su marido. -Es una extranjera, y evidentemente no le han enseado el Camino. -Aqu nosotros no vamos a la capital -me inform uno de los muchachos, intentando ayudar-. Eso es abandonar a Dios, lo es, y permanecemos apartados de tales cosas ostentosas. -Entonces yo tambin lo har -dije. -Adems -agreg el padre irasciblemente-, seguro que la capital est llena de morenos. Yo no conoca la palabra. Le pregunt. -Los hijos negros de Andy Apwit -respondi-. De Nigumai. Debi querer decir Nkumai. Entonces los negros haban vencido. Oh, bien. Me fui despus del desayuno, con mis ropas muy cuidadosamente repasadas por la mujer del posadero. El mayor de los dos chicos me acompa. Su nombre era Sin-Miedo. Durante el primer kilmetro o as le pregunt acerca de su religin. Haba ledo algo acerca de aquel asunto, pero nunca me haba encontrado con alguien que realmente creyera en ello, aparte de los ritos funerarios para la prxima vida. Me sorprend ante las cosas que sus padres le haban enseado como verdaderas... Pero l pareca dispuesto a ser obediente, y pens que quizs existiera un lugar para tales cosas entre las clases inferiores. Finalmente llegamos a una bifurcacin en el camino. Haba una seal. -Bueno -dije-, aqui te devuelvo a tu padre. -No irs a la capital, verdad? -pregunt temerosamente.

-Por supuesto que no -ment. Luego tom un anillo de oro de mi fardo-. Creas que la bondad de tu padre iba a quedar sin recompensa? -puse el anillo en su dedo. Sus ojos se abrieron mucho. Al parecer, era suficiente como pago. -Pero..., no eras pobre? -pregunt. -Lo era cuando llegu -dije, intentando sonar muy mstico-. Pero tras los dones que me ha prodigado tu familia, ahora soy muy rica. No le digas esto a nadie, y recomienda a tu padre que haga lo mismo. Los ojos del muchacho se abrieron an ms. Luego dio media vuelta y echo a correr de regreso. Yo haba sido capaz de sacar un buen provecho de sus historias; incluso haba aadido a su tradicin popular el tema de los ngeles, que parecan ser hombres y mujeres pobres a primera vista, pero que ostentaban el poder de premiar o castigar segn como fueran tratados. De hombre a mujer a ngel. Cul sera la prxima transformacin...? Por favor. -Primero el dinero -dijo el hombre tras el mostrador. Hice destellar un anillo de platino y frunci bruscamente los ojos. -Robado, jurara! -Entonces cometeras perjurio -dije taimadamente-. Fui asaltada por violadores en uno de vuestros hermosos caminos, yo que he venido aqu como embajadora. Mis guardias los pusieron en fuga, pero resultaron muertos. Debo proseguir con mi misin, y debo vestirme como corresponde a una mujer de mi rango. Retrocedi un poco. -Perdn, mi dama -se inclin-. Si puedo ayudaros de algn modo... No me ech a rer. Y cuando abandon la tienda vesta un recargado y escotado estilo de ropas que me haba sorprendido cuando los vi en las mujeres con las que me cruc en mi camino a la ciudad. -Embajadora...de dnde? -pregunt cuando me iba-. Y ante quin? -De Bird -respond-. Y ante quien posea autoridad aqu. -Entonces buscad al moreno ms prximo. Porque ninguna persona blanca tiene ningn rango aqu en estos das, mi dama. Y todos los morenos de Nigumai creen que gobiernan. Mi pelo rubio y muy claro atrajo algunas miradas por la calle, pero me dirig a las caballerizas intentando ignorar a los hombres que me observaban, exhibiendo los altivos modales de las prostitutas de lujo de Mueller cuando desdeaban a los hombres demasiado pobres como para ofrecerles sus servicios. Aquella fue la siguiente transformacin. Hombre, mujer, ngel, y ahora prostituta. Sonre. Ya nada podra sorprenderme a continuacin. Me desprend de un anillo de platino y no recib ninguna moneda a cambio, pero el carruaje que el encargado de las caballerizas se hallaba preparando me perteneca. La capital de Allison se hallaba an a muchos kilmetros de esta ciudad, y deba llegar a ella con estilo.

Hubo un retumbar de cascos de madera en la empedrada calle. Abr la puerta de la caballeriza y mir afuera. Una docena de caballos se acercaba al paso por la calle, con un ruido ensordecedor. Pero mis ojos no se fijaban en los caballos. Miraba a los jinetes. Eran tan altos como yo mismo... Ms altos, en realidad; dos metros como m;nimo. Y mucho ms negros que todos los Cramer que yo hubiera visto. Su cara era estrecha, no ancha y aplastada como las de los negros que haba conocido hasta entonces. Y cada uno llevaba una espada de hierro y un escudo claveteado con hierro. Ni siquiera en Mueller equipamos a nuestros soldados con hierro hasta que llega la hora de la batalla. Cunto metal tenan los nkumaios? El encargado de la caballeriza escupi. -Morenos -dijo tras de m. Pero yo lo ignor y sal a la calle, levantando un brazo en un saludo. Los soldados nkumaios me vieron. Quince minutos ms tarde estaba desnudo hasta la cintura y atado a un poste en el centro de la ciudad. Llegu a la conclusin de que ser una mujer no era en absoluto recomendable. Cerca de ah arda un fuego, y en l enrojeca un hierro de marcar. -Qudate quieta -dijo el capitn de la tropa con un tono melifluo y educado-. Sabas que era de suponer que debas quedar registrada hace tres semanas. No te va a doler. Lo mir furiosamente. -Sultame de este poste o lo pagars con tu vida -dije; me costaba mantener alto y femenino el tono de voz, y sonar como si mi amenaza fuera tan solo una bravata cuando de hecho estaba seguro de que poda matarlo en apenas tres minutos solamente teniendo mis manos libres... Cinco, si seguan atadas. -Soy una embajadora -dije por duodcima vez desde que me haban atrapado-. De Bird... -Eso es lo que dices -respondi suavemente, e hizo una sea al soldado que estaba calentando el hierro de marcar. Yo no estaba seguro de si deba someterme o no... As que dej que mi instinto tomara el control. En Mueller marcamos tan solo a las ovejas y a las vacas. Incluso nuestros esclavos quedan sin marcar. De modo que cuando el sonriente nkumaio vino hacia mi estmago con el hierro al rojo por delante, lo pate en las ingles con la fuerza suficiente como para castrar a un toro. Grit. Observ brevemente que la patada haba desgarrado mi falda. Luego el capitn me golpe la cabeza con el plano de su espada y perd el conocimiento. Recobr la conciencia en una habitacin oscura sin ninguna ventana..., apenas un pequeo agujero en el techo para dejar pasar la luz, y una pesada puerta de madera. La cabeza me dola vagamente, pero poda afirmar que mi cuerpo se haba cuidado de reparar cualquier dao que se le hubiera podido infligir. An segua vestido como antes, o sea desnudo hasta la cintura pero todo lo dems cubierto..., lo cual constitua un alivio, puesto que un examen ms atento de mi cuerpo habra destruido completamente mi historia de ser una embajadora del gobierno matriarcal de Bird. La puerta se abri chirriando sobre sus pesados goznes de madera, y un hombre negro con ropas blancas penetr en la

habitacin. -Por favor, sgueme -dijo. No tuvo que repetirlo. Me proporcion una larga tnica, que me puse inmediatamente. La prefera a las llamativas ropas de Allison que haba estado llevando. Me senta ms a gusto ahora, y menos vulnerable. Y le dije: -Exijo ser liberada. -Por supuesto -respondi-, y espero que prosigas tu viaje a Nkumai. -Eso lo dudo -dije. -Me lo tema, pero te suplico que perdones a nuestros ignorantes soldados. Nos sentimos orgullosos de nuestros conocimientos en Nkumai, pero sabemos muy poco acerca de las naciones que hay ms all de nuestras fronteras. Y los soldados evidentemente, saben an mucho menos que nosotros. -...nosotros? .Yo soy un profesor -dijo-. Y he sido enviado a solicitar tu perdn y a rogarte que prosigas tu camino hasta nuestra capital. Cuando el capitn pidi autorizacin para matarte por haber mutilado a uno de nuestros soldados, nos dijo que pretendas ser una embajadora de Bird. Para l la idea de una mujer como embajador es un absurdo. Pertenece a los niveles sociales ms bajos, donde el autntico potencial de las mujeres no siempre es reconocido. Pero yo saba que Bird est gobernado por mujeres, muy competentemente, tengo entendido. Y me di cuenta de que tu historia era probablemente cierta. Sonri y abri las manos. -No puedo esperar haber reparado completamente lo que nuestro soldado, en su ignorancia, hizo. Por supuesto, ya ha sido ejecutado. Asent. Aquello era lo menos que podan hacer. -Y ahora, te suplico que me permitas escoltarte a Nkumai, donde estoy seguro de que podrs presentar tu embajada al rey. -Me pregunto si nuestro deseo de obtener una alianza con Nkumai era sensato despus de todo -dije-. Creamos que erais un pueblo civilizado. -Pareci apenado. -No tanto -respondi-. No somos civilizados. Pero al menos intentamos serlo, que es ms de lo que se puede decir de muchos pueblos aqu en el este. En el oeste, estoy seguro, las cosas son distintas. Asent afablemente. Y luego acept su invitacin. Para bien o para mal, iba a intentar completar mi misin y descubrir qu cuernos estaban vendiendo al Embajador que les proporcionaba hierro en cantidades mucho mayores de las que nunca nos haban procurado nuestros excedentes corporales. Y mientras montbamos en su carruaje y emprendamos el camino en direccin al este, hacia Nkumai, tuve la desagradable sensacin de que estaba siendo atrapado en un

torbellino, de modo tan complejo que era absorbido irrevocablemente; no poda salirme de l. Los blancos rboles de Allison fueron desapareciendo gradualmente para dejar paso a otros ms altos, mucho ms..., que se erguan directamente hacia el cielo centenares y centenares de metros. El camino serpente entre rboles gigantescos que hacan que incluso los de Ku Kuei parecieran pequeos. Nos detuvimos dos veces para dormir a lo largo del camino, y luego, al medioda del tercer da, el profesor nkumaio indic al conductor que se detuviera. -Hemos llegado -dijo. Mir a mi alrededor. No alcanzaba a ver ninguna diferencia entre ese lugar y cualquier otra parte del bosque. -Dnde estamos? -pregunt. -En Nkumai. La capital. Y entonces segu su mirada hacia arriba, y vi el ms increble sistema de rampas, puentes, y edificios suspendidos de los rboles, extendindose tan lejos como poda ver hacia arriba y hacia los lados, en todas direcciones. -Inexpugnable -coment. -Completamente -respond. No hice ningn comentario acerca de que un buen fuego poda terminar con todo aquello en media hora. Me alegr. Porque casi inmediatamente se produjo una terrible lluvia, que en pocos instantes nos empap y llen el carruaje con ocho centmetros de agua. El nkumaio no hizo ningn esfuerzo por protegerse, y yo tampoco. Tras unos escasos minutos la lluvia se interrumpi, y l se volvi hacia mi, sonriente. -Esto ocurre casi cada da, a menudo dos veces al da. Si no fuera as, deberamos temer al fuego. Pero tal como son las cosas, nuestro nico problema es disponer de algo de turba suficientemente seca como para hacer fuego para cocinar. Le devolv la sonrisa y asent. -Entiendo que este debe ser un problema -el suelo se haba convertido en un barro de quince centmetros de profundidad, pero hallamos una escalerilla de cuerdas y lo abandonamos. Iba a tardar semanas en volver a tocarlo.

3 NKUMAI
-Deseas descansar? -pregunt, y por una vez me alegr parecer una mujer, porque la plataforma era una isla de estabilidad en un mundo absurdo de oscilantes escalerillas de cuerda y repentinas rfagas de viento. Lanik Mueller no podra haber admitido nunca que deseaba descansar. Pero aquella dama embajadora de Bird s poda. Me tend en la plataforma y, durante unos breves momentos, slo pude ver el an lejano techo de verdor y me fue imposible pretender que me hallaba al nivel del suelo. -No pareces muy cansada -coment mi gua-. Ni siquiera respiras pesadamente. -Oh, no es que deseara descansar por estar fatigada. Simplemente...que no estoy acostumbrada a tales alturas. El se asom al borde de la plataforma y mir al suelo. -Bueno, solo estamos a ochenta metros del suelo ahora. Todava nos falta un buen trecho. Reprim un suspiro. -Adnde me llevas? -Adnde deseas ir? -respondi. -Deseo ver al rey. Se ri a carcajadas, y me pregunt si era de suponer que una dama de Bird debiera considerar como una afrenta el que alguien se le riera en la cara. Al infierno. Simplemente dije: -Qu tiene de divertido? -Nadie ve al rey, mi dama -dijo l. -Es invisible? -Cuando elige serlo -respondi. -Qu se supone entonces que hacen los embajadores? Sonri y adopt una expresin indulgente. -Raramente recibimos embajadores. Hasta hace poco, creo que nuestras naciones vecinas nos consideraban como moradores de los rboles, eh...'monos' creo que es la palabra. Tan solo ahora, cuando nuestros soldados empiezan a llamar la atencin de nuestros vecinos, empiezan a llegar embajadores. Realmente no estamos equipados para ello. Me pregunt cunto habra de verdad en lo que haba dicho. En la gran llanura del ro Rebelde, cada nacin haba intercambiado embajadores con todas las dems naciones

desde que las primeras Familias se dividieron el mundo. Pero seguro que tenan embajadores de varias naciones, aunque incluso los hubieran ignorado... -Actualmente tenemos tan solo tres embajadores, mi dama -dijo-. Hemos tenido algunos otros, pero por supuesto el embajador de Allison es ahora un sbdito leal, mientras que los embajadores de Mancowicz, Parker, Undervoood y Sloan han sido enviados de vuelta a casa pues parecan mucho ms interesados en nuestro Embajador, el de los Observadores, se entiende, que en promover unas buenas relaciones con Nkumai. Solamente Johnston, Cumming y Dyal mantienen embajadas aqu. Y puesto que debemos economizar el espacio vital, tuvimos que alojarlos juntos. Me temo que somos un rincn apartado del mundo. Muy provinciano. Y t ests exagerando un poco, me coment en silencio. Pero por poco sutil que l hubiera sido, yo captaba claramente la advertencia. Estaban alerta con respecto a lo que los embajadores pudieran estar buscando realmente. De modo que debera ir con cautela. -Pero por qu no puedo ver al rey? -Oh, quiz s puedas. Pero debes hacer tu peticin a la oficina de servicios sociales, y quien sabe adnde te conducir eso. El papeleo..., ya sabes. Creo que este mundo tan lleno de colores siempre ha estado dominado por la burocracia. Bueno, a nosotros, aqu en Nkumai, no nos preocupa eso. Tenemos nuestro propio sistema, que podramos llamar, imagino...la negrocracia-se ri con aquel pequeo chiste racial, y empec a preguntarme cun sensitivos seran acerca de su color. Los Cramer eran ms sensitivos acerca de su altura que de su tinte de piel... Pero los Allison me parecieron un tanto sarcsticos acerca de la negrura de los nkumaios. -Proseguimos? -suger . Avanc cuidadosamente hacia la escalerilla de cuerda que se balanceaba suavemente bajo la brisa, sujeta blandamente a la plataforma por una delgada cuerda atada a un poste bajo. -Por aqu no-dijo-. Tomaremos otro camino-y abandon la plataforma echando a correr por una de las ramas. Si se les pudiera llamar ramas..., puesto que ninguna de ellas tena menos de diez metros de ancho. Anduve lentamente hacia donde l haba trepado a la rama, y por supuesto haba algunas sutiles agarraderas que ms bien parecan productos del uso que talladas en la madera. Me traslad torpemente de la plataforma al lugar donde mi gua me aguardaba con impaciencia. Donde l estaba, la rama se elevaba ligeramente y luego haca ms pronunciada su inclinacin, oblicuamente en la distancia, entrecruzada por ramas de otros rboles. -Todo bien? -pregunt. -No-repuse-. Pero sigamos. -Ir despacio al principio -dijo-, hasta que ests ms acostumbrada a andar por los rboles. Cul es tu nombre, mi dama? Nombre? Me haba preparado algn nombre? Seguro que lo haba hecho... Pero en el momento no pude recordar cul era, y ni ahora consigo recordar el nombre que haba elegido. Y puesto que mi confusin era obvia, no haba forma de tomar simplemente otro sin despertar sus sospechas.

-Nombre, seor? O no eres un caballero, o no me consideras a m una dama... Pareci momentneamente desconcertado. Luego se ech a rer. -Debes perdonarme, mi dama. Las costumbres cambian. Entre nosotros tan solo las damas tienen nombres. Los hombres son llamados nicamente por sus cargos. Yo soy, como te he dicho, Profesor. No pretenda faltarte al respeto. -No importa -dije, disculpndolo framente. El juego empezaba a resultar divertido, intentar establecer una superioridad sobre l en una situacin en la cual no poda hacer otra cosa que sentirme inferior. Aquello casi me permita olvidar el hecho de que aunque el camino que seguamos no era ms dificultoso que trepar por una empinada colina, su ladera se curvaba rpidamente a ambos lados hacia el vaco, de modo que si me desviaba del sendero trazado me encontrara rpidamente cayendo..., cuntos metros hasta el suelo? -En este momento dira que estamos a unos ciento treinta metros, mi dama. Pero realmente no estoy seguro. No acostumbramos a medirlo. Una vez llegado a suficiente altura como para matarse si uno cae, realmente ya no importa lo lejos que se est del suelo, verdad? Pero puedo decirte hasta qu altura debemos ir. -Cul? -Unos trescientos metros. Jade. -Adnde estamos yendo? Se ri de nuevo, y esta vez no hizo ningn esfuerzo para disimular su alegra ante mi aversin por las alturas. Era su forma de devolverme la pequea vejacin que le haba infligido con los nombres. -Estamos yendo al lugar donde debers vivir -dijo- Creo que apreciars el visitar la autntica cima. Pocos extranjeros han tenido esa oportunidad. -Voy a vivir en la cima? -Bueno, no podemos tenerte junto con los dems embajadores, verdad? Son todos hombres... As que Mwabao Mawa ha consentido albergarte con ella. Nuestra conversacin se vio interrumpida cuando ech a trotar gilmente por un puente de cuerdas, utilizando las manos slo ocasionalmente. Pareca fcil, en particular porque el suelo del puente era de madera. Pero cuando puse el pie en l empez a oscilar, y a medida que avanzaba, ms intenso era el balanceo. En el punto culminante de cada oscilacin poda ver los troncos de los rboles, que se hundan hasta un suelo tan distante que me era imposible determinar con exactitud dnde estaba en medio de las profundas sombras. En un punto vomit. Pero luego me sent mejor e hice el resto del recorrido del puente sin ningn otro incidente. Y desde entonces, puesto que ya me haba deshonrado completamente, no hice ningn otro esfuerzo por ocultar mi terror..., y descubr que eso me ayudaba a soportarlo mejor. Profesor, mi gua, se mostr ms atento tambin, y me sent ms dispuesto a apoyarme en l. Y cuando finalmente alcanzamos el nivel donde crecan las hojas, gigantescos abanicos de ms de dos metros de ancho, me di cuenta de que aunque descubriramos qu era lo que los nkumaios estaban vendiendo al Embajador a cambio de hierro, nos iba

a ser de muy poca utilidad. Cmo podran los hombres de Mueller, pegados al suelo y habitando en las llanuras, invadir alguna vez, sin hablar de conquistar, a un pueblo como aquel? Los nkumaios simplemente subiran sus escaleras de cuerda y se echaran a rer. O dejaran caer sobre ellos mortales rocas. Me sent deprimido. Me sent an ms deprimido cuando despus anduvimos con cautela a lo largo de una estrecha rama hasta una casa de estructura ms bien complicada..., que de hecho nunca habra sido considerada como tal all abajo, en Mueller. Profesor dijo con una voz suave pero penetrante: -De la tierra al aire. -Y al nido, Profesor. Entra-y la ronca pero hermosa voz de Mwabao Mawa nos condujo dentro de la casa. Estaba formada bsicamente por cinco plataformas, no muy distintas de aquella en la que haba estado descansando, aunque dos de ellas eran bastante ms grandes. De todos modos, tenan techo de hojas y un sistema ms bien complicado de recoger toda el agua que se acumulaba en esos techos en barriles situados en las esquinas de las habitaciones. Si es que se las pudiera llamar habitaciones... Cada plataforma era una habitacin separada. Y no pude detectar ningn indicio de pared por ningn lugar. Tan solo cortinas de tela brillantemente coloreada colgando del techo hasta el suelo. La brisa abra fcilmente aquellas separaciones. Decid quedarme en el centro de la habitacin. Mwabao Mawa era, en cierto modo, descepcionante. Debi de haber sido hermosa, a juzgar por la voz, pero no lo era..., al menos segn los conceptos de belleza que yo tena hasta entonces, y quiz ni siquiera segn los conceptos de los nkumaios- Pero era alta, y su rostro, aunque no agraciado, era expresivo y vivaz. Cuando digo alta, la palabra no refleja exactamente la realidad; en Nkumai casi todo el mundo es al menos tan alto como yo, y en Mueller yo estoy por encima de la media. Entre los nkumaios, Mwabao Mawa era muy alta. Sin embargo se mova con gracia, y no me sent intimidado. En realidad, me sent protegido. -Profesor, a quin me has trado? Observ que hablaba en una forma en cierto modo arcaica, y me sorprend de que no sonara afectada. -No me ha dado ningn nombre -dijo Profesor-. Al parecer, un caballero no debe preguntrselo a una dama. -Soy la embajadora de Bird -dije, intentando sonar solemne pero sin pomposidad-, y a otra dama s puedo decirle mi nombre -por aquel entonces, por supuesto que ya me haba decidido por un nuevo nombre, y a partir de ese momento y durante toda mi estancia en Nkumai fui Lark; era lo ms aproximado a Lanik que pude imaginar, y pareca adecuado para una mujer de Bird. -Lark -dijo Mwabao Mawa, haciendo que el nombre sonara musical-. Entra. Yo crea que ya estaba dentro.

-Por aqu -dijo, intentando mitigar al instante mi confusin-. Y t, Profesor, puedes irte. El se dio la vuelta y sali trotando hbilmente a lo largo de la estrecha rama que tanto me haba asustado. Segu a Mwabao Mawa haciendo a un lado la cortina por la que acababa de salir. No haba ningn paso..., solamente un espacio de unos 150 centmetros que haba que cruzar hasta la siguiente habitacin. Si uno fallaba el salto, simplemente caa. No se trataba de un salto como para batir un rcord... Los saltos de competicin en Mueller no ofrecan mayor penalidad a los que fallaban que las burlas de los espectadores. Las cortinas -pared eran esta vez de color ms discreto y oscuro, y el suelo no estaba a nivel, gracias al cielo; descenda en dos escalones a un amplio ruedo central profusamente cubierto de almohadones. Cuando baj al centro de la habitacin descubr que mis ojos empezaban a creer que eran autnticas paredes las que nos rodeaban, y me relaj. -Adelante y sintate -dijo mi anfitriona-. Esta es la habitacin donde nos relajamos. Donde dormimos por la noche. Estoy segura de que Profesor habr estado alardeando durante todo el camino hasta aqu arriba... Pero no somos inmunes al miedo a las alturas. Todo el mundo duerme en una habitacin como esta. No nos gusta pensar en la posibilidad de caer en pleno sueo. Se ech a rer con una risa sonora y grave, pero yo no le un la ma; simplemente me ech y dej temblar mi cuerpo, permitiendo as que saliera la tensin que haba acumulado en la ascensin. -Mi nombre es Mwabao Mawa -dijo mi anfitriona-. Y debo decirte quin soy. Sin duda oirs historias acerca de m. Hay rumores de que he sido la amante del rey, y no hago nada por desmentirlos, puesto que me proporcionan cierto insignificante poder. Corren tambin los rumores de que soy una asesina, y esos son aun ms encantadores... La verdad es que, por supuesto, no soy ms que una consumada anfitriona y una gran entonadora de canciones. Quiz la mayor que haya vivido nunca en un pas de cantores. Soy tambin vanidosa -dijo, sonriendo-. Pero creo que la autntica humildad consiste en reconocer la verdad acerca de uno mismo. Murmur mi asentimiento, contento de baarme en el calor de su conversacin y la seguridad del suelo. Ella sigui hablando, y me cant algunas canciones. No recuerdo casi nada de la conversacin. Recuerdo menos an las canciones, excepto que, aunque no comprenda la letra ni segua una meloda en particular, las canciones despertaban mi imaginacin, y casi poda ver las cosas que ella cantaba..., aunque no sabia de qu se trataba su canto. Pese a que posteriormente ocurrieron cosas terribles y yo mismo hube de silenciar para siempre la msica de Mwabao, hoy dara mucho por volver a or esas canciones. Esa noche ella encendi una antorcha fuera de su puerta principal, y me dijo que vendran invitados. Ms tarde supe que una antorcha significaba que una persona estaba dispuesta a recibir invitados, una invitacin abierta a todo aquel que alcanzara a ver el resplandor en la noche. Era una medida del poder de Mwabao Mawa sobre otras personas (o menos cnicamente, su devocin al placer que le produca) el que siempre que encenda la antorcha fuera, era cuestin de minutos que su casa se llenara y ella tuviera que apagarla. Los invitados eran en su mayora hombres..., cosa normal, puesto que en Nkumai las mujeres raramente salan de noche. Y la charla era la mayor parte de las veces

insignificante, pese desgracia, la cortesa de Nkumai obligaba a los invitados a pasar ms tiempo charlando conmigo del que pasaban charlando entre s. Habra sido mucho mejor, pens en esa ocasin, si hubieran compartido la costumbre de Mueller de dejar a un husped permanecer sentado en silencio hasta que deseara unirse a la conversacin. Por supuesto, la costumbre de Nkumai impeda a un husped aprender mucho... Y yo no consegu aprender nada significativo aquella noche. Tan slo consegu saber que todos sus invitados eran hombres educados... Cientficos de una u otra disciplina. Y por la forma en que hablaban y discutan, tuve la impresin de que aquellos hombres estaban muy poco preocupados por la ciencia, tal como se la consideraba en Mueller, o sea como un medio para llegar a un fin; para ellos, la ciencia era un fin en s. -Buenas noches, mi dama -dijo un hombre pequeo de voz suave-. Soy Profesor, y estoy deseoso de ponerme a tu servicio. Un saludo estandarizado, pero que despert mi curiosidad, de modo que pregunt: -Cmo puedes llamarte Profesor, y llamarse tambin as otros tres hombres en esta habitacin, del mismo modo que el gua que me trajo hasta aqu? Cmo podis distinguiros unos de otros? Se ech a re con esa risa suficiente que primero me haba irritado pero que, como pronto aprend, era costumbre nacional, y dijo: -Porque yo soy yo, y ellos no. -Pero, y en lo que respecta a los dems? -Bueno -explic pacientemente-, supongo que cuando los dems hablan de m me llamarn Profesor que Hizo Danzar las Estrellas, puesto que eso es lo que hice. El hombre que te gui hasta aqu esta maana... El es Profesor de la Verdadera Vista. Ello es debido a que efectu ese descubrimiento en particular. -...la verdadera vista? -No lo comprenderas -dijo-. Es algo muy tcnico. Pero cuando alguien desea hablar de nosotros, se refiere a nuestro mayor logro, y as cualquiera que est implicado sabe de quien se est hablando. -Y qu ocurre con alguien que todava no ha efectuado ningn gran descubrimiento? Se ri de nuevo. -Y quin deseara hablar de una persona como tal? -Pero las mujeres tienen nombres... -Tambin los tienen los perros y los nios pequeos -dijo l, y casi pude creer que no haba pretendido ser insultante-. Pero nadie espera grandes logros de una mujer, y sera degradante referirse a una mujer por sus mejores talentos. Imagina llamar a una mujer "Prostituta de Amplias Posaderas" o "Mujer que Siempre Deja Quemarse la Sopa"-se ri de su propio chiste, y algunos otros presentes que haban estado escuchando vagamente, sugirieron otros ttulos. Los consider hilarantes, pero como mujer deba pretender hallarlos insultantes, y en realidad estaba un poco irritado cuando uno de ellos sugiri que yo poda ser llamada "Embajadora de Pecosos Senos".

-Qu sabes para llamarme as? -pregunt socarronamente; la socarronera me permita desenvolverme bien, todo lo que tena que hacer era imitar a la Boiga (pese a que el pensar en ella, incluso en ella, me haca sentir como una suave pualada de nostalgia hacia Mueller y mi antigua y para siempre desvanecida vida all) y alzar una ceja, lo cual era capaz de hacer desde mi infancia, para regocijo de mis madres y terror de las tropas bajo mi mando. -No lo s-respondi el negro llamado Contemplaestrellas (como otros dos en la habitacin)-. Pero estara dispuesto a averiguarlo. Eso era algo para lo que realmente no estaba preparado. Poda arreglrmelas con unos violadores en la carretera simplemente matndolos. Pero cmo una mujer le dice no a un hombre en educada compaa sin ofender? Como hijo de rey, no estaba acostumbrado a or a las mujeres decir no. Afortunadamente, no tuve que inventar ningn medio. -La Dama de Bird no est aqu para exhibir lo que se oculta debajo de sus ropas -dijo Mwabao Mawa-. Especialmente si se considera que la mayora de nosotros sabe cun pequeo es aqu -la risa fue fuerte, en particular la del hombre aludido, y yo pude gozar de unos pocos instantes para m mismo, para observar. En medio de toda aquella chchara de ciencia y simple chismorreo -ms de lo ltimo que de lo primero, por supuesto-, haba all un esquema detectable que me divirti. Observ cmo en un determinado momento un hombre llevaba a Mwabao aparte y mantena con ella una breve conversacin privada. Pude or que l dijo un "Al medioda", y que ella asinti. Demasiado poco para deducir algo, pero me inclin a creer que haban concertado una cita. Para qu? Poda pensar en varios propsitos obvios: que fuera una prostituta, aunque lo dudaba, tanto por su falta de belleza como por el obvio respeto que esos hombres sentan por su inteligencia, pues en ningn momento la dejaban fuera de la conversacin ni le quitaban la atencin cuando era ella la que haca observaciones. Otra alternativa era que realmente se tratara de una amante del rey, en cuyo caso poda estar vendiendo su influencia, aunque tambin lo dudaba... Resultaba poco probable que un embajador fuera alojado con una mujer que detentaba tal clase de poder. Una tercera posibilidad era que estuviera involucrada de algn modo en una rebelin, o como mnimo un partido secreto. Aquello no contradeca ni los hechos ni la lgica, y empec a preguntarme si no habra all algo que pudiera ser explotado. Pero no al menos aquella noche. Estaba cansado, y aunque mi cuerpo haca tiempo que se haba recobrado del cansancio de trepar hasta la casa de Mwabao Mawa -y evidentemente tambin de los tratos recibidos por los soldados nkuamaios un poco antesan me senta emocionalmente agotado. Necesitaba dormir. Cabece unos instantes, y despert en el momento en que se iba el ltimo de los hombres. -Oh -dije, sorprendido-. Tanto he dormido? -Slo unos breves instantes -me dijo Mwabao-, pero ellos se dieron cuenta de lo tarde que era y se marcharon. As que puedes irte a dormir -y se dirigi hacia un rincn, meti su mano en un barril, y bebi. Fui a hacer lo mismo, pero al pensar en el agua me vino un horrible pensamiento. En prisin haba gozado de intimidad para realizar mis necesidades, y mientras viajaba con Profesor l tuvo la delicadeza de permitirme realizar esas necesidades en el otro lado del carruaje, prohibiendo a todo el mundo mirar.

Pero a solas aqu en la casa, con otra -...?- mujer, no haba esos inconvenientes. -Hay aqu alguna habitacin especial para...? -para qu, me pregunt. Haba alguna forma delicada de expresarlo?-. Quiero decir, para que se utilizan las otras tres habitaciones de tu casa? Ella se volvi hacia m y sonri ligeramente, pero haba algo mas que una sonrisa tras sus ojos. -Eso es algo que indico solamente a aquellos que tienen alguna razn prctica para poseer tal conocimiento. No funcion. Y peor an, tuve que contemplar cmo Mwabao Mawa se desvesta con toda naturalidad y avanzaba hacia m cruzando la habitacin. -No te vas a dormir? -me pregunt. -S -dije, sin preocuparme en ocultar mi turbacin. Su cuerpo no era particularmente atractivo, pero era la primera vez en mi vida que vea a una mujer negra desnuda, y tena que encontrar alguna forma de impedir tener que desnudarme yo tambin, puesto que mi pudor era esencial para mi supervivencia en una nacin que me tomaba por mujer. -Entonces, por qu no te desvistes? -pregunt, desconcertada. -Porque en mi nacin no nos desvestimos para dormir. Ri fuertemente. -Quieres decir que conservis vuestras ropas incluso frente a otra mujer? -El cuerpo es una de nuestras posesiones ms privadas, y la ms importante -dije-. Exhibiras todas tus joyas siempre? Ella sacudi la cabeza, an divertida. -Bueno, al menos espero que te las quites para dejar caer. -...dejar caer? Se ri de nuevo (aquella maldita risa de suficiencia) y dijo: -Supongo que un habitante del suelo utilizar otra palabra para ello, no? Bueno, ser mejor que observes la tcnica... Es ms fcil mostrrtelo que intentar explicarlo. Y as la segu hasta -una de las esquinas de la habitacin. Se sujet al poste del ngulo y pas al otro lado de la cortina. Jade ante la brusquedad con que se coloc en el borde haciendo equilibrio, de espaldas a la enorme distancia que la separaba del suelo. Pero su voz son calmada cuando dijo: -Bueno, abre la cortina, Lark. No puedes aprender si no miras! As que abr la cortina y observ cmo defecaba en el vaco. Luego volvi dentro y se dirigi hacia otro recipiente de agua -no aquel del que haba bebido- para limpiarse. -Debers aprender rpidamente cul es cada uno de los dos depsitos -dijo con una sonrisa-. Y tambin..., no dejar caer nunca con viento, especialmente con viento y lluvia. No hay nadie directamente debajo de nosotros, pero hay montones de casas en ngulo

debajo de la ma, y sus opiniones respecto a heces y orina en su agua de beber son bastante fuertes-se tendi sobre un montn de almohadones en el suelo. Me sub mis ropas hasta que mi falda qued muy corta, y luego me agarr fuertemente y cruc delicadamente de puntillas la cortina. Empec a temblar cuando mir abajo y vi cun lejos parecan estar las pocas antorchas que an ardan. Pero me inclin -o mejor, me acuclill- ante lo inevitable, con la pretendida ilusin de estar donde no estaba. Cuando termin, volv a la habitacin y me dirig hacia el incmodo barril de agua. Entonces, por un dificultoso momento, me pregunt si sera el correcto. -Es ese -seal la voz de Mwabao Mawa, llegando desde los almohadones. Me limpie y me tend sobre otro montn. Eran demasiado blandos, y pronto los ech a un lado para dormir sobre el suelo de madera, que era ms confortable; algo intermedio habra sido mejor. Antes de dormirme, sin embargo, escuch a Mwabao Mawa, que me pregunt con voz soolienta: -Si no te desvistes para dormir ni para dejar caer, te desvistes para el sexo? A lo que simplemente respond, tambin con voz soolienta: -Eso es algo que indico solamente a aquellos que tienen alguna razn prctica para poseer tal conocimiento -y esta vez su risa me indic que me haba ganado una amiga, y dorm apaciblemente toda la noche. Me despert un sonido. En un edificio donde adems de norte, sur, este y oeste hay tambin arriba y abajo, no pude distinguir de dnde proceda. Pero me di cuenta que era msica. Alguien estaba cantando, y a la voz, que era distante, se le uni muy pronto otra, mucho ms cercana. Las palabras no eran claras, y tambin era posible que no fueran palabras. Pero escuch, complacido por el sonido. No haba armona, al menos de las que yo pudiera reconocer. Por el contrario, pareca que cada voz buscaba su propio placer, sin ninguna relacin con la otra. Y sin embargo haba, pese a todo, algn tipo de interaccin, a algn nivel sutil -o quiz meramente rtmico-, y cuando se les unieron ms voces la msica se convirti en algo completo y hermoso. Not un movimiento, y me volv para ver que Mwabao Mawa estaba mirndome. -La cancin de la maana -susurr-. Te gusta? Asent, y ella asinti tambin en respuesta, me hizo una sea, y se dirigi hacia una cortina. La apart a un lado y se qued inmvil en el borde de la plataforma, desnuda, mientras la cancin prosegua. Yo me sujet al poste del ngulo de la casa, y observ lo que ella miraba. Miraba hacia el este, y la cancin pareca dirigida al sol. Y mientras yo miraba, Mwabao Mawa abri la boca y empez a cantar, no suavemente, como haba hecho el da anterior, sino a plena voz; una voz que resonaba entre los rboles, que pareca alcanzar el mismo suave acorde que haba sido entonado originalmente entre los rboles... Y al cabo de un momento me di cuenta de que se haba producido silencio, excepto por su voz; mientras ella cantaba una serie de rpidas notas que parecan carecer de algn esquema meldico pero que no obstante quedaron impresas indeleblemente en mi memoria y en mis sueos

desde entonces, el sol surgi en algn lugar por encima del horizonte, y aunque no pude verlo debido a las hojas que haba encima de m, por el repentino resplandor del verde techo supe que haba amanecido. Entonces todas las voces brotaron de nuevo, cantando juntas por unos pocos instantes. Y luego, como a una seal, callaron. Permanec de pie, inmvil, sujeto al poste, hasta que Mwabao Mawa cerr las cortinas. -La cancin de la maana -dijo, sonriendo-. Fue una velada demasiado buena como para no celebrarla hoy. Y luego prepar el desayuno..., la carne de un pequeo pajarillo, y un fruto que desconoca cortado a finas rodajas. Pregunt; me dijo que el fruto era de los rboles donde vivan los nkumaios. -Lo comemos as como los habitantes del suelo comen pan o patatas -tena un extrao sabor; no me gust, pero era comestible. -Cmo atrapis a los pjaros? -pregunt-. Utilizis halcones? Si les disparis, caern siempre al suelo... Sacudi la cabeza, y aguard que su boca quedara vaca para responder: -Le dir a Profesor que te muestre dnde estn las redes para pjaros. -Profesor? -pregunt. Y como si mi pregunta hubiera sido una seal, all estaba, de pie frente a la entrada, llamando suavemente: -De la tierra al aire. -Y al nido, Profesor -respondi Mwabao Mawa, sali del dormitorio y entr en la habitacin donde esperaba el Profesor. La segu reluctante, dando el corto salto a la otra habitacin, y luego, sin siquiera decir adis, segu a Profesor fuera de la casa. No dije adis pues no tena la menor idea de lo que deban decirse dos mujeres que apenas se conocan, y porque -ella ya haba desaparecido tras las cortinas antes de que yo pensara en volverme y decirle algo. Subir era algo terrible, pero bajar era infinitamente peor. Trepar por una escalerilla de cuerda significa que primero se alcanzan las plataformas con las manos, de modo que luego uno mismo puede izarse hasta la seguridad. Pero para bajar antes hay que tenderse sobre el estmago y dejar que los pies cuelguen en el vaco, extenderlos y buscar con los dedos un travesao, sabiendo que si se fracasa en eso y se busca demasiado abajo, no habr posibilidad de izarse de nuevo... Pero yo saba que dependa de mi habilidad para trasladarme de un lugar a otro para conseguir mi propsito en Nkumai, as que me empe en no dejarme dominar por el miedo. De modo que cegu mi visin perifrica y trot detrs de Profesor. El, por su parte, hoy no intentaba impresionarme tanto como ayer, y as el camino fue ms fcil. Y descubr que las maniobras que resultaban dificultosas y aterradoras cuando se las realizaba lentamente eran mucho ms fciles-y mucho menos aterradoras-cuando se las realizaba rpidamente. Un puente de cuerdas es fcil de cruzar a la carrera..., pero andando tmidamente se balancea a cada paso. Y cuando Profesor tom una cuerda colgante con un nudo en el extremo y se lanz con toda facilidad de una plataforma a otra, a travs de un abismo que nadie en su sano juicio cruzara, yo simplemente me ech

a rer, agarr la cuerda cuando me la lanz de vuelta, y cruc tan rpidamente como l. No era difcil despus de todo, y as se lo dije. -Por supuesto que no -respondi-. Me alegra que aprendas tan rpido. Pero mientras trotbamos por una rama descendente pregunt. -Qu habra ocurrido si no hubiera alcanzado la otra plataforma, si me hubiera equivocado de orientacin, o si no me hubiera impulsado lo suficiente? Despus de un momento de reflexin, dijo: -Habramos tenido que enviar a un muchacho cuerda abajo balancendose todo el camino, para que la cuerda alcanzara una u otra plataforma. -Puede la cuerda soportar a dos personas haciendo eso? -pregunt. -No -respondi-, pero no lo habramos hecho de inmediato. Trat de no pensar en m colgando impotente sobre la nada, mientras docenas de nkumaios aguardaran impacientes a que las fuerzas me fallaran y me dejara caer (esas palabras ya no tenan para m el mismo significado que ayer), para que la cuerda pudiera ser recuperada y siguiera cumpliendo con su misin. -No te preocupes -dijo finalmente Profesor-. Muchas de esas cuerdas colgantes disponen de una cuerda gua que permite tirar de ellas en un sentido u otro. Le cre, pero nunca vi una cuerda colgante con una cuerda gua. Probablemente estaban en otra parte de Nkumai. Nuestra primera parada fue en la Oficina de Servicios Sociales. -Deseo ver al rey -dije, tras explicar quin era. -Maravilloso -dijo el viejo nkumaio que permaneca sentado sobre un almohadn cerca del poste de la esquina de la casa-. Me alegro por ti. Aquello fue todo. Aparentemente no iba a decir nada ms. -Por qu te alegras? -pregunt. -Porque es bueno para todo ser humano poseer un deseo insatisfecho. Hace que la vida sea mucho ms significativa. Me qued perplejo. En un caso similar en Mueller, si yo hubiera trado a un embajador a una oficina del gobierno, habra ordenado inmediatamente el estrangulamiento de un oficial tan recalcitrante. Pero Profesor simplemente se qued all, de pie, sonriendo. Gracias por la ayuda, amigo, dije en silencio, y proced a preguntar si ese era el lugar correcto. -Para qu? -Para obtener la autorizacin para ver al rey. -Eres persistente..., eh? -dijo. -S-respond, decidido a seguir el juego bajo sus reglas, si era necesario, pero a vencer pese a esas mismas reglas.

Y as transcurri toda la maana, hasta que finalmente el hombre hizo una mueca y dijo: -Estoy hambriento, y un hombre tan pobre y mal pagado como yo debe aprovechar todas las oportunidades de comer que se le presenten. La insinuacin era clara. Tom un anillo de oro de mi bolsillo. -Por casualidad, seor -dije-, recib esto como regalo. Y no puedo conservarlo si un hombre como t puede obtener de l mucho ms provecho que yo. -No podra aceptarlo -dijo-, pobre y mal pagado como soy. Pero mi trabajo es alimentar a aquellos aun menos afortunados que yo, en nombre del rey. Aceptar tu regalo a fin de entregrselo a los pobres -y diciendo esto se excuso y se march a otra habitacin, a comer. -Qu hacemos? -pregunt a Profesor-. Nos vamos? Esperamos? Simplemente he malgastado una perfecta tentativa de soborno? -Soborno? -dijo Profesor, suspicaz-. Qu soborno? El soborno est penado con la muerte. Suspir. Quin poda comprender a esa gente? El oficial regres, sonriente. -Oh, querida amiga -dijo-, mi dama. Acabo de pensar en algo. Aunque yo no puedo ayudarte, conozco a un hombre que s puede. Vive ah encima, y vende cucharas de madera talladas. Pregunta simplemente por el Tallador de Cucharas que Hace la Cuchara a Travs de la que es Posible Ver la Luz. Nos fuimos, y Profesor palme mi hombro. -Muy bien hecho. Solo nos ha tomado un da... Yo estaba un tanto irritado. -Si sabas que ese Tallador de Cucharas era el hombre al que deba ver, por qu me trajiste aqu? -Porque Tallador de Cucharas -dijo, sonriendo pacientemente- no se molestara en hablar con nadie que no le fuera enviado por el Oficial Que Gana con el Cambio Exterior. Y bien saba yo cmo ganaba. El Tallador de Cucharas que Hace la Cuchara a Travs de la que es Posible Ver la Luz no dispuso de tiempo para verme aquel da, pero me dijo que volviera al da siguiente. Y as segu a Profesor a travs del laberinto de rboles, y me mostr una red para pjaros que estaba siendo tendida entre los rboles. -En una semana o as estar lista para dejarla caer. Parece muy densa cuando est enrollada, pero cuando se la desenrolla entre los rboles es tan fina que apenas se ve -me hizo ver que la malla de la red era suficientemente grande como para que la cabeza de un pjaro pasara por ella, pero suficientemente pequea como para decapitarlo o estrangularlo, a menos que el pjaro pudiera sacar la cabeza retrocediendo en lnea recta, lo cual era imposible para la mayora de las aves-. Y al terminar el da, recogemos la red, la subimos y distribuimos la comida.

-Distribus? -pregunt . Y entonces recib una disertacin acerca de cmo en Nkumai todo perteneca a todos, y nunca se haba utilizado ningn tipo de moneda porque nunca nadie haba sido pagado. Sin embargo, rpidamente aprend que de hecho todo el mundo era pagado. Yo poda ir a Tallador de Cucharas, por ejemplo, y pedirle que me hiciera una cuchara, y l aceptara de buen grado y me la prometera para dentro de una semana. Pero al final de la semana se habra olvidado, o habra tenido demasiado trabajo, de modo que simplemente me la habra postergado. Seguira manteniendo su promesa y postergndola una y otra vez... Hasta que yo le hiciera algn favor, por pura bondad de mi corazn. El favor que haca Mwabao Mawa era que de tanto en tanto se asomaba por el borde de su casa y cantaba la cancin de la maana, o la cancin de la tarde, o la cancin de los pjaros, o cualquier otra cancin. Era suficiente... Nunca pasaba hambre, y a menudo tena tanta comida y tantas posesiones que deba regalarlas. Los pobres eran aquellos que no posean nada de valor que ofrecer. Los estpidos. Los desprovistos de talento. Los perezosos. Eran tolerados; eran alimentados...parcamente. Sin embargo, no eran considerados como carentes de toda importancia en la vida. Tambin posean nombres. Llevaba casi dos semanas en Nkumai, y la vida se iba haciendo normal, cuando finalmente consegu ver a alguien que posea autntico poder. Era el Oficial Que Alimenta a Todos los Pobres, y Profesor se inclin ligeramente ante l cuando entramos en su casa. Pero la entrevista result intil. Poca conversacin, algunas preguntas acerca de mi pas natal (haca tiempo que me haba inventado mi propia concepcin de los que poda ser Bird, puesto que no tena otra forma de responder a las preguntas que muchos nkumaios me hacan por todas partes), y una discusin sobre la conciencia social en Nkumai. Y una invitacin a cenar dentro de unos pocos das. -Cuando encienda dos antorchas -dijo. Y me fui, insatisfecho. Me sent an ms insatisfecho cuando Profesor se ri de m y me dijo que mi ascensin a travs del gobierno pareca haber llegado a su fin. -Qu le dars a l? -pregunt. Me abstuve de hacerle notar que l admita tcitamente que yo, despus de todo, estaba sobornando a los oficiales nkumaios. Simplemente sonre y le mostr uno de mis preciosos anillos de hierro. El tambin se limit a sonrer, al tiempo que abra sus ropas para descubrir un pesado amuleto de hierro que colgaba de su cuello. -Hierro? Tenemos mucho de eso. El hierro le servira a Tallador de Cucharas, o a Maestro de los Pjaros, pero a Oficial que Alimenta a Todos los Pobres...? -Qu tipo de regalo apreciara?

-Quin sabe -respondi Profesor-. Nadie le ha dado nunca algo que sirviera. Pero deberas sentirte orgullosa de ti, mi Dama. Has conseguido hablar con l..., que es ms de lo que muchos embajadores han sido capaces de lograr. -Oh, qu maravilla -dije-. Haber hablado con l... Insist a Profesor acerca de que conoca el camino de vuelta a casa de Mwabao Mawa sin su ayuda, y finalmente se encogi de hombros y me dej ir solo. Recorr el espacio rpidamente, y me sent orgulloso de ver lo bien que me desenvolvia viajando entre las copas de los rboles. Incluso me tom unos breves momentos para trepar por algunas ramas sin seales, slo por el simple placer de hacerlo, y aunque segua evitando mirar hacia abajo, consider que era un agradable desafo el de conquistar una meta difcil. Era casi de noche cuando llegu a casa de Mwabao y la llam. -Entra en el nido -dijo, sonriendo-. He odo que has visto a Oficial que Alimenta a Todos los Pobres -coment mientras me serva la cena. -Algn da tendrs que dejarme cocinar una comida como las que preparamos en Bird -dije, pero ella se ech a rer. Y luego pregunt-: Por qu me habis recibido, Mwabao Mawa, si no tenis realmente intencin de dejarme ver al rey? -Al rey? -pregunt, sonriendo-. Nadie ha tenido ninguna intencin en absoluto. Preguntaron quin aceptara vivir contigo, y como yo tengo suficiente comida, me ofrec. Ellos lo aceptaron. -Cmo vosotros, los nkumaios, esperis entablar relacin con el mundo -dije irritadamente-, si os negis a permitir que los embajadores vean a vuestro rey? Ella tendi su mano y acarici suavemente mi mejilla, an imberbe. -Nosotros no negamos nada, pequea Lark -dijo, y sonri-. No seas impaciente. Nosotros en Nkumai hacemos las cosas a nuestra manera. Me apart de su mano, resuelto a dejar que alguien me viera irritado; ya era tiempo... -Todos vosotros me decs que el soborno est prohibido, y sin embargo he debido abrirme camino a punta de sobornos a travs de una docena de entrevistas. Todos vosotros me decs que lo comparts todo, que nadie compra ni vende, y sin embargo he visto compras y ventas como cambalacheos de buhoneros. Y luego me dices que no se me niega nada, pero no encuentro ms que impedimentos. Me puse de pie y me alej de ella irritadamente. Mwabao no dijo nada durante un rato, y yo no pude volverme y decir algo ms, o perdera algo..., perdera el momento del impacto. Era un callejn sin salida, hasta que ella empez a cantar con una voz de niita, nada que fuera parecido a sus canciones habituales: -El pjaro ladrn busca bayas, pero slo atrapa abejas; dice: "s como comer y dormir, pero qu voy a hacer con esas?" -Seguirlas -dije, an vuelto de espaldas-hasta descubrir su miel -y luego me di la vuelta para hacerle frente y dije-: Pero dnde estn las abejas, Mwabao Mawa? A quin debo seguir, y dnde est la miel?

Ella no respondi, simplemente se puso en pie y sali de la habitacin..., pero no hacia el dormitorio, que ya conoca bien. En vez de eso entr en una de las habitaciones prohibidas de atrs, y puesto que ella no dijo nada en contra, la segu. Tras un corto trayecto por una rama de no ms de un metro de grosor me encontr en una habitacin de brillantes cortinas donde haba alineadas unas cajas de madera. Ella haba abierto una de ellas, y rebuscaba en su interior. -Aqu est -dijo cuando encontr lo que haba estado buscando-. Lee esto -y me extendi un libro. Lo le aquella noche. Era una historia de Nkumai, y era la ms extraa historia que jams hubiera ledo. No era larga, y no contena relatos de guerra ni de invasiones o conquistas. En lugar de eso haba una lista de Cantantes con sus correspondientes biografas, de Escultores en Madera y Danzarines Entre los Arboles, de Profesores y Constructores de Casas. Era, de hecho, una relacin de nombres y sus explicaciones; por qu haba recibido su nombre Escultor en Madera que Ense al Arbol a Colorear su Madera, cmo haba ganado su ttulo Buscador que Vio el Fro Mar y lo Trajo a Casa en un Cubo. Y mientras lea las breves historias empec a comprender a los nkumaios. Un pueblo pacfico, que era sincero en su creencia de igualdad, pese a su tendencia a despreciar a aquellos que tenan poco que ofrecer... Un pueblo que estaba perfectamente aunado con su mundo de altos rboles y fugaces pjaros. Pero mientras lea a la luz de una gruesa vela, empec a notar las contradicciones. Qu recurso poda haber desarrollado un pueblo tal que interesara al Embajador? Y qu haba hecho que bajaran de los rboles y fueran a la guerra, utilizando el hierro para conquistar Drew y Allison, y quizs otras naciones ya? Mientras pensaba esto empec a darme cuenta de otras contradicciones. Aquella era la capital de Nkumai, y sin embargo nadie pareca consciente o ni siquiera interesado en el hecho de que acababan de ganar una guerra. No haba esclavos de Allison o Drew que caminaran torpemente y con mil precauciones entre los rboles. No haba ninguna riqueza repentina procedente de los tributos e impuestos. Ni siquiera haba la menor seal de orgullo por lo conseguido, aunque nadie las haba negado cuando yo hice mencin de sus victorias. -An ests leyendo? -susurr Mwabao Mawa en la oscuridad. -No -dije-. Estoy pensando. -Ah -respondi-. En qu? -En vuestra extraa, extraa nacin, Mwabao. -Extraa? Yo la considero confortable -pareca como divertida; su voz insinuaba una sonrisa. -Habis conquistado un imperio ms grande que muchas de las dems naciones, y sin embargo tu pueblo no es militar, ni siquiera violento. Dej escapar una risita ahogada. -No violento. Eso es bastante cierto. T en cambio s eres violenta. Profesor me ha contado que mataste a dos hombres que intentaron violarte en uno de los caminos de Allison.

Aquello me sorprendi. As que haban estado investigando mis pasos... Me sent intranquilo. Hasta dnde haban llegado? Tendra que haber dicho que proceda de Stanley, al otro lado del mundo respecto a Nkumai... Pero tan solo en Bird gobernaban las mujeres. Luego me dije que un alto y negro nkumaio no podra cruzar Robles o Jones para ir a investigar en Bird, del mismo modo que no no poda saltar de la casa de Mwabao y alcanzar el suelo para echar a correr. -Si -admit-. En Bird las mujeres somos entrenadas a matar en formas secretas, de otro modo los hombres conseguiran muy pronto poder sobre nosotras. Pero Mwabao, por qu habis ido los nkumaios a la guerra? Fue su turno de permanecer silenciosa durante un momento, y luego dijo simplemente: -No lo s. Nadie me ha pedido a m que fuera. Tampoco habra ido. -Dnde habis conseguido los soldados, entonces? -Entre los pobres, por supuesto. No tienen nada que ofrecer que alguien desee. Pero supongo que la guerra les ha permitido dar lo nico de que disponan. Sus vidas. Y su fuerza. La guerra es fcil, despus de todo. Incluso un estpido puede llegar a ser un soldado. Y record a los pavoneante y bravucones hombres de Nkumai, armados con hierro y dispuestos a abusar de la atemorizada poblacin de Allison. Por supuesto. Lo peor de Nkumai, la gente mas despreciada, por fin en una posicin de poder sobre otros. No era extrao que lo usaran, y que abusaran incluso de l. -Pero no es eso lo que t deseas saber -dijo Mwabao. -Oh. -T has venido aqu para otras cosas distintas. -Qu? -pregunt . Senta ese desagradable miedo que sienten los nios cuando estn a punto de ser descubiertos en el juego del escondite. -Has venido aqu para averiguar cmo obtenemos nuestro hierro . La frase qued colgando en el aire. Si deca que s, poda imaginarla gritando fuertemente en la oscuridad de la noche, y un millar de voces oyndola, y mi cuerpo arrojado de la plataforma a la oscuridad del abismo. Pero si lo negaba, tal vez me perdera una oportunidad, posiblemente la nica oportunidad de enterarme de lo que deseaba saber. Si Mwabao era efectivamente una rebelde, como haba sospechado, poda estar deseando decirme la verdad. Pero si trabajaba para el rey (su amante?), poda estar conducindome a una trampa. S ambiguo, me haba enseado siempre mi padre. -Todo el mundo sabe de dnde obtenis el hierro -dije tranquilamente-. De vuestro Embajador, de los Observadores, como todos los dems. Se ech a rer. -Muy hbil, muchacha. Pero t tienes un anillo de hierro, y piensas que tiene un gran valor -saba todo lo que haba dicho y hecho aquellas dos semanas?-, y si tu pueblo est obteniendo hierro, aunque solamente en pequea cantidad, se sentir vido por descubrir lo que nosotros estamos vendindole al Embajador.

-No he preguntado a nadie nada referente a esos asuntos. Ri quedamente. -Por supuesto que no. Por eso an ests aqu. -Evidentemente, siento curiosidad. Pero estoy aqu para ver al rey. -El rey, el rey, el rey; eres como todos los dems, siempre yendo tras mentiras y sueos vacos. Hierro. Deseas saber qu hacemos para conseguir hierro. Para qu? Para lograr que dejemos de hacerlo? O para intentar hacer vosotras lo mismo, y conseguir as tanto hierro como nosotros? -Nada de eso, Mwabao Mawa, y quiz no debiramos hablar de tales cosas -dije. Pero estaba seguro de que ella seguira, que estaba deseosa de seguir. -Pero si eso es precisamente lo absurdo -dijo, y me pareci or una maliciosa insinuacin propia de una niita en su voz-. Se toman todas esas precauciones, te mantienen custodiada por m o por Profesor durante todo el da, cada da, y sin embargo te es totalmente imposible detener ni duplicar lo que hacemos. -Si es imposible, por qu os preocupis? Se ri; una risita falsa esta vez, como la de un nio. Y dijo: -Solo por si acaso. Solo por si acaso, Dama Lark -y luego se puso en pie bruscamente, aunque ya se haba desvestido para dormir, y sali de la habitacin directamente hacia la otra de !as cajas de libros y dems. Iba tras las otras cosas. La segu, y llegu justo a tiempo para agarrar una tnica negra que me lanzaba. -Abandonar la habitacin para que puedas vestirte-dijo. Cuando regres al dormitorio, ella aguardaba impaciente... Iba arriba y abajo, canturreando suavemente para s misma. Cuando entr vino hacia mi, y puso sus manos en mis mejillas. Haba algo caliente y pegajoso en ellas, y dej escapar una risita cuando me mir. -Ahora eres negra! -susurr, y procedi a decorar mis manos y muecas, y luego mis pantorrillas y pies. Mientras embadurnaba mis pies, desliz una mano hacia arriba por mi pierna, pasada la rodilla, y retroced bruscamente, asustado de que, jugando a divertirse, descubriera lo que no era tan divertido. -Cuidado! -grit. Mir a mis espaldas y me di cuenta de que estaba justo al borde de la plataforma. Di un paso adelante. -Lo siento -dijo-. No volver a ofender tu pudor! Estaba jugando, solo jugando... -Qu es lo que ocurre? -pregunt-. Por qu haces esto?

