LOS VIRUS

Los virus son organismos acelulares, es decir, no presentan estructura ni organizacin celulares. Estn constituidos, bsicamente, por un cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos) asociado a protenas. En general, los virus se caracterizan por su pequeo tamao (entre 0,02 )m y 0,3 m de dimetro) y su simplicidad estructural. A pesar de su sencilla organizacin, los virus contienen informacin gentica propia: dirigen su proceso de replicacin y su cido nucleico codifica para la sntesis de protenas virales, algunas estructurales y otras necesarias para su multiplicacin. Segn algunas hiptesis, los virus no pueden ser considerados seres vivos, ya que no llevan a cabo las funciones de nutricin y relacin; no obstante, s son capaces de multiplicarse (lo que equivale a reproducirse), aunque para ello precisen de la maquinaria metablica de una clula, que recibe el nombre de HOSPEDADORA. Los virus son, por tanto PARSITOS INTRACELULARES OBLIGADOS, y en su ciclo alternan una fase extracelular inerte y una fase intracelular activa. En funcin del hospedador que parasitan, se clasifican en tres grandes grupos: virus bacterianos (tambin denominados bacterifagos), virus vegetales y virus animales.

Estructura y composicin de los virus La partcula vrica o VIRIN est constituida por un fragmento de cido nuclico encerrado en una cubierta proteica o cpsida. Algunos virus presentan, adems, una envoltura membranosa compuesta por una bicapa lipdica procedente de la clula hospedadora asociada a protenas vricas. Estos ltimos se denominan virus con envoltura, en contraposicin a los virus desnudos, que carecen de ella (figura 25.2). El cido nucleico de los virus puede ser ADN o ARN, mono o bicatenario. En la mayora de ellos, la informacin gentica se encuentra en una nica molcula lineal o circular o bien en distintos fragmentos, como sucede en el virus de la gripe (figura 25.3). Todos los representantes de una familia de virus animales, vegetales o bacterianos tienen siempre el mismo tipo de cido. La CPSIDA est formada por capsmeros, unidades estructurales constituidas por una o varias subunidades proteicas denominadas protmeros.

Las protenas de la cpsida se organizan regularmente alrededor del cido nuclico, de manera que la nucleocpsida (cpsida + cido nucleico) presenta una simetra determinada que caracteriza la morfologa del virin. Se distinguen, as, virus con simetra helicoidal, virus con simetra icosadrica y virus complejos.

a)Virus con simetra helicoidal Son virus con forma de varilla en los que los capsmeros, por lo general constituidos por un solo tipo de protena, se disponen helicoidalmente alrededor del cido nucleico. Dos ejemplos son el virus del mosaico del tabaco( TMV)(figura 25.5) y el virus de la rabia.

b)Virus con simetra icosadrica. Poseen la forma de un icosaedro en el cual cada cara (capsmeros) est formada por cinco o seis subunidades proteicas. Ejemplos de cpsida icosadrica son el virus de la hepatitis A o el de la polio (figura 25.7). La cpsida puede presentar proyecciones o espculas.

c)Virus complejos Son virus con formas y simetras diversas, como los virus bacterianos, constituidos por cpsidas con cabezas icosadricas y colas con simetra helicoidal (figuras 25.9) y algunos virus animales, como el de la viruela, cuya cpsida presenta simetra bilateral.

Ciertos virus vegetales, como el virus del mosaico de la coliflor, son multisegmentados, es decir, constan de varios fragmentos de cido nucleico encapsidados en distintas partculas asociadas. Ciclo de multiplicacin vrica En estado extracelular, los virus son inertes e incapaces de reproducirse, por lo que el ciclo de multiplicacin tiene lugar cuando el virin penetra en una clula hospedadora y utiliza la maquinaria replicativa de sta para generar nuevas partculas vricas. Este proceso recibe el nombre de CICLO LTICO. Algunos virus, sin embargo, penetran en las clulas hospedadoras y permanecen en ellas sin producir nuevas partculas vricas completas; estos virus siguen un CICLO LISOGNICO, en el caso de virus bacterianos, o causan una infeccin latente, como sucede con los virus animales o vegetales. Los fagos templados integran su cido nucleico en el ADN de la clula hospedadora, convirtindola en una CLULA LISOGNICA. CICLO LTICO Secuencia de pasos en una infeccin ltica: Entrada de los virus en la clula hospedadora, replicacin y sntesis de los componentes virales, maduracin y liberacin.

