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SEALES DE LA AEMA 2013

Cada vez que respiramos

Mejorar la calidad del aire en Europa

Diseo grfico: INTRASOFT International S.A Maquetacin: Rosendahls-Schultz Grafisk/AEMA Aviso legal El contenido de la presente publicacin no refleja necesariamente las opiniones oficiales de la Comisin Europea ni de otras instituciones de la Unin Europea. Ni la Agencia Europea de Medio Ambiente ni ninguna persona o empresa que acte en su nombre es responsable del uso que pueda hacerse de la informacin contenida en este informe. Copyright AEMA, Copenhague, 2013 Reproduccin autorizada con indicacin de la fuente bibliogrfica, salvo que se especifique lo contrario. Luxemburgo: Oficina de Publicaciones de la Unin Europea, 2013.

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European Year of Citizens 2013

www.europa.eu/citizens-2013

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ndice
Editorial Conectar la ciencia con la poltica y el pblico Cada vez que respiramos El aire de Europa hoy en da Entrevista Una cuestin de qumica Cambio climtico y aire Entrevista Dubln aborda los efectos en la salud de la contaminacin atmosfrica Calidad del aire en lugares cerrados Cmo enriquecer nuestros conocimientos sobre la calidad del aire La legislacin europea en relacin con el aire 2 9 21 30 37 44 49 55 61

Editorial

Conectar la ciencia con la poltica yel pblico

La atmsfera, los ciclos meteorolgicos y las variaciones estacionales han sido durante mucho tiempo objeto de fascinacin y observacin. En el siglo IV a. C., el tratado Los meteorolgicos de Aristteles recoga las observaciones del gran filsofo no solo sobre los ciclos meteorolgicos, sino tambin sobre las ciencias de la Tierra en general. Hasta el siglo XVII, el aire fue smbolo de la nada. Se pensaba que el aire no tena peso hasta que Galileo Galilei demostr cientficamente que s lo tiene.
Jacqueline McGlade Hoy en da tenemos una comprensin y un conocimiento mucho ms extensos de nuestra atmsfera. Podemos montar estaciones de observacin para vigilar la calidad del aire, y en pocos minutos podemos ver la composicin qumica del aire en esos lugares y cmo se relacionan con las tendencias a largo plazo. Asimismo tenemos una visin mucho ms clara de las fuentes de contaminacin del aire que afectan a Europa. Podemos estimar la cantidad de contaminantes que las distintas plantas industriales emiten a la atmsfera. Podemos predecir y controlar los movimientos del aire yofrecer un acceso inmediato y gratuito a esta informacin. Sin duda, nuestros conocimientos sobre la atmsfera y sus interacciones qumicas han recorrido un largo camino desde Aristteles. La atmsfera es compleja y dinmica. El aire se mueve alrededor del mundo, y con l tambin los contaminantes que contiene. Las emisiones de gases de escape de los vehculos en las zonas urbanas, los incendios forestales, el amoniaco emitido por la agricultura, las centrales elctricas alimentadas con carbn en todo el planeta e incluso las erupciones volcnicas repercuten en la calidad del aire que respiramos. En algunos casos, las fuentes de contaminacin se encuentran a miles de kilmetros de donde se producen los daos. Tambin sabemos que la mala calidad del aire puede tener graves consecuencias para nuestra salud y nuestro bienestar, as como para el medio ambiente. La contaminacin atmosfrica puede desencadenar y agravar las enfermedades respiratorias; puede daar bosques, acidicar suelos y aguas, reducir las cosechas y corroer los edicios. Asimismo podemos ver que muchos contaminantes atmosfricos contribuyen al cambio climtico y que el cambio climtico en s inuir en la calidad del aire en el futuro.

Las polticas han mejorado la calidad del aire, pero...

La calidad del aire en Europa ha mejorado notablemente en los ltimos sesenta aos a raz del creciente nmero de pruebas cientcas, de las exigencias de la sociedad y de una serie de disposiciones legales. Se han reducido signicativamente las concentraciones de muchos contaminantes atmosfricos, como el dixido de azufre, el monxido de carbono y el benceno. Las concentraciones de plomo han cado bruscamente por debajo de los lmites jados por la legislacin. Sin embargo, pese a estos logros, Europa todava no ha conseguido la calidad del aire que prev su legislacin o que desean sus ciudadanos. Hoy en da, las partculas en suspensin y el ozono son los dos principales contaminantes en Europa que comportan graves riesgos para la salud humana yel medio ambiente. Las leyes y medidas actuales en materia de calidad del aire abordan sectores, procesos, combustibles y contaminantes especcos. Algunas de estas leyes y medidas limitan la cantidad de contaminantes que los pases pueden

liberar a la atmsfera. Otras medidas aspiran a reducir la exposicin de la poblacin a niveles poco saludables de contaminantes, limitando las concentraciones elevadas, es decir, la cantidad de un determinado contaminante presente en la atmsfera en un determinado lugar y en un determinado momento. Un nmero considerable de pases de la Unin Europea (UE) no alcanzan sus objetivos de emisin en lo que respecta a uno o varios contaminantes atmosfricos (en particular los xidos de nitrgeno) contemplados en la legislacin. Las concentraciones tambin son un problema. Muchas zonas urbanas tienen unos niveles de partculas en suspensin, dixido de nitrgeno y ozono troposfrico que superan los umbrales jados en la legislacin.

niveles de contaminacin atmosfrica. Para algunas personas con familiares que padecen enfermedades respiratorias o cardiovasculares puede ser una prioridad cotidiana conocer los niveles de contaminacin atmosfrica o tener acceso a una informacin precisa y oportuna.

Los beneficios potenciales de las medidas son significativos

Este ao, la Unin Europea empezar a esbozar su futura poltica sobre la calidad del aire. No es una tarea sencilla. Por un lado, exige minimizar los efectos de la contaminacin atmosfrica sobre la salud pblica y sobre el medio ambiente. El coste estimado de los mismos es sumamente elevado. Por otro lado, no existen soluciones sencillas yrpidas para mejorar la calidad del aire en Europa. Para lograrlo hay que tratar de reducir alargo plazo muchos contaminantes de distintas fuentes. Asimismo es necesario que nuestra economa haga un cambio ms estructural hacia unas pautas de consumo y produccin ms ecolgicas. La ciencia demuestra que incluso las mnimas mejoras de la calidad del aire en especial en las zonas densamente pobladas se traducen en benecios para la salud y ahorros econmicos. Estos benecios incluyen, por ejemplo: una mayor calidad de vida para los ciudadanos al reducirse las enfermedades relacionadas con la contaminacin, una mayor productividad en virtud del descenso de las bajas por enfermedad y menores costes mdicos para la sociedad. La ciencia tambin nos dice que tomar medidas contra la contaminacin del aire puede tener mltiples ventajas. Por ejemplo, algunos gases de efecto invernadero tambin son contaminantes atmosfricos comunes. Garantizar que las polticas sobre el clima y la calidad del aire se benecien mutuamente puede ayudar a combatir el cambio climtico y, al mismo tiempo, mejorar la calidad del aire.

Mejorar la aplicacin de la legislacin relativa al aire supone otra oportunidad para mejorar la calidad del aire. En muchos casos, las autoridades locales y regionales son las que ponen en prctica las polticas y las que hacen frente alos problemas cotidianos provocados por una calidad del aire deciente. A menudo se trata de la autoridad pblica ms cercana a las personas afectadas por la contaminacin atmosfrica. Entre ellas, las autoridades locales disponen de mucha informacin y soluciones concretas para hacer frente a la contaminacin atmosfrica en su zona. Por ello es muy importante que estas autoridades locales se renan para compartir problemas, ideas y soluciones. Eso les dar nuevas herramientas para alcanzar los objetivos jados en la legislacin, informar mejor a sus ciudadanos ynalmente reducir los efectos de la contaminacin atmosfrica sobre la salud. Ahora nos enfrentamos al reto de cmo seguir traduciendo nuestros crecientes conocimientos sobre el aire en una poltica mejor y mejores resultados para la salud. Qu medidas podemos tomar para reducir el efecto de la contaminacin atmosfrica sobre nuestra salud y sobre el medio ambiente? Cules son las mejores opciones disponibles? Y cmo podemos lograrlo? Es precisamente en momentos como estos cuando los cientcos, los responsables polticos ylos ciudadanos han de colaborar para responder a estas preguntas, a n de que podamos seguir mejorando la calidad del aire en Europa.

Hace falta mejorar todava ms

Los recientes sondeos de opinin evidencian que los europeos estn maniestamente preocupados por la calidad del aire. Casi uno de cada cinco europeos dice sufrir problemas respiratorios, aunque no todos ellos estn necesariamente relacionados con la mala calidad del aire. Cuatro de cada cinco creen que la Unin Europea debera proponer medidas adicionales para abordar los problemas relacionados con la calidad del aire en Europa. Y tres de cada cinco no creen estar debidamente informados al respecto en sus pases. De hecho, a pesar de las importantes mejoras logradas en las ltimas dcadas, solo menos del 20% de los europeos creen que la calidad del aire en Europa ha mejorado. Ms de la mitad de los europeos creen efectivamente que la calidad del aire se ha deteriorado en los ltimos diez aos. Es esencial ofrecer informacin sobre los problemas relacionados con la calidad del aire, puesto que no solo nos puede servir para comprender mejor cmo es el aire en Europa hoy, sino que tambin puede ayudar a reducir el impacto de la exposicin a altos

Jacqueline McGlade Directora ejecutiva

Desde la revolucin industrial, el ecosistema terrestre se ha visto cada vez ms seriamente afectado por la actividad humana. Una de sus consecuencias es lacontaminacin atmosfrica... Tamas Parkanyi, Hungra ImaginAIR; Vientos de cambio

Stephen Mynhardt, Irlanda ImaginAIR; Cada vez ms cerca

No puedo sino asombrarme de cmo se va perdiendo el esplendor del medio ambiente debido a la contaminacin, especialmentela contaminacin atmosfrica.

