EL UNIVERSO Y SUS PLANETAS

El universo representa todo el conjunto de las cosas creadas, tanto en el cielo como en la tierra.

LOS PLANETAS Mercurio

Mercurio es el planeta ms cercano al Sol, y es visible en ocasiones en el horizonte antes del amanecer o inmediatamente despus del crepsculo. Este pequeo planeta es apenas mayor que nuestra Luna. Como la superficie sin atmsfera de Mercurio se calienta durante 88 das terrestres por los abrasadores rayos del Sol, ms potentes que en la Tierra, su temperatura llega a alcanzar los 430 C. Debido a la carencia de atmsfera, la temperatura en este planeta desciende hasta los -180 C durante la larga noche, que tambin dura 88 das terrestres.

Venus

El segundo planeta desde el Sol es Venus, que brilla al oeste en el horizonte tras el crepsculo, y al este, antes del amanecer. Es el planeta ms cercano a nosotros y tiene aproximadamente las mismas dimensiones que la Tierra. Adems, presenta una composicin parecida: una corteza y manto de rocas silceas, y un ncleo formado por hierro y nquel. Sin embargo, Venus es un verdadero infierno debido a su atmsfera, ardiente y venenosa. Nubes de cido sulfrico flotan por encima de una atmsfera compuesta bsicamente por dixido de carbono, el mismo gas invernadero que calienta el clima de la Tierra. Debido a que el dixido de carbono retiene el calor, la superficie de Venus alcanza los 460 C. Si pudiramos contemplar nuestro Sistema Solar desde un punto situado a

millones de kilmetros sobre el Polo Norte de la Tierra, veramos a los planetas girar en torno al Sol en la direccin contraria a las agujas del reloj, as como rotar sobre sus propios ejes en ese mismo sentido. Sin embargo, Venus es nico, ya que el movimiento de rotacin sigue la direccin de las agujas del reloj, un giro opuesto al de los dems planetas.

Marte

Ms lejos de la rbita terrestre se encuentra Marte, el cuarto planeta vecino de la Tierra. Debido a que su superficie est recubierta de una capa de xido de hierro, Marte aparece en nuestro cielo nocturno como un luminoso punto rojo. Marte cuenta con una estructura interna similar a la terrestre, con una duracin de los das casi igual y su eje de rotacin est inclinado unos 25 sobre su plano orbital, lo que origina un ciclo de estaciones anuales parecido al de la Tierra. Los casquetes de hielo en los polos de Marte, los cuales contienen agua y dixido de carbono helados, se expanden en invierno y se contraen en verano. La temperatura de la superficie es de unos -63 C, comparable a la del invierno en la Antrtida, si bien en el invierno marciano pueden descender hasta los -140 C, ms fra que cualquiera de la Tierra. En su ecuador, las temperaturas diurnas pueden alcanzar unos agradables 20 C. Aparte de la Tierra, Marte quizs sea el planeta ms acogedor para la vida, aunque ni el hombre ni los dems animales puedan respirar esa delgada y fra atmsfera de dixido de carbono y vapor de agua. Los cientficos piensan que hace millones de aos Marte tuvo un clima notablemente ms templado y agua en estado lquido en su superficie, por lo que el planeta poda haber albergado vida. Existe hoy alguna remota posibilidad de que formas de vida primitiva sobrevivan bajo su superficie.

Asteroides

Ms all de Marte, los asteroides, tambin conocidos como planetas menores o planetoides, giran en torno al Sol. Los cientficos han contado ms de 9.000, si

bien existen varios miles ms, pequeos objetos irregulares de metal y roca. Los asteroides carecen de atmsfera y de agua lquida. El mayor es Ceres, una esfera de cerca de 930 km de dimetro. Las colisiones entre los asteroides a veces arrojan fragmentos rocosos denominados meteoroides, que se adentran en las rbitas de los distintos planetas, incluida la Tierra. La mayor parte de los meteoroides son tan pequeos que se desintegran al entrar en la atmsfera terrestre, pero, en ocasiones, algunas de estas rocas alcanzan la superficie terrestre y reciben el nombre de meteoritos.

Jpiter

Fuera del cinturn de asteroides estn los llamados planetas exteriores. Jpiter, uno de los objetos ms brillantes de nuestro cielo nocturno, es el mayor de los planetas y satlites de nuestro Sistema Solar. Como un gigante gaseoso, igual que todos los planetas exteriores salvo Plutn, Jpiter carece de una superficie slida. Nubes de amonaco congelado e hidrosulfato amnico flotan sobre su delgada atmsfera, bsicamente compuesta por hidrgeno y helio. La presin en los niveles bajos de la atmsfera condensa el hidrgeno en una niebla hirviente sobre el ocano de hidrgeno caliente que conforma la masa del planeta. Jpiter posee al menos 16 lunas o satlites, la mayora de ellos pequeos y de formas irregulares, excepto cuatro, que son grandes y slidos: Ganimedes, el mayor satlite de nuestro Sistema Solar (ms grande que el planeta Mercurio); Calisto y Europa (cada uno con un tamao similar al de la Luna terrestre), con superficies heladas que probablemente flotan sobre mares de agua salada en estado lquido; y, finalmente, Io. Algunos cientficos piensan que podra existir vida bajo la superficie ocenica de Europa. Io, algo mayor que la Luna terrestre, es el objeto de nuestro Sistema Solar con mayor actividad volcnica.