PUNTO CLAVE: Los virus se reproducen apoderndose del control de la maquinaria metablica de la clula hospedadora. La clula hospedadora es destruida en una INFECCIN LTICA. Entrada de los virus en la clula hospedadora La penetracin del virus en el interior de la clula suele ir precedida por una fase de ADSORCIN en la que se produce la unin de las protenas de la cpsida o la envoltura del virus a receptores especficos de la clula hospedadora. Sin embargo, ciertos virus, sobre todo vegetales, no se fijan a sitios especficos de la clula, sino que penetran directamente a travs de zonas de rotura o heridas o por la accin de artrpodos transmisores, principalmente insectos. La siguiente fase, comn a todos los virus, es la PENETRACIN. Este proceso puede llevarse a cabo de varios modos: por inyeccin del cido nucleico viral (figura 25.11A), como ocurre en los bacterifagos y ciertos virus animales desnudos (virus de la polio); por procesos de endocitosis, en los que el virus penetra completo en el interior de una vescula de endocitosis y es liberado posteriormente en el citoplasma; por fusin de la envoltura viral con la membrana plasmtica de la clula (figura 25.11B), como ocurre con los virus envueltos, o directamente a travs de poros o zonas de rotura de la superficie celular, como sucede con muchos virus vegetales. En aquellos casos en los que la nucleocpsida penetra en la clula hospedadora, el cido nucleico se libera en el citoplasma mediante la rotura de la cpsida (descapsidacin).

Imagen Coloreada al microscopio electrnico de transmisin de fagos infectando a la bacteria Escherichia coli. Proceso de ADSORCIN

Replicacin y sntesis de los componentes virales Tras liberarse el cido nucleico en el citoplasma de la clula hospedadora, se produce la replicacin del cido nucleico y la sntesis de las protenas virales, para lo cual el virus utiliza la maquinaria biosinttica del hospedador y las enzimas codificadas en su cido nucleico. Recuerda, las endonucleasas de restriccin son enzimas producidas por las bacterias, que provocan roturas en los fragmentos de ADN extraos, lo que impide la infeccin por bacterifagos con ADN.

Esta etapa cumple dos funciones principales: -Sntesis de protenas del virus (protenas de replicacin, protenas estructurales de la cpsida y protenas que intervienen en el proceso de maduracin y liberacin de los viriones): puede desarrollarse en una o dos fases (temprana y tarda) y siempre se produce en el citoplasma de la clula hospedadora. - Replicacin del cido nuclico viral: puede ocurrir en el citoplasma (virus bacterianos y virus animales y vegetales con ARN, excepto algunos casos especiales) o bien en el ncleo de la clula hospedadora (virus animales y vegetales con ADN, tambin con algunas excepciones).

Los retrovirus, como el VIH, causante del sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), poseen dos copias idnticas de ARN monocatenario, que se replican de manera inusual a travs de una forma intermedia de ADN bicatenario (figura 25.13). Este proceso puede llevarse a cabo gracias a la presencia de una enzima clave, la retrotranscriptasa o transcriptasa inversa, que dirige la sntesis de ADN a partir de ARN. La retrotranscriptasa, como se ver en la UNIDAD 27, tiene, adems, aplicaciones importantes en los procesos de manipulacin gentica. La variabilidad de los virus con ARN como material gentico es ms elevada que la de aquellos que presentan ADN , ya que la ARN polimerasa es una enzima que comete errores de lectura con una frecuencia mayor que la ADN polimerasa. La consecuencia de ello es una mayor probabilidad de cambios en los virus ARN y una mayor dificultad para encontrar vacunas efectivas contra ellos. Maduracin Una vez sintetizados los componentes de los nuevos viriones, las cpsidas se ensamblan con el cido nucleico. Liberacin Cuando el ciclo de multiplicacin finaliza, los nuevos viriones salen de la clula, bien provocando la lisis de sta o lentamente, por gemacin.