Cada vez que respiramos

Respiramos desde el instante en que nacemos hasta el instante en que morimos. Se trata de una necesidad vital y constante, no solo para nosotros, sino para toda la vida en la Tierra. Una calidad del aire deficiente nos afecta a todos: perjudica nuestra salud y la salud del medio ambiente, y ello provoca prdidas econmicas. Pero de qu se compone el aire que respiramos y de dnde vienen los diversos contaminantes atmosfricos?
La atmsfera es la masa gaseosa que rodea nuestro planeta y se compone de capas con diferentes densidades de los gases. La capa ms delgada y prxima al suelo es la llamada troposfera. Es donde viven las plantas ylos animales, y donde tienen lugar nuestros fenmenos meteorolgicos. Tiene una altitud de cerca de 7kilmetros en los polos y de 17kilmetros en el ecuador. Al igual que el resto de la atmsfera, la troposfera es dinmica. El aire vara de densidad y de composicin qumica en funcin de la altitud. Se mueve constantemente alrededor del globo, cruzando ocanos y enormes extensiones de tierra. Los vientos pueden transportar pequeos organismos, como bacterias, virus, semillas yespecies invasoras a nuevos lugares. Contiene asimismo pequeas cantidades de otros gases, llamados gases traza, como dixido de carbono y metano. Las concentraciones de estos gases en la atmsfera suelen medirse en partes por milln (ppm). Por ejemplo, en 2011 se estim que las concentraciones de dixido de carbono, uno de los gases traza ms importantes y abundantes en la atmsfera, era de unas 391ppm, o del 0,0391% (indicador de las concentraciones atmosfricas de la AEMA). Adems, las fuentes tanto naturales como antropognicas (es decir, asociadas a la actividad humana) liberan a la atmsfera miles de otros gases y partculas (entre ellos holln y metales). La composicin del aire en la troposfera cambia continuamente. Algunas de las sustancias que contiene son altamente reactivas; dicho de otro modo, son ms propensas a interactuar con otras para formar nuevas sustancias. Cuando algunas de estas sustancias reaccionan con otras, pueden formar contaminantes secundarios perjudiciales para nuestra salud y el medio ambiente. El calor incluido el procedente del sol suele ser un catalizador que facilita o desencadena reacciones qumicas.

Lo que llamamos aire se compone de...

El aire seco est compuesto por un 78% de nitrgeno, un 21% de oxgeno y un 1% de argn. Tambin contiene vapor de agua, que constituye entre el 0,1% y el 4% de la troposfera. El aire caliente suele contener ms vapor de agua que el fro.

A qu denominamos contaminacin atmosfrica

No todas las sustancias que hay en el aire se consideran contaminantes. En general, por contaminacin atmosfrica se entiende la existencia de ciertos contaminantes en la atmsfera en proporciones que repercuten negativamente en la salud humana, el medio ambiente y el patrimonio cultural (edicios, monumentos y materiales). En el contexto de la legislacin, solo se tiene en cuenta la contaminacin de fuentes antropognicas, aunque en otros contextos la contaminacin pueda denirse de forma ms amplia. No todos los contaminantes atmosfricos son antropognicos. Muchos fenmenos naturales, incluidas las erupciones volcnicas, los incendios forestales y las tormentas de arena, liberan contaminantes a la atmsfera. Las partculas de polvo pueden recorrer largas distancias en funcin de los vientos y las nubes. Independientemente de si son naturales o antropognicas, una vez que estas sustancias estn en la atmsfera pueden intervenir en reacciones qumicas y contribuir a la contaminacin atmosfrica. Un cielo radiante y una buena visibilidad no son necesariamente signos de un aire limpio. A pesar de las importantes mejoras logradas en las ltimas dcadas, la contaminacin atmosfrica en Europa sigue perjudicando nuestra salud y el medio ambiente. En particular, la contaminacin derivada de las partculas en suspensin yla contaminacin por ozono plantean graves riesgos para la salud de los ciudadanos europeos, que afectan a su calidad de vida yreducen su esperanza de vida. Los diferentes contaminantes tienen fuentes y efectos distintos. Vale la pena examinar ms de cerca los principales contaminantes.

Partculas diminutas que flotan en el aire

Las partculas en suspensin (PM) son el contaminante atmosfrico ms perjudicial para la salud humana en Europa. Estas partculas son tan ligeras que pueden otar en el aire. Algunas de ellas son tan pequeas (entre una treintava yuna quinta parte del dimetro de un pelo humano) que no solamente penetran en nuestros pulmones, sino que tambin llegan a nuestra sangre, igual que el oxgeno. Algunas partculas se emiten directamente a la atmsfera. Otras son el resultado de reacciones qumicas con gases precursores, a saber, dixido de azufre, xidos de nitrgeno, amoniaco ycompuestos orgnicos voltiles. Estas partculas pueden estar formadas por diversos componentes qumicos, y su efecto sobre nuestra salud y el medio ambiente depende de su composicin. Las partculas en suspensin tambin pueden contener algunos metales pesados, como arsnico, cadmio, mercurio y nquel. Un reciente estudio de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) muestra que la contaminacin por partculas en suspensin (PM2,5, es decir, partculas que no superan las 2,5micras de dimetro) puede provocar ms problemas para la salud de lo que se crea. Segn el estudio de la OMS titulado Review of evidence on health aspects of air pollution (Examen de las pruebas sobre los aspectos sanitarios de la contaminacin atmosfrica), la exposicin a largo plazo a las partculas puede provocar aterosclerosis, efectos adversos en los partos y enfermedades respiratorias en la infancia. El estudio indica tambin una posible relacin con el neurodesarrollo, la funcin cognitiva y la diabetes, y refuerza el vnculo causal entre las PM2,5 y las muertes relacionadas con problemas cardiovasculares y respiratorios.

Andrzej Bochenski, Polonia ImaginAIR; El precio del confort

Segn su composicin qumica, las partculas tambin pueden afectar al clima mundial, ya sea calentando o enfriando el planeta. Por ejemplo, el negro de carbono uno de los componentes comunes del holln que se encuentra principalmente en las partculas nas (con menos de 2,5micras de dimetro) se origina por la combustin incompleta de los combustibles, tanto fsiles como de lea. En las zonas urbanas, las emisiones de negro de carbono suelen provenir del transporte por carretera, en particular de los motores disel. Adems de sus efectos para la salud, el negro de carbono en las partculas en suspensin contribuye al cambio climtico absorbiendo el calor del sol y calentando la atmsfera.

Ozono: cuando se enlazan tres tomos de oxgeno

El ozono es una forma de oxgeno altamente reactiva, formada por tres tomos de oxgeno. En la estratosfera una de las capas superiores de la atmsfera, el ozono nos protege de la peligrosa radiacin ultravioleta del sol. Sin embargo, en la capa inferior de la atmsfera la troposfera, elozono es de hecho un contaminante importante que afecta a la salud humana y a la naturaleza. El ozono troposfrico (cerca del suelo) se forma mediante complejas reacciones qumicas entre gases precursores como xidos de nitrgeno ycompuestos orgnicos voltiles no metnicos. El metano y el monxido de carbono tambin desempean un papel en la formacin del ozono.

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El ozono es potente y agresivo. En concentraciones elevadas corroe los materiales, los edicios ylos tejidos vivos. Reduce la capacidad de las plantas para realizar la fotosntesis y les impide absorber el dixido de carbono. Asimismo debilita la reproduccin y el crecimiento de las plantas, mermando las cosechas y el desarrollo de los bosques. En el cuerpo humano, provoca inamacin de los pulmones y los bronquios. Una vez expuestos al ozono, nuestros organismos intentan impedir que penetre en nuestros pulmones. Este reejo reducir la cantidad de oxgeno que inhalamos. Si inhalamos menos oxgeno, nuestro corazn tendr que trabajar ms intensamente. As pues, los episodios de altas concentraciones de ozono pueden debilitar a las personas que ya sufren enfermedades cardiovasculares y respiratorias como el asma, eincluso ser mortales.

De hecho, los procesos de combustin liberan otros contaminantes atmosfricos, que van desde el dixido de azufre y el benceno hasta el monxido de carbono y los metales pesados. Algunos de estos contaminantes tienen efectos ms o menos inmediatos sobre la salud humana. Otros, incluidos algunos metales pesados y contaminantes orgnicos persistentes, se acumulan en el medio ambiente. De este modo pueden entrar en nuestra cadena alimenticia y llegar nalmente a nuestros platos. Otros contaminantes, como el benceno, pueden daar el material gentico de las clulas y provocar cncer en caso de exposicin prolongada. Dado que el benceno se utiliza como aditivo de la gasolina, cerca del 80% del benceno emitido a la atmsfera en Europa proviene de la combustin de carburantes utilizados por los vehculos. Otro contaminante que provoca cncer, el benzo(a)pireno (BaP), se libera principalmente durante la quema de lea o carbn en estufas de uso domstico. El humo de los gases de escape de los coches, especialmente de los motores disel, es otra fuente de BaP. Adems de provocar cncer, el BaP tambin irrita los ojos, la nariz, la garganta y los bronquios. El BaP suele encontrarse en las partculas nas.