-Yo puedo viajar de noche as -dijo, haciendo girar su cuerpo desnudo ante m-, y nadie podr verme de lejos. Pero t, blanca como un lirio y con un cabello tan largo, Dama Lark..., puedes ser vista a un kilmetro de distancia. Ech una ajustada capucha sobre mi cabeza y me tom de la mano hacia el borde de su casa. -Te llevar conmigo -dijo-, y si te gusta lo que vas a ver, entonces debers concederme un favor a cambio. -De acuerdo -dije-. Cul es el favor? -Nada difcil -dijo-, nada difcil -y penetr en la noche. La segu. Era la primera vez que intentaba viajar en la oscuridad, y repentinamente mi pnico regres. Sent temor de correr incluso por las ramas ms gruesas... Qu ocurrira si me desviaba apenas un poco del sendero? Cmo podra ver adonde llegara con mi salto con las cuerdas oscilantes? Cmo esperaba mantener el pie en ningn lugar? Pero Mwabao Mawa me condujo bien, y en los lugares difciles tom mi mano. -No intentes ver -observ en un susurro-. Simplemente sgueme. Tena razn. La luz, que solamente proceda de las estrellas y del suave resplandor de Disidencia, era ms perjudicial que beneficiosa, difundida entre las hojas. Y cuanto ms descendamos, ms oscuro estaba. No haba abismos que cruzar con cuerdas colgantes. Lo agradec. Y finalmente llegamos a un lugar donde me dijo que me detuviera. Lo hice, y entonces me dijo: -Y bien... -Y bien...qu? -repliqu . -Puedes olerlo? No haba pensado en oler. Inspir lentamente, abr mi boca y prob el aire a travs de mi nariz y mi lengua, y era delicioso. Era exquisito. Era un sueo de hacer el amor con una mujer a la que siempre se hubiera deseado pero que nunca se hubiera esperado conseguir. Era un recuerdo de guerra, con la avidez de la sangre y la alegra de sobrevivir a travs de un mar de inquietas lanzas y hachas de obsidiana. Era la esencia del descanso tras un largo viaje por mar, cuando la tierra huele a bienvenida y las mieses ondulantes en las llanuras parecen ser otro mar, pero uno por el que es posible andar sin necesidad de bote, uno en el que es posible sumergirse y vivir. Y me volv hacia Mwabao Mawa, y supe que mis ojos estaban muy abiertos por la sorpresa, pues se ech a rer. -El aire de Nkumai -dijo. -Qu es? -le pregunt.

-Muchas cosas combinadas -dijo-. El aire que brota de una cinaga malsana debajo de nosotros. La fragancia que cae de las hojas. El olor de la madera vieja. Los ltimos vestigios de la lluvia. Los restos de la luz del sol. Qu importa? -Y esto es lo que vendis... -Por supuesto. Para qu otra cosa te habra trado hasta aqu? Aunque el olor es mucho ms fuerte de da, cuando lo capturamos en botellas. -Olores -dije, y sonaba divertido-. Olores de una cinaga gasgena. Los Observadores no pueden sintetizarlo? -Todava no -dijo-. Al menos, siguen comprndolo. Resulta divertido, Dama Lark, que la humanidad sea capaz de viajar entre las estrellas ms rpido que la propia luz, y sin embargo an no sepamos qu es lo que produce olores. -Claro que lo sabemos -dije. -Sabemos a qu huelen las distintas cosas -respondi-, pero nadie sabe qu es lo que viaja de la sustancia hacia los nervios olfativos. No pude discutirle, puesto que realmente no saba distinguir un nervio olfativo de un hueso occipital. Era mejor que lo dejara... Pero otra cosa que haba dicho me intrig: -Ms rpido que la luz? Cualquier escolar sabe que eso es imposible. Nuestros antepasados fueron trasladados a Traicin en naves estelares que necesitaron de centenares de aos de sueo para llegar hasta aqu. -Crees que los hombres dejaron de aprender, simplemente porque nuestros antepasados ya no estaban con ellos? En tres mil aos de aislamiento, nos hemos perdido los ms grandes logros de la humanidad. -Pero ms rpido que la luz... Cmo pudieron conseguirlo?-pregunt. Sacudi la cabeza, una dbil mancha griscea en la grisura de la noche. movindose tenuemente. -Deca solamente. Charlar por charlar... Regresemos-propuso. Y de ese modo volvimos sobre nuestros pasos. Pero cuando estbamos a medio camino, subiendo por una escalerilla de cuerda, una voz susurr dbilmente en la noche, encima de nosotros. -Alguien en la escalera. Mwabao Mawa se qued inmvil delante de m, y yo hice lo propio. Luego sent que la escalerilla se sacuda dbilmente, y su pie descendi cerca de mi rostro. As que debamos volver a bajar, me dije, y ya me dispona a descender cuando su pie gir y se ancl debajo de mi brazo, deteniendo mi movimiento. As que esper, mientras ella bajaba por el lado opuesto de la escalerilla hasta situarse a la misma altura que yo..., sus pies en el travesao inferior al mo, de modo que sus labios no quedaban lejos de mi odo. El sonido no era audible a un metro de distancia. -Primera plataforma. Lvate la cara. Vas a visitar al Oficial que Alimenta a Todos los Pobres. Dos antorchas.

As que proseguimos nuestra ascensin, y alcanzamos la primera plataforma, donde afortunadamente-una extraa casualidad, pues no era comn -haba un barril de agua. Me lav la cara tan silenciosamente como me fue posible, mientras Mwabao Mawa suba y bajaba una y otra vez los ltimos tres metros de la escalerilla, a fin de que cualquiera que estuviera observando en la noche no sospechara que nos habamos detenido. Cuando termin mi lavado, que incluy adems manos y pies, trep por la escalerilla tras ella. -No -susurr Mwabao Mawa, y al poco estbamos en la plataforma; ella me peda, en voz baja, por supuesto, que le entregara mis ropas. -No puedo -susurr. -Llevas ropa interior debajo, no? -pregunt ella, y yo asent-. Bueno, no pueden descubrirme desnuda entre los rboles. No pueden. Pero segu negndome, hasta que finalmente dijo: -Entonces dame tu ropa interior. Acept eso, y rebusqu bajo mi tnica para soltar mis pantalones y mi corpio. Los pantalones resultaban demasiado estrechos para sus caderas, pero de todos modos consigui ponrselos. El corpio, en cambio, le iba estupendamente... Una repugnante prueba de la medida en que se haba desarrollado mi pecho. Y al mismo tiempo constat algo mucho peor. Mientras deslizaba el corpio fuera de mis hombros not que se haba enganchado en algo... No haba nada ah en lo que pudiera trabarse, lo cual significaba que algo nuevo estaba creciendo... Un brazo? Entonces dispona de menos de una semana para extirparlo, y su posicin no era la ms adecuada como para que pudiera hacerlo solo. Podra recurrir a un cirujano nkumaio (si es que los haba) y pedirle que me extirpara un brazo extra? Pero la momentnea alarma que me haba invadido se transform en alivio cuando llegu a la conclusin de que, simplemente, poda marcharme. Simplemente, simplemente. Tena ya lo que buscaba. Poda hacer la gran demostracin de abandonar Nkumai disgustado por el trato recibido; poda regresar junto a mi padre, y decirle lo que los nkumaios vendan al Embajador. Aire perfumado. Senta ganas de echarme a rer, pero estbamos trepando de nuevo por la escalerilla. Y mientras pensaba en lo cerca que haba estado de soltar mi risa, se me ocurri que las vaharadas del aire de los bosques nkumaios sobre las perniciosas cinagas podan ser peligrosas. Reservas con las que normalmente poda contar, reflejos de lo que estaba seguro, podan dejar de funcionar aquella noche. Finalmente alcanzamos las plataformas donde vigilaban los guardias. -Alto -dijo un seco susurro, y luego unas manos sujetaron mis muecas y me izaron hasta la plataforma. Desgraciadamente no estaba preparado para ese movimiento, y fue tan solo cuestin de suerte que consiguiera mantener un pie apoyado en el travesao de la escalerilla. No

obstante, qued suspendido sobre el abismo, con un pie en la escalerilla y un brazo sujeto del apretn firme de uno de los guardias. -Cuidado -dijo Mwabao-. Cuidado, es una habitante del suelo, puede caer. -Quines sois? -Mwabao Mawa y Dama Lark, la embajadora de Bird. Un gruido de reconocimiento, y alguien tir de m hacia la plataforma, hasta que mis espinillas tocaron el borde. Trep torpemente hacia la madera firme hasta caer sobre una rodilla. -Qu es lo que estis haciendo, as, errantes por la oscuridad?-insisti la voz. Decid dejar que Mwabao respondiera. Ella explic que me estaba conduciendo a mi cita con el Oficial que Alimenta a Todos los Pobres. -Nadie ha sacado antorchas-dijo la voz. -El s. -El habr sacado antorchas? -Dos antorchas -insisti ella-. Est esperando un invitado. Susurros, y luego aguardamos mientras unos silenciosos pies se retiraban. Un guardia -o dos, pens, tratando de or las respiraciones-se quedaba con nosotros, mientras otro iba a comprobar. No pas mucho tiempo antes de que regresara y dijera: -Dos antorchas. -De acuerdo entonces -dijo la voz-. Id. Pero en lo futuro, Mwabao Mawa, lleva una antorcha. Tenemos confianza en ti, pero no eres infalible. Mwabao murmur su agradecimiento, y yo hice lo mismo. Nos pusimos de nuevo en camino. Cuando aparecieron dos antorchas brillando en la distancia, Mwabao Mawa me dijo adis. -Qu? -dije, en voz demasiado alta. -Tranquila -insisti-. Oficial no debe saber que yo te he trado hasta aqu. -Pero cmo voy a llegar hasta ah? -No puedes ver el camino? No poda, as que ella me gui hasta ms cerca, hasta que la dbil luz de las antorchas ilumin el resto del camino. Me alegr de que Oficial no tuviera la misma inclinacin de Mwabao hacia los accesos estrechos. Me sent bastante seguro siguiendo el camino en la oscuridad, mientras Mwabao Mawa desapareca en las tinieblas de entre los rboles. Llegu a la puerta y dije, muy suavemente: -De la tierra al aire. -Y al nido, adelante -dijo una voz suave.

Cruc las cortinas. All estaba Oficial, sentado con una apariencia muy...bueno, oficial, en su tnica roja a la vacilante luz de dos velas. -Finalmente has venido -dijo Oficial. -S -dije, y aad con toda sinceridad-: No soy muy buena viajando en la oscuridad. -Habla bajo -pidi-, porque las cortinas ocultan poco, y el aire nocturno lleva los sonidos hasta muy lejos. Habl bajo. El me pregunt acerca de por qu deseaba ver al rey y qu esperaba conseguir. Qu poda decir yo? Que ya no necesito verlo, pues he conseguido lo que buscaba, seor Oficial? Respond lo mejor que pude a todas sus preguntas, y al final suspir profundamente y dijo: -Bien, Dama Lark. Se me ha dicho que si pasabas por mi criba, no habra forma de impedir acercarte al rey. No poda creerlo. Ayer me habra sentido entusiasmado. Pero ahora... Esta noche lo nico que deseaba era alejar mi cuerpo de Nkumai lo ms rpidamente que pudiera, con aquel nuevo brazo que me estaba creciendo. -Estoy muy agradecida, Oficial. -Por supuesto, no vas a ir directamente de m a l. Un gua te conducir a la persona situada muy arriba que me ha dado sus instrucciones, y esa persona situada muy arriba te conducir an ms arriba. -Al rey? -No s exactamente cun arriba est situada esa persona -dijo Oficial, sin sonrer. Cmo es posible gobernar de esta forma, me pregunt. Pero Oficial hizo chasquear sus dedos y apareci un muchacho, que me indic que lo siguiera. Lo hice torpemente, y esta vez s que haba una cuerda oscilante... Pero el muchacho encendi una antorcha al otro lado, y lo hice, aunque aterrice demasiado bruscamente y me torc un tobillo. La luxacin no era importante; cur y dej de dolerme en unos pocos minutos. El muchacho me dej ante una casa que no tena ninguna luz, y me indic que no dijera nada. As que aguard frente a la casa, hasta que, finalmente, un leve susurro dijo: "Entra". Y entr. La casa estaba absolutamente a oscuras, pero una vez ms me hicieron preguntas, y una vez ms respond, sin tener la menor idea de con quin estaba hablando y donde me encontraba exactamente. Pero tras media hora de esto la voz, por ltimo, dijo: -Ahora me ir. -Y yo? -dije, estpidamente? -Qudate aqu. Alguien vendr. -El rey? -La persona ms cercana al rey -dijo, en voz an ms baja, y se march por la abertura entre las cortinas por donde haba entrado yo.

Luego o que se acercaban unos suaves pasos. Alguien entr y se sent a mi lado. Muy cerca de m. Y entonces se ri suavemente. -Mwabao Mawa -dije, incrdulo. -Dama Lark -me respondi, en un susurro. -Pero me dijeron... -Que te entrevistaras con la persona ms cercana al rey. -Y eres t? Se ri de nuevo. -As que eres la amante del rey. -En cierto modo -dijo-. Si al menos hubiera un rey. Necesit cierto tiempo para asimilar eso. -No hay ningn rey? -No hay un rey -respondi-, pero yo puedo hablar por aquellos que gobiernan, tan bien como cualquier otro. Mejor que la mayora. Mejor que la mayor parte de ellos. -Pero por qu he tenido que pasar por todo esto? Por qu he tenido que...sobornar mi camino hacia ti? Estaba contigo todo el tiempo! -Tranquila -dijo-. Tranquila. La noche escucha. S, Lark, has estado conmigo todo el tiempo. Pero tena que saber si poda confiar en ti. Si eras o no una espa. -Pero t misma me mostraste el lugar. Me dejaste oler los aromas. -Y tambin te mostr lo imposible que era detenernos, o duplicarnos. En las proximidades del suelo, Lark, el aire huele viciado. Y tu gente nunca podr trepar a nuestros rboles, t lo sabes. Asent. -Entonces, por qu me lo mostraste? Es tan intil... -No es intil -dijo ella-. El aroma tiene otros efectos. Deseaba que t respiraras ese aire. Y entonces sent que su mano retiraba la capucha de mi pelo. Tir suavemente de un mechn. -Me debes un favor -dijo, y me sent bruscamente helado. Su respiracin arda en mi mejilla y su mano acariciaba mi garganta cuando finalmente hall la forma de salir de aquello. Al menos, una forma de retrasarlo. Mis inhibiciones se hallaban...por expresarlo de algn modo, inhibidas. Pero la inhibicin a morir es muy fuerte, y no se haba debilitado tanto como mi inhibicin a hacer el amor con una mujer, lo cual ha sido mi costumbre por aos. El problema estribaba en que exista un estmulo ante el que mi cuerpo an reaccionaba, y saba que si todo se descubra, el desenlace era inevitable.

-No puedo -dije. -Puedes -dijo ella, y su fra mano se desliz debajo de mi tnica-. Yo puedo ayudarte -dijo-. Puedo simular que soy un hombre para ti, si quieres-y empez a tararear y a cantar una suave y extraa cancin. Casi inmediatamente aquella mano debajo de mi tnica se volvi ms ruda, ms fuerte, y el rostro que besaba mi mejilla se hizo rudo y barbudo. Todo, gracias a su cancin. Me pregunt cmo lo conseguira, mientras otra parte de mi mente se rea histricamente y le gritaba silenciosamente que no ayudara en absoluto su pretensin de ser hombre; yo an no tenda a desear el miembro de ese sexo en particular. Excepto que mi pecho reaccionaba como el de cualquier mujer, y empec a sentir un autntico miedo mientras la cancin se volva demasiado rtmica y me empujaba ms profundamente al trance. -No debo -dije, y me apart. Ella me sigui. O l? La ilusin era poderosa. Yo slo deseaba poder hacer lo mismo, y seguir engandola en su creencia de que yo era una mujer. Pero no poda. -Si sigues -dije-, me matar. -Tonteras -respondi. -No he sido purificada -intent sonar desesperado. No era difcil. -Tonterias -repiti. -Si no me mato yo misma, mi gente lo har -dije-. Si no soy antes purificada. Y finalmente se detuvo, o ms bien hizo una pausa, y pregunt: -En qu consiste esa purificacin? Hice un revoltijo de oficio ritual, tomado a medias de las prcticas de la gente de Ryan y a medias producto de mi propia necesidad de soledad. Y as hice otro trayecto en la oscuridad, hasta encontrarme a solas en la habitacin de Mwabao Mawa, la de las cajas y dems cosas, para 'meditar'. Me haba concedido a m mismo una maana y una tarde y una noche. Pero no tena la menor idea de lo que a continuacin poda hacer. Mwabao estaba en la otra habitacin, la que haba compartido conmigo durante dos semanas. Y murmuraba suavemente una cancin ertica..., que me mantena casi en una constante excitacin. Di vueltas a la idea de extirparme los genitales, pero no poda asegurar cunto tiempo tomara la regeneracin, o cul sera el sexo que regenerara... Adems, hay lmites para lo que un hombre puede hacer consigo mismo. Tambin pens en escapar, por supuesto, pero sabia perfectamente bien que la nica va de escape pasaba por la habitacin donde aguardaba alegremente Mwabao Mawa. Pase arriba y abajo, una y otra vez, muy sigilosamente. Me preguntaba por qu haba tenido la miserable suerte de terminar aprisionado en un cuerpo de mujer, con una lesbiana por carcelero, y centenares de metros de gravedad como barrotes a mi celda.

Por ltimo llegu a que mi nica esperanza, por pequea que fuera, era la de escapar, no como una mujer sino como un hombre. A la noche siguiente, en la oscuridad, si me pintaba de negro, quiz pudiera eludir a los guardias. Si no lo consegua y era capturado, todo lo que necesitaba era dejarme caer. Dejarme caer, pens con irona. Y mi identidad como un Mueller quedara a salvo. Y cmo eludir a Mwabao? Simplemente, matndola. Podra hacerlo? No era tan sencillo. Pervertida o no (y en Mueller haba montones de pervertidos..., lo he ledo en la historia de la familia), la apreciaba. Pero romperle algunos huesos sera suficiente. Para silenciarla el tiempo necesario. Lo ms importante era ocultar lo que yo era. El oscurecer mi piel podra hacerlo ms tarde, una vez que terminara con Mwabao. Pero los dems preparativos tenan mayor prioridad. Empec a buscar silenciosamente entre las cajas, con la esperanza de hallar un cuchillo. Con l podra cortar mis senos. Creceran de nuevo, por supuesto, pero por aquella noche el tejido cicatrizante se regenerara solamente a una carne normal, y el pecho an no habra crecido lo suficiente como para ser apreciable. Era lo que ms caba esperar como cambio de sexo, me dije amargamente. No encontr ningn cuchillo. En cambio descubr varios otros libros, y una repentina curiosidad se convirti en media hora en una concentracin. Haba una historia de Traicin. Yo haba ledo nuestra historia del planeta, por supuesto. Pero esta era ms completa en algunos aspectos. En algunos aspectos muy importantes, y empec a darme cuenta de que haba sido engaado casi por completo. Y sin embargo era tan obvio... Lo que la historia de Mueller haba omitido, y en lo que se extenda la historia de Nkumai, era en la totalidad del grupo... Todos los miembros de la conspiracin que haban sido exiliados a aquel planeta carente de metales como un horrible ejemplo para el resto de la Repblica de lo que le haba ocurrido a la gente que haba intentado establecer un gobierno de elite intelectual. Los hombres muertos haca mucho tiempo que haban dado origen a las Familias me haban parecido siempre ridculos, y an me lo parecan. Quin debera gobernar a quin? La respuesta era siempre, eternamente: "Yo debera". Quienquiera fuese este "yo", significaba una ambicin de poder. Pero la historia de Nkumai pasaba revista a toda la lista de nombres. Busqu Mueller, y lo encontr. Han Mueller, un gentico especializado en el hiperdesarrollo de la regeneracin humana. Encontr otros. Pero el ms interesante era Nkumai. Ngago Nkumai, que haba adoptado un nombre pseudoafricano como un gesto de desafo, y que haba conseguido una reputacin en el desarrollo de las teoras fsicas de la construccin del universo..., abriendo nuevas formas de ver el universo que hicieran al hombre capaz de realizar nuevas cosas. Todo encajaba, cada parte era tan frgil que sola no probaba nada, pero todos los acontecimientos ocurridos en las semanas que haba pasado en Nkumai se correspondan de tal modo que no poda dudar de mi conclusin. El perfumado aire encima de la cinaga no era nada sino apenas un seuelo, la estratagema que haba utilizado Mwabao Mawa para llevar a aquella esbelta y atractiva chica rubia a su cama. Pero otras cosas eran ciertas. Por ejemplo, no haba ningn rey.

Mwabao haba dicho la verdad: era un grupo el que gobernaba. Pero no un grupo de polticos. Un grupo de personas como el fundador, Ngago Nkumai. Un grupo de cientficos que haban establecido nuevas formas de ver el universo... Cientficos que haban inventado cosas como la Verdadera vista y el Hacer Danzar las Estrellas. Y utilizaban a Mwabao Mawa como enlace con ese gobierno que posea Nkumai. A quin utilizaban como enlace con el ejrcito? Con los guardias? No importaba demasiado. Y por qu todos en Nkumai crean que haba un rey? Indudablemente haba habido uno... Y quizs an lo haba, como figura decorativa. Tampoco importaba demasiado. Lo que importaba era que Nkumai no estaba vendiendo en absoluto aromas al Embajador. Estaba vendiendo fsica. Estaba vendiendo nuevas formas de ver el universo. Estaba vendiendo, por supuesto, viajar ms rpido que la luz, como haba dejado escapar inconscientemente Mwabao Mawa y luego haba intentado disimular. Y otras cosas. Cosas mucho ms valiosas para los Observadores que brazos, piernas, corazones y cabezas arrancados de los cuerpos de los regenerativos radicales. Cada Familia deba intentar, si tena alguna esperanza de crear algo que pudiera vender al Embajador, desarrollar lo que su fundador haba conocido mejor. Mueller, la manipulacin gentica humana. Nkumai, la fsica. Pens en Bird, y sonre. La Bird original haba sido una rica componente de la alta sociedad, una mujer sin ningn talento ni habilidad. No haba tenido ninguna oportunidad. Pero pese a todo haba una irnica simetra en aquello: haba sido muy hbil en manipular a los hombres durante toda su vida, y sus descendientes femeninos lo haban seguido haciendo. Les haba transmitido todos sus conocimientos de lo que saba hacer mejor. Cerr el libro. Ahora resultaba mucho ms urgente escapar, porque aquel descubrimiento en particular poda ser la clave de la victoria de Mueller sobre Nkumai. Y yo poda -estaba seguro de poder- adiestrar un ejrcito de Mueller capaz de combatir en los rboles. Y podamos -tena la esperanza- conseguir una victoria y capturar al menos a algunas de aquellas mentes, y destruir a su Embajador. Despus de todo, la poblacin bsica de Nkumai estaba escasamente equipada para la lucha, mientras que la poblacin bsica de Mueller estaba educada en el cuchillo y la espada y el arco. Podamos conseguirlo. Debamos conseguirlo. Porque Nkumai estaba consiguiendo metal muy rpidamente, y cuando tuvieran suficiente, disponan de la tecnologa suficiente para construir una nave y abandonar el planeta. Marcharse de Traicin..., cosa de la que Mueller no tena ninguna esperanza. Y una vez que Nkumai pudiera alcanzar la Repblica, y regresar con todo el metal que sus naves pudieran transportar, ninguna Familia poda esperar resistirlos. Ellos seran los que gobernaran. Haba que detener eso. Dej a un lado el libro y reanud la bsqueda de un cuchillo. An segua buscando cuando las cortinas se abrieron y cinco guardias nkumaios penetraron en la habitacin. -Nuestros espas acaban de regresar de Bird -dijo uno de ellos. -Hablad -respond. Y mat a dos antes de que los otros consiguieran dejarme inconsciente.

4 LANIK Y LANIK
Despert tendido en una plataforma tan pequea que con mi cabeza apoyada en ella mis pies colgaban fuera. Dos guardias nkumaios permanecan de pie cerca. Cuando vieron que haba recobrado la conciencia se dirigieron hacia m a lo largo de estrechas ramas. Estbamos tan alto que las hojas eran abundantes a nuestro alrededor, y apenas se vean retazos de cielo. Las ramas eran tan delgadas que mi plataforma se sacudi locamente cuando los guardias avanzaron hacia m. Cuando se detuvieron en la rama que pasaba por debajo de mi plataforma, extendieron garfios y sujetaron dos cuerdas que colgaban de unas ramas an ms delgadas situadas ms arriba. En los extremos de las cuerdas haba puestas las ms ingeniosas de las esposas que yo jams hubiera visto. En vez de las bastas y putrescibles esposas de madera que utilizbamos en Mueller, estas eran hechas de vidrio atado con cuerdas. Dos semi-tubos de vidrio fueron deslizados en tomo a mis muecas. No encajaban exactamente uno con otro. La cuerda haba sido estirada fuertemente alrededor, y mantenida en su lugar gracias a una hendidura en el vidrio. Cuando los guardias hubieron terminado de trastear con las cuerdas, los semitubos quedaron perfectamente encajados. Y luego, como un gesto de despedida de nuestro juego sin palabras, los guardias dieron un tirn a las esposas en mis brazos; el de la derecha tir de su esposa hacia abajo, hacia mi codo, y el otro tir de la suya hacia arriba, hacia mi mano. El dolor fue agudo e inmediato, y lanc un grito de sorpresa. Sonrieron ttricamente y se fueron. Alrededor de mi brazo derecho y de mi mano izquierda las esposas haban hecho cortes suficientemente profundos como para que manara sangre. Mir atentamente, y no me cupo duda alguna de que el vidrio haba sido picado o astillado para que resultara cortante en su interior. La nica forma de liberarse de aquellas esposas era cortarse ambas manos, en cuyo caso bajar por los rboles resultara bastante difcil... Adems, haban dispuesto las esposas alejadas una de la otra para que no pudiera golpearlas entre s y romperlas; como estaban atadas a ramas bastante flexibles, cuando tiraba de ellas hacia abajo tendan a subir nuevamente, y me cortaban. No poda tenderme..., ni siquiera arrodillarme. No tenan intencin de darme la menor oportunidad. La tarde no estaba an muy avanzada, el sol todava estaba alto sobre el horizonte. Por el noroeste avanzaban algunas nubes. Seguramente haca horas que estaba all. De modo que, una vez que hube llegado a la conclusin de que no haba ninguna forma sencilla de escapar, mir a mi alrededor. Mi plataforma reposaba sobre una nica rama... Pero esa rama se conectaba con muchas otras. Y no solo se conectaba, descansaba sobre otras, que a su vez se apoyaban en otras... Todo ello en un inextricable entrecruzamiento. Salt ligeramente sobre mi plataforma. Los guardias captaron inmediatamente el movimiento y miraron alrededor. Haba otras plataformas cerca de m, pero ninguna estaba ocupada. A lo lejos cre ver a alguien de pie, tambin esposado, pero no poda asegurarlo; las hojas me impedan ver demasiado lejos.

Entonces empez a llover. Pronto qued empapado; y all, donde pocas hojas y ramas podan disipar la tormenta, las gruesas gotas casi hacan doler. Su fuerza era tanta que cada rfaga de viento haca que las ramas se agitaran y bambolearan. Me sent peor que la primera vez que cruc un puente de cuerdas... Peor que el peor de los mareos. Durante la lluvia pude ver que los guardias se cobijaban bajo dos pequeas techumbres, abandonando su puesto. El plan se form rpida y fcilmente, aunque solamente me alejara de aquella zona de prisin. Cmo alcanzar el suelo vivo y desde all cruzar el bosque hasta la seguridad (dnde estara ella?), eran cuestiones demasiado esotricas para tomarlas en cuenta en aquel momento. -Dama Lark -dijo una voz distante que reconoc inmediatamente. Mwabao Mawa avanzaba hacia mi por el entrecruce de pequeas ramas. Los guardias se pusieron firmes e inclinaron ligeramente la cabeza cuando ella pas. -Mwabao Mawa -dije, y aad en un dbil intento de sonar seguro de m mismo-: He cambiado de opinin. Prefiero seguir viviendo contigo, despus de todo. Nadie haba engaado a nadie. Ella se limit a mirarme frunciendo los labios, y dijo: -Hemos recibido un informe completo de nuestros espas. Son un par de mercenarios de Allison, ms bien prfidos, y tienen la equivocada idea de que vamos a seguir pagando ms y ms por cada fragmento de informacin que nos proporcionen. Espero que t no tengas tambin esa idea equivocada, Lark, o quienquiera que seas. No vamos a negociar nada, excepto tu vida. Sonre, pero estaba seguro de que mi apariencia no era particularmente jovial. -Dama Lark, t no procedes de Bird. No solo eso, sino que las absurdas historias que nos has contado acerca de la cultura de esa Familia estn tan lejos de la realidad que implican que nunca has estado all. Sin embargo, por tus palabras es obvio que procedes de la llanura del ro Rebelde. Tambin es obvio, por el anillo de hierro que usaste, que procedes de una Familia que utiliza la moneda. Y es igualmente obvio que, puesto que ese hierro no procede de nosotros, tiene que proceder de alguna otra Familia que le est vendiendo algo al Embajador. Qu es? Sonre ms abiertamente. -Oh, bueno -dijo-. S perfectamente que procedes de Mueller. Sabremos exactamente tu origen dentro de una semana, a travs de unos espas de mayor confianza que ese par de Allison que hemos utilizado. Pero vayamos a lo prctico. Qu es lo que est vendiendo tu gente al Embajador? -Aire -respond-. De las cinagas de la desembocadura del ro Rebelde. Me fulmin con la mirada. -Realmente te apreciaba -observ. -Y yo a ti -respond-. Sin embargo, mi aprecio hacia ti muri la pasada noche, cuando descubr que nuestros gustos sexuales eran...digamos, un tanto divergentes -una mentira sobre otra mentira, puesto que a ambos nos gustaban las mujeres. -Yo sigo aprecindote, Lark -dijo, aunque el tono de su voz hablaba de otros deseos y preferencias.

-Es encantador que nos gustemos tanto mutuamente. -No soy una sdica -dijo ella secamente-, de modo que no voy a quedarme para verlo. Y no se qued para verlo. Los guardias acudieron y me levantaron en el aire. Al principio pens que simplemente me iban a dejar colgar para permitir que as las esposas hicieran su trabajo. Pero no era esa la intencin, al parecer... Si accidentalmente me cortaban la mayor parte de la mano, las esposas no podran seguir sostenindome. En lugar de eso, cuando estaba en el aire, me hablaron por primera vez y me urgieron a que me sujetara a las cuerdas, que estaban tan flojas como para permitirme hacerlo. Me sujet pues a las cuerdas, mientras ellos tiraban de mis pies hacia adelante. En tal posicin no poda soltar las cuerdas sin que mis muecas se vieran cortadas por las esposas. Las cuerdas estaban atadas a unas ramas tan oscilantes (como un columpio) que me era imposible hacer palanca para patear a los guardias. Procedieron a hacer cortes en las plantas de mis pies, con un encantador dibujo en cruz de ms de un centmetro de profundidad, que en algunos lugares lleg a alcanzar el hueso. Era horriblemente doloroso, tuve que admitirlo, y puesto que se esperaba de m que ignorara mi adiestramiento en Mueller, gem y grit mi agona. Estoy seguro de que mi interpretacin fue muy convincente. Por ltimo me levantaron de nuevo, me dijeron que soltara las cuerdas, y me depositaron otra vez suavemente. Sobre mis pies. Pudo haber sido una tortura muy convincente, excepto por un detalle. Yo era de Mueller, y las plantas de mis pies estaran sanas en media hora. Un corte simple y sin complicaciones como cualquiera de aquellos habra podido sanar ante sus ojos, pero como eran varios... Tomara un poco ms de tiempo. El problema de una curacin tan rpida en un lugar como ese era que si se daban cuenta, como seguramente se daran, ya no habra ninguna necesidad de seguir ocultando lo que Mueller venda al Embajador. Empec a rezar para que viniera la lluvia. Al menos lo dese; puesto que mi culto no incluye a nadie a cargo del clima. Lleg una hora despus de la cada de la noche. Las nubes oscurecieron el cielo y cubrieron las estrellas y la luz de Disidencia. El viento hizo acto de presencia, haciendo que mi plataforma se balanceara. Era mi seal para empezar. Fue terriblemente doloroso, pero haba sido entrenado para soportar los ms fuertes dolores. Lo peor fue mantener la presin sobre las esposas en la direccin correcta con la fuerza suficiente, de tal modo que fuera el dedo meique de cada mano el arrancado por el vidrio, y no el pulgar. Necesitaba el pulgar para sujetarme. Hubo un momento horrible cuando ambas manos quedaron libres simultneamente, en el preciso momento en que una rfaga de viento sacuda la plataforma bajo mis pies. Ca de bruces... Pero aquel da la suerte estaba de mi parte, y ca sobre la rama que sustentaba la plataforma en vez de caer al vaco. All permanec tendido durante un momento, sintiendo que la sangre manaba de mis mutiladas manos. Y la lluvia empez a caer.

Dispona solamente de unos pocos minutos. Tal vez fuera lo ms difcil que haba hecho en mi vida hasta entonces, con el mayor peligro personal. Cuando lo pienso, me pregunto qu dase de locura me impuls a intentarlo. Pero entonces era joven, la vida an no posea el alto valor que ahora tiene para m. Fue una infinitamente larga tromba de agua de diez minutos de duracin. Pero aunque la lluvia me golpeaba despiadadamente y el viento a cada momento amenazaba con arrojarme fuera de las ramas, supe que cuando ambos cesaran, si no me hallaba sobre madera slida, los guardias notaran el balanceo de las ramas y habra perdido mi oportunidad. La madera era resbaladiza y yo estaba eligiendo mi camino a ciegas, avanzando ms rpido de lo que era prudente y seguro, pero intentaba seguir las ramas hacia donde se bifurcaban, sabiendo que finalmente encontrara un lugar ms firme en el que poner el pie. Mantena mis ojos casi cerrados, pues aun en medio de la oscuridad mi mente trataba de ver a toda costa, y tenda al pnico cuando no lo consegua. Hasta que llegu a una plataforma, y por un momento tem que estuviera ocupada. No lo estaba, y de aquella plataforma a la madera slida era solo cuestin de momentos. De todos modos, an no poda enderezarme y correr. No dispona de ningn gua, y la madera era resbaladiza. Pero era un alivio no verse sacudido de un lado para otro, y empec a descender entre las tinieblas. La lluvia ces. El viento ces. Y justo en el momento en que suspiraba aliviado, el camino que estaba siguiendo se volvi de pronto muy empinado y perd pie y ca. -Qu infiernos! -dijo una voz irritada cuando aterric en una plataforma. Haba cado sobre alguien. -Qu es lo que cae de los cielos en estos das? -pregunt una voz de mujer, divertida. Dudo que siguieran divertidos despus de que di cuenta de ellos. No tena tiempo de ser gentil y persuasivo. Pero no creo haberlos matado. Su instinto y mis deseos coincidan en no caer de la plataforma. Me tom un momento registrarlos en busca de algo que me sirviera. Tena una vaga pretensin de parecer un ladrn, a fin de desviar la persecucin. El hombre llevaba un cuchillo, y lo tom, junto con un amuleto de hierro que llevaba la mujer alrededor del cuello. Y luego encontr una escalerilla de cuerdas que empezaba en la plataforma, contuve la respiracin, y me colgu del borde y me lanc a la oscuridad. Descend silenciosamente, atento a cualquier ruido de voces que llegara a travs del aire nocturno y me indicara que mi fuga haba sido descubierta, pero la noche segua silenciosa. Una dbil luz empezaba a filtrarse hasta mi nivel a medida que las nubes se despejaban; Disidencia ascenda en el cielo. Al llegar a la plataforma conectada con un puente de cuerdas, se me ocurri la idea de abandonar all la escalerilla. Pero decid seguir descendiendo al menos otro nivel, a fin de poner la mayor distancia vertical posible entre mis perseguidores y yo. Fue una mala decisin. Haba rebasado apenas la plataforma cuando la escalera de cuerda empez a oscilar violentamente, como un pndulo. Y luego empez a ascender. Me haban encontrado. Mis reflejos entre los rboles an eran lentos. Necesit un instante para resolver darle un giro a la escalerilla y pasar al otro lado, el de la plataforma. Ya me encontraba a unos

buenos tres metros de ella, y en rpido ascenso. No poda esperar a situarme. Salt hacia abajo cuando el instinto me dijo que deba hacerlo. El instinto estuvo a punto de jugarme una mala pasada. Aterric de espaldas, y me deslic en la direccin de las vetas de la madera, llenndome la espalda de astillas. Mi impulso fue tal que resbal fuera de la plataforma y a lo largo de la pendiente que conduca al puente de cuerdas. Una cosa es correr alocadamente bajando por un puente de cuerdas y subir por el otro lado... Deslizarse hacia abajo con la cabeza por delante y sobre la espalda es casi incontrolable. Abr las piernas tratando de detenerme. Buscaba las cuerdas de cada lado para sujetarme. Desgraciadamente, mi pierna derecha se ancl antes y me ech sobre esa direccin. Las cuerdas laterales me impidieron caer, pero el impacto tuvo la fuerza suficiente como para lanzar todo el puente hacia un lado y arrojarme a m por encima. Me agarr a las cuerdas, y mi accin me retuvo con una desagradable sacudida. El puente virtualmente se haba dado la vuelta all donde me haba colgado, y la situacin se hizo peor cuando los travesaos de madera se salieron de posicin. Uno de ellos me golpe en el hombro, y por reflejo solt esa mano. Me sujet con la otra, y rpidamente recuper mi asidero. Pero no vea forma de enderezar el puente... No era como un bote que ha volcado; no haba ningn agua que me sostuviera mientras le daba la vuelta. De hecho, la nica forma de enderezar el puente era soltar mi presa. Y eso no me ayudara en absoluto. Pens en volver atrs, mano sobre mano, hasta la plataforma que acababa abandonar, puesto que estaba mucho ms cerca que el otro lado. Pero saba que pasara mucho tiempo antes de que mis perseguidores, seguramente guardias, hicieran de la plataforma... Adems, controlaban la nica otra escapatoria: la escalera cuerdas. de no se de

As que empec a moverme mano sobre mano hacia el otro lado del puente. Di las gracias por haber conservado mis pulgares. Aunque la hemorragia de mis dedos amputados se haba detenido, las manos an me dolan. Pero mantuve la presa. Al principio, al menos. Tras un instante tuve que pasar un brazo entre las cuerdas para ayudarme a soportar mi peso. Eso me retras an ms, pero pude seguir avanzando. Hacia el extremo del puente, la posicin de los tensores lo obligaban a una posicin ms normal, a pesar de mi peso, y pude izarme agradecido a las planchas de madera que formaban su suelo. Entonces not un balanceo que no era causado por mi propio movimiento... Alguien ms avanzaba por el puente. Ahora que volva a su posicin normal, quienquiera que fuese poda avanzar rpidamente, excepto en el tramo donde las planchas del suelo haban cado. Y efectivamente, o un grito de sorpresa y un repentino bandazo del puente. Caera el hombre, o haba alcanzado a sujetarse? No tena manera de saberlo, y en aquella difusa luz no era capaz de ver a ms de dos metros de distancia. Dos metros fueron suficientes, sin embargo, para alcanzar a ver que la plataforma a la que me acercaba ocupada. De todos modos, no formaban, obviamente, parte de la caza... Ambos hombres miraban en otra direccin. No tena tiempo que perder, y ya no haba ningn motivo-alguna vez lo haba habido?-para intentar disimular el hecho de que estaba huyendo. El cuchillo que haba robado al nkumaio se enterr en el corazn de uno de los hombres cuando l se volva hacia m, mientras el otro caa para siempre hacia la noche a consecuencia de la violenta patada que le lanc a la parte ms baja de su espalda. No hizo ningn ruido en su cada.

Mir a mi alrededor en busca de otra va de escape mientras extraa el cuchillo del pecho del nkumaio, y descubr que me hallaba en la bifurcacin de un tronco central y una de las ramas principales; ya no eran dos ramas... No haba ninguna pendiente hacia abajo, solo la cada vertical del tronco. La rama conduca hacia arriba, direccin en la que no deseaba ir. Y el puente segua sacudindose bajo los pies de mis perseguidores. Si no se hubieran visto retenidos por las planchas que faltaban, seguramente ya me habran alcanzado, acostumbrados como estaban a viajar en la oscuridad. Pens en cortar las cuerdas del puente, pero los tensores eran demasiado gruesos. Ni lo intent siquiera. En vez de eso decid trepar por la rama y esperar que condujera a un camino que pudiera utilizar. Iniciaba la subida cuando me di cuenta de lo que haban estado haciendo los dos nkumaios: instalando una red para pjaros. Estaban fijando un extremo... La enrollada red se sumerga tensa en la oscuridad. Y haba otro punto tambin fijado; eso poda ser suficiente. Prob los nudos: eran seguros. Entonces me deslic, con los pies por delante, por el grueso rollo de la red. Era spero, y proporcionaba el suficiente asidero como para evitarme caer, o incluso dar la vuelta y quedarme colgado. Mientras reptaba hacia atrs a lo largo de la red, fui cortando las cuerdas que la mantenan enrollada. Cuando alcanc el siguiente punto de anclaje, lo comprob: la red estaba atada tambin al siguiente punto, para gran alivio mo. Y pude or, no muy lejos, el sonido de pisadas que alcanzaban la plataforma que acababa de abandonar. Segu retrocediendo, al tiempo que cortaba todas las cuerdas que mantenan la red enrollada a medida que las pasaba. Poda ver cmo la red se iba desenrollando y caa libre a lo largo del camino que acababa de recorrer. Intentaran mis perseguidores seguir mi rastro a lo largo de la red? Abierta, les sera considerablemente ms difcil. O cortaran la red. Eso no me afectara, haba un punto de anclaje entre ellos y yo. Y eso hara imposible la persecucin. Casi poda orlos en su bsqueda en la oscuridad y el silencio de la noche de Nkumai. Hasta dnde llegara la red? Y eventualmente, cunto haba descendido? Para qu me servira desenrollar la red si, una vez recorrida hasta el fondo, descubra que an estaba a cien metros sobre el nivel del suelo? La red era larga, y cuando alcanc el sptimo punto de anclaje se me ocurri que lo nkumaios tal vez estuvieran aguardando en la plataforma donde terminaba la red al otro lado, preparados para recibirme y devolverme al cautiverio. As que, laboriosamente, me di la vuelta en la red. Era ms difcil avanzar de cara, pero me haca sentir ms seguro ante cualquier eventualidad. Y fue una buena idea. Estaba en el noveno punto de anclaje cuando not una sacudida en la red. No poda venir de mis espaldas... Lo habra notado mucho antes si alguien me estuviera persiguiendo a lo largo del camino que haba seguido. No necesit de todo mi entrenamiento lgico para llegar a la conclusin de que alguien estaba avanzando frente a mi. Segu cortando las cuerdas que sujetaban la red a medida que avanzaba. Y en el siguiente punto de anclaje decid terminar mi viaje a lo ancho de la red. Justo despus del punto de anclaje empec a cortar la propia red. Cada hilo era fcilmente cortable, incluso cinco o seis a la vez. Pero haba centenares. Estaba tan inmerso en la tarea que no vi a mi enemigo hasta que no lo tuve prcticamente al lado.

El no haba estado cortando las cuerdas que retenan la enrollada red, por supuesto; segua siendo gruesa tras l mientras que a mis espaldas la red colgaba libremente, ofrecindome un asidero mucho ms delgado e infinitamente menos estable. Estaba a la mitad o ms de mi operacin de cortar la red, pero l tambin tena un cuchillo. Y me decid prudentemente por luchar contra l antes que seguir cortando hilos; no haba mejor alternativa. Aquella lucha fue ms bien desigual. En buenas condiciones y sobre un suelo plano -incluso sobre una plataforma-estoy seguro de que habra podido matarlo fcilmente. Pero en una red, a mucha altura del suelo, en una oscuridad apenas disipada por una dbil claridad lunar, y agotado por la prdida de sangre y la todava dolorosa amputacin de mis manos, no era mucho mejor que l. De hecho, estaba en clara desventaja, y la aprovech para vencerme. No fue necesario conjeturar mucho para llegar a la conclusin de que yo era aparentemente tan valioso muerto como vivo... No era capturarme lo que intentaba, y la breve lucha habra terminado rpidamente al hundir su cuchillo en mi vientre, si la parte superior de la red no hubiera estado a mi alcance. Clav su cuchillo una y otra vez, y la agona fue espantosa. Yo apual su brazo, pero poco ms tarde su mano volva a la carga en un nuevo intento de destriparme. Resultaba claro que aquel intercambio -su brazo por mis entraas-terminara pronto con mi derrota, de modo que volv a tajear salvajemente la red que tena encima, y que ya tena casi cortada; el dolor y la desesperacin me dieron mayores fuerzas, o tal vez el tiempo de que dispona fue ms del que haba pensado, pero pronto la red chasque, y mi enemigo lanz un gruido de sorpresa cuando la porcin que lo mantena sujeto cay y lo arrastr consigo. Desapareci rpidamente en la oscuridad y me dej solo en la red. Me haba quedado solo en el resto de la red, completamente desplegada, colgando de los delgados hilos, sujeto por los dedos de manos y pies. El aire era fro en mi abdomen abierto. Algo caliente y hmedo rozaba mi rodilla, y me di cuenta de que parte de mis intestinos haban salido... Ocultar mi autntico sexo era ahora irrelevante; cort mi tnica negra por los hombros y a fin de obtener mayor libertad para gatear red abajo. Desnudo, y sintiendo que el dolor empezaba a entumecerme, empec mi descenso por la red. Me senta como una araa tullida en una telaraa rota. Ms de un hilo se rompa, y tena que apresurarme a buscar otro asidero. La fina malla cortaba constantemente los dedos de mis manos y pies. Tras descender durante lo que me pareci un en, de pronto mi pie se encontr apoyado en...nada. Haba alcanzado el final de la red, nada ms que aire debajo. Cunto aire? Cincuenta centmetros? O doscientos metros? Despus de todo aquello, no entraba en mi nimo arriesgarme a un salto a ciegas teniendo alguna otra posibilidad. Avanc hacia la izquierda. No estaba lejos del correspondiente borde de la red, rasgado con mis cortes. Tom mi cuchillo de entre los dientes, con mi mano izquierda, y empec a cortar uno a uno los hilos que tena encima de mi a partir del borde izquierdo. Los que tena directamente sobre mi estaban tensos y, cuando cortaba uno, el siguiente corte resultaba

ms fcil, como si mi propio peso en la red ayudara a que la malla se fuera partiendo. Y antes de que hubiese terminado de cortar todos los que tena a mi alcance, los hilos empezaron a ceder por si mismos, uno a uno, cada cual llevndome ms abajo, acercando mi porcin de red al suelo. Los hilos se cortaban cada vez ms rpido, el sonido del rasguido se hacia ms fuerte, hasta que finalmente estuve cayendo y movindome hacia la derecha tan aprisa como para sentir el viento producido por mi propio movimiento, tan aprisa como para que la red sonara al rasgarse como una gruesa tela que se desgarra violentamente. Pero mi veloz desplazamiento me llevaba tanto hacia la derecha como hacia abajo, y esper que cuando la red me depositara en el suelo pudiera sobrevivir al impacto rodando sobre mi mismo. Me desmoralizaba pensar que, incluso tras haber utilizado la red completa, tanto a lo largo como a lo ancho, pudiera quedar an, despus de todo, a un centenar de metros de altura. Y aquel terrible pensamiento se hizo realidad cuando el sonido de la red al rasgarse ces, y mi movimiento cambi bruscamente al de una cada libre. La red haba terminado de ceder y, justo antes de golpear sobre el suelo, alcanc a or, breve, mi propio gemido. Apenas ca libremente durante un segundo, pero antes de eso mi movimiento no haba sido precisamente lento... Rod sobre mi mismo, y a causa del impacto perd el aliento. Y como no haba soltado la red, me encontr enredado en ella, envuelto con toda su extensin. Durante un momento permanec ah tendido, medio atontado, cediendo a la tentacin de abandonarme a la inconsciencia. Pero me negu; haber podido conservar la vida tras haber alcanzado el fondo del bosque nkumaio me anim a intentar terminar con xito mi huida. Cunto tardara ellos en alcanzar el fondo, utilizando las escaleras? Y cuando llegaran, en cunto tiempo me alcanzaran? No demasiado, deduje, y forceje para librarme de la red. Parte de mis intestinos quedaron all enredados; las entraas an conectadas a mi cuerpo tendan a escapar por la profunda herida a cada paso que daba, y slo una mano constantemente apretada contra el vientre las mantena en su sitio. Iba con paso vacilante en direccin hacia donde supona, esperaba, estaba el mar. Si es que haba logrado conservar mi sentido de la orientacin durante mi viaje nocturno. Pese a que mi mente no estaba funcionando con mucha brillantez, recuerdo haber sido al menos moderadamente astuto como para haber tratado de no dejar rastros. Encontr un arroyo y me detuve lo suficiente como para lavar mi herida (el agua fra me golpe los intestinos como una maza), y luego segu corriente abajo durante un largo trecho. Beb ocasionalmente y eso me despej, hasta el atroz momento en que el agua bebida alcanz mis entraas rotas. Pronto dej de beber. Luego, repentinamente, el arroyo se hundi en la oscuridad y con un intenso chapoteo ca a un ro. Casi perd el conocimiento, estuve a punto de ahogarme, pero la corriente era rpida, y pude mantenerme consciente y flotar hasta la otra orilla. En la travesa perd el cuchillo, pero en ese momento no me preocup mucho, y me qued dormido al otro lado del ro, a plena vista de la orilla. Me despert el sol que brillaba dbilmente a travs de las hojas en lo alto del bosque, y permanec consciente tanto como para haber alcanzado a arrastrarme hasta unos densos arbustos entre los que no poda ser visto desde arriba.

Jadeante por la sed me despert de nuevo en plena oscuridad, y aunque recordaba la tortura de la ltima vez que beb, me deslic apenas hacia el ro, arrastrando flccidamente mis doloridos intestinos tras de m. Beb la oscura agua. El tormento en mis entraas no regres; al parecer, mi cuerpo de muelleriano estaba batallando contra esa enorme herida, y haba cerrado alguna conexin que ahora permita pasar el agua. Sin embargo, la conexin haba dejado a un lado buena parte de mis intestinos, que segua arrastrndose y colgando sobre la hierba y el polvo. Pero me senta demasiado agotado como para limpiarlos. De nuevo me despert el sol. Esta vez pude or que hablaban y llamaban. Los nkumaios, tan silenciosos y seguros en lo alto de los rboles, eran torpes en la lectura de seales en el suelo. Permanec en silencio e inmvil en la espesura que me ocultaba. Oa pies que corran al otro lado del ro. Nadie vio que deba haber obvias seales de mi trepar por la orilla, y pronto se alejaron. Me dorm de nuevo. Aquella noche me deslic otra vez hasta el agua y beb, y volv a dormirme. El agua no era potable. Empec a vomitar a primera hora de aquella maana, y desde el principio ech sangre. No abr los ojos, simplemente me retorc en mi agona y en mi pnico ante el temor de que mi fiebre me condujera hasta el delirio y el delirio atrajera a los que me buscaban para matarme. No s cuntos das a partir de entonces estuve dominado por la fiebre y el sopor. Tuve conciencia de haber andado, siempre torpemente; solo la ignorancia de los nkumaios me salv..., yo no me preocupaba por nada. Quizs anduve de noche, no lo recuerdo bien. Procuraba apartarme del ro en busca de arroyos ms limpios, para beber. Los rboles eran una masa difusa e interminable; de tanto en tanto el sol era apenas un punto brillante entre el verdor; no s nada de lo que pudo haber sucedido. Y so que en mi viaje no estaba solo. So que alguien viajaba conmigo, alguien a quien hablaba blandamente y explicaba toda la sabidura de mi afiebrado cerebro. So que llevaba a un nio entre mis brazos. So que era un padre, aunque a mi pesar, pero que no poda repudiar a mi hijo por algo que estaba ms all de mi control. So, y un da intent dejar al nio en el suelo para beber. Pero el nio se negaba a abandonar mis brazos. Y poco a poco, a medida que forcejeaba para apartar de m al nio, me di cuenta de que los pjaros cantaban, el sol brillaba, el sudor resbalaba por mi barbilla... Y no estaba soando. El nio lloriqueaba. El nio era real. Record entonces que el nino haba estado llorando de hambre. Record cmo en mi delirio le haba canturreado mientras andaba, cmo habamos dormido apretados uno con otro. Todo estaba muy claro ahora..., excepto de dnde haba venido el nio. No tuve que investigar demasiado para descubrirlo. Estaba unido a m en la cintura a travs de un puente de carne, vientre contra vientre, y su alimento deba ser la energa que extraera de mi cuerpo. Sus piernas colgaban a unos treinta centmetros del suelo cuando yo permaneca de pie; su cabeza era un poco ms pequea que la ma, y cuando mir directamente a sus ojos, me di cuenta de que eran los mos... Un regenerativo radical. Poda curar de cualquier cosa. Y cuando la mitad de mis entraas me abandonaron, mi cuerpo no pudo discernir entonces quin era quin para

sanarlo. As que san a las dos mitades, y yo estaba all, mirando a los ojos de mi perfecto duplicado, que me sonrea tmidamente como un estpido pero bien dispuesto nio. No era ningn nio. Haba crecido rpidamente, y un ligero vello en torno a sus mejillas y labios hablaba de una inminente adolescencia. Era delgado, famlico; se le marcaban todas las costillas. Como a m. Mi cuerpo, incapaz de decidir a quin salvar, haba allanado mi cuerpo para proporcionarle algo de fuerza a l, y ahora luchaba por mantener un equilibrio. Yo no quera ningn equilibrio. Record al monstruo que se bamboleaba hacia los comederos en el laboratorio... Y me imagin a m mismo all, listo para ser recolectado, pero no simplemente la cabeza: el cuerpo entero. Y cuando estuviera a punto para el desprendimiento, y separara los dos cuerpos, cul sera yo, y cul el que enviaran? Por el momento no haba ninguna duda. Yo tena senos; yo tena un pequeo brazo que an pugnaba por crecer a partir de mi hombro, ya con dedos minsculos que articulaban y trataban de asir... Felicit con amargura a mi cuerpo por su capacidad para mantener an las prioridades y sanar mis entraas heridas antes de preocuparse de un brazo adicional. Un buen trabajo. Pero no poda seguir siendo dos. Estaba vivo el nuevo yo? Era humano? Inteligente? No quera pensar en responderme. Estaba desnudo y no tena cuchillo. Y la conexin entre ambos eran solamente los delgados repliegues de piel que lo haban sustentado durante la gestacin. Eso era. Que haban sustentado aquella cosa. Si dejaba que la criatura se convirtiera en l en mi mente, entonces habra solamente un paso para empezar a pensar en l como en m. Y apenas poda soportar el pensar en m como en m. Su pelo era como el mo; los mismos rizos, el mismo rubio claro, enmaraado e indmito. Lo agarr por el pelo, intent separarlo de m. No lo consegu, por supuesto. Pero tampoco poda continuar as. Era yo mismo, exactamente yo mismo tal como haba sido haca unos pocos meses, antes de que mi cuerpo hubiera cambiado para dejar paso a una mujer que no me perteneca, una mujer que haba insistido en afirmar que era yo. Sin un arma, la operacin de separacin fue repugnante y dolorosa. Se despert mientras yo acuchillaba nuestra conexin con una piedra aguzada. Llorique, intent dbilmente detenerme. No habl. Simplemente sangr cuando la piel se desgarr en la separacin, cuando arranqu mi libertad del peso que vena cargando. Y finalmente estuvimos separados. Me senta dbil a causa de haberlo creado, pero con las fuerzas que me quedaban golpe una y otra vez su cabeza con la piedra. Dej de gritar, y su crneo roto dej escapar su masa enceflica. Me di cuenta de que yo estaba sollozando por el esfuerzo, y por el miedo de verme a mi mismo muriendo. Lanc la piedra lejos y hu al bosque. Com lo que pude encontrar en el intento de recuperar mis fuerzas. No vi ms seales de mis perseguidores... Debieron de haber renunciado a la caza haca tiempo. Pero eso no me ayudaba en mi huida. Si me encontraban de nuevo, el final habra llegado para m. Desde donde estaba, todas las direcciones conducan profundamente a territorio

nkumaio... Todas, menos una. De modo que calcul un aproximado noroeste por la posicin del sol, y me encamin en esa direccin. El recorrido fue duro, pues an no me senta fuerte. Pero al menos ahora estaba consciente. Hice el viaje en cortas etapas; un poco ms cerca cada da, siguiendo un arroyo que pronto fue ro, y por el ro finalmente al mar. Por supuesto, haba una ciudad nkumaia en la desembocadura del ro, pero estaba en los rboles, excepto unos pocos edificios de un destartalado muelle. No haba marineros, observ, recordando la impresionante flota que haba partido de Mueller a travs de la Manga, transportando a miles de soldados que conquistaron Hurtington en menos de un mes. Ninguna nave parta de Nkumai. Pero podan venir barcos procedentes de otros pases. Y un barco tal era mi nica esperanza de abandonar Nkumai y finalmente regresar a casa (si an segua teniendo una casa...) Vi la ciudad nkumaia, y aguard hasta la noche. Luego anduve por debajo de ella hacia el mar, mantenindome en el linde del bosque mientras me apartaba uno o dos kilmetros del muelle. Desde all poda observar los barcos, y si todava me era posible nadar con la solvencia que me era propia, abordara uno sin problemas. Y seguro en mi refugio, me dorm. Despert al medioda, jadeante, sudando. Haba soado que yo -pero no era yo, era mi sosas-nio al que haba matado en el bosque-, vena a matarme, y haba despertado en el momento en que los cuchillos relumbraban, y tanto yo como mi imagen en el espejo nos apualbamos mutuamente en el corazn del otro. Record vagamente haber despertado de aquel sueo por un grito, y me pregunt si habra sido yo mismo quien haba gritado en mi sueo. Pero cuando sal de mi escondite y mir hacia el mar, vi que una nave pasaba cerca de la orilla; los gritos procedan de los hombres que maniobraban con las velas. El barco entr en el puerto, y durante los das que permaneci all intent calcular cmo llamar la atencin de los marineros sin hacer que los nkumaios de la ciudad me descubrieran. Encontr una rama semipodrida y la prob en el agua. Flotaba. Aunque estuviera demasiado dbil para recorrer aquella distancia, la rama me soportara. El agua era fra sobre mi piel desnuda, pero cuando vi salir del muelle al barco y girar en mi direccin, me lanc al agua y luego, sujetndome al madero como si realmente ya lo necesitara, pate torpemente a travs de las rompientes hasta las suaves ondulaciones de un mar en calma. Alguien grit en el barco: -Hombre al agua! Hombre al agua! Levant mi mano y la agit. Al cabo de poco tiempo era izado del agua. Me sent temblando, envuelto en una manta, en un pequeo bote enviado por el barco. -Gracias -dije.