Durante la fase de liberacin, los virus envueltos adquieren su membrana a partir de la membrana de la clula hospedadora, tras insertar en ella protenas especficas codificadas por el genoma viral. Si se representa grficamente el nmero de partculas vricas infectivas (unidades formadoras de placas o calvas, UFP) con respecto al tiempo, se obtiene una grfica (figura 25.14), en la que durante los perodos de penetracin y replicacin no se detectan nuevas partculas infectivas, que se generan de forma explosiva cuando se produce la lisis de la clula hospedadora.

Virus bacterianos Los virus bacterianos o bacterifagos son, en su mayora, virus complejos, si bien tambin se presentan algunas familias con cpsidas icosadricas o helicoidales, y prcticamente todos ellos son virus desnudos. El material gentico puede ser ARN o ADN. Su ciclo de multiplicacin consta de cuatro fases: adsorcin, penetracin (inyeccin del cido nucleico del virus), ensamblaje y liberacin mediante lisis o gemacin de la clula hospedadora. Ciclo lisognico La mayora de los bacterifagos son virulentos, es decir, siguen un ciclo ltico. Sin embargo, los virus denominados atemperados (todos ellos con ADN), pueden seguir un ciclo LISOGNICO, en el cual no se producen partculas virales. Un virus atemperado puede incorporar su cido nucleico al genoma del hospedador (en este estado, se dice que el genoma del virus est en estado de profago) y replicarse con l sin que se produzcan la sntesis de los componentes virales ni la liberacin de la progenie viral. Slo ciertos agentes inductores (por lo general, agentes fsicos o qumicos que daan el ADN) provocan la separacin del cido nucleico del virus, que seguir entonces un ciclo ltico.

Virus animales y vegetales Los virus animales y vegetales presentan, en su mayora, simetra icosadrica o helicoidal, y en muchos casos son virus con envuelta. En los virus animales se encuentran todo tipo de cidos nucleicos, mientras que los vegetales presentan, mayoritariamente, ARN. La infeccin vrica por ambos tipos de virus puede ocasionar la destruccin de la clula hospedadora (infeccin ltica) o alteraciones citolgicas y de crecimiento en procesos en los que las partculas son liberadas lentamente por gemacin (infeccin persistente). Se han descrito tambin virus animales que permanecen latentes (infeccin latente) en ciertas clulas del organismo (la multiplicacin es entonces inapreciable) y se reactivan en presencia de diversos estmulos. Los virus vegetales provocan infecciones cuyos sntomas visibles comprenden desde mosaicos (alternancia de zonas normales y clorticas), moteados y anillos necrticos, hasta alteraciones en los brotes o en el desarrollo de la planta. Un mismo virus puede producir sntomas distintos en diversas especies. Algunos virus animales tienen la capacidad de transformar las clulas hospedadoras en clulas cancerosas (virus oncognicos). Casi todos los virus animales relacionados con el cncer son virus ADN, como los herpesvirus o el virus de la hepatitis B (figura 25.16), con excepcin de los retrovirus, que presentan ARN.

El mecanismo por el cual los virus pueden inducir el desarrollo de un cncer no es nico, sino que cada tipo puede interaccionar con la clula a varios niveles: a)Contener en su genoma oncogenes (genes tumorales). La infeccin de las clulas susceptibles a estos virus implicara inclusin del genoma del virus en el de la clula. b)El virus del sarcoma de Rous (retrovirus que induce leucemia en gallinas) porta un gen que codifica una enzima relacionada con el control de la divisin celular. El oncogen codifica una protena quinasa que fosforila protenas aadiendo grupos fosfato, lo que estimula la divisin celular. c)Activar protenas reguladoras que actan sobre genes implicados en la divisin celular, activando la multiplicacin del virus. d)Virus que incluyen su genoma en el hospedador tienen efecto mutagenico sobre genes implicados en la divisin celular.

e)Virus que incluyen en su informacin gentica promotores de la transcripcin. Si se integran prximos a un oncogen estimularn el desarrollo del cncer. Partculas subvirales: viroides y priones Hasta la segunda mitad del siglo XX, los virus se consideraron los agentes infecciosos ms simples. Sin embargo, actualmente se conoce la existencia de partculas an ms sencillas (subvirales) causantes de enfermedades transmisibles y constituidas exclusivamente por ARN (VIROIDES) o por protenas (PRIONES) En las plantas los VIROIDES provocan enfermedades relacionadas principalmente con el crecimiento, como el atrofiamiento de las plantas del tomate o la enfermedad del tubrculo fusiforme de la patata. Los viroides no codifican para protenas y es probable que su efecto se produzca por la interaccin con el genoma de la clula hospedadora o con su control.