Efectos de la contaminacin atmosfrica para la salud

Los contaminantes atmosfricos pueden tener graves efectos para la salud de las personas. Los nios ylos mayores son grupos especialmente vulnerables.

Dolor de cabeza y ansiedad (SO2) Efectos en el sistema nervioso central(PM)

Irritacin de ojos, nariz y garganta Problemas respiratorios (O3, PM, NO2, SO2, BaP)

Efectos en las vas respiratorias: irritacin, inflamacin e infecciones Asma y funcin pulmonar reducida Enfermedad pulmonar obstructiva crnica (PM) Cncer de pulmn (PM, BaP)

Enfermedades cardiovasculares (PM, O3, SO2) Efectos en el hgado, en el bazo yen la sangre (NO2)

Qu ms hay en la atmsfera?
El ozono y las PM no son los nicos contaminantes atmosfricos preocupantes en Europa. Nuestros coches, camiones, centrales elctricas y otras instalaciones industriales necesitan energa. Casi todos los vehculos y fbricas utilizan alguna forma de combustible que queman para obtener energa. La quema de combustibles cambia la forma de muchas sustancias, incluido el nitrgeno, el gas ms abundante de nuestra atmsfera. Cuando el nitrgeno reacciona con el oxgeno se forman xidos de nitrgeno en el aire (entre otros, dixido de nitrgeno, NO2). Cuando el nitrgeno reacciona con tomos de hidrgeno, forma amoniaco (NH3), que es otro contaminante atmosfrico con efectos perjudiciales graves sobre la salud humana y la naturaleza.

Efectos en el sistema reproductivo (PM)

Las partculas (PM) estn en suspensin en el aire. La sal marina, el carbn negro, el polvo y las partculas condensadas de determinadas sustancias qumicas pueden clasificarse como PM contaminantes. El dixido de nitrgeno (NO2) se forma principalmente en procesos de combustin como los que tienen lugar en los motores de los automviles y en las centrales elctricas.

El ozono troposfrico (O3) se forma por reacciones qumicas (desencadenadas por la luz del sol) en las que intervienen contaminantes emitidos a la atmsfera, por ejemplo por el transporte, la extraccin de gas natural, los vertederos y las sustancias qumicas de uso domstico.

El dixido de azufre (SO2) es emitido por el consumo de combustibles que contienen azufre en sistemas calefaccin, en procesos de generacin de energa y en el transporte. Tambin los volcanes emiten SO2 a la atmsfera. El benzo(a)pireno (BaP) tiene su origen en la combustin incompleta de los combustibles. Sus principales fuentes son la combustin de madera y residuos, la produccin de coque y acero y los motores de los automviles.

El 97 %
de los europeos estn expuestos a concentraciones de O3 por encima de las recomendaciones de la Organizacin Mundial de la Salud. 12

Entre 220 y 300 euros

cost a cada ciudadano la contaminacin atmosfrica de las 10000 instalaciones ms contaminantes de Europa en 2009.

El 63 %
de los europeos afirma haber reducido el uso del automvil durante los dos ltimos aos para mejorar la calidad del aire. 13

Fuentes: AEMA, OMS, Eurobarmetro.

Stella Carbone, Italia ImaginAIR; MALAIRE

Medir los efectos en la salud humana

Aunque la contaminacin atmosfrica afecta a todo el mundo, no daa a todos en la misma medida y de la misma forma. En las zonas urbanas hay ms personas expuestas a la contaminacin atmosfrica debido a que all las densidades de poblacin son ms elevadas. Algunos grupos son ms vulnerables, entre ellos los que padecen enfermedades cardiovasculares y respiratorias, personas con vas respiratorias reactivas yalergias que afectan a las vas respiratorias, los ancianos y los bebs. La contaminacin afecta a todo el mundo, tanto en los pases desarrollados como en los pases en desarrollo, arma Marie-Eve Hroux, de la Ocina Regional para Europa de la Organizacin Mundial de la Salud. Incluso en Europa sigue habiendo una elevada proporcin de la poblacin que est expuesta a unos niveles que superan nuestras recomendaciones para las directrices sobre la calidad del aire. No es fcil estimar el alcance total de los daos que causa la contaminacin atmosfrica en nuestra salud y el medio ambiente. No obstante, se han realizado muchos estudios que se concentran en determinados sectores o fuentes de contaminacin. Segn el proyecto Aphekom, conanciado por la Comisin Europea, la contaminacin atmosfrica en Europa causa una reduccin de la esperanza de vida de alrededor de 8,6meses por persona. Se pueden utilizar algunos modelos econmicos para estimar los costes de la contaminacin atmosfrica. Estos modelos suelen incluir los gastos sanitarios derivados de ella (prdida de productividad, gastos mdicos adicionales, etc.), as como los gastos debidos a una disminucin de las cosechas y los daos causados a determinados materiales. Sin embargo, estos modelos no incluyen todos los costes de la contaminacin atmosfrica para la sociedad.

A pesar de sus limitaciones, estas estimaciones de costes nos dan una idea de la magnitud de los daos. Casi 10000 instalaciones industriales en toda Europa comunican las cantidades de diversos contaminantes que emiten a la atmsfera al Registro Europeo de Emisiones y Transferencias de Contaminantes (E-PRTR). Sobre la base de estos datos pblicos, la AEMA ha calculado que la contaminacin atmosfrica de las 10000instalaciones ms contaminantes de Europa cost a los europeos entre 102000millones y 169000 millones de euros en 2009. Es ms, solo 191 instalaciones resultaron ser causantes de la mitad del coste total de los daos. Asimismo existen estudios para estimar las ganancias que podran obtenerse si se mejorara la calidad del aire. Por ejemplo, el estudio Aphekom predice que se aumentara la esperanza de vida si los niveles anuales medios de PM2,5 se redujeran a los recomendados en las directrices de la Organizacin Mundial de la Salud. Se calcula que solo logrando este objetivo podran alcanzarse aumentos en la esperanza de vida por persona que van desde 22 meses en Bucarest y 19 meses en Budapest hasta 2 meses en Mlaga y menos de medio mes en Dubln.

Efectos del nitrgeno en la naturaleza

La salud humana no es la nica afectada por la contaminacin atmosfrica. Diferentes contaminantes tienen distintos efectos en una amplia gama de ecosistemas. Sin embargo, el exceso de nitrgeno plantea riesgos particulares. El nitrgeno es uno de los nutrientes clave en el medio ambiente y las plantas lo necesitan para crecer sanas y sobrevivir. Puede disolverse en el agua y luego es absorbido por las plantas a travs de sus races. Dado que las plantas utilizan grandes cantidades de nitrgeno y agotan el que hay en el suelo, los agricultores y los jardineros utilizan fertilizantes para aadir nutrientes, entre

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ellos nitrgeno, a la tierra y de este modo mejorar la productividad. El nitrgeno atmosfrico tiene un efecto similar. Cuando se deposita en las masas de agua o en el suelo, el nitrgeno adicional puede ser benecioso para determinadas especies en ecosistemas donde hay cantidades limitadas de nutrientes, como los llamados ecosistemas sensibles, con una ora y fauna nicas. Si se suministran demasiados nutrientes a estos ecosistemas, se puede alterar por completo el equilibrio entre las especies y provocar una prdida de biodiversidad en la zona afectada. En los sistemas de agua dulce y los ecosistemas costeros, el exceso de nutrientes puede contribuir a la proliferacin de algas. La respuesta de los ecosistemas a un exceso de depsitos de nitrgeno se denomina eutrozacin. En las ltimas dos dcadas, la zona de ecosistemas sensibles afectados por la eutrozacin en la UE solo ha disminuido ligeramente. Y hoy en da se calcula que casi la mitad de la supercie de los ecosistemas considerados sensibles corre el riesgo de eutrozacin. Los compuestos de nitrgeno tambin contribuyen a la acidicacin del agua dulce o de los suelos de los bosques, afectando a especies que dependen de estos ecosistemas. De forma similar a los efectos de la eutrozacin, las nuevas condiciones de vida pueden favorecer a determinadas especies en detrimento de otras. La Unin Europea ha logrado reducir la extensin de los ecosistemas sensibles afectados por la acidicacin, principalmente reduciendo notablemente las emisiones de dixido de azufre. Solo algunas zonas de riesgo en la UE, sobre todo en los Pases Bajos y Alemania, tienen problemas de acidicacin.

Contaminacin sin fronteras

Aunque algunas zonas y pases puedan sentir con ms fuerza que otros sus efectos en la sanidad pblica o en el medio ambiente, la contaminacin atmosfrica es un problema mundial. Los vientos no se detienen en las fronteras yhacen que los contaminantes atmosfricos circulen por todo el mundo. Una parte de los contaminantes atmosfricos y sus precursores encontrados en Europa se emiten en Asia yAmrica del Norte. De forma similar, una parte de los contaminantes liberados a la atmsfera en Europa son transportados a otras regiones ycontinentes. Lo mismo puede aplicarse a escala ms pequea. La calidad del aire en las zonas urbanas suele verse afectada por la calidad del aire en las zonas rurales de los alrededores y viceversa. Respiramos continuamente y estamos expuestos a la contaminacin atmosfrica, tanto dentro como fuera de casa, arma Erik Lebret, del Instituto Nacional de Salud Pblica y Medio Ambiente (RIVM) de los Pases Bajos. Vayamos donde vayamos, respiramos aire que contiene toda una serie de contaminantes en proporciones que a veces pueden tener efectos perjudiciales para la salud. Por desgracia, no hay ningn lugar donde podamos respirar nicamente aire limpio.