Uno de los remeros sonri. No fue una sonrisa particularmente cordial. Y el hombre que manejaba el timn dijo: -De nada. Te llevaremos al capitn. -De qu nacin sois? Parecieron reacios a contestar. Me pregunt si habran comprendido. -De qu Familia... De qu Familia procede vuestro barco? De mala gana, el hombre al timn respondi: -De Singer. El pueblo insular de la gran baha Norte, que estaba conquistando Wing cuando abandon Mueller. El embajador de Wankier haba solicitado tropas a mi padre, sabiendo que su nacin iba a ser la prxima, pero se haba marchado con toda nuestra simpata y poco ms. Al menos esos marineros no eran nkumaios, y haban tenido la suficiente humanidad como para recogerme del agua. Podra seguir viviendo. El capitn pareca un poco ms amable que su tripulacin, y una vez subido a bordo dedic un poco de tiempo a entrevistarme. -Nacin? -pregunt, y puesto que no consider prudente decirle la verdad, respond: -Allison. Apenas acabo de escapar de un campo de prisioneros de Nkumai. Asinti reflexivamente, luego hizo un gesto. Unos pocos marineros acudieron y me despojaron de la manta. -Dios mo -dijo el capitn-, qu les estn haciendo estos bastardos a los prisioneros en estos das? No respond. Dej que el pensara lo que ms le gustase. -Qu eres? Hombre o mujer? Qu es lo autntico? -Las dos cosas ahora -afirm, y dije la verdad. El sacudi la cabeza. -Imposible -dijo-. Esto hace las cosas muy difciles. No tengo cmo saber qu precio tienes... Mi precio? Y entonces record algo que haba dicho el embajador Wankier. Que Singer estaba desarrollando un floreciente comercio. De carne humana. -Puede ser una atraccin -dijo otro oficial-. Metmoslo en una caja y hagamos que paguen por verlo. -Estupendo -dijo el capitn-. Y creo que el mejor mercado para eso es Rogers. Tienen circos. Echadlo abajo. Apenas acabada de darse la orden ya se me sujetaba y arrastraba hacia una escotilla. La abrieron y me arrojaron por ella; aterric brutalmente, y la escotilla se cerr sobre m. No haba ninguna luz. Haba muy poco aire. Pero estaba vivo. No se me haba ocurrido

resistirme. Lo importante era que para ellos tena valor; solo los muertos no tienen esperanzas. Pero Rogers estaba en el rincn sudoeste del continente. El viaje llevara meses. Sera entonces demasiado tarde para llevarle a mi padre la informacin sobre Nkumai? No lo sabia. Y era muy poco lo que poda hacer para saberlo. Se haban dado cuenta del brazo extra que estaba creciendo en mi hombro? A la brillante luz del sol, probablemente no; se haban distrado en la contemplacin de mis senos y genitales. Pero ahora el brazo haca una involuntaria flexin para rascarme la espalda. Iba a ser un largo viaje.

5 SINGER
Tena pocas posibilidades de distraerme all, encerrado a solas en la ms profunda oscuridad, completamente desnudo, con solo unos dos metros cuadrados de suelo para disponer. Gran parte de mi tiempo lo ocupaba en dormir, por supuesto, pero me proporcionaba poco reposo... Resultaba imposible estirar completamente el cuerpo. Mientras el barco sigui rumbo al norte, el fro rezum por todas partes; cuando volvi a enfilar al sur, la celda se convirti en un sudadero, pero no solo mi cuerpo sino tambin las paredes chorreaban mi sudor. El olor de la sal estaba siempre conmigo. Sin embargo, pudo haber sido peor. Aunque no vi el sol durante casi cinco meses, fui alimentado. Me bajaban el cubo cada maana, lleno de agua; cada tarde, lleno de comida. Cuando haba vaciado el cubo, yo volva a llenarlo, determinado a mantener la celda tan limpia como me fuera posible sin verla. Y estaban los sonidos. Mis nicos contactos con el resto de la gente eran los gritos de los hombres en los mstiles? ajustando interminablemente las cuerdas? plegando y desplegando las velas. Se maldecan unos a otros, se gastaban bromas soeces llegu a conocerlos a todos por sus nombres, e imagin los cuerpos que les corresponderan. Incluso o un intento de motn; y tambin o cuando los amotinados fueron ritualmente descuartizados y arrojados por la borda. Pero hay un lmite al inters que puede sentir un hombre por las actividades de sus semejantes. Tras un tiempo la oscuridad me venci, y resista tanto el tener que despertarme como el tener que irme a dormir, y por encima de todo soaba con la luz del sol... Soy un jinete, no un marino. Mi idea de viajar es con la impulsin de la carne entre mis piernas, no con el oscilar de lado a lado y de arriba abajo y atrs y delante de los bandazos, cabeceos y guiadas de un barco en el mar. Y los efectos de mi visita a Nkumai no haban terminado. El masivo esfuerzo regenerativo de mi cuerpo, que haba dado como resultado la creacin de mi doble ms pequeo no haba terminado con la amputacin. En vez de eso, mi cuerpo pareca decidido a regenerar cada parte de mi. El brazo que haba brotado de mi hombro era ya tan largo y desarrollado que me poda rascar la espalda cuando me picaba; haba alcanzado su tamao natural tras unas pocas semanas en el barco. Otros miembros brotaron, otras excrecencias se insinuaron. Y puesto que dispona de comida abundante para sustentar el crecimiento, y sin posibilidad alguna de hacer ejercicios, la energa acumulada hall tan solo una va de salida: el crecimiento. El calor se hizo insoportable durante das, hasta que finalmente me di cuenta de que estaba perdiendo la razn. Me crea tendido sobre la hierba junto al ro Cramer, observando los ligeros barcos de pesca deslizndose corriente arriba a impulsos del viento. A mi lado estaba Saranna, con su tnica descuidadamente abierta (aunque saba de su cuidada atencin respecto a cunta excitacin produca cada centmetro de exposicin), su dedo cosquillendome insoportablemente mientras yo trataba de ignorarlo. Vi todo eso, lo estaba haciendo, mientras me acurrucaba como una bola, completamente despierto, en el suelo de mi asfixiante prisin.

Estaba haciendo esto cuando la quinta pierna que creca de mi cadera empezaba a retorcerse torpemente, iniciando su vida. Esa era la realidad. El sudor chorreaba por mi pecho. La oscuridad. La destruccin de mi cuerpo. La prdida de mi libertad. As es como soportan su destino los rads en los corrales, me dije. Viven otra vida. No se revuelcan en el polvo o la hierba, ni se alimentan en los comederos... Sus cuerpos estn de nuevo sanos e intactos, y yacen en las orillas de los ros preparndose para hacer el amor con una esplndida amante que no se atreve a recordarles cul es su vida actual. Habida cuenta de que aquella clase de locura era mi nica escapatoria, tom la decisin de no caer en ella. En vez de ello, utilizar mi mente y me mantendr despierto, resolv. Tengo buena memoria. No una memoria sensacional-no puedo recordar pginas escritas una por una-, pero s suficiente para empezar una recopilacin de todo lo aprendido en mis lecturas de historia en la habitacin ms alejada de la casa de Mwabao Mawa. Mueller, gentica... Nkumai, fsica... Bird, alta sociedad... Esos datos aparecieron fcilmente en mi memoria. Pero me obligu una y otra vez a ir hacia atrs, dejando que los trances de locura que no poda evitar me proporcionaran algo til, y as record otros. No todos, pero s algunos. Schwartz, perdido para todo contacto humano en el desierto, haba sido una geloga... Frustrada, en aquel mundo sin minerales. Allison, teologa... Su descendencia haba seguido el mismo camino. Underwood, botnica... Y ahora, en las altas montaas, qu flores cultivaran intilmente sus hijos? Hanks, psicologa... El tratamiento de los locos. Ninguna ayuda para m. Anderson, el intil lder de la rebelin, cuyo nico don era la poltica... Drew, los sueos y su interpretacin... Qu haban hallado todos ellos para exportar? No lo saba. Pero seguramente en la biblioteca de mi padre estaran los libros que podan decir lo que yo no consegua recordar; libros que llenaran las lagunas y nos proporcionaran indicios de qu proyectos estaban siendo secretamente llevados a cabo en otras Familias. Algunos, por supuesto, se habran dejado llevar por la desesperanza, al no tener nada en este mundo que pudiera ofrecer algn inters para el Embajador... Los ingenieros, por ejemplo. Cramer y Wizer. Haban sido fciles de conquistar, convertidos en granjeros, habiendo olvidado una ciencia que nunca habran podido utilizar adecuadamente en este mundo. Y Ku Kuei, un filsofo cuyas ideas obviamente no haban gozado de una amplia repercusin en la Repblica. Y en Nkumai y Mueller, hierro. Fsica y gentica. Ellos con ideas, nosotros con productos. Nuestros productos nunca se agotaran; lo haran las ideas? No importaba, mientras siguieran recibiendo la suficiente cantidad de hierro por cada idea, como para poder aplastamos rpidamente.

Nunca regresara a Mueller a tiempo... Pese a la resistencia que estaba oponiendo, dudo que consiguiera mantener la locura muy apartada de m. Porque recuerdo, como si fuera real, a una criatura como yo mismo que vino y se ri de m en mi propia celda. Poda haber sido Lanik tal como me recordaba de los espejos en mi primera adolescencia, excepto que un lado de su cabeza estaba aplastado y su cerebro se derramaba por l. Pero mantuvimos una agradable conversacin, y tan solo al final l intent matarme. Lo estrangul con cuatro brazos, y lo despedac. Lo recuerdo con claridad. Y tambin recuerdo a mi hermano Dinte, visitndome. Me cort a pedacitos, y cada uno de ellos creci hasta convertirse en un pequeo Lanik, tan pequeo en su madurez que Dinte se divirti grandemente aplastndolo con sus botas. Quizs entonces grit... Dinte huy cuando alguien golpe la escotilla encima de m. Tambin vino Ruva, con su cachorro de pelo rizado, la boca llena, vanaglorindose mientras masticaba de que finalmente haba conseguido arrancarle los testculos a mi padre, se los haba extirpado y ahora los estaba masticando... Y yo iba a ser el prximo. El muchacho se ech a rer, pero a la edad de...cuntos aos?, diez...?, an babeaba. Su hmeda barbilla reluca a la luz. Sin embargo no haba ninguna clase de luz en mi celda, excepto un momentneo deslumbramiento cuando la escotilla era abierta. Y una vieja mujer de las altas colinas de Mueller me traa constantemente flechas, hasta que qued medio enterrado debajo de ellas. Recuerdo todo esto, como recuerdo a mi padre ensendome cmo derribar a un hombre de lomos de su caballo u ofrecindome su afliccin y enjugndose la sangre de su rostro mientras se condola de mi destino. En retrospectiva he aprendido a distinguir lo que pudo haber pasado de lo que no. Pero en aquel momento era completamente incapaz. Un da o un nuevo sonido. No era extrao en su intensidad, pero me di cuenta de que estaba oyendo nuevas voces. La nave no haba recalado en ningn puerto. Nadie haba subido a bordo. Obviamente, estaban dejando salir de sus celdas a los esclavos, y subir a cubierta. Aquello significaba que nos estbamos acercando a un puerto... Los msculos atrofiados deban ser despertados para que los esclavos tuvieran buen aspecto en los mercados de Rogers y Dunn y Dark. Pero aquel primer da nadie me sac. Y me pregunt por qu. Al segundo da razon que, puesto que no iba a ser vendido para trabajar, no importaba que tuviera un aspecto fuerte. Era un fenmeno de feria. Pens sombramente en lo que iban a pensar mis propietarios de m ahora. Una nueva nariz estaba creciendo a lo largo y parcialmente unida a la antigua. En el lado izquierdo de mi cabeza, tres orejas decoraban mi perfil. Y mi cuerpo era un amasijo de brazos y piernas que nunca haban aprendido a andar o sujetar. Antes haban pensado que yo era una curiosidad. Ahora era todo un circo completo. No poda revelarle a nadie nunca que era de Mueller. Podan llegar a la conclusin de que mi condicin era un claro indicio de lo que proporcionaba a Mueller su riqueza en hierro. Podan llegar a pensar en que por eso en las batallas los ejrcitos de Mueller parecan indiezmables, pese a los miles de cortes que incluso las armas de madera podan infligir. Tena que pasar por un extrao fenmeno de la naturaleza.

Sobre m, otros esclavos andaban, podan ver, sentir el sol y el viento. Yo no. Empec a gritar. Mi voz no estaba acostumbrada. Caus poco efecto, estoy seguro. Pero gradualmente fui incrementando el volumen, y la escotilla que me alimentaba se abri de golpe. -Quieres ver pateado tu culo hasta que se te ponga en el lugar del pecho? -pregunt una voz que conoca demasiado bien, aunque no tena idea de quin sera su dueo. -Yo ser el pateaculos! -aull como contestacin. Mi voz no tuvo seguramente el efecto que sola tener en los campos de adiestramiento cuando maniobraba las tropas de caballera sin la ayuda de un vocero. Pero fue efectiva, al parecer. En lugar de una patada, recib otro insulto. -Escucha, basura -dijo-. Hasta ahora has sido un esclavo modelo. No empieces a echarnos mierda excepto en tu cubo, si sabes lo que es bueno para ti! -Te agradezco tu actitud conciliadora -dije-. Quiero subir a cubierta. -No hay esclavos en la cubierta. -Hay por lo menos diez en este mismo momento! -Esos son granjeros. T slo eres un espectculo. -Me matar. -Desnudo? En la oscuridad? -Me echar de espaldas y me morder la lengua hasta que sangre y termine ahogndome! -grit, y por un momento pens en hacerlo, pero sabia muy bien que mi condenada lengua sanara demasiado pronto. Pero de todos modos deb de haber sonado bastante loco, pues me lleg una nueva voz. Era el capitn. Habl suavemente. Haba una clara amenaza en su voz. -Solo hay una razn por la cual subamos a un esclavo a cubierta fuera de turno. Para castigarlo. -Castgame! Pero hazlo a la luz del sol. -Generalmente el castigo empieza con arrancarle la lengua. Me ech a rer. -...y cmo termina? -Terminamos arrancando los testculos -deba de ser cierto. Pero era una amenaza poco significativa para alguien que ya tena un par de gnadas de recambio. En ese momento tena tres pares, y la testosterona extra debi de haberme proporcionado una descarga suplementaria de valor, pues grit, desafiante: -Puedes frerlos y drmelos para comer en el desayuno! Simplemente sbeme a cubierta! Por supuesto, no todo era valor. Saba que mi exceso de valor era para ellos como fenmeno. Y nadie iba a desear ver a un fenmeno mutilado por los hombres; slo las mutilaciones de la naturaleza, por favor. No me haran dao. El pensamiento de que

alguien permaneca en la cubierta mientras yo estaba metido en un agujero era el ultraje ms grande que hubiera sufrido en mi vida. De modo que no me sorprend cuando me arrojaron unas cuerdas. Las tom y me sujet con cuatro de mis brazos mientras tiraban de m hacia arriba. La intensidad del asombro con que reaccionaron me sorprendi, aunque deb preverla: haban echado a la celda a un hombre con unos abundantes senos de mujer. Extrajeron a un monstruo. No pude ver nada. La luz era demasiado deslumbrante, y ya era bastante difcil conseguir mantenerme en equilibrio sobre unas piernas que realmente no haban ejercido su funcin durante meses. De hecho, algunas de mis piernas no tenan la menor idea de lo que era eso. No poda andar... Apenas, s, tambalearme de un lado para otro, luchando por mantener el equilibrio. Ellos no me sirvieron de ninguna ayuda. Sus gritos eran ensordecedores, y recuerdo que o la palabra demonio y otras cuyo significado no poda adivinar, excepto que los marineros estaban terriblemente asustados. De m. Las posibilidades que aquello originaba eran tentadoras. Rug. Respondieron con un chillido uniforme, y di algunos tambaleantes pasos hacia el apiado grupo que gritaba. Respondieron con una flecha en mi brazo. Soy un Mueller. El dolor no me detuvo, y en cuanto al brazo, tena otros varios tan buenos como ese... Dos, en particular, que eran mucho mejores, pues el herido no era un brazo que hubiera utilizado mucho. Segu avanzando. Y entonces el terror se convirti en reverencia; una flecha no haba logrado detener al monstruo. El capitn estaba gritando. Ordenes, supuse, y desvi la vista de la luz en un intento de ver... El ocano era cegadoramente azul. El barco y todos los que iban sobre l eran invisibles; sombras que se agitaban. Hasta que tuve que cerrar mis ojos de nuevo. O que alguien se acercaba, sent la vibracin de sus pisadas sobre la cubierta. Me volv torpemente, recib la acometida. Fue entonces cuando descubr que me haba crecido un corazn extra... El cuchillo de madera se hundi en el que haba sido el mo, y aquello no me detuvo. Yo slo saba defenderme sin armas con mis dos brazos originales, pero a fin de que los marineros no se dieran cuenta de esta anomala, utilic todos mis brazos extra a la vez... Estuve manoteando torpemente unos instantes, y me retras un poco, lo cual fue ms bien beneficioso; agarr a mi atacante y lo hice pedazos, y arroj los pedazos a los marineros que contemplaban la escena. Los o vomitar. Rogar. O libertad. De nuevo la voz del capitn, esta vez conciliadora. Divertida, incluso. Me obligu a no rer. -Seor, quienquiera que seas -dijo-, recuerda que salvamos tu vida del mar cuando te trajimos a bordo. Yo simplemente avanc hacia l agitando todos mis brazos. Vagamente pude ver que retroceda. Tenan miedo de m. Tenan una buena razn para tenerlo. La herida en mi corazn haba cerrado ya casi por completo. Oh, nosotros los regenerativos radicales tenamos buenos recursos en casos de emergencia. -Seor -dijo-, seas el dios que seas, o sea quien sea el dios al que sirvas, te imploramos... Dinos lo que deseas, y te lo proporcionaremos, si simplemente accedes a volver al mar.

Volver al mar estaba fuera de toda cuestin. Era un buen nadador, con dos brazos y dos piernas.. Ahora tena mucho ms lastre, y bastante menos coordinacin. -Dejadme en tierra -dije-, y quedaremos en paz. Si hubiera pensado un poco ms, o si hubiera visto ms claramente, habra intentado dominarlos ms y habra conseguido que me llevaran a orillas ms hospitalarias. Pero no pude ver con claridad hasta que me encontr en la proa de un bote, con seis petrificados marineros que a cada orden de remar revivan, para regresar a su cualidad ptrea tras cada remada, con la mirada clavada en m. Entonces mi vista se aclar. Pero estaba de espaldas a la orilla. Recalamos, y me deslic torpemente por la proa y chapote en el agua. Una vez en seco levant la vista y vi donde estaba. Me volv tan rpidamente como pude, para alcanzar a ver al bote acercndose presurosamente al barco de esclavos. No servira de nada llamarlos. Simplemente les haba obligado a que me ayudaran a suicidarme. Permanec inmvil de pie, desnudo, en una playa de unos pocos cientos de metros de anchura. Tras ella se elevaban las escabrosas, speras laderas de piedra y arena que los marineros de Mueller llamaban 'Flujos de arena'. Detrs estaba el ms rido desierto del mundo. Mejor rendirse a un enemigo que embarrancar all, donde no haba ningn camino, donde los buques nunca se detenan, y donde andar tierra adentro slo introduca en el ignoto desierto de Schwartz. Nada viva ah. Ni siquiera los matorrales de las desaladas tierras de la orilla occidental de la Manga. Ni siquiera un insecto. Nada. Era el medioda, y el sol quemaba. Mi piel, blanca como las nubes tras mi largo confinamiento, empezaba a enrojecer. Y sin agua, cunto tiempo iba a durar? Si me hubiera limitado a mantener mi lengua quieta en su confortable y maravillosa cavidad hmeda... Si tan solo hubiese dicho cosas para disipar el miedo de la tripulacin... Si hubiera nacido un animal en vez de un hombre... Ech a andar, ya que no tena otra cosa que hacer. Ya que las viejas historias hablaban de enormes ros en el centro de Schwartz, que circulaban por debajo del desierto antes de escapar a otras tierras. Ya que no deseaba que mi esqueleto fuera descubierto en la playa, como si no hubiera tenido el valor de intentar algo al menos. No haba viento. A la cada de la noche estaba mortalmente sediento, extremadamente cansado. Ni siquiera haba alcanzado la cima de las laderas; el mar pareca ridculamente cercano. Con tantos miembros, no era un buen escalador. Pero no me poda dormir, y obligu a mis embotados msculos a seguir adelante. La oscuridad fue una bendicin, y el fro del desierto fue un alivio al calor del da. Era verano, supuse, pero la noche era ms fra de lo que yo cre probable en aquel lugar, y me esforc en seguir movindome incluso despus de desear con todas mis fuerzas dormirme, slo porque el movimiento me mantendra caliente. Cuando amaneci estaba exhausto. Pero haba alcanzado la cima, y poda mirar hacia adelante y ver las interminables dunas de arena, con montaas a la distancia aqu y all; tambin poda mirar hacia atrs y ver, en la lejana, el brillante azul del ocano. Ninguna nave a la vista. Y en tierra, ninguna sombra, nada bajo lo cual pudiera resguardarme del calor del da...

As que segu andando, tomando arbitrariamente una montaa como meta, si poda esperar tener alguna... Pareca tan cercana como cualquiera de las otras, y tan inalcanzable como las dems. Morira ese mismo da, supuse; estaba gordo debido a la falta de ejercicio, y dbil debido a la falta de esperanzas. Lleg el medioda, sin ms que continuar concentrado en seguir adelante. Ya no me quedaba ningn pensamiento de vida ni de muerte; simplemente dar un paso. Y otro. Y otro ms. Aquella noche dorm en la arena, sin ningn insecto que zumbara alrededor de mi cabeza porque ningn insecto sera suficientemente estpido como para intentar llegar hasta all. Me sorprend a m mismo despertndome y echando a andar. El limite de mi resistencia estaba ms all de lo que haba imaginado. Pero no mucho ms. Mi sombra era an matutina cuando alcanc un lugar donde la arena dejaba paso a la piedra y a un spero afloramiento rocoso. Ni siquiera me preocup la idea de que pudiera ser el primer resalte de la montaa. Haba sombra. Y cuando me tend en esa sombra mi corazn dej de latir, y jade tratando de recobrar la respiracin, y descubr que despus de todo la muerte no sera tan mala, si es que llegaba pronto, si no se demoraba en venir, si no tena que permanecer all tendido una eternidad antes de que acudiera a liberarme.

6 SCHWARTZ
Estaba inclinado sobre m, y mis ojos no conseguan enfocarlo. Pero era un hombre, y no una pesadilla de Dinte o de la Boiga o de mi mismo. -Quieres morir? -pregunt una voz joven, seria. Consider las alternativas. Si vivir significaba otro da en el desierto como los que haba sufrido hasta entonces, la respuesta era s. Pero de todos modos, aquella persona (aquella alucinacin), fuera quien fuese, estaba viva. Era posible sobrevivir en aquel desierto. -No -dije. . El no dijo nada. Solamente me miraba. -Agua -ped. Asinti. Me obligu a mi mismo a levantarme apoyndome en los dos codos mientras l se alejaba un paso de m. Iba a buscar ayuda? No. Se detuvo y se acuclill en la roca. Estaba desnudo y no llevaba nada consigo... Menos an un recipiente para agua. Aquello querra decir que el agua estaba cerca. Pero qu esperaba? -Agua -repet. No dijo nada, esta vez ni siquiera asinti. Simplemente mir la arena. Yo poda sentir los latidos de mi corazn en mi interior. Fuertes, vigorosos... Me era difcil creer que haca muy poco se haba parado. De dnde haba venido ese muchacho? Por qu no me traa agua? Mir la arena en el lugar que l observaba. Se estaba moviendo. Se elev y form pendiente a derecha e izquierda, luego se hundi en el centro y se desliz hacia algn lugar desapareciendo suavemente, disolvindose, hasta que un crculo de aproximadamente metro y medio de dimetro se llen de un agua que remolineaba blandamente, un agua negra que me ceg con el reflejo del sol. El me mir. Me levant trabajosamente (con todos mis msculos doloridos excepto mi fuerte y juvenil corazn), y me arrastr hacia el agua. Ya se haba aquietado. Estaba tranquila y fra y profunda y buena, y yo hund mi cabeza en ella y beb. Slo levant la cabeza para respirar cuando ya no aguant ms. Hasta que me sent satisfecho, y me levant y luego me dej caer en la arena junto al agua. Estaba demasiado exhausto como para preguntarme cmo la arena haba podido transformarse en agua, y cmo supo el muchacho que as sera. Demasiado exhausto como para preguntarme por qu el agua ahora era nuevamente absorbida por la arena hasta dejar tan solo una pequea manchita negra que muy pronto se evapor. Demasiado exhausto como para responder claramente cuando el muchacho mir mi cuerpo y pregunt: -Por qu eres as, tan extrao...?

-Dios sabe cunto me gustara dejar de serlo -dije, y me qued dormido. Pero esta vez no esperando morir, sino esperando vivir, gracias a la coincidencia de haber sido de algn modo descubierto precisamente al lado de un manantial en aquel desierto rido. Cuando me despert de nuevo haba olvidado completamente al muchacho. Hasta que abr los ojos y vi a sus amigos. Permanecan en silencio, sentados en crculo a mi alrededor, una docena de hombres con la piel curtida y los cabellos desteidos por el sol, tan desnudos como haba estado el muchacho. Sus ojos estaban fijos en m, inmviles. Estaban vivos, y as eran las cosas, y yo no tena nada que objetar. Habra hablado, les habra pedido que me dieran cobijo, si algo no hubiese desviado mi atencin. Not mi cuerpo desde dentro. Not que no haba nada digno de mencin. Algo iba terriblemente mal. No. Algo iba terriblemente bien. Nada tiraba de mi lado izquierdo, donde tres piernas intentaron equilibrar a las otras dos. No haba ningn extrao arquearse de mi espalda para compensar todos los miembros que tena que doblar bajo mi cuerpo para dormir. No haba ninguna cantidad de aire que fuera dolorosamente aspirada a travs de mi nariz extra. Desde dentro, todo lo que senta era dos brazos, dos piernas, el sexo con el que haba nacido, un rostro normal. Ni siquiera los senos. Ni siquiera eso. Levant mi mano izquierda (solo una!) y me toqu el pecho. Solamente msculos. Duros. Me golpe el pecho- mi brazo era fuerte y vivaz. Qu era la realidad? Qu era el sueo? No haba permanecido confinado en una celda de un barco durante varios meses? Tambin eso era una alucinacin? Me preguntaba cmo haba llegado hasta ah, no poda convencerme de que era, de nuevo, normal. Entonces record al muchacho y el agua que haba surgido del desierto. As pues, aquello tambin era un sueo. Haban ocurrido cosas imposibles mientras yo mora. Sueos de agua. Sueos de un cuerpo completamente normal. Sueos de muerte. El tiempo se haba dilatado en mis ltimos momentos de vida. Excepto que mi corazn lata demasiado fuertemente como para ignorarlo. Y yo me senta tan lleno de vida como antes de abandonar Mueller. Si esto era la muerte, dadme ms de ella pens. Y les pregunt: -Me lo habis cortado todo? No me respondieron al momento. Luego alguien pregunt: -...cortado? -Cortado -dije-. Para dejarme as. Normal. -Helmut dijo que t deseabas librarte de eso... -Pero volvern a crecer... El hombre que haba hablado me miro con desconcierto. -No lo creo -dijo-. Lo hemos fijado.

Fijado. Anular lo que un centenar de generaciones de Mueller haba intentado curar sin conseguirlo. As que eso era lo que haban conseguido los Schwartz. La arrogancia de los salvajes. Detuve mi desdn. Lo que fuera que hubiesen hecho, aquello nunca haba funcionado as. Cuando algo era cortado de un regenerativo radical, volva a crecer, se hiciera lo que se hiciese. Los regenerativos radicales volvan a reproducir cualquier imposible miembro, y le aadan otro ms, hasta que moran bajo la abrumadora masa de sus excrecencias. Sin embargo, cuando ellos extirparon todos mis miembros extra y mis senos y todas las dems cosas, las heridas haban sanado sin dejar ninguna cicatriz, normalmente. Haba burbujeado el agua hasta la superficie obedeciendo rdenes? El pensamiento me sacudi, principalmente porque pareca no tener ninguna relacin con mis anteriores pensamientos. Mi mente lo haba alineado con los dems antes de que me diera cuenta de ello. Si lo que estaba viviendo y experimentando era real, aquella gente, los Schwartz, tenan algo demasiado valioso como para creer en ello. -Cmo lo hicisteis? -pregunt. -Desde dentro -respondi el hombre, radiante-. Nosotros solo actuamos desde dentro. Deseas seguir tu marcha ahora? Era una pregunta absurda. Haba estado murindome de sed en el desierto, un monstruo desamparado, y ellos me haban salvado la vida y curado mi deformidad. Esperaban ahora enviarme de nuevo a travs de la arena, como si fuera algn vagabundo que la intervencin de ellos haba retrasado? -No -dije. Permanecieron sentados, en silencio. Qu esperaban? En Mueller, un hombre, ningn hombre aguardaba ms de un minuto para invitar a un extranjero -particularmente a uno desamparado-a ir a su casa en busca de cobijo, a menos que pensara que el hombre era un enemigo, en cuyo caso le clavaba una flecha en la primera oportunidad. Pero esa gente... Aguardaba. Diferentes pueblos, diferentes costumbres. -Puedo quedarme con vosotros?-pregunt. Asintieron. Pero no dijeron nada ms. Empec a impacientarme. -Entonces, me llevaris a vuestra casa? Se miraron mutuamente. Se encogieron de hombros. -Qu quieres decir?-preguntaron. Maldije mentalmente. Un lenguaje comn a todo lo ancho del planeta. No comprendan una palabra tan sencilla como casa -Casa -dije-. Hogar. All donde vivs Miraron de nuevo a su alrededor, y el portavoz dijo:

-Estamos viviendo ahora. No es necesario que vayamos a ningn lugar para vivir. -Dnde os protegis del sol? -Por la noche, el sol se marcha -dijo el hombre, incrdulo. Aquello no conduca a ninguna parte. Pero me senta gratamente sorprendido de ser capaz de mantener fsicamente una conversacin con ellos. Segua vivo... Me senta completo y fuerte y con nimos renovados para hablar, era evidente. -Deseo quedarme con vosotros. No puedo vivir aqu en el desierto, solo. Algunos de ellos los que parecan mayores, pero quin poda saberlo? -asintieron juiciosamente. Por supuesto, pareca que dijeran. Hay gente as. -Soy extranjero en el desierto. No entiendo cmo infiernos puede alguien sobrevivir aqu, pero necesito ayuda. Quiz podis llevarme hasta el borde del desierto. Hasta Sill, quiz. O hasta Wong. Algunos se echaron a rer. -Oh, no -dijo el portavoz-, preferimos no hacerlo. Pero puedes vivir con nosotros, y quedarte con nosotros, y aprender de nosotros, y ser uno de nosotros. Y no acudir a las fronteras? Estupendo, por ahora. Estupendo, hasta que supiera cmo sobrevivir en aquel infierno donde ellos parecan sentirse tan cmodos. Y mientras tanto, me sentiran encantado de vivir con ellos y aprender de ellos... Puesto que la alternativa era morir. -S -dije-, ser uno de vosotros. -Bien -dijo el portavoz-. Te hemos examinado. Tienes buenos sesos. Me sent divertido y levemente ofendido. Era el producto de la ms cuidada educacin que la ms civilizada de las Familias del oeste pudiera proporcionar, y aquellos salvajes haban examinado mi cerebro y dictaminado que era bueno. -Gracias -murmur-. Y qu hay de la comida? - Nuevamente se encogieron de hombros, desconcertados. Aquella estaba siendo una larga noche. -Hoy estoy contigo -dijo el muchacho que me haba encontrado-. Me han dicho que te proporcione todo lo que necesites . -Desayuno -dije. -Qu es eso? -pregunt. -Comida. Estoy hambriento. Sacudi la cabeza. -No. No lo ests. Estuve a punto de arrancarle la cabeza por su impertinencia cuando me di cuenta de que, pese a no haber comido nada desde haca casi dos das, no me senta en absoluto hambriento. As que me propuse no profundizar en la cuestin. El sol volva a arder,

aunque apenas haba amanecido. Mi piel, que era muy blanca y se quemaba fcilmente al principio de cada verano, tena ahora un tono tostado y capaz de recibir los rayos directos del sol. Y mi cuerpo volva a ser el que corresponda que fuera. Me puse en pie de un salto (haba sentido alguna vez esa sensacin de bienestar al levantarme?) y me dej caer de la roca donde haba dormido a la arena de abajo, gritando. Ech a correr en un amplio crculo, luego di una desgarbada voltereta en la arena, y me qued tendido en ella de espaldas. El muchacho se ech a rer. -Tu nombre! -grit-. Cul es tu nombre? -Helmut -respondi. -Y el mo, Lanik! -dije. El sonri ampliamente, luego salt tambin a la arena y corri hacia m. Se detuvo a poco menos de un metro de distancia, y yo adelant una mano para agarrarlo. No estoy acostumbrado a que los hombres anticipen mis ataques, pero Helmut salt en el aire la fraccin precisa al centmetro como para hacerme fallar la presa. Luego cay ligeramente sobre m, golpendome en la cadera con ambos pies antes de que yo pudiera reaccionar. -Un chico rpido, eh? -dije. -Un chico anquilosado, eh? -respondi. Y salt contra l. Esta vez me dej luchar, y forcejeamos durante unos quince minutos o as, con mi peso y fuerza impidindole inmovilizarme, con su rapidez mantenindolo lejos de mis presas cuando consegua hacer alguna finta que nadie antes haba sido capaz de resistir. -Dejamos la pelea? -pregunt. -Me gustara tenerte en mi ejrcito -dije. -Qu es un ejrcito? En mi mundo, hasta entonces al menos, aquello era como preguntar: "Qu es el sol?". -Pero qu es eso? -pregunt-. No sabis nada acerca de comida, de desayuno, de ejrcitos... -Nosotros no somos civilizados -dijo. Luego exhibi una rpida y amplia sonrisa y se alej corriendo. Yo haba hecho lo mismo cuando nio, obligando a mis preceptores, adiestradores y maestros a perseguirme por donde yo quera. Ahora era yo el perseguidor, y ech a correr tras l trepando colinas de roca y deslizndome por las laderas de las dunas de arena. El sol arda y estaba empapado de sudor cuando finalmente corr contorneando una roca que l haba pasado haca apenas un momento, y l salt sobre mis hombros desde arriba. -Arre, caballo! Arre! -grit. Lo agarr y me lo saqu de encima... Era ms ligero de lo que indicaba su tamao. -Caballos -dije-. Conoces los caballos?

Se encogi de hombros. -S que la gente civilizada conduce caballos. Qu es un caballo? -Qu es una roca? -respond, exasperado. -Vida-respondi . -Qu clase de respuesta es esa? La roca es algo muerto inanimado! Su rostro se ensombreci. -Me dijeron que eras un nio, y que por eso yo, que eleg ser un nio, deba ensearte. Pero eres demasiado estpido como para ser un nio. No estoy acostumbrado a que me llamen estpido. Pero en los ltimos meses haba tenido muchas razones para darme cuenta de que no poda esperar ser tratado siempre como el mejor soldado de Mueller, y me guard la lengua. Adems, el haba dicho eleg. -Ensame, entonces -dije. -Empecemos con la roca -dijo de inmediato, como si solamente pudiera ensearme cuando yo se lo pidiera. Pas delicadamente su dedo por la superficie de la roca-. La roca vive -dijo. -Aj -respond. -Nosotros permanecemos sobre su piel-continu-. Debajo de nosotros bulle con sangre caliente, como un hombre. Aqu, en su piel, es seca. Como un hombre. Pero es bondadosa, y har bien al hombre, si el hombre simplemente le habla. De nuevo la religin. Excepto que -y aquello me machacaba constantemente, pese a mis intentos por alejarlo de mi mente- ellos me haban curado. -Cmo ehm, le hablis a la roca? -pregunt . -La mantenemos en nuestra mente. Y si ella sabe que no somos asesinos de rocas, nos ayudar. -Mustramelo -dije. -...que te muestre qu? -Cmo hablas con la roca. Sacudi la cabeza. -No puedo mostrrtelo, Lanik. Debes hacerlo t mismo. Me imagin a m mismo en una animada conversacin con un guijarro, y rpidamente enviado a una casa de orates. La realidad era an demasiado incierta como para sostenerme, y me pregunt si no sera yo quien estaba oyendo mal, en vez de ser l quien estaba hablando sin sentido. -No s cmo. -Ya lo s -dijo, asintiendo animosamente. -Qu ocurre cuando t le hablas a la roca? -pregunt.

-Ella escucha. Ella responde. -Qu es lo que dice? -No puede ser dicho a travs de la boca. Aquello no me conduca a ninguna parte. Era como un juego. Nada se poda hacer por m a menos que yo lo pidiera, e incluso entonces, si no lo peda de la manera correcta, no lo obtena. Como la comida... Solo inmediatamente despus de haber pensado en ella me di cuenta de que ya no estaba hambriento -Escucha, Helmut. Qu tipo de cosas hace la roca? Sonri. -Qu puede necesitar un hombre de una roca? -Un camino para subir a un risco alto-dije, tomando lo primero que me vino a la mente. La escarpada pared de roca que haba frente a nosotros era formidable... Antes ya me haba preguntado cmo haba conseguido Helmut escalarla. Se puso a mirar la roca intensamente, como haba estado mirando a la arena cuando me haba encontrado con l la primera vez. Mientras lo observaba, o un dbil ruido, como un susurro. Mir a mi alrededor; la arena estaba brotando de un pequeo hueco en la pared rocosa, en un lugar donde no haba habido antes ningn hueco. El flujo de arena par. Avanc y acab de quitar la arena del hueco, puse los pies en l y me ic. Extendi la mano hacia arriba, pero no pude encontrar ningn asidero sobre m. -No te muevas -dijo el muchacho, y de pronto la arena empez a caer por entre mis dedos, y se form un hueco. Era como si un centenar de pequeas araas hubieran brotado repentinamente de la roca, y retir mi mano y sacud la arena de ella. Helmut chasque la lengua. -No. Debes trepar. No rechaces el regalo. Lo deca seriamente. As que trep, mientras nuevas agarraderas y huecos para los pies iban apareciendo ah donde los necesitaba, hasta llegar arriba. Me sent, sin aliento, no por la subida sino porque aquello me pareca pura magia. Helmut estaba de pie abajo, mirndome. Yo no estaba preparado para volver a bajar. Mis manos temblaban. -Sube! -grit . El no utiliz mis huecos. En vez de eso se dirigi hacia la cara donde el risco era liso y sin accidentes, y trep rpidamente. Sus pies apenas tocaban la roca, apenas s sus rodillas y manos. Me inclin sobre el borde para observarlo, y sent un terrible vrtigo, como si la gravedad se hubiera trastocado y l se hallara al nivel del suelo mientras yo trepaba increblemente a un risco. -Qu es este lugar? -pregunt, apenas susurrando, cuando el lleg a la cima y se sent a mi lado-. Qu clase de gente sois vosotros? -Somos salvajes -dijo-, y esto es el desierto.

-No! -grit-. Nada de evasivas! Sabes lo que te estoy preguntando! Hacis cosas que los seres humanos no pueden hacer! -Nosotros no matamos -dijo. -Eso no explica nada. -Nosotros no matamos animales -dijo-. No matamos plantas. No matamos rocas. No matamos agua. Dejamos vivir a todo lo que vive, y ellos tambin nos dejan vivos a nosotros. Somos salvajes. -Cmo podras matar a una roca? -Cortndola -dijo; pareci estremecerse. -La roca es ms bien firme -respond, sintindome de nuevo superior-. No siente dolor, tengo entendido. -La roca est viva -dijo-, desde la piel a su profundo corazn. Aqu en la superficie nos sostiene a nosotros. Algo de su piel cambia y se pela como la nuestra, en arena y guijarros y piedras. Pero sigue formando parte de ella. Cuando los hombres cortan la roca, sin embargo, las cosas ya no ocurren como deberan; los hombres toman la roca y hacen falsas montaas con ella, y esa roca muere. Ya no forma parte del resto. Queda perdida hasta que, a lo largo de los siglos, puede desmenuzarla de nuevo y convertirla en arena. Ella podra mataros a todos, simplemente estornudando -dijo Helmut, irritado-, pero no lo hace. Porque respeta incluso a la vida maligna. Incluso a la vida civilizada. Helmut no sonaba como un nio. -Pero puede matar -dijo Helmut-, si la necesidad es grande y el momento correcto. Cuando los hombres civilizados de Sill decidieron apoderarse de este desierto vinieron con ejrcitos para matarnos. Haba muchas mujeres viviendo aqu, las pacficas durmientes, y los hombres de Sill las mataron. As que reunimos un consejo, Lanik, y le hablamos a la roca, y ella estuvo de acuerdo con nosotros de que era el momento de la justicia. Hizo una pausa. -Y? -urg . -Y entonces se los trag. Imagin a los jinetes de Sill por el desierto, descubriendo repentinamente que los granos de arena se agitaban y hundan debajo de ellos, sus caballos pateando en el intento de hacer un imposible pie. Y la arena cerrndose sobre sus cabezas mientras ellos gritaban y se ahogaban en la arena y tragaban arena y eran tragados por la arena hasta que sus huesos quedaban mondos. -Sill no ha vuelto a enviar jams un ejrcito al desierto -dijo Helmut-. Fue entonces cuando supimos que ramos salvajes. Los hombres civilizados no valoran a las rocas por encima de los hombres. Pero los salvajes no matan a las mujeres dormidas, verdad? -Es cierto todo esto? -pregunt. -Has trepado a este risco? Me tend de espaldas y mir el cielo azul, por donde no pasaba ninguna nube.

-Pero cmo? Cmo supisteis vosotros la manera de comunicaros con la roca...?-no pude terminar; sonaba estpido. -Ests avergonzado -dijo. -Malditamente cierto -respond. -Eres un nio. Pero es muy fcil hablarle a una roca. Es tan sencillo... La roca es grande. Tan grande que puedes captarla fcilmente. Nuestros nios eran los primeros en aprenderlo. -...eran? -Cuando tenamos nios. Ahora que nadie muere, para qu aumentar nuestro nmero? No lo necesitamos. Y algunos de nosotros han elegido ser nios para siempre, de modo que los ms viejos puedan divertirse con ellos, y tambin porque nos gusta ms jugar que hundimos en profundos pensamientos. Si alguien me hubiera dicho algo as mientras yo estaba a buen recaudo en el castillo de Mueller, me habra echado a rer. Me habra burlado de eso. Habra empleado al hombre que me lo hubiera dicho como payaso. Pero haba trepado el risco. Haba bebido agua. Mi cuerpo estaba curado. -Ensame, Helmut -dije-. Deseo hablarle a la roca. -El carbono es sutil -dijo-. Se fija a todo y construye extraas cadenas. Es ms blando que la roca, pero puede generar pequeas vidas donde la roca solo puede vivir como bola que gira en tomo a un sol. Es difcil hablarle al carbono. Se necesitan muchas voces para ser odo por una piedra tan sutil. -Pero t me hablaste a m... -Hallamos el lugar donde resida la equivocacin. Era en nuestras cadenas ms largas, y les enseamos a disponerse de forma distinta, de tal modo que curen solo lo que resulte daado o se haya perdido, y no lo que an est completo. Al principio pensamos que t eras como nosotros, porque tus cadenas eran diferentes. Nosotros. Nosotros no tenemos esta capacidad de curar en nuestros cuerpos; debemos curar cada rasguo, uno a uno. Nos gust lo que vosotros conseguisteis, as que efectuamos un intercambio; ahora todos nosotros podemos curarnos como t. Aquello era demasiado para el secreto de Mueller, pens. -Por qu no lo hicisteis antes? -No tocamos mucho las cadenas de carbono. Son sutiles. Pueden causar problemas. Solo hacemos unos pocos cambios. Pero para pagarte por el cambio curador que nos proporcionaste, te proporcionamos el cambio de vida. Ya estaba casi oscuro, y seguamos perchados en el pilar de roca, con la escarpadura como nica salida a la arena de abajo. -Qu es el cambio de vida? -pregunt. -Los hombres civilizados matan porque tienen que vivir. Para obtener energa, deben comer plantas o matar animales. Con el matar convertido en algo tan comn, no tienen en absoluto ningn respeto por la vida.

-Y qu es lo que vosotros hacis? -Nosotros somos salvajes. Tomamos nuestra energa de la misma fuente que las plantas-y seal hacia donde el sol brillaba an tras las montaas del oeste. -Del sol... -Por eso no sientes hambre -dijo l. Sigui hablando en la oscuridad, y supe lo que Schwartz haba conseguido: un gelogo, en un paraso para gelogos, y sus hijos tras l, con un profundo respeto hacia la roca, y un conocimiento y una comprensin cada vez ms profunda de ella, despertaron aquella parte de sus mentes que poda aprehender las estructuras y cambiarlas en toda materia... El lenguaje era mstico, pero no un misterio. Comprendan incluso el ADN de una forma en que los expertos de Mueller an estaban lejos. Y sin embargo el precio de su conocimiento era el salvajismo. No podan utilizar instrumentos ni construir casas, ni escribir un lenguaje. Si todos ellos murieran y los arquelogos llegaran a aquel desierto, no hallaran ms que cadveres, y se maravillaran de que unos animales con forma humana hubieran podido hallarse tan desprovistos de inteligencia. -Cmo puedo aprender a hablarle a una roca? -pregunt. La voz de Helmut lleg desde la oscuridad. -Debes saltar de este risco a la oscuridad. Hablaba en serio. Pero aquello era imposible. -Me matar. -Ha ocurrido algunas veces -dijo Helmut. Se estaba burlando? No alcanzaba a ver su rostro-. Pero debes hacerlo pronto. Disidencia est ya por elevarse, dentro de unos minutos. -En qu matarme a mi mismo me ayudar a hablar con la roca?-intent hacer un chiste de la cuestin; Helmut estaba demasiado serio. -T has matado, Lanik -dijo-. Debes someterte a juicio para saber si eres considerado inocente de toda malicia. Si la arena te recibe suavemente, la roca se te dar a conocer. -Pero... No pude decir que tena miedo porque no estaba seguro, incluso entonces, de si crea completamente en todo aquello; porque no estaba seguro de ser inocente de toda malicia. Haba gozado con la idea de la guerra, y aunque nunca haba matado a un hombre en la batalla, haba aprobado las estrategias de mi padre y suspirado por llegar a ser su sucesor y superar sus logros. Estaba an todo aquello en mi corazn? Y aunque haba intentado no matar, dos hombres muertos en un camino en Allison y el cuerpo de un soldado entre los rboles de Nkumai y el cadver de mi asesino frustrado en un barco de Singer y el cuerpo de mi propio desventurado doble testifican que yo era capaz de asesinar, o al menos de matar. Cules eran mis instintos? Helmut complet su instancia: -Debo indicarte que no hay otra forma de bajar de esta torre de roca.

-Y los asideros? -No te sostendrn. Han desaparecido. Debes saltar, o quedarte aqu para siempre. Y si esperas y no saltas a la oscuridad antes de que Disidencia aparezca, tu salto se traducir inevitablemente en tu muerte. -No me dejas muchas alternativas, cierto, muchacho? -me senta irritado... Haba sido atrapado. -Soy un muchacho en espritu, Lanik. Pero era ya viejo cuando el padre de tu abuelo aprendi a no orinar en el agua potable de la familia. Y te dir que creo que, si saltas, la arena te recibir. Pero tienes que confiar en ti mismo, tanto como para saltar. Si sabes que eres un asesino, entonces ser mejor que te quedes aqu. No te morirs de hambre. Me puse en pie. Saba que el borde de la torre estaba a unos pocos metros en cualquier direccin. Pero no consegu dar un paso. -Lanik -susurr Helmut, y su voz era de nuevo joven e inocente-. Lanik, creo que la arena te recibir -y una fra y amistosa mano me sujet por la cara interna de mi muslo mientras me pona frente al borde, temblando por lo que deba hacer-. Deseo que la arena te reciba. -Yo tambin -dije. -Entonces salta mientras an est oscuro. Y retir su mano, y yo camin envaradamente hacia el borde, y repentinamente uno de mis pies estuvo en el aire, y yo ya no estaba en Schwartz, estaba en Nkumai y haba dado un paso en falso en la oscuridad y ahora estaba cayendo, interminablemente, entre los silenciosos rboles y todo lo dems era un sueo, todos aquellos meses haban sido un sueo y haba cado en Nkumai e iba a la muerte y me negu a gritar pero dej que el viento me embistiera y me hiciera girar en el aire mientras el estmago se me suba a la garganta y la vejiga se me relajaba y la muerte era un millar de cuchillos debajo de m, en el suelo, que me trituraran y despedazaran cuando los tocara. Y entonces aterric en el suave abrazo de la arena, que mansamente se abri y se apart y gir a mi alrededor, chapote clidamente a mi alrededor, y se cerr sobre mi cabeza. Y all, en el abrazo de la arena, sent el palpitante corazn de la tierra, sent el ritmo de las corrientes de roca hirviendo debajo, y o en el ms oculto rincn de mis odos una extraa cancin de eones de inquietante tormento, intentando descubrir una forma cmoda de asentarme ah abajo y dormir, mientras los continentes danzaban arriba y abajo en mi piel y los ocanos se congelaban y caan. Y mientras oa la cancin de la danza principal, poda or tambin las pequeas melodas de la arena removida y las piedras cayendo y el suelo horadado. O la agona de la roca siendo cortada y despedazada en miles de lugares en la superficie de mi piel, y llor por los miles de muertes de la piedra y el suelo y las plantas que se aferraban tenuemente a la vida entre la piedra y el suelo. Los ejrcitos retumbaban en mi piel. La muerte en cada corazn, con los rboles muertos tallados para construir instrumentos con los cuales causar ms muertes. Solo las voces de los hombres eran ms fuertes que las voces de los rboles, y mientras que el trigo suspiraba al morir, el grito de la muerte de la mente de un hombre es el grito ms fuerte que la tierra pueda- or. Sent que la sangre me empapaba la piel, y dej de llorar; dese morir, verme libre de aquel grito incesante. Grit.

Y la arena se filtr en mis odos y se desliz entre mis piernas, y mientras se apretaba contra mi rostro me separ de mi propio yo cuyos odos haban odo por m, y le ped (sin palabras, puesto que no hay boca que pueda articular ese lenguaje) a la arena que me subiera a la superficie. Emerg en medio de la clida arena que se abra sobre m. Extend los brazos y las piernas sobre la superficie de la arena que me sostuvo. Haba cado, al parecer, desde el pinculo de roca hasta el corazn de la tierra, y ahora costeaba su superficie, flotaba en las inmviles olas de arena. Sonre, y Helmut se inclin sobre m, tambin sonriendo. -Ha cantado para ti? Asent. -Y te ha considerado limpio... -O me ha limpiado -dije, y me estremec al recordar los gritos de los agonizantes. Mir hacia la torre de roca de donde haba cado. No tena ms de dos metros de altura. Abr bien los ojos, y Helmut se ech a rer. -La hemos elevado -dijo-. Y si no hubieras saltado, la habramos partido y habramos dejado que cayeras. -Una gente divertida -dije, pero me senta demasiado saturado como para amargarme, y no me sorprend cuando Helmut se arrodill y toc mi pecho y luego me abraz. Llor sobre mi piel, y el llanto form gotas que se evaporaron rpidamente. -Te quiero -susurr-, y estoy contento de que hayas sido recibido. -Yo tambin -dije, y nos dormimos, con su fra piel apretada contra la ma como la arena la haba apretado, sin excitacin ni satisfaccin sino como expresin de algo; y mientras dormamos soamos juntos, y aprend la autntica voz de Helmut, y lo am. Habra podido quedarme en Schwartz para siempre. Lo deseaba. Ellos deseaban que lo hiciera. Aprend rpidamente, y aunque haban reparado los signos ms obvios de mi regeneracin radical, mi cuerpo segua determinado a ser algo fuera de lo comn. Hay una parte del cerebro que contiene las funciones que permiten a los Schwartz hablarle a la piedra; mientras aprenda a utilizarla, mi cuerpo la desarroll, la dej crecer. Mi crneo se hinch un poco hacia arriba y por detrs de las orejas para hacer sitio, y el portavoz me dijo finalmente: -Ahora est ms all de nosotros. Me sent sorprendido -Vosotros hacis cosas que yo no puedo ni soar en hacer. -Juntos -dijo-. Aislados no somos tan fuertes como t. -Entonces, haceros vosotros mismos como soy yo. -Hay secretos que las cadenas de carbono pueden mantener ocultos incluso para nosotros.

De modo que as estaban las cosas... Pero no se me ocurri pensar, a lo largo de varias semanas, que aquello me daba una ventaja que poda permitirme ser libre. Por la simple razn de que no deseaba ser libre. Pero cuando le habl a la roca, aprend muchas cosas que me devolvieron a mi mismo. Las guerras proseguan, y al mismo tiempo que aprenda a soportar la agona de muchas muertes, aprend tambin a estudiar las guerras y ver dnde se estaban librando las batallas. Cuando le habl a la roca, la piel de la tierra se convirti en mi piel, y aprend a sentir de dnde procedan los gritos. Y las batallas se producan al principio en la llanura entre Allison y las fuentes del ro Rebelde, llamadas Ro de Janeiro. Luego las batallas se trasladaron al pas montaoso de Robles, y hacia el noroeste, en direccin a la confluencia del Myron y el Rebelde, donde el ro Rebelde deja de ser llamado Swoop y empieza a ser llamado Mueller. Y luego la guerra estuvo en Wizer, un territorio que mi padre haba conquistado, y aquello significaba que los nkumaios lo haban barrido todo y se hallaban a las puertas de Mueller. Ya no importaba que ahora supiera el secreto del hierro de Nkumai. No importaba que mi padre me hubiera enviado lejos y mi hermano Dinte deseara matarme. Ya no era un regenerativo radical, y era dos veces ms soldado que mi padre y mucho mejor general que Dinte. Me necesitaban, si mi Familia deba resistir. En el primer momento la idea de ir a la guerra me result repugnante, pero la necesidad que tena mi Familia de m me desgarraba, y empec a preguntarle a la roca. Le pregunt si una vida poda ser ms importante que otra, y la roca dijo no. Le pregunt si era correcto dar fin a una vida si, hacindolo, muchas otras podan ser salvadas. La roca dijo s. Y pregunt si lealtad significaba algo para las fuerzas del universo, y la roca llor. Lealtad? Qu otra cosa sino lealtad haca que la roca respondiera a la llamada de los Schwartz? La tierra comprenda la verdad, y pregunt si obrara bien al regresar y ponerme a la cabeza de mi Familia. Y la roca dijo s. Aquella conversacin no fue producto de una noche de sueo bajo la arena, sin embargo. Tom varias noches y varios sueos, y pasaron los meses antes de que yo supiera que poda, que deba volver a casa. -No puedes volver a casa -dijo el portavoz. -La roca me ha hablado y me ha dicho que debo ir. -La roca te ha dicho que era bueno para ti. Bueno para tu familia. Pero no bueno para nosotros. -Bueno para la tierra. -La sangre empapa la tierra del mismo modo, sea quien fuese el que maneje los utensilios civilizados -dijo el portavoz-. Si puedes ir, estar bien. Pero yo no puedo dejarte ir, nosotros no podemos dejarte ir. Has tomado todo lo que podemos ensear y ahora puedes utilizarlo para destruir y matar en nombre de la lealtad. -Juro que jams utilizar lo que me habis enseado para matar. -Si matas, usars lo que te enseamos. -Nunca.

