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Clulas troncales: la controversia Vernica Guerrero Mothelet

Algunos investigadores afirman que prolongar la vida a ms de 100 aos sera posible si se permitiera ampliar las investigaciones sobre las clulas madre o troncales provenientes de embriones humanos, o incluso aprobar su clonacin. Desafortunadamente, la propagacin de algunos rumores sin sustento cientfico ha producido un gran dao al futuro de estas investigaciones, al colocar, por ejemplo, el trmino clonacin como equivalente de la maquiavlica intencin de revivir monstruos o crear en serie copias idnticas de cualquier individuo. Un conjunto de fantasas y una buena dosis de amarillismo se han integrado en el imaginario popular, hacindonos perder de vista la realidad de los hechos cientficos y, lo que es peor, enturbiando una discusin seria y rigurosa sobre las ventajas e inconvenientes de una poderosa herramienta mdica, que podra hacer realidad el sueo de longevidad y salud. Pero, quines son las protagonistas de todo este alboroto? Clulas moldeables Todo ser humano parte de un vulo fecundado en el que las clulas que van dando forma al embrin se organizan de manera correcta para convertirse en piel, msculos, nervios o cualquiera de los variados tejidos que se requieren para construir un organismo. Estas primeras clulas surgidas entre el momento de la fecundacin y el tercer da de desarrollo, se conocen como clulas troncalesembrionarias totipotenciales, y son el material que dar origen y forma a un ser humano completo. Si despus del cuarto da se extrajeran y separaran las poco ms de 30 clulas troncales embrionarias stas ya no podran dar lugar a un individuo completo pues en sucesivas divisiones, han comenzado a diferenciarse y especializarse. Sin embargo, en esta etapa, aproximadamente entre el cuarto y dcimo da de desarrollo, las clulas troncales todava son capaces de generar cualquier tipo de clula, por lo que se conocen como pluripotenciales. Durante las siguientes semanas de desarrollo se producen ms divisiones celulares y contina la diferenciacin. Al avanzar el periodo de gestacin prcticamente todos los tejidos conservan una reducida cantidad de clulas troncales. Sin embargo, estas clulas, llamadas tambin multipotenciales, solamente pueden transformarse en los rganos. Entre las clulas multipotenciales de nuestro organismo, las ms promisorias por sus posibilidades mdicas estan en la mdula sea, Es all donde se producen las distintas lneas celulares que forman la sangre. Inicialmente, estas clulas se han utilizado para reparar el sistema inmunolgico de personas tratadas con quimioterapia, y se han obtenido muchos logros en nios con algunos tipos de leucemia o padecimientos sanguneos congnitos. El salto El avance en el estudio de las clulas troncales se ha efectuado en gran medida gracias a los animales de laboratorio. Aunque en trminos genticos, un ratn no es lo mismo que un humano, con frecuencia su biologa es muy similar, Y fue gracias a los estudios en ratones en noviembre de 1998 el bilogo James A. Thomson, public en la revista Science que haba cultivado en el laboratorio clulas troncales embrionarias humanas. Thompson logr que estas clulas continuaran viviendo sin diferenciarse, Ahora muchos cientficos afirman que es posible su uso en el desarrollo de nuevos tejidos, con lo que se permitira la cura de enfermedades como infartos, esclerosis mltiple, Alzheimer, cncer o dao en mdula espinal. Slo existe un inconveniente, la fuente ms adecuada de clulas troncales son los embriones humanos, y la forma como los cientficos las obtienen ha provocado una gran polmica, puesto que su extraccin implica la destruccin del blastocito. En la actualidad, en los pases donde est permitido, los investigadores recurren tanto al producto de abortos espontneos o teraputicos, o bien a los embriones creados por medio de fertilizacin in vitro en las clnicas de reproduccin asistida, mismos que si no son utilizados enfrentan cuatro destinos posibles: permanecer congelados por tiempo indefinido, ser desechados, concedidos a otras parejas o donados para la investigacin. Ya que son pocos los embriones aceptados por parejas que no son los

