Orgulloso de ser un gusano

por Owen S. Wangensteen

Cuando se acordaba de los primeros inicios de todas las cosas, le inundaba una caridad todava mayor y daba a los animales mudos, por pequeos que fueran, los nombres de hermano y hermana, puesto que reconoca en ellos el mismo origen que en s mismo. San Buenaventura, La vida de San Francisco.

En la biodiversidad est el gusto Cuntas especies distintas de animales existen? No sin antes hacer notar que la pregunta en s, tal como est formulada, resulta algo absurda, puesto que las especies aparecen y desaparecen todos los das (de forma natural, an sin tener en cuenta los estragos causados por nuestra propia especie), podemos, no obstante, dar una respuesta aproximada. Cualquier respuesta debe estar basada necesariamente en estimaciones, puesto que es materialmente imposible ponerse a contar todos y cada uno de los animales diferentes que podemos encontrar en la naturaleza, al menos mientras no aumente sustancialmente el presupuesto de los gobiernos para investigacin en biodiversidad, lo que no parece muy probable en un futuro prximo. Por qu no podemos contar una a una todas las especies? La respuesta est clara, si consideramos que las distintas estimaciones que han dado los bilogos en los ltimos tiempos varan entre 3.5 millones y ms de 150 millones de especies diferentes. Si la cifra real estuviera prxima al primer nmero, an se podra intentar acometer la titnica tarea de realizar un censo exhaustivo, especie por especie. Sin embargo, si (lo que parece cada vez ms probable) la cifra se encuentra prxima a 150 millones, an catalogando 10000 especies distintas por ao (algo ms de 27 especies nuevas cada da), tardaramos 15.000 aos en completar nuestro censo y, para entonces, un nmero no despreciable de especies, sobre todo de insectos, se habran extinguido y, presumiblemente, habran aparecido unos cuantos miles de nuevas especies. En cualquier caso, cabe preguntarse si realmente tiene sentido siquiera plantearse la realizacin de semejante censo, puesto que ms del 99% de las especies presentes en el mismo seran bsicamente indiferentes, seguramente aburridas y, desde luego, intiles para el hombre. La revolucin en la estimacin del nmero de especies animales vivas est asociada desde hace una veintena de aos, al nombre de Terry Erwin. En mi infancia, en los libros de Zoologa que caan en mis manos y yo devoraba con avidez, se inclua una estimacin para el nmero de especies de insectos: 800.000 especies eran las que caba esperar, que unidas a las alrededor de 300.000 de otros animales, daban un total de 1.1 millones de especies vivas. Una ridiculez comparada con los nmeros que se manejan en la actualidad. En 1982, Erwin present su estimacin, una cifra sorprendente por su inmensidad, que cada vez es ms aceptada por los bilogos, aunque la mayora de los libros y las revistas de divulgacin no se han enterado an (en marzo de 1999, la revista Muy Interesante present un grfico de las especies animales, precisamente en un artculo sobre

biodiversidad; el nmero de insectos era de 751.000, an menor que la cifra que qued grabada en mi memoria infantil hace alrededor de veinte aos). La cifra de Erwin es de unos 30 millones de especies, slo para los insectos. Est basada en un planteamiento experimental que muchos consideran infantil y poco fiable. Sin embargo, bastantes estudios posteriores han confirmado e incluso incrementado la cifra. La idea consiste en fumigar con insecticida unos cuantos ejemplares de algn rbol tropical, recoger todos los insectos que caigan, catalogar los conocidos y hallar el porcentaje de nuevas especies que aparecen. Despus, se extrapola para el nmero de especies de rboles tropicales, considerando que un porcentaje de los insectos slo pueden vivir sobre un rbol concreto y el resto son cosmopolitas. La idea parece fcil, pero, sin embargo, llevarla a la prctica es una tarea de titanes si se desea ser exhaustivo, ya que no todos los bichos caen a tierra (existen multitud de especies que habitan bajo la corteza y en las races) y porque no existe ningn entomlogo que sea experto en todos los grupos de insectos. La tarea de clasificacin es necesariamente un trabajo de colaboracin y consiste en pasar muchas horas comparando los especmenes recogidos con los catlogos de las especies ya descritas, para asegurarse que son especies nuevas. En cualquier caso, los resultados son bastante inesperados por su enormidad, y suponen una evidencia emprica que corrobora las dos afirmaciones ms famosas del bilogo evolutivo J.B.S. Haldane. Haldane (1892-1964) fue un bilogo poco usual, cuya figura requerira uno de estos ensayos para l solo. Fue uno de los mximos impulsores del neodarwinismo, pero tambin un erudito hombre de letras tpicamente britnico (se licenci en filologa clsica por Oxford), profesor de gentica en Cambridge, a la vez que un comunista convencido, acrrimo adepto al estalinismo, que publicaba sus artculos de divulgacin cientfica en elDaily Worker, razn (entre otras) por la que fue expulsado de Cambridge en 1925, aunque tambin tuvo algo que ver su implicacin en un feo asunto de divorcio con adulterio (l era el tercero), lo que resultaba imperdonable para un profesor de Oxbridge en los aos 20. En cualquier caso, J.B.S. (como le llamaban sus conocidos) pasar a la historia por acuar dos de las frases ms lcidas que jams hayan sido dichas por naturalista alguno. La primera de ellas fue dada en respuesta a la pregunta de un estirado telogo que quera saber qu se poda deducir, a partir del estudio de las formas de vida, acerca de la naturaleza de Dios. Haldane respondi: "Slo una cosa: que posee una desmedida aficin por los escarabajos". La leyenda cuenta que J.B.S. continu argumentando que Dios deba tener forma de escarabajo, ya que haba puesto tanto empeo en llenar el Mundo de pequeas copias fabricadas a su imagen y semejanza. La segunda frase la dej escrita en su libro de ensayos, Possible Worlds: "Mi sospecha es que el Mundo no slo es ms extrao de lo que suponemos, sino ms extrao de lo que podemos suponer". Estoy de acuerdo con ambas, y -ya que afortunadamente el Mundo ha cambiado desde 1925- no creo que me expulsen de ningn sitio por decir esto.