-Porque cada hombre que muera a tus manos gritar en tu alma para siempre, Lanik. Aquello fue algo que me hizo pensar. Pero cuando la batalla se traslad a las tierras bajas de Cramer, a menos de trescientos kilmetros de Mueller -sobre Ro, la capital, no pude esperar ms tiempo. Helmut y yo estbamos jugando en las cimas de una cadena de montaas parecidas a un cuchillo, haciendo acrobacias a mil metros sobre la arena, cuando apart la roca de debajo de l y cay. La roca lo recogi en una comisa a cien metros por debajo de mi y muy arriba sobre el nivel del desierto. -Bastardo! -me grit. -Tena que hacerlo! -le respond-. Si avisas al consejo, ellos pueden detenerme! -Dijiste que me queras! Era cierto. Lo es an. Pero no dije nada. El intent trepar por la roca. Pero prohib a la roca darle apoyo, y yo era ms fuerte. Intento hacer asideros en la roca. Pero yo era ms fuerte. Intent arrojarse de la comisa a la arena de abajo, pero la roca no le permiti saltar porque yo le haba dicho que as lo hiciera. Yo era ms fuerte. La cadena montaosa apuntaba al noroeste, y yo puse rumbo al noroeste. Cuando termin, descend hasta la arena, y corr todo el da y toda la noche, prohibindole a mi cuerpo dormir. Yo iba ms rpido de los que pudiera ir cualquier Schwartz, puesto que ninguno de ellos era ms rpido que yo, ningn perseguidor poda alcanzarme. Me tomo ocho das (y dorm mientras corra, pues aunque mi cuerpo no necesitaba el descanso, mi mente s), y alcanc un lugar donde las nubes se amontonaban en el cielo y donde ocasionales matojos de hierba brotaban de las hendiduras en la roca, y estaba fuera de Schwartz. Habra tenido que sentirme aliviado, y estaba contento de ver algo verde en lugar de los interminables amarillos y grises y sienas del desierto, pero lament irme de all, tanto que me detuve y me di la vuelta y casi estuve a punto de regresar. Record el rostro de mi padre. Lo record cuando dijo: "Lanik, le pedira a Dios que haya algo que yo pudiese hacer". O su voz implorar: "El cuerpo est arruinado. Podr la mente seguir sirvindome? Podr el hombre seguir amando a su padre?" S, maldito bastardo hambriento de tierras, pens. Debes enfrentarte a algo que no puedes vencer. Ir. Estoy yendo. Y de nuevo me di la vuelta en direccin al norte, hacia las tierras altas de Sill.

El pas haba sido devastado por la guerra. Los campos incendiados se vean acentuados por los esqueletos de las casas y montones de cenizas que haban sido antes humildes chozas. Anduve a travs de kilmetros de ruinas, en lo que nunca haba sido ms que una tierra agrcola marginal, all, tan cerca del desierto. Para qu poda servir aquella destruccin? No haba grandes objetivos militares por las cercanas. Todo lo que poda lograr aquello era que la gente se muriese de hambre.

Pero yo conoca al pueblo de Nkumai (tanto como poda conocerlo alguien a travs de su interminable entretejido de mentiras), y una destruccin tal no estaba en su naturaleza, la naturaleza de una gente que se detena al borde de sus casas en los rboles y le cantaba a la maana. Aun su interminable y compleja burocracia y la hipcrita negativa de que compraban Y vendan en busca de un beneficio... Eran ms bien sntomas de buenas intenciones que de una corrupcin profundamente enraizada. E incluso la codicia habra mantenido aquellos campos intactos. Tan solo el odio ciego y vicioso poda hacer que alguien deseara destruir a la gente de un pas en vez de conquistarla. Y quin poda odiar a la simple gente de Sill? Mi padre los haba dejado de lado, aunque haba conquistado a sus dos vecinos ms prximos, debido a que, pese a toda su estrepitosa vida ciudadana y su jactanciosa poltica exterior, eran inofensivos Cuanto ms avanzaba, ms colrico me senta. Finalmente alcanc una regin regada por ros y regados; all haba gente trabajando en reconstruir los canales. Tambin se edificaban nuevas casas, albergues provisionales para protegerse de la lluvia. Haba perdido la orientacin de las estaciones, pero... Las lluvias deban de estar prximas. De pronto repar en que iba desnudo, y que la desnudez estaba mal considerada en aquella parte del mundo. La idea de vestirme me pareci extraa... Haba ido sin ropas durante un ao, como mnimo, desde que cayera en la red para pjaros en Nkumai. Pero dnde puede conseguir ropas un hombre que no posee ni amigos ni dinero, y que ve que la gente se lo queda mirando y lo evita cuando se da cuenta de que se dirige hacia ella? El problema fue resuelto por m Me dorm, esta vez tanto en cuerpo como en mente, sobre la hierba que creca a la orilla del ro Wong, y cuando me despert haba tres mujeres mirndome. Me mov lentamente, a fin de no alarmarlas. -Saludos -dije, y ellas inclinaron la cabeza. Demasiado como conversacin, pens-. No quiero haceros dao... Inclinaron de nuevo la cabeza. -Lo sabemos. Supuse que en mi desvestida condicin no era un secreto que no me hallaba en las mejores condiciones para intentar violar a nadie. No se me ocurra qu decir a continuacin, excepto el obvio: -Necesito ropas. Se miraron mutuamente, asombradas. -No tengo dinero -agregu-, pero puedo prometeros que os pagar dentro de un mes. -Entonces no eres el Hombre Desnudo-murmur una. -Solo hay uno? -pregunt. -Anda cruzando los campos procedente del desierto. Algunos dicen que se vengar de nuestros enemigos. As que haba sido observado, y la noticia se haba extendido. No era en absoluto extrao que aquella gente se aferrara a lo misterioso y buscara en ello una solucin a sus problemas.

-Lo soy -dije-. Vengo de Schwartz. Voy tras del ejrcito que ha hecho todo esto. -Los matars? -susurr la ms joven, que estaba a punto de dar a luz. -Les impedir que sigan matando -promet, pensando en si realmente podra-. Pero mientras tanto, necesito ropas. Es tiempo de que me vista. Asintieron y se fueron. No se apresuraron, pero pronto estuvieron fuera de mi vista. Me met en el agua para esperarlas, y me divert yaciendo en el fondo del ro, observando los peces. Todo haba sido arrasado por encima de la superficie del agua, pero en la lenta corriente del ro Wong los peces no se daban cuenta de nada. Me di cuenta de que llevaba mucho tiempo debajo del agua, emerg, y empec a respirar de nuevo. Apenas haba sacado la cabeza al aire cuando una mujer cerca de all empez a gritar, y sus gritos atrajeron a otros a la carrera. De nuevo me di cuenta de que haba cado en la trampa de pensar y actuar como un Schwartz. Deba dejar de hacer cosas que la dems gente no pudiera realizar. -Estaba ah debajo durante todo ese tiempo -deca la mujer a la gente que se haba reunido a su alrededor, y me miraba a cada momento mientras yo permaneca en el agua-. Yo llevo aqu una hora, toda una hora, y... -Tonteras -dije-. No puedo haber estado ah ms de quince minutos. Me miraron con respeto y admiracin (y tambin con cierto temor), y la mujer encinta me tendi un puado de ropas. Sal del agua y se quedaron mirndome como si esperaran algo inslito. Casi me ech a rer al recordar la forma en que los marineros del barco de Singer haban reaccionado ante mi aspecto antes d que los Schwartz me curasen. Si me vieran ahora, en plena posesin del tipo de poder que los marineros tan solo haban imaginado que posea antes... Y la forma en que aquella gente me miraba me record mi propio pudor acerca de la desnudez cuando era joven y me hallaba en Mueller. Me vest rpidamente, sin esperar a que mi piel y mi pelo se secaran. -Gracias -dije cuando estuve vestido. -Nos sentimos honrados -dijo un hombre que pareca ser una autoridad..., un hombre viejo. Y me di cuenta de que no haba hombres en edad de portar armas. -Todos vuestros hijos estn en la guerra? -Ya no hay guerra -dijo el hombre. La mujer encinta asinti gravemente. -Para Sill, ya no hay guerra. -Ahora somos de Nkumai -dijo el hombre. Los mir, y todos asintieron con la cabeza. -De modo que as estn las cosas, eh? Entonces, qu enemigo es el que deseis que mate? Permanecieron en silencio. Hasta que una mujer vieja grit amargamente, con lgrimas en los ojos:

-A los de Nkumai! Mata a los de Nkumai! En nombre de Dios, si realmente posees algn poder...! Y los dems apoyaron el grito: -Mata a los de Nkumai! Por nuestros hijos, por nuestros hogares, por nuestras tierras, mata a los diablos negros...! Pude or la cancin de odio y muerte en sus corazones, y asent suavemente y ech a andar. -Cul es tu nombre? -pregunt la mujer encinta a mis espaldas. Me volv y le dije en voz alta: -Lanik Mueller. Los gritos y llantos se detuvieron. Parecieron aterrorizados. Silenciosamente, se alejaron de m y regresaron a sus hogares. Excepto la mujer vieja, que escupi. Ya solo, me pregunt qu poda haber en mi nombre que despertara una reaccin de miedo tal que les hiciera marcharse. Haba permanecido fuera de circulacin durante un ao, el transcurso de toda la guerra. De todos modos, aquel no era el momento de ponderar la cuestin. Ech a andar nuevamente hacia el norte, desvindome ligeramente al oeste, el camino de Mueller-sobre-el-Ro . Haba zonas que los nkumaios haban respetado, lugares donde el verde era intenso y las cosechas seran ricas. Pero no vi a nadie al proseguir mi camino. Se haba esparcido la noticia ante m? (Y cmo las historias del Hombre Desnudo se me haban adelantado, si yo viajaba durante todo el da y la mayor parte de la noche? Las historias acerca del Rumor como un pjaro malvado que vuela ms rpido que el sonido deban de ser ciertas). Fuera lo que fuese lo que teman y odiaban de Lanik Mueller, los mantena lejos de mi vista. Era bueno que el hambre no me royera (aunque cuando pasaba por los campos de trigo y los huertos, mi boca recordaba los viejos sabores y deseaba algo que comer, aunque no necesitara); nadie me ofreca un bocado. El ro Sill estaba dos das tras de m cuando vi a otra persona. O personas. Sent el ruido de los cascos antes de verlos. Venan del norte. De Mueller. Y cuando estuvieron a la vista, reconoc el estandarte del Ejrcito del Este. El comandante debera ser Mancik, mi padrino. Pero Mancik no estaba con ellos, aunque s estaba all su estandarte; supe entonces que haba muerto. Si hubiera tenido un cuchillo, le habra ofrecido mi afliccin, pero no tena ningn arma, y tras unos instantes, otras cosas ocuparon mi mente. No conoca al comandante, como tampoco conoca a los soldados que saltaron de sus caballos y me ataron. Lo permit en parte porque estaba confundido y en parte porque me superaban en nmero. Hay un lmite al nmero de partes corporales que incluso un regenerativo radical reformado puede renovar. Y parecan deseosos de hacerme pedazos. -Tengo rdenes de conducirte vivo a la capital -dijo el comandante. -Entonces no voy a impedrtelo -respond-. Es all hacia donde me dirijo. Pareci que eso los enfureci. Dos soldados me golpearon a la vez, y durante un instante qued aturdido.

-Soy Lanik Mueller -dije, escupiendo mis palabras-, y no estoy dispuesto a ser tratado as! El comandante me mir framente. -Tras la forma en que has tratado a este pas, cualquier forma en que te tratemos ser demasiado buena para lo que te mereces -y por un momento mir tristemente a los devastados campos de su alrededor. -Yo no he hecho esto -dije, perplejo de que l pudiera creer que yo fuera el responsable. -De todos los traidores que han vivido nunca, Lanik Mueller, debe haber un lugar especial en el infierno reservado para ti. -He estado en el infierno -dije-. Era un lugar mucho ms agradable que ste. Y entonces dejaron de conversar conmigo, me colocaron sobre una silla, ataron mis piernas a los estribos, y me dejaron que mantuviera el equilibrio como mejor pudiera con los brazos atados sobre un caballo al galope. Condujeron locamente a travs de los campos, como si esperaran (y estoy seguro de que lo hacan) que mi caballo me tirara, me pateara, me aplastara sobre las cenizas que antes haban sido cultivos. Duras botas de cuero resonaron en las paredes de piedra del palacio de mi padre, y fui arrastrado brutalmente y arrojado al suelo. Haba -visto aquella escena antes, pero desde otro punto de vista, cuando los hombres acusados de traicin eran preparados para el juicio. Saba que el juicio era una mera formalidad. La acusacin era tan seria que nunca era formulada a menos que la culpabilidad estuviera bien demostrada. Pero mis pensamientos seguan su propio camino. Mientras me arrastraban por los corredores y me conducan a la pequea celda donde estaba reunido el tribunal, no haba dejado de mirar la piedra muerta de las paredes. Y pude darme cuenta de cunta muerte haba costado aquel lugar a la tierra. Si le deca a cualquiera cunto, me tomaran por loco. Piedra viviente? Pero habl mentalmente y cant la cancin de la roca, y sent las resonancias. Muy lejos debajo del castillo, las piedras escuchaban. Las piedras vivientes oiran, sabran, si mi sangre era derramada. El castigo por traicin es el descuartizamiento del culpable, vivo. Si se trata de una mujer, antes es decapitada. Es espantoso, pero siempre haba pensado en ello como una excelente forma de persuasin. Me levant del suelo y me puse en pie. -De rodillas! -grit Harkint, el capitn de la Guardia (acostumbrbamos a hacer carreras con los caballos por las calles de la ciudad). Me volv hacia l y dije framente, porque los juicios, como la mayor parte de la vida real, son teatrales, y no poda hacer otra cosa que no fuera representar mi papel: -Soy de la realeza, Harkint, y permanezco de pie ante el trono. Aquello lo apacigu, y entonces el tribunal inici el imperturbable rito de odio y miedo. Qu haba hecho yo..., o qu pensaban ellos que haba hecho? Mi padre pareca muy viejo. Por l era que haba regresado. Pareca cansado y con el corazn enfermo, y dijo:

-Lanik Mueller, hay poco que discutir en un juicio. T sabes y nosotros sabemos por qu ests aqu. Eres culpable, as que terminemos de una vez con este despreciable asunto. No me gustaba en absoluto morir sin saber por qu (y cada retraso era una promesa de vida), as que dije: -Es mi derecho escuchar los cargos que hay contra m. -Si los relacionamos todos -dijo mi padre-, no podra contener a la gente que hay aqu para que no te matara. -Intenta un breve resumen, entonces. -Breve-dijo mi padre, y el viejo Swee ley con una voz resonante: -Los crmenes de Lanik Mueller: conducir los ejrcitos de Nkumai a la batalla contra los ejrcitos de Mueller. Destruir los campos y casas de los ciudadanos de Mueller y Familias dependientes. Traicionar el secreto de la regeneracin de tal modo que nuestros enemigos despedazaran esta vez los cuerpos de nuestros soldados en el campo de batalla, para que murieran. Complotar para anular la sucesin y apartar al heredero legtimo del trono-Swee pareca amargado, y el tribunal reunido murmuraba ultrajado a medida que cada cargo era ledo. -No he hecho nada de eso -dije, mirando a mi padre directamente a los ojos. -Has sido visto por un millar de testigos -dijo mi padre. Un soldado avanz un colrico paso. -Yo mismo te vi, cuando me cortaste ambos brazos y me hiciste venir hasta aqu para decirle al Mueller que planeabas beber su sangre! ...que yo hice qu? -Otros que te conocen te vieron conduciendo los ejrcitos de Nkumai. -Ya hemos odo suficiente. Eres culpable, y te sentencio a... -No! -grit-. Tengo derecho a hablar! -Un traidor no tiene derechos! -grit un soldado. -Soy inocente! -Si t eres inocente -grit mi padre-, todas las putas de Mueller son vrgenes! -Tengo derecho a ser odo, y voy a hablar! Entonces callaron, y yo intente expresar mis ideas y explicaciones tal como acudan a mi mente. puesto que iba recordando las cosas y ponindolas en orden a medida que hablaba, sonaba como si estuviera construyendo una historia. Pero, en la forma en que mejor supe, les dije la verdad. Les dije que haba llegado a Nkumai, pero que mi subterfugio haba sido descubierto unos momentos ms tarde de que yo descubriera el secreto de lo que vendan para obtener su hierro. Les cont mi escapada, el destripamiento, y el eco de m mismo que haba sido regenerado de mis propias entraas. Describ mi confinamiento en un barco de

Singer y cmo los Schwartz me haban curado (no dije nada de cmo, ni lo que haba aprendido), y cmo haba regresado tan pronto como me fue posible para advertir a mi padre del peligro. En cuanto a la persona que proclamaba ser yo y engaaba a todos respecto a su identidad, slo poda suponer que se trataba de mi doble; no haba muerto, sino que haba sido encontrado por los nkumaios. -Fui descuidado. Deb haber destruido el cuerpo. Pero en aquellos momentos no pensaba claramente, y la mayora de los Mueller habra muerto de aquellas heridas -lo habrn adiestrado, supuse; sin duda haba heredado todas mis habilidades innatas. No era extrao que la gente creyera que era Lanik Mueller... De acuerdo con los genes, lo era. Cuando hube explicado todo lo que crea que poda explicar, dej de hablar. Qu efecto produjo mi explicacin? Muy poco. La mayora de la gente segua mostrndose hostil, abiertamente incrdula, ansiosa de mi muerte. Pero aqu y all, especialmente entre los hombres ms viejos, haba algunos rostros que parecan pensativos. Y cuando mir a mi padre, supe (o sera la materializacin de un deseo) que l me crea. Pero repentinamente me di cuenta de que aquello no dependa de mi padre. Apenas me haba percatado de la presencia de Ruva y Dinte, pero ambos avanzaron en ese momento para conferenciar con mi padre. Y Ruva segua hablando con l cuando Dinte dio un paso adelante y me habl directamente. -Parece que crees que somos estpidos, Lanik -dijo-. Pero nunca nadie en toda la historia de la regeneracin radical ha formado un duplicado completo de s mismo. -Nadie tampoco ha tenido las entraas expuestas y esparcidas a su alrededor. -Y cmo, Lanik, te curaron los Schwartz? Son un pueblo del desierto, no? Y pueden hacer lo que ninguno de nuestros genticos es capaz de conseguir? -S que es difcil de creer... -Lo difcil de creer es que puedas decirnos todo esto directamente a la cara, querido hermano. Nunca nadie ha salido vivo del desierto de los Schwartz. Nadie ha realizado nunca ninguna de esas heroicas hazaas que proclamas. Lo que en cambio ha hecho la gente, ha sido verte a la cabeza del ejrcito enemigo. Yo mismo te vi, cuando mandaba el Ejrcito del Sur en Cramer, y t me hiciste un gesto con la mano y me gritaste alguna obscenidad. No pretendas que no lo recuerde. -Difcilmente sera el primero en gritarte una obscenidad, Dinte -dije, y ante mi sorpresa hubo algunas pocas risitas en el tribunal; no eran suficientes como para deducir que an me quedaban algunos amigos, pero me alcanzaron para comprobar que Dinte tena an algunos enemigos. Y entonces mi padre nos interrumpi. -Dinte -dijo-, te ests portando poco dignamente-o desprecio en la voz de mi padre. El desprecio se convirti en otro tipo de emocin cuando se dirigi a m-: Lanik Mueller, tu defensa es dbil y el testimonio de un millar de hombres no puede ser contradicho. Te sentencio a ser descuartizado vivo en el campo de juegos junto al ro maana al medioda, y quiera tu alma, si es que tienes una, asarse en el infierno.

Se puso en pie para irse. Yo grit tras l: -Padre! Si todo esto es cierto, por qu en el nombre de Dios habra vuelto por mi propia voluntad a ti? Se volvi lentamente y me mir directamente a los ojos. -Porque incluso el diablo concede algo de justicia a sus vctimas, cuando ellas se hallan ms all de todo auxilio. Y abandon el tribunal. Los soldados me llevaron entonces y puesto que haba sido sentenciado a morir, se pasaron toda la tarde y la noche torturndome. Pero de eso prefiero no hablar.

7 ENSEL
Ya no sangraba, pero el dolor persista an. Pero el mayor dolor era el recuerdo del odio de los soldados. Slo conoca a unos pocos entre ellos, los que siempre haban sido amables conmigo; algunos haban sido mis amigos desde mi niez. Ahora gozaban con mi dolor, deseaban hacerme sufrir, queran demostrarme (y me lo decan) que nada de lo que me pasara iba a igualar el castigo que mereca. Y su repugnancia hacia m era peor porque yo no me la mereca. Pero no tena ninguna esperanza de probar mi inocencia. As que me dejaron tendido en la oscuridad sobre las piedras muertas de la celda donde finalmente me permitieron descansar hasta mi muerte al da siguiente. Mis heridas curaron rpidamente, e intent encontrar alguna forma de escapar de all. Pero debo admitir que mis pensamientos no eran muy buenos. Haba venido demasiado recientemente de Schwartz, y an me descubra exasperadamente desdeoso hacia preocupaciones normales como aquellas. Nadie me haba dado de comer desde que haba llegado a Mueller, pero no me senta hambriento. Nadie me haba ofrecido agua, pero no tena sed. Y puesto que poda ignorar el dolor a medida que receda, qu haba all que me hiciera recordar que tena que actuar rpidamente, inmediatamente, si deseaba salvar mi propia vida? Salvarla..., para qu? Mi propsito en Schwartz haba sido volver para advertir a mi Familia. La advertencia haba llegado un poco tarde, y nadie deseaba ya mensajes de m. Me haban encerrado en una prisin de piedras muertas, de tal modo que ni siquiera poda hablarle a la roca y sumergirme en el suelo y escapar... Poda matarme, por supuesto. Pero mi natural aversin a eso tena el apoyo de que no poda soportar sentirme culpable de aadir ese gran dolor a la tierra. Ya soportaba la roca suficientes muertes, sin el grito del suicida. Hubo un ligero ruido de pasos al otro lado de la puerta de mi celda. La barra se desliz, y la puerta se abri con dificultad. -Lanik -dijo una voz en la oscuridad, y luego Saranna estaba abrazndome y llorando-. Lanik, si hasta te han arrancado los ojos... -Crecen de nuevo -respond-. Es tan bueno estar de vuelta en casa... -Oh, Lanik, hemos sentido tanto miedo por ti...! Era como si nunca me hubiera ido. Sus manos encajaban exactamente en mi espalda, de un modo que una larga costumbre me deca que no podan pertenecer a otra persona. Se abraz a m con la misma presin que haba sentido ayer por ltima vez (haba pasado un ao desde entonces), y su respiracin, su piel cuando su mejilla roz la ma, su olor, incluso los ensortijados mechones de su pelo rozando mi nariz... Me apret fuertemente contra ella porque por un momento hizo alejarse de m la pesadilla de los ltimos das, y fui de nuevo Lanik, el hijo de Ensel Mueller, heredero del trono y un hombre joven condenadamente feliz. Condenadamente. -Por qu has venido? -pregunt.

-Tienes amigos, Lanik. Algunos de nosotros creemos en ti. -Entonces debis de estar locos. No hay nada creble en mi historia. -Esto no es un tribunal. Aqu est una mujer a la que has conocido muy bien durante varios aos, y que no quiere que seas descuartizado maana. Ven conmigo. -No pensars que puedes sacarme de esta prisin, verdad? -Puedo, con nuestros amigos -dijo ella. Y la segu. Sujet mi mano y me condujo por los corredores. Me la apret una vez cuando llegamos a unas escaleras que suban, dos veces cuando llegamos a unas escaleras que bajaban. Avanzbamos tan silenciosamente como nuestros pies eran capaces de hacerlo, y yo dej de respirar. Era ms fcil as. Mis ojos se estaban curando bien; ya haban adquirido su forma redonda; pero los nervios necesitaran tiempo para recuperarse completamente, para que la visin me fuera totalmente restablecida. Era estremecedor avanzar sintindome ciego, mucho peor que cuando haba estado encerrado en la oscuridad en el barco de Singer. All haba tenido paredes cerca. Aqu no poda saber lo que tena enfrente, deba confiar mi vida a una mujer que, hasta aquella noche, siempre haba considerado algo veleidosa. Leal, por supuesto, y maravillosamente exuberante haciendo el amor, pero no suficientemente brillante como para confiar en ella. Obviamente, estaba equivocado. No encontramos a nadie en nuestro camino. Luego nos detuvimos. -Qu estamos esperando? -Quieto -dijo. Me qued quieto. Tras unos pocos minutos pude or el distante rumor de pasos. Un hombre viejo, deduje por el sonido. Y luego se acerc, y sent unos brazos que me rodearon en un abrazo de hierro y ardientes lgrimas en mi cuello. -Padre -dije. -Lanik, hijo mo, hijo mo -dijo, y ya no sent ms miedo. -T me crees... -Eres mi nica esperanza -siempre el viejo bastardo considerndome como su esperanza, como si l fuera el primero en tener derecho a mi lealtad, antes incluso que yo mismo. Bien, lo tena. -Cuando sea descuartizado maana -respond, y l simplemente me apret ms fuerte. -Hay ocasiones en las que un hombre honesto debe abdicar, y este es el momento -dijo suavemente-. No te descuartizarn. Saba que nunca me traicionaras..., al menos, no permanentemente. -Ni tampoco temporalmente -dije-. Bueno, vaymonos antes de que alguien se d cuenta de que estamos sosteniendo una reunin precisamente aqu. -An no podemos irnos-dijo Padre-. Tenemos que esperar.

-Por qu? -El cambio de la guardia del amanecer -dijo-. Confiemos en que estn distrados. -La guardia? Temes a la guardia? No puedes simplemente esconderme y ordenarles que te dejen pasar? -No es tan sencillo como eso -respondi Saranna-. Tu padre ya no tiene mando sobre la guardia. -Entonces, quin infiernos lo tiene? -pregunt. -No alces la voz -dijo Padre-. Ruva lo tiene. Alc la voz. -La Boiga gobierna en tu palacio? -Tranquilo, he dicho. S, lo hace; ella y Dinte. Ya lo complotaban antes de que t abandonaras el palacio, y cuando t partiste actuaron. Habra podido bloquearlos, supongo, pero no poda permitirme matar a mi nico heredero, as lo crea, y por eso lo dej correr, haciendo que no me daba cuenta de cmo eran usurpadas mis prerrogativas, de cmo las funciones de mis amigos se convertan en sinecuras y el autntico poder pasaba a manos ms jvenes. -Mi padre intent alertar a la corte -dijo Saranna. -Y tuve que firmar su sentencia de muerte. -Por qu la firmaste? -pregunt. -Por la misma razn que firm la tuya -dijo mi padre-. El escap y ahora est viviendo en el exilio en el norte. En Brian, creo. Sus agentes consiguieron sacar de contrabando la mitad de la fortuna de la Familia. Eso fue hasta que Ruva descubri la filtracin. -Entiendo -dije. -Cuando omos que estabas mandando a los invasores de Nkumai, me sent inundado por la alegra. Us mi influencia, la que an tena, para poner a nuestros comandantes ms estpidos, Dinte incluido, en las posiciones clave. Abr las puertas al enemigo. Pensando, por supuesto, que t venas a liberarme a m y al pueblo de ese asno con el que tuve la desgracia de casarme y ese nio que tu madre pretenda que era tambin mo. -Pero no era yo. -Lo supe cuando o cmo los ejrcitos lo estaban destruyendo todo. T eres demasiado listo como para hacer eso. Supe que era un fraude -suspir-. Pero haba tantas evidencias... Traicion a mi propia Familia, pensando que le estaba abriendo las puertas a mi hijo. Ahora el enemigo lo devasta todo desde Schmidt a Jones, y es solo asunto de tiempo el que crucen el ro. Seguro que lo harn pronto. Las lluvias lo volvern incruzable en unas pocas semanas ms -y repentinamente se ech a llorar de nuevo-. Soaba con tu regreso a casa, Lanik. Soaba que volvas triunfante y conducas a esa gente a la batalla. Podras haber vencido a los nkumaios. Y ellos deban de saberlo. Por eso destruyeron el amor del pueblo hacia ti. Y ahora lo nico que podemos hacer es echar a correr.

-Bien, si eso es cierto, empecemos a correr. -El cambio de la guardia-susurr Saranna. -Tonteras. Ya usaste esa estrategia una vez, y Dinte y Ruva estarn al acecho. Probablemente me dejaron sin vigilancia simplemente para que intentarais esto y as os hicierais matar. Ser mejor que volvis arriba, los dos, y simulis no tener nada que ver con esto -No -dijo Saranna. -Tenemos que irnos contigo -dijo Padre-. Las cosas se han puesto intolerables aqu. Tenemos unos pocos centenares de hombres leales que he asignado a diversas tareas en el norte. Nos estn esperando. Se unirn a nosotros. -A ti, querrs decir. Ningn alma viviente querr unirse a m. Pero no vamos a esperar al cambio de guardia... -Entonces seremos atrapados. Todas las puertas estn estrechamente vigiladas. Ahora poda ver el resplandor de la antorcha de Saranna. Mi visin estaba regresando. -Crear una diversin. La puerta trasera. -Est fuertemente guardada. -Lo s. Llevadme cerca de all, pero mantenedme fuera de la vista. Puedo ver dbilmente, y pronto recobrar completamente la visin. Pero mientras tanto no puedo defenderme ni siquiera contra un mosquito. Luego prepararos para saltar hacia la puerta del foso. Yo me unir con vosotros all. -Ciego? -Me conozco el camino con los ojos cerrados. Y nadie estar prestndome atencin. -Qu tipo de diversin puedes crear? -pregunt dubitativamente Padre. Como respuesta, abr mi camisa y les mostr mi pecho. -Recordis lo que haba aqu cuando me fui? Recordaron. -Los Schwartz me curaron. Como os dije. Y me ensearon su tcnica. Las manos de Saranna recorrieron mi pecho, como en el sueo que haba vivido hace un millar de noches -pareca-, en el barco de Singer. -Vamos -dije. Y me condujeron hacia arriba por las escaleras y rampas y corredores que llevaban a la puerta trasera. Me dejaron en la ventana que dominaba la puerta del palacio, desde donde, si hubiera podido ver, habra podido examinar el patio entre la puerta trasera y los muros del palacio. Y ahora poda ver sombras, vagamente; aunque las antorchas eran apenas brillantes destellos de luz, poda ver el danzar de las llamas. Haba tanta roca muerta a mi alrededor que me sent entorpecido, pero pronto descubr la voz de la roca. Gran parte era nueva; el suelo de tierra, en contraposicin con la arena,

posea mucha vida. Era una barrera, no un canal. Pero hall la voz, y expliqu y ped, y la roca obedeci. No pude verlo. Slo pude or el rechinar de las piedras muertas cuando la tierra se elev debajo de ellas y las arroj de sus hileras al suelo. Hubo algunos gritos cuando los hombres de la puerta trasera corrieron hacia la brecha en el muro. La tierra sigui elevndose, y algunos cayeron al suelo, mientras otros corran estpidamente demasiado cerca del lugar donde las paredes se tambaleaban y dejaban caer las piedras que las constituan. Abandon la ventana y anduve en direccin contraria, hacia la puerta del foso. Saranna y Padre y cuatro soldados que sujetaban siete caballos aguardaban al amparo de un muro. -Qu es lo que has hecho? -pregunt Padre, entre temeroso y admirado-. Pareca un terremoto. -Era un terremoto -dije-. Pero pequeo. Los grandes necesitan un comit -y avanc hacia la puerta. Con las primeras luces del alba poda ver de nuevo, aunque borroso, y observ con alivio que la puerta no estaba guardada. Los soldados haban echado a correr hacia la brecha en el muro. La puerta no estaba guardada, y la cruzamos sin problema. Padre y Saranna primero, luego los soldados. Yo era pues el ltimo, y segua desarmado cuando Dinte emergi de las sombras. Vi el reflejo de la luz de una antorcha sobre el metal. -Un combate un tanto desigual -dije-. Una seal de valor de tu parte. -Deseaba no tener ninguna duda sobre el resultado -dijo. -Entonces debiste haber elegido un blanco diferente -respond, y con la rapidez que me haba enseado Helmut lo desarm en cuestin de instantes. Habra sido un momento oportuno para matarlo, pero estaba gritando para pedir ayuda y era el hijo de mi padre, as que simplemente le abr la garganta de oreja a oreja y lo silenci, desangrndose en el suelo. Se regenerara y recuperara, como lo haba hecho yo de la misma herida haca ms de un ao. Pero al menos sabra que cuando viniera de nuevo por mi, debera traerse consigo algunos amigos. Cruc la puerta, sujetando an la espada, y mont el caballo que me haban destinado. Cabalgamos hacia el norte durante todo el da, y por la noche llegamos a un puesto militar de avanzada que en otros tiempos haba guardado la frontera norte de Mueller, cuando Epson era poderoso y Mueller una pacifica Familia de granjeros con algunas extraas prcticas genticas. El puesto haba perdido importancia, pero un rpido clculo me permiti estimar al menos la presencia de trescientos caballos o ms, lo cual significaba como mnimo el mismo nmero de hombres. -Ests seguro de que son amigos? -pregunt. -Si no lo son, no nos quedarn muchas esperanzas -respondi Padre.

-De cualquier forma, ser mejor que tengas t esta espada, y no yo -se la extend y l jade. -Es la de Dinte -dijo. -Me alegra saber que no se la ha robado a nadie. Intent matarme. Lo persuad de lo contrario. Ahora se estar recuperando de una sonrisa extra. -Por qu no has dicho nada? -No quera preocuparte. -Debiste haber matado a ese pequeo asno -dijo Saranna speramente. -Quiz lo hice -dije, pero estaba seguro de que no. Y cuando llegamos al puesto de avanzada y los soldados nos hicieron entrar y aclamaron a Padre, y l explic (muy por encima) que haba sido un impostor y no yo quien haba comandado a los nkumaios. No s cuntos de ellos le creyeron. Pero eran hombres valerosos y lanzaron los vivas apropiados. Luego Padre les orden que fueran a sus unidades y reunieran a todo los hombres leales que les fuera posible encontrar. Juiciosamente, les insisti en que no mencionaran que yo estaba con l. Era mejor que se aliaran al rey, no a alguien que an pudieran seguir creyendo traidor. Y mientras los trescientos soldados partieron al galope para reunir un ejrcito para nosotros, cambiamos de caballos por quinta vez aquel da y seguimos cabalgando hacia el norte en la oscuridad. -Debes haber estado planeando esto desde hace meses... -dije. -No lo habamos planeado contigo -dijo Padre-, pero sabamos que en cualquier momento, muy pronto, iba a producirse una crisis con mi hijo menor, y que debera hallarme preparado para llamar a las tropas leales. Lo planeamos para prevenir cualquier contingencia. Disidencia haba aparecido en el cielo por segunda vez aquella noche cuando finalmente nos detuvimos en una granja bastante alejada del camino. La casa se hallaba junto a la orilla del ro Sweet. El viento era fro, y soplaba de las colinas del este que conducan al bosque de Ku Kuei. El fuego en el hogar llameaba y calentaba, y el anfitrin nos oblig a comer una sopa antes de dejarnos ir a la cama. Los guardias durmieron en el suelo. Y cuando nuestro anfitrin me mostr mi habitacin, Saranna ya estaba en ella, aguardndome. -S que estas cansado -dijo-. Pero ha pasado un ao. Y me desvisti mientras yo miraba hacia las laderas de las colinas cubiertas de trigo al este, donde el sol emerga por encima de Ku Kuei, y sent la brisa jugar sobre mi cuerpo mientras Saranna lo cosquilleaba agradablemente (nada haba sido olvidado, ni siquiera ahora), y yo aspiraba el olor a caballo de mis propias ropas y el fresco aroma de la cal con la que nuestro anfitrin haba blanqueado las paredes haca una semana, y era agradable estar de nuevo en casa. Despus de tres semanas result claro que la nuestra iba a ser una rebelin que pasara inadvertida. Tenamos ocho mil soldados, leales hasta la mdula y algunos de los mejores luchadores del reino. Pero nuestro tesoro los alimentaba y los armaba para nada: muy pronto los rumores fueron verificados y supimos que habamos perdido. Dinte haba

firmado un tratado con Nkumai, y ahora eran 120.000 hombre contra nuestro pequeo ejrcito. Yo era mejor general que l, pero existe un lmite para lo que un general puede hacer. Lo que ms nos doli, de todos modos, fue el hecho de que los nkumaios, al parecer desde el da en que yo fui capturado haban retirado a su Lanik duplicado y haban declarado pblicamente que por supuesto yo haba estado con ellos, pero que haba sido capturado por las fuerzas de Mueller y ahora era un desertor con el ejrcito de mi padre. Y tan pronto como empezaron a hacer correr esa historia, cesaron en su poltica de devastacin, proclamando que la destruccin haba sido enteramente idea ma y que estaban agradecidos de poder renunciar a ella. Aquello no aumentaba en absoluto mi popularidad, y las tropas no afluan precisamente a ponerse bajo mi estandarte. Intentamos minimizar el hecho de que yo estaba con mi Padre, pero hay algunas historias que no pueden mantenerse secretas. Y ah estbamos nosotros, con ocho mil hombres, todo un tesoro a nuestra disposicin, y ninguna maldita alternativa excepto marcharnos rpidamente. Por supuesto, los nkumaios y mi querido Dinte eligieron aquel momento para reunir sus fuerzas en la orilla norte del ro Mueller y cargar directamente sobre nosotros. -Moriremos heroicamente -dijo Harkint, que an segua sin confiar en m. -Preferira vivir -dije. -Conocemos tus preferencias -respondi framente. -Preferira que todos nosotros viviramos. Porque no pasar mucho tiempo con Dinte al mando, antes de que la gente empiece a clamar por el regreso de Padre. -Pasara an menos tiempo si t no estuvieras con nosotros -dijo otro soldado, y un murmullo de asentimiento surgi de los dems, reunidos en la amplia habitacin de la casa. Padre estaba preocupado, pero el soldado tena razn. Yo era un impedimento para Padre. Si yo no estuviera a su lado, estara en condiciones de juntar un buen ejrcito a su alrededor. Quiz diez, quince mil hombres ms. Pero an no sera bastante. -Tengo un plan -dije-. Y puede funcionar. Y a la maana siguiente nos pusimos en camino a lo largo del ro Sweet. No mantuvimos en secreto nuestro rumbo, y viajamos a un paso tranquilo. El ro se diriga hacia el sudoeste, y cualquiera con un poco de sesos habra supuesto que nos dirigamos hacia Mueller -sobre-el-Mar, el gran puerto en el delta del ro Rebelde donde su fresca agua se derrama en el agua salada de la Manga. Estratgicamente era un punto vital, y la flota, si conseguamos llegar antes, podra llevarnos hasta Huntington, donde era posible que las tropas fueran an leales a Padre y no me odiaran particularmente. Aquello nos permitira esperar y preparar una invasin. Por supuesto que eso significara que Dinte y los nkumaios se apresuraran para llegar antes que nosotros a la flota. Yo no tena ninguna objecin que hacer. Despus de todo, aunque pudiramos llegar a Huntington sanos y salvos, aquello sera un exilio permanente; con los nkumaios detentando a la vez nuestro hierro y el suyo propio, no habra forma de resistirlos. De modo que cuando alcanzamos el lugar donde debamos abandonar el ro, dondequiera fuese que nos dirigiramos (pues el ro se desviaba hacia el oeste), orden a nuestro ejrcito iniciar una marcha acelerada, no hacia el sudoeste en direccin a Mueller-sobre-el-Mar, sino hacia el sudeste en direccin al Gran Recodo del

ro Mueller, desde donde estaramos en libertad de ir hacia el este para acrecentar nuestras fuerzas entre las poblaciones recientemente conquistadas y en absoluto dciles de Bird, Jones, Robles y Hunter. No era el mejor ni el ms seguro plan del mundo, pero era el menos malo en que pude haber pensado en ese momento. No nos preocupamos de avanzar al galope... Avanzamos al mejor paso que pudimos conseguir de los carromatos, que fue bastante ms rpido, pues no iban muy cargados, del que poda conseguir el ejrcito de infantes de Nkumai. Mi nica esperanza era que el enemigo hubiera avanzado tanto hacia el este, en la direccin equivocada, como para que pudiramos alcanzar el recodo del ro antes que ellos. Si lo conseguamos no podran atajarnos en direccin al este y dispondramos de otro da antes de enzarzarnos en ninguna lucha. Tena tambin otro plan, pero era para el momento en que no tuviramos ninguna otra cosa que perder. Mientras avanzbamos hacia el sudeste, era poco lo que yo poda hacer. Padre conoca a sus hombres, y ninguno de ellos se senta deseoso de recibir rdenes de m. Lo cual me permita reflexionar. Un tema que acuda a menudo a mi mente era el impostor, el Lanik que era demasiado real y que ahora se hallaba fuera de circulacin. Era una interesante especulacin imaginar lo que haba sido su vida. Su gestacin haba constituido una pesadilla para m... Pero para l, los primeros destellos de conciencia haban surgido con alguien que se pareca exactamente a l y que intentaba machacarle los sesos con una roca. Y luego, qu haba hecho la gente de Nkumai con l, creyendo que era yo, antes de que finalmente se dieran cuenta de lo que haba sucedido? Si hasta hacia poco me haba perseguido en mis sueos, ahora me persegua tambin despierto, mientras imaginaba el odio que debieron de haberle inculcado. T no eres nadie para ellos, le habran dicho. Te matarn si alguna vez saben quin eres. Pero si colaboras con nosotros, te instalaremos en el trono y podrs mostrarles que eres alguien a quien debern tener en cuenta. Con miedo, sino con respeto. Haba conducido realmente a sus ejrcitos? Quiz. Le haban sido transferidos mis recuerdos, junto con mi cuerpo? Si era as poda ser un temible enemigo para m en cualquier campo de batalla, puesto que conocera mis menores movimientos antes de que los realizara. Seguramente lo haban mantenido con ellos por este motivo, si no exista otro. Pero si no posea tales recuerdos, lo cual pareca ms probable, entonces lo habran echado nuevamente a un lado de todo papel importante, sin ninguna ceremonia. Quiz ya lo haban matado, pens. O quiz se senta tan desesperado como yo, sabiendo que no haba nadie tan odiado como l en todo el oeste, sin merecerlo en absoluto. Y pens en Mwabao Mawa, y dese estrangularla.

No matars, me deca a m mismo. No ms muertes. Y en momentos as me apartaba del ejrcito, varios kilmetros a la cabeza, y me tenda en el suelo y le hablaba a la roca viviente, y permaneca en contacto conmigo mismo. -Han dejado libres a los Cramer y estos estn esclavizando a los Mueller -nos dijo horrorizado un soldado que se uni a nuestro ejrcito. La reaccin fue electrizante... Muchos de nuestros soldados tenan sus familias en el oeste de Mueller, donde los Cramer estaran causando estragos sin nadie para defender a nuestra gente. No me

sorprendi que nuestro nmero empezara a disminuir a medida que los soldados desertaban en direccin hacia el sudoeste. Y me sorprend menos an cuando la mayora de nuestros exploradores no regresaron. Pero insist en que Padre dejara de solicitar voluntarios para misiones de exploracin; los hombres que deseaban marcharse sin ser recriminados por ello eran los primeros de esas listas, y necesitbamos obtener informacin. Estbamos a tan solo treinta kilmetros del Gran Recodo, sin embargo, cuando la ms importante de todas las informaciones nos lleg de alguien que pensbamos que ya no volveramos a ver. -Homarnoch, aqu! -susurr Padre cuando vio al hombre que conduca locamente un carromato por el camino que acabbamos de recorrer-. Homarnoch, aqu! -grit, y el viejo doctor estuvo pronto a nuestro lado. Ordenamos un alto; los soldados se detuvieron en el camino. -Es intil -dijo Homarnoch-. He reventado un par de caballos para venir a avisaros. Los nkumaios no han picado el anzuelo. Slo enviaron a Dinte y a sus fuerzas a Muellersobre-el-Mar, y cuando os desviasteis hacia el sudeste el resto de ellos se os adelant. Os aguardan a no ms de cinco kilmetros de aqu. Deben llevar varios das en el Gran Recodo. Padre llam a sus comandantes y les dio rdenes de prepararse para una marcha mucho ms rpida. -Lucharemos contra ellos y venceremos -insisti Harkint. -Escaparemos y sobreviviremos -respondi Padre, y Harkint se fue irritado. Mientras se hacan los preparativos, Homarnoch nos dijo cmo y por qu haba venido. -Se estn apoderando de todo..., de todo nuestro trabajo de miles de aos. No poda soportarlo, no, de esos monos habitantes de los rboles. No me molest en decirle que esos monos arborcolas le haban dado al resto del universo el viaje ultralumneo. -As que envenen a los rads -dijo Homarnoch. Padre se escandaliz. -Los mataste! -Vivos representaban cinco toneladas de hierro, por decirlo as, y no iba a dejar que el enemigo las consiguiera... As que los envenen. Ni siquiera sus uas valdrn un gramo de hierro al cambio. No dije nada, pero record el tiempo en que yo tena cinco piernas y una nariz extra, y sin embargo segua considerndome un hombre. -Y luego requis la biblioteca. Los archivos esenciales. La teora. Est toda en este carromato -dijo-, y quem el resto. Y con los hombres de Dinte a cargo de la ciudad, a nadie se le ocurri siquiera retenerme. -Un golpe maestro -dijo Padre. Homarnoch radi orgullosamente.

-Y ahora qu infierno haremos? -pregunt. -Harkint desea atacar -dijo Padre con una retorcida sonrisa. -Harkint es un asno -respond-. Pero no hay ningn otro lugar donde ir. Con los hombres de Dinte entre nosotros y el mar, y nada hacia el norte excepto Epson. No se sentirn inclinados a acogernos, y as provocar a los nkumaios. -Dinte no es enemigo para nosotros. -Nos supera en nmero a razn de cinco por uno. Con esa ventaja incluso un necio puede vencer. Nos sentamos en silencio. Homarnoch murmur algo acerca de revisar los caballos. Y luego Harkint regres: las tropas estaban preparadas. -Y lo que deseo saber es: vamos a ir a la batalla o huiremos de ella? -Huiremos de ella -dijo Padre-. La cuestin es por dnde. Harkint gru despectivamente. -Nunca cre que pudiera llegar el da en que el Mueller se volvera un cobarde. Te he seguido a travs de todas las desgracias, incluso el tener que cargar con este bastardo clase A -me seal-, pero maldito sea si vuelvo el culo y rehuyo la lucha. Y hay muchos otros que piensan como yo. Si yo hubiera tenido algn sentido de lo teatral, me habra marchado violentamente ante aquello. Pero no lo hice. De modo que Padre respondi: -Entonces renete con las tropas, Harkint, y pregunta cuntos desean ir contigo. Pero diles que el Mueller se bate en retirada y pide a todos los hombres que vengan con l. Diles eso, y llvate a todos aquellos que deseen marchar contigo. Harkint asinti y se fue. Y yo empec a garabatear un burdo mapa de Mueller y los territorios colindantes. -El sur y el oeste estn fuera de cuestin -dijo Padre-. Todo el mundo en Mueller te matara, y todo el mundo en Helper, Cramer y Wizer me matara a m. -Y el norte es imposible -respond yo-, porque Epson es demasiado dbil. -Todo el mundo es demasiado dbil. Y no podemos alcanzar el este porque el ejrcito de Nkumai nos corta el camino. -La situacin es desesperada -dijo Homarnoch mesuradamente, mirando por encima de un fajo de papeles tras detenerse y volverse a pocos metros de nosotros-. No nos queda ninguna esperanza. Ms valdra que nos arrojemos al ro y nos ahoguemos. -Hay una direccin que no hemos considerado. Padre no era lento en reaccionar. -Ku Kuei. Pero hay demasiadas leyendas sobre ese bosque, Lanik. Los hombres no pueden entrar en l. -Yo lo atraves, no bordendolo. A travs del bosque.

-Y ellos te seguirn por todas partes. Me ech a rer. -Y una vez dentro, qu haremos? Nkumai gobierna el este y los ejrcitos de Singer estn devastando el lejano norte. Qu haremos nosotros en Ku Kuei? -Sobrevivir. Dinte no durar siempre. -Lo dices en serio? Propones que vayamos all? -Qu es lo que se cuenta de Schwartz? Qu es lo que cree la gente? Padre saba a dnde quera llegar. -Entiendo. De modo que esperas que exista realmente una Familia Ku Kuei, y que puedan tener algo valioso que ofrecer. -No lo s. Pero incluso una dbil esperanza es mejor que ninguna esperanza en absoluto. Padre sonri. -El eterno optimista. -Nos seguir Dinte a Ku Kuei? -Dinte? Cree en todas las leyendas. Cierra sus ventanas por la noche. No cruzara el agua bajo un cielo nuboso. Canta cuando lo toca la sombra de un caballo. Es un estpido. -Los nkumaios no son estpidos -dije yo-, y tampoco se internan en Ku Kuei. Y los bosques son su hbitat natural. Si lo que haya en Ku Kuei que asusta a todo el mundo no nos alcanza a nosotros, podremos decir que tenemos suerte. Formamos las tropas, excepto el grupo de Harkint, que era mayor de lo esperado, y empezamos a avanzar hacia el nordeste. No fue una despedida agradable. Algunos de los soldados que se quedaron con nosotros insultaron a los hombres de Harkint por abandonar al Mueller. Y los hombres de Harkint los llamaron cobardes, y la marcha fue lgubre mientras emprendamos nuestro camino, apenas cinco mil hombres o as, y con desertores que abandonaban nuestras filas a lo largo de la marcha. No poda culparlos, pero obligu a aquellos que alcanc a descubrir, a que permanecieran en las filas. No les import. Saban que podran irse otra vez en menos de una hora. Y luego llegamos a la bifurcacin del camino donde la huida hacia el norte significaba seguir el camino principal a la izquierda, mientras que el camino ms pequeo al este solo nos conducira hasta Ku Kuei. El discurso de Padre fue impresionante. Pero perdimos otros dos mil hombres ah, cuando nos lleg la noticia de que las fuerzas de Harkint haban sido aniquiladas apenas unas horas despus de habernos abandonado. Los nkumaios estaban cerca, detrs, y haban descansado durante varios das mientras nos aguardaban en el Gran Recodo... Ellos estaban frescos y nosotros no. Avanzamos en fila sin esperanzas por el estrecho camino que serpenteaba entre las agrestes colinas del este. A partir de entonces hubo pocas deserciones; en aquellas colinas, la mejor fuente de provisiones eran nuestras carretas, y los desertores tendran pocas esperanzas de sobrevivir a menos que se entregaran al enemigo. Adems, los hombres que seguan con nosotros ahora eran el ncleo ms fiel a Padre. La clase de hombres que moriran antes de abandonarlo, pens.

-Estoy dndole vueltas a la idea -me dijo Padre mientras encabezbamos la columna a lo largo del tortuoso camino -de dar media vuelta y terminar honrosamente mi vida luchando. -Y yo estoy dndole vueltas a la idea de saltar por el prximo precipicio. Padre sonri. Pero era una sonrisa ceuda. -Me estoy dando cuenta, a medida que nos acercamos a Ku Kuei, de que yo tambin soy un poco supersticioso. Ests seguro de que lo atravesaste sin dificultades? -Estoy aqu, no? -Ests aqu, pero eres el nico regenerativo radical que ha remitido en la historia. Cmo podemos saber que no has pasado en este bosque todo ese tiempo que estuviste fuera, y que ahora no nos ests conduciendo a una trampa? -S, Padre. Lo has adivinado. Me mir inquisitivamente. No era propio de l pasar por alto la irona. -Lanik, hijo mo. Soy un viejo que dice chocheces, pero a menos que me equivoque, t hiciste que se derrumbara una pared de mi palacio sin siquiera una roca o una catapulta. -Me han sido otorgados muchos dones... -Qu haremos en Ku Kuei? Me encog de hombros. -Sobrevivir. Y entonces el camino dio un giro hacia el norte y en la distancia, hacia el este, pudimos ver que la arboleda comenzaba. Ni siquiera haba un sendero que condujera al bosque... No era la direccin usual que tomaran los viajeros. As que calcul lo que poda ser un rumbo razonablemente bueno, y me adentr por terreno desnudo. Las tropas no me siguieron. No dijeron nada, ni se rebelaron. Las primeras lneas se quedaron sentadas en sus monturas, simplemente observndome, sin hablar, sin moverse. Luego Padre abandon el camino y fue tras de m, manteniendo su caballo a un paso corto, y unos pocos hombres hicieron lo mismo. Pero mientras Padre vena a colocarse a mi lado, los dems tiraron de sus riendas y se detuvieron a unos pocos metros del camino. -No ordenar a nadie que venga -dijo Padre-. Pero all es adonde va el Mueller, y todos los autnticos hombres del Mueller irn con l. No s si el pequeo discurso de Padre hubiese sido suficiente por si slo para convencerlos. Creo que mucho ms convincente fue la lluvia de flechas que silb hacia nuestra columna. La puntera no era buena... La distancia era demasiado grande para una precisin mayor. Pero el mensaje era claro: Nkumai nos haba flanqueado, y toda la longitud de nuestra columna estaba expuesta a las flechas enemigas. -A m, Mueller! -grit Padre, y me susurr, tenso-: Condcelos, maldito sea!

Yo me lanc a un frentico galope sobre el accidentado terreno; mi caballo y yo tuvimos suerte, pero otros no. Varios caballos derribaron a sus jinetes antes de que estos alcanzaran la proteccin del bosque. Los rboles eran altos, pero sus ramas a menudo eran bajas y se haca difcil hallar un camino despejado. Tuve que desmontar, lo cual signific que nuestras fuerzas tuvieron que hacer tambin una pausa al borde del bosque, expuestas a los arqueros de Nkumai, mientras aguardaban a que los de adelante penetraran entre los rboles. Perdimos a doscientos o trescientos hombres all, pero cuando los hube conducido durante un par de horas bosque adentro, los hombres de retaguardia hicieron correr la voz de que los Nkumai haban abandonado la persecucin; la urgencia por la huida desapareca as, pero no podamos quedamos alli..., lo denso de la arboleda hacia imposible hallar algn forraje para los caballos. Decidi conducir a los hombres hacia una pradera a orillas del estrecho lago, tan amplia como para que pudiramos mantenemos all al menos durante unos cuatro das. Nuestro paso a travs del bosque fue silencioso. No volv la vista hacia mis hombres... An los habra puesto ms nerviosos darse cuenta de lo nervioso que me senta yo con respecto a ellos. La vez que haba penetrado solo, aquello era un bosque. Arboles y suelo, y aunque me haba sentido cansado mucho antes de lo normal, no haba descubierto nada especialmente extrao en el lugar. Esta vez, en cambio, no le ocurra nada a nuestra resistencia, pero el profundo silencio del bosque y el regular repiqueteo de los cascos de los caballos y las botas de los soldados eran inquietantes. Era como si el silencio se tragara los sonidos, como si una parte de nosotros se escabullera entre los rboles y no regresara. Pasamos una terrible noche en el bosque. El suelo era bastante blando, y haba comida abundante en las mochilas, pero por la maana centenares de hombres haban desaparecido; escabullidos en la noche o desandando el camino a primera hora de la maana, pero ya no estaban. Sabamos que simplemente haban desertado (y ms de uno de los pocos que se quedaron habran deseado irse tambin, sin la menor duda), pero el sentimiento de que los hombres, sencillamente, podan haberse desvanecido en la noche, hizo muy poco por mantener la calma. Alcanzamos el lago hacia el medioda, y la luz del sol lleg hasta nosotros, y los pjaros jugueteaban al borde del agua, y los caballos pastaban tranquilamente en la pradera. Y pens que habamos alcanzado la seguridad. Cont los hombres. Menos de mil. Y con esto esperbamos recuperar el poder en Mueller. Los hombres se baaron en el lago, salpicndose unos a otros como nios. Rean fuertemente. Y Saranna se colg de m y me dijo: "no quiero irme de aqu". Pero Padre y yo debamos encontrar a los Ku Kuei... Y as dejamos a Homarnoch a cargo de nuestra pacfica y feliz tropa y nos fuimos. En aquel momento me pareci una decisin juiciosa.