Las montaas Jizera hoy son un espacio protegido situado en el norte de Chequia y perteneciente a la regin antiguamente conocida como el Tringulo Negro, por la gravedad de su contaminacin atmosfrica. Leona Matoukov, Chequia ImaginAIR; Bosques de Chequia todava afectados por la contaminacin atmosfrica

Ms informacin
Informe tcnico n 15/2011 de la AEMA: Revealing the costs of air pollution from industrial facilities in Europe (Los costes de la contaminacin atmosfrica procedente de las plantas industriales en Europa al descubierto). Organizacin Mundial de la Salud: Contaminacin atmosfrica y repercusiones en la salud (http://www.who.int/topics/air_pollution/es) y estudio Aphekom (http://www.aphekom.org)

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Un retrato de los aerosoles mundiales

El polvo africano del desierto del Shara es una de las fuentes naturales de partculas en suspensin en la atmsfera. Las condiciones extremadamente secas y clidas del Shara forman turbulencias capaces de propulsar el polvo a una altitud de 4 a 5kilmetros. Las partculas pueden permanecer semanas o meses a estas altitudes, ya menudo el viento las esparce por toda Europa. El agua de mar atomizada es tambin una fuente de partculas en suspensin, y en algunas zonas costeras puede representar hasta el 80% de las partculas suspendidas en la atmsfera. Se compone sobre todo de sal, que los fuertes vientos lanzan al aire. Las erupciones volcnicas, por ejemplo en Islandia o en el Mediterrneo, tambin pueden provocar unos valores mximos temporales de partculas en suspensin en Europa. Los incendios de bosques y prados en Europa queman un promedio de casi 600000 hectreas (aproximadamente 2,5 veces el tamao de Luxemburgo) al ao y son una fuente importante de contaminacin atmosfrica. Por desgracia, se cree que nueve de cada diez incendios son causados, directa o indirectamente, por los humanos, ya sean provocados, originados por colillas y hogueras mal apagadas, o por agricultores que queman los residuos despus de la cosecha.

Una simulacin de las partculas atmosfricas y sus movimientos a cargo de la NASA

El polvo (rojo) se levanta de la supercie; la sal marina (azul) gira dentro de los ciclones; el humo (verde) se eleva de los fuegos y las partculas de sulfato (blancas) salen de los volcanes y de las emisiones fsiles. Este retrato de los aerosoles mundiales fue realizado mediante una simulacin con GEOS-5 con una resolucin de 10kilmetros. imagen: William Putman, NASA/Goddard (http://www.nasa.gov/ multimedia/imagegallery).

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El aire de Europa hoyen da

En las ltimas dcadas, Europa ha mejorado la calidad de su atmsfera. Se han reducido con xito las emisiones de muchos contaminantes, pero la contaminacin sobre todo por partculas en suspensin y ozono sigue siendo un riesgo grave para la salud de los europeos.
Londres, 4 de diciembre de 1952: una densa niebla empez a asentarse sobre la ciudad; la brisa dej de soplar y, en los das siguientes, la niebla se mantuvo sobre la ciudad; la combustin de carbn emita gran cantidad de xidos de azufre ydio un tono amarillento a la niebla. Los hospitales no tardaron en llenarse de personas que padecan enfermedades respiratorias. En su peor momento, la visibilidad era en algunos lugares tan escasa que las personas no podan ver ni sus propios pies. Durante la Gran Niebla de Londres, se calcula que murieron entre 4000 y 8000 personas en su mayora bebs y ancianos por encima de la tasa media de mortalidad. En el siglo XX, la grave contaminacin atmosfrica en las grandes ciudades industriales de Europa era bastante comn. A menudo se utilizaban combustibles slidos, sobre todo carbn, para alimentar las fbricas y calentar los hogares. En combinacin con las condiciones invernales y los factores meteorolgicos, haba muchos das en que persistan niveles muy altos de contaminacin atmosfrica en zonas urbanas durante das, semanas e incluso meses. De hecho, Londres era famoso desde el siglo XVII por sus episodios de contaminacin atmosfrica. En el siglo XX, la niebla de Londres se consideraba uno de los rasgos tpicos de la ciudad, e incluso se hizo con un lugar en la literatura.

La adopcin de medidas se tradujo en importantes mejoras de la calidad del aire

Mucho ha cambiado desde entonces. En los aos siguientes a la Gran Niebla, la creciente sensibilizacin pblica y poltica hizo que se dictaran disposiciones legales encaminadas a reducir la contaminacin atmosfrica de fuentes estacionarias como los hogares, el comercio y la industria. A nales de la dcada de 1960, muchos pases, y no solo el Reino Unido, empezaron a aprobar leyes para abordar la contaminacin atmosfrica. En los sesenta aos que han transcurrido desde la Gran Niebla, la calidad del aire en Europa ha mejorado de forma sustancial, en gran medida gracias a una legislacin nacional, europea einternacional ecaz. En algunos casos se puso de maniesto que el problema de contaminacin atmosfrica solo poda resolverse a travs de la cooperacin internacional. En la dcada de 1960, los estudios demostraron que la lluvia cida que provocaba la acidicacin de los ros y lagos escandinavos estaba causada por contaminantes emitidos a la atmsfera en la Europa continental. El resultado fue el primer instrumento internacional jurdicamente vinculante para abordar los problemas de contaminacin atmosfrica sobre una base regional amplia, a saber, el Convenio sobre contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia de la Comisin Econmica para Europa de las Naciones Unidas (LRTAP) de 1979.

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Los desarrollos tecnolgicos, algunos de ellos impulsados por la legislacin, tambin han contribuido a mejorar el aire de Europa. Por ejemplo, los motores de los automviles hacen un uso ms eciente del carburante; los nuevos automviles de gasleo incorporan ltros de partculas; y las instalaciones industriales emplean equipos de control de la contaminacin cada vez ms ecaces. Tambin han tenido bastante xito medidas como las tasas de congestin o los incentivos scales a los coches ms limpios. Se han reducido mucho las emisiones de algunos contaminantes atmosfricos, como el dixido de azufre, el monxido de carbono y el benceno. Gracias a ello se han logrado claras mejoras de la calidad del aire y por consiguiente tambin de la salud pblica. Por ejemplo, el cambio de carbn a gas natural contribuy a reducir las concentraciones de dixido de azufre: en el perodo 20012010, las concentraciones de dixido de azufre se redujeron a la mitad en la UE. El plomo es otro contaminante que se ha combatido con xito a travs de la legislacin. En la dcada de 1920, la mayora de vehculos empezaron a utilizar gasolina con plomo para evitar daos en los motores de combustin interna. Los efectos que tiene el plomo liberado a la atmsfera sobre la salud solo se detectaron dcadas ms tarde. El plomo afecta a los rganos y al sistema nervioso, en particular menoscabando el desarrollo intelectual de los nios. A partir de la dcada de 1970 se emprendieron una serie de acciones, tanto a escala europea como internacional, para eliminar gradualmente los aditivos con plomo de la gasolina utilizada en los vehculos. Hoy en da, casi todas las estaciones de observacin que miden el plomo presente en la atmsfera revelan unos niveles muy inferiores alos lmites jados por la legislacin de la UE.

En qu punto nos encontramos ahora?

En lo que respecta a otros contaminantes, los resultados son menos claros. Las reacciones qumicas en nuestra atmsfera y nuestra dependencia de determinadas actividades econmicas hacen que sea ms difcil hacer frente a estos contaminantes. Otra dicultad procede de la manera en que se aplica y se hace cumplir la legislacin en los pases de la UE. La legislacin de la UE en relacin con el aire suele jar objetivos o lmites a determinadas sustancias, pero deja que sean los pases los que determinen cmo alcanzarn estos objetivos. Algunos pases han tomado medidas muy ecaces para abordar la contaminacin atmosfrica. Otros han tomado menos medidas, o sus medidas han resultado ser menos ecaces. Ello puede deberse en parte a diferentes grados de vigilancia y diferentes capacidades de hacer cumplir la legislacin en cada pas. Otro problema a la hora de controlar la contaminacin atmosfrica se debe a la diferencia entre los ensayos de laboratorio y las condiciones en el mundo real. Cuando la legislacin apunta a sectores especcos, como el transporte o la industria, las tecnologas ensayadas en entornos de laboratorio ideales pueden parecer ms limpias y ms ecaces de lo que son cuando se utilizan en el mundo real. Asimismo hemos de tener en cuenta que nuevas tendencias de consumo o medidas polticas no relacionadas con el aire pueden tener efectos inesperados en la calidad del aire en Europa.

Cristina Snziana Buliga, Rumana ImaginAIR; Tradiciones agrcolas perjudiciales

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La antigua prctica de quemar rastrojos en las zonas rurales todava persiste en Rumana. Es una forma de limpiar la zona para plantar nuevos cultivos de importancia econmica. Adems de su impacto negativo en la naturaleza, creo que esta actividad es perjudicial para la salud de la comunidad local. Dado que esta prctica requiere un cierto nmero de personas para controlar el fuego, sus efectos son muy especficos.