Fig. 1. Escarabajos. Son todos iguales o son todos distintos? Pero cmo somos de diferentes? Bien, de acuerdo, existen muchas especies distintas de animales, particularmente de escarabajos, pero realmente son tan diferentes?. Uno no se maravilla ante la diversidad de los escarabajos. Cuando se ha visto uno, se han visto todos y, para corroborar esto, slo hace falta mirar la cara de desesperacin que ponen los visitantes de cualquier museo de Ciencias Naturales al levantar la vista de la primera vitrina del pasillo de los insectos, tras cinco minutos de rpida observacin, y observar la larga hilera de vitrinas, extendindose hasta el horizonte, que an le quedan por ver. Seguramente, para el 95% de la poblacin no existe nada ms aburrido que andar mirando escarabajos. Bueno, vayamos algo ms all. Cmo son de diferentes las especies de animales? Djeme el lector que sea algo radical en mi respuesta. Para m, slo existen tres tipos distintos de animales: esponjas, medusas y gusanos. Hablemos del primer nivel de complejidad. Las esponjas son animales muy simples, que poseen un nico tipo bsico de clulas. Son poco ms que un amasijo indiferenciado de estas clulas que se extiende en las tres dimensiones del espacio. Son unos bichos aburridsimos. Uno dira que tienen poco futuro como animadores de un programa de T.V. El segundo nivel est constituido por las medusas y sus parientes, los corales y las anmonas. Bsicamente, tienen dos tipos de clulas, las externas (o ectodermo), especializadas en la proteccin y defensa, y las internas (o endodermo), que son las responsables de la digestin. Los Celentreos, o Cnidarios, como se conoce tcnicamente a este grupo, no son ms que una cavidad rodeada de estas dos capas de clulas y que posee un solo agujero de entrada/salida. Poco ms. Todos los dems animales son (somos) gusanos.

En efecto, qu es lo caracteriza a un gusano? Un gusano es un tubo con dos orificios, uno para la entrada de comida y otro para la salida de cosas desagradables. Alrededor del tubo, se sitan tres capas de clulas, entre el endodermo y el ectodermo que heredamos de las medusas, se coloca una tercera capa, el mesodermo, que es lo que nos permite hacer cosas realmente interesantes, tales como sostenernos, desarrollar apndices mviles o ser tridimensionales!. Los gusanos poseemos diferentes apndices. Las formas ms sencillas no eran ms que un tubo alargado, pero pronto en la evolucin comenzaron a aparecer pelos, aparatos bucales, espinas, ojos y otros rganos sensoriales, crneos abultados, capaces de albergar cerebros, o patas y manos, con las que los gusanos podemos escribir artculos como este que el lector tiene entre sus apndices. La idea de gusano que todos tenemos en mente es la calva lombriz, pero sta es slo parte de la historia. Cuando uno contempla la belleza irisada de los miles de pelos que adornan a un gusano poliqueto errante, como Nereis, comienza a atisbar las posibilidades de la gusanidad.

Fig. 2. Un gusano poliqueto errante. No todos los gusanos son lombrices. Es bueno ser un gusano. Ser tridimensional tiene sus ventajas. Entre ellas, poder abandonar el medio acuoso y conquistar primero la tierra, despus el aire y, mucho despus, el espacio. Todos los animales que viven fuera del agua son gusanos, y necesitan su valioso mesodermo para que sus cuerpos se puedan sostener. Araas, abejas, antlopes, estrellas de mar, sapos, langostas, buitres y polticos no son otra cosa que gusanos distintamente adornados con sus apndices propios. La gusanidad de los animales se hace ms evidente an si se considera con qu frecuencia los distintos grupos de animales regresan a una forma vermiforme. Existen especies agusanadas, que han perdido sus apndices, en la mayora de las clases de animales (excepto, posiblemente, en las aves). Desde luego, en los artrpodos la cosa est muy clara, ya que la mayora de las especies de insectos pasan por una etapa larvaria que rememora los viejos y gloriosos tiempos de helmintidad. De hecho, los proverbiales "gusanos" que se nos comern a todos (a no ser que nos incineren o nos embalsamen, algo de lo que slo pueden "disfrutar" los dictadores y los cantantes de rock), no son otra cosa que larvas de colepteros. Los omnipresentes escarabajos al final se toman su revancha por el desprecio que les demostramos en vida. Pero tambin hay especies vermiformes en los animales que la gente que no piensa como yo denomina "superiores". Las lampreas, las anguilas y