8 KU KUEI
Habran podido ser unas vacaciones en uno de los bosques del ro Sweet. Padre caminaba a un paso vivo (no es viejo en absoluto, me dije), y yo lo segua tan slo un poco ms atrs, observando cmo sus manos se levantaban para tocar las hojas y las ramas, se inclinaban para arrancar puados de hierba o flores, se abran en gestos ampulosos como si exudara vida y alegra. Slo que aquello era incongruente en esos momentos. Pareca forzado. Hubiese querido llorar por l, pero eso lo habra confundido, avergonzado. Haba cosas por las que se poda llorar, como cuando los hijos perdidos durante largo tiempo regresan a casa, pero un Mueller no debe llorar por las prdidas. Ni siquiera mostraba su afliccin por la prdida de un reino. Dejamos pronto el lago, pero entonces empez todo de nuevo, como ya me haba ocurrido antes, cuando atraves Ku Kuei. Anduvimos y anduvimos, y el sol estaba siempre alto en el cielo, apenas pareca moverse, y sentimos hambre y comimos, y el sol no se haba movido, y anduvimos hasta sentirnos agotados, y el sol se haba movido solamente un poco, y al final caminamos hasta que nos sentimos completamente exhaustos y no pudimos avanzar ms. Y quiz fuera medioda. -Esto es ridculo -dijo Padre cansadamente, mientras se tenda en la hierba. -Ridculo no... Perturbador. -De acuerdo, has dicho la palabra exacta. -Me ocurri lo mismo la vez anterior. -Qu? Te agotaste tras solamente una maana de andar? -Eso fue lo que cre, pero ahora no estoy seguro -haba aprendido algunas cosas sobre el mundo desde la vez que pas anteriormente por Ku Kuei. Aquellos contemplaestrellas en lo alto de los rboles podan hacer que las estrellas danzaran. Aquellos salvajes desnudos en el desierto podan convertir rocas en arena. Estbamos cansados prematuramente? O simplemente el sol se haba retardado un poco en su carrera? -Descansa -le dije a Padre, y luego me tend en la hierba bajo los rboles y escuch a la roca. Escuch a travs de la barrera del suelo vivo y las voces de un milln de rboles, y o: No fue la voz de la roca, sino ms bien un lento, suave, casi inaudible susurro, y no pude entenderlo. Pareca hablar de sueo, o tal vez fuera mi propia mente. Intent or los gritos de las murientes (a los que habitualmente intentaba cerrarme) y esta vez o, no el tumulto de voces que gritaban juntas su agona sino llamadas apenas audibles, pero distintas. Torturadas pero lentas. Atormentadas y odiando y temiendo pero indefinidamente retardadas y separadas y distintas, y en contraposicin a su ritmo, mi propio corazn lata acelerado, rpido, como presa del pnico, y sin embargo yo estaba descansando y mi corazn lata normalmente. Me dej hundir en el suelo, que me dej pasar reluctantemente hasta que estuve abajo, descansando contra la roca. Las piedras se deslizaron bajo mi espalda; las races ms

profundas se apartaron para dejarme paso; y luego la spera roca me arrop suavemente y o: Nada inhabitual. La voz de la roca no haba cambiado, y lo que o cerca de la superficie haba desaparecido. Me senta confundido. Ni siquiera hubiese imaginado lo que antes haba odo, y ahora, cerca de la roca, todo era como haba sido en Schwartz haca unas pocas semanas apenas. Ascend de nuevo, escuchando durante todo el tiempo, y gradualmente la cancin de la tierra cambi, pareci ralentizarse, pareci separarse en voces distintas. La tierra, tambin pareca ms reacia a apartarse y dejarme pasar. Pero finalmente estuve de regreso en la superficie, los brazos abiertos, flotando como siempre en lo que solamente para mi poda parecer un mar ligeramente ms denso de lo normal. Padre estaba de pie, observndome, con una expresin indescriptible en el rostro. -Dios mo -dijo-, qu te ha ocurrido? -Slo estaba descansando-respond; no tena otra cosa que decir. -Te hundiste en la tierra... -Olvid mantenerme en la superficie -dije-. No te preocupes por eso. Quera descubrir algo. Yo... Padre, en Schwartz aprend a realizar algunas cosas, cosas que nunca podran ser exportadas a travs de un Embajador. Schwartz no es un competidor para nosotros, ni tampoco para Nkumai, pero aprend cmo hacer que las rocas y el suelo se comporten de forma distinta de lo normal. Y ellos hacen tambin que yo me comporte de una forma distinta. -Pareci que habas desaparecido durante cerca de una hora, pero fue casi como una eternidad, Lanik. Cmo hiciste para respirar? -Contuve el aliento. Padre, han hecho algo con el suelo aqu. Algo que frena el desarrollo de las cosas, o hace que lo parezca. Es como si..., no s. Como si el tiempo fuera ms despacio para nosotros. -Por qu esto no pas con las tropas? -Quiz traamos con nosotros mucha velocidad adquirida o algo as. No s. Pero mira el sol -apenas haba rebasado un poco el cenit-. Y estamos casi agotados. -Yo no -dijo Padre, y proseguimos. Segn el sol era apenas un poco pasado el medioda; por mis propios clculos, llevaramos dos das de andar desde la maana; y alcanzamos otro lago. En mi anterior viaje haba contornado su borde sur. Esta vez lo alcanzamos por su orilla occidental, y podamos ver claramente el otro lado, que hacia el norte o el sur pareca desaparecer... Supusimos que poda tratarse de una isla o una pennsula. -No s qu pensars t -le dije a Padre-, pero yo me detengo aqu. Dormamos casi antes de tendernos. Me despert en la oscuridad. Nunca haba visto la noche en Ku Kuei durante mi primer viaje, y la noche antes, con los soldados, haba tenido otras cosas en la cabeza. Ahora observ el cielo. Tanto Disidencia como Libertad haban salido, y en aquella poca del

ao estaban cerca una de la otra. Permanec tendido all, medio adormilado an, dejando vagar mi mente, cuando se me ocurri que Disidencia debera de haber pasado ya a Libertad. Sin embargo, casi no se apreciaba ningn indicio de movimiento. Poda haber desarrollado realmente Ku Kuei una forma de retardar el sol y las lunas? Imposible. Imposible porque aquello ocurra all y no era observado en ningn otro lugar. Entonces no era ningn cambio en la tierra, ni tampoco en el cielo. Solo poda tratarse de un cambio en nosotros. Un cambio que no ocurra cuando el ejrcito estaba con nosotros; un cambio que ocurra cuando estbamos solos. -Por una vez Disidencia ha aprendido cul es su lugar-dijo Padre. -T tambin te has dado cuenta... -Odio este lugar, Lanik -suspir-. Un mendigo ama cada una de sus monedas. Pero estoy empezando a pensar que habra sido ms feliz con Harkint. -Hasta cierto punto, s, probablemente. -Qu punto? -Cuando te hubieran cortado la cabeza y no te volviera a crecer. -Es un problema con los Mueller -dijo Padre-. Nunca podemos llegar a creer que la muerte es permanente. Una vez o de un hombre que no poda imaginar cmo vengarse de su enemigo, excepto matndolo, y l no deseaba esa venganza. As que desafi al hombre a un combate y lo venci, y mientras su enemigo estaba tendido en el suelo, debilitado an por la prdida de sangre, le cort el brazo y se lo cosi al revs. Le gust tanto el efecto que hizo lo mismo con el otro brazo del hombre, y con sus piernas tambin, a la altura de las caderas, de tal modo que las nalgas del hombre miraban en la misma direccin que su rostro. Y por supuesto tena una cola. Era una venganza perfecta. Cuando todo hubo sanado, su enemigo pas el resto de su vida contemplndose defecar, mientras que nunca pudo llegar a saber si haca el amor con una muchacha hermosa o fea. Me ech a rer. Aquel era el tipo de historias que se contaban junto a los grandes fuegos en Mueller-sobre-el-Ro durante el invierno. El tipo de historias que los hombres nunca tendran el humor de contar en circunstancias as, por mucho que fuera el ingenio. -Nunca volver, verdad, Lanik? -dijo Padre; por la forma en que lo dijo, supe que no deseaba or la verdad. -Claro que volvers -dije-. Es solo asunto de tiempo que los nkumaios se desmoronen por su propio peso. Existe un lmite para el territorio que puede absorber una Familia. -No existe ningn lmite. Yo habra podido conquistar todos los territorios. -No. Sin m no habras podido -dije, de una forma tan beligerante que se ech a rer, como se haba redo cuando yo era nio y lo desafi a un combate singular cuando me orden que me fuera a mi habitacin como castigo por mi impertinencia; se ri hasta que yo tom una espada y le exig que el duelo fuera con honor. Tuvo que cortarme mi mano derecha antes de que yo me conformara y me sometiera.

-Nunca deb de intentarlo -dijo; intentar...qu?, me pregunt, hasta que termin su frase-. Hacer algo sin ti. No dije nada. Se haba visto obligado a enviarme lejos, haca un ao o as; yo haba actuado con poco campo para elegir desde entonces. Un ao? Haba sido ayer. Siempre. En la oscuridad, sent como si nunca hubiese estado en ningn lugar excepto all, contemplando las estrellas. Padre tambin las miraba. -Las alcanzaremos alguna vez? -Con unos brazos suficientemente largos... -Y qu encontraremos? -Padre sonaba vagamente triste, como si simplemente acabara de comprender que nunca volvera a hallar algo que hubiera olvidado descuidadamente tiempo atrs-. Si nosotros en Mueller obtenemos el hierro suficiente, y de alguna forma construimos una nave estelar y partimos hacia las estrellas, qu encontraramos? Despus de tres mil aos, nos recibirn con los brazos abiertos? -Los Embajadores siguen funcionando. Nos envan hierro. -Si alguna vez hubieran tenido la intencin de dejarnos salir de este planeta, habran venido hace aos a sacarnos de aqu. Fueran cuales fuesen los pecados que hubiramos cometido, ya estaban expiados al menos un centenar de veces antes de que yo naciera. Me rebel yo contra la Repblica? Qu amenaza represento para ellos? Poseen armas que podran hacer que un solo hombre se enfrentara a todos los ejrcitos de Nkumai y los venciera. Mientras que yo soy un viejo espadachn que en una ocasin venci a diecisiete arqueros en un solo da. Me pondra todas mis medallas, y ellos seguramente me haran reverencias -dej escapar una desmayada risita, que se convirti en un gruido. -Cuando cortas uno de sus brazos -dije-, no vuelve a crecer. As que en eso tenemos una ventaja sobre ellos. -Somos monstruos. Las nubes permanecan como congeladas en sus lugares cerca del horizonte. No soplaba el menor viento. -Tengo fro -dije-. No hay viento. Lo han retardado todo. Mira, padre. A travs de esa ensenada, ves cmo se inclina la hierba? Como si el viento estuviera soplando. Sin embargo se queda as, inclinada. Padre pareci no darse cuenta. -Padre -dije-. Quiz debiramos irnos. -A dnde? -pregunt. -Al encuentro de los Ku Kuei. -Como Andrew Apwiter entonces, intentando descubrir la tercera luna, una luna toda de hierro que nos salvara del infierno. Si los Ku Kuei estuvieran ah, los habramos encontrado. -No pueden vivir sin dar alguna seal de vida.

-Y podemos disponer de suficientes aos de nuestras vidas como para buscar en cada palmo de este bosque, a la espera de que algn Ku Kuei tropiece con nosotros o encontremos alguno de sus pelos enganchado en cualquier rama baja? Podran hacer cosas extraas con nosotros, y sin embargo es posible que nunca los veamos. Yo llamo a eso magia. Me rindo y llamo a eso magia, y los magos no nos necesitan y no nos ayudarn, y prefiero regresar junto a mi gente y morir. Al menos as ellos me recordarn como el rey que luch hasta la muerte, y no como el Mueller que huy al bosque y fue devorado por los ogros de Ku Kuei. -Padre... -Quiero dormir otra vez. Slo deseo dormir-rod sobre un lado y me dio la espalda. Me qued ah tendido, mirando las estrellas y preguntando qu tipo de gentes seran los Ku Kuei. En este mundo, pueden ser cualquier cosa, pens. As como un nio que haba sido educado en Mueller, nunca se me hubiera ocurrido que nada de lo nuestro fuera extrao. Cada nio aprenda sus lecciones con la amenaza de desmembramiento si fracasaba en sus estudios. Todas las heridas de un nio curaban un momento despus de producidas. Pero ahora conoca otras cosas. Habitantes de los rboles que respondan a las cuestiones del universo, habitantes del desierto cuyas mentes se comunicaban con la tierra. En Traicin, lo extrao era la normalidad, y lo ordinario era condenado al olvido o el sometimiento. Hemos venido a vosotros, dije mentalmente a los Ku Kuei. Hemos venido porque no haba otro sitio donde ir y esperbamos la piedad de aquellos que no necesitan temer a la justicia. Nadie respondi a mis pensamientos. Nadie haba odo. Cun fuerte debo gritar para que reparis en m? Qu debo hacer para llamar vuestra atencin, aunque solo fuera un momento, y por largos que sean esos momentos a mi alrededor? El lago reflejaba la luz de la luna. Cerca de nosotros el agua resplandeca ligeramente, pero el resplandor se difuminaba y ms all el lago estaba inmvil, con las olas congeladas a medio romper. Entonces supe cmo poda hacer para que ellos repararan en nosotros. Despus de todo, los juegos con el agua eran lo primero que haba aprendido. La tierra capt mi gran necesidad, quiz. O mis poderes eran ms fuertes de lo que haba pensado. Pero las rocas respondieron, y el lago se vaci rpidamente. Cerca de nosotros no haba efecto temporal; era como si el poder de las rocas venciera a los juegos subjetivos, fueran los que fuesen, que los Ku Kuei podan realizar. El nivel del lago descendi; la tierra se elev para ocupar en parte el lugar del agua, y cuando el fenmeno hubo terminado tan solo quedaba el agua suficiente para albergar a los peces, un diseminado grupo de charcas y cenagales, y el lago haba desaparecido. -Seor-dijo una voz tras de m. -Cun rpido habis venido...-respond, sin volverme. -Nos has robado nuestro lago -dijo. -Lo he tomado prestado.

-Devulvelo. -Necesito vuestra ayuda. -T vienes de Schwartz, donde no se mata -dijo la voz detrs de mi-. Pero nosotros no somos Schwartz, y estamos dispuestos a matar. -Entonces no recuperaris el lago, verdad? -No te debemos nada. -Me lo deberis, cuando os restituya vuestro lago. Silencio. Me volv. Nadie. -Sois unos furtivos pequeos bastardos, eh? -Qu? -pregunt Padre, despertndose-. Qu infiernos le ha ocurrido al lago? -Senta sed -respond. Hemos tenido un visitante. Incluso nos han hablado. -Dnde est? -Ha ido a buscar refuerzos para echamos de aqu, se me ocurre. Mientras tanto, mira a Disidencia y Libertad. Padre mir, y vio lo que yo vea: Disidencia movindose por delante de la cara de Libertad, y las hojas de los rboles susurrando en el viento. -Bueno -dijo-, debera dormir ms a menudo. Aguardamos al borde de lo que haba sido el lago. Y no hubo que aguardar mucho. Disidencia haba pasado apenas un dedo por delante de Libertad cuando cuatro hombres aparecieron estrepitosamente por entre los matojos y nos rodearon irritados. -Qu infiernos...? -exclam uno de los hombres. -Deseis nadar? -pregunt. -Qu derecho tienes a atacamos as? Qu mal te hemos hecho? -Adems de jugar con nuestro sentido del tiempo? Se miraron consternados. Me engaasteis en mi primer viaje. Pero la segunda vez empec a comprender. -Por qu estis aqu? Padre y yo se lo explicamos, y escucharon con rostros inescrutables. Todos eran de piel oscura y altos y gordos (pero haba fuerza tras la grasa), y aunque no eran negroides, tampoco parecan blancos. Especul acerca de qu circunstancias podran haber derivado en una apariencia tal all en el Planeta Madre, y lo dej correr; la gentica crea preguntas, no las responde. Cuando hubimos terminado el relato de nuestra triste situacin, nos miraron por unos instantes y finalmente el ms alto y gordo, obviamente el jefe (me pregunt si elegiran a sus lderes segn los kilos), dijo:

- Y? -Necesitamos vuestra ayuda. -Ah s? Hay alguna razn por la que debamos drosla? Padre estaba perplejo. -La necesitamos. Estamos perdidos a menos que nos ayudis. -Eso es evidente, pero qu diferencia supone para nosotros? -Somos vuestros semejantes! -empez Padre, pero fue lo suficientemente listo como para saber cundo desistir. De todos modos, ellos consideraron que aquella idea era divertida. -Tengo una buena razn por la cual debis ayudarnos. Si no lo hacis, no tendris vuestro lago. Los mosquitos pulularn muy pronto sobre esas charcas que han quedado. -As que si yo os prometo todo lo que queris, t volvers a llenar el lago -dijo el jefe-. Todo lo que necesito hacer es matarte, y eso resuelve nuestro convenio. Adems, nos quedamos con el lago. As que, por qu no llenas de nuevo el lago y os marchis por donde habis venido? Ni a nosotros nos importis vosotros, ni nosotros a vosotros. Yo estaba irritado. As que hice que el suelo se removiera bajo sus pies y cayeran los cuatro. Lo hicieron pesadamente. Intentaron ponerse nuevamente en pie (y eran ms rpidos de lo que cre que les permita su corpulencia), pero hice que el suelo siguiera bailando bajo sus pies, y finalmente se arrastraron por la tierra y me gritaron que detuviera aquello. -Slo por un momento -dije. -Si puedes hacer eso -dijo el jefe, ponindose trabajosamente en pie y sacudindose las ropas-, difcilmente necesitas de nuestra ayuda. En lo que a nosotros respecta, no tenemos ningn tipo de armas. No las necesitamos. No hemos matado a nadie desde hace aos, pero eso no quiere decir que tengamos alguna objecin moral a ello, as que no pienses que se han acabado todos tus problemas. -Podra ser estupendo si pudiramos hacer que la tierra se tragara a nuestros enemigos -dije-. Pero las rocas estn en contra de los exterminios masivos, de modo que slo puedo realizar algunas cosas. Demostraciones. Secar un lago. Hacer temblar el suelo bajo vuestros pies. Cosas poco prcticas contra un enemigo. Pero no necesitamos que vosotros luchis en nuestras batallas. Lo que necesitamos es tiempo. Rieron incontrolablemente. Se revolcaron de risa. Rugieron hasta que las lgrimas rodaron por sus mejillas. Pens que un payaso podra retirarse tras cinco aos de trabajar all. Por ltimo, el jefe dijo: -Por qu no lo dijiste antes? Si todo lo que deseis es tiempo, nosotros tenemos montones de l -estallaron de nuevo en espasmos de risa. Padre pareca incmodo. -Seremos nosotros la nica gente cuerda en el mundo? -Quiz piensen que somos demasiado serios.

-Podemos daros tiempo -dijo el jefe-. Llevamos aos trabajando con el tiempo. No podemos ir al futuro ni al pasado, por supuesto, ya que el tiempo es unidimensional ("por supuesto", pens, "todo el mundo sabe eso"). Pero podemos cambiar nuestra propia velocidad de traslacin con relacin al flujo general del tiempo. Y podemos extender ese cambio a nuestro entorno inmediato. Se necesita uno de nosotros para cada cuatro o cinco personas que deseemos cambiar. Cuntos sois vosotros? -Menos de mil -dijo Padre. -Muy especfico -respondi el jefe, retorciendo la boca como si fuera a estallar en otra sucesin de carcajadas-. Ests seguro respecto al ltimo decimal? Eso requerir menos de doscientos de nosotros, no? Menos, por supuesto, si os reuns y comparts todos el mismo tiempo. As que quiz podamos lograrlo con menos de cincuenta. -Lograr...qu? -pregunt Padre, suspicaz. -No s -dijo el jefe, sonriendo ampliamente-. Daros tiempo, por supuesto. Cunto deber transcurrir hasta que todos vuestros enemigos estn muertos? Cincuenta aos? Si trabajamos duro, eso significa que deberis permanecer en una zona pequea durante digamos...cinco das. Es demasiado largo? Es ms difcil cuanto ms rpido hagamos pasar el tiempo para vosotros, pero si necesitis un supremo esfuerzo, podemos proporcionaros cien aos en una semana. -Cien aos...de qu? -De tiempo! -empezaba a impacientarse con nosotros-. Os sentis aqu durante lo que parecer una semana, y mientras, fuera de nuestro bosque, habrn pasado cien aos. Sals de aqu, y todos vuestros enemigos habrn desaparecido, nadie os buscar, estaris a salvo. O estoy equivocado? Viven vuestros enemigos un tiempo excepcionalmente largo? Padre se volvi hacia m. -Pueden hacer eso? -Despus de este ltimo ao -dije-, creo cualquier cosa. Nos han hecho creer que las lunas se haban detenido. El jefe se encogi de hombros. -Eso no fue nada. Era un nio quien lo haca. Dejadme reunir voluntarios para ayudaros, y mientras tanto llena otra vez el lago. Negu con la cabeza. -Cuando vuelvas, llenar otra vez el lago. -Te he dado mi palabra! -Tambin me dijiste que no te importara matarme. Sonri de nuevo. -Y quiz lo haga. Quin sabe... Este es un mundo muy peligroso. Luego, bruscamente, l y sus amigos desaparecieron. -Soy viejo-dijo Padre-. No puedo hacer frente a todo esto.

-Puedes hacer frente a la supervivencia? Quiz sobrevivamos, despus de todo.

Al final fueron solamente treinta, pero el jefe nos asegur que seran suficientes, y nos pusimos en camino, con el lago restituido a su pristina belleza a nuestras espaldas. -Quizs ahora te matemos -dijo el jefe cuando el lago estuvo lleno, pero luego se ech a rer estrepitosamente y me dio un frreo abrazo-. Me gustas! -grit. Todos los dems rieron. No capt el chiste. -Tiempo rpido -dijo el jefe, pero para mi sorpresa nadie se apresur. Luego me di cuenta de que queran decir que su tiempo iba a pasar rpidamente, mientras que el mundo exterior seguira a su ritmo normal. Era la primera hora de la maana cuando alcanzamos el lugar donde haba acampado el ejrcito, pero nos detuvimos y dormimos dos veces durante el camino, y en total nuestra expedicin haba tomado cinco das de nuestro tiempo, mientras que para nuestros soldados haban sido apenas veinticuatro horas o as. Y as habra sido, si los soldados hubieran estado all. A un kilmetro de distancia, resultaba claro que algo haba ido mal. Estbamos siguiendo el borde del largo lago, y podamos ver hasta lejos por la pradera que lo orillaba. Pero all donde surga el humo de los fuegos de camparla no se vean los agrupamientos de caballos. Ningn caballo. Nada. Excepto cadveres, por supuesto. No demasiados, pero s tantos como para aclarar lo sucedido. Homamoch, que haba insistido en meter su carromato en el bosque pese a cualquier inconveniente, yaca muerto frente a los restos calcinados de la carreta. Ni siquiera un Mueller puede regenerar las quemaduras que afecten a la totalidad de su cuerpo... Pero para asegurarse, le haban cortado la cabeza ya muerto. Los dems cadveres haban sufrido el mismo trato. Todo qued claro apenas unos instantes despus de penetrar en el campamento. Y entonces grit: -Saranna! -perd la calma, deseaba que ella no estuviera all; mejor imaginarla viva entre los desertores que muerta all. Volv a llamarla, y pronto los Ku Kuei se unieron a la bsqueda de los vivos entre los muertos. Fue el jefe quien me llam. -Bebelagos! -grit-. Alguien vivo! Avanc hacia l. -Es una mujer! -grit. Avance mas aprisa. Padre se estaba arrodillando junto a ella. Le haban cortado los brazos y las piernas, y su laringe estaba abierta de lado a lado. Su cuerpo se estaba regenerando, pero an no poda hablar pues no era una radical. El jefe de los Ku Kuei no dejaba de preguntamos cmo estaba curando tan aprisa y por qu no se haba desangrado hasta morir, hasta que Padre le dijo que cerrara su gorda

boca por un momento. Le dimos de comer, y ella me mir con una expresin que me parti el corazn, y los muones de sus brazos se extendieron hacia m. La abrac. Los Ku Kuei, desconcertados, observaban. -Supongo que esto significa que ya no nos necesitis -dijo el jefe tras un instante. -Ms que nunca -dije, mientras Padre deca: -No, claro. -A cul de los dos debo creer? -pregunt el jefe. -A m -insist-. No necesitamos a treinta hombres para nuestro ejrcito. Pero no hay ningn lugar donde podamos ir ahora. Nosotros tres. Mi padre, Ensel Mueller. Saranna, mi...esposa. Y mi nombre es Lanik Mueller. -Nosotros hemos cumplido con nuestra parte del trato -dijo el gordo Ku Kuei-. Y as nos hemos librado de vosotros. Debemos conduciros ahora hasta el borde del bosque? Perd la paciencia. Aterriz pesadamente sobre su espalda y maldijo. -Tienes los instintos de un pendenciero -dijo encolerizado-. Que todos tus hijos se conviertan en puercoespines! Que tu vescula biliar se llene de piedras! Que tu padre descubra que ha sido estril toda su vida! Pareca tan serio, tan vehemente, que no pude hacer otra cosa que echarme a rer. Y cuando empec, el jefe se abri en una amplia sonrisa. -T eres del tipo de gente que me gusta! -grit. Me di cuenta de que no haca falta mucho para simpatizar con los Ku Kuei. Llevaron a Saranna de vuelta con ellos, de una forma sorprendentemente cuidadosa para una gente tan corpulenta y desproporcionada; pero se detuvieron a descansar ms a menudo de lo que Padre o yo necesitbamos, y mientras Padre coma ansiosamente los inmensos tentempis que constantemente ofrecan compartir con nosotros, yo no me preocupaba en comer. En vez de eso permaneca junto a Saranna y le daba de comer a ella. Habamos estado viajando durante horas en nuestro segundo da tras abandonar el campamento, cuando Saranna habl finalmente. -Creo que mi voz vuelve a funcionar-dijo roncamente. -Oh no! -grit uno de los Ku Kuei-. Una mujer habla, y el silencio ha quedado desterrado del bosque! -la observacin desencaden inmensas risotadas, y varios de los Ku Kuei se revolcaron por el suelo, incapaces de levantarse pues tanto la risa como la comida engullida les impeda permanecer en pie. -Saranna -dije, y ella sonri. -Estuviste fuera mucho tiempo, Lanik. -Demasiado, parece. -Me dejaron con vida para que te dijera lo que ellos piensan. -La nica cosa buena que han hecho en un mes.

-Estaban seguros de que te habas marchado para matar al Mueller. Saban que planeabas atraer los terrores de Ku Kuei sobre ellos. Te odiaban. As que se fueron. -Matando a su paso. -Homarnoch se lo prohibi y amenaz con matar al primer hombre que intentara irse. Pero eran muchos los que pretendan huir, y as fue Homamoch el primero en caer. Algunos intentaron defenderlo, y murieron tambin. -Y t? -Fueron rpidos. Deseaban asegurarse de que no pudiera viajar fcilmente. Pensaron que eso impedira que t y los monstruos los persiguierais. Mir a los treinta extraos Ku Kuei, sentados como pequeas montaas o roncando sobre la hierba. -Montruos -dije, y Saranna ri. Pero su risa se convirti muy pronto en llanto, y su voz fue un confuso sollozo. -Es tan bueno tener una voz para llorar... -murmur, cuando las lgrimas cesaron. -Cmo estn tus pies? -Mejor. Pero los huesos no estn duros an. Maana podr andar un poco-descubr el vendaje que los Ku Kuei haban improvisado en tomo a sus piernas. -Mentirosa -le dije-. Ni siquiera tienes formada la mitad de la tibia. -Oh-respondi-. Me pareca que ya estaba sintiendo los dedos. -Es el nervio regenerndose. Nunca antes habas perdido una pierna? -Siempre me he portado bien -sonri. -Bueno! Vmonos, arriba, arriba, aprisa! No tenemos mucho tiempo -grit el jefe, y los dems rieron estruendosamente mientras reanudbamos la marcha. Interiormente deseaba matar al prximo hombre que se riera. La ciudad de los Ku Kuei se hallaba en medio del lago, en la isla que habamos visto desde la orilla. Si es que se le pudiera llamar ciudad a aquello... No haba edificios, ni estructuras de ninguna clase. Solo bosque, hierba concienzudamente pisoteada en algunos lugares. Lo ms notable era la gente. Los nios, afortunadamente, eran delgados. Pero los adultos me hacan sospechar que, kilo por kilo, los Ku Kuei superaban al resto de la poblacin del planeta. La impresin que tuve -y nunca hall ninguna razn para cambiarla- fue una increble pereza. Pareca que nadie haca nada que pudiera evitar hacer. -Ven a cazar con nosotros-me dijeron varios, y en una ocasin fui. Se pusieron en tiempo rpido y se dirigieron hacia su presa, y la mataron mientras permaneca inmvil, quieta en tiempo normal. Cuando suger que aquello no era deportivo, me miraron con extraeza. -Cuando corres una carrera, acaso te cortas los pies? -me pregunt uno. Y otro dijo: -Si me corto los pies, significa esto que nunca volver a correr en otra carrera?

Paroxismos de risa. Regresamos a la ciudad. Pero pese a toda su indolencia, su determinacin de divertirse ante todo, y su absoluta negativa a tomarse en serio ninguna responsabilidad, hicieron que empezara a amar a los Ku Kuei, no del mismo modo que a los Schwartz, a los que tambin haba admirado; amaba a los Ku Kuei como inmensos juguetes autopropulsados. Y ellos, por alguna extraa razn, tambin me queran a m. Quiz porque yo haba descubierto una nueva forma de tirar a la gente al suelo. -Cul es tu nombre? -le pregunt al hombre que haba mandado nuestra expedicin de rescate. -Cul crees que es, Bebelagos? -Cmo podra saberlo? El mo es Lanik Mueller. Dej escapar una risita. -Eso no es un nombre. T bebiste el lago, as que t eres Bebelagos. -Eres el nico que me llama as. -Soy el nico que te llama de algn modo -dijo-. Y cmo se encuentra Muones? Cuando descubr que se refera a Saranna me fui. El no pudo comprender el motivo de mi irritacin. Pensaba que el nombre era apropiado. Supongo que los meses que pas en Ku Kuei fueron una especie de idilio, como mi temporada en Schwartz. Pero en el desierto an estaba esperanzado con el futuro. En Ku Kuei, mi futuro haba quedado atrs. Y Padre deseaba morir. Me di cuenta de ello durante el segundo da de nuestras lecciones con Hombre-QueTodo-Lo-Sabe. Saranna y yo estbamos tendidos en la hierba, con los ojos cerrados, prestando atencin cuidadosamente mientras el maestro hablaba suavemente y cantaba a veces e intentaba ayudamos a sentir su propio flujo temporal a medida que nos rodeaba. No s qu habr sido lo que me hizo salir del trance (y lo hice reacio, estoy seguro, puesto que Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe posea el ms gentil flujo temporal que jams hubiera compartido), pero mir a Padre y sus ojos estaban abiertos, mirando directamente al cielo. La huella de una lgrima se deslizaba desde un ojo hasta su barba. En aquel momento apart la preocupacin de mi mente. Seguramente Padre tena muchas razones por las que sentirse triste; no haba ningn motivo para obligarlo a disimular una alegra que no senta. Pero debido a Padre, descubr que me resultaba cada vez ms difcil participar en aquel ambiente feliz y despreocupado en que vivan los Ku Kuei. Despreocupado? Aquella era aparentemente mi actitud. Pero aunque a veces me senta relajado, me senta amado, me senta bien, nunca estaba completamente en paz. Mayormente debido a mi preocupacin hacia Padre. Pero parcialmente debido a que en toda mi formacin nunca haba recibido lecciones de indiferencia y despreocupacin. Haba pasado un ao difcil, y sus efectos eran lentos en desvanecerse. Y es imposible sentirse despreocupado despus de haber odo la msica de la tierra. -Eres demasiado vehemente -dijo Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero (el nombre que finalmente le di al jefe al que haba derribado varias veces..., a l le gustaba el

nombre, y algunos de sus amigos lo adoptaron)-. Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe dice que no ests haciendo muchos progresos. Tienes que aprender a rer. -S hacerlo. -Sabes cmo hacer sonidos tontos conservando la barriga plana. Nadie puede rer con una barriga plana. Y t ests demasiado delgado. Eso es una seal de despreocupacin, Bebelagos. Te digo esto porque creo que deseas aprender a jugar con el tiempo. Lo ests intentando demasiado seriamente -por una vez, Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero pareci realmente serio, muy preocupado. La expresin era tan extrana en su rostro que no pude hacer otra cosa que echarme a rer, y l ri tambin, pensando que haba conseguido algo. Pero no haba conseguido nada. Porque Padre no prestaba atencin a nada. Incluso en el despreocupado Ku Kuei, uno tena que prestar atencin para sobrevivir, y Padre no lo haca. Se cay un montn de veces, una de ellas desde una colina relativamente alta. En esa ocasin termin con los dos brazos rotos. Sanaron en unos pocos das, pero mientras permaneca tendido bajo un rbol durante una lluvia torrencial, mientras yo practicaba un elemental control de tiempo retardndonos los dos un poco (muy poco) para que las gotas cayeran ms suavemente, sujet de pronto muy fuertemente mi mano, lo cual seguramente hizo que su brazo le doliera ms, y dijo: -Lanik, t posees el poder de los Schwartz. Puedes cambiarme? -En qu? -pregunt, tratando de mantener el tono alegre que se iba convirtiendo en algo inherente en m. -En quitarme mi cualidad de Mueller. Quitarme la regeneracin. Me sent desconcertado. -Si lo hubiera hecho, Padre, esa cada habra podido matarte. Y habras necesitado meses para que esos brazos sanaran. Apart la vista de m, con los ojos llenos de lgrimas, y me di cuenta de que la cada de la colina no haba sido realmente un accidente. Aquello me preocup. Padre haba sufrido reveses antes, pero este, evidentemente el peor de todos, lo estaba constriendo demasiado. Saranna me causaba otro tipo de preocupaciones. Empezaron cuando la descubr haciendo el amor con Matabichos, llamado as porque se sacuda enormemente durante el acto sexual. Ella se rea mientras l sacuda sus piernas, y sigui rindose cuando me mir. Hacer el amor bajo los rboles era algo muy comn en Ku Kuei, y no me haca ninguna ilusin con respecto a su fidelidad. Si yo me haba limitado a hacer el amor slo con ella era simplemente porque consideraba a las mujeres de Ku Kuei demasiado gordas como para desearlas. Me sent un poco celoso, es cierto, pero lo que ms me preocup fue darme cuenta de que Saranna no pareca diferente de cualquier otra mujer en Ku Kuei... Divertida, despreocupada, tranquila. Haba sido Saranna quien me haba suplicado que la llevara conmigo cuando abandon por primera vez Mueller; Saranna quien se haba cortado profundamente cuando me negu a que ella siguiera siendo mi amante despus de saber que era un rad. Y haba seguido intensamente enamorada de m despus de mi regreso. Y ahora...

-Saranna es una buena estudiante -dijo Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe. -S -respond-. Puedo sentir su flujo temporal casi tan bien como siento el vuestro. -No eres feliz -dijo mi maestro. -Imagino que no. -Ests celoso porque eres el peor estudiante que yo haya tenido nunca, mientras que Saranna es tan buena como cualquiera de nuestros chicos mejor dotados. Me encog de hombros. Seguramente haba parte de verdad en aquello. -Quizs est preocupado porque ella parece no preocuparse tanto por las cosas como yo. Hombre-Que-Lo-Sabe-Todo se ech a rer. -T te preocupas por todo! Cmo es que uno puede preocuparse por tantas cosas? -Mi padre se preocupa an ms -dije. -Al contrario. Vientreplano, tu padre, se preocupa tan poco como cualquiera de nosotros. Sucede que tiene tendencia a la desesperacin, mientras que nosotros estamos llenos de esperanzas. -Estoy perdiendo a Saranna. -Eso es bueno. Nadie debera pertenecer a nadie -y empez a explicarme por qu mi sentido temporal no era bueno, y que necesitaba relajarme antes de que me volviera tan rgido y duro como un rbol. Yo no estaba preocupado constantemente, por supuesto. Eso habra sido imposible en Ku Kuei. Aunque no hubiesen existido los juegos en el lago o las locas expediciones a travs del bosque, pasear por la ciudad tan slo, haciendo pausas para probar los flujos temporales de la gente que viva a su propio ritmo, habra sido suficiente como para mantener entretenido a un hombre durante un siglo. Por ejemplo, Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero estaba casi siempre en un flujo temporal realmente rpido. Yo era tan inepto en el moldeo temporal que casi automticamente me una al flujo temporal de quien estaba ms cerca; incluso los Ku Kuei de menos talento podan mantener su propio flujo temporal cerca de cualquier otro. Cuando yo estaba con Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero, el resto del mundo pareca totalmente parado. Andbamos y charlbamos, y el sol nunca se mova en el cielo, y la gente con la que nos encontrbamos pareca como congelada o, si se hallaba en un flujo temporal rpido, o que se mova aletargadamente. Nadie se mova tan rpidamente como Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero. -Amigo mo -le dije finalmente un da, cuando descubr que era mi amigo-, vas por la vida tan rpidamente que... Por qu tu prisa? -Yo nunca voy aprisa. Nunca he andado rpido. -Llevo aqu quizs un mes o as, y... Me interrumpi con su risa. -No s por qu sigues contando los das, si no significan nada. ..!

-Y durante todo este tiempo has envejecido. Se toc el cabello. -Grisea, eh? -Y se te forman arrugas! -dije triunfante, como si eso lo respondiera todo. Tambin con Saranna era aplicable el fatalismo... Pero en ella era distinto. Se retardaba. No es que fuera una decisin sbita ("hoy ir ms lento"), sino gradual. Pero una vez conseguido el dominio del moldeo del tiempo empec a observar que cuando estaba con ella, atrapado por su flujo, todo a nuestro alrededor se mova con ms rapidez. Intolerablemente rpidos, los Ku Kuei que pasaban a nuestro lado pareca que danzaban locamente, y desaparecan casi inmediatamente de nuestra vista; solo se dejaban ver por un momento y enseguida se iban. Cuando Saranna y yo hablbamos, ella permaneca mirando por encima de mi hombro, de lado a lado, observando cmo la gente se apresuraba. De tanto en tanto sonrea, una expresin que nada tena que ver con nuestra conversacin, y cuando yo me volva para ver la escena que la haba divertido, ya era tarde; haba desaparecido. Cuando en una ocasin fui a su encuentro a primera hora de la maana, y tras una breve conversacin descubr que estaba anocheciendo, le pregunt por qu se retardaba tanto. -Porque es tan divertido... Verlos correr as -dijo. Eso habra sido una razn suficiente para la chica frvola de la que me haba enamorado al principio, pero ahora no me bastaba. Insist. Se resisti. -Eres demasiado vehemente, Lanik. Pero te quiero. Hicimos el amor, y fue mejor que nunca, y su pasin por m segua siendo clida, en nada comparable a las alegres y divertidas aventuras con el Ku Kuei. Saba que ella an senta afecto por m, pero no suficiente como para arrancarla de su insistencia en dejar que el mundo siguiera corriendo sin que ella tomara parte en la carrera. Empez a hacerse notable. Los Ku Kuei empezaron a llamarla no Muones sino Mun, pues para la mayora de ellos resultaba tan inamovible y muerta como el mun que forma el tocn de un rbol cortado. Nada ni nadie le haca cambiar su flujo temporal, el camalen que cambiaba de tiempo con cada amigo, era el que ms fcilmente poda hablar con ella. Pasaba casi todo el tiempo inmvil, incre1blemente congelada a mitad de un paso. Desde la distancia la observaba a veces durante horas y horas hasta que completaba el paso y empezaba a levantar el otro pie. En una ocasin observ que las veces que la vi, durante tres das, haca el amor con Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe. Las caricias y embates eran lentos, el movimiento tan nfimo, como si fueran estrellas distantes, que sent como si nunca la hubiera conocido, o peor an, como si ella fuera simplemente una estatua pornogrfica bajo un rbol en la isla Ku Kuei. Saranna y Padre estaban, ambos, buscando su propia forma de retirarse de la vida. Mientras que yo era incapaz de escapar. Padre vino a verme el dia en que muri, y se tendi junto a m bajo un rbol mientras caa una suave llovizna.

-No juegues con el tiempo hoy -dijo Padre-. Siempre ests tan concentrado que no s si me ests escuchando... Permanecimos tendidos all, y Padre pas su brazo a mi alrededor y me atrajo hacia s como lo haca cuando estbamos de maniobras, cuando yo era nio. Me estaba diciendo que me quera. Me estaba diciendo adis. -He sido un constructor -dijo, como si estuviera escribiendo su epitafio en mi mente-, pero mis construcciones se han derrumbado, Lanik. He sobrevivido a todas mis obras. -Excepto a m. -T has sido modelado por fuerzas ms grandes que las que yo puedo reunir. Es vergonzoso cuando un arquitecto vive para ver que el templo se derrumba. Haca siglos que nadie en Mueller haba edificado templos. -Fui un buen rey? -pregunt Padre. -S -respond. -No -dijo l-. Guerras y muertes, conquista y poder, todo tan importante durante tantos aos, y luego todo destruido.... no destruido por las inexorables fuerzas de la naturaleza, destruido porque los hombres que viven en los rboles ganaron la partida y obtuvieron el premio antes que nosotros, y eso nos desequilibr, nos hizo caer al suelo. Suerte. Fue cuestin de suerte que pudiramos obtener hierro del Embajador. Y yo no he sido un constructor de imperios despus de todo, no? Simplemente, utilic el hierro para matar gente. -Para tu pueblo has sido un buen gobernante -dije; l necesitaba escuchar eso, por lo dems, a la escala relativa por la que los monarcas son medidos, era cierto. -Juegan con nosotros. Una dosis de hierro aqu, otra all, y observan lo que ocurre en el terreno de juego. Yo era un pen, Lanik. Y pensaba que era el rey. Y entonces me sujet con furia, se asi a mi, y susurr salvajemente en mi odo: -No me echar a rer! Y para demostrarlo, llor. Y yo tambin llor. Se dej ahogar, y su cuerpo fue descubierto flotando entre los altos juncos en el lado poco profundo de la isla, hasta donde lo haba arrastrado la corriente. Salt desde un acantilado a la parte ms profunda del lago, y se rompi el cuello. Su cuerpo no pudo regenerarse tan aprisa como para evitar que se ahogara mientras yaca indefenso en el fondo. Haba vencido a la regeneracin, y me sent orgulloso de su ingenio. El suicidio haba estado fuera del alcance de los Mueller durante aos, a menos que se volvieran locos y se echaran a las llamas. Padre no estaba loco, estoy seguro de ello. Con Padre desaparecido, algunas cosas empezaron a ir mejor. Ya no tena que preocuparme ms por l, y cuando finalmente fui capaz de vencer la sensacin de vaco, cuando dej de volverme en busca de alguien antes de recordar tras un momento que ya no estaba all, mejor como estudiante. -Sigues siendo terriblemente malo -me dijo Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe-, pero al menos puedes controlar tu propio flujo temporal.

Y era cierto. Poda andar a menos de un metro de alguien en un flujo diferente, sin verme obligado a cambiar el mo. Lo cual me proporcion un ndice de libertad que hasta entonces no haba alcanzado. Y empec a cambiar mi flujo a muy rpido cuando era hora de dormir, de modo que mis nueve horas tomaran solamente unos pocos minutos y a los dems les pareciera que estaba despierto todo el tiempo. Vi pasar cada hora de cada da, y como un Ku Kuei, descubr que eso me diverta. Pero no era feliz. Nadie era feliz. Un da me di cuenta de eso. Divertidos, si. Pero la diversin es el producto de la reaccin de la gente muy aburrida cuando ya nada la entretiene. Los Ku Kuei disponan de todo el tiempo del mundo. Pero no saba qu hacer con l. Haba vivido con los Ku Kuei durante medio ao de tiempo real (las estaciones, de un modo general, no resultaban afectadas por sus juegos), cuando o decir que HombreQue-Cay-Sobre-Su-Trasero se estaba muriendo. -Es muy viejo -dijo la mujer que me lo comunic. Y fui a verlo. Lo descubr corriendo alocadamente hacia la muerte mientras permaneca tendido en la hierba bajo el sol. Aceler hasta alcanzar su tiempo, cosa que pocos Ku Kuei estaban dispuestos a hacer, principalmente porque no haba nada divertido en la muerte, y sujet su mano mientras l jadeaba pesadamente. Su cuerpo haba adelgazado, pero an segua siendo gordo. Su piel colgaba en pliegues y dobleces. -Puedo curarte -dije. -No importa. -Estoy seguro -dije-. Puedo renovarte. Lo aprend en Schwartz. All viven eternamente. -Para qu? -pregunt-. No me he pesado todo este tiempo apresurndome simplemente para ser engaado ahora -y se ech a rer. -De qu te res? -pregunt. -De la vida -dijo-. Y de ti. Oh, barrigaplana. Mi Bebelagos. Bbeme a m. Se me ocurri que yo era la nica persona en Ku Kuei que poda sentir afliccin por l. La muerte era ignorada all, como lo haba sido cuando mi padre muri. Hombre-QueCay-Sobre-Su-Trasero haba tenido muchos amigos. Dnde estaban? Buscando nuevos amigos que no corrieran a travs de la vida y terminaran mucho antes que los dems. -Eso no tiene significado para mi -dijo-. Pero s significa algo para ti. Decimos que somos felices porque tenemos esperanzas, pero es una mentira. No tenemos esperanzas. T eres la nica persona que he conocido en mi vida que ha tenido esperanzas, Bebelagos. As que vete de aqu. Esto es un cementerio, vete de aqu y salva al mundo. T puedes, t sabes. Si no, nadie puede. Observ sorprendido que no estaba riendo. -Crees realmente en lo que dices? -pregunt.

-Te quiero, Bebelagos-respondi, y luego muri. Quedaba lo suficiente de su flujo temporal como para que se descompusiera en unos pocos minutos de tiempo real, as que nadie tuvo que trasladar su cuerpo. Simplemente se fundi con la tierra. Y yo tambin me fund con la tierra; dej que se cerrara sobre mi y de nuevo escuch su msica. La guerra haba terminado; los gritos de los que agonizaban eran aislados aunque constantes en el espacio; las muertes normales de un tiempo de paz. Y sin embargo no poda creer que el mundo estuviera en paz. El mundo nunca haba estado en paz. Salvar al mundo? De qu? No me haca ilusiones. Ni siquiera poda salvarme a mi mismo. Poda, sin embargo, saborear el mundo, y aqu, en Ku Kuei, el sabor era escaso. Con Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero muerto, y Padre muerto, y Saranna congelada en el tiempo, y Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe convencido de que yo nunca aprendera ms de lo que ya saba sobre el control del tiempo, se me ocurri que ya era hora de irme. -No lo hagas -me dijo Saranna cuando se lo comuniqu. -Debo hacerlo y lo har -dije. -Te necesito-sus ojos tenan un aspecto asustado. As que me qued un poco ms. Me qued con ella en su flujo temporal durante otro da, otra noche, y otro da de tiempo real, e hicimos el amor, y dijimos muchas cosas agradables que luego seran buenos recuerdos y suavizaran el dolor de la partida. Luego me fui; ella no llor, ni yo tampoco, pero creo que ambos lo desebamos. -Vuelve -dijo. -De acuerdo. -Vuelve pronto. Vuelve cuando an seas lo suficientemente joven como para desearme. Porque yo voy a ser joven para siempre. Para siempre no, Saranna, pens pero no lo dije. Joven hasta que el planeta se haga viejo y sea engullido por una estrella, solamente. Entonces t sers vieja y las llamas destruirn aquello que el tiempo no ha podido destruir. Y puesto que t has elegido ocultarte del tiempo, las llamas te quemarn infinitamente hasta que mueras. Mientras me iba, pens que nunca volvera a verla de nuevo, y as, una vez salido de su flujo temporal, mir hacia atrs y memoric su imagen, con una sola lgrima que acababa de brotar y una encantadora sonrisa en su rostro, y sus brazos tendidos para decirme el adis o quizs adelantndose con la intencin de retenerme y hacerme volver. Era insoportablemente hermosa; la encantadora muchacha se haba convertido en una mujer. Y me pregunt en un parpadeo si yo no sera ya demasiado viejo como para amarla realmente. Luego me fui sin decirle adis a nadie, pues mi partida no hubiera divertido particularmente a ninguno, y penetr en el bosque con mi flujo temporal deslizndose naturalmente dentro del tiempo real, de tal modo que por la noche me sent cansado y me dorm, y me despert por la maana con el sol. La normalidad era alentadora, aunque tan solo fuera en su cualidad de variada.

Estaba a un da de distancia de la ciudad cuando capt, cerca, un flujo temporal rpido y me ajust a l. Descubr a tres Ku Kuei, chicas jvenes an, con la delgadez de la adolescencia. Estaban atormentando a un extranjero que se haba aventurado por el bosque. Fuera cual fuese la direccin que traa, ahora se encaminaba hacia el sur siguiendo el ro Bosque, que ms adelante se adentraba en Jones. Una de las chicas dej a las otras y me explic que llevaban varios das acosando al pobre desgraciado. Se estaba volviendo loco preguntndose por qu no poda viajar ms de una hora segn el sol, antes de sentirse vencido por el sueo. -He aqu un hombre que nunca volver a Ku Kuei -dijo con una risita. -Nunca se sabe -dije yo-. Alguien me hizo lo mismo la primera vez que lo cruc, y he vuelto. -Oh -dijo ella-. T eres Barrigaplana. T eres diferente -y luego empez a desnudarse, seal inequvoca de que un Ku Kuei espera hacer el amor, y la hice rerse a carcajadas cuando le dije que no senta ningn deseo-. Eso es lo que me haban dicho, pero no consegua creerlo! Slo esa chica blanca de Mueller, verdad? Mun, verdad? -Saranna -dije. Aquello la hizo rer an ms, la dej y regres a tiempo real a fin de alejarme rpidamente de ella. Era cierto, pens. Incluso antes de abandonar Mueller haba pasado incontables horas planeando engaar a Saranna y acostarme con todas las chicas que encontrara y que estuvieran bien dispuestas. Y pocas habran rehusado acostarse con el heredero de Mueller. Sin embargo, desde mi regreso a Mueller, no me haba acostado con ninguna otra. Por qu no? Aquella fidelidad me tom por sorpresa. Me pregunt cunto se prolongara esa fase. Cuando uno lo atraviesa sin miedo, el bosque de Ku Kuei es realmente hermoso. Pero yo haba sido educado en un pas de granjeros y jinetes: cuando el ro Bosque sali de entre los rboles y penetr en las altas colinas de Jones, en una serie de meandros que descendan hasta la gran llanura del ro Rebelde, me sent durante una hora en lo alto de una colina a contemplar los campos y los rboles y el paisaje abierto. Desde all poda ver el humo que brotaba de las chimeneas de las cocinas no muy lejos; en el ro Rebelde, hacia el sur en lontananza, se vean velas; pero en la gran extensin que tena delante, los hombres no eran muy diferentes a m, despus de todo. Me sent un tanto filosfico durante unos breves minutos, y entonces me di cuenta de que uno de los bosquecillos cercanos estaba lleno de manzanas No me senta hambriento. Pero llevaba tanto tiempo sin comer que mis dientes parecan moverse por impulso propio ante el solo pensamiento de masticar. As que descend por la ladera de la colina, olvid la filosofa y me reun de nuevo con la raza humana. Nadie pareci alegrarse particularmente de verme.

9 JONES
La ciudad tena un nombre, pero nunca llegu a conocerlo. Era solamente otra de las poblaciones a caballo del gran camino que iba de Nkumai a Mueller. Antiguamente haba sido uno de los muchos pequeos caminos que permitan que Jones comerciara con Bird, y Robles con Sloan, pero ahora se haba convertido en un camino amplio, lleno de trfico. Haca solo un ao que mi padre y yo habamos desaparecido en el bosque de Ku Kuei sin regresar; ramos tan solo una leyenda, y Dinte gobernaba en Mueller, y en toda la llanura del ro Rebelde, desde Schmidt al oeste hasta las montaas Inmensas al este reinaba la paz. La paz, porque haba sido conquistada, y era un secreto a voces que, aunque Mueller haca pblicamente alarde de su independencia -que de hecho era mayor y ms fuerte de lo que nunca hubiera sido antes-, el 'rey' nkumaio gobernaba en Mueller con tanta seguridad como lo habra hecho en Nkumai. Rey? Mucho haba odo acerca de aquel rey, pero yo bien saba qu poda creer al respecto, como lo saban otros que tenian razones para conocer la verdad. Como el posadero de la poblacin, un hombre que haba sido antes Duque del Lindero del Bosque, pero haba cometido el error de pretender ocultar el enorme impuesto de conquistador cuando los soldados de Nkumai acudieron a cobrarlo. Sin embargo, haba conseguido pese a todo ocultar el dinero suficiente como para comprar la posada y hacerse cargo de ella. -Y ahora trabajo aqu, da s y da tambin, y me gano bien la vida, pero muchacho, aunque no llegues a conocerlo nunca, te digo que no hay nada como cazar el cossie con perros junto al lindero del bosque. -No lo dudo -dije, particularmente porque yo tambin haba cazado muchas veces el cossie. Nosotros, los excedentes de la realeza, habamos ganado en recuerdos lo que habamos perdido en posicin social. -Pero el rey ha dicho: 'no ms caza', y as comemos buey y cordero mezclados con estircol de caballo, y a eso se le llama guiso. -Al rey se le debe obediencia -dije. En esos das no poda hacer dao exhibir un suplemento de lealtad (no haba all nadie excepto nosotros, leales defensores de Nkumai). -El rey puede irse al infierno -dijo el posadero, e instantneamente me cay mucho ms simptico. Si hubiera habido algn otro cliente, quiz se habra mostrado ms circunspecto-. El rey de los nkumaios es tan predominante en estos das como las naves estelares. Me ech a rer. As que l tambin saba... -Todo el mundo sabe que el autntico poder tras el trono se halla en manos de Mwabao Mawa -agreg. El nombre despert en m oleadas de recuerdos, que terminaron en una oscura noche cuando ella intent seducir a una dulce jovencita en su casa de los rboles. Extraamente, mis recuerdos me inspiraron y me encontr pensando melanclicamente

en lo que habra podido ocurrir si hubiramos llegado a hacer el amor. Habra sido una buena sorpresa para ella. -Lo que yo s, aunque nadie ms sabe, es que son los cientficos quienes detentan el poder tras Mwabao Mawa -dijo. Sonre. -Cientficos? No son ms que soadores. -As lo crees? Piensas que porque estoy pasando por tiempos difciles no tengo partidarios y amigos situados en altas posiciones? Ocurre lo mismo en Mueller. Son los genticos quienes manejan las cosas aqu... Dinte simplemente se encarga de impedir que la gente que permanece fiel a la realeza se rebele. Triste da aquel en que los nacidos para gobernar deben contentarse con regir posadas, mientras los usurpadores detentan un poder que nunca debieron haber ocupado. Fue a la trastienda, y no regres hasta que yo hube terminado de beber mi cerveza. No la necesitaba, pero de tanto en tanto era agradable beber. Y despus era agradable orinar. La gente que hace esas cosas cotidianamente no comprende el placer que proporcionan. -No te vayas an! -grit, y entr de nuevo en la sala principal-. Sintate, y dame tu palabra de que no le repetirs a nadie lo que voy a decirte. Sonre, y l tom tontamente aquello como un asentimiento. Me devolvi la sonrisa. -Desde el primer momento supe que t no eras un muchacho vulgar -dijo-. No es tan solo tu cabello rubio claro, que te sita originalmente en Mueller o Schmidt. Hay algo en tu apariencia... Aunque ests solo, se adivina que sabes cmo mandar a los hombres. No dije nada, simplemente me qued mirndolo. El sonri y apaciguo su voz. -Mi nombre es Bill Underjones. Comprndelo, y sabrs que no soy un simple soador -Underjones, por debajo de Jones, lo situaba apenas a un paso bajo el nivel de la realeza-. Hay quienes seguimos oponindonos a esos negros. No somos muchos, pero somos listos, y, estamos almacenando hierro al sur de aqu, en Huss. Es un lugar atrasado y tranquilo, pero es el mejor sitio para ocultar algo.Te dir a quin buscar all, y se sentir feliz de enrolarte. No importa quin seas, una sola mirada y te admitir. Su nombre es... -No me digas su nombre -dije-. No quiero saberlo. -No puedes decirme que no odias a esos negros tanto como yo...! -Ms an, quiz -dije-. Pero me desmorono fcilmente bajo la tortura. Traicionara todos vuestros secretos. Me mir oblicuamente. -No te creo. -Te lo pido -dije. -Quin eres?

-Lanik Mueller -dije. Pareci desconcertado por un momento, luego se ech a rer a carcajadas. A menudo utilizaba mi propio nombre... Siempre obtena la misma reaccin. -Igual podras decir que eres el mismo diablo. No. Lanik Mueller desapareci... Vaya chiste. Mejor di que eres el diablo. Quiz s que fuera mejor. An segua riendo cuando sal a la calle. El albergue daba a la calle principal, y sala por la puerta fronteriza de madera cuando un chicuelo mendigo pas junto a m, corriendo, y me hizo trastabillar. Algo irritado, lo segu con la mirada mientras continuaba su carrera, que finalmente dio en un tropezn, de cabeza, contra un hombre de muy importante aspecto, vestido con ropas de tanta calidad que indicaban muy claramente que no se preocupaba en absoluto de lo que ira a encontrar para cenar por la noche sobre su mesa. El hombre haba estado hablando con otros varios hombres ms jvenes, y cuando el chico tropez con l, le lanz una malintencionada patada en la pierna. El chico cay al suelo, y el hombre lo insult ruidosamente. Era una tontera de mi parte, pero en aquel momento esa suprema injusticia me pareci la coronacin de todo el milln de injusticias que haba visto y perpetrado en mi vida. Pero esta vez estaba decidido a hacer algo. As que me situ en tiempo rpido, y la gente de la calle fue retardndose a mi alrededor casi hasta detenerse. Me abr camino cuidadosamente por entre la multitud hasta situarme frente al hombre que haba pateado al chico. Su pie derecho descenda al suelo mientras continuaba su andar, siguiendo con su animada discusin con sus jvenes amigos. Fue una cosa sencilla hacer que el suelo de la calle se hundiera una docena de centmetros por debajo de su pie, y formar un charco de agua exactamente delante de l que se extendiera un par de metros por delante. Con mis propias manos tom una de las piedras que sembraban la calle y la coloqu delante de l a objeto de trabar su pie izquierdo. Luego me dirig a las caballerizas donde mi caballo reciba cuidados y alimento, y me apoy contra la puerta. Me sent un estpido completo por haberme tomado todo aquel trabajo para un efecto tan mnimo. Creo que fue ms el deseo de hacer una travesura que cualquier principio moral el que me inspir a realizar aquello. De todos modos, mientras estaba en tiempo rpido entre la gente, me tom un momento de respiro. No necesitaba adoptar ningn disimulo, puesto que nadie poda verme, mientras que yo en cambio poda examinar a la gente a mi antojo. Y puesto que haba permitido que el nio que haba en m tomara el control por unos instantes, juguete con la idea de vaciar unos cuantos bolsillos, no porque necesitara dinero, sino porque era posible hacerlo y no corra el menor riesgo de ser descubierto. Hay algo en el hecho de saber que uno no puede ser descubierto que llega a tentar incluso al hombre ms honesto, y yo nunca he pretendido ser especialmente honesto. Mir por encima de la gente para ver quin poda ser un buen blanco. Un poco ms all, calle abajo, se acercaba un gran carruaje... Una carroza nkumaia, y a juzgar por el gran contingente de soldados de Nkumai montados, contena a alguien realmente importante. Era un da caluroso; el carruaje era cubierto; su nico ocupante era un hombre de mediana edad, ms bien regordete y enteramente calvo. Para mi sorpresa, era blanco. Inmediatamente supuse que se tratara de un Mueller de regreso de una visita a Nkumai. Pero los nkumaios nunca ofrecan escolta a los extranjeros que los visitaban. O bien aquel hombre mereca honores especiales (en cuyo caso, cmo era que yo no lo conoca?), o

los nkumaios estaban permitiendo que algunos extranjeros ocuparan altos cargos en su propio gobierno. Pensar en eso arroj de mi mente la idea de vaciar algunos bolsillos. Me deslic de vuelta al tiempo real, volvindome para observar el resultado de mi travesura. Exactamente como haba planeado, el hombre importante tropez y cay cuan largo era en medio del charco. El chapoteo y la salpicadura fueron formidables, y el hombre se levant escupiendo y maldiciendo mientras todo el mundo a su alrededor se rea de l. Incluso su cohorte de admiradores no pudo ocultar su regocijo mientras le ayudaban solcitamente a levantarse. Y, por pequeo que hubiera sido aquel gesto, sent cierta satisfaccin, particularmente al ver que el chico al cual el hombre haba pateado se revolcaba de risa. Y aquel momento pas, y la gente se apart a ambos lados de la calle para abrir camino a las tropas de Nkumai y al carruaje. Ech una ojeada a este ltimo, y me sent tremendamente impresionado al ver, no al hombre de mediana edad sino a Mwabao Mawa. Era tan solo un poco ms vieja -haban pasado escasamente dos aos y medio-, y se mantena muy digna en el carruaje. Me pregunt brevemente cmo no la haba visto antes en el carruaje, y dnde estaba el hombre blanco calvo; pero dej de lado el pensamiento porque me pareci carente de importancia y porque no poda admitir otra explicacin excepto que no haba visto bien. En vez de eso, me sum en los recuerdos de los das transcurridos en casa de Mwabao Mawa. Me pareca imposible ahora haber tenido senos una vez y haber pasado por ser una mujer. Mejor dicho, haber sido una mujer. Y por un momento me llev involuntariamente las manos al pecho y esper encontrar all blandura y calidez, y me sorprend al comprobar que haban desaparecido... Mir hacia abajo, me maldije a mi mismo por mi estupidez, y luego volv a levantar la vista para contemplar a Mwabao Mawa, que me estaba mirando a su vez, primero con un ligero inters, y luego, mientras el carruaje prosegua su camino, con reconocimiento y sorpresa y, si, miedo. El miedo resultaba agradable, pero el reconocimiento poda ser un desastre. Se volvi para dar instrucciones al conductor. Utilic aquel instante para dar un paso atrs y penetrar en la caballeriza y perderme as de su vista. Me impuls de nuevo en tiempo rpido... Tena que pensar rpidamente. No haba ninguna forma de tomar mi caballo, puesto que Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe no haba sido capaz de ensearme cmo hacer que mi propio flujo temporal afectara a mi entorno. Pero en tiempo rpido poda moverme mucho ms rpidamente en relacin con el resto del mundo de lo que podra trasladarme un caballo a galope tendido. Fui hacia mi caballo, una gran y estpida bestia con todos los instintos de un cerdo pero con un precio que estaba a mi alcance, y descargu los sacos atados a la silla, seleccionando todo lo que poda llevar, y tomando tambin cualquier cosa que pudiera proporcionar un indicio de mi identidad. Haba poco de eso ltimo, nunca me haban gustado los pauelos bordados... Luego, con los sacos al hombro, regres a tiempo normal y me dirig hacia el caballerizo, que estaba hablando con su aprendiz. -Seor -dije con tono urgente, y l se volvi-. Seor, durante los prximos dos das el caballo es tuyo. Lo has comprado a un tratante de caballos ambulante y has hecho el peor negocio de tu vida, porque el maldito animal no obedece a menos que le patees los flancos. Si cuentas alguna historia distinta a esa, o si el caballo no est aqu cuando yo regrese, te abrir en canal de la ingle a la nuez, has entendido? Pero si todo est en orden dentro de dos das, te pagar el precio de un caballo mucho mejor que este.