La contaminacin es ya tan importante en muchas ciudades que es casi imposible ver las estrellas porla noche. Justine Lepaulard, Francia ImaginAIR; El ser humano: unaespecie destructiva

La exposicin a las partculas sigue siendo alta en las ciudades

La legislacin europea e internacional vigente en materia de PM clasica las partculas en dos tamaos 10micras de dimetro o menos y 2,5micras de dimetro o menos (PM10 y PM2,5) ysu objetivo es reducir las emisiones directas as como las emisiones de gases precursores. En Europa se han conseguido logros importantes en cuanto a las emisiones de PM. Entre 2001 y 2010, las emisiones directas de PM10 y PM2,5 disminuyeron un 14% en la Unin Europea, y un 15% en los treinta y dos pases miembros de la AEMA (AEMA-32). Las emisiones de precursores de PM tambin han disminuido en la UE: los xidos de azufre un 54%(44% en la AEMA-32); los xidos de nitrgeno un 26% (23% en la AEMA-32); el amoniaco un 10% (8% en la AEMA-32). Sin embargo, estas reducciones de emisiones no siempre han dado como resultado una menor exposicin a las PM. La cuota de la poblacin urbana europea expuesta a niveles de concentracin de PM10 por encima de los jados por la legislacin de la UE sigue siendo alta (1841% en la Europa de los Quince y2341%en la AEMA-32) y experiment solo un ligero descenso en el ltimo decenio. Si se tienen en cuenta las directrices ms estrictas de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), ms del 80% de la poblacin urbana de la UE est expuesta a concentraciones excesivas de PM10. Por consiguiente, si las emisiones disminuyeron de forma considerable, por qu en Europa seguimos teniendo altos niveles de exposicin a las PM? Reducir las emisiones en una zona o de unas fuentes especcas no implica automticamente una reduccin de las concentraciones. Algunos contaminantes pueden permanecer en la atmsfera durante suciente tiempo como

para ser transportados de un pas a otro, de un continente a otro o en algunos casos alrededor del planeta. El transporte intercontinental de partculas y sus precursores puede explicar en parte por qu el aire de Europa no ha mejorado en proporcin al descenso de las emisiones de PM ylas emisiones de precursores de PM. Otra razn de las concentraciones altas de PM se halla en nuestros patrones de consumo. Por ejemplo, en los ltimos aos, el carbn yla lea quemados en pequeas estufas para la calefaccin domstica han sido una fuente importante de contaminacin por PM10 en algunas zonas urbanas, en particular en Polonia, Eslovaquia yBulgaria. Ello se debe en parte a los elevados precios de la energa que empujaron sobre todo alos hogares de renta baja a optar por alternativas ms baratas.

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Ozono: una pesadilla en los das clidos de verano?

Europa tambin logr reducir las emisiones de precursores de ozono entre 2001 y 2010.En la UE, las emisiones de xido de nitrgeno disminuyeron un 26% (23% en la AEMA-32), los compuestos orgnicos voltiles no metnicos descendieron un 27% (28% en la AEMA-32), mientras que las emisiones de monxido de carbono se redujeron un 33% (35% en la AEMA32). Al igual que con las PM, las cantidades de precursores de ozono emitidas a la atmsfera han disminuido, pero no ha habido un descenso equivalente de los altos niveles de concentracin de ozono. Ello se debe en parte al transporte intercontinental del ozono y sus precursores. La topografa y las variaciones interanuales de las condiciones meteorolgicas, como los vientos y las temperaturas, tambin desempean un papel. A pesar de un descenso del nmero y la frecuencia de las concentraciones mximas de ozono en los

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meses de verano, la exposicin de las poblaciones urbanas al ozono sigue siendo elevada. En el perodo de 2001-2010, entre el 15 y el 61%de la poblacin urbana de la UE estuvo expuesta a niveles de ozono que superaban los valores objetivo de la UE, sobre todo en los pases del sur de Europa debido a los veranos ms clidos. Si se tienen en cuenta las directrices ms estrictas de la OMS, casi todos los residentes en las zonas urbanas de la UE estuvieron expuestos a niveles excesivos. En general, los episodios de ozono son ms frecuentes en la regin mediterrnea que en el norte de Europa. Sin embargo, las altas concentraciones de ozono no son un fenmeno que se aprecia solamente en las ciudades durante los meses de verano. Sorprendentemente, por lo general, los niveles de ozono suelen ser ms altos en las zonas rurales, aunque all estn expuestas menos personas. Las zonas urbanas tienen normalmente niveles ms altos de trco que las zonas rurales. Sin embargo, uno de los contaminantes emitidos por el transporte por carretera destruye las molculas de ozono mediante una reaccin qumica, reduciendo as los niveles de ozono en las zonas urbanas. No obstante, los mayores volmenes de trco provocan niveles ms altos de PM en las ciudades.

Una situacin similar se deriva de la legislacin de la UE. La Directiva relativa a los lmites mximos nacionales de emisin (NEC) regula las emisiones de los mismos cuatro contaminantes que el Protocolo de Gotemburgo, pero con unos lmites ligeramente ms estrictos para algunos pases. Los datos ociales denitivos de la Directiva NEC indican que doce pases de la UE no cumplieron sus lmites de emisin legalmente vinculantes en relacin con los xidos de nitrgeno en 2010.Algunos de estos pases no cumplieron los lmites relativos a uno o varios de los otros tres contaminantes.

Fuentes de contaminacin atmosfrica en Europa

La contaminacin atmosfrica no es igual en todas partes. Los diferentes contaminantes liberados a la atmsfera proceden de fuentes muy diversas, como la industria, el transporte, la agricultura, el tratamiento de residuos y las viviendas particulares. Algunos contaminantes atmosfricos tambin proceden de fuentes naturales.

De dnde vienen los contaminantes atmosfricos?

La contribucin de las actividades humanas a la formacin de contaminantes atmosfricos suele ser ms fcil de medir y controlar que las fuentes naturales, pero esta contribucin humana vara mucho segn el contaminante de que se trata. La quema de combustibles es sin duda uno de los principales responsables y est repartida entre varios sectores econmicos: desde el transporte por carretera y los hogares hasta el consumo y la produccin de energa. La agricultura es otro responsable importante de determinados contaminantes. Cerca del 90%de las emisiones de amoniaco y el 80% de las emisiones de metano proceden de actividades agrcolas. Otras fuentes de metano son los residuos (vertederos), las minas de carbn y la distribucin de gas a larga distancia. Ms del 40% de las emisiones de xidos de nitrgeno proceden del transporte por carretera, mientras que cerca del 60% de los xidos de azufre proceden de la produccin y distribucin de energa en los pases miembros y colaboradores de la AEMA. Los edicios comerciales, gubernamentales y pblicos, y los hogares contribuyen a cerca de la mitad de las emisiones de PM2,5 y de monxido de carbono.

Legislacin para reducir las emisiones

Dado que pueden originarse en parte en otros pases, las emisiones de algunos de los precursores de PM y de ozono se incluyen en el Protocolo de Gotemburgo al Convenio sobre contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia (Convenio LRTAP). En 2010, doce pases de la UE, y la propia UE, superaron uno o varios lmites mximos de emisin (es decir, la cantidad permitida de emisiones) para uno o varios contaminantes incluidos en el convenio (xidos de nitrgeno, amoniaco, dixido de azufre y compuestos orgnicos voltiles no metnicos). Once de los doce pases superaron los lmites mximos de los xidos de nitrgeno.

1 / Alrededor del 90% de las emisiones de amonaco y el 80% de las emisiones de metano tienen su origen en actividades agrarias. 4 / Los residuos (vertederos), la extraccin de carbn y el transporte de gas a larga distancia son fuentes de metano.

2 / El 60% de los xidos de azufre provienen de la produccin y distribucin de energa. 5 / Ms del 40% de las emisiones de xidos de nitrgeno tienen su origen en el transporte por carretera.

3 / Muchos fenmenos naturales, incluidas las erupciones volcnicas, los incendios forestales y las tormentas de arena, liberan contaminantes a la atmsfera. 6 / El consumo de combustibles es un factor clave de la contaminacin atmosfrica: desde el transporte por carretera hasta el consumo y produccin de energa, pasando por las viviendas particulares. Las empresas, los edificios pblicos y las viviendas particulares generan aproximadamente la mitad de las emisiones de partculas PM2.5 y de monxido de carbono.
Fuente: AEMA

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Es evidente que una gran variedad de sectores econmicos contribuye a la contaminacin atmosfrica. Puede que incluir las preocupaciones en torno a la calidad del aire en la toma de decisiones de estos sectores no sea un tema que llegue a los titulares de los peridicos, pero sin duda ayudara a mejorar la calidad del aire en Europa.

