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22] Astrophysique Pour la Science - n 380 - Juin 2009

L
a science moderne a introduit quan-
tit dides tranges, et le sort dune
toile massive en fin de vie est cer-
tainement lune des plus curieuses. Aprs
avoir puis le combustible qui la ali-
mente pendant des millions dannes,
une toile massive ne peut plus contre-
carrer son propre poids et connat alors un
effondrement inluctable. Des toiles
modestes, comme le Soleil, seffondrent
aussi en fin de vie, mais elles retrouvent
une stabilit une taille plus petite, for-
mant une naine blanche. Pour une toile
suffisamment massive, en revanche, la gra-
vit finit parfois par lemporter sur toutes
les forces qui sopposent leffondrement.
Partant dune taille de plusieurs millions
de kilomtres de diamtre, ltoile du
moins, son cur est alors comprime
en un point de densit quasi infinie.
La plupart des astrophysiciens pen-
sent que le rsultat est un trou noir, un objet
possdant une gravit si intense que rien
ne peut schapper de son voisinage imm-
diat. Un trou noir comporte deux parties.
Au centre se trouve la singularit, cest--
dire le point infinitsimal o est concen-
tre toute la matire de ltoile. Autour
de la singularit se trouve une rgion de
lespace o rien ne peut chapper sa gra-
vit, pas mme la lumire. La frontire
de cette rgion est ce quon appelle lho-
rizon des vnements. Un objet qui fran-
chit lhorizon des vnements nen ressort
jamais. Toute lumire mise par le corps
happ est galement pige, si bien que
lobjet disparat jamais aux yeux dun
observateur extrieur. terme, lobjet
tombe sur la singularit.
Mais ce tableau dpeint-il vraiment
la ralit? Les lois actuelles de la physique
impliquent de faon claire la formation
dune singularit, mais elles sont plus
vagues en ce qui concerne lhorizon des
vnements. La plupart des physiciens
pensent quil doit se former un horizon,
ne serait-ce que parce que celui-ci fait office
de cache-sexe opportun de nos lacunes
thoriques. Car les physiciens ne com-
prennent pas exactement aujourdhui ce
Astrophysique
Astrophysique
L E S S E N T I E L
Il est admis que les
toiles trs massives
seffondrent en trous noirs
la fin de leur vie, mais
des modles thoriques
suggrent quelles
pourraient aussi former
des singularits nues .
Ces points de densit
infinie sont dpourvus
de lhorizon propre
aux trous noirs.
La dcouverte de
singularits nues aurait
de grandes implications
en astrophysique
et offrirait des tests
observationnels
dune thorie unifie
de la physique.
Les trous noirs ont des petites surs problmatiques,
les singularits nues. Leur existence a longtemps t juge
impossible, mais il se pourrait que ces objets tranges
existent bel et bien.
Pankaj Joshi
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Pour la Science - n 380 - Juin 2009 Astrophysique [23
qui se passe dans une singularit : la
matire est comprime, certes, mais que
devient-elle? Lhorizon des vnements,
en soustrayant la singularit toute inves-
tigation, isole ce dfaut dans nos connais-
sances. Toutes sortes de processus
inconnus peuvent se drouler la singu-
larit, mais ils nont aucun effet sur lex-
trieur du trou noir. On peut calculer les
orbites des toiles ou modliser laccr-
tion du gaz autour dun trou noir sans se
soucier des incertitudes introduites par
la singularit et en appliquant les lois clas-
siques de la physique avec confiance. Quoi
quil se passe dans le trou noir, cela reste
laffaire du trou noir.
Certaines recherches remettent cepen-
dant cette hypothse en question. Des cher-
cheurs ont imagin plusieurs scnarios
deffondrement stellaire dans lesquels il
ne se forme pas dhorizon des vnements,
si bien que la singularit reste nu .
On parle alors de singularit nue.
Si les singularits nues existent, les
implications en astrophysique, mais aussi
en physique fondamentale, seraient
grandes. Labsence dhorizon signifierait
que des processus mystrieux survenant
prs des singularits affectent le monde
extrieur. Les singularits nues pourraient
rendre compte de phnomnes astrono-
miques inexpliqus observs aux hautes
nergies et offriraient un laboratoire pour
explorer la structure de lespace-temps aux
plus petites chelles.