Los PRIONES se asocian a enfermedades degenerativas, de desarrollo lento, del sistema nervioso central del ser humano y los animales, como el prurito lumbar de las ovejas, la enfermedad de las vacas locas (figura 25.18) o la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob, que produce demencia en el ser humano. Los priones son agentes infecciosos constituidos exclusivamente por prote nas, es decir, sin material gentico, que son capaces de producir ciertas enfermedades en el sistema nervioso central de los organismos afectados. Por tanto, estando an ms lejos de un ser vivo que los virus, su comportamiento hace que se parezcan. El trmino prion procede de protena infecciosa, y fue propuesto por su descubridor S. B. Prusiner en1982. Los priones han sido objeto de un gran debate cientfico desde los ao ochenta, mantenido an hoy por algunos, ya que su descubrimiento como agentes infecciosos sin material gentico constitua una hereja cientfica. pues echaba por tierra uno de los dogmas de la biologa: cualquier agente infeccioso conocido era portador de ADN o de ARN, imprescindible para su perpetuacin. La polmica fue en aumento cuando se relacionaron las enfermedades producidas por priones en el ganado (scrapie o prurito lumbar de ovejas y cabras, y encefalopatas espongiformes bovinas o enfermedad de las vacas locas", etc.), con otras encefalopatas espongiformes humanas muy raras, y se sospech, quiz precipitadamente, que el agente poda ser el mismo, que pasaba de las vacas a las personas, saltando la barrera de especie. En las encefalopatas espongiformes o espongiosis las neuronas cerebrales degeneran y se producen huecos que recuerdan el aspecto de una esponja. En el hombre se conocen varias enfermedades de este tipo, pero poco frecuentes (Creutzfeldt-Jacob (demencia), kuru, insomnio familiar letal). Se sospecha que el mecanismo que desencadenan los priones puede estar implicado en otros procesos neurodegenerativos (Alzheimer, Parkinson, etc.). La explicacin sobre la naturaleza y mecanismo de accin de los priones, admitida hoy por la mayora de los cientficos, es la propuesta por Prusiner. aunque quedan algunos puntos por aclarar. Las clulas normales fabrican en la situacin fisiolgica normal, una protena que se llama PrPc (protena prinica celular) que se encuentra en la superficie celular de las neurona y otras clulas y se renueva constantemente. Su funcin debe estar relacionada con los mecanismos de identificacin y adhesin celular. El gen que dirige la sntesis de la PrPc ha sido aislado, donado y secuenciado. Algunos individuos pueden tener dicho gen mutado y producen pequeas cantidades de la forma anormal llamada PrPsc (protena prinica del serapie). La mutacin gnica afecta slo a un codn que cambia una prolina por una leucina y esto debe provocar un cambio en el plegamiento. La protena mutada, responsable de las alteraciones neuropatolgicas, puede permanecer sin alterar las clulas durante aos, y sin ser reconocida como extraa, dado el mnimo cambio sufrido. El carcter gentico familiar de estas enfermedades se justifica por la existencia de individuos con el gen mutado que lo transmiten a sus descendientes. El mecanismo de propagacin de la forma anormal se explica porque la PrPsc se asocia a la protena normal y le provoca un cambio de conformacin espacial tal que la transforma en anormal. Este dmero puede unirse a dos nuevas protenas normales, las modifica y forma un tetrmero. As sucesivamente, se produce una especie de efecto domin por el que la polimerizacin de la protena termina daando la clula, que se destruye y libera priones. stos penetran en otras clulas y las afectan. De hecho, ya se han descubierto dos posibles receptores que podran participar en la -transformacin- de las protenas normales en priones en su forma patolgica.