La calidad del aire sometida a escrutinio pblico

Lo que s ha llenado los titulares internacionales y ha llamado la atencin pblica en los ltimos aos ha sido la calidad del aire en las zonas urbanas, especialmente en las ciudades donde se celebraron los juegos olmpicos. Pongamos Pekn. La ciudad es conocida por sus rascacielos que se elevan con rapidez y por su contaminacin atmosfrica. Pekn empez a controlar de forma sistemtica la contaminacin atmosfrica en 1998, tres aos antes de ser seleccionada ocialmente para organizar los juegos olmpicos. Las autoridades tomaron medidas concretas para mejorar la calidad del aire antes de los juegos. Se reemplazaron los taxis y autobuses viejos y se trasladaron o cerraron las industrias contaminantes. En las semanas anteriores a los juegos se interrumpieron las obras de construccin y se limit el uso de automviles. El profesor C.S. Kiang, uno de los principales cientcos chinos sobre el clima, habla de la calidad del aire durante los Juegos de Pekn: Durante los dos primeros das de los juegos, la concentracin de PM2,5, las partculas nas que penetran profundamente en los pulmones, era de cerca de 150g/m3. El segundo da empez a llover, los vientos giraron y los niveles de PM2,5 cayeron hasta situarse en torno a los 50g/m3, que es el doble del valor de 25 g/m3 indicado en las directrices de la OMS.

Un debate similar tuvo lugar en el Reino Unido antes de los Juegos Olmpicos de Londres en 2012. Sera la calidad del aire sucientemente buena para los atletas olmpicos, especialmente los corredores de maratn o los ciclistas? Segn la Universidad de Manchester, los Juegos Olmpicos de Londres no estuvieron libres de contaminacin, pero puede que hayan sido los juegos menos contaminados de los ltimos aos. Eltiempo favorable y la buena planicacin parecen haber ayudado; todo un logro si se compara con Londres en 1952. Por desgracia, el problema de la contaminacin atmosfrica no desaparece una vez apagados los focos de los juegos olmpicos. En los primeros das de 2013, Pekn sufri de nuevo una grave contaminacin atmosfrica. El 12 de enero, las mediciones ociales indicaron concentraciones de PM2,5 de ms de 400 g/m3, mientras que lecturas no ociales en diversos puntos alcanzaron los 800 g/m3.

Ms informacin
Informe n 4/2012 de la AEMA: Air quality in Europe 2012 report (Informe anual sobre la calidad del aire en Europa en 2012) Informe n 10/2012 de la AEMA: TERM 2012 The contribution of transport to air quality (Informe anual sobre la contribucin del transporte a la calidad del aire en 2012)

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Entrevista

Una cuestin de qumica

La qumica de nuestra atmsfera es compleja. La atmsfera contiene capas de diferentes densidades y diferentes composiciones qumicas. Preguntamos al profesor David Fowler, del Centro de Ecologa e Hidrologa del Consejo de Investigacin del Entorno Natural del Reino Unido, sobre los contaminantes atmosfricos y procesos qumicos en nuestra atmsfera que repercuten en nuestra salud y en el medio ambiente. Afectan todos los gases al medio ambiente?
Muchos de los gases que hay en el aire no son especialmente importantes desde el punto de vista de la qumica. Algunos gases traza, como el dixido de carbono y el xido de nitrgeno, no reaccionan fcilmente en el aire, y por esto los calificamos de gases de larga vida. El principal componente de aire, el nitrgeno, tambin es en gran medida inerte en la atmsfera. Los gases traza de larga vida estn presentes en ms o menos las mismas concentraciones en todo el mundo. Si examinamos una muestra de aire del hemisferio norte y del hemisferio sur, no encontraremos grandes diferencias cuantitativas entre estos gases. Sin embargo, las concentraciones de otros gases, como el dixido de azufre, el amoniaco y los oxidantes sensibles a la luz solar, como el ozono, son mucho ms variables. Estos gases representan una amenaza para el medio ambiente y la salud humana, y dado que reaccionan rpidamente en la atmsfera no permanecen mucho tiempo en su forma original. Reaccionan rpidamente para formar otros compuestos o se eliminan con la deposicin en el suelo, y se denominan gases de vida corta. Por ello estn presentes cerca de los lugares donde se emitieron o donde se formaron por reaccin. Las imgenes tomadas mediante sensores remotos instalados en satlites muestran mayores concentraciones de estos gases de vida corta en determinadas partes del mundo, normalmente en regiones industrializadas.

David Fowler

Cmo pueden estos gases de vida corta crear problemas de calidad del aire y para el medio ambiente?
Muchos de estos gases de vida corta son txicos para la salud humana y la vegetacin. Adems, en la atmsfera se convierten fcilmente en otros contaminantes, algunos por efecto de la luz solar. La energa solar es capaz de dividir muchos de estos gases reactivos de vida corta en nuevos compuestos qumicos. El dixido de nitrgeno constituye un buen ejemplo. Se genera principalmente al quemar combustible, ya sea en coches de gasolina o en las centrales elctricas que utilizan gas y carbn. Cuando el dixido de nitrgeno se expone a la luz solar, se divide en dos nuevos compuestos qumicos: xido ntrico y lo que los qumicos denominan oxgeno atmico. El oxgeno atmico es simplemente un nico tomo de oxgeno. El oxgeno atmico reacciona con el oxgeno molecular (dos tomos de oxgeno enlazados en molculas O2) para formar ozono (O 3), que es txico para los ecosistemas y la salud humana, y es uno de los principales contaminantes en todos los pases industrializados.

Greta De Metsenaere, Blgica ImaginAIR; Cicatrices en el cielo

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Sin embargo, en la dcada de 1980, no necesitbamos el ozono para protegernos de la excesiva radiacin delsol?
Es cierto. Pero el ozono en la capa de ozono est en la estratosfera, a altitudes de 10a50kilmetros por encima de la superficie, y all nos protege de la radiacin ultravioleta. Sin embargo, el ozono en niveles inferiores que suele llamarse ozono troposfrico (es decir, cercano al suelo) constituye una amenaza para la salud humana, los cultivos yotra vegetacin sensible. El ozono es un potente oxidante. Penetra en las plantas a travs de los pequeos poros de las hojas. Es absorbido por la planta y genera radicales libres, es decir, molculas inestables que daan las membranas y las protenas. Las plantas disponen de sofisticados mecanismos para tratar los radicales libres. Pero si una planta tiene que dedicar parte de la energa que recoge de la luz solar y de la fotosntesis para reparar el dao celular causado por los radicales libres, tendr menos energa para crecer. Por consiguiente, cuando los cultivos estn expuestos al ozono, son menos productivos. En Europa, Amrica del Norte yAsia, la produccin agrcola se ha reducido acausa del ozono. La qumica del ozono en los humanos es bastante similar a la qumica del ozono en las plantas. Sin embargo, en lugar de entrar por los poros de la superficie, como sucede con las plantas, el ozono es absorbido a travs de la membrana que cubre los pulmones, donde forma radicales libres y menoscaba la funcin pulmonar. De este modo, las personas que corren ms riesgo a causa del ozono son las que tienen dificultades para respirar. Si observamos las estadsticas, vemos que durante los perodos con altos niveles de ozono se produce un incremento de la tasa de mortalidad diaria en los humanos.

Puesto que estos gases son de vida corta, no se podra lograr un rpido descenso de los niveles de ozono reduciendo drsticamente las emisiones de dixido de nitrgeno?
En principio, s. Podramos reducir las emisiones, y entonces los niveles de ozono empezaran a disminuir. Pero el ozono se forma desde muy cerca de la superficie de la tierra hasta una altitud de 10kilmetros. Por consiguiente, hasta all arriba sigue habiendo bastante ozono de fondo. Si dejsemos de emitir del todo, tardaramos ms o menos un mes en recuperar los niveles naturales de ozono. Pero, aunque Europa limitara las emisiones, no reducira realmente nuestra exposicin al ozono. Parte del ozono que entra en Europa procede del ozono generado a partir de emisiones europeas. Pero Europa tambin est expuesta al ozono procedente de China, la India y Amrica del Norte. El dixido de nitrgeno en s es un gas de vida corta, pero el ozono que genera puede durar ms y por ello tiene tiempo para esparcirse por todo el mundo por la accin del viento. Una decisin unilateral de la UE reducira parte de los niveles mximos de produccin de ozono en Europa, pero esto solo supondra una pequea contribucin a la mejora de los niveles de fondo mundiales, porque Europa es solo uno de los muchos responsables. Tanto Europa como Amrica del Norte, China, la India y Japn tienen un problema con el ozono. Incluso los pases en rpido desarrollo, como Brasil (donde la quema de biomasa ylos vehculos liberan gases precursores de ozono), tienen un problema con el ozono. Las zonas ms limpias del mundo desde el punto de vista de la produccin de ozono son zonas ocenicas remotas.

Es el ozono la nica fuente de preocupacin?

Los aerosoles son el otro contaminante principal y son ms importantes que el ozono. Cuando hablamos de aerosoles en este sentido, no nos referimos a los aerosoles que compran los consumidores en un supermercado, como desodorantes ypulverizadores para limpiar los muebles. Para los qumicos, los aerosoles son pequeas partculas que flotan en la atmsfera, tambin denominadas partculas en suspensin (PM). Pueden ser slidas olquidas, y algunas de ellas se convierten en gotas en el aire hmedo y luego en partculas slidas cuando se seca el aire. Los aerosoles estn asociados a una alta mortalidad humana, y las personas que corren ms riesgo son las que tienen problemas respiratorios. Las partculas en suspensin en la atmsfera provocan mayores efectos sobre la salud que el ozono. Muchos de los contaminantes generados por las actividades humanas se emiten en forma de gases. Por ejemplo, el azufre suele emitirse en forma de dixido de azufre (SO2), mientras que el nitrgeno se emite en forma de dixido de nitrgeno (NO2) y/o amoniaco (NH3). Pero una vez estn en la atmsfera, estos gases se transforman en partculas. Este proceso convierte el dixido de azufre en partculas de sulfato que no son ms grandes que una fraccin de una micra. Si hay suficiente amoniaco en el aire, ese sulfato reacciona para convertirse en sulfato de amonio. Hace cincuenta aos, el sulfato de amonio era un componente realmente dominante en el aire de Europa. Pero hemos reducido mucho las emisiones de azufre en toda Europa, cerca del 90% desde la dcada de 1970.