Corte Rojas Juan Daniel 420-B padres biolgicos, muchas personas piensan que su uso para la investigacin no es peor que dejarlos congelados o que terminen en la basura. Clonacin sin ficcin La clonacin teraputica tiene el potencial de resolver este problema, al ofrecer clulas con una conformacin gentica exacta para el paciente. Este tipo de clonacin no tiene como objetivo la formacin de un ser clonado completo, sino que se limita a las primeras etapas de desarrollo y multiplicacin celular para extraer las clulas troncales pluripotenciales. En el caso de la clonacin teraputica, se extraen del blastocito las clulas troncales, que se colocan en una caja de Petri con un caldo de protenas y enzimas, para que se desarrollen en el tipo celular que necesita el donante de la clula somtica, o bien con el fin de crear lneas celulares para su estudio. La gran ventaja de este procedimiento es que al producir clulas troncales que contienen la misma informacin gentica del paciente que requiere el trasplante, pueden evitarse rechazos y complicaciones relacionadas con el control del sistema inmunolgico. Controversia embrionaria Aunque algunas personas piensan que este procedimiento implica la creacin de un embrin, clon del paciente, y luego su destruccin para obtener las clulas troncales, muchos especialistas insisten en que la clonacin teraputica no representa la destruccin de un ser humano, ya que cuando se toma la masa celular del blastocito, alrededor del quinto da de desarrollo, ste es apenas un conjunto de clulas. Si este blastocito estuviera en un medio natural (dentro del cuerpo de una mujer), todava no estara implantado en el tero, ni fsicamente conectado con la pared uterina, que es cuando mdicamente se considera que es viable como embrin. Asimismo, los embriones humanos desarrollan la placenta hasta el dcimo o undcimo das, y es hasta pasado el da 14 cuando comienza la formacin de un incipiente sistema nervioso. Algo similar sucede con la otra fuente de clulas embrionarias: los embriones sobrantes de fertilizaciones in vitro o productos de abortos, a pesar de que a stos no les espere un final ms feliz. De cualquier forma, obtener resultados mediante la clonacin teraputica tampoco es una tarea fcil. Pocos investigadores han dedicado tanto esfuerzo a esta tcnica como los doctores Jose B. Cibelli, profesor de biotecnologa animal en la Universidad de Michigan, y Robert P. Lanza, de la empresa biotecnolgica Advanced Cell Technology, ambas en los Estados Unidos. En 2001, estos autores inquietaron a la comunidad cientfica con sus primeros intentos para conseguir el objetivo de la clonacin teraputica. No obstante, los resultados no pasaron de la fase preliminar, puesto que sus blastocitos no llegaron a dividirse en ms de seis clulas. Asimismo, en ese momento el gobierno estadounidense prohibi temporalmente los experimentos de clonacin y limit el financiamiento federal para las investigaciones en clulas troncales embrionarias. Otra opcin teraputica es el uso de clulas multipotenciales u rgano especficas que continan presentes en el organismo adulto, aunque para ello primero deben desentraar el misterio de su desdiferenciacin; es decir, el truco para desprogramar una clula ya diferenciada. Empero, ya que todava est lejos el conocimiento de las seales adecuadas para obligar a las clulas a retroceder en el tiempo, otros investigadores han optado por tomar un atajo y, aprovechando su plasticidad, inducirlas a transformarse directamente en otros tipos celulares, fenmeno que se conoce como transdiferenciacin. As, en los ltimos aos ha aparecido una serie de documentos cientficos afirmando que puede guiarse en el laboratorio, e incluso in vivo, la diferenciacin de las clulas troncales de mdula sea hasta formar otros tipos de tejidos, como el muscular, y en pases como China se realizan ensayos que intentan convertirlas en neuronas. Tambin se explora la posibilidad de modificar genticamente clulas troncales embrionarias de animales para su aplicacin en humanos, eliminndoles genes que provocan el rechazo del tejido, y aprovecharlas para xenotrasplantes, de manera similar a lo que ya se hace con algunos rganos, como las vlvulas cardiacas de cerdos. Empero, adems del obstculo inmunolgico, existe la cuestin de una eventual transmisin de virus,