Lhorizon, la part
simple des trous noirs
Les singularits sont mystrieuses. Ce
sont des lieux o la force de gravit
devient infinie et o les lois connues de
la physique rendent les armes. Les phy-
siciens Stephen Hawking et Roger Pen-
rose ont prouv au dbut des annes 1970
que dans le cadre de la thorie de la gra-
vitation actuelle, la relativit gnrale
dEinstein, des singularits surgissent
invitablement lors de leffondrement
dune toile trs massive. K
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N U E S O U
H A B I L L E S ?
Les trous noirs
et les singularits nues
sont deux issues possibles
leffondrement
dune toile massive.
Dans les deux cas,
on trouve au centre
un point dont la densit
est tellement leve
quil ne peut tre dcrit
par les lois physiques
connues.
Dans un trou noir,
la singularit
est habille ,
cest--dire entoure
dune frontire, lhorizon
des vnements,
de lintrieur de laquelle
rien, pas mme la lumire,
ne peut ressortir.
Une singularit nue
est dpourvue dhorizon.
Elle reste visible
aux observateurs
extrieurs, et les objets
qui tombent vers elle
peuvent en principe
rebrousser chemin
jusquau dernier moment.
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La relativit gnrale ne tient pas
compte des effets quantiques qui devien-
nent importants trs petite chelle. Ces
effets interviennent sans doute dune faon
ou dune autre pour empcher la gravit
de devenir infinie ; mais les physiciens
nont pas encore russi mettre sur pied
une thorie quantique de la gravit satis-
faisante, qui permettrait entre autres dex-
pliquer les singularits.
Par comparaison, lhorizon des v-
nements est la composante facile appr-
hender des trous noirs. Le diamtre de
lhorizon dun trou noir est proportionnel
la masse de celui-ci. Un trou noir de la
masse du Soleil possde ainsi un hori-
zon de trois kilomtres de diamtre envi-
ron. Cest trs suprieur lchelle
laquelle se manifestent les effets quan-
tiques : lhorizon dun trou noir obit la
seule thorie de la relativit gnrale.
Comment se forme lhorizon dun trou
noir ? Lorsquune toile seffondre, la gra-
vit en son centre sintensifie et finit par
devenir suffisamment forte pour piger la
matire et la lumire qui tombe dessus :
un horizon se forme. Au dpart simple
point, il grandit rapidement mesure que
la matire de ltoile tombe au centre et y
augmente la gravit. Trs vite, lhorizon
dpasse la surface de ltoile en train de
seffondrer et la fait disparatre aux yeux
des observateurs extrieurs. Cache der-
rire lhorizon, ltoile continue de sef-
fondrer jusqu ce quune singularit se
forme en son centre. Bientt, lhorizon
atteint son extension maximale. Le tout a
dur moins dun millime de seconde.
Le principe
de censure cosmique
Ce scnario suit, dans les grandes lignes,
la conclusion des premiers travaux mens
dans les annes 1930 par les physiciens am-
ricains Robert Oppenheimer et Hartland
Snyder, et indpendamment, par le physi-
cien indien B. Datt, pour prdire le rsultat
de leffondrement dune toile trs massive.
Dcrire leffondrement dune toile
dans le cadre de la relativit gnrale est
cependant une tche redoutable. Les qua-
tions dEinstein sont connues pour tre
complexes, et pour les rsoudre, les phy-
siciens ont fait des hypothses simplifi-
catrices : ltoile tait parfaitement
sphrique, de densit homogne, et la pres-
sion du gaz y tait nglige. Dans ce cas
idalis, ltoile ne peut que seffondrer de
faon bien symtrique, et devenir suffi-
samment compacte pour quun horizon,
et donc un trou noir, se forme.