Cesarino Leoni, Italia ImaginAIR; Aire y salud

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El nitrato de amonio es muy voltil. En zonas ms altas de la atmsfera, el nitrato de amonio es una partcula o una gota, pero en un da clido y cerca del suelo, el nitrato de amonio se divide en cido ntrico y amoniaco, que se depositan muy rpidamente en la superficie terrestre.

Cesarino Leoni, Italia ImaginAIR; Aire y salud

Qu sucede si el cido ntrico se deposita en la superficie de la tierra?

El cido ntrico proporciona nitrgeno a la superficie de la tierra y es un fertilizante eficaz para nuestras plantas. De este modo, fertilizamos el entorno natural de Europa desde la atmsfera, de la misma manera en que los agricultores fertilizan los cultivos. El nitrgeno adicional que fertiliza el entorno natural produce acidificacin e intensifica la emisin de xido nitroso, pero tambin favorece el crecimiento de los bosques y, por consiguiente, es a la vez una amenaza yun beneficio. El efecto ms importante del nitrgeno depositado en el entorno natural es el de suministrar nutrientes adicionales alos ecosistemas naturales. Aconsecuencia de ello, las plantas sedientas de nitrgeno crecen y florecen muy rpido, desbancando as a las especies que crecen lentamente. Esto provoca la prdida de especies ms especializadas, que se han adaptado para florecer en un clima bajo en nitrgeno. Ya podemos apreciar un cambio de la biodiversidad de la flora en toda Europa aconsecuencia de la fertilizacin del continente desde la atmsfera.

Lo curioso, en el caso del azufre, es que sin duda haba voluntad poltica. Creo que ello se debi en parte a que los pases emisores de Europa se sintieron moralmente obligados a ayudar a los pases receptores netos de Escandinavia, donde tuvo lugar la mayora de los problemas de precipitacin cida. Reducir las emisiones de amoniaco afectara al sector agrcola, y los grupos de presin agrarios tienen mucha influencia en los crculos polticos. La cosa no es diferente en Norteamrica. All tambin tienen muchos problemas con las emisiones de amoniaco ytampoco toman medidas para controlarlo.

Ms informacin
Sobre qumica atmosfrica: ESPERE Climate Encyclopaedia

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Sin embargo, aunque hayamos reducido las emisiones de azufre, hemos reducido mucho menos las emisiones de amoniaco. Esto significa que el amoniaco en la atmsfera reacciona con otras sustancias. Por ejemplo, el NO2 de la atmsfera se transforma en cido ntrico, y este cido ntrico reacciona con el amoniaco para producir nitrato de amonio.

Si hicimos frente a las emisiones de azufre yla capa de ozono, por qu no hemos hecho lo mismo con el problema del amoniaco?
Las emisiones de amoniaco provienen del sector agrcola y especialmente de la produccin intensiva de lcteos. La orina yel estircol de las vacas y las ovejas en los campos provocan emisiones de amoniaco ala atmsfera. El amoniaco es muy reactivo y se deposita rpidamente en el entorno natural. Tambin forma nitrato de amonio y es responsable de una parte importante de las partculas en suspensin en la atmsfera, y de los correspondientes problemas de salud de la poblacin. La mayor parte del amoniaco que emitimos en Europa se deposita en Europa. Es necesaria una mayor voluntad poltica para introducir medidas de control a fin de reducir las emisiones de amoniaco.

Todos intentamos crear condiciones ptimas para nuestro bienestar en nuestro entorno. La calidad del aire que respiramos influye notablemente en nuestra viday nuestro bienestar.

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Cambio climtico yaire

Nuestro clima est cambiando. Muchos gases responsables del cambio climtico tambin son contaminantes atmosfricos comunes que afectan anuestra salud y al medio ambiente. De muchas maneras, la mejora de la calidad del aire tambin puede impulsar los esfuerzos por mitigar el cambio climtico y viceversa, aunque no siempre. El reto al que nos enfrentamos es garantizar que las polticas en materia de clima y aire se centren en situacionesen las que todos salgan ganando.
En 2009, un equipo de investigadores britnicos y alemanes llev a cabo un estudio frente a las costas de Noruega con un tipo de snar que normalmente se utiliza para detectar bancos de peces. El equipo no buscaba peces, sino que quera observar uno de los ms potentes gases de efecto invernadero, el metano, al liberarse del fondo marino en deshielo. Sus hallazgos se suman a la larga cadena de advertencias sobre los posibles efectos del cambio climtico. En las regiones cercanas a los polos, una parte de la masa terrestre o del fondo marino est permanentemente helada. Segn algunas estimaciones, esta capa llamada permafrostcontiene el doble de carbono del que hay actualmente en la atmsfera. En condiciones clidas, este carbono puede liberarse de la biomasa en descomposicin en forma de dixido de carbono o metano. El metano es un gas de efecto invernadero veinte veces ms potente que el dixido de carbono, advierte el profesor Peter Wadhams, de la Universidad de Cambridge. As que ahora corremos el riesgo de enfrentarnos a un calentamiento global y a un deshielo incluso ms rpido en el rtico. Las emisiones de metano proceden de las actividades humanas (principalmente la agricultura, la energa y la gestin de residuos) y de fuentes naturales. Una vez liberado a la atmsfera, el metano tiene un ciclo de vida de unos doce aos. Aunque se considera un gas de vida relativamente corta, su ciclo sigue siendo sucientemente largo como para ser transportado a otras regiones. Adems de ser un gas de efecto invernadero, el metano tambin es responsable de la formacin de ozono troposfrico, que de por s es uno de los principales contaminantes que afectan a la salud humana y al medio ambiente en Europa.

Las partculas en suspensin pueden tener un efecto de calentamiento o enfriamiento

El dixido de carbono puede ser el mayor impulsor del calentamiento global y del cambio climtico, pero no es el nico. Muchos otros compuestos gaseosos y de partculas, llamados forzadores del clima, inuyen en la cantidad de energa solar (incluido el calor) que retiene la Tierra y en la cantidad que reeja al espacio. Entre estos forzadores del clima se encuentran contaminantes atmosfricos como ozono, metano, partculas en suspensin y xido nitroso.

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Las partculas en suspensin son un contaminante complejo. Segn su composicin, pueden tener un efecto de calentamiento o de enfriamiento sobre el clima local y mundial. Por ejemplo, el negro de carbono, uno de los componentes de las PM nas y un resultado de la combustin incompleta de combustibles, absorbe la radiacin solar e infrarroja en la atmsfera y por consiguiente tiene un efecto de calentamiento. Otros tipos de PM que contienen componentes de azufre o nitrgeno tienen el efecto contrario. Suelen actuar como pequeos espejos que reejan la energa solar y por consiguiente provocan un enfriamiento. En trminos sencillos, todo depende del color de la partcula. Las partculas blancas tienden a reejar la luz del sol, mientras que las partculas negras y marrones la absorben. Un fenmeno similar ocurre en el suelo. Algunas de las partculas se depositan con la lluvia y la nieve o simplemente aterrizan en la supercie de la Tierra. Sin embargo, el negro de carbono puede viajar bastante lejos desde su lugar de origen y aterrizar sobre la cubierta de nieve o hielo. En los ltimos aos, los depsitos de negro de carbono en el rtico han oscurecido cada vez ms las supercies blancas, reduciendo su reectividad, lo que signica que nuestro planeta retiene ms calor. Con este calor adicional, el tamao de las supercies blancas se reduce cada vez ms rpidamente en el rtico. Lo curioso es que muchos procesos climticos no dependen de los principales componentes de nuestra atmsfera, sino de algunos gases que solo se encuentran en pequeas cantidades. El ms comn de estos gases traza, el dixido de carbono, constituye tan solo el 0,0391% del aire. Cualquier variacin de estas cantidades muy pequeas tiene la capacidad de afectar y alterar nuestro clima.