Corte Rojas Juan Daniel 420-B que pueden ser inocuos para esas especies, pero potencialmente perjudiciales para los humanos, como el ya conocido retrovirus endgeno porcino (PERV). Clulas autorizadas Ya que se sabe poco sobre el extrao proceso mediante el cual las clulas adultas eligen determinada va de desarrollo, y la manera de convencerlas para que desven o desanden su camino hasta convertirse en un tejido para el que no estaban programadas principal impedimento en el empleo de clulas de mdula sea y cordn umbilical, tal conflicto de personalidad celular ha dado ms fuerza al debate sobre la legislacin del uso de clulas embrionarias en diversos pases. Naciones como Israel, Suecia o Singapur, entre otras, han decidido permitir las investigaciones que involucran el uso de embriones congelados o desechados, aprovechando el vaco dejado por los Estados Unidos, donde las restricciones oficiales han impuesto excesivos lmites al financiamiento de estos estudios con fondos pblicos. El destino de la clonacin teraputica es an ms nebuloso, ya que la principal lnea poltica, sealada por ese pas y secundada por la mayora de los restantes, apunta hacia su total prohibicin, a pesar de una solicitud firmada por 40 premios Nobel en favor del uso legtimo de la tecnologa de trasplante nuclear con propsitos teraputicos y de investigacin. Por lo pronto, en noviembre pasado y luego de una cerrada votacin, el Parlamento de la Unin Europea ofreci su respaldo al financiamiento con fondos pblicos de las investigaciones en clulas troncales tomadas de embriones humanos, as como en clulas pluripotenciales obtenidas por medio de clonacin teraputica. No obstante, estas investigaciones slo podrn realizarse en los pases europeos que localmente las permitan (Suecia e Inglaterra), y probablemente aquellos que se oponen (Irlanda, Austria y Portugal, entre otros) presentarn una ofensiva intentando echar por tierra esta propuesta durante la prxima reunin de ministros de investigacin de la Unin Europea, cuando se espera su aprobacin definitiva. Mientras tanto, en nuestro pas, en octubre de 2001 y por encargo del Presidente, un comit formado por el Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia, la Academia Mexicana de Ciencias y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa, entreg un documento llamado Recomendaciones para el empleo en Mxico de clulas provenientes de tejidos embrionarios humanos para la investigacin. All se identifica a 20 grupos mexicanos de investigacin con acceso a clulas troncales principalmente sanguneas, entre ellos el Centro de Investigaciones y Estudios Avanzados del IPN y la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Asimismo, recomend que dichos ensayos se regulen con firmes bases bioticas, pero sin que Mxico se rezague en esta rea. Actualmente, las Comisiones de Salud y de Ciencia y Tecnologa de la Cmara de Diputados revisan dos iniciativas que les fueron turnadas por el pleno. En la primera, presentada por el diputado Francisco Salvador Lpez Brito, se vinculan los aspectos jurdicos, ticos y tcnicos de la reproduccin asistida y el destino de los embriones que se generan mediante esta prctica. La segunda, turnada por el diputado Francisco Patio Cardona, sugiere agregar una fraccin a la Ley General de Salud en materia de investigacin, con objeto de prohibir la investigacin y experimentacin que tenga como fin la clonacin reproductiva, pero autorizarla en el caso de la teraputica, para la cura de enfermedades y el reestablecimiento de la salud. El documento, enviado a las comisiones en abril pasado, especifica esta ltima como la creacin de lneas celulares troncales embrionarias a partir de la transferencia del ncleo de una clula somtica a un vulo sin ncleo, para la generacin de tejidos y rganos de uso teraputico. Adems, la iniciativa especifica que slo podran emplearse clulas de embrin preimplantatorio, al que define como producto de la fecundacin hasta su implantacin en el tero; es decir, un blastocito con menos de siete das de desarrollo. El futuro de ambas iniciativas est por decidirse en los primeros meses de 2004. Por ahora, la Ley General de Salud no prev ningn control explcito y slo hace referencia a las terapias con clulas troncales sanguneas. Paradjicamente, en diciembre pasado, el Pleno de la Cmara de Diputados aprob una tercera iniciativa sta de la diputada Mara Eugenia Galvn Antilln que se encontraba en su poder desde la Legislatura anterior y estaba destinada originalmente a establecer la creacin del Instituto Nacional de Medicina Genmica. En ella se pretende incluir un artculo a la Ley de los Institutos Nacionales de Salud (7 bis,

Corte Rojas Juan Daniel 420-B Fraccin I), en el que se les prohbe la investigacin en clulas troncales humanas de embriones vivos o generadas por trasplante nuclear. De ser ratificada esta resolucin por el Senado, prcticamente liquidara cualquier posibilidad de aprobacin para la otra iniciativa que busca permitir la investigacin de lneas celulares troncales embrionarias y la clonacin teraputica. Disyuntiva difcil Se piensa que los mamferos adultos contienen 20 tipos principales de clulas madre o troncales somticas. Ya se han identificado y estudiado clulas que pueden generar hgado, pncreas, hueso y cartlago, as que sera posible obtener una amplia variedad de clulas troncales de fuentes diferentes a los embriones. Por ello, algunos especialistas argumentan que sera probable atender a pacientes manipulando las clulas troncales adultas de nuestro organismo. Otros colaboran con inmunlogos en el desarrollo de estrategias que permitan el trasplante de clulas exgenas (de una persona a otra), evadiendo el sistema inmunolgico como se hace en la actualidad en los alotrasplantes de rganos. Unos ms piensan que, en el largo plazo, sera posible alcanzar los objetivos de la clonacin teraputica pero sin una clonacin real, reprogramando las clulas con el fin de revertir su proceso de especializacin y convirtindolas en clulas similares a las embrionarias, con la capacidad de transformarse en cualquier tejido. Estas soluciones evitaran el dilema tico, aunque su inconveniente es que todava no se conoce lo suficiente sobre los procesos de duplicacin y diferenciacin celular, mientras que las clulas embrionarias ya estn all, y prometen ventajas tcnicas que tal vez nunca ofrezcan otras fuentes de clulas troncales. Por tal razn, continuarn los debates sobre las clulas derivadas de embriones o fetos, por no hablar de la clonacin teraputica. La pregunta entonces es si la esperanza de los investigadores, que buscan una alternativa para aliviar toda una gama de enfermedades debilitantes o mortales, y el humano anhelo de curacin para millones de pacientes, justifican la aplicacin de estas controvertidas tcnicas. Difcil disyuntiva, no? Sin embargo, esencialmente la solucin est en informarse de manera reflexiva y sin prejuicios. El conocimiento nos ofrece un gran poder; por ello la decisin de aplicarlo, o rechazarlo, tambin debe partir del conocimiento, nunca del miedo exaltado.

Comentario: este tipo de investigaciones son las que dan pie a grandes descubrimientos y en especial este pues con estos avances se podran crear rganos para personas que lo necesiten sin tener que esperar en una lista hasta que un donante que sea compatible llegue y que en muchos casos tarda demasiado tiempo en encontrarlo. Esto da esperana a muchos avances que pueden ayudar en verdad a la humanidad.