Imagino que mi actitud fue convincente, aunque mis palabras no lo fueran. Asinti estpidamente. -Nunca has visto a nadie que responda a mi descripcin, correcto? -aad. -Infiernos, no -dijo; le entregu un anillo de plata, y ech a andar hacia la parte trasera del corral. Me traslad nuevamente a tiempo rpido apenas estuve fuera de su vista. Creyera o no Mwabao Mawa en lo que haba visto, poda entrar en sospechas y ordenar a los soldados que patrullaran un poco. Supuse que no presionara demasiado al caballerizo..., yo tan slo haba permanecido apoyado en la puerta, lo cual no significaba en absoluto que estuviera en tratos con el establo. Cuando no pudiera descubrirme, abandonara la bsqueda y pensara que simplemente haba visto a alguien que le haba recordado a m. Eso esperaba. Tir los sacos por encima de la valla, la cruc tras ellos, y ech a andar por una calle lateral. Debera permanecer varios das en tiempo rpido. Lo cual me irritaba, puesto que en tiempo rpido, por supuesto, yo envejeca muy rpidamente en relacin con el mundo real. No iba a terminar como Hombre-Que-Cay-Sobre-Su-Trasero, pero no me gustaba perder das o semanas de mi vida. De todos modos, cun viejo era ahora? Haba ganado das y semanas mientras estuve con Saranna en tiempo lento; tambin haba perdido das y semanas en tiempo rpido entre la gente de Ku Kuei. Estaba ms o menos cerca de mi edad de dieciocho aos segn el calendario? Era difcil determinarlo, aunque mi cuerpo pareca joven y fuerte. Haba hecho las cosas suficientes como para sentirme un hombre de mediana edad, y mientras sala de la poblacin por calles secundarias y emprenda el camino hacia el sur en direccin a Robles, llegu a la conclusin de que el tiempo rpido no tena la menor importancia. No senta ningn deseo particular de vivir hasta la vejez. Y tampoco tena intencin de dejar que los nkumaios me atraparan y averiguaran quin era. Lo peor del tiempo rpido era la soledad. Nadie est ms seguro que un hombre que se mueve tan rpido como para no poder ser visto por los dems. Pero es ms bien difcil iniciar una conversacin con alguien que ni siquiera sabe que uno est all a menos que se quede inmvil en un mismo lugar durante media hora. Cruc el Ro de Janeiro y penetr en Cummings antes de permitirme regresar a tiempo real. Por muy alarmada que pudiera estar Mwabao Mawa, no iba a enviar tropas a ms de mil kilmetros para buscar a alguien que haba visto a escasos metros de ella aquel mismo da. Por qu no haba ido al sur? No tena ningn objetivo en particular. Excepto que haba vivido en una docena de ciudades bajo control de los nkumaios en Jones y Bird durante los ltimos seis meses, y deseaba llegar a algn lugar donde el iluminado imperio de los cientficos no rigiera. No deseaba unirme a los rebeldes congregados en Huss, as que eleg el sudeste a travs del paso da Silva, y descubr que no haba forma de escapar de los comits imperiales. Una docena escasa de cientficos en Grill gobernaba de Tellerman a Britton, y nadie era libre. Pude haber ido directamente a Schwartz desde all. O regresar a Mueller. Pero an no me senta tan dbil como para retirarme del mundo, ni senta pasin alguna hacia una muerte dramtica. De modo que reserv Schwartz y Mueller para el futuro. En cambio,

vagabunde de da Silva hasta Wood, de Wood hasta Hanks, de Hanks hasta Holt a travs del mar, y finalmente hasta Britton, donde descubr que me corresponda m salvar al mundo despus de todo, me gustara o no. No me gust.

10 BRITTON
Era un pas salvaje a orillas de un calmado mar. Los escarpados riscos y revueltas rocas de la costa reciban suaves rizos que laman las rocas tan suavemente como un perro viejo da la bienvenida a su amo. en vez de golpeante oleaje. Y al parecer las piedras emergan tambin de la tierra, sobre las escarpadas colinas y estrechos valles de Humping. Un ro buscaba su camino hacia el mar, y lo encontraba tras una cascada de quince metros de altura; las ovejas parecan nerviosas mientras buscaban un camino seguro hacia pastos no hollados; y en aquel lugar, unos pocos miles de nativos cuidaban de sus ovejas y arrancaban vegetales del rocoso suelo, y vivan una vida tan independiente como la que pueden llevar los seres humanos cuando necesitan an de la compaa humana, y tambin necesitan comer. Yo no necesitaba comer, pero la compaa humana era buena, porque la gente de Humper no haca preguntas ni daba respuestas. Incluso era difcil encontrar una ciudad en aquella terriblemente aislada seccin de Britton, porque la gente tenda a congregarse en grupos familiares de dos o tres sencillas casas de tierra y hierba con techo de paja. Nunca descubr un ncleo de ms de veinte familias a menos de un kilmetro uno del otro. El aislamiento venia obligado por la naturaleza, y slo la uniformidad de la demanda haca que la gente pensara que no eran pobres. Pese a las distancias, sin embargo, se mantenan en un estrecho contacto, acudiendo sin una palabra a ayudar a la familia cuya casa hubiera sido destruida por una tormenta, dejando annimamente un macho cabro joven entre el rebao cuyo semental hubiera muerto el da anterior, y reunindose ocasionalmente en alguna casa por la noche para contar historias terribles o cantar canciones que hablaran de soledad y de silenciosos deseos. Tuve otra impresin, sutil pero fuerte: cuando llegu a Humping, como cuando haba llegado a muchos otros lugares aquel ltimo ao, supe que inmediatamente iba a sentirme bien all. O si no bien, al menos dispuesto a aceptar las incomodidades debido a que se correspondan con los lugares conflictivos en mi corazn. La gente me observaba con suspicacia, por supuesto, debido a que yo vena del oeste a travs de las colinas, donde los moradores ms civilizados de las granjas ms ricas no expresaban ms que desprecio hacia los Humpers, utilizando tal nombre como burla para los nios poco brillantes. Pero yo viv en aquellas colinas, sin hablar con nadie, durante una semana, hasta que mi soledad toc una cuerda sensible. Estaba inmvil en la cresta de una agreste colina, contemplando cmo un pastor, all abajo, intentaba hacer que sus ovejas subieran la ladera hasta un collado que conduca a un valle ms verde. El hombre no posea perros, lo cual era normal, y las ovejas se dispersaban constantemente a izquierda o derecha en vez de trepar. Cuando finalmente el hombre se detuvo y se sent en una roca para observar a sus victoriosas ovejas seguir buscando follaje en un valle ya esquilmado, baj la colina y me detuve a unos pocos metros de l, observando tambin las ovejas. No habl, puesto que no tena nada que decir; mi ofrecimiento estaba implcito en mi presencia. El pastor acept. Se puso en pie y empez a empujar de nuevo a sus ovejas, lanzando los bajos y guturales gritos que los animales podan or claramente, pero que eran inaudibles a cierta distancia. Las ovejas empezaron a moverse; pero esta vez cuando se

desviaban hacia la izquierda all estaba yo, gritndoles para que volvieran a su sitio; cuando se desviaban hacia la derecha, all estaba el pastor, gruendo. Por ltimo las ovejas emprendieron el ascenso y treparon por la ladera y pasaron el collado, desperdigndose por el otro lado para pastar en la densa hierba. Permanec en el valle con el pastor durante todo el resto de la tarde, situndome al otro lado del valle lejos de l, vigilando sus ovejas y enviando de vuelta a las pocas que se desviaban en mi direccin. El pareci no darse cuenta de mi presencia y no dijo nada (me pregunt si mi mala fortuna me habra hecho topar con un Humper que no poda hablar), pero cuando el sol estuvo cerca del horizonte se puso en pie y empez a conducir el rebao por un camino mucho ms fcil a casa. No lo segu, pero cuando el pastor lleg a la cresta de una elevacin, desde donde resultaba claro que ya no necesitaba de mi ayuda para el resto de aquel trayecto, se volvi y me observ por un instante y luego me hizo una sea. Quera que fuera con l a su casa. Lo segu a lo largo de varios kilmetros antes de que llegramos a un conjunto de tres casas bajas con techos de paja. Parecan como pequeas colinas, con los techos del color de la hierba amarillenta del verano, pero el interior era clido frente al fro de la noche. El viento del mar llegaba fuerte del norte, incluso durante las noches de verano, y la profunda corriente que atravesaba el mar de Humping era fra... Aunque Britton estuviera tan al sur como Wong, que se abrasaba en el verano, ninguna noche de Humping era clida, nunca, y los inviernos, aunque sin nieve, mataban a cualquier estpido que fuera sorprendido sin abrigo tras la puesta de sol. Aquella poda ser una de las razones por la que el pastor me invitara a su casa. Era bien sabido por los habitantes de Humping (porque las noticias de todo tipo viajan rpidamente en los lugares solitarios como aquel) que nadie me haba albergado; haba pasado noche tras noche en las colinas, y sin embargo an segua vivo. Lo cual me converta en alguien bendito y poderoso por quien sentan temor, pero cuando prob que mis intenciones eran benficas al ayudar al pastor con sus ovejas, fui aceptado, no como uno de ellos pero s como alguien con quien se puede compartir de buena gana las pequeas casas y las magras comidas. La comida consista en un guiso, y puesto que la esposa no sabia que yo iba a venir, el cazo era bastante escaso, por lo que solamente me serv un poco..., lo suficiente como para aceptar la hospitalidad, pero no ms. Y cuando el cazo hubo dado la vuelta y la esposa del pastor rasc lo que quedaba en su propio plato, el pastor se qued mirndome. Para qu? Acaso aquella gente rezaba antes de comer? O habra alguna otra costumbre que un hombre deba seguir cuando le era ofrecida comida? No lo saba, as que sonre y dije: -Mi nombre es Bebelagos, y todo lo bueno que pueda hacer por vosotros, lo har. El pastor asinti gravemente, y se volvi hacia su mujer. Ella apoy las manos sobre la mesa, cerr los ojos, y enton: El sol sobre el trigo, El pan hornendose, La carne cocindose, De las bestias muertas.

Gracias os damos, De que an vivamos. Luego, reverentemente, los tres nios, ninguno mayor de cinco aos, observaron cmo su madre tomaba una cucharada del guiso de su propio plato y se lo tenda a su marido, que solemnemente mastic el trozo de carne y lo engull. Luego el marido tom un poco del guiso de su propio plato y me lo pas a m, y lo com. No estaba seguro de qu era lo que deba hacer a continuacin, pero el rito tena algn sentido, as que tom de mi plato y les di a cada uno de los nios, los cuales me miraron sorprendidos con ojos muy abiertos, pero comieron. El pastor me mir con lgrimas en los ojos, y dijo: -Eres bienvenido aqu eternamente. Luego comimos, y el guiso desapareci en unos pocos minutos. Hicieron lugar para m en la mayor de las camas, una estructura de madera rellena de paja y cubierta con sbanas. Yo saba que aquella era la cama de los padres, y evidentemente ellos se estaban preparando para dormir en el suelo de tierra batida. Yo haba dormido sobre el suelo en Schwartz y en Ku Kuei y muchas veces en el campo de maniobras en Mueller; no necesitaba de comodidades para dormir. As que ignor el lecho ofrecido y me acurruqu sobre el suelo cerca de la puerta. Una corriente de aire fro soplaba por debajo de la puerta, pero mi cuerpo moldeado por los Schwartz se las arreglaba bien, y los padres, sorprendidos, se fueron a la cama de paja. Por la maana yo era uno ms de la familia, y los nios parloteaban libremente en mi presencia. -Glain -dijo el pastor, y luego, sealando a su esposa, agreg-: Vran. A partir de entonces, y pese a que la conversacin nunca lleg a ser abundante, todo lo que era necesario decir poda ser dicho. Sus perros haban muerto en una misma semana haca un mes, y desde entonces haba perdido casi una docena de ovejas que se haban extraviado y no haba podido perseguir. Al principio fui con l y el rebao; luego me qued en casa y cuid de su huerto, mientras su esposa permaneca en la cama pues su cuarto hijo estaba a punto de llegar. Al principio me perturb arrancar las piedras del suelo y saber que las plantas que all crecan vivan solamente para morir. Por la noche pregunt a la tierra, y recib tan solo indiferencia. Los miles de millones de muertes de plantas formaban todas juntas un sonido potente, pero esas muertes eran necesarias para la vida, y lo que torturaba a la roca era el grito de los asesinados. O todos los sonidos, y todos eran dolorosos, pero llegu a la conclusin de que en el mundo fuera de Schwartz la muerte estaba dentro del orden de las cosas. Haba estado comiendo durante toda mi vida antes de que la arena me aceptara, as que no era ningn asesinato cultivar un huerto. Trabaj duro y lo mejor que pude para Glain y Vran. Gradualmente los dems pastores acudieron a visitarnos, y pronto vencieron su timidez ante mi presencia. Supe que la historia de mis noches en las colinas y el hecho de que dorma en la parte ms fra del suelo era algo conocido por todo el mundo, y aunque me llamaban Bebelagos cuando estaban ante m, O por casualidad referencias acerca del Hombre-del-Viento, una criatura que viene para matar o para curar, trada por el viento fro, y que finalmente ser llevada por el mar.

Quiz debido a que no estaban acostumbrados a tener entre ellos gente de prestigio o poder, no hacan conmigo ninguna diferencia en el trato. En un lugar donde todos los hombres sufren las mismas carencias, la nica recompensa es la confianza, y eso es lo que recib. Aprend a ocuparme de las ovejas, a esquilarlas con tijeras de vidrio sin cortar la piel, a ayudar en los partos, a saber cundo las ovejas estaban nerviosas, y cundo enfermas. Aprend a conocer el suelo, pero no de la forma personal que haba aprendido en Schwartz y Ku Kuei sino como un reluctante aliado en la guerra contra el hambre. Yo nunca haba conocido el hambre; pero conoca los rostros de los nios cuando estaban hambrientos, y trabaj duro. Vran sinti los primeros dolores con una semana de anticipacin, y me encontraba solo con ella y los nios cuando result claro que el nio no iba a nacer fcilmente. Ella estaba en la casa, gritando, mientras los nios se mantenan fuera conmigo. Las madres de Humping daban a luz sus nios sin ayuda, solas... Y les estaba prohibido a los hombres entrar en las casas mientras ellas estaban de parto. Pero mientras los nios permanecan sentados en el jardn, asustados, me tend en la tierra y escuch los gritos de Vran tal como la tierra los oa, y supe que la muerte estaba cerca. Hay tiempo para los tabes y tiempo para ignorarlos, y al final de un grito particularmente terrible que sealaba un nuevo nivel de dolor, me puse en pie y entre en la casa. Vran estaba en cuclillas, desnuda, sobre la paja de su cama de la que haba retirado las sbanas. Sus manos estaban enterradas en la dura pared de tierra y hierba, donde se agarraba a la arcilla y races en su agona. Me mir con ojos aterrados, y vi la sangre brotar en un chorro continuo, empapando la paja. Fui hacia ella e hice que se tendiera y, como haba hecho con las ovejas cuando daban a luz a sus corderos, me inclin para ver cmo se presentaba el beb. Una mano y un pie estaban ya en el canal. Con una oveja, sera un simple asunto de apretar y tirar. En una mujer, ese tipo de tratamiento puede ser mortal. Pero no efectuar ningn tratamiento poda ser mortal tambin, as que forc al nio a una postura diferente, rompindole la columna vertebral en el proceso, y lo extraje. En algn momento de la operacin, Vran se desvaneci. Trabajar a nivel gentico estaba ms all de mis posibilidades, pero curar heridas y fracturas era un trabajo normal en Schwartz. No fue ninguna gran proeza restaurar tanto a Vran como al nio, y cuando el sol se estaba poniendo Glain regres a casa para descubrir a su esposa e hijo en buenas condiciones. De hecho, en mejores condiciones de las que normalmente estara Vran tras un parto. Ignoro lo que ella le dijo..., haba permanecido inconsciente durante lo peor del proceso. Pero la noticia se extendi, y empezaron a traerme animales enfermos y nios heridos, y las mujeres empezaron a pedirme consejos. Yo no tena ningn consejo que dar. Si haba un problema, tena que verlo. Y la leyenda del Hombre-del-Viento se afianz. Era inevitable, supongo, que pese a lo reservados que eran los Humpers con los extranjeros, la noticia trascendiera finalmente las fronteras. Un da que sembraba el huerto, en mi segunda primavera en Humping, apareci un hombre a caballo. La simple posesin de un animal tal lo indicaba como persona importante; cuando se identific a s mismo como sirviente de Lord Barton, Vran sali corriendo inmediatamente de la casa, me llam y me dijo que acudiera rpidamente. Lo hice.

-Mi amo desea verte. -Cuando haya acabado de plantar -respond. -Lord Barton no est acostumbrado a esperar. -Pues es una buena costumbre que debera adquirir en la primera ocasin que se presente -dije, y regres al huerto. El sirviente se fue poco despus. Me fue difcil concentrarme en mi trabajo aquella tarde. Llevaba ya cerca de dos aos en Humping, y aunque la alegra era all limitada, el dolor tambin lo era. Haba encontrado un lugar donde mis talentos eran tiles y donde era aceptado. Nadie me contemplaba como un enemigo; haba centenares de buenas gentes a las que poda contar como amigos. Pero, poda permitirme ir al encuentro de aquel Barton? Senta que mi buena vida en Humping se estaba alejando de m: no poda permitirme el no ir a su encuentro. Si me resista, era posible que no hiciera ms que causarles problemas a los Humpers, especialmente a Glain y Vran. Si acuda, los problemas podan ser para m. Casi seguramente me traera problemas. Y la nica otra alternativa era deslizarme a tiempo rpido y buscar otro lugar donde vivir. No deseaba hallar otro lugar donde vivir. En realidad, mientras hunda el plantador de madera en la tierra y echaba en ella las semillas, me di cuenta de que estaba tan excitado como preocupado por la posibilidad de un cambio. Dos aos... Y qu haba hecho? Salvado vidas, hecho felices a algunas gentes, aprendido a amar a muchas de ellas, gastar mucho de mi vida sobre una tierra dura. Todo ello, formas meritorias de pasar mi tiempo. Pero haba sido educado para ser el heredero del Mueller, y esto o un instinto propio de mi como hijo de mi padre insista en que deba hacer algo que sacudiera al mundo, o admitir que mi existencia no importaba nada. Senta vergenza de pensar que acudir a ver a Barton poda conducirme a cosas mejores que una vida entre los Humpers. Haba visto muchas de las cosas 'mejores', y los Humpers no tenan nada que envidiar a los dems hombres. Pero haba aquel instinto en m, y saba que cuando el sirviente de Lord Barton viniera de nuevo, lo seguira. Dos das ms tarde la siembra estara terminada y, como si hubiera estado observando desde la distancia, aquella tarde el sirviente regres, esta vez trayendo un segundo caballo. -Sabes montar? -pregunt el hombre, ms humildemente esta vez. Yo no dije nada, simplemente mont. Los nios se reunieron en silencio frente a la casa. Vran me mir inexpresivamente. Levant una mano en seal de adis. Y Vran, violando todas las costumbres que haba visto entre los Humpers, estall en sollozos frente a m y corri a refugiarse en la casa. Me estremeci ver en qu medida gente tan independiente como aquella poda llegar a depender tanto de alguien que les ofreciera incluso la ms ligera esperanza de poder ligada a la bondad El sirviente no sigui ningn camino... No haba caminos en las colinas de Humping excepto uno, que era precisamente el que conduca de la casa del lord junto a mar hasta la ciudad de Hesswatch, a un centenar de kilmetros o ms hacia el sur. En vez de eso, pareci buscar su camino cabalgando directamente al este, hacia el mar, y luego

siguiendo la costa a una respetable distancia hasta que la casa en el acantilado fue visible sobre una altura que dominaba considerablemente todas las colinas de Humping. El cielo se oscureci con abundantes nubes, y la lluvia empez a caer a medida que nos acercbamos, con el viento soplando fuertemente y el mar, tan plcido por lo general, formando repentinamente enormes olas que llegaban del norte para estrellarse contra la rocosa costa. El viento nos azotaba, y los caballos empezaron a mostrarse ingobernables, as que desmontamos y echamos a andar. El sirviente pareca poco seguro de s mismo. No era un Humper, y se dirigi hacia el interior, alejndose del mar, que pareca intimidar a cualquiera que solamente pudiera ver rompientes cuando el viento soplaba fuerte. Desgraciadamente, no nos condujo hasta el camino, sino que en vez de ello consigui ir a parar a un barranco, y en la oscuridad era imposible saber dnde estaba el norte y dnde el sur. Me mir, con ojos an confiados, pero la pregunta era clara: qu podemos hacer ahora que estamos perdidos? As que conduje mi caballo apartndome del barranco y encontr un abrigo bajo una roca saliente donde el viento del norte podra apenas, en el peor de los casos, arrojarnos algunas salpicaduras de la lluvia. Luego at lo caballos uno a otro, y el sirviente me ayud a trabarles las patas. -Yo har la primera guardia -le dije, y l asinti agradecido y se acurruc para dormir, sin perder su apostura esbelta y delgada en la capa de color rojo oscuro con la que se envolvi. Yo estaba ms cansado de lo que pensaba por los acontecimientos del da, sin embargo. Decid tomarme un poco de sueo en tiempo rpido, a fin de poder permanecer luego despierto durante todo el resto de la noche en tiempo real. Me dorm fcilmente, y me despert tras largo tiempo, con la sensacin de renovadas energas. Permanec un momento tendido en tiempo rpido, observando cmo las gotas de agua caan como arrastrndose del cielo para chorrear lentamente por las grupas de los caballos, rompindose y salpicando finalmente en los charcos. Y me deslic a tiempo real, mir al sirviente, y me sent momentneamente desconcertado al ver que su aspecto era mucho ms bajo, y llevando una capa azul que apenas le cubra hasta las rodillas. La ilusin desapareci inmediatamente. Estaba en tiempo real, y su aspecto era el que siempre haba tenido. Me re de m mismo por haber dejado que mi vista fuera engaada por la oscuridad y el sueo, y permanec atento durante todo el resto de la noche, permitindome un corto sueo cuando las nubes empezaron a clarear, justo antes del amanecer. Los caballos se removan ocasionalmente, pero se mostraban generalmente dciles, y reemprendimos nuestro camino casi inmediatamente despus de la salida del sol. La casa en el acantilado se ergua como un amasijo de piedras en el promontorio, y vista desde cerca era an mucho ms impresionante de lo que pareca desde la distancia. Deba de haber sido construida a trozos y etapas a lo largo de siglos; no haba ningn estilo arquitectnico definido, y parte de las primitivas construcciones ms antiguas parecan haber sido diseadas como defensa. Ahora, sin embargo, el lugar pareca melanclico y abandonado, y las olas ms altas salpicaban hasta el nivel de las plantas interiores, como si quisieran decir que era solo cuestin de tiempo que el mar reclamara definitivamente la casa para s. El sirviente me condujo a las caballerizas, donde un solo mozo de cuadras meti los caballos en sus establos y nos ignor mientras nos bamos. Dentro de la casa, las habitaciones eran fras y no encontramos a nadie. Era evidente que el lugar haba sido

diseado para albergar a mucha gente; el vaco haca que el fro fuera an ms penetrante. Pero la frialdad no formaba parte de las costumbres de Lord Barton, y cuando aparecimos sin anunciarnos a la puerta de un amplio estudio, el contraste me impresion. En aquella habitacin ardia un enorme fuego; en aquella habitacin, las paredes no eran de piedra sino que estaban tapizadas con libros que se elevaban vertiginosamente hacia un techo situado a diez metros sobre el suelo. Algunas escaleras estaban estratgicamente situadas, y sus gastados peldaos indicaban que los libros eran ledos a menudo, aunque las mismas escaleras daban a la habitacin un aspecto parecido al de un edificio an en construccin. Y Barton, un hombre de edad avanzada con una sonrisa que invada frecuentemente su rostro, me dio la bienvenida con un apretn de manos y me hizo entrar en la habitacin. -Gracias, Dul -le dijo al sirviente. Y nos quedamos solos. -He odo hablar de vos -dijo Barton-. He odo hablar de vos, y deseaba que nos encontrramos alguna vez... Alguna vez. Sentaos, por favor; he trado los muebles ms cmodos a esta habitacin, que es donde vivo. Son viejos y estn gastados, pero as soy yo tambin, y todo encaja perfectamente si se considera que soy el pobre remanente de una decadente estirpe. Solo tengo un hijo -eso pareci divertirlo, y se ech a rer. Yo no me re. Miraba los ttulos de los lomos de los libros. Los hbitos de los Humpers no desaparecen en una noche, y cuando no tena nada importante que decir resultaba difcil decir algo. Barton me mir en forma penetrante. -No sois lo que parecis -dijo. Aquello despert mi antigua forma de pensar. -Tanta gente me ha dicho esto que estoy empezando a barruntar que soy precisamente lo que parezco. Qu es lo que os hace pensar que no lo soy? -Una lengua aguda, incluso cuando se le habla a un lord, y un hombre que se niega a acudir cuando se le reclama hasta que termine su siembra. Parecis un rebelde, hosco y silencioso. Pero la gente dice que sois el Hombre-del-Viento, y habis salvado a madres en trance de parto y curado ovejas lisiadas y ayudado a nios simples de espritu a recobrar sus mentes. Milagros? No respond. Lamentaba el estallido de mi respuesta propia de un Mueller. Bien. Ya estaba hecho. -Pero la razn por la que he solicitado veros tiene poco que ver con eso. Las leyendas vienen y van entre esa gente supersticiosa, y no llamo a todos los curanderos de paso para hablar con ellos. Lo que me intrig fue ese pelo tan claro como la lana, como dicen los Humpers, y un hombre que busca el camino ms difcil. Un hombre que parece joven en aos pero tan viejo como yo en experiencia. Qu ha sido de Lanik Mueller? La ltima pregunta era tan ridcula que no pude ocultar mi sorpresa.

Barton se ech a rer. -Sorpresas y trampas. Las llevo a cabo incluso con los ms astutos. El parecer un viejo tonto tiene sus recompensas. Lanik Mueller me fascin siempre, sabis? Hace..., cunto? Cuatro aos, ahora, desde que l y el querido viejo Ensel Mueller se desvanecieron en el bosque de Ku Kuei, y nunca ms han vuelto a ser vistos. Bien, yo no suelo dar mucho crdito a las leyendas. Siempre parecen tener un perfecto fundamento natural. Y no creo que la gente que penetra en Ku Kuei tenga necesariamente que morir. Vos s? Me encog de hombros. -Creo ms bien que vuelven a salir vivos. Y creo que Lanik Mueller, el azote de la llanura del ro Rebelde, s, creo que est vivo. Me mir intensamente. Cambi el tono de su voz. -Nos vimos, muchacho, cuando t tenias once aos. Aquello me oblig a mirarlo de nuevo ms detenidamente. Haba visto alguna vez antes a aquel delgado viejo? -Yo era un viajero por aquellos das, y un poco un historiador. Coleccionaba historias y genealogas all por donde pasaba, intentando descubrir lo que le haba pasado al mundo desde los das en que la Repblica deposit a nuestros antepasados y a sus familias en este paraso de mundo como castigo por sus pecados. Y cuando te vi, pens: "He aqu a un muchacho ligado a algo importante". Dicen que quemaste y saqueaste y violaste y mataste a todo el mundo a tu paso. Sacud la cabeza. -Pero lo que ms me intrig -continu-, fue algo que afecta muy de cerca a tu familia, Lanik Mueller. He sabido que tu hermano menor, Dinte, gobierna ahora all donde debas haber gobernado t. -Un figurante, gracias a Dios, puesto que el bastardo es incapaz de gobernar con eficiencia ni un hormiguero -dije, admitiendo lo que obviamente l saba. -El hijo de tu madre? -Por increble que parezca, s. No recuerdo haberos visto nunca, Barton. -Por aquel entonces yo era ms joven -se levant de su silla y se dirigi a una escalera, trep lentamente por ella, y alcanz un libro de deba pesar unos cinco kilos. Cuando estuvo de nuevo en el suelo, me lo extendi-. Le he comprado esto -dijo-, a tu padre, que dud en dejarme marchar con l. Pero l tena otro ejemplar, y cuando le expliqu lo importante que era para m la genealoga se convenci de que yo era un viejo idiota medio chocho, y me dej comprarle el libro, aunque me hizo pagar cinco veces lo que crea que vala. As era mi padre. Abr el libro. Una genealoga de Mueller y su historia, mantenida como una especie de crnica escrita a mano por muchos redactores No reconoc la mano que haba escrito el final del libro, pero la relacin y la genealoga terminaban efectivamente cuando yo tena

once aos. Era divertido ver lo que el cronista haba pensado que vala la pena registrar. Aquello hara las delicias de ms de uno... Todas mis hazaas de infante estaban all. El silencio de Barton era tan expectante que me empuj a hojear las ltimas pginas. -Autntico? -pregunt. -Por supuesto -dije-. Lo dudabais, despus de la forma en que lo obtuvisteis? -En absoluto. Slo deseaba tu opinin antes de sealarte una omisin, un hecho simple pero importante que qued al margen del libro. Tan obvio que no podra pasarte por alto. Aguard. -Tu hermano -dijo-. Dinte. Por supuesto que Dinte estaba mencionado ah. Muchos de mis recuerdos de infancia estaban ligados a l. Pero retroced a la poca del nacimiento de Dinte, y no hall ninguna mencin. No haba la menor anotacin sobre l a lo largo de toda la relacin. -Bueno, quizs al cronista le gustara Dinte menos de lo que me gustaba a m-dije. -El cronista nunca conoci a Dinte. -Entonces es que llev una vida de reclusin en el palacio. -Lanik Mueller: deseara que repasaras tus recuerdos. Preferiblemente alguno desagradable. Quiero que formes su imagen en tu mente. Sonre. -Ya nadie se toma la psicologa en serio. -No se trata de psicologa, Mueller. Se trata de supervivencia. As que retroced hasta el da en que ment acerca de quin haba hecho que se daara en una pata Rurik, el caballo que haba recibido como regalo tras aprender a montar como un adulto. Le haba hecho saltar estpidamente, y l se haba hecho dao, y luego volv a casa y le dije a mi padre que el chico de la caballeriza haba sido el responsable y que yo me haba dado cuenta tan pronto como haba salido de los establos. El chico haba perdido su trabajo y haba recibido una buena racin de palos, principalmente por haber 'mentido' sobre lo ocurrido realmente y haber proclamado que el caballo estaba perfectamente sano cuando yo lo tom. Record la expresin del rostro del muchacho cuando mi padre me hizo acusarle a la cara. Record claramente cmo me sent entonces. -Veo por tu rostro que has pensado en algo realmente importante para ti. Cun claro lo recuerdas? -Absolutamente claro -respond. -Ahora piensa en tu recuerdo ms claro relativo a Dinte, a partir de la poca en que tenas...digamos, siete u ocho aos, y ambos aprendais de vuestros preceptores. Tenais el mismo preceptor? -Yenwi. -Pero tenais el mismo preceptor?

Me encog de hombros. -Piensa en algn recuerdo de infancia de Dinte. Nada ms fcil. Hasta que lo intent. Pero todos mis recuerdos de Dinte eran de la poca en que ya era mayor. De cuando tena doce y trece y catorce y quince aos. Simplemente no poda recordar a Dinte antes que eso, pese a mantener la inquebrantable conviccin de que l estaba all -Simplemente no puedo recordar los detalles -empec, y luego vi que Barton estaba riendo. -Mis propias palabras -dijo-. Simplemente no puedo recordar los detalles. Pero t ests tan seguro... No tienes ni la ms ligera duda. -Por supuesto que no. Si hubiera podido hacer desaparecer al pequeo bastardo, lo habra hecho hace aos, creedme. -Entonces, djame contarte una historia -dijo-. Sintate en el silln, Lanik Mueller, porque es larga, y como me estoy volviendo viejo, seguramente me enzarzar en detalles que debera dejar a un lado. Trata de permanecer despierto. Los ronquidos me molestan. Y me cont la historia de Percy, su hijo. Cuando mencion el nombre del muchacho lo reconoc inmediatamente. -Percy Barton? Lord Percy Barton de Gill? -El mismo. Me ests interrumpiendo... -Pero es quien gobierna, o hace que gobierna al menos, la autoproclamada Alianza del Este. Y es vuestro hijo? -Nacido y educado en este castillo. Pero nunca conseguir terminar si no puedo empezar, Mueller. As que lo dej empezar. -Se trata de mi inclinacin a los viajes, ya sabes... Hice un viaje, no hace muchos aos, uno de los ltimos antes de que los viajes quedaran fuera de mis posibilidades debido a mi salud. A Lardner. Quiz conozcas Lardner..., un pas de fros que hace que Humping parezca un paraso, pero posee los mejores mdicos del mundo. Si alguna vez estuviera enfermo, acudira a un doctor de Lardner. Y mientras estaba all, encontr por casualidad a un doctor al que haba conocido cuando yo era joven, recin casado y apenas establecido como seor de un territorio mucho mayor del que poseo ahora... No tan solo Humping sino toda la pennsula este. El doctor, Twis Stanly, era un especialista en las molestias y enfermedades de la mujer, pero era tambin un condenadamente maravilloso arquero, e intimamos y pasamos juntos unas maravillosas vacaciones en las montaas Snipe. Nos hicimos buenos amigos, pero recordaba sobre todo que haba tratado a mi esposa, tan solo un mes despus de nuestro matrimonio, de una infeccin ms bien extraa. Eso haba sido, por supuesto, antes de que naciera Percy. Hizo una breve pausa, como si no estuviera seguro de qu iba a decir a continuacin. -Me pregunt, por supuesto, por mi esposa, y tuve que informarle, tristemente, que haba muerto haca apenas dos o tres aos, a una edad madura pero no vieja. Haba cumplido los cincuenta aos cuando muri, y me sent sorprendido al darme cuenta de

que haban pasado casi treinta y cinco aos desde que Twis y yo matramos dos ciervos de la misma manada como con una sola flecha, prcticamente al unsono. Mencion el hecho, y luego coment cmo mi hijo Percy ni siquiera saba la habilidad que haba tenido antiguamente su padre con el arco. Nos echamos ambos a rer de aquello y de nuestras manas de juventud, y luego l dijo: -Entonces, Barton, te has vuelto a casar? La pregunta me pareci extraa. -Por supuesto que no -le dije-. Qu te hace pensar en eso, Twis? -Entonces, adoptasteis al muchacho? A vuestro hijo? -pregunt, y yo negu. -Es un hijo autntico; naci a los dos aos de nuestro matrimonio. Entonces l se puso un poco plido, como suele sucedernos a nosotros los viejos, y busc una ficha de su interminable archivo profesional, ley una anotacin en particular, y me la mostr. Daba cuenta de la histerectoma que le haba practicado a mi esposa un mes despus de nuestro matrimonio. Puedes imaginar la impresin que eso me produjo. Estaba seguro de que l se haba equivocado, pero era un hombre metdico, ya sabes, y no pude hacerle dudar de su seguridad. Lo haba extirpado todo; tero, ovarios, todo, y ella estuvo malditamente a punto de morir en la operacin. Pero era eso o un cncer que destruira su vida en menos de un ao, as que haba renunciado a la maternidad a cambio de su vida. Fue un terrible golpe. Insist en que poda recordar el nacimiento, pero cuando intent evocar las circunstancias, no pude fijar ningn detalle. Ni el da, ni el lugar..., ni siquiera si yo haba estado presente o no, ni cmo haba celebrado el nacimiento de un heredero..., nada. Nada. Exactamente como t y tu hermano, ahora. Yo poda dudar de muchos hombres, pero en este caso no poda encontrar una razn por la cual Barton tuviera que mentirme. Y ahora el libro de genealogas en mis rodillas pareca ms pesado. Mientras escuchaba haca esfuerzos por recordar algo, cualquier cosa acerca de Dinte y nuestra infancia juntos. En blanco. -Esta no es toda mi historia, Lanik Mueller. Volv a casa. Y en el camino de regreso, de alguna forma olvid toda aquella conversacin. La olvid! Algo como eso, y simplemente se borr de mi mente. No fue hasta que volv a salir de Britton en mi ltimo viaje, esta vez para visitar Goldstein debido al calor que reina ah en invierno. Mientras estaba all, recib una carta de Twis. Se extraaba de que no hubiera contestado a sus cartas anteriores. Yo no recordaba haber recibido ninguna, pero en su carta me deca lo suficiente como para refrescar mi memoria. Me sent impresionado por el lapsus que haba sufrido, consternado de que hubiera podido olvidar todo aquello. Y entonces me di cuenta de algo. No era la vejez, Lanik Mueller, lo que me haba hecho olvidar. Alguien estaba haciendo algo en mi mente. Volv a casa, slo que esta vez lo hice pensando repetidamente, constantemente, en que mi hijo era un fraude, un total impostor. Guard la carta de Twis es mi pecho, y la rele cada pocos minutos durante todo el camino de regreso. Nunca tuve que luchar tanto en mi vida. Nunca sufr tanta angustia mental. Terminaba de leer la carta, y ya no tena ni idea de lo que deca. Cuanto ms cerca de Britton me hallaba, ms difciles se me hacan las cosas. Pero segu dicindome: "No tengo ningn hijo. Percy es un fraude", y me

negaba a preguntarme cmo alguien poda venir junto a un hombre sin hijos y convertirse en su hijo. Baste decir que lo consegu. Llegu aqu con mi mente y mi memoria intactas. Y aqu, en este mismo escritorio, encontr cuatro cartas de Twis, todas abiertas y obviamente ledas, aunque no tena el menor recuerdo de haberlas recibido. Ahora poda leerlas, y cada una de ellas se refera a la imposibilidad de la existencia de Percy. En las otras cartas Twis me citaba comentarios de amigos que haban acudido de Lardner a estar con l durante sus das en Britton, amigos que me haban conocido. Los recordaba bien. Todos ellos coincidan claramente en el hecho de que yo no tena hijos y de que mi esposa y yo sabamos perfectamente bien que no podamos albergar esperanzas de tener descendencia. Anotaba mi propia irona cuando afirmaba que al menos mi esposa no tena ningn perodo del mes en el que pudiera eludir sus deberes en ]a cama. Cuando le esta mencin de Twis la record claramente. Me record a m mismo diciendo eso. Y ante ese pensamiento, algo chasque dentro de m. Lo record todo, y yo no tena ningn hijo. Hasta que llegu a los cuarenta aos o as, y entonces, repentinamente, apareci un muchacho de diecinueve aos deseoso de gobernar, apasionado por tener su oportunidad. Lo hice gobernador de mis dominios del norte, y aquello fue todo lo que necesit. En cinco aos dominaba, increblemente, todo Britton. Y hace ahora solamente seis aos se puso a la cabeza de la Alianza y la transform en una dictadura. Sacud la cabeza. -No es una dictadura, Barton. Es hombre de paja al servicio de un comit de cientficos. Aquellos que se autoproclaman hombres sabios son quienes gobiernan en Nkumai y en Mueller tambin. -Siempre resulta prudente, cuando se descubren hombres de paja, asegurarse de quin los est manipulando -dijo Barton, con una mordacidad que dejaba bien claro que me consideraba poco inteligente por mantener aquella opinin-. No comprendes lo que te estoy diciendo? Dinte y Percy son lo mismo. Chicos que aparecieron de la nada, pero a quienes nadie hace preguntas, de quienes nadie duda, ni siquiera sus propias familias, ni su propio pas, y que ahora se han elevado a la ms alta posicin de autoridad en pases muy poderosos, y todo el mundo est convencido de que son meros hombres de paja. Todo aquello me son ms bien extrao. -Intentar convencerte -dijo-. Cuando habl contigo cuando an eras un nio, acerca de lo que se senta siendo heredero del trono, t dijiste, con mucha franqueza, y recuerdo que tu padre se mostr orgulloso de esa franqueza... Dijiste: "Lord Barton, es divertido ser el heredero simplemente porque no hay ningn otro pretendiente, a menos que contis a ese enano retardado que ha echado al mundo Ruva. Si tuviera un hermano, tendra que ser muy cuidadoso acerca de mi comportamiento, porque la gente podra pensar que si se pierde un heredero, siempre hay otro de recambio". Recuerdo esas palabras porque tu padre me las hizo repetir a cinco o seis personas durante mi visita, como prueba de tu precocidad. Las recuerdas t tambin? S. Recordaba las palabras. Y record el momento. Record al viejo Barton, joven entonces, por supuesto, muy divertido y palmendose el muslo, riendo a carcajadas, repitiendo fragmentos de la observacin. Me sent muy impresionado por haber conseguido despertar la hilaridad de un hombre como aquel. Record, y en ese momento supe que Barton tena razn. Yo no tena ningn hermano. Era hijo nico.

Y record algo ms. Record a Mwabao Mawa. El sirviente que me haba trado hasta la casa del acantilado entr en la habitacin con un ponche. Haba visto a un hombre de mediana edad en la calle de aquella ciudad en Jones, montado en un carruaje. Un hombre blanco. Y luego, un momento ms tarde, haba visto a Mwabao Mawa en el carruaje, precisamente en el mismo sitio. Ella me vio; yo hu. Y sin embargo, en todo aquel tiempo transcurrido desde entonces nunca me haba preguntado por qu el hombre habra abandonado el vehculo a medio viaje para dejar su lugar a Mwabao Mawa. Estaba Mwabao Mawa antes de entonces? A dnde haba ido el hombre blanco? Las cosas empezaron a encajar. Unos hombres de paja aparentemente desprovistos de poder, manipulados por un comit de cientficos... Pero que quizs eran, cuando se examinaban las cosas desde otro punto de vista, las personas que realmente gobernaban. El sirviente me haba dado un ponche, ante la insistencia de Barton, y ahora le estaba llevando otro a l. Haba estado en tiempo rpido cuando vi al hombre calvo. Luego, en tiempo real, haba visto a Mwabao. Era sa, entonces, la diferencia? En tiempo rpido vea la realidad? En tiempo real resultaba engaado, como todos los dems? El sirviente se inclinaba sobre Barton, y record haber captado un atisbo, a primera hora de aquella misma maana, cuando sala de tiempo rpido, de una capa azul sobre un hombre bajo transformndose en una capa roja sobre el alto sirviente que ahora estaba inclinado sobre Barton, observando cmo se llevaba el ponche a sus labios. -No lo hagis! -le dije a Barton-. No bebis eso! Barton pareci sorprendido por un momento, mientras el sirviente se enderezaba, mirndome sin comprender. Luego, repentinamente, el sirviente se derrumb y Barton salt sobre sus pies, corriendo gilmente hacia la puerta. Yo estaba desconcertado. Tard en reaccionar. Luego mir al sirviente, tendido en el suelo, y me di cuenta de que no era en absoluto el sirviente. Era Barton. Cmo haba podido ver al sirviente caer y a Barton levantarse? Cmo haba podido cometer tal error? Ellos no haban cambiado en ningn momento sus lugares, que yo lo hubiera visto... Y sin embargo, ah yaca Barton, y su cabeza estaba casi separada de su cuerpo, excepto por su columna vertebral, de un solo golpe dado con una hoja muy afilada. De hecho, no poda haber sido ms que una hoja de hierro. Por supuesto, no era momento para las especulaciones. Me arrodill junto a Barton y apret su cabeza contra su cuello, e hice lo que haba hecho para muchos Humpers: conect los vasos sanguneos. Restitu los msculos cortados, un la piel sin necesidad de suturas, y dej su cuerpo mejor y ms saludable de lo que haba estado nunca, porque era un trabajo que deba hacer y porque me preocupaba el hombre y porque era ms fcil hacer algo que yo saba cmo hacer que pensar en lo que deba hacer a continuacin, de modo que descubr al mismo tiempo su reumatismo y sus debilidades y su enfermedad pulmonar y su desfalleciente corazn y los repar, los renov, lo dej ms sano de lo que haba estado en muchos aos.

Estaba consciente, mirndome. -El Hombre-del-Viento -dijo, sonriendo-. La historia es cierta. -El sirviente era uno de ellos -dije, y ninguno de los dos tuvo la menor duda acerca de nuestra referencia de ellos. -Eso me temo. El querido Dul. Cmo proliferan esos gusanos. Dime, cmo lo sospechaste? No tena ni tiempo ni deseos de contarle acerca de los Ku Kuei y las manipulaciones temporales. -Simplemente lo sospech -dije-. Vos me disteis la voz de alerta. Me mir dubitativamente, luego concluy en que si yo hubiera deseado decirle la verdad, se la habra dicho. Y se puso en pie. Pero lo hizo tan bruscamente que se sorprendi, y estuvo a punto de perder el equilibrio. -Cuando curas a alguien, lo haces a conciencia, verdad? -pregunt Barton-, Me siento como si tuviera treinta aos... -Maldita sea, tendrais que sentiros como si tuvierais veinte -No quera exagerar. Lanik, quin eres? No importa. No importa. Dul debi de haber estado escuchando. Saben que t sabes algo, o no habran intentado envenenamos a los dos. Supongo que el ponche estaba envenenado, no? Y luego me mat para hacerme callar y desembarazarse de m. Dudo que lo encontremos. Probablemente tenga la apariencia de una vieja mujer ahora, y est aguardando para clavarnos un cuchillo en la espalda cuando pasemos. -...pasemos? -Solamente necesitaba tu confirmacin -dijo Barton-. En el fondo, an tena la preocupacin de que me estuviera volviendo loco y lo hubiera inventado todo. Pero ahora, por supuesto, s que estoy en lo cierto y t tambin lo sabes, y es el momento de enfrentamos a Percy y matar a ese pequeo bastardo. -Matar? Barton? No parecis de ese tipo -dije. -Quiz no-respondi Barton-. Pero hay una especie de rabia que siente un hombre cuando ha sido engaado de este modo, y que no puede ser comparada a ninguna otra. Se ha burlado de m, de mi propia esposa, de mi propia esperanza de tener una familia. Se ha convertido en mi heredero, me ha utilizado como trampoln hacia el poder, y todo ello pretendiendo, hacindome creer, que l era mi hijo. Estoy muy lleno de rabia, Lanik Mueller. -El tambin creer que estis muerto. Es juicioso quitarle tan pronto esa idea? Barton medit la cuestin. -Y adems, Barton, de qu servira matar solamente a uno de ellos? Tenemos ya pruebas de la existencia de cuatro. Seguramente hay muchos ms. Creo que podremos centrar mucho mejor el problema si descubrimos de dnde proceden. -Importa eso? -pregunt.

-Creis que no? Sonri. -Si, importa. Se me ocurre que han recorrido un largo camino para asegurarse el control de todo el planeta. Y tanto Nkumai como Mueller tienen hierro, no? -Y ahora esa gente, sean los que fueren y pretendan lo que pretendan, controlan la fuente de ese hierro. -Durante miles de aos hemos competido encarnizadamente por conseguir algo que vender al mundo exterior a travs del Embajador, a fin de ser los primeros en construir una nave estelar y salir de aqu. Y ahora ellos sern los primeros, no importa quien venza. Ahora ellos lo controlan todo-se rasc la cabeza-. Parece que todos hemos sido atrapados por unos operadores demasiado rpidos. -Esta no es vuestra forma normal de reaccionar -observ. -T te has tomado las cosas con tanta calma... -Estoy acostumbrado a ver cosas extraas en este mundo. Voy a ir a Gill, Barton. Y os pido que vos os quedis aqu. Aqu, al menos, estaris seguro. Y creo que tengo un medio de reconocerlos. Fcilmente y con seguridad. Y eliminando sus ilusiones. No me hizo ninguna pregunta, porque supongo que mi actitud dejaba bien claro que no iba a responder a ninguna. No haba necesidad de que nadie, ni siquiera Barton, supiera lo que poda hacer. Todava no..., hasta que yo supiera qu hacer al respecto. Prometi quedarse en la casa del acantilado y yo fui a las caballerizas, ensill un caballo -el mejor de los de Barton- y part hacia Gill. Una medida de mi estupidez es que no fui en tiempo rpido. Sentado a horcajadas sobre el caballo, que avanzaba velozmente pero no al galope siguiendo el camino que conduca a la civilizacin, y finalmente a Gill, vi a un Humper conduciendo su rebao hacia el norte, hacia la parte menos civilizada y por ello ms tentadora de Humping. Y me pareci increble que apenas un da antes hubiera terminado la siembra del huerto de Glain y Vran; que hubiera pensado seriamente en pasar el resto de mi vida all, entre los Humpers. El recuerdo, viejo tan solo de un da, me golpe como un terrible dolor, la realizacin de que, despus de todo, no estaba preparado para el bienestar y la paz y la felicidad, sino que en cambio segua aferrado a la sensacin de que tena una misin que realizar. Si haba una meta que alcanzar, yo la alcanzara, pens con amargura (y tambin con cierto orgullo, puesto que hasta ah todas mis metas no se haban convertido en nada), y esta vez... Esta vez, debido a que en tiempo rpido la ilusin se desvaneca ante mis ojos, yo no era tan slo la persona que poda detenerlos, sino que era la nica persona que poda detenerlos. Era la nica persona que poda descubrirlos entre los seres humanos normales a los que imitaban y destruirlos. Destruirlos. Estaba proyectando ya, con tanta frialdad, ms muertes? Pero si era una guerra!, insist para m mismo, y luego me pregunt quin la haba declarado y por qu pensaba yo que estaba en el bando de los 'buenos'. No necesitaba preguntarle a la tierra sobre eso, me di cuenta. Esta vez no se trataba de un asunto de comer vegetales. Significaba matar hombres, matarlos a sangre fra, matarlos por una causa noble, pero matarlos, de todos modos. Y era realmente una causa noble? Me estaba batiendo por la independencia de Mueller? De quin? Quizs aquellos simuladores estuvieran haciendo algo valioso para

nuestro miserable planeta. Estaban terminando con el derramamiento de sangre, terminando con las rivalidades, unificando el planeta para conseguir una meta comn. No. No era cierto. No estaban terminando con las rivalidades. Estaban venciendo sobre todos los dems. Y eso era distinto. Terminar con las rivalidades era algo que nunca antes me haba formulado realmente. No me haba parecido que fuera tan importante... Mucho ms importante era el hecho de que tanta gente estuviera siendo engaada, pensando que se gobernaban con autodeterminacin o al menos creyendo que comprendan quin los gobernaba. Mientras que de hecho alguien, no uno sino varios, estaba robando secretamente el poder en sus mismas fuentes, y era eso lo que me pareca injusto. Lo cual era, al fin y al cabo, la nica forma en que un hombre puede discernir entre lo que est bien y lo que est mal... Como le parece a l. Y aquello estaba mal. Las mentes de otros hombres estaban resolviendo los problemas del universo. La sangre y los genes de otros hombres se haba convertido en el hierro que Mueller haba obtenido del Embajador. Y aquellas mentes y aquella sangre estaban siendo robadas sin que nadie se diera cuenta del crimen que as se cometa. Record haber sido un regenerativo radical. Record haber permanecido de pie junto a la ventana, observando los corrales, identificndome, con terror, con los monstruos de mltiples piernas y brazos que eran alimentados en los comederos mientras se les negaba el ms mnimo asomo de humanidad. Era cruel, aunque slo Dios saba cmo se habra tratado a los rads de otro modo. Sin embargo, aquella crueldad poda ser incluso soportable, o al menos parcialmente soportable, debido a que los rads saban que estaban haciendo aquello por Mueller. Hacan aquello para asegurar que sus familias y las familias de sus familias fueran quienes pudieran venderle al mundo exterior, pudieran ser quienes construyeran las naves estelares y salieran al espacio y fueran libres. Si esta esperanza haba ayudado a mantenerlos cuerdos, resultaba terrible convertirla en una mentira y hacer que sus sufrimientos y soledad y prdida de humanidad fueran para una raza de extraos que se estaban insinuando dentro de las familias... Odiaba a Dinte. Antes lo haba despreciado, pero ahora lo odiaba. Me imagin a m mismo penetrando en el palacio en Mueller-sobre-el-Ro y avanzando hacia l y entrando en tiempo rpido y viendo al hombre que realmente era Dinte, al hombre que pretenda ser mi hermano, al hombre que haba destruido a mi padre y me haba robado mi herencia; y cuando lo hubiera visto, me imaginaba a m mismo matndolo, y aquella imagen me proporcionaba placer. (Poda or a la tierra gritando los aullidos de los hombres agonizantes, pero me cerr a ese recuerdo. No quera ese recuerdo. No, al menos, ese da. Haba sangre que derramar antes de que estuviera dispuesto a aceptar de nuevo aquel recuerdo.) Pero antes, Percy Barton. Tena que saber de l de dnde proceda y cul era su pueblo, a fin de que, de algn modo, pudieran ser destruidos. Pero podran serlo? Existira alguna forma de terminar con una gente que poda aparecer como alguien que no era, que poda cambiar de lugar con un hombre ante sus mismos ojos sin que uno se diera cuenta nunca de ello, que poda simular ser el hermano de uno durante aos y nunca dejar filtrar ninguna sospecha? Cmo lo conseguan? Cmo poda luchar contra ellos?

Y mientras descenda de las colinas de Humping, sent una terrible tristeza, porque sabia que estaba abandonando mi autntico hogar para destruir mi paz mental y causarle agona a la tierra. Record al portavoz de los Schwartz cuando me dijo: "Cada hombre que muera bajo tu mano gritar en tu alma por siempre" . Casi volv atrs. Estuve a punto de dar media vuelta y regresar junto a Glain y Vran Casi... Sin embargo cabalgu durante doce dias hasta llegar a Gill, la capital de la Familia de Gill, y tambin la capital del imperio llamado La Alianza del Este. En mis das de viaje no saqu nada en claro, y no saba ahora ms de lo que sabia antes. Ni siquiera haba tomado las ms elementales precauciones, y fue por eso que me cogieron apenas hube entrado en Gill, y me mataron.

11 GILL
El sirviente de Lord Barton, Dul, haba llegado a Gill antes que yo. Aquello era previsible. Lo que yo haba olvidado era que si Dul oy lo suficiente de nuestra conversacin como para intentar envenenamos, tambin oy lo suficiente como para saber que yo era Lanik Mueller. Le haban credo? Haban podido sospechar que Lanik Mueller haba sobrevivido, haba salido de Ku Kuei? Quiz lo dudaban por ahora, pero cuando la noticia llegara a Mwabao Mawa, ya no habra ninguna duda. Ella recordara haberme visto, y entonces estaran seguros. Por el momento se trataba de una cuestin acadmica, sin embargo. Lanik Mueller, o Bebelagos, o el Hombre-del-Viento, haba descubierto la existencia de los simuladores y deba ser destruido. No hubo ningn juicio... Los soldados me reconocieron por mi descripcin apenas cruc la puerta de la ciudad portuaria de Gill, y fui detenido para ser ejecutado. Si me mataban de una forma equivocada, poda ser desastroso... Yo poda morir realmente si me cortaban la cabeza o me quemaban vivo. Estara ms all de mis habilidades salvarme, y en tales circunstancias tendra que escapar antes de que llevaran a cabo la ejecucin; y los nicos mtodos para escapar de que dispona eran demasiado demostrativos de mis habilidades como para despertar la alarma entre los simuladores. Tuve suerte. Las ejecuciones en Gill se efectuaban mediante pelotones de arqueros. Las flechas no representaban ningn peligro para un Mueller, a menos que acertaran directamente al corazn.. Y como rad que haba sido, aunque ahora estuviera sanado, una flecha en el corazn tampoco me preocupaba demasiado. Los soldados eran realmente delicados. En Mueller toda persona -extranjero, esclavo o ciudadano- tena derecho a ser odo. En Gill, aparentemente, los extranjeros quedaban exentos de ese rito en particular. Fui arrestado, paseado en carreta por las calles de Gill (la gente dispona al parecer de frutas y vegetales podridos para arrojar como regalo de despedida a los que ocupaban la carreta de las ejecuciones), y colocado frente a un gran montn de paja, dispuesto evidentemente para que las flechas que fallaban no se perdieran o estropearan. Los arqueros parecan aburridos, y quizs un poco irritados. Sera su da libre? Se alinearon despreocupadamente, seleccionaron sus flechas. Eran una docena, y todos parecan competentes. El capitn de la guardia, que me haba escoltado hasta la plaza de la ejecucin, alz su brazo. No hubo preliminares, ninguna ltima palabra, ninguna comida final (un desperdicio de comida, por supuesto), ningn anuncio sobre de qu infiernos se supona que era culpable. Cuando baj su brazo, las flechas partieron con una notable uniformidad y una certera puntera... Todas vinieron a parar a mi pecho, y aunque dos fueron detenidas por las costillas, las dems penetraron; cuatro traspasaron mi corazn y el resto se distribuy por mis pulmones. Doli. Y aunque yo saba que no necesitaba respirar y que mi corazn sanara tan pronto como me arrancara las flechas, mi cuerpo consider que estaba muerto y se derrumb.