Les toiles relles, bien sr, sont
plus compliques. Leur densit nest pas
homogne, le gaz exerce une pression
non ngligeable, et elles ne sont jamais
parfaitement sphriques. Dans ces condi-
tions, toute toile suffisamment mas-
sive qui seffondre se transforme-t-elle
forcment en trou noir ?
Sur la base darguments thoriques,
le physicien britannique Roger Penrose
a conjectur en 1969 que, de faon gn-
rale, la formation dune singularit lors
dun effondrement gravitationnel
implique la formation dun horizon
des vnements. La nature nous inter-
dirait ainsi de voir une singularit nue ,
un horizon tant toujours prsent pour
la drober nos observations. Cette
conjecture a ainsi t qualifie de prin-
cipe de censure cosmique .
Les physiciens pensaient pouvoir
dmontrer rapidement cette conjecture,
mais ce ne fut pas le cas. Faute de trou-
ver une preuve directe du principe de cen-
sure cosmique, les thoriciens ont d
entamer une analyse au cas par cas des
effondrements gravitationnels, en toffant
progressivement leurs modles.
La question est de savoir si, lors de
leffondrement dune toile quelconque,
il apparat toujours une rgion dont la
compacit dpasse une valeur critique,
cest--dire o le champ gravitationnel
devient suffisamment intense par rap-
port lextension spatiale, pour quun
horizon se forme.
En 1973, le physicien allemand Hans
Jrgen Seifert et ses collgues ont mod-
lis leffondrement dune toile inhomo-
gne. De faon surprenante, ils ont
dcouvert que des couches de matire dis-
tinctes peuvent sentrecroiser en seffon-
drant, pour former des singularits
momentanes qui ne sont pas entoures
dun horizon. Mais les singularits de ce
type sont assez anodines : la densit y
devient bien infinie, mais ce nest pas le
cas de lintensit de la gravit, si bien
que la relativit gnrale ny est jamais
mise en dfaut. La matire tombant sur
ces singularits ne serait pas comprime
en une tte dpingle, et les traverserait
plutt que dy disparatre.
En 1979, les Amricains Douglas Ear-
ley et Larry Smarr sont passs ltape
suivante en simulant numriquement
Le dbat sur lexistence de singularits
nues sinscrit dans une longue rflexion
sur les trous noirs.
Hi stor i que
des si ngul ar i t s
R. Penrose propose que les singularits soient
toujours habilles par un horizon des vnements.
Stephen Hawking et Roger Penrose (ci-des-
sous) prouvent que lapparition de singularits
est invitable.
Robert Oppenheimer et dautres montrent que
cest effectivement possible.
La thorie de la relativit gnrale prdit
lexistence des trous noirs, mais Einstein doute
quils puissent rellement se former.
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Deux monstr es du cosmos
Une singularit nue est un trou noir sans horizon. Elle peut la fois attirer et renvoyer de la matire et
du rayonnement. En consquence, elle devrait avoir un aspect et une influence sur son environnement
diffrents de ceux dun trou noir.
TROU NOIR
EN COUPE
SINGULARIT NUE
La caractristique principale dun trou noir est son horizon des vne-
ments, une surface que la matire peut franchir en tombant vers le trou
noir, mais quelle ne peut jamais retraverser pour sen chapper. Un trou
noir est souvent accompagn dun disque de gaz en accrtion.
La singularit nue ne possde pas dhorizon. Comme un trou noir, elle
attire la matire, mais elle peut aussi la repousser.
De lextrieur, le trou noir ressemble un disque noir. La singularit
est cache lintrieur. Les frottements au sein du disque environnant
engendrent un rayonnement intense. Une partie du gaz est engloutie
par le trou noir, lautre est jecte en un jet.
Une singularit nue ressemble un minuscule grain de matire incroya-
blement dense. La matire qui tombe dessus peut tre vue tout au long
de sa chute jusqu son impact final avec la singularit. La gravit
intense peut engendrer de puissantes ondes de choc.
Un diagramme despace-temps montre comment leffondrement stel-
laire peut donner naissance un trou noir. La gravit de ltoile sin-
tensifie, courbant de plus en plus les trajectoires des objets en mouvement
(y compris les rayons lumineux) et finissant par les piger.