Saturno

El sexto planeta mayor desde el Sol es Saturno, otro punto luminoso en nuestro cielo, visible por las noches. Es el segundo planeta en tamao de nuestro Sistema Solar, aunque su densidad es tan baja que podra flotar sobre el agua. Saturno, de la misma manera que Jpiter, posee una atmsfera de hidrgeno y helio que circunda un mar planetario de hidrgeno caliente. Lo ms caracterstico de Saturno es su amplia banda de anillos que rodea el planeta; son, en la actualidad, delgados y anchos cinturones compuestos por partculas congeladas. Saturno cuenta con 18 satlites conocidos, siendo Titn el mayor, con un tamao ms grande que el planeta Mercurio. Posee una atmsfera de nitrgeno y metano, y, en apariencia, sus ocanos de metano lquido cercan continentes de tierra slida.

Urano y Neptuno

Los planetas ms all de Saturno estn ms alejados de la Tierra y se conocen menos. Pueden verse claramente desde la Tierra slo mediante telescopios. Urano es un gigante gaseoso, cuyo eje de rotacin est inclinado 98 respecto a la vertical, por lo que el ngulo en relacin con el plano de su rbita es de slo 8. Las nubes de metano dan al planeta un color verdoso, aunque en su atmsfera predomina el hidrgeno y podra ocultar un ocano de agua. Urano cuenta con un sistema de anillos como el de Saturno. Neptuno es el octavo planeta en cuanto a distancia al Sol, y su tamao, y quizs tambin su composicin, es similar al de Urano, pero su eje de rotacin presenta una inclinacin de slo 29 sobre su plano de rbita. Ambos planetas tienen numerosos satlites.

MOVIMIENTOS DE LA TIERRA Y SUS CONSECUENCIAS

En su movimiento de traslacin describe una rbita con forma de elipse alrededor del Sol, tardando 365 das (lo que llamamos un ao) y un cuarto de da en dar una vuelta completa. El cuarto de da de diferencia, hace que cada 4 aos tengamos que contar con uno de 366 das (ao bisiesto). Como el eje de rotacin de la Tierra (que es una lnea imaginaria que va del polo norte al polo sur) est un poco inclinado con respecto a la vertical (forma un ngulo de 23,5), los rayos del Sol llegan con distinta inclinacin a las diferentes zonas de la superficie terrestre. En las zonas tropicales los rayos inciden ms verticales que en el resto de la Tierra, por lo que en esas regiones hace calor. En los polos, los rayos inciden ms inclinados, por lo que hace ms fro. Consecuencias del movimiento de traslacin El movimiento de traslacin de la Tierra provoca que a lo largo del ao existan cuatro estaciones: la primavera, el verano, el otoo y el invierno. Como la Tierra no est del todo vertical, cuando el polo norte est inclinado hacia el Sol la mitad superior de ella (llamada hemisferio norte) est en verano. En esa misma poca, como el polo sur est ms alejado del Sol, en el hemisferio sur es invierno. Las estaciones en ambos hemisferios transcurren justamente opuestas. En el hemisferio norte comienza el verano hacia el 21 de junio. A esa fecha, que tiene el da ms largo y la noche ms corta del ao, se le llama solsticio de verano. Los rayos del Sol inciden casi verticales, por lo que hace mucho calor. En el hemisferio sur comienza el invierno.

Hacia el 23 de septiembre se produce el paso al otoo en el hemisferio norte. A esa fecha, en la que el da y la noche duran igual, se le llama equinoccio de otoo. Durante el otoo, los rayos van llegando cada da ms inclinados y los das se van acortando, por lo que se va pasando del calor al fro. En el hemisferio sur comienza la primavera. En el hemisferio norte, comienza el invierno hacia el 21 de diciembre. A esa fecha, que tiene la noche ms larga y el da ms corto del ao, se le llama solsticio de invierno. Durante esta estacin, los rayos llegan muy inclinados, por lo que hace fro. En el hemisferio sur comienza el verano. En hemisferio norte, se pasa a la primavera hacia el 21 de marzo. A esa fecha, en la que de nuevo el da y la noche duran lo mismo, se le llama equinoccio de primavera. Durante esta estacin, los rayos del Sol van llegando ms verticales y los das se van alargando, por lo que se va pasando del fro al calor. En el hemisferio sur comienza el otoo. El movimiento de rotacin de la Tierra en torno a su eje dura 24 horas, y da lugar a la sucesin de los das y de las noches: cuando el lugar de la Tierra en que nos encontramos est de cara al Sol, ser de da, y segn esta vaya girando (van pasando las horas), las sombras nos invadirn hasta hacerse de noche. Meridiano cero

El meridiano cero es una semicircunferencia que une los polos de la tierra. Se llama meridiano cero al que pasa por Greenwich, que es una ciudad inglesa muy cerca de Londres.