Ponerme en pie y arrancarme las flechas en ese momento no habra sido prudente. As que me decid por pasar a tiempo lento..., un tiempo lento moderado, que me dejara rgido para ellos, mientras que su transporte de mi cuerpo fuera doloroso pero no intolerable. Calcul que probablemente dispondran de mi cuerpo en los siguientes quince minutos -no mostraban tendencia a perder el tiempo-, lo cual representara para m unos tres minutos de tiempo subjetivo..., dejndome unos pocos segundos para arrancarme las flechas y sanar antes de que mi cuerpo se debilitara por la prdida de sangre. Poda vivir cierto tiempo sin respirar, pero la sangre tena que fluir. Siguieron la ceremonia acostumbrada, y por un terrible momento, cuando era llevado cerca de un homo, tem que practicaran la cremacin. Sin embargo, me arrojaron a un agujero en el suelo, y tan pronto como casi fui cubierto de tierra a paladas, pas a tiempo real, apart la suficiente tierra como para poder extraerme las flechas, y permanec all durante unos pocos minutos mientras las heridas iban regenerando. Cuando me sent suficientemente bien, de nuevo regres a tiempo lento -no era cuestin de intentar resistir horas encerrado en una tumba, si poda evitarlo-, y no sal hasta que hube estimado que ya haba anochecido. Era casi el amanecer. Despert la tierra a mi alrededor, y me elev reluctantemente hasta la superficie. Abr los brazos, y la tierra adquiri de nuevo firmeza bajo mi cuerpo. Mir a mi alrededor para saber si haba sido observado. No lo haba sido. El cementerio, como la plaza de ejecuciones, estaba cerca del extremo sur de la ciudad, fuera de las murallas. El mar estaba cercano, y las basuras que se pudran en la playa, mezcladas con el olor de los habituales cangrejos torpes que no podan recordar el camino al agua, hicieron el lugar insoportable para mi nariz y para mis otros sentidos. Esta vez plane entrar en la ciudad ms sutilmente. Me situ en tiempo rpido y me abr camino entre las chozas arracimadas junto a las murallas hasta que descubr lo que llam una "puerta de los desperdicios" y entr. Slo haba visto el lado menos agradable de Gill. En los aos transcurridos desde entonces, he visto muchas ciudades, pero en aguas sucias y barro, Gill reinaba por encima de todas. La posicin de Gill en el itsmo entre el mar Enmurado y el mar Pantanoso le proporciona su papel como la mayor Familia comerciante del este. Sin embargo, la riqueza no se muestra en apariencia en la propia Gill... Las gentes con propiedades y bienes se trasladaban al este, a las montaas; se construan casas de madera y piedra que despertaran los celos de los prncipes de otras Familias. En Gill, Almacenes prostbulos presenciar; borracha. la pobreza y los negocios creaban una desigual divisin de la ciudad. e industrias y comercios mayoristas se codeaban con las chabolas, los y las salas de juegos. Por la noche, el bullicio deba ser algo digno de a primera hora de la maana, la ciudad pareca cansada. Y todava un poco

Haba cadveres en el camino que conduca a la puerta de los desperdicios. Cruc un carromato con cadveres apilados en medio de la calle, junto al que varios hombres que no parecan mucho ms saludables que su carga estaban echando otra pieza de carne humana al carruaje para llevarla al cementerio. Pocos lugares habr donde la vida no sea barata, pero ese era el primer lugar que descubra donde incluso los pobres (especialmente los pobres, que a menudo son ms considerados con sus muertos que los ricos) daban tan poca importancia a los muertos que los echaban a la calle como simples desechos.

El palacio del gobernador de Gill, ahora el cuartel general de la Alianza del Este, se ergua en el distrito de los almacenes como una verruga entre lunares; no intentaba ser elegante, era apenas un gran bloque de piedra gris anidado en medio de estructuras ms pequeas pero de algn modo ms atractivas que almacenaban ropas, carne salada y pieles. Lograr entrar en el palacio era difcil. Todas las puertas estaban cerradas, y los guardias permanecan inmviles con las espaldas contra ellas. No haba ningn medio de entrar sin ser advertido, a travs de las puertas..., ni siquiera en tiempo rpido. Golpear a un guardia iba a atraer mucha atencin. Y la fuerza de mi paso, en tiempo rpido, seguramente lo matara. Tena que esperar hasta entrada la maana, cuando la gente entrara y saliera. De modo que, por nostalgia (y quiz planeando alguna hermosa venganza) busqu la puerta donde haba sido arrestado el da anterior. A medida que andaba por las calles empece a sentirme ms y ms deprimido. Me pregunt si Gill estara en realidad excepcionalmente envilecida, o si todas las ciudades, incluso Mueller-sobre-el-Rio, eran tan malas. Las rudas colinas de Humping eran ms consideradas hacia sus residentes que aquel desierto artificial de piedra y suciedad. Vi en la distancia, mientras me acercaba a la puerta, que la carreta de ejecuciones se hallaba ya en pleno trabajo. Le esperaba un ajetreado da! Juguete con la idea de romperle un eje, pero entend que no vala la pena perder tiempo ni crearme problemas. En vez de eso me dirig a la puerta. Apenas le ech una ojeada a la carreta y al encapuchado prisionero cuando pas rpidamente por su lado, y descubr a quien estaba buscando. El capitn que tan silenciosamente me haba mandado a la muerte el da anterior estaba en un cuarto de guardia cuya puerta estaba cerrada. La abr y entr. Situndome directamente ante el capitn, que estaba solo, me deslic a tiempo real. A menudo haba visto el efecto de esta operacin en Ku Kuei... Desde su punto de vista, yo simplemente me materialic en el aire. -Buenos das -dije. -Dios mo -respondi. -Oh, primera respuesta. Puedes hablar. Me irrit bastante que ayer no me dijeras nada antes de hacerme asaetear. Su mirada de terror era deliciosa. No soy un hombre vengativo, pero de tanto en tanto ese tipo de cosas hacen alegrar el nimo. -No te molestar mucho tiempo. Solamente estoy realizando algunas comprobaciones sobre ese desagradable trabajo que haces aqu. Por ejemplo, quin decide los que deben morir? -P...Percy. El rey. No es culpa ma. Yo no tengo decisin sobre nada... -No importa en absoluto, no estoy aqu para juzgar a nadie. Cuntas personas al da llevas directamente de las puertas de la ciudad al cementerio? -No muchas. Se lo juro. Usted ayer, Lord Barton hoy, y no puedo recordar a nadie ms desde hace meses. Y normalmente los arrestados cuando se van, cuando no llegan. Intent que la impresin que me haban producido sus palabras no se notara. Barton! Haba pasado por alto todos mis consejos y haba acudido a Gill, pese a todo!

-Llevas las cosas con mucha eficiencia-dije. -Gracias -respondi. -Qu te ocurre si alguna vez algo va mal? -Nunca pasa eso. -Pero, y si alguna vez pasara? -Me vera en problemas -dijo. Estaba empezando a actuar un poco ms seguro de s mismo conmigo, y sospech que en cualquier momento estirara una mano para comprobar si yo era slido o espritu. -Entonces te vas a ver en problemas -dije-. Porque Barton no va a morir. Y si pese a todo consigues matarlo, estar aqu de vuelta antes de una hora. No importa los problemas en que te veas metido por tu fracaso en matarlo, simplemente recuerda que sern menos malos que los que te caern encima si realmente lo matas. Ahora disfruta de la maana -y me deslic a tiempo rpido, previa pausa para derramarle un tintero sobre la cabeza antes de marcharme. Corr rpidamente por las calles, y pronto descubr de nuevo la carreta de ejecuciones. Si me hubiera fijado un poco ms antes habra podido reconocer las ropas de Barton... Iba vestido del mismo modo que el otro da en la casa del acantilado. Trep a la carreta, luego fren a tiempo normal el rato suficiente como para decirle: -No os preocupis, Barton. Estoy con vos. Y volv inmediatamente a tiempo rpido y salt de la carreta. El conductor no se dio cuenta de mi presencia, y si algn transente me vio, simplemente habr parpadeado y se habr preguntado si el alcohol ingerido la noche anterior seguira an en su sangre. Llegu a la plaza de ejecuciones y aguard oculto entre los montones de paja. La carreta necesit media hora para llegar, y luego se reprodujo la rutina del da anterior... Los arqueros se alinearon, muy a su aire, y su jefe, no el capitn de la puerta, levant su brazo. Me deslic a tiempo rpido y sal al espacio entre Barton y los arqueros. Empec a moverme arriba y abajo (me volva visible si permaneca demasiado tiempo en el mismo lugar) hasta que el jefe baj su brazo y los arqueros soltaron sus flechas. Entonces atrap las flechas a mitad de su vuelo, tom suavemente la capucha de la cabeza de Barton, y clav las flechas en la paja a travs de la capucha directamente detrs del pecho de Barton. Luego regres a mi oculto punto de observacin y observ. Pas un segundo de tiempo real antes de que los arqueros se dieran cuenta de que la capucha de Barton no estaba sobre su cabeza y ninguna flecha se haba clavado en su pecho. Entonces, furiosamente, el jefe de los arqueros les dijo que fueran a recoger sus flechas... Su irritacin porque todos haban fallado era evidente. Sin embargo, cuando descubrieron las flechas clavadas en la paja a travs de la capucha, incluso el jefe se mostr un poco menos jactancioso. No era natural que aquellas flechas hubieran ido a parar de esa forma a aquel lugar. Barton sonrea. -No s qu clase de trucos ests haciendo -dijo el jefe con furia (aunque tambin con un poco de miedo)-, pero ser mejor que no lo intentes de nuevo.

Barton se encogi de hombros, y el jefe form de nuevo a sus arqueros para un segundo intento. Pas en tiempo rpido y, a fin de terminar rpidamente con aquello, tom las flechas a mitad de su vuelo y esta vez las clav en el puo que tiraba de la cuerda de cada uno de los arqueros. Para rematar el asunto, tom unas cuantas flechas ms del carcaj de uno de los arqueros y empal la mano del jefe, clavndola finalmente a su muslo, tras lo cual hice lo mismo a tres hombres que haraganeaban en las cercanas, curioseando. Luego regres a mi puesto de observacin y pas a tiempo real. Un aullido de dolor surgido al unsono de una docena de gargantas me dijo que mi trabajo haba sido efectivo. Los arqueros soltaron sus arcos y tiraron de las flechas clavadas en sus muecas. El dolor no era tan intenso como la sorpresa. Uno no se encuentra cada da con que lanza una flecha que da media vuelta y viene a clavarse en la propia mueca. La presencia de nimo de Barton era sorprendente. Dijo con altanera: -Este es el segundo aviso. No habr un tercero. -Qu ocurre aqu? -grit el jefe. -No me conoces? Soy el padre del emperador. Soy Lord Barton de Britton. Y es un crimen para la gente comn verter sangre real. -Lo siento! -grito el jefe; varios de los arqueros le hicieron coro..., la mayora intentaba restaar sus hemorragias. -Si lo sientes realmente, vuelve con tus hombres a tu cuartel y no me causes ms problemas hoy. Realmente lo sentan. Regresaron a sus cuarteles y no causaron ms problemas aquel da. Tan pronto como se fueron, mir a su alrededor y me encontr recostado contra un montn de paja, rindome. Acudi a m con aspecto ligeramente irritado. -Tuviste que esperar a ltimo momento para intervenir? -Os dije que no os preocuparais. -Crees que uno puede no preocuparse con una docena de flechas que le apuntan al corazn? Ped profusamente disculpas. Me perdon, y nos encaminamos hacia la ciudad, alejndonos de la plaza de ejecuciones. -Lo nico que no esperan que hagamos es volver a la ciudad despus de haber intentado matarnos a ambos -dijo, y luego se ech a rer-. Ha sido divertido. No me gustara ser el soldado que tenga que informar de esto a mi querido hijo Percy. Qu eres t, despus de todo? -pregunt. -El Hombre-del-Viento -respond. -Ya no s lo que est ocurriendo en el mundo -dijo-. Todo pareca tan razonable y cientfico hasta que descubr que mi hijo era un fraude con la habilidad de hacer que me ocultara mis propios recuerdos. Y ahora apareces t. El capitn de la puerta me dijo que habas sido ejecutado y enterrado ayer... -Os habl? No me dijo nada de eso -murmur.

-Estoy acusndote de violar las leyes de la naturaleza -dijo irritado por mi evasiva para no responderle. -La virtud de la naturaleza est intacta -lo tranquilic-. Simplemente conozco algunas leyes distintas-y entonces llegamos a la puerta de los desperdicios. Los guardias no eran excesivamente brillantes y an no se haba dado ninguna alarma, lo cual no era de sorprenderse. De todos modos, resultbamos llamativos. Barton luciendo ropas caras y yo vestido como un Humper, lo cual significaba que mi aspecto era ms bien rstico, incluso en los barrios ms pobres de Gill. Tena que mantenerlo alejado de las calles mientras llevaba a cabo mi intencin original de hacerle una visita a Percy. As que lo conduje a un prostbulo que haba visto en mi anterior paso por la calle. El encargado era un rudo viejo que pareca ms bien un poco irritado por ser molestado a aquella hora de la maana. -No abrimos hasta el medioda -dijo-. Despus del medioda. Barton tena dinero..., bastante. Me sorprendi que los ejecutores no se lo hubieran quitado. Quiz pensaban hacerlo cuando fuera cadver, para que as l no supiera que estaba siendo robado. Era un toque de delicadeza que no hubiera sospechado en ellos... El dinero, desparramado sobre la mesa, sirvi para abrir los negocios de la casa un poco antes de lo habitual. - Servicio completo? -pregunt el encargado. -Tan solo una cama y silencio -dije, pero Barton me mir furiosamente. -Me siento como un jovencito de treinta aos, y esperas que duerma todo el da en un lugar como este? Quiero la ms joven de tus chicas que no tenga ninguna sucia enfermedad -dijo, y despus de reflexionar aadi-: Pero, por supuesto, que tenga la edad... El encargado pareci haber quedado pensando cul sera la edad indicada. -Ms de catorce aos -dije, para ayudar. -Diecisis -dijo Barton, horrorizado-. Las ofreces realmente tan jvenes? El encargado alz sus ojos al cielo y se llev a Barton. Tan pronto como estuvieron fuera de la recepcin, pas a tiempo rpido y me encamin al palacio. Tuve suerte. Cuando llegu, alguien estaba precisamente cruzando la puerta. Haba poco espacio para m, pero me met como pude y estuve dentro del palacio. Segu el camino que iba sealando la presencia de los guardias y pronto me hall en el impresionante saln del trono. Entonces me encamin hacia un rincn tranquilo y observ. Intent examinar cuidadosamente todos los rostros que haba en el saln, de modo que si alguno cambiaba me diera cuenta de ello. Y luego me deslic a tiempo real. La vieja mujer que estaba sentada en el trono se convirti en un hombre joven con un notable parecido a Barton. La mayora de los oficiales que la/lo rodeaban no cambi, pero reconoc a Dul entre la multitud. Haba sido un hombre joven con una sencilla tnica marrn. Unos cuantos rostros ms cambiaron tambin. Pas varias veces de tiempo real a tiempo rpido para asegurarme de que los haba localizado a todos. Eran ocho en total.

Haba acudido all con la intencin de matarlos despus de averiguar de dnde procedan. Ahora me preguntaba cmo lo conseguira. No poda hablarles en tiempo rpido, pues significara exponerme a los peligros de una confrontacin en tiempo real. Y cmo poda matarlos sin atraer la atencin de todos los dems simuladores? Una vez prevenidos contra m, seran capaces de defenderse. Finalmente me di cuenta de que poda conseguirlo pasando cada vez de tiempo real a tiempo rpido y retrocediendo de nuevo. Pero matarlos en tiempo rpido..., no sera fcil. Oh, por supuesto, la accin en s iba a ser bastante fcil de realizar. Pero clavar un cuchillo a un hombre desprevenido iba a ser .para m algo muy distinto a los pequeos trucos que hasta ahora haba estado realizando en tiempo rpido. Yo estaba entrenado para la batalla: haba luchado y matado antes. Pero siempre mi enemigo haba tenido su oportunidad de alcanzarme a m antes de que yo lo alcanzara a l. No tena estmago para golpear cuando una persona estaba totalmente indefensa. Haba visto a los Ku Kuei matar animales golpendolos en la cabeza en tiempo rpido. Y yo haba condenado su modo de actuar. Pero ellos tenan razn... Nunca te cortars un pie en el momento de iniciar una carrera. Tena que eliminar a los simuladores si no quera que se apoderaran del mundo. No haba posibilidad alguna de acuerdo con ellos... Haban demostrado ya su determinacin de obtener y conservar el poder a cualquier precio, incluso el precio de la sangre. La justicia no se sentira ofendida por sus muertes. Y si la nica forma de acabar con ellos era reptar como un cobarde... Aquella era una lnea de pensamiento que no conduca a nada, y adems Dul estaba apartndose de la multitud reunida en el saln del trono. Aquella era una buena ocasin. Aguard hasta comprobar a qu puerta se diriga, luego me introduje en tiempo rpido y cruc aquella misma puerta antes que l. No pensaba en asesinato..., tan solo en informacin. Mientras cruzaba la puerta, me situ de nuevo en tiempo real, me detuve y lo sujet por el brazo. -Dul -dije-, qu alegra verte. Se detuvo y me mir, y su rostro apenas registr una ligera sorpresa. -Crea que an estabas en Barton -dijo, y luego, aunque poda ver claramente que mantena ambas manos a sus costa- dos, sent un cuchillo hundirse profusamente en mi pecho. Mi pobre corazn tendr que regenerarse de nuevo, me dije. Y me dije tambin que iba a ser problemtico enfrentarse a los simuladores cara a cara. Un hombre que puede matar sin que su vctima se d cuenta de que el asesino mueve sus manos es un peligroso oponente. Un salto a tiempo rpido, por supuesto, y lo vi en el momento en que retiraba su mano del mango del cuchillo clavado en mi pecho. Extraje el cuchillo, di un paso atrs, y aguard mientras mi corazn sanaba de nuevo. No poda exigirle demasiado..., haba lmites a lo que poda hacer mi corazn sin rebelarse e insistir en pasar varios das metido en cama. Finalmente, pens que ya estaba suficientemente restablecido, y me adelant de nuevo hacia Dul, que haba echado su mano hacia atrs y ahora mostraba su sorpresa ante mi desaparicin. Tom el cuchillo y, a fin de convencerle de que hablaba en serio respecto a la necesidad de su colaboracin, clav su hoja (hierro de manufactura Mueller!) profundamente en su brazo. Luego regres a tiempo real, observando cmo se transformaba en el ltimo momento, del joven al que haba apualado al taciturno sirviente. Su taciturnidad, sin embargo, no dur mucho. Pareci asombrado, se agarr el brazo, y en aquel momento la ilusin fluctu, se desvaneci, se fue y vino ante mis ojos, hasta reducirse finalmente a su verdadera apariencia, la del joven.

Salt hacia m y me derrib. Se haba arrancado el cuchillo del brazo, lo estaba apuntando hacia mi garganta. Lo detuve, y forcejeamos para conseguir el control. Era fuerte y joven... Pero yo era ms joven y mucho ms fuerte. Adems, l no tena casi prctica en el manejo del cuchillo. Probablemente nunca haba tenido que usarlo contra un enemigo que viera la amenaza. Lo tena aplastado contra el suelo y le exiga que me dijera de dnde proceda antes de matarlo, cuando o un ruido en la puerta. Mir y no vi a nadie..., pero la puerta segua abrindose. Si los simuladores eran capaces de lograr las ilusiones que yo haba experimentado ya, era probable que pudiera conseguir que yo no viera a nadie: estaba seguro de que haba alguien ms en la habitacin. El interrogatorio iba a ser imposible con una mayor concurrencia de simuladores, y ahora estaban advertidos. Haba tenido una posibilidad, no muy buena, de averiguar de dnde procedan. Pero la estaba perdiendo. Me lanc a tiempo rpido y me levant, dejando a mi anterior oponente tendido en el suelo. No uno, sino tres simuladores avanzaban hacia m con los cuchillos dispuestos. Era algo intil, pero les arranqu los cuchillos de las manos y los llev conmigo al saln del trono, donde la vieja dama que simulaba ser Percy Barton estaba sentada en el trono con expresin de aburrimiento. Coloqu los cuchillos en su falda, con las hojas apuntando hacia ella, y luego sal del palacio. El mensaje era claro: habra podido matarla. Pero era solamente un mensaje, apenas un "podra haber sido", y no saba qu hacer a continuacin. Matarlos a todos? Absolutamente intil si no consegua averiguar de dnde procedan. Simplemente seran reemplazados por otros simuladores, y el complot no se vera frustrado, tan solo ligeramente retrasado... Dispona de algo de tiempo para planear mi prximo movimiento, en tiempo rpido, por supuesto. Se necesitara una semana antes de que cualquier jinete pudiera llegar a cualquier otra capital, de la importancia que fuera, partiendo desde Gill. Y en una semana en tiempo rpido yo poda realizar una gran cantidad de cosas. Abandon el palacio. Era intil pensar que en algn lugar hubiera algn documento que dijera: "Los impostores que ocupan este palacio proceden de la siguiente Familia:" Solamente la razn poda permitirme determinar su origen. Y cuando se hablaba de razonar, haba que tener en cuenta a Lord Barton. -No has estado afuera mucho tiempo -dijo, una vez que desped a la chica de la habitacin-. Abusas de nuestra amistad. -Necesito vuestro consejo. -Y yo necesito soledad. O dualidad... Te das cuenta de que estaba al borde de lograr algo que no haba conseguido en treinta aos? Y dos veces consecutivas. Dos veces en diez minutos. -Tendris otras oportunidades. Escuchad, Barton. He estado en el palacio. He visto a vuestro hijo. Es una mujer, algunos aos ms vieja que vos, y est rodeada por otros simuladores, incluido vuestro antiguo sirviente. Pero no he podido sacar nada en claro de ellos. De hecho, estn un poco alarmados. Saben que yo los he descubierto; han tenido una muestra de lo que yo puedo hacer. En una semana estarn en situacin de comunicarlo a todos los dems, y ya nunca ser capaz de ir por delante de ellos. Comprende la situacin? -Lo has estropeado todo.

-Corr un riesgo y perd. As que ahora, puesto que vos fuisteis tan estpido como para venir aqu despus de prometerme que os quedarais en Humping... -Humping -murmur nostlgicamente. -Harais bien en ser til en algo. Necesito saber de dnde provienen. Necesito saber su pas de origen. Ya que, a menos que los golpeemos all, antes y duro, nunca podremos detenerlos... Se calm un poco. -Bueno, Lanik. Resulta evidente que no podemos echarlo simplemente a suertes. Hay ochenta familias... Pueden ser de cualquiera de ellas. -Hay formas de reducir ese nmero. Tengo una teora, creo que buena, acerca de lo que estn haciendo las Familias. En Nkumai descubr una historia de los orgenes; relacionaba en qu se especializaban los fundadores de las Familias. Nkumai, por ejemplo, fue fundada por un fsico. Su producto de exportacin son las teoras fsicas y astronmicas. En Mueller exportbamos el producto de la investigacin gentica... El primer Mueller era un gentico. Entiende? -Es eso una constante? -No he visitado los suficientes pases para informarme qu era lo que exportaban. Pero sigue siendo cierto para Ku Kuei y Schwartz. -Un filsofo y un gelogo. Deb de mostrarme sorprendido. -No s por qu deba sorprenderte esta informacin. Britton fue fundado por un historiador. No es un campo muy propicio a convertirse en un producto viable de exportacin, pero somos unos fanticos en conservar archivos. La lista de los ochenta traidores originales es memorizada por todos los escolares, de Anderson a Wynn, as como sus ocupaciones y sus biografas resumidas. Puedo recitar tambin mi genealoga desde el propio Britton hasta el presente. No lo he hecho porque t no me lo has pedido. -Nunca lo har. Sois un hombre de hierro, Barton. -La cuestin es: qu ocupaciones puede haber dado como resultado simuladores? Los psiclogos tendran que ser los ms obvios, no? Quin era un psiclogo? Drew, por supuesto, pero viven en sus chozas del norte y suean en matar a sus padres y acostarse con sus madres. -Podra ser una ilusin -dije. -El ao pasado atacaron Anen cruzando las montaas, y fueron humillantemente derrotados. Suena eso como propio de nuestros enemigos? Me encog de hombros. Qu sera lo que se podra decir acerca de los simuladores? -Adems nunca han mantenido secreto lo que estaban haciendo, a lo largo de los siglos. La gente que buscamos ha debido, en algn momento de su historia, aprender a guardar el secreto, no crees? Otro psiclogo, el nico otro, era Hanks. No s nada acerca de ellos excepto que se rebelaron contra la Alianza del Este hace dos aos, y mi amado hijo los invadi con su ejrcito y quem y arras todo el territorio. Las historias dicen que solamente una de cada tres personas sobrevivi, y que se mantienen en las

fronteras y viven de la caridad de Leishman y Parker y Underwood. No hay caridad en Gill. Tampoco parece ser un buen lugar de origen de los simuladores. De nuevo tena razn. -No hay ms psiclogos? -No. Qu otras profesiones, entonces? -Quiz sean una excepcin a tu teora, Lanik. Quizs hayan elaborado algo enteramente nuevo. -Repasemos la lista. Tenemos que intentar encontrar las probabilidades ms probables. As que repasamos la lista. Era tedioso, pero fue relacionndola con una hermosa letra que me hizo respetar an ms su educacin, aunque me costaba leer lo que escriba. Nuestras conjeturas se inclinaban hacia las estirpes amplias. Tellerman era un actor, pero aquella familia era bien conocida por tener amplias pretensiones literarias. El Embajador haba rechazado todos los libros y obras de teatro y poemas que le haban ofrecido a lo largo de mil aos. Su persistencia era notable. No haba magos entre el grupo, por supuesto... La rebelin en s haba sido una revolucin de la elite contra la explotacin por parte de la tirana democrtica de las masas. Con unas pocas excepciones, los exiliados en Traicin eran la crema de la crema, los principales intelectos de la Repblica. Lo cual significaba que excepto los psiclogos y algunos pocos otros perifricos, la mayora de los rebeldes eran expertos en el campo cientfico. Y cuando llevbamos ms de una hora agotando todas las posibilidades, la respuesta apareci repentinamente de una forma tan obvia que no pude creer que hasta entonces la hubiramos pasado por alto. -Anderson -dije. -Ni siquiera sabemos lo que haca -dijo Barton. -Como profesin no lo sabemos. Pero sin embargo era el cabecilla de la rebelin, no? -De todos los traidores, el peor-enton Barton. -Lder de los intelectuales, y sin embargo no era un intelectual. -S. Uno de los hechos inescrutables de la historia. -Como poltico -dije-, un demagogo que se hizo elegir para el Consejo de la Repblica, y sin embargo el mismo hombre que fue capaz de vencer al conjunto de las mentes ms prominentes de la Repblica. No es eso una contradiccin? Barton sonri. -Aqu tenemos algo concreto. Por supuesto, no posea ninguna de las habilidades de nuestros actuales enemigos. Pero era capaz de hacer que la gente creyera que era quien deseaba que pensaran que era. Y, excepto que son mucho mejores en ello, no es eso lo que estn haciendo ahora los simuladores? Me inclin en mi asiento.

-Entonces admits finalmente que sera plausible? -Plausible, no probable. Pero ninguno de los dems son ni siquiera posibles. por lo que se puede ver. Lo cual hace de Anderson la mejor apuesta, al menos para intentarla en primer lugar. Me puse en pie y me dirig hacia la puerta. -No te precipitas un poco? Acaso no piensas invitarme a que te acompae? -Slo estar fuera un par de das -dije. -Anderson est a dos semanas a caballo a travs del accidentado terreno de Israel, y luego debers tomar un bote para cruzar la peor extensin de agua del mundo: el mar Tembloroso... A menos que seas tan estpido como para intentar el Embudo. Y eso representa al menos un mes de ausencia. -Creedme. Acaso os he decepcionado alguna vez? -Solo cuando enviaste a esa jovencita fuera de la habitacin. No te preocupes, de todos modos. No intentar seguirte. Si dices dos das, aguardar dos das, o quizs incluso ms. Un hombre que puede hacer que las flechas den media vuelta a mitad de su curso puede volar hasta las lunas, si lo desea. Se me ocurri otro pensamiento. -Quiz sera mejor que esperarais en algn otro lugar -dije. -Tonteras. Es ms arriesgado salir a la calle. Adems, tengo un asunto pendiente aqu. Deseo establecer una marca personal. Tres veces en una hora. Mndamela de vuelta. Se la envi de vuelta despus de salir. Me senta furioso de llegar antes cuando recorra la distancia a pie en tiempo rpido que cuando cabalgaba en tiempo real... Y todo por no haber aprendido ms en Ku Kuei. Me tom nueve largos das de caminata llegar a Anderson en el tiempo ms rpido que jams hubiera intentado desde que abandonara Ku Kuei; era enervante pensar que haba terminado el viaje antes de que el da en que sal hubiera llegado a su ocaso. Estaba cansado hasta los huesos cuando alcanc el promontorio de Israel que dominaba el Embudo, el angosto estrecho que separaba Anderson del continente. Las olas del mar estaban congeladas, por supuesto, en mitad de su furiosa embestida hacia el norte para verterse en el mar Tembloroso, cuyo nivel era ligeramente ms bajo. Las crestas de las olas alcanzaban casi la altura del promontorio donde yo me hallaba, como colinas que se elevaban por la accin de algn cataclismo en la tierra. Haba pocas cosas que yo no hubiera hecho en tiempo rpido, pero nadar en un mar en tiempo real era una de ellas. En Ku Kuei, cuando nadaba en tiempo rpido, lo haca siempre en compaa de alguien cuyo flujo temporal fuera tan intenso como para arrastrar consigo una porcin del lago, sin incluirme a m. Penetr cautelosamente en el agua. Mientras que el aire no me ofreca ninguna resistencia, el agua era ms lenta y sostena mi peso mucho mejor que en tiempo real. De hecho, mi paso a travs del Embudo no fue realmente a nado, en absoluto. Tras un cierto entrenamiento, me arrastraba por la ladera de una ola como si fuera una lodosa colina tras una lluvia intensa, y luego me dejaba deslizar fcilmente por el otro lado. Tras cierto

tiempo se convirti en algo divertido, aunque fatigoso. Y era an plena tarde cuando alcanc el otro lado y sal del mar para alcanzar la orilla rocosa de la isla de Anderson. Una vez fuera del alcance del oleaje, mir a mi alrededor. El paisaje era herboso, aunque salpicado de rocas, y las ovejas pastaban aqu y all... La regin estaba habitada. Pero era calurosa y seca y desolada. La hierba no era abundante, y cada oveja que se mova levantaba una nubecilla de polvo a su alrededor. Segu la cresta del promontorio para alejarme de la rocosa costa, y me preguntaba cmo hara para descubrir si ese era realmente el hogar de los simuladores. No poda parar a alguien simplemente y decirle: "Buenas tardes, es de aqu de donde proceden los bastardos que estn intentando apoderarse del mundo?" Tena que encontrar alguna razn ms aceptable de mi presencia all. Recordando el mar que acababa de cruzar, un naufragio pareca una posibilidad aceptable. Todo lo que tena que hacer era asegurarme de aparecer en la orilla suficientemente cerca de la casa de algn pastor. Desde ese punto, esperaba, podra ir improvisando... Cuando llegu a una casa situada a unos pocos metros apenas de donde empezaba el rocoso litoral, regres por entre las rocas hasta el mar. Calculando lo altas que eran realmente las rocas y su violencia en tiempo real, trep prudentemente hasta la cresta de la ola ms cercana a la orilla. Y luego me deslic a tiempo real. Habra sido mejor quedarse sobre las rocas y dejar que las olas me empaparan.

12 ANDERSON
La ola no me dio tiempo para nada. De inmediato fui proyectado contundentemente contra las rocas de la costa, y una nueva ola vino detrs y me aplast con brutalidad. Golpe las rocas con un desagradable crujir de huesos, y luego fui levantado de nuevo para ser aplastado otra vez ms. El dolor en mi astillada pierna derecha era insoportable. Por primera vez en mucho tiempo me enfrentaba con una fuerza de la naturaleza a la que no poda dominar, y tem por mi vida. Mi padre haba muerto rompindose la columna vertebral en el agua, y mientras descenda contra las rocas por segunda vez, mis ansias por sobrevivir pudieron superar la situacin y entonces me arrastr en el agua hacia la orilla, me agarr a una roca, pero la ola que me haba golpeado me arrastr de nuevo hacia atrs, lo cual me hizo perder mi presa. La tercera vez fui capaz de sujetarme con la fuerza suficiente, y arrastrarme lejos de las olas. Las salpicaduras me empapaban de nuevo cada vez que una ola llegaba a la orilla-lo que se estaba produciendo al parecer a cada segundo, o dos-, pero estaba relativamente a salvo. Aguard durante varios minutos a que mi pierna empezara a sanar tanto como para que, si era necesario, pudiera apoyarme en ella para andar. Y cuando comprob que poda soportar mi peso, empec a gritar. -Socorro! -aull por encima del estrpito de las olas. Intil. Nadie poda orme. Tena que acercarme a la cabaa y alejarme del mar. Trep no muy gilmente entre las rocas. Fue entonces cuando la vi, una chica que no poda tener ms de veinte aos. vestida con unas ropas sencillas que le llegaban solamente hasta las rodillas. Era graciosamente hermosa, y la ligera brisa agitaba su negro cabello. No era el momento ms adecuado para enamorarme, pero inmediatamente me sent atrado hacia ella. Atrado por primera vez por una mujer desde que haba dejado a Saranna en Ku Kuei. Grit de nuevo, y ella descendi delicadamente entre las rocas hasta llegar a mi lado. Sonri; le devolv la sonrisa, pero dej que el dolor que senta fuera claramente apreciado. Tropec -no me fue muy difcil-, y ella me condujo hasta arriba. Y mientras me llevaba hasta su casa balbuce una historia acerca de haber sido atrapado por la corriente del Embudo, mientras mi padre y yo pescbamos en un bote; aad que estaba seguro de que mi padre se haba ahogado, puesto que el palo del bote se haba roto y lo haba golpeado en la cabeza. Ella me dijo a su vez que el mar le haba arrebatado tambin a su viejo padre de las rocas no haca an tres aos, y que ella segua luchando para mantener su rebao de ovejas y preservar su independencia. -Seguro que no habrn de faltarte proposiciones de matrimonio -dije. -No -respondi cautamente-. Pero estoy esperando. -...qu? -pregunt . -Al hombre adecuado, por supuesto -dijo festivamente, y luego me condujo hasta la casa. Desde lejos, cuando vi por primera vez su casa, no me di cuenta de las flores que crecan por todas las paredes. Formaban un agradable contraste en aquel lugar desolado,

y sent que la muchacha me gustaba cada vez ms. Me ofreci comida, mostrndome un guiso fro que poda calentar rpidamente. Antes de que pudiera decir nada la tierra empez a estremecerse y fui derribado al suelo. Haba odo lo suficiente sobre temblores de tierra como para saber que el interior de una casa no era un buen lugar para guarecerse durante uno de ellos... As que gate hacia la puerta y me puse a contemplar cmo la tierra se elevaba de manera evidente y en el suelo se abra una grieta, a no ms de diez metros de distancia... Era amplia. La tierra rugi constantemente mientras se abra y cerraba una y otra vez. Y luego el temblor pas, y me puse en pie, avergonzado, y me sacud las ropas. Estaban an mojadas del agua del mar... El barro se haba pegado a ellas. -Lo siento -dijo la muchacha, y me di cuenta de que pareca ms contrariada que asustada por el temblor-. El tiempo es tan malo aqu..., entre la tierra, el cielo y el mar -y como para corroborar su opinin, el cielo, que hasta haca un momento haba permanecido sin nubes, empez bruscamente a dejar caer una lluvia torrencial mientras las nubes rodaban sobre nuestras cabezas de horizonte a horizonte. Las flores estuvieron rpidamente empapadas, y parecieron erguirse un poco ms. -Tus ropas -dijo-. Puedo lavar todo este barro, si quieres quitrtelas. Y tambin la sal del mar. Supongo que mi rubor fue convincente... De todos modos, estaba convencido. Ella pareca tan inocente y tmida que era imposible no acompaarla en su timidez. -No llevo nada debajo -admit. -Entonces ven al dormitorio... Tengo dos habitaciones, ya sabes... Y psame las ropas. Las lavar mientras se calienta el guiso. No me hice de rogar. Me saqu los pantalones y la camisa, recuerdos de Glain y Vran y Humping, y se los alcanc, luego me ech en la cama (que era sorprendentemente blanda... Un lujo como en Mueller, aqu, en un pas de pastores!), desnudo, brazos y piernas abiertos, para secarme y relajarme. Me sent bien, tras un mes de constante viajar y las agotadoras ltimas horas con el mar. Y me dorm. No estoy seguro de qu fue lo que me despert. No poda haber dormido mucho... El cielo apenas haba cambiado, y segua negro por las nubes, aunque no era de noche. El olor del guiso invada fuertemente la casa. Y entonces se abri la puerta. Ella se detuvo en el umbral, desnuda. Su cuerpo era joven; dolorosamente me record el cuerpo de Saranna cuando ambos ramos jvenes en nuestros quince aos, antes de que abandonara Mueller, haca tanto... Dese a aquella muchacha. Y por su sonrisa, supe que ella deseaba que yo la deseara. Deseaba que yo la deseara. Era la timidez de la muchacha lo que me haba hecho enrojecer?

Algo no encajaba. Muchas cosas no encajaban. Mientras entraba en mi habitacin y se arrodillaba en la cama, me di cuenta de lo terriblemente improbable que era que una criatura tal pudiera vivir sin ser molestada en un aislamiento como aquel, tan cerca de la costa. Me di cuenta de lo extrao que resultaba que las nubes y la lluvia surgieran de la nada, que no la hubiera asustado un temblor de tierras que casi estuvo a punto de derribar la casa, y que siendo dulce y tmida estuviera ahora arrodillada a horcajadas sobre mi cuerpo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Salt rpido a tiempo. El cuchillo estaba slo a un palmo de mi garganta. Y la muchacha desnuda era ahora un viejo feo y horrible, con quiz la expresin ms depravada y llena de odio que hubiera visto jams en un rostro humano. Sus ojos eran hundidos y acuosos, su rostro demacrado por la pobreza. No haba ninguna duda acerca de lo que estaba buscando. Su esqueltico cuerpo gritaba pidiendo carne. En comparacin con l, yo estaba gordo. La cama donde estaba tendido no era blanda tampoco... Era una tabla, y tan dura e incmoda que cuando me deslic torpemente por entre sus piernas ni siquiera se agit. Y luego me detuve all en pie por un momento, preguntndome qu hacer. La puerta de la cocina segua abierta. Fui hacia ella y descubr que el cazo, en lugar de estar lleno con un guiso caliente, estaba en realidad vaco y oxidado por la falta de uso. Ninguno de los detalles interiores que haban hecho que aquel lugar pareciera acogedor era real... Las paredes estaban construidas con bastante hierba y fango, el suelo estaba sucio, y haba inmundicias por todas partes. La suciedad, de hecho, era indescriptible. Era como si, debido a que el hombre poda elegir vivir en una ilusin, no le preocupara hacer que su entorno real fuera ni siquiera tolerable. Realmente lo engaaban sus ilusiones incluso a l? Quiz. Entonces me di cuenta de que llevaba puestas mis ropas, y no pude encontrar rastro alguno de las suyas. Haba estado desnudo antes? Su pobreza era consternadora. Nunca haba visto a un ser humano que viviera en salvajismo relativo tal, fuera de Schwartz. Y all la pobreza tena dignidad, puesto que realmente los Schwartz posean toda la tierra. Afuera, incluso las flores se haban convertido en zarzas y hierba gris y polvorienta. Y la choza estaba completamente ladeada, como a punto de caer. No haba huella de ninguna grieta en la tierra, y la lluvia, como el terremoto, haban sido una ilusin. No quedaba pues ninguna duda de que Anderson era el lugar que estaba buscando. Y no haba duda de que mi decisin era correcta. Si haba un lugar opuesto a lo que el mundo deba ser, ese era Anderson: todo all pareca hermoso, cuando en realidad era deplorable y esculido y mortal. Regres a la casa, de vuelta al minsculo cobertizo que en la ilusin era un dormitorio, y retir el cuchillo de la mano del viejo. Luego me deslic a tiempo real. Se convirti de nuevo en una muchacha, pero repentinamente se envar y se sujet una mano con la otra debido al dolor que le haba producido al arrancarle tan rpidamente el cuchillo. Mir hacia donde estaba yo, y su rostro registr la sorpresa. Le lanc una firme patada en la ingle, y repentinamente la muchacha fue un hombre viejo que se retorca en el suelo. -Quin eres? -pregunt-. De qu sueo sales? -Del tuyo -dije. Despus de recuperarse algo del dolor, dijo aviesamente:

-Prefiero los sueos que tengo mientras duermo. Pens que eras real, por la forma como te asust el terremoto. Me inclin con el cuchillo de madera en la mano y golpe su garganta con la punta. Y entonces, repentinamente, sus manos rodearon mi cuello por detrs. Me maldije a m mismo por mi estupidez y me lanc a tiempo rpido. El hombre desapareci del suelo frente a m y ahora estaba inclinado sobre mi espalda, intentando estrangularme. Romp su presa, luego me situ a mi vez tras l. Tan pronto como estuve de nuevo en tiempo real, lo sujet fuertemente y lo empuj fuera del dormitorio en direccin a la cocina. Grit durante todo el trayecto..., le haba roto todos los dedos al soltarme de su presa en tiempo rpido. Pero las ilusiones se extendan incluso al sentido del tacto, y de pronto estuvo de nuevo tras de m, esta vez con el cuchillo, esta vez clavndomelo por detrs en los riones. Pero ya estaba cansado de dolor, de modo que en vez de intentar luchar con l ech a correr fuera de la casa. Instantneamente se produjo un temblor de tierra. Necesit de una tremenda fuerza de voluntad para avanzar directamente hacia la grieta que se abra frente a m, pero la cruc. Era tierra slida. Y entonces, apenas a una docena de metros de la casa, me dej caer al suelo, y tan rpidamente como pude forc un temblor de tierra que se trag la casa en un enorme derrumbe. Permanec tendido en la superficie de !a tierra, que se sacudi debajo. Pero no era el temblor que pasaba a travs de m como un rastrillo a travs de un fino suelo. Era el grito de la muerte; no el grito de un hombre muerto por un arma en la batalla, no el grito de los incontables hombres y mujeres y nios arrebatados por la enfermedad o el hambre o el fuego o la inundacin. Era el grito de alguien muerto por la tierra, contra la voluntad de ella... Y el grito fue amplificado un millar de veces hasta llenarme por completo, y entonces yo tambin grit. Grit hasta que mi voz ya no pudo llenar mis odos. El dolor no era fsico. Cuando termin, no haba ningn sufrimiento residual en mis msculos ni ninguna tensin que no pudiera relajar. El dolor era en aquella parte de m que haba estado en comunin con la tierra, y mientras me desgarraba me pregunt, brevemente, si podra llegar a morir a causa de l. No mor a causa de l. Pero cuando mi propio grito se hundi en el silencio y mir y vi que la tierra se haba cerrado de nuevo, sin dejar ningn rastro de la casa y sus tristes e inexistentes flores, no dese hacerla resurgir, hacer resurgir a aquel horrible hombre viejo; dese que su vida continuara aunque su yo no pudiera seguir viviendo. Mereca morir aunque nada merece la muerte, y podra haberme vuelto loco en aquel momento, necesitando que la casa y el hombre y la vida regresaran y sabiendo que haban tenido que ser destruidos, excepto que por alguna razn pens en mi padre hinchado por el agua del lago; pens en los miles de soldados y civiles de la llanura del ro Rebelde asesinados o dejados sin hogar cuando los de Nkumai, conducidos por un simulador de Anderson haban devastado y saqueado su camino a travs de la tierra. Pens en el milln de muertos que haban causado y que podan an causar, y aquel equilibrio, aquel sentimiento de la suprema razn de la destruccin de Anderson, preserv mi cordura y me permiti levantarme del suelo y echar a andar, dbil y vacilante, hacia las rocas que descendan hasta el mar. Pero las preguntas no haban sido tan fcilmente contestadas. Haba odo el grito de la tierra al verse obligada a ser cmplice de una muerte, aunque fuese una muerte justa. Aquello iba a desgarrar para siempre la estructura de mi alma. Jams hasta entonces

haba credo que tuviera un alma, y ahora que la haba visto desnuda me dola ms profundamente que cualquier otra parte de m. Y conoc la afliccin durante todo el camino cruzando el agua; durante todo el camino en tiempo rpido de regreso a Gill; durante todo el camino hasta que llegu al prostbulo y sub las escaleras, y descubr el cuerpo de Lord Barton cortado en docenas de trozos pequeos, casi pudrindose ya en el calor que penetraba por la ventana orientada al sur.

13 TRAICION
Ignoraba cmo lo haban descubierto, pero no debi de ser demasiado difcil. La integridad del encargado era, como mnimo, sospechosa. Las historias de nuestra extraa llegada antes del medioda pudieron haber circulado a travs de la cadena simbitica de criminales y polica hasta despertar la atencin de alguien que hubiese sabido de la extraa salvacin de Barton de la ejecucin. La mutilacin de su cuerpo probablemente se deba a que, habindome visto de nuevo despus de que fui muerto, los simuladores y sus involuntarios ayudantes deseaban asegurarse de que no hubiera ninguna posibilidad de error. Estaba todava en tiempo rpido mientras contemplaba la destruccin de mi amigo. Haba sido para m un mes desde que abandon Anderson, dos meses desde que dejara a Barton. En tiempo real, era la primera hora del anochecer de aquel mismo da. Y no pude impedirme pensar si habra podido salvar a Barton regresando un poco antes, o yndome un poco ms tarde. Sin embargo, con respecto a un punto, no haba ninguna confusin en mi mente. Su muerte no me ocasionaba ningn sentimiento de culpabilidad. Senta culpabilidad por el grito de la tierra en Anderson; y la culpabilidad por la muerte de Anderson corresponda, no a m, sino a los simuladores. Haca demasiado tiempo que haba abandonado Mueller como para sentir la necesidad de ofrecerle mi afliccin a nuestro viejo estilo. Le ofrecera otra clase de afliccin. Con Barton muerto, no haba ninguna razn para retardar la siguiente etapa de mi viaje; todo me incitaba a apresurarme. Ninguno de los simuladores deba escapar. No importaba el tiempo que me tomara, Traicin debera quedar libre de ellos una vez que hubiera terminado. Y no tena ninguna duda acerca de la rectitud de mis proyectadas muertes. Estaba ms all de todo pensamiento, y mi nica intencin era llevar a cabo la decisin que tan reluctantemente haba tomado, y que ahora me senta sombramente contento de ejecutar. Haba un asunto de prioridades. Antes de actuar contra los Anderson que estaban gobernando las cosas en otras Familias, deba conseguir que su isla natal quedara despoblada. Ningn reemplazo, ningn ejrcito furioso e ilusorio e irresistible procedente de Anderson deba ser capaz de rescatar a los dirigentes. Y la poblacin de Anderson deba ser como mucho de un milln de personas; seguramente no era menor de cien mil. Lo cual significaba un largo y agotador trabajo en tiempo rpido, conmigo armado apenas con mi cuchillo de hierro y obligado a ir de persona a persona. Podra pasarme toda la vida antes de que llegara a la mitad. Necesitaba ayuda, y tan solo exista un lugar donde pudiera obtenerla. Pero, cmo persuadir a las gentes de Schwartz a matar, aunque esas muertes pudieran salvar otras vidas..., y tal vez ms importante an, hacer que millones de vidas vivieran ms plenamente? No haba lugar para los juicios de valor en el pensamiento de los Schwartz, lo saba muy bien. La vida era la vida. La muerte era la muerte. Y yo, que los haba abandonado siendo an inocente, regresaba ahora a ellos con sangre en mis manos, a pedirles que me ayudaran a seguir matando.

Durante semanas haba vivido enteramente solo en tiempo rpido, sin comer ni beber, ni hablar ni or ninguna otra voz humana, excepto la de la hermosa muchacha de Anderson. Y durante otros treinta das atraves toda la parte sur del continente, de Wood a Huss. Los rboles dejaron paso a las exuberantes praderas herbosas. La hierba dej paso a los matojos que podan sobrevivir con escasa lluvia. Y finalmente los matojos dejaron paso a la interminable arena y a las rocas abiertas por el sol. Me detuve, en tiempo rpido, junto al ltimo matojo que pude ver, y entonces me deslic a tiempo real. No poda descubrir a los Schwartz. Seran ellos quienes me descubriran a m. Y saba que me descubriran cuando quisieran. Durante un momento acarici la idea de dar media vuelta. Mi reunin con ellos no iba a ser precisamente alegre. Matarme no podran, pero cuando viv con ellos haba descubierto la clase de amor que ofrecan. Haba dependido de ellos. Ahora no estaran aqu para recibirme. Llevaba andado todo un da cuando el primer Schwartz empez a mostrarse paralelamente a mi camino, visible de tanto en tanto a unas pocas dunas de distancia, o en la cresta de otro montn de rocas. A la segunda maana haba tres ms, y al atardecer, cuando me detuve a la sombra de una roca saliente, tena casi un centenar a mi alrededor; ms de los que haba visto nunca a la vez cuando viv entre ellos. Permanecan silenciosos, todos observndome. No com, por supuesto, pero me sent ante ellos y con mi mente hurgu en la arena, encontr el agua muy abajo, y la aspir hasta la superficie. Brill a la luz reflejada por las rocas que an captaban el sol. Me inclin para beber. El agua se filtr de nuevo en la arena, me rehuy. Entonces me puse en pie y habl a los Schwartz. -Necesito vuestra ayuda. -No obtendrs nada de Schwartz -dijo un hombre viejo. -El mundo necesita de vuestra ayuda. -La tierra no necesita nada excepto vida. Y alguien murmur: -Asesino. -No he dicho la tierra! -respond secamente-. He dicho el mundo. Los hombres. Sabis lo que son los hombres... Son esos que an necesitan comer para vivir, esos a quienes an les preocupa morir. -Esos que an temen a los asesinos -dijo el hombre viejo-. Hemos odo los dbiles ecos de ese grito, Lanik Mueller. T realizaste el acto, as que solamente t lo oste con claridad, pero sabemos lo que hiciste. Te enseamos, y t utilizaste ese conocimiento para matar. T obligaste a la propia tierra a ser tu espada. Si alguna vez sintiramos el deseo de matar, t seras aquel cuya muerte buscaramos. Puedo decirlo clara- mente? Djanos. Vete. No recibirs nada de Schwartz. -Helmut? -pregunt, reconocindolo, aunque sin saber cmo. -S-respondi el hombre viejo.

-Cre que deseabas ser joven para siempre. -Un amigo me traicion, y me volv viejo. Entonces se volvi de espaldas a mi, y lo mismo hicieron los otros. Pero ninguno de ellos se fue. Y vino la oscuridad, rpidamente, como viene en el desierto cuando se pone el sol, pero pronto Disidencia pas cruzando el cielo, arrojando poca luz pero al menos proporcionando un punto de referencia de modo que el vrtigo de las tinieblas profundas no me venciera. El silencio no fue roto, sin embargo, hasta que finalmente ya no pude resistirlo ms. Mis recuerdos de los meses pasados entre los Schwartz eran demasiado agudos. Me despoj de mis ropas y me tend en la arena, y llor. Llor por m mismo. que haba traicionado la confianza de la roca y haba matado. Llor por Barton, cuya inteligencia y valor en confiar en un extrao haban abierto la posibilidad de salvar al mundo. Llor por los miles de personas por cuyo lado haba pasado en mi viaje hasta aqu, ninguna de las cuales haba sospechado siquiera que su destino cruzaba por su lado, que su futuro estara muy pronto en un lado de la balanza. Y llor porque saba que al final, todo aquello sera completamente ftil. Incluso cuando los Anderson hubieran desaparecido, si consegua destruirlos, cunta libertad llegara a haber en Traicin? Los Mueller fabricaran de nuevo espadas de hierro y atacaran a sus vecinos; los Nkumai descenderan de nuevo de los rboles y avasallaran a aquellos que solamente luchaban con madera y vidrio. Matar a los Anderson abrira un nuevo fluir de muertes sobre la tierra. Aun privado de libertad como estaba el mundo, la gente no lo saba realmente, y se senta en paz. Quin era yo para pensar que esta paz era peor que la guerra? El autntico enemigo no era Anderson. El autntico enemigo era el hierro; no el hierro para las naves estelares para escapar de Traicin y regresar al resto de la raza humana. Hierro para derramar la sangre de los soldados y hacerlos morir... Eso era lo que nos estaba destruyendo. Porque, qu otra eleccin tenamos? Si tena algo, cualquier cosa que pudiera vender a los Embajadores a cambio de hierro, entonces una Familia se situaba en una posicin de ventaja sobre todas las dems. Y por eso era necesario a cada familia proteger su independencia aplastando a todas las dems Familias que pudieran desarrollar o hubieran desarrollado algo que los Embajadores pudieran comprar. Mientras permaneca tendido en la arena, con la cabeza apoyada sobre mis brazos, me di cuenta de que matando a los Anderson no conseguira nada, a menos que matara tambin a los Embajadores. Mientras el hierro muerto pudiera ser enviado desde otros mundos para causar sangre en este, las muertes seguiran. -Vosotros me enseasteis que hay hierro aqu en la tierra -dije. No me respondieron, ni siquiera se volvieron cuando yo llor, suponiendo probablemente que derramaba las lgrimas de la culpabilidad y de los condenados. -Por qu no hay nada de este hierro en la superficie? -Ninguna respuesta. -Haba algo de hierro en la superficie, verdad? Es por eso por lo que los primeros Schwartz vinieron aqu, no? La exploracin geolgica era suficiente para mostrar que no

haba aqu ningn depsito de hierro fcilmente accesible. Pero haba hierro aqu, verdad? -Nadie descubrir nunca hierro en Schwartz -dijo Helmut. -Pero estaba aqu, no? Estaba aqu, y vosotros sabais, o vuestros antepasados saban, lo que poda hacer el hierro, verdad? Saban que el hierro matara. Saban que en la lucha por la supremaca sera vertida tanta sangre que cualquier victoria carecera de sentido. Es as, verdad?! Helmut se volvi hacia mi, con una extraa y retorcida expresin en el rostro. -Nadie ha abandonado nunca Schwartz creyendo esto. -Vosotros tenais el hierro! Y decidisteis no utilizarlo! Fue as! Helmut se puso en pie, colrico. -As que no sabes nada? No has mirado las montaas? Por qu crees que nunca dejamos que llueva aqu? Si dejramos que la lluvia cayera sobre Schwartz, el xido en las rocas sera visible a kilmetros de distancia! No habra paz, ni aqu ni en ningn otro lugar del mundo! Hemos mantenido oculto el hierro, y t no traers aqu al resto del mundo para tomarlo y matar con l! Otros me estaban haciendo frente ahora, y ellos tambin parecan colricos. -No comprendis. No tengo intencin de decirle nada a nadie sobre eso. Deseo terminar el trabajo que empezaron vuestros padres. Vosotros vivs aqu en Schwartz protegiendo a la humanidad del hierro, pero fuera de aqu el hierro sigue derramando sangre, de todos modos. Acaso no lo sabis? -Por supuesto que lo sabemos -dijo Helmut-. Pero no somos responsables. No es culpa nuestra. -Vuestras manos estn limpias, verdad? Aqu donde el sol se mantiene siempre puro. Pero vosotros no sois puros! Porque si podis detener el sufrimiento y la muerte, y no lo detenis, entonces, sois culpables. Es culpa vuestra. -No podemos impedir que los hombres se maten entre ellos. Nosotros simplemente nos negamos a ayudarles. Pero yo tena el hilo de una argumentacin, y lo segu. -Si vosotros me ayudis, puedo detener la afluencia del hierro aqu. Puedo detener completamente el flujo de hierro de la Repblica, y puedo terminar con el miedo mutuo y la competicin que ha sido la causa de todas esas guerras. Pero no puedo hacerlo sin vuestra ayuda. -T eres un asesino. - Y vosotros tambin! Los ojos de Helmut se abrieron mucho. Presion sobre ese punto-. En Hanks, centenares de miles de personas murieron a punta de espada o por hambre cuando el pas fue arrasado por los ejrcitos de Gill. En la llanura del ro Rebelde, centenares de miles murieron cuando los ejrcitos de Nkumai destruyeron toda cosa viva que hallaron a su paso. Haba hecho un ejrcito algo as antes? Lo haba hecho alguna vez?