Si ltoile a les bonnes proprits, la gravit ny devient jamais assez
forte pour piger les rayons lumineux. Ltoile seffondre en une sin-
gularit, mais celle-ci reste visible.
VUE EXTRIEURE
DIAGRAMME
DESPACE-TEMPS
Espace
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Espace
Rayon lumineux
Singularit
Horizon
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Disque daccrtion
Jet
Singularit
Onde de choc
Singularit
Matire
tombant
sur la singularit
Matire
repousse
par la singularit
Disque daccrtion
Matire Horizon
Horizon
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26] Astrophysique Pour la Science - n 380 - Juin 2009
leffondrement dune toile avec un pro-
fil de densit raliste (densit maximale
au centre et dcroissant jusqu la surface).
Une analyse thorique de la mme situa-
tion a t ralise par Demetrios Christo-
doulou de lInstitut fdral de technologie
de Zurich en 1984. Les deux tudes
concluaient que ltoile se contracte jus-
qu une taille nulle, donnant naissance
une singularit nue. Mais le modle ngli-
geait toujours la pression, et Richard New-
man, de lUniversit dYork, en Angleterre,
a montr que la singularit tait l aussi
faible dun point de vue gravitationnel.
Inspirs par ces rsultats, de nombreux
chercheurs, dont je fais partie, ont essay
de prouver que les singularits nues sont
toujours gravitationnellement faibles.
Nous ny sommes pas parvenus: il est rapi-
dement apparu que les singularits nues
ne sont pas toujours faibles. Nous avons
trouv des scnarios deffondrement inho-
mogne qui conduisent des singulari-
ts nues o la gravit est forte, cest--dire
de vritables singularits. Lanalyse gn-
rale de leffondrement en labsence de pres-
sion du gaz, mene par Indresh Dwivedi,
de lInstitut Tata de Bombay, et moi-mme
en 1993, a clarifi et rgl ces points.
Au dbut des annes 1990, les physi-
ciens ont commenc prendre en compte
la pression du gaz. Les Israliens Amos
Ori et Tsvi Piran ont effectu des simula-
tions numriques, et mon groupe a trouv
les solutions exactes des quations perti-
nentes. Verdict : des toiles modlises
avec une densit et une pression ra-
listes peuvent seffondrer en singulari-
ts nues. Dans le mme temps, les quipes
de Giulio Magli, de lUniversit Poly-
technique de Milan, et de Kenichi Nakao,
de lUniversit dOsaka, ont tudi lef-
fondrement en tenant compte de la pres-
sion engendre par la rotation des
particules au sein de ltoile en contrac-
tion. Ils ont eux aussi montr que dans
des situations trs diverses, leffondre-
ment aboutit une singularit nue.
Gnriques
ou exceptionnelles?
Ces tudes traitaient des toiles parfaite-
ment sphriques, mais ce nest pas une
simplification aussi svre quil y parat,
car la plupart des toiles sont peu prs
sphriques. De plus, la sphricit est a priori
plus propice la formation dun horizon
des vnements que des formes moins
symtriques, et si le principe de censure
cosmique ne sapplique mme pas pour
celles-ci, alors sa validit est discutable.
Cela dit, les physiciens ont explor les
effondrements gravitationnels dastres non
sphriques. En 1991, Stuart Shapiro, de
lUniversit de lIllinois, et Saul Teukolsky,
de lUniversit Cornell, ont prsent des
simulations numriques dans lesquelles
Deux faons
de compr i mer
une toi l e
Les simulations numriques
rvlent comment une toile
seffondre en trou noir
ou en singularit nue.
Dans les simulations rsumes
ci-contre, ltoile est considre
comme un nuage de particules.
La gravit qui sexerce entre
ces particules lemporte sur
toutes les autres forces, telle
la pression du gaz, et ces forces
sont considres comme
ngligeables.
TROU NOIR
1. Ltoile a une forme initiale approximative-
ment sphrique.
2. Sous leffet de son propre poids, la matire
seffondre vers le centre.
3. La gravit devient telle que la lumire est pi-
ge et quun horizon des vnements se forme.
