EL SENTIDO NUMERICO

No slo los seres humanos, sino tambin una variedad de otros animales, tienen la capacidad de manejar cantidades. Como ejemplos, tenemos los experimentos de Otto Khler, o la chimpanc Ai del Primate Research Institute de la Universidad de Kioto: Ai es capaz, entre otras cosas, de asociar cantidades de puntos con sus numerales correspondientes, as como ordenar numerales de forma creciente. Es decir, no solamente puede distinguir cantidades, sino tambin manejarlas abstractamente a travs de sus representaciones grficas. Esto sera posible gracias a ciertas representaciones elementales en el cerebro, comunes a muchas especies. Sin embargo, parece ser propia de los humanos la capacidad de integrar estas representaciones internas. Estudios de neuroimagen confirman que tareas aritmticas como la suma, resta, comparacin numrica, aproximacin de cantidades y deteccin de dgitos, activan una zona cerebral conocida como la parte horizontal del surco intraparietal. Esta parte no es directamente visible desde el exterior, sino que est en un pliegue del cerebro. Esta zona responde a los nmeros en varios formatos (nubes de puntos, numerales arbicos, palabras que denotan nmeros), en una intensidad acorde a la dificultad de la tarea. Esta zona es homloga a la zona del cerebro de los primates que se activa ante tareas aritmticas.

En esta figura, los cerebros de la izquierda son humanos y los de la derecha son de mono. Los de arriba estn en condiciones normales, y los de abajo son cmo se veran esos cerebros si se los inflara. En rojo est marcada la zona mencionada arriba, la cual se activa ante problemas numricos. Hay evidencia que sugiere que en el surco intraparietal hay neuronas sintonizadas para detectar nmeros aproximados. Esto fue medido primero en primates y luego estudiado a travs de mtodos indirectos en seres humanos, observndose que algunos elementos de este sistema estn presentes en nios incluso antes que comiencen su vida escolar. Mediante tcnicas bastante creativas, se ha logrado verificar que nios de 3 4 meses de vida ya son capaces de responder ante cambios de cantidad. Un importante rol para los numerales, es decir los smbolos que ocupamos para representar cantidades, es propuesto por un estudio computacional. A travs de modelacin de redes neuronales, se aprecia que las neuronas entrenadas a reconocer cantidades de puntos logran adquirir finalmente una sintonizacin numrica menor que las neuronas entrenadas con cantidades de puntos y numerales. Otro aspecto interesante es la evolucin de nuestra percepcin de la recta numrica, desde antes de tener el entrenamiento matemtico escolar hasta despus del mismo. Siegler y Opfer publicaron en 2003 un estudio donde a los voluntarios se les presentaba un trazo, uno de cuyos extremos estaba marcado con el nmero 1 y el otro extremo con el nmero 100. La tarea consista bsicamente en marcar dnde deberan ubicarse ciertos nmeros en es e trazo: dnde debera ir el nmero n?.

En nios que an no tienen mayor entrenamiento matemtico, las marcas de los nmeros tendan a seguir un patrn no lineal, sino logartmico: por ejemplo, en la mitad del trazo no estaba el 50, sino el 10. Este resultado es confirmado por un experimento anlogo realizado con la tribu amaznica Munduruku, quienes no poseen representaciones simblicas precisas para los nmeros. Estos y otros estudios denotan un profundo impacto de la apropiacin de los smbolos numricos en la vida de cada persona: entre otras consecuencias, el individuo llega a tener representaciones ms precisas de nmeros grandes, y su representacin espacial de los nmeros pasa de tener una disposicin logartmica a una lineal. Tomado de: http://carmensanchezfrontauramdi.wordpress.com/category/articulos-de-matematicas/