los congrios, las anfisbenas en los anfibios, por supuesto, las serpientes y, ms arriba en la cadena de presunto progreso evolutivo, las comadrejas y los extraos ejemplares de ratas del desierto del gnero Heterocephalus, que se arrastran bajo tierra. Si bien ningn mamfero terrestre ha perdido sus patas (nicamente Cetceos y Sirnidos lo han logrado en parte y debido a otras razones), en algunas especies las extremidades estn muy reducidas, como consecuencia del beneficio que les reporta la forma de gusano para moverse a travs de las galeras subterrneas. Todo ello para recordarnos que, tambin los mamferos, no somos otra cosa sino gusanos. Y bien satisfechos que debemos estar por serlo, pues si no, qu posibilidades nos quedan? No quiero ser ni una esponja ni una medusa. No, amigo lector. Estoy orgulloso de ser un gusano. Y ahora la inevitable moraleja Triste artculo sera ste si me limitara a defender un punto de vista humorsticamente insostenible y especialmente vejatorio para los lectores. En lugar de eso, he tratado (por ensima vez, y es que me voy dando cuenta de que todos mis artculos no son sino clulas individuales de un nico organismo) de exponer dos formas de ver el Mundo, dos formas de ver la vida. Por una parte, el punto de vista de aquellos que slo buscan las diferencias y encuentran su placer en discriminar. Son los que anuncian haber encontrado una nueva especie de oruga que tiene siete lunares negros en lugar de seis. Esta visin del Mundo fcilmente degenera en la distincin discriminatoria. Quienes caigan en ella no slo vern un nmero enorme de especies de animales. Tambin vern muchas clases diferentes de seres humanos. Distinguirn fcilmente entre bosnios, serbios y croatas, entre hutus y tutsis, entre ricos, menos ricos, pobres y muy pobres, entre hablantes del espaol, hablantes del cataln y hablantes del vasco, entre hombres y mujeres; en definitiva, hallarn justificaciones para distinguir entre humanos e infrahumanos. El otro punto de vista se detiene en lo aglutinante, en lo que nos une y en lo que tenemos en comn, pasando por alto las insignificantes particularidades de cada uno. Es el punto de vista de un loco aficionado a la biologa que pretende decirnos que todos los animales somos gusanos. Si somos capaces de creernos esto, tal vez hallemos el modo de encontrar entre todos los seres humanos ms semejanzas que diferencias. Quizs podamos entonces llegar a ser algn da realmente iguales. Si vemos a una lombriz como nuestra prima cercana, podremos dejar de tratar a todos los hombres como hermanos?. Estamos acostumbrados a que nuestros prejuicios influyan en nuestras decisiones, quizs de modo inconsciente. Incluso, aunque no queramos reconocerlo, aparecen perjuicios por doquier en nuestra supuestamente objetiva Ciencia. Se han descrito especies de caracoles que presentan entre sus individuos mayor diversidad gentica de la que existe entre el hombre y el chimpanc. Sin embargo, incluimos a todos esos caracoles dentro de la misma especie, mientras que clasificamos al hombre y el chimpanc, no ya en especies y en gneros distintos, sino en familias diferentes!. Estoy seguro de que un bilogo extraterrestre incluira a hombre y chimpanc dentro del mismo gnero. Quiz el hombre debiera denominarse Pan sapiens o el chimpanc Homo troglodites. Sin embargo, el hombre est dispuesto a encontrar diferencias inexistentes cuando contempla a su propia especie, para distinguirnos artificialmente del resto. As, nos dividimos arbitrariamente en razas, clases sociales y naciones, mientras que no nos importa meter a todos los caracoles dentro de una nica e indiferenciada especie, aunque sean ms diferentes entre s que hombre y chimpanc.

Por supuesto, todos los extremos son malos. Por fortuna, ni todos somos exactamente iguales, ni somos totalmente distintos. Como casi siempre, en el punto medio del espectro es donde se encuentra la respuesta correcta. En la diversidad no est el gusto, sino en el eclecticismo. Hasta los pequeos gusanos que horadan la tierra lo saben, aunque quizs la especie humana haya perdido este valioso conocimiento ancestral a lo largo de su prolongada e ininterrumpida involucin.

encontrars ms artculos del mismo autor y de otros autores de divulgacin cientfica en las pginas: http://eez4.eez.csic.es/~gaceta/ (Gaceta "La Urraca". Asociacin de becarios EZZ) El poblado de los divulgadores http://pobladores.com/territorios/aficiones/Divulgacion_cientifica