4. Cache par lhorizon, ltoile continue sef-
fondrer jusqu former une singularit.
OBS ERV ER UNE
S I NGUL A RI T
NUE
Les singularits nues
pourraient tre dtectes
de plusieurs faons:
Des explosions dtoiles
conduisant la formation
de singularits nues
se distingueraient
par une augmentation,
puis une diminution
de la luminosit
caractristique.
Certains types
de sursauts gamma
pourraient tre expliqus
par les singularits nues.
Les singularits nues
dvieraient la lumire
des toiles darrire-plan
dune faon diffrente
de celle des trous noirs.
Si un objet suspect
dtre un trou noir tourne
plus vite quun certain
seuil, il doit sagir
dune singularit nue.
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Pour la Science - n 380 - Juin 2009 Astrophysique [27
des toiles oblongues pouvaient seffon-
drer en singularits nues. Quelques annes
plus tard, Andrzej Krlak, de lAcad-
mie polonaise des sciences, et moi-mme
avons tudi leffondrement sphrique
et nous avons galement dcouvert des
singularits nues. Ces deux tudes ngli-
geaient cependant la pression du gaz.
On peut se demander si ces situations
ne sont pas trop particulires pour en
tirer des conclusions gnrales. Une petite
variation dans la configuration initiale de
ltoile entranerait-elle la formation dun
horizon des vnements? Si cest le cas, les
singularits nues sont peut-tre un arte-
fact des approximations utilises dans la
modlisation, et ne surviendraient alors
jamais dans la nature. Certains scnarios
impliquant des formes inhabituelles de
matire sont effectivement trs sensibles;
mais pour linstant, nos rsultats montrent
que la plupart des scnarios de formation
des singularits nues sont stables vis--vis
de petites variations des conditions ini-
tiales. Ainsi, cette situation semble tre la
norme, et non lexception.
Ces contre-exemples suggrent que
la censure cosmique propose par Penrose
nest pas la rgle. Tout effondrement gra-
vitationnel physiquement raliste ne
semble pas aboutir un trou noir. Certains
scnarios conduisent un trou noir, dautres
une singularit nue. Dans certains
modles, la singularit ne reste nue que de
faon temporaire, et un horizon des v-
nements finit par se crer et par la masquer
au monde extrieur. Dans dautres scna-
rios, la singularit reste dfinitivement
visible. La singularit nue se dveloppe
le plus souvent au centre gomtrique de
leffondrement, mais pas toujours.
Mes collgues et moi-mme avons
essay de caractriser les scnarios def-
fondrement qui entranent ou non la for-
mation dun horizon des vnements. En
particulier, nous avons examin le rle des
inhomognits et de la pression du gaz.
Dans la thorie de la relativit gnrale
dEinstein, la gravit est dcrite par un
objet mathmatique complexe, le tenseur
de courbure, dont peuvent dcouler des
effets contre-intuitifs. Ainsi, mme si la
densit atteinte lors de leffondrement
dune toile inhomogne est suffisante
pour que la lumire soit pige, ces effets
peuvent perturber la formation dun hori-
zon des vnements.
De quoi empcher
un horizon
de se former
Dans une toile homogne, toute ltoile
se condense dans un mme mouvement
en un point. Au centre, la gravit devient
vite telle que la lumire est pige bien
avant que la singularit se forme. Celle-
ci reste donc cache par lhorizon.
Considrons maintenant une toile o
la densit dcrot du centre vers la sur-
face, avec une structure en oignon, for-
me de couches concentriques de matire
de densit diffrente (on nglige la pres-
sion). Lintensit de la gravit agissant sur
chaque couche dpend de la masse de
celle-ci. Les couches internes, plus denses,
SINGULARIT NUE
1. Cette toile a une forme initiale oblongue.
2. Lors de leffondrement, elle se comprime en
une forme allonge.
3. La matire situe aux extrmits devient
assez dense pour seffondrer en singularit.
4. La gravit ny est pas suffisante pour quun
horizon se dveloppe; la singularit reste visible.