No, admitieron. Nunca. -Y el sonido de todo ello era terrible -dijo Helmut dbilmente. -La razn de que fuera emprendida ese tipo de guerra fue el hierro. Fue debido a que Nkumai y Mueller estaban, ambos, recibiendo hierro, y pareca inevitable que uno de ellos consiguiera la supremaca entre las Familias. Pero haba otra Familia, una que posea un producto que nunca podra exportar. El Embajador nunca les dara hierro por l. Pero lo que ellos podan hacer, lo que hicieron, fue salir y tomar el hierro que haban recibido las otras Familias. -Por qu debemos preocuparnos de lo que ocurre en Mueller o Nkumai? -pregunt Helmut desdeosamente. -Por nada en absoluto. Pero deberais preocuparos de lo que le ocurre a la humanidad, por el bien de la roca sino por otra razn. Porque esta Familia es Anderson, y su poder es mentir... Pero no simplemente decirle a alguien algo que no es cierto, sino hacer que ese alguien lo crea, contra su propia voluntad, hasta que se sienta seguro de que la mentira es tan cierta que nunca se le ocurrira cuestionarla -y le cont de Dinte, de Mwabao Mawa, y de Percy Barton. Helmut pareci finalmente preocupado. -Y esa es la gente que est matando a tantos? -Esa es. -Y qu es lo que pretendes hacer? Pretendes matarlos a todos? Mi pausa fue una respuesta suficiente. La expresin de Helmut cambi a repugnancia. -Y pretendes que nosotros te ayudemos... T nunca fuiste mi amigo; nunca, si es que puedes creer que seramos capaces de hacerlo... -Escuchadme! -grit, como si dando todo el volumen a mi voz pudiera hacer que sus mentes se abrieran-. Los Anderson son irresistibles. Ningn hombre puede luchar contra ellos. Esta vez han aparecido sutilmente, insinundose en los gobiernos y mandando a gente que no se entera de que es mandada por ellos. Pero si se sienten descubiertos, pueden venir de su isla en gran nmero, y ningn ejrcito podra resistrseles, porque pueden venir con la apariencia de terribles monstruos, o invisibles en la noche, o luchar abiertamente, y mientras un hombre los ataque su enemigo puede que ya no est donde parece que est, y cada soldado puede ser asesinado antes de que consiga hacer uso siquiera de su espada. -S lo que es la guerra -dijo Helmut despectivamente-, y la rechazo. -Claro que la rechazas. Quin puede matarte a ti? T nunca mueres. Pero fuera de aqu hay millones que pueden morir, y cuando alguien va hacia ellos con una espada en la mano y dice: "Obedceme o te matar a ti y a tu esposa y a tus hijos", qu crees que har? Obedecer. Incluso si es un hroe, obedecer, pues sabe que nadie que tenga el poder de matar y est dispuesto a utilizarlo vencer a sus enemigos a menos que sienta el deseo de matar. El poder de quitar la vida es el poder ltimo en este mundo, y ante tal poder cualquier otro hombre se encuentra indefenso. -Nosotros no somos indefensos.

-Vosotros no sois hombres. Los hombres son mortales. T puedes rerte de un soldado y edificar entre t y l una pared de roca que lo mantenga alejado de ti para siempre. T puedes ponerte de pie sobre esta pared y contemplar cmo l y sus hijos y los hijos de sus hijos crecen, envejecen y mueren, y no comprender nunca por qu siempre estn asustados. Estn asustados porque la lluvia puede no caer y de esa forma, l puede morirse de hambre; porque las inundaciones o los terremotos pueden arrebatarles sus vidas sin previo aviso; pero sobre todo porque en la noche otro hombre puede llegar y blandir una espada y separarlo completamente de este mundo. Estn asustados de la muerte! Puedes al menos imaginar lo que eso significa? -Nosotros tambin nos asustamos ante la muerte -dijo Helmut. -No, Helmut. Vosotros sents la muerte. Vosotros lamentis la muerte. Pero en lo que respecta a vuestras propias vidas, sabis perfectamente bien que nadie puede amenazarlas en absoluto. La muerte es algo que le ocurre a los dems. -Y debido a eso deseas que nosotros matemos gente? Quieres que nosotros hagamos lo mismo? -No, no lo quiero. Lo nico que deseo es que me ayudis a impedir que cualquiera de este planeta consiga el poder de ser irresistible. Deseo destruir a los Embajadores para que ninguna Familia sea capaz nunca ms de construir armas de hierro para enfrentar a otras que tengan armas de madera. Y deseo destruir a los Anderson porque ellos, como el hierro, matan insensiblemente y no pueden ser detenidos. -Y cmo seremos diferentes de ellos si matamos a aquellos cuyas acciones no nos gustan? -No lo s! Quizs haya en alguna parte del universo algn sistema de medida con el que sean juzgados los actos de los hombres, y aquellos que matan para obtener el poder sean juzgados ms severamente que aquellos que matan a esos hombres hambrientos de poder en nombre de la libertad. Pero si no hay ningn lugar en el universo donde un hombre se resista a las violaciones de la libertad y pueda seguir llamndose un hombre de bien, entonces no creo que existan el bien y el mal en el universo, y todo esto no significa nada, y eso es algo que no puedo admitir! No haba ninguna forma de convencerlos. Lo comprend entonces. Me observaban impasibles, y me desesper. -De acuerdo. No puedo obligaros. Nadie puede obligaros a hacer nada -y amargamente empec a insultarlos-. Guardis la libertad como un bien precioso, y est en vuestras manos ayudar a los dems a ser libres, pero sois demasiado condenadamente egostas como para tenderles una mano y hacerlos libres tambin a ellos. Conservad vuestra libertad, conservad vuestra inmortalidad, pero espero que llegue un momento en el que os preguntis para qu vivs eternamente. Qu noble propsito esperis conseguir. Porque no sois buenos para nada aqu, ni siquiera para vosotros mismos. Y me volv y ech a andar, de regreso por donde haba venido, hacia Huss y la civilizacin y la desesperanza. Camin durante horas, y luego me di cuenta de que haba alguien muy cerca de m. Era Helmut, y pareca distinto. Necesit un momento para darme cuenta del porqu; era debido a que sus cabellos ya no eran blancos por la edad. -Lanik -dijo, y su voz era ms joven-. Lanik, debo hablarte.

-Para qu? -pregunt, sin atreverme a creer que mis palabras pudieran haber hecho efecto sobre l. -Porque t me quieres. Y oyndote hablar como lo has hecho, me he dado cuenta de que yo tambin te quiero. Pese a todo. As que me detuve y me sent en la arena, y l hizo lo mismo. -Lanik, tienes que comprender algo. No somos sordos a los dems hombres. Os omos. Os comprendemos. Y deseamos que consigas lo que pretendes. Deseamos destruir a los Embajadores. Odiamos a los Anderson y sus asesinos y sus engaos tanto como t... Nada es peor para nosotros que aquellos que matan, no por clera o por ofensa o por venganza o porque creen que es su deber, sino por provecho mezquino. Puedes entender esto? Odiamos lo mismo que t odias. Y rogamos por su destruccin. Pero, Lanik, no podemos hacerlo. Pensaste que nuestro odio a matar era solamente una opinin, tan solo una emocin o un deseo de que no se produzcan ms sufrimientos? No podemos matar. Es as de simple. Sufrimos a causa de la cancin de muerte entre las rocas incluso ahora. Pero t oste el grito de la tierra cuando t hiciste que la tierra matara a aquel hombre de Anderson. T lo oste... A qu se pareca? -Era lo peor del mundo -respond honestamente. -Bien, Lanik. T posees una habilidad mayor con la tierra que cualquiera de nosotros. Te lo dijimos hace aos, antes de que te fueras. Y as oste ese grito mucho ms claramente que cualquiera de nosotros haya podido orlo nunca. Pero si nosotros acudiramos a destruir Anderson, deberamos hacer que la isla fuera tragada por el mar y por la tierra, borrarla completamente de la superficie, y sabes tan bien como yo que esto es algo que ninguno de nosotros, solo, puede hacer. Asent. -Esperaba que el consejo... -Ese es el problema, Lanik. El consejo es una coleccin de individualidades. Todas dbiles, como yo. Juntas, podemos retorcer y darle la vuelta a la tierra de una forma que ni siquiera podras imaginas. Podemos hundir Anderson en el mar en un momento. Podemos erigir una cadena de montaas que vayan de un extremo a otro del mundo en una hora. Podemos, si fuera necesario, tomar todo este planeta y separarlo de su rbita hasta que fuera ms fro o ms clido, hasta que estuviera ms lejos o ms cerca del sol. Pero si tuviramos que matar a todos los Anderson hundiendo la isla bajo el mar, el grito que oste de un solo hombre se oira multiplicado cientos de miles de veces. Puedes imaginar lo que eso representa? Y esos cientos de miles de gritos tendran que ser soportados por apenas trescientos o cuatrocientos de nosotros. Cada uno debera soportar un grito centenares de veces ms terrible del que t oste. Y peor an; debido a que estaramos unidos, tendramos que haber penetrado ms profundamente en el corazn de la tierra de lo que t nunca has horadado, y pese a todo seguiramos siendo individuos, y all donde la voz de la roca es ms fuerte, seramos individualmente menos capaces de resistirlo. El grito penetrara en nosotros mucho ms profundamente, y seramos ahogados por l tan seguramente como el mar ahogara al pueblo de Anderson. Comprendes, Lanik? Hacer eso podra destruirnos. Y quien controlara entonces la clera de la tierra? Quin absorbera el odio de las rocas? Quin lo controlara? Nadie.

Podramos destruir la tierra debido a que ya no seramos capaces de contener su furor. Es por eso que no podemos aceptar lo que propones. No haba pensado en aquello. No haba comprendido el precio que pudieran haber tenido que pagar. -De acuerdo. Har todo lo que pueda sin vuestra ayuda. Me puse en pie para irme. Helmut se puso en pie tambin, y tras mirarlo directamente a los ojos durante un momento, le di la espalda. -Lanik -dijo. -S? -Ellos me pidieron que te dijera el medio. -El medio de qu? -El medio de conseguir lo que deseas. Me volv y lo mir fijamente. -Acabas de decir que es imposible... Sacudi la cabeza, y las lgrimas brotaron de sus ojos. -Dije que era imposible para nosotros. Pero hay otro medio y no deseo comunicrtelo, Lanik, por miedo a que puedas aceptarlo, porque puede destruirte. Y te quiero, y no deseo que resultes destruido. -Si hay un medio, Helmut, lo emplear, aunque me destruya. Dios sabe que cualquier otra alternativa me destruir igualmente. -Tan poco amor sientes hacia tu propia vida? -Helmut, t no puedes saber, t nunca has estado solo como lo he estado yo, pero en mi soledad he descubierto algo. Que estoy pasando invisible por el mundo. Incluso cuando la gente me ve o me habla, es como si yo no existiera, es como si yo no tuviera derecho a existir. He pasado una y otra vez por sus tierras y no me han visto. He actuado y actuado y actuado y nada seala ninguna diferencia en el mundo. Pero ellos me tocan. Hay una familia en las colinas de la parte ms pobre de Britton, y ellos me necesitaron, y su extrema necesidad se convirti en la cosa ms importante de mi vida. Hay una mujer congelada en el tiempo junto a un lago en Ku Kuei, y ella me necesita, pero tuvimos que separarnos, y si pudiera hacer algo para arrancarla de la muerte eterna a la que se ha abandonado lo hara. Y un hombre que no era tan viejo como para morir se dej morir en Ku Kuei, y cuando muri me di cuenta de que la mitad de l era yo, y esa mitad muri con l, y la otra mitad de m nunca dejar de lamentarse. Es por eso que lo har, Helmut. En otros tiempos y en otros das, tanto antes como despus, no habra podido pronunciar esas palabras. Hroes y vctimas son con mucho el producto del estado de nimo en que se encuentran cuando se presenta la oportunidad o cuando las circunstancias han alcanzado su peor nivel, y si no hubiese andado tres mil solitarios kilmetros slo para encontrarme con el rechazo y la desesperacin, no s si habra podido decirlo tan fcilmente. Pero lo dije, convencido de lo que deca: -Es por eso que lo har, Helmut.

Helmut me abraz y me explic: -Cuando actuamos juntos, no vamos todos al interior de la tierra. Podemos enviar a uno, solamente. El permanece tendido entre las rocas y canta todas nuestras canciones con su voz, y oye todas las canciones de la tierra con su corazn. Puede ser algo muy gozoso, y honramos a nuestros ms grandes hombres envindolos por nosotros en tales ocasiones. Puede ser doloroso, y tambin enviamos a nuestros ms grandes hombres para demostrar nuestra confianza en ellos a travs del dolor que reciben por todos nosotros. Pero no hay ningn hombre entre nosotros que pudiera soportar esto. De modo que no podemos enviar a ninguno de nosotros dentro de la tierra. T, en cambio, eres ms fuerte que cualquiera de nosotros. No sabemos cunto ms fuerte. Pero si t entras en la tierra por nosotros, podemos esperar que sobrevivas. Y si t mueres, y la furia de la tierra contina, nosotros seguiremos vivos para contenerla y para mantener a salvo al mundo.

Permanecimos tendidos juntos en la arena, todos con los brazos abiertos; yo permaneca en el centro, hecho un ovillo, y mientras me hunda en la arena los sent unidos a mi, uno a uno, hasta que todas sus canciones estuvieron resonando en mi mente, y la arena me trag y me llev hacia abajo. Siempre hasta entonces me haba detenido en el lecho de roca. Pero ahora simplemente la roca se abland y ondul a mi alrededor, como un barro fro, para cerrarse de nuevo sobre mi rostro. Y cuanto ms descenda ms clida era la roca y ms rpido pareca caer, hasta que el calor fue tanto como el que poda soportar, en incluso cuando me detuve la roca burbuje y se retorci a mi alrededor. Con el conocimiento de los centenares de Schwartz sobre m, encontr fcilmente la isla Anderson, esta vez no la aberracin de la superficie sino el borde emergido de una plataforma de roca que flotaba en un mar de granito fundido. El flujo era increblemente lento, pero una vez encontrada la isla empec a drenar el magma de debajo de ella. El efecto fue lento all donde yo estaba trabajando, por supuesto, pero el dao en la superficie surgi al primer instante. La roca se hundi bruscamente, y cada edificio y cosa viva sobre la isla se derrumb al suelo. Y entonces, mientras la roca segua cayendo, el mar se precipit desde ambos lados y se uni en una gran ola en mitad de la isla, a lo largo de su eje norte-sur. Y debido a la interrupcin de la plataforma de la roca, el ardiente magma brot a la superficie, golpeando el ocano y saltando hacia arriba hasta surgir al aire libre, arrojando cenizas ardientes y vapor y lava fuera del ocano. El agua hirvi, y cualquier cosa viva en aquella parte del mar result muerta mientras miles de hectreas de mar se convertan en vapor. Todo aquello ocurri debido a que yo, con la fuerza de todos los Schwartz que me sostenan, haba obligado a la tierra a actuar. Y la tierra, ignorante del tiempo y por ello de las consecuencias, obedeci. No fue hasta que los gritos de muerte empezaron que la tierra se rebel, y en aquel momento los Schwartz me abandonaron. Ahora tenan que trabajar para impedir que la tierra se desgarrara, para impedir que la corteza de la tierra se desembarazara de aquella irritante vida que tanta agona y tan poca alegra le haba ocasionado. Tenan que dominar la marea de roca fundida que amenazaba con abrirse camino hasta la superficie en todos los lugares que haban experimentado el temblor cuando la isla cay.

Pero yo no saba nada de su trabajo. Tena otros asuntos entre manos, porque la tierra estaba gritando ante la muerte de medio milln de hombres, y yo era el nico oyente. Indudablemente, muchos de aquellos que haban muerto eran inocentes. Esos eran los que iban a atormentarme a partir de entonces... Los pescadores que pescaban inocentemente en la baha de Britton cuando la enorme ola golpe la orilla; la gente en los altos edificios en Hess y Gill e Israel que resultaron muertos cuando las estructuras no pudieron soportar la onda de choque procedente de Anderson; y la gente en el propio Anderson que, aunque fueran simuladores, no eran asesinos y deseaban solo el bien de los dems. Y para la tierra, adems, no haba distincin entre inocentes o culpables, entre aquellos cuyas muertes no tenan ninguna finalidad y aquellos otros que tenan que morir si la humanidad en Traicin deba alcanzar algn significado. Todas las muertes eran iguales, y las rocas rugieron horriblemente como diciendo: "Cremos en ti, te dimos poder, te obedecimos, y t nos usaste para matar!" Las rocas parecan gritar: "Traidor!", mientras el calor barra mi cuerpo arriba y abajo. Y en un momento perd todas las amarras, todas las conexiones con la realidad, todo el sentido del tiempo, y mientras que el grito del hombre al que mat en Anderson repercuti durante apenas unos segundos, esta vez el grito de la tierra dur eternamente. No tena fin porque no exista tiempo, y durante una infinidad sent una agona de infinita magnitud y dese tan slo una cosa. No morir, porque la muerte solo habra aadido un grito ms a la piedra, sino ms bien ser aniquilado, no haber existido nunca porque mi vida haba alcanzado aquel punto, y aquel punto era inalcanzable, insoportable, imposible. -Traicin -grit la tierra eternamente. -Perdname-implor . Y cuando aquella infinitud termin, la roca me escupi, la arena me vomit hacia arriba, y me vi proyectado al aire y lanzado a las estrellas. Ascend, y luego la ascensin se detuvo, y empec a caer hacia la tierra, y era la misma sensacin que haba tenido cuando franque el precipicio en la oscuridad antes de que saliera Disidencia, y me pregunt si la arena me recibira despus de todo o si esta vez golpeara la superficie y simplemente se detendra, esparciendo mi sangre para que empapara la arena y dejando que el sol secara mi carne y la convirtiera en un pellejo y luego en polvo. Y mientras an estaba en el aire, exult. Aunque muriera ahora, haba realizado el primer y ms importante trabajo, y haba sobrevivido a l, aunque fuera solamente por poco tiempo; haba odo el ms terrible grito de la tierra, y haba sobrevivido . Pero mientras caa escuch y me di cuenta de que el grito no haba terminado. Poda seguir oyndolo. Lo oira para siempre. Lo oira ahora. Nunca terminara. Alcanc la arena, que cedi bajo mi peso, me recibi y me hundi lentamente en ella, y finalmente qued tendido de nuevo en la superficie de la tierra, en reposo, aunque nunca volvera ya a estar en paz. La tierra nunca me perdonara (la roca nunca podra perdonarme) por haber traicionado su confianza. Pero aunque no me perdonara, an poda seguir soportndome. Poda soportar mi vida. Tanto tiempo como deseara mantenerme con vida, la tierra me permitira vivir.

Los Schwartz estaban tendidos a mi alrededor. Tras un largo tiempo me di cuenta de que estaban llorando. Y entonces, extraamente, record a Mwabao Mawa cantando la cancin de la maana desde su alta percha en Nkumai. La meloda resonaba interminablemente en mi cabeza. Y por primera vez comprend la inquietante belleza de la cancin. Era la cancin de un asesino que desea morir. Era la cancin de la justicia por la que se aspira pero que an no se ha cumplido. Y la enorme nube de vapor que haba brotado del mar en direccin al cielo tras el hundimiento de Anderson lleg sobre Schwartz, y por primera vez en un milenio llovi, y el agua toc las montaas ricas en hierro, y el agua cay sobre la arena y la enfri, y el agua se mezcl con las lgrimas en los rostros de la gente de Schwartz y borr y lav su llanto, y Helmut se puso en pie y camin hacia m entre la lluvia y dijo: -Lanik, has sobrevivido. -S -dije, porque lo cierto era que l deca: "Lanik, te quiero y an ests con vida", y yo estaba realmente diciendo: "Helmut, te quiero y an estoy con vida". -Hemos hecho lo que hicimos-dijo Helmut-, y no lo lamentamos porque era necesario aunque no fuera bueno. Pero incluso as, te pedimos que te vayas. No te echaremos porque sin ti pudieron haber ocurrido cosas peores, pero por favor, Lanik: djanos y no vuelvas nunca. -An tengo trabajo que hacer. -Lo s. Espero que algn da puedas lavar la sangre de tus manos. -Guardad vuestro hierro. Que permanezca seguro. No lo dejis oxidarse. Sonri (una horrible sonrisa en aquel momento, y sin embargo tan sorprendente y refrescante como la lluvia), y me abraz y dijo: -Pensaba que me habas traicionado cuando te fuiste la otra vez. Simplemente no comprend, Lanik. Pensaba que si yo confiaba en ti, eso significaba que t siempre actuaras de la forma en que yo deseaba que lo hicieras. Creo que quiz volver a ser joven despus de todo, y dejar que algn otro sea el portavoz. Ya he tenido suficiente responsabilidad para toda una vida. -Y yo para diez -respond, y l me bes y me abraz y luego me dijo adis. Camin hacia el este, hacia Huss, y en algn lugar a lo largo del camino encontr mis ropas, cuidadosamente dobladas y colocadas de modo que las encontrara, y sobre ellas mi cuchillo. Era la bendicin de los Schwartz, la absolucin por anticipado de todas las muertes que an tena que cometer, y me vest con las ropas y sujet el cuchillo de hierro en mi mano, y penetr en tiempo rpido, y durante los siguientes tres das de mi propio tiempo no habl con nadie ni o la voz de nadie, y pas mi tiempo caminando entre asesinos, escuchando el grito de los agonizantes y los muertos y escuchando el grito de la tierra y sabiendo que algn da los encontrara a todos, y estaran todos muertos, y entonces no tendra que volver a matar nunca ms. Mat a Percy Barton de buen grado, porque aquella vieja mujer haba engaado y asesinado a mi amigo. Pero su voz sigue atormentando mi alma tan fuertemente como la de Mwabao Mawa, que, aunque ella (no, l, un hombre blanco calvo que gobernaba una nacin de orgullosos e ignorantes negros) hubiera sido una ilusin, haba cantado la maravillosa cancin de la maana. No haba ninguna distincin. Los odiados y los amados

moran igual, y en ltimo trmino mi cuchillo no penetraba ms fcilmente en la garganta de Percy Barton que en la de Mwabao Mawa. Terminar con los Embajadores era ms fcil, ya que la tierra no elevaba protesta alguna por esas muertes. Eran mquinas. Ya muertas. Y todo lo que tena que hacer era romper el sello donde deca: "Atencin, cualquier intento de manipulacin dar como resultado la destruccin de esta mquina y la muerte de cualquiera que se encuentre a 500 metros a la redonda", y luego alejarme en tiempo rpido antes de que se produjera la explosin. Ejecut mi labor siguiendo un camino radial a partir de las ruinas de los territorios que bordeaban Anderson, visitando cada capital de cada Familia para asegurarme de que descubra a todos los Anderson y terminaba con todos ellos, y para asegurarme de que no sobreviva ningn Embajador. Puesto que trabajaba en el ms acelerado tiempo rpido que poda conseguir, todo eso me tom una semana de tiempo real. Estaba por delante de cualquier mensajero. Por lo que llegaron a saber los habitantes del mundo, un azote repentino extirp a todos los gobernantes de su mundo, y tambin a los Embajadores. Me pregunt qu pensara la gente, cuando hallara el cadver de una vieja mujer en el trono de Percy Barton. Estableceran alguna conexin? O siempre se preguntaran quin era aquella a la que haban encontrado, mientras jams llegaran a saber por qu o dnde haba desaparecido su rey? No tena ninguna utilidad llevar un calendario durante mi largo viaje de asesinato. A su trmino, una semana despus de empezarlo, tena, por lo que poda calcular, unos veinticuatro aos de edad. Cuando mi padre tena veinticuatro aos yo ya viva, y l haba jugado conmigo por la maana, y por la tarde se haba ido y haba conducido a sus hombres a la batalla. Yo no tena ningn hijo, pero tampoco poda llevar el peso de mis muertes en mi alma tan ligeramente como lo haba hecho mi padre. El no conoca nada mejor, y creo que el matar hizo de l un buen rey. Yo ni siquiera haba gozado de un asomo de los atributos reales, y saba exactamente lo mucho que pesaba una muerte. Tena veinticuatro aos en edad, pero mi corazn estaba insoportablemente viejo, y mi cuerpo estaba agotado por tanto peso. Haba un lugar, sin embargo, donde an no haba ido, y cuando todos los dems Anderson y todos los dems Embajadores estuvieron muertos, quedaba todava alguien a quien matar: el que haba sido mi hermano Dinte; el que haba destruido a mi padre; el que me haba robado la herencia; el hombre al que haba odiado y con el que haba rivalizado y por el que haba sido ofendido durante todos nuestros aos juntos; el que, inexplicablemente, segua siendo mi hermano pese a que saba muy bien que realmente no lo era. Podra realmente Lord Barton haber matado al hombre que antes haba credo que era su hijo? Podra yo realmente matar a Dinte? Haba tenido la oportunidad una vez antes, en la puerta junto a la muralla cuando me atac, y en vez de matarlo simplemente le abr la garganta, sabiendo que su herida curara rpido. Esta vez, sin embargo, no lo vera bajo la forma de mi hermano. Esta vez vera a un extrao, y podra matar al extrao. Deseara matar. Y as llegu finalmente a Muellersobre-el-Ro, y por primera vez en aos entr en una ciudad abiertamente, no oculto en tiempo rpido. Yo era Lanik Mueller, y aquel lugar haba sido mi hogar, y fuera o no bien recibido all, deseaba entrar abierta y orgullosamente y declarar al fin, ahora que todos los dems estaban muertos, el trabajo que estaba haciendo y el que haba hecho. El mundo haba pensado que Lanik Mueller haba sido un monstruo cuando realmente an no lo era. Pero ahora que s, lo era, deseaba que todos lo supieran. Incluso aquellos considerados como malvados desean que sus hazaas sean conocidas.

Penetr en la corte donde Dinte se sentaba en el trono y avanc firmemente hasta el centro del saln, y aunque muchos no me reconocieron, pues incluso aquellos que me haban conocido me haban visto por ltima vez como un muchacho de quince aos), supieron quin era cuando el susurro "Lanik Mueller" corri por toda la estancia y todos los ojos se clavaron en m, y por un momento nadie se atrevi a actuar. Mi hermano Dinte se puso en pie en el trono y tendi rgidamente los brazos, y con una voz anormalmente fuerte dijo: -Bien, hermano. Has venido finalmente a tomar tu trono? -y se apart a un lado para dejarme sentar donde por derecho deba sentarme, y orden a la gente reunida all que se arrodillara mientras yo suba al estrado. Se arrodillaron. Y Dinte aguard, sonriendo, dndome la bienvenida.

14 LANIK EN MUELLER
De todas las posibles versiones de aquella escena que yo haba llegado a imaginar, esa nunca se me haba ocurrido. Sin embargo, por un largo momento, pareci exactamente correcta. El hermano usurpador que enfrenta al vagabundo, finalmente de regreso a casa, y se aparta voluntariamente dndole paso para que el heredero legtimo ocupe el lugar que le corresponde. Yo haba planeado llegar, acusar a Dinte de traidor y asesino, y frente a todos en la corte apualarlo hasta la muerte. Nada secreto: no sera Bebelagos, el Hombre-delViento, o el Hombre Desnudo que se hace justicia ante un simulador Anderson. Sera Lanik Mueller cumpliendo con un acto del Destino sobre su hermano Dinte, el usurpador que haba obligado a su padre a refugiarse en el bosque de Ku Kuei, donde haba muerto. Ahora Dinte me privaba de esto. Actuando tan cooperativamente (aunque yo saba que era mentira) al apartarse y dejarme su sitio, si yo lo mataba ahora, abiertamente, lo nico que conseguira sera aadir a la leyenda de Lanik Mueller lo mismo que a la de Andrew Apwiter, vuelto a la vida para recrear el caos y terminar con el mundo. As que, reluctantemente, antes de que el Anderson que se ocultaba tras el rostro de Dinte pudiera matarme mientras yo estaba desprevenido, me deslic a tiempo rpido y di unos pasos hacia adelante, lo cual significaba para todos los presentes que haba desaparecido. Pero Dinte no se convirti en el Anderson que yo haba esperado, el rudo hombre o mujer de mediana edad que haba supuesto me estara aguardando en tiempo rpido. En vez de eso, se convirti en una criatura con cuatro brazos y cinco piernas; dos juegos de genitales masculinos contrastaban absurdamente con los tres senos que colgaban con la flaccidez de la edad mediana. Si lo hubiera visto en los corrales, no me habra sentido asombrado en absoluto. Pero haba estado esperando a un Anderson, y en lugar de eso me enfrento a un increble monstruo o a un regenerativo radical de Mueller. Y quin de Mueller poda haberse convertido en un simulador? Entonces mir al rostro de la criatura, congelado, mirando hacia el lugar donde haba estado yo haca un momento. Y reconoc al monstruo, y todo cambi. El rostro era el mo. La cabeza de Lanik Mueller remataba el extrao surtido de miembros y protuberancias. Era yo quien permaneca de pie junto al trono, pero por una increble crueldad no era el Lanik Mueller que haba sido curado en Schwartz. Era el Lanik Mueller regenerativo radical, el nio-monstruo. Era mi doble, nacido en el bosque de Ku Kuei. Imposible!, aull mi mente. Aquella criatura no existi hasta despus de que Dinte viviera aos enteros con nosotros. No era posible que aquella criatura fuese Dinte. Al primer momento intent convencerme a m mismo de que se trataba obviamente de una ilusin secundaria; aquel Anderson haba encontrado una forma de engaarme tambin en tiempo rpido. Pero aquello era absurdo... Si un Anderson poda engaarme, cualquier otro habra podido hacerlo igualmente mucho antes. De modo que camin en tiempo rpido hacia el trono, me sent y me deslic de vuelta a tiempo real. El efecto fue algo que muy pocas veces haba conseguido mostrar antes:

desaparecer repentinamente en un lugar y aparecer en otro. El murmullo de la multitud fue frentico. Pero Dinte, entonces con el nmero normal de brazos y piernas, como siempre haba conocido al pequeo bastardo, no pareci sorprendido. -Dinte -dije-. Toda esta gente est sorprendida de verme sentado aqu, pero t y yo sabemos que Lanik Mueller ha permanecido sentado en este trono por aos... Me mir por un momento, luego asinti ligeramente con la caheza -De modo que deseara hablar contigo, Dinte..., privadamente. En la habitacin donde conservaba mi coleccin de caracolas cuando tena cinco aos -me propuls de nuevo a tiempo rpido, y abandon el saln del trono. Haba conservado mi coleccin de caracolas en una buhardilla no utilizada desde haca mucho tiempo en una de las partes ms viejas del palacio, un lugar que nunca estaba cerrado pero que, puesto que solo era accesible a travs de una escalera y una serie de sinuosos corredores, nunca era visitado. Me dirig hacia all en tiempo rpido, luego reduje el flujo hasta casi el tiempo real, y aguard. Conserv tan slo el margen suficiente de velocidad temporal para el caso de que Lanik/Dinte intentara algn ataque, de modo que yo pudiera reaccionar ms rpidamente que l. Y si era un impostor, no sabra a qu habitacin me haba referido. Aguard quince minutos, y luego lleg por el polvoriento corredor que conduca a la buhardilla y se sent ante m en el suelo. Le costaba andar, con su amasijo de brazos y piernas, y sentado resultaba ridculo, pero no me re. Record mis forcejeos para subir una pendiente no demasiado difcil en Schwartz, tras ser abandonado por el buque esclavista de Singer. Y nuevamente en tiempo real, habl con suavidad: -Hola Lanik. -Hola, Lanik -respondi, sonriendo pesarosamente. -La ltima vez que nos vimos, intent matarte -dije. -Muchas veces desde entonces he deseado que lo hubieras conseguido. Y luego permanecimos sentados en silencio durante unos breves instantes. De qu se puede hablar cuando uno se encuentra consigo mismo despus de muchos aos? -Cmo llegaste hasta aqu? -pregunt-. Cmo aprendiste a ser un simulador? -Aunque imaginaba ya buena parte de la historia. Me lo cont. Cmo haba yacido medio muerto mientras su cuerpo an dbil trataba de regenerar el crneo y la piel e impedir que el tejido cerebral degenerara. Cmo haba sido descubierto por el numeroso grupo de rastreo que los nkumaios haban enviado tras de mi. -Si no me hubieran encontrado -dijo-, seguramente habran seguido buscando hasta encontrarte a ti. Cuando se dieron cuenta de lo que haba sucedido e intentaron seguirte de nuevo, rastrearon tu pista hasta la costa. No habras podido escapar. Luego me habl de los das y semanas con Mwabao Mawa en su casa de la cima de los rboles. El cuerpo que constitu en l estaba dotado tambin de todos mis recuerdos. Mwabao necesit de cierto tiempo para darse cuenta de que l era solamente un duplicado mo.

-Y por entonces sabia ya lo suficiente como para estar convencida de que yo proceda de Mueller... Haba mencionado los nombres de Dinte y Padre en mi delirio, y sus colegas de Anderson estaban ya aqu, como sabes, al parecer. Ella aprovech inmediatamente la oportunidad que representaba mi doble y alent su odio hacia m. sus sentimientos de inutilidad debido a que l sera siempre el monstruo, el horrible, la criatura que no tena derecho a existir. Y as l consinti en conducir a los ejrcitos de Nkumai y a sus aliados a la batalla contra Mueller. Sin embargo, haba existido un precio que solamente Mwabao estaba dispuesta a pagar. Pidi que fuera adiestrado en el engao Anderson, y Mwabao Mawa lo adiestr. Mientras yo estaba en Schwartz aprendiendo a controlar la tierra, l estaba aprendiendo a controlar las mentes de los hombres. -Las creencias de la gente no existen en el aislamiento -explic-. Las creencias firmemente ancladas en cada cual ejercen una enorme presin sobre todos los dems. Las opiniones, no, por supuesto... Las creencias. Nosotros..., ellos..., podan conseguir que cualquiera creyera que el sol era azul y haba sido siempre azul. Pero, por supuesto, cuanto ms te alejas del lugar donde los dems creen intensamente en el engao, menos fuerte es la influencia. A menos que el trabajo ya haya sido realizado. Una vez que alguien llega a creer honestamente en algo como si fuera real, nunca dudar de l sin una evidencia convincente -por lo cual Lord Barton haba sido capaz de aprender la verdad cuando se hall separado ms de mil kilmetros de Britton, pero tena que luchar y forcejear por recordarlo cuando regresaba a su casa. No haba consentido, me dijo, en la devastacin llevada a cabo por el ejrcito de Nkumai a su paso por la llanura del ro Rebelde. Yo nunca habra hecho algo as... Y l tampoco poda hacerlo. -Y entonces reapareciste t -dijo-, y no supimos qu hacer... Hasta que, por supuesto, t y Padre escapasteis a Ku Kuei. Entonces result claro que yo deba desaparecer para que el monstruo que haba hecho de mi tiera la percepcin que los dems hombres tenan de ti, invalidando cualquier cosa que t pudieras hacer. Y por aquel entonces, Lanik, me alegr de ello. No puedes llegar a saber cunto te odiaba. Pues t me odiabas a m, no por quien yo era, sino simplemente porque era. Al principio no supieron qu hacer con l, ya que Lanik Mueller estaba oficialmente exiliado en Ku Kuei. -Hasta que nos lleg la noticia de que Dinte haba desaparecido. Mwabao Mawa se sinti presa del pnico. Cmo haba podido alguien saber quin era Dinte y haberlo matado, y pese a ello no gritarle al mundo lo que era realmente? Quien lo hubiera matado habra visto seguramente cmo cambiaba ante sus ojos, del joven heredero a un hombre mucho ms viejo. Y entonces me di cuenta de lo que habra tenido que ser obvio para mi mucho antes. -Fui yo quien mat a Dinte -dije a mi doble-. Le part la garganta cuando abandon el palacio. Supuse que regenerara. Me sonri. -As que cumpliste con tus deseos, eh? Mataste a Dinte, y con ello salvaste mi vida. Porque yo era el nico que conoca a Dinte lo suficiente como para ocupar su lugar sin

despertar sospechas. Lo hice, y empec a representar el papel que no he dejado de representar desde entonces. Su voz se hizo ms suave (como la ma cuando tema dar muestras de miedo o piedad o dolor) y dijo: -El papel que no he dejado de representar desde entonces. T sabes... T sabes cunto he odiado a Dinte. Y a pesar de eso tuve que ser l, y hablar con su cohorte de traidores que planearon tu muerte y la muerte de Padre y... Bueno, Lanik, no s cmo he sobrevivido todo este tiempo. Pero no he dejado de decirme ni un momento: "Yo soy Lanik Mueller, no ese bastardo", y he resistido a los sicofantes y a los traidores y a los mezquinos criminales y a Ruva y a todos los dems. Porque era del dominio pblico que t habas desaparecido con Padre en las profundidades de Ku Kuei y jams regresaras. Padre estaba muerto, ya sabes, y yo lo amaba, y la mayora de la gente de aqu en Mueller insultaba su memoria y la tuya, y adems yo me senta libre para identificarme contigo, para convertirme en ti en lo ms profundo de mi corazn. Dej de odiarte hace ya mucho tiempo. Solamente deseaba que regresaras y me libraras de todo esto. Lanik -dijo-, cada dos o tres meses voy a un doctor y hago que me extirpe mis brazos y piernas. Ahora debo hacerlo ya. El doctor nunca sabe quin soy, nunca recuerda que efecta esas operaciones hasta que llega el momento de la prxima. Pero t... T ests completo. Eres normal. No has vivido ese horrible engao durante tantos largos meses, durante todos esos aos. Volvamos al saln del trono. Aparecer bajo mi verdadera forma y les dir que t no eres el monstruo que crean que eras. Puedes ocupar tu lugar, y yo me ver libre. -Y qu hars entonces? -Te suplicar que me mates. He vivido durante aos como un regenerativo radical. Eso no puede ser considerado vida... Si no me matas, me ahogar. Inclin la cabeza. -Vine aqu a matarte. -A m? Entonces sabias quin era? -No, no entonces. Vine a matar al Anderson que controlaba Mueller, el que pretenda ser Dinte. Se sorprendi. -Entonces lo sabias antes de venir? El secreto de los Anderson ha sido develado? -Los Anderson estn muertos -dije-. Una fuerte lluvia os alcanz (tante buscando las coordenadas en tiempo real) hace unos pocos das. Una lluvia terrible. Y el cielo sigue an oscurecido -asinti-. Esa lluvia fue causada hace una semana, cuando Anderson se hundi en el mar. Su sorpresa aument. -Simplemente as? Se hundi en el mar? O el grito que resonaba en mi interior.

-No simplemente as. Pero han desaparecido de la tierra. Y no tan solo la isla. Todos los dems tambin, en cada Familia. T eres el ltimo que conoce la tcnica. T y los que han trabajado contigo aqu. -Cmo lo has conseguido? -El cmo no importa. Lo que importa es el porqu -y se lo expliqu. -As que los Embajadores tambin han desaparecido. No ms hierro -dijo-. Te das cuenta de lo que has hecho? Me ech a rer. -Tuve una buena idea. -Nosotros... Los Anderson conocan todos los secretos del mundo, Lanik! Te das cuenta de lo que se haba conseguido en este mundo? Cosas increbles. Cosas para sentirnos orgullosos de ser habitantes de este miserable planeta-prisin! Y t lo has interrumpido todo. Sin los Embajadores, crees que se mantendr el nivel de invencin? Me encog de hombros. -Puede mantenerse. Los Anderson no conocan todos los secretos del mundo. -Estpido! Cegato y estpido y... -Escucha, Lanik! -grit, y el acto de utilizar mi propio nombre refirindome a otra persona me sorprendi-. S, Lanik. T eres yo, no? Yo, como deb de haber sido. Yo, capturado por los Nkumai e inducido a aprender los trucos de Mwabao Mawa... Y los habra aprendido, como lo hiciste t. Habra dejado que me convirtieran en su juguete, hasta cierto punto; y ahora estara sentado donde t ests, ocupando t lugar, un monstruo en un cuerpo atrapado dentro de una ilusin an ms monstruosa. No, Lanik; t no eres el ms adecuado para considerarme cegato o estpido. Y yo no soy el ms adecuado para juzgarte a ti. Has llamado miserable a este planeta, pero ests equivocado. Hace miles de aos, la Repblica decidi convertirse en Dios. Decidieron exiliar a las mentes ms esclarecidas del universo en un mundo sin recursos, sin hierro, y luego les colocaron enfrente una recompensa... La primera Familia que construyera una nave estelar y saliera al espacio recibira riquezas y poder y prestigio sin precedentes. Durante tres mil aos hemos vivido bajo este engao, y hemos malgastado nuestros esfuerzos trabajando para conseguirlo... Para proporcionarles a los bastardos que nos mantienen aqu lo mejor de nuestros desarrollos. Nuestra propia carne! Los ms elaborados productos de nuestras mentes! Y qu hemos obtenido a cambio? Unas pocas toneladas de un metal que es barato en todas partes menos aqu. Podemos construir con ello una nave estelar? Nunca construiremos una nave estelar con el hierro de la Repblica, nunca. Y aunque lo hiciramos, crees que nos dejaran salir de aqu y tomar parte en la vida humana? No te das cuenta del milagro que es este planeta? Si ellos se dieran cuenta de lo que realmente est ocurriendo aqu... Si pudieran pasar algunos das en Ku Kuei, o una semana en Schwartz... Si comprendieran dnde reside realmente nuestro potencial. Lanik, estaran aqu inmediatamente, bombardearan este planeta hasta aniquilarlo, lo borraran de la faz del universo. Esta es la nica esperanza y la nica promesa que tenemos de ellos. Y qu hariamos nosotros si nos uniramos a ellos? Persuadirlos para que se mostraran clementes? Si realmente lo fueran, no mantendran a la centsima generacin

de unos grandes hombres prisionera en un planeta sin esperanzas como este. Y si as lo hicieran, volveramos nosotros a hacer lo que hicieron nuestros antepasados, y disentiramos del rumbo que est tomando la raza humana? -No -dijo-. No. Y lo s. He pensado tambin a menudo acerca de la inevitabilidad de todo esto, Lanik. La disidencia no conduce a nada. Es algo que le dije a un joven que haba sido arrestado por protestar contra la ley. Lo llev a la orilla del ro por la noche, sin sus guardias, y le plante algunos hechos concretos. Que si mantena su boca callada, la ley lo dejara solo y podra ser libre. "No deseo ser libre mientras esta ley exista", dijo. "Disentir hasta que sea abolida". "No", le dije, "disentirs hasta que mueras en prisin, y qu habrs conseguido?" -Es como las lunas -dije-. Has observado cmo Disidencia se mueve rpida y brillante? Es la cosa ms espectacular del cielo. Pero es espectacular porque est tan cerca de Traicin, y es tan pequea... Libertad es una luna mucho ms grande, y mucho ms lejana. No tiene nada de espectacular. Pero es Libertad la que levanta las mareas -dije-. Es Libertad la que hace que el mar se eleve y baje. Me senta invadido por un extrao sentimiento: identificacin. El hombre pensaba como yo; y aunque esto era algo puramente lgico, no dejaba de sorprenderme. Nunca me haba encontrado con un hombre que pensara exactamente como yo lo haca, no normalmente. Pero ahora era como si pudiera decir sus palabras (mis palabras) al mismo tiempo que l. -Con Anderson desaparecido, y tambin los Embajadores -dijo (dije)-, quedamos separados de la Repblica. Somos libres. Y cuando el universo vuelva a or hablar de nosotros, seremos nosotros quienes provocaremos las mareas. Silencio. Y me di cuenta de que haba sido yo quien haba dicho las ltimas palabras, no l. Me sonri. Nos comprendamos mutuamente- no en todo, pero pens que la forma de pensar resultaba clara para los dos, y sent afecto hacia l. Si la habilidad de comunicarse correctamente tena algo que ver con el amor, no hay nadie mejor que uno mismo a quien amar. -Lanik -dijimos al unsono, rompiendo a la vez el silencio. Y luego nos echamos a rer-. T primero -le dije. -Lanik, por favor, hazte cargo del trono. Si me conoces, sabes lo que siento en este cuerpo. Por lo que te he dicho sabes que he hecho cosas intolerables. Librame. Cosas intolerables. No le dije, no intent explicarle las cosas intolerables que yo haba hecho, no intent comunicarle el grito que subyaca en cada uno de mis pensamientos. En vez de eso, cerr los ojos y empec a hacer por l lo que los Schwartz haban hecho por m. Haba sido necesario tan solo un puado de Schwartz para cambiarme, para curar mi regeneracin radical, as que esperaba poder conseguirlo solo. No tena nada parecido a su conocimiento de las cadenas de carbono, pero poda sentirlas y comparar. Cualquier diferencia entre su ADN y el mo fue cambiada hasta igualarlos a la perfeccin. Aquello significaba que no solo su regeneracin quedara curada, sino que tambin obtendra el don de no volver a tener nunca ms hambre ni sed, de verse libre de la necesidad de respirar, de poder tomar su energia directamente del sol. Pero no poda traspasarle las habilidades que haba aprendido, y no lo habra hecho aunque hubiese podido. El era el autntico Lanik Mueller, no yo. El era el Lanik Mueller

que debi haber sido, gobernando en Mueller, y gobernando bien solo, pero viviendo all donde deba vivir. Y ahora, sin la maldicin de la regeneracin radical, se vera libre para conseguir un grado de felicidad que siempre estara ms all de m. Me tom horas. Cuando hube terminado, yaca dormido en el suelo de la buhardilla, con su cuerpo normal y correcto y sano. Estaba desnudo... No haba sastres que pudieran vestir los deformados cuerpos de los regenerativos radicales. Y mir su cuerpo como nunca haba sido capaz de mirar al mo propio. La piel era joven y suave-porque l era ms joven que yo-, y los msculos eran buenos y el cuerpo bien proporcionado. Por un momento me vi a mi mismo como Saranna haba debido verme, y aunque nunca me haba sentido atrado hacia los dems hombres comprend por qu ella me haba dicho tantas veces que mi cuerpo era dulce. Aquello me haba irritado... Un cuerpo de adolescente no debe evidenciar dulzura. Pero tena razn. Era el rostro lo que me causaba una tristeza interna. El pensamiento de que haba conocido el dolor, y lo haba sufrido, a un grado mucho ms intenso que la mayora de los hombres. Su rostro exhiba una madurez que iba ms all de sus aos, y bondad, y compasin. Pero haba visto mi propio rostro en espejos, haba estudiado lo que el tiempo y mis propios actos haban hecho de m, y mi rostro no era ni bondadoso ni compasivo. Haba visto demasiado. Haba matado demasiado a menudo. Y as no quedaba ninguna dulzura en m, nada apreciable, y dese ser tan relativamente inocente como l. Imposible, me record a mi mismo. Aquella eleccin haba sido hecha haca aos, en la arena al borde de Schwartz. Y empec a sospechar que el sacrificio ltimo no era la muerte despus de todo; el sacrificio ltimo es soportar voluntariamente todo el castigo de las propias acciones. Y yo lo haba soportado, y no poda esperar no tener las cicatrices evidentes en mi rostro y en mi cuerpo. Se despert y me mir, y sonri. Luego se dio cuenta de lo que le haba pasado a su cuerpo, y se toc, incrdulo, y llor y me pregunt: -No es una ilusin, verdad? Es real, verdad? S, era real, le dije. -Y cuando haya destruido al Embajador, ya no habr ms necesidad de mantener a los rads como animales. As que haz esto por m. Promulga una ley para que los rads sean enviados a Schwartz, todos ellos, tan pronto como sean identificados. Que se adentren en Schwartz y, cuando la gente del desierto vaya a ellos, que les digan que estn ah por orden de Lanik Mueller. Los Schwartz sabrn qu hacer a continuacin. Los enviarn de vuelta a casa, sanos. Y si no desean volver a casa, ser porque habrn elegido libremente quedarse all. -Y t? -pregunt Lanik. -Yo no existo -respond-. En el bosque de Nkumai no fuiste t quien se convirti en el Lanik extra, sino yo. T eres el real. Durante esos prximos aos, Lanik, cambia la ilusin. Haz que gradualmente el rostro de Dinte se convierta en el tuyo propio hasta que puedas cesar el engao. T lo deseas, lo s. Termina con la mentira, excepto con el nombre, y vive y gobierna con tu propio rostro. -Y t? -Encontrar algn otro lugar donde vivir.

Y entonces me deslic a tiempo rpido y lo dej en la buhardilla y regres a la corte, donde algunas personas estaban an hormigueando por all, charlando acerca de lo que haba ocurrido. Necesit apenas unos minutos para descubrir a los Anderson entre ellos, los ltimos sobrevivientes de esa Familia. Haba dejado a Lanik sintindose triste y sin embargo mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Pero aquello no me impidi matar a los Anderson y abrirme camino hasta el Embajador y hacerlo saltar. Haba planeado, antes de encontrarme con el otro Lanik, que cuando el ltimo Embajador estallara yo me quedara all en tiempo real para morir con l. Pero ahora saba que el autntico yo era an un muchacho de dulce cuerpo que sera un buen rey, y pens que no era el-hombre-que-yo-soy, sino el hombre-que-yo-deba-ser. Y gan un poco de respeto hacia mi mismo, y ya no dese morir. Pero, a dnde poda ir? Mi vida ya no tena ninguna finalidad. Lo nico que me haba quedado era el poder de vivir como eligiera. Y mientras caminaba por los campos al este de Mueller-sobre-el-Ro, supe adnde deba ir. En una isla en mitad de un lago en Ku Kuei, Saranna haba dicho: "Vuelve pronto. Vuelve cuando an seas tan joven como para desearme. Porque yo voy a ser joven para siempre". Yo ya no era joven, al menos segn las clsicas definiciones del trmino. Pero la deseaba. Quiz solamente deseara la inocencia de los nios haciendo el amor junto al ro, inconscientes del dolor que seguramente caera sobre ellos. Pero la deseaba ms de lo que haba deseado cualquier otra cosa en el mundo no porque mi pasin fuera tan abrumadora, sino porque todas las otras cosas que haba deseado se haban realizado muy dolorosamente o eran tan imposibles que haba tenido que renunciar a ellas. Solo quedaba ella. Ella y un extrao y tranquilo pas de gente pobre pero bondadosa que criaba ovejas entre las rocas junto al mar de Humping.

15 HUMPING
Llegu a Ku Kuei en tiempo real, y me divert un poco cuando algunos de los jvenes, ignorantes de quin era yo, intentaron algunas trastadas en tiempo rpido. Resist fcilmente sus flujos temporales y permanec en tiempo real pese a todo lo que hicieron. Entonces debieron de preocuparse, y llamaron a alguien mayor y ms experto. Fue as como Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe vino a darme la bienvenida. -Bebelagos -rugi cuando me vio, riendo y abrazndome-. El que se haba ido para siempre! Mi peor estudiante, el ejemplo ms malo que cito a todos los nios que acuden a que les ensee. Has estado fuera bastante tiempo, aunque no s cunto... Quin sigue el hilo del tiempo? Pero ha sido mucho tiempo, viejo bastardo, as que entra, entra, entra, aprisa. Nos apresuramos; el gordo de Ku Kuei abriendo enrgicamente el camino, y yo respirando a pleno pulmn el aire del bosque. Un bosque que no es el tipo de lugar que yo pueda llamar mi hogar..., pero que era el cementerio de mi padre y el ltimo lugar donde haba estado en el que alguien me amaba como hijo, y an como amante. -Saranna -dije, y Hombre-Que-Todo-Lo-Sabe pareci desconcertado-. Mun -le record, y se ech a rer. -Oh, ella. Ella, vaya cosa increble. Una buena estudiante, para ser alguien de fuera, y sin embargo ya no la llamamos Mun. Ahora es Piedra, la Dama de Piedra, pues permanece en el tiempo ms condenadamente lento que nadie haya conseguido jams. Deseas verla? ...que si deseaba verla? No saba cunto hasta que me detuve ante ella y pude darme cuenta de que permaneca exactamente igual a como estaba cuando la dej, seis aos subjetivos y tres aos reales antes. Sus manos an seguan tendidas hacia m. Sus labios an estaban abiertos con sus ltimas palabras. Las lgrimas haban brotado de sus ojos, y sin embargo las primeras gotas an no haban alcanzado su barbilla. La mir, y los ltimos seis aos desaparecieron, y haba sido tan solo un momento antes cuando le haba dicho adis; y retard mi tiempo, lo retard mas all de todo lo que haba experimentado antes, lo retard hasta que incluso los rboles parecieron apenas una mancha, y entonces, finalmente, sus lgrimas empezaron a moverse, y sus ojos me vieron, y su expresin cambi a esperanza, y dijo: -Lanik, he cambiado de opinin. No quiero ser joven para siempre. Llvame contigo -me abraz y yo la abrac, y bes su mejilla mientras an estaba hmeda. -He estado fuera seis aos -dije. -Calla -dijo. -He hecho cosas terribles. -No necesito saberlas. -No soy una buena persona -insist.

Simplemente me bes y susurr: -Lo suficientemente buena para m -y sonri, y yo sonre, y gradualmente nos deslizamos fuera del tiempo lento y el mundo dej de ser una mancha y nos encontramos de nuevo en Ku Kuei. Haba centenares de personas reunidas alrededor de nosotros. Pero no reconoc a nadie. -Por qu nos estis observando? -pregunt. -Porque todo el mundo deca que los Amantes de Piedra estaban acelerando a tiempo real -dijo un hombre gordo-, y tenamos que venir y ver. -Los Amantes de Piedra? -La gente ha nacido, crecido, envejecido y muerto, y slo han visto que os habis movido un centmetros o dos, o sonrer, o pronunciar lo que pareca ser una sola palabra. Parecais tan concentrados... Dijerais lo que dijerais, parecais sentirlo realmente, y no era en absoluto divertido. Iniciasteis una verdadera moda. La gente est buscando una meta ahora. Lo habis complicado todo. -Cunto tiempo? -pregunt. -Doscientos, trescientos aos, imagino -dijo-. Pero ahora espero que simplemente os comportis como gente normal. -Yo tambin lo espero -dije, y Saranna sonri. Abandonamos el bosque y viajamos hacia el este hasta que finalmente alcanzamos Britton, y en la parte ms oriental de la pennsula este de Britton, llegamos a Humping. Nada haba cambiado en los ltimos dos siglos. Un nuevo lord gobernaba desde la casa del acantilado, pero se haca llamar por el nombre hereditario de Barton. La casa de Glain y Vran era ahora un jardn, y otra casa se levantaba ahora a unos pocos metros de distancia, pero la casa estaba llena de nios y nada pareca haber cambiado. La gente segua siendo pobre, segua siendo taciturna, segua teniendo buen corazn. Saranna y yo edificamos una casa de tierra y hierba cerca del mar, y a las pocas semanas un pastor vino a ver qu estbamos haciendo all, y cur su bocio y cur a una de las ovejas que estaba enferma, y entonces l supo quin era yo. "El Hombre-delViento", me llam, y Saranna se convirti en la Dama-del-Viento, y aunque la gente de Humping nos quera, jams pudieron llegar a querernos como nosotros los queramos a ellos. La leyenda del Hombre-del-Viento era bien conocida; cmo haba llegado de ningn lugar y haba vivido con Glain y Vran, curando y haciendo el bien a todo el mundo, hasta que el lord en la casa del acantilado supo de l, y el Hombre-del-Viento se fue y nunca ms regres. Esta vez, hacan votos, sera diferente. Y en todos los aos que vivimos all, el lord de la casa del acantilado nunca nos mand buscar. Los Humpers no se sorprendan de que mientras ellos envejecan y moran, nosotros no envejeciramos. Hemos vivido para curar las enfermedades de los nios a cuyos abuelos habamos curado ya sus piernas rotas. Es una vida tranquila pero agradable, y para pronto Saranna y yo planebamos tener nios. Cuando tengamos nios, sin embargo, dejaremos de modificamos, y envejeceremos y moriremos mientras nuestros nietos crecen, como todos los dems. Los nios no necesitan que sus padres vivan eternamente.

Pero an no estbamos preparados para esto. La vida sigue siendo lo suficientemente agradable para nosotros sin nios, aunque miro a Saranna y veo que esto no va a tardar mucho; y me miro a mi mismo y veo que estoy casi preparado para esto. Y eso tambin ser bueno. Incluso la muerte ser buena, pienso, no porque termine con las viejas amarguras, sino porque creo que llegar como el ltimo de los muchos desagradables sabores que me han ido indicando que an segua vivo. Por debajo de todas las cosas sigo oyendo el grito de la tierra, pero ya no afecta a las cosas que veo y hago. Por el contrario, realza mis placeres, y el amanecer es ms brillante debido al lugar oscuro que hay dentro de m, y la sonrisa de Saranna es ms afectuosa debido a la crueldad que he conocido, y curar a los animales y a los nios y a los adultos que acuden a m es ms dulce debido a que en una ocasin, en contra de mis propios instintos pero a causa de mi propio sentido de lo que estaba bien y lo que estaba mal, mat. Si Traicin es ahora un lugar mejor para vivir es algo que yo no puedo juzgar. Ignoro si estamos progresando tanto como lo hacamos antes de que los Embajadores fueran destruidos. No soy yo quien debe evaluar en qu medida hemos aprovechado nuestra oportunidad. Mi tarea era tan solo crear esa oportunidad. Y algunas veces me maravillo de que lo hubiese conseguido. -T no existes -me dice a menudo Saranna, despus de hacer el amor-, no puedes ser real. S lo que quiere decir, pero yo lo veo de otro modo, pues, por todos los planes e intenciones que trac antes de actuar, s que he sido moldeado ms por las circunstancias que por mi propia voluntad. Y a veces me pregunto si no ser, despus de todo, una pieza en el juego de algn otro jugador, que sigue ciegamente los grandes designios de ste sin ser consciente de que mi paso por el tablero es tan solo una finta, mientras que los asuntos importantes son jugados en otro lugar por otros jugadores. Pero me importa muy poco la posibilidad de la existencia de algn otro designio ms grande. Mi nica esperanza era esta: ver lo que se poda hacer, y creer que se poda hacer, y luego hacerlo; y consegu llegar hasta el final, sin que importara el precio. Y cuando una vida termina como la ma habr de terminar, nadie puede persuadirme de que el coste no ha sido ms bajo de lo que finalmente he obtenido a cambio.

FIN