La transmisin o contagio de las encefalopatas entre individuos se produce por ingestin de tejidos afectados, bien de tejido cerebral o de estructuras de origen nervioso. El mecanismo por el que los priones ingeridos son capaces de alcanzar e infectar las clulas nerviosas es todava desconocido. El ganado se contagia al ingerir restos de animales enfermos, por ejemplo, en los piensos. En humanos, se puede producir por transplante de rganos u otras prcticas quirrgicas; excepcionalmente, en el caso del kuru, por canibalismo, y en otros grupos por algunas prcticas religiosas en las que se consuman ojos de cabra, etc Aunque no se ha demostrado con rotundidad que el prion de las vacas pueda pasar la barrera de especie al hombre (difieren en 20 posiciones de sus aminocidos), s se ha demostrado que las protenas humanas y bovinas afectan a ratones. En resumen: Los priones son infectivos, es decir, se transmiten de unos individuos a otros. Se ha demostrado que estos agentes son protenas anormales, muy semejantes a las protenas celulares normales. Aparentemente, los priones modifican la protena celular normal o la actividad de los genes que la originan. La protena prinica podra inducir un cambio qumico o conformacional en la protena normal, o bien activar enzimas que llevaran a cabo esta modificacin. Origen de los virus Durante mucho tiempo se consider a los virus como preclulas, es decir, organismos que surgieron en las primeras etapas de la evolucin. Algunas hiptesis actuales sostienen que podran ser restos evolutivos de microorganismos parsitos celulares que, al adaptarse al parasitismo, perdieron su complejidad y slo conservaron la informacin esencial para su replicacin Otros cientficos opinan que los virus se han originado a partir de fragmentos gnicos de las clulas hospedadoras que , durante la evolucin, alcanzaron independencia replicativa de la clula inicial y posteriormente se asociaron a protenas y pudieron desarrollar un estadio extracelular. No podemos olvidar, por ltimo, la aparicin de VIRUS NUEVOS, algunos de ellos originados por cambios genticos o por la transferencia a otros hospedadores (como sucede, por ejemplo, con el virus del SIDA en los seres humanos, que segn se cree procede de un retrovirus que infecta a los chimpancs), ni del descubrimiento de virus desconocidos hasta ahora que, probablemente, ya existan hace mucho tiempo, pero que causaban enfermedades cuyos sntomas podan haberse confundido con los de trastornos provocados por otros tipos de virus como, por ejemplo, el de la hepatitis C. Mtodos de estudio de los virus 1.Cultivo Debido a su condicin de parasito intracelulares, el cultivo de los virus requiere su crecimiento sobre clulas susceptibles de los hospedadores adecuados. Para virus bacterianos se emplean cultivos de bacterias susceptibles, y en la investigacin de virus animales se realiza sobre cultivos de tejidos o cultivos celulares, o mtodos tradicionales como embriones de pollo o animales de laboratorio si lo anterior no es posible. Los virus vegetales se cultivan sobre hojas o tejidos susceptibles, o en cultivos celulares vegetales. Un cultivo celular se obtiene induciendo el crecimiento de clulas disgregadas a partir de un tejido animal o vegetal sobre el fondo de una placa de cultivo que contiene un medio nutritivo complejo. 2.Recuento Se fectua contando las partculas infectivas, es decir, el numero de viriones que debido a su multiplicacin sobre clulas susceptibles produce un efecto observable. Los virus durante su multiplicacin producen alteraciones (efectos citopticos), desde la lisis celular a la aparicin de inclusiones extraas. La unidad mas pequea que causa un efecto detectable en la clula hospedadora se denomina unidad infectiva vrica. Uno de los mtodos de recuento ms utiliado es el recuento en placa. Cuando una partcula vrica crece sobre una capa de clulas susceptibles origina un rea ms clara, la calva, placa de lisis o zona de inhibicin del crecimiento, que corresponde a una zona de destruccin o alteracin de las clulas por las unidades infectivas. Otros mtodos de recuento y visualizacin se basan en hemaglutinacin (aglutinacin de los glbulos rojos).