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QUOI RESSEMBLE UNE SINGULARIT NUE? Les rayons lumineux qui passent distance sont
courbs vers la singularit, mais proximit, ils sont repousss. Il en rsulte des motifs de dflexion
plus complexes que ceux dun trou noir (simulation ralise par Alain Riazuelo, Institut dastro-
physique de Paris).
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tant soumises une attraction gravita-
tionnelle plus forte, elles seffondrent plus
vite que les couches plus externes. Toute
ltoile ne seffondre pas en mme temps
en une singularit. Le dlai qui apparat
ainsi entre leffondrement des diffrentes
couches peut retarder la formation dun
horizon des vnements. Si lhorizon peut
se former quelque part, ce sera dans les
couches internes, les plus denses. Mais si
la densit dcrot trop rapidement avec la
distance, les couches internes ne repr-
sentent pas suffisamment de masse pour
que la compacit critique soit atteinte et que
la lumire soit pige. La singularit qui
se forme est donc nue. Ainsi, si linhomo-
gnit est faible, un trou noir se forme,
mais au-dessus dune valeur critique,
cest une singularit nue qui apparat.
Dans dautres scnarios, le paramtre
essentiel est la rapidit de leffondre-
ment. Cela apparat par exemple dans les
modles purement thoriques o toute
la matire de ltoile est entirement conver-
tie en rayonnement (ce modle, dit de la
boule de feu, a t envisag pour la pre-
mire fois par le physicien indien P. C. Vai-
dya dans les annes 1940). L encore il y
a un seuil : une toile qui se transforme en
boule de feu et qui seffondre lentement
devient un trou noir, mais dans une toile
qui se transforme en boule de feu et sef-
fondre suffisamment vite, la lumire nest
pas pige et la singularit est nue.
Une des raisons pour lesquelles les
physiciens rechignent envisager lexis-
tence des singularits nues est quelles sou-
lvent un certain nombre de problmes
conceptuels. Puisque la relativit gnrale
choue dcrire lenvironnement proche
dune singularit, leur comportement est
imprvisible. Ce sont des lieux o la phy-
sique actuelle est dpasse.
Cachez cette
singularit que
je ne saurais voir
Tant que les singularits restent caches
derrire un horizon des vnements, cette
imprvisibilit reste contenue et la relati-
vit gnrale rend parfaitement compte
des vnements, du moins lextrieur de
lhorizon. Mais si les singularits peuvent
tre nues, leur imprvisibilit pourrait
infecter le reste de lUnivers. Rien ne garan-
tit quune singularit ne perturbe pas
son environnement, par exemple en met-
tant des ondes gravitationnelles.
La solution ces problmes se trouve
sans doute dans une thorie quantique de
la gravit, qui ira au-del de la relativit
gnrale et offrira une explication com-
plte des singularits. Dans une telle tho-
rie, les singularits possderaient une
densit leve, mais finie. Ce ne seraient
que des astres hyperdenses gouverns par
les lois de la gravitation quantique.
Une autre possibilit est que les sin-
gularits possdent rellement une den-
sit infinie. Elles ne seraient pas plus
explicables par la gravitation quantique
que par la relativit gnrale, mais il fau-
Pankaj JOSHI est professeur
de physique lInstitut Tata
de recherche fondamentale
de Bombay, en Inde.
L A U T E U R
L
'article de P. Joshi dcrit l'appa-
rition de singularits nues dans
les calculs analytiques ou numriques
d'effondrements gravitationnels.
Bien que ces calculs soient nom-
breux, on ne peut cependant en
conclure que les singularits nues
apparaissent de faon systma-
tique (on dit aussi gnrique),
partir des conditions initiales les plus
gnrales. En effet, les situations
dcrites par P. Joshi sont assez arti-
ficielles et en tout cas trs loin de
celles d'une vritable toile dans
l'Univers: pression nulle ou trs faible,
distribution de matire artificielle,
processus physiques simplifis, etc.
l'inverse, de nombreux grou-
pes dans le monde, dont le ntre
lObservatoire de Paris-Meudon, effec-
tuent des simulations numriques
d'effondrements gravitationnels
d'toiles en essayant qu'elles soient
les plus ralistes possible.
Cela signifie que la pression est
calcule partir des meilleurs
modles de physique nuclaire pour
la matire, que l'on ne suppose
pas l'toile exactement sphrique,
que les ondes de choc hydrodyna-
miques qui apparaissent sont bien
modlises, que le champ magn-
tique est pris en compte, ainsi que
linfluence cruciale des neutri-
nos forms lors de la capture des
lectrons par les protons.
Force est de constater que,
contrairement aux rsultats men-
tionns dans cet article, tous ces cal-
culs plus ralistes conduisent la
formation d'un trou noir, et aucun
ne se termine par l'apparition d'une
singularit nue.
Il convient d'ailleurs de rap-
procher ces rsultats d'un fameux
pari qui oppose le physicien britan-
nique Stephen Hawking aux Am-
ricains John Preskill et Kip Thorne.
Dans une premire version, contrac-
te en 1991, S. Hawking pariait
que la conjecture de censure cos-
mique tait vraie sans aucune excep-
tion. Au vu des contre-exemples
dcrits dans le prsent article, il a
admis sa dfaite en 1997.
Mais il a alors engag un nou-
veau pari, toujours avec J. Preskill et
K. Thorne, stipulant que la conjec-
ture de censure cosmique devait tre
vraie de faon gnrique. L'absence
de singularit nue dans les calculs
voqus ci-dessus plaide en faveur
de Stephen Hawking, et du prin-
cipe de censure cosmique gnrique.
ric Gourgoulhon
Laboratoire Univers et Thories,
CNRS/ OBSPM/ Universit Paris VII
Les si ngul ar i t s nues r estent l excepti on
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http://www.theory.caltech.edu/
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Pour la Science - n 380 - Juin 2009 Astrophysique [29
drait les accepter telles quelles sont. Une
singularit marquerait lendroit o le
monde physique se termine. Nous
devrions lenvisager comme un vne-
ment plutt quun objet, un moment o la
matire en effondrement atteint un bord
et cesse dtre, comme un Big Bang invers.
Dans ce cas, des questions comme Que
peut-il sortir dune singularit nue? nont
pas vraiment de sens: il ny a aucun endroit
duquel sortir, parce que la singularit est
seulement un moment dans le temps. Ce
que nous observons nest pas la singula-
rit elle-mme, mais les processus qui se
droulent dans des conditions extrmes
dans le voisinage de cet vnement, tels que
des ondes de choc provoques par les inho-
mognits dans le milieu ultradense ou les
effets de la gravitation quantique.
Outre cette imprvisibilit, un second
problme proccupe les physiciens.
Ayant suppos quun horizon des v-
nements accompagne toujours la for-
mation dune singularit, ils ont formul
diverses lois auxquelles les trous noirs
devraient obir. Mais ces lois ne sont pas
dnues de paradoxes. Par exemple, un
trou noir engloutit sans retour linfor-
mation et la dtruit, ce qui est contraire
aux principes de base de la mcanique
quantique. Si lhorizon disparat, ce pro-
blme et dautres pourraient en faire autant.
Dans ce cas, il ny aurait pas besoin dune
thorie quantique de la gravitation pour
expliquer les singularits ; la relativit
gnrale y suffirait.
Un laboratoire
pour la gravitation
quantique
Loin de considrer les singularits nues
comme un problme, les physiciens
devraient y voir un atout. Si les singula-
rits qui se forment lors de leffondrement
gravitationnel dune toile massive taient
observables, elles pourraient servir de
laboratoire pour tudier la gravitation
quantique. Les thories de gravitation
quantique en cours dlaboration, comme
la thorie des cordes et la gravitation quan-
tique boucles, ont grand besoin dun
support observationnel, sans lequel il
est impossible de contraindre les possi-
bilits. Les physiciens recherchent cet
apport du ct de lunivers primordial,
quand la densit et la temprature taient
si extrmes que les effets quantiques domi-
naient. Le Big Bang est cependant un v-
nement unique. Lexistence de singulari-
ts nues offrirait aux astronomes la
possibilit dobserver lquivalent dun
Big Bang lorsquune toile massive meurt.
Pour tudier lapport observationnel
potentiel des singularits, nous avons
rcemment simul leffondrement dune
toile en une singularit nue, en prenant
en compte les effets prdits par la gravi-
tation quantique boucles. Selon cette
thorie, lespace est constitu de minus-
cules quanta, qui deviennent perceptibles
quand la matire est suffisamment dense;
il en rsulte une force rpulsive qui
empche la densit de devenir infinie. Dans
notre modle, une telle force rpulsive dis-
perse ltoile et dissout la singularit. Prs
du quart de la masse de ltoile est ainsi
jecte au cours de la dernire fraction
de seconde. Juste avant, un observateur
lointain aurait vu brusquement dimi-
nuer lintensit du rayonnement issu de
ltoile en train de seffondrer, rsultat
direct deffets de la gravitation quantique.
Lexplosion librerait des rayons
gamma de haute nergie, des rayons
cosmiques et dautres particules telles que
des neutrinos. De prochaines expriences
telles que lObservatoire spatial de lUni-
vers extrme (EUSO), propos par lAgence
spatiale europenne pour tre install
bord de la Station spatiale internationale,
pourraient dtecter une telle mission.
Comme les caractristiques de lmission
dpendent de dtails spcifiques de la
thorie de la gravitation quantique, ces
observations permettraient de faire le tri
entre les thories.
Le fait de prouver ou de rfuter le prin-
cipe de censure cosmique ferait en lui-
mme sensation chez les physiciens, parce
que les singularits nues touchent de nom-
breux aspects fondamentaux des thories
actuelles. Ce qui ressort des travaux tho-
riques mens jusqu prsent, cest que le
principe de censure cosmique nest pas
valable de faon inconditionnelle. Les
singularits nues se forment sous des condi-
tions plus gnrales quon ne limaginait.
Si ces conditions sont suffisamment gn-
rales pour dcrire la ralit, les physi-
ciens en viendront certainement adorer
ce quils redoutaient autrefois. I
C
omme les hommes, les
toiles naissent, voluent
et meurent. Ne de la contrac-
tion dun nuage de poussire et
de gaz jusqu une densit suf-
fisante pour que des ractions
de fusion nuclaire samorcent,
une toile brille en consommant
de lhydrogne durant la
majeure partie de sa vie, puis
de lhlium et dautres lments
de plus en plus lourds. chaque
stade, ltoile atteint un qui-
libre entre la force de gravit,
qui comprime la matire vers le
centre, et la pression de radia-
tion dirige vers lextrieur et
engendre par la fusion.
Cette volution cesse
lorsque toute la matire est
convertie en fer, trop stable pour
fusionner. La fusion cesse et
avec elle la pression qui main-
tient ltoile en quilibre. La gra-
vit prend le dessus, et ltoile
commence se contracter.
Quand le Soleil aura puis
son combustible, son cur
commencera par se contracter,
mais leffondrement sera vite
arrt par une force qui appa-
rat lorsquon comprime les
atomes, la pression de dgn-
rescence des lectrons. Lobjet
stable rsultant, de la taille de
la Terre, est ce quon appelle une
naine blanche.
Dans les toiles de trois
cinq fois la masse du Soleil, la
gravit devient telle lors de lef-
fondrement que les atomes
seffondrent leur tour en une
soupe de neutrons. Les
interactions dues la force
nuclaire forte contrebalancent
la gravit. Lobjet stable rsul-
tant, dune dizaine de kilo-
mtres de diamtre, est appel
toile neutrons.
Dans les toiles encore plus
massives, rien ne peut soppo-
ser la gravit et leffondre-
ment. La thorie de la relativit
indique que le rsultat de la
contraction est une singularit,
un lieu de densit infinie. La ques-
tion qui se pose alors est celle
de lexistence ou non dun hori-
zon des vnements autour de
cette singularit.
Les grandes lignes de leffondrement stellaire
C
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Vue dartiste dune toile neutrons.
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