Ms o menos lluvia?
Su color no es la nica manera con que las partculas suspendidas en el aire o depositadas en el suelo pueden afectar al clima. Parte de nuestro aire se compone de vapor de agua, es decir, de diminutas molculas de agua suspendidas en el aire. En su forma ms condensada, no son otra cosa que las nubes. Y las partculas desempean un papel importante en cmo se forman las nubes; durante cunto tiempo permanecen; cuanta radiacin solar pueden reejar; qu tipo de precipitacin generan y dnde; etc. Evidentemente, las nubes son esenciales para nuestro clima; las concentraciones y la composicin de las partculas en suspensin pueden cambiar realmente el tiempo y la ubicacin de los patrones tradicionales de precipitacin. Los cambios de las cantidades y patrones de precipitacin tienen costes econmicos y sociales reales, pues suelen afectar a la produccin mundial de alimentos y por consiguiente a los precios de estos. El informe de la AEMA Climate change, impacts and vulnerability in Europe 2012 (Cambio climtico, impactos y vulnerabilidad en Europa 2012) seala que todas las regiones de Europa estn afectadas por el cambio climtico, que repercute de formas muy diversas en la sociedad, los ecosistemas y la salud humana. Segn el informe, en toda Europa se han registrado temperaturas medias ms altas, en combinacin con una disminucin de las precipitaciones en las regiones meridionales y un aumento de la precipitacin en el norte de Europa. Adems, la capa de hielo y los glaciares se estn fundiendo yelnivel del mar est subiendo. Se espera que todas estas tendencias se mantengan. Dovile Zubyte, Lituania ImaginAIR; Astronautas de la Tierra contaminada

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La relacin entre cambio climtico y calidad del aire

Aunque no comprendemos del todo cmo puede afectar el cambio climtico a la calidad del aire y viceversa, recientes investigaciones indican que esta relacin recproca puede ser ms intensa de lo que se crea hasta ahora. En las evaluaciones realizadas desde 2007, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico el organismo internacional creado para evaluar el cambio climtico prev un descenso de la calidad el aire en las ciudades en el futuro debido al cambio climtico. En muchas regiones del mundo se prev que el cambio climtico afectar a las condiciones climticas locales, entre ellas la frecuencia de las olas de calor y los episodios de aire estancado. Ms luz solar y unas temperaturas ms altas pueden no solo prolongar los perodos de tiempo en que suben los niveles de ozono, sino que tambin pueden agravar an ms las concentraciones mximas de ozono. Sin duda, eso no es una buena noticia para el sur de Europa, que ya hace frente a episodios de excesivo ozono troposfrico. Durante los debates internaciones sobre atenuacin del cambio climtico se ha acordado limitar el aumento de temperatura media mundial a 2C por encima de los niveles de la era preindustrial. Todava no es seguro que el mundo logre frenar las emisiones de gases de efecto invernadero lo suciente para alcanzar el objetivo de dos grados. A la luz de diferentes proyecciones de emisiones, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha sealado las brechas existentes entre las promesas actuales de reduccin de emisiones y las reducciones que necesitamos para alcanzar el objetivo. Es evidente que se necesitan ms esfuerzos por reducir an ms las emisiones a n de incrementar nuestras posibilidades de limitar el aumento de temperatura a dos grados.

Se prev que algunas regiones como el rticose calienten mucho ms. Se prev que unas temperaturas ms clidas en tierra rme y en los ocanos repercutirn en los niveles de humedad de la atmsfera, lo cual, a su vez, podra afectar a los patrones de precipitacin. Por ahora no est del todo claro en qu medida las concentraciones ms altas o ms bajas de vapor de agua en la atmsfera pueden afectar a los patrones de precipitacin o al clima mundial y local. Sin embargo, el alcance de los impactos del cambio climtico depender en parte de cmo se adapten las diferentes regiones al cambio climtico. En toda Europa ya se estn tomando medidas de adaptacin desde una mejor planicacin urbana hasta la adaptacin de infraestructuras como los edicios y el transporte, pero en el futuro habr que tomar ms medidas de este tipo. Se puede recurrir a un amplio espectro de medidas para adaptarse al cambio climtico. Por ejemplo, plantar rboles eincrementar los espacios verdes (parques) en las zonas urbanas reduce los efectos de las olas de calor, al tiempo que mejora la calidad del aire.

La transicin a una economa con bajas emisiones de carbono y unas reducciones sustanciales de las emisiones de gases de efecto invernadero no puede lograrse sin remodelar el consumo energtico de la Unin. Los objetivos de esta poltica apuntan a una reduccin en la demanda nal de energa, un uso ms eciente de la energa, ms energas renovables (por ejemplo, solar, elica, geotrmica e hidrulica) y un menor consumo de combustibles fsiles. Asimismo prevn una aplicacin ms amplia de nuevas tecnologas, como por ejemplo la captura yalmacenamiento de carbono, en que se recogen las emisiones de dixido de carbono de una planta industrial para luego almacenarlas bajo tierra, casi siempre en formaciones geolgicas desde donde no pueden escapar a la atmsfera. Algunas de estas tecnologas sobre todo la captura y almacenamiento de carbono pueden no ser siempre la mejor solucin a largo plazo. Sin embargo, al evitar que se liberen grandes cantidades de carbono a la atmsfera a corto y medio plazo, pueden ayudarnos a mitigar el cambio climtico hasta el momento en que puedan empezar a surtir efecto los cambios estructurales a largo plazo.

Situaciones posibles en las que todos salgan ganando

Muchos forzadores del clima son contaminantes atmosfricos comunes. Las medidas encaminadas a reducir las emisiones de negro de carbono, ozono o precursores del ozono benecian tanto a la salud humana como al clima. Los gases de efecto invernadero y los contaminantes atmosfricos comparten las mismas fuentes de emisin. Por ello se pueden obtener benecios limitando las emisiones de cualquiera de ellos. La Unin Europea aspira a lograr una economa ms competitiva con una menor dependencia de los combustibles fsiles y un menor impacto en el medio ambiente en 2050. En trminos concretos, para esa fecha, la Comisin Europea quiere haber reducido las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero dentro de la UE un 80-95% en comparacin con sus niveles de 1990. Bojan Bonifacic, Croacia ImaginAIR; Molinos de viento

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Ivan Beshev, Bulgaria ImaginAIR; Crculo vicioso

Sin embargo, eso no signica que todas las polticas en materia de clima y calidad del aire se benecien siempre mutuamente. La tecnologa utilizada desempea un papel importante. Por ejemplo, algunas tecnologas de captura yalmacenamiento de carbono pueden ayudar amejorar la calidad del aire en Europa, mientras que otras no. Igualmente, la sustitucin de combustibles fsiles por biocombustibles puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a alcanzar los objetivos climticos, pero al mismo tiempo puede incrementar las emisiones de partculas en suspensin y otros contaminantes atmosfricos carcingenos, deteriorando as la calidad del aire de Europa. Un reto para Europa es garantizar que, en las prximas dcadas, las polticas en materia de aire y clima promuevan e inviertan en situaciones y tecnologas que benecien a todos y que se refuercen mutuamente.

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Muchos estudios conrman que unas polticas ecaces en materia de clima y aire pueden beneciarse mutuamente. Las polticas que tienen por objeto reducir los contaminantes atmosfricos pueden ayudar a mantener el aumento medio de la temperatura mundial por debajo de los dos grados. Y las polticas climticas que tienen por objeto reducir las emisiones de negro de carbono ymetano pueden reducir los daos a nuestra salud y al medio ambiente.

El calentamiento global provoca largos perodos de sequa. Y la sequa incrementa los incendios forestales.

Ms informacin
Conjunto bsico de indicadores de la AEMA: CSI 013 sobre Concentraciones de gases atmosfricos de efecto invernadero Informe n 12/2012 de la AEMA: Climate change, impacts and vulnerability in Europe 2012 (Cambio climtico, impactos y vulnerabilidad en Europa 2012) Climate-ADAPT: Portal web que contiene informacin sobre la adaptacin al cambio climtico Paquete de medidas de la UE sobre clima y energa: http://ec.europa.eu/clima/policies/package/ index_en.htm PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente): Integrated Assessment of Black Carbon and Tropospheric Ozone (Evaluacin integrada del negro de carbono y el ozono troposfrico)

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Entrevista

Dubln aborda los impactos de la contaminacin atmosfrica

Martin Fitzpatrick es funcionario de salud medioambiental de la unidad de control de calidad del aire y ruido del Ayuntamiento de Dubln (Irlanda). Asimismo es el punto de contacto en Dubln de un proyecto piloto dirigido por la Direccin General de Medio Ambiente de la Comisin Europea y la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) encaminado a mejorar la aplicacin de la legislacin en relacin con el aire. Le preguntamos cmo aborda Dubln los problemas de salud vinculados a una mala calidad del aire.
Martin Fitzpatrick

Qu hacen ustedes para mejorar la calidad del aire en Dubln y en Irlanda?

Creemos que hemos abordado muy bien los problemas de calidad del aire en las principales ciudades. Un ejemplo lo ilustra a la perfeccin: la prohibicin de comercializar y vender combustible bituminoso en Dubln en 1990. Los investigadores mdicos examinaron los efectos de esta decisin yobservaron que en Dubln se haban evitado cada ao 360 muertes desde 1990. Sin embargo, las ciudades de tamao medio siguen teniendo una mala calidad del aire, y las autoridades se plantean promulgar nuevas leyes para hacer frente a este problema ampliando la prohibicin de utilizar combustibles bituminosos a las ciudades pequeas. En Irlanda, el Departamento de Medio Ambiente, Comunidad y Gobierno Local es el organismo oficial encargado de la calidad del aire y mbitos afines. Mientras tanto, la Agencia de Proteccin Medioambiental (EPA, en sus siglas en ingls) irlandesa acta como el ala operativa de este departamento. Hay responsabilidades claramente definidas entre el departamento y la agencia, en lo que respecta a cmo se ofrecer asesoramiento a las autoridades locales sobre mbitos polticos relevantes.

En lo que respecta a la salud, a qu tipo de retos se enfrenta el Ayuntamiento de Dubln? Cmo los abordan ustedes?
Dubln es un microcosmos de otras grandes ciudades de toda la Unin Europea. Existen muchos puntos comunes en relacin con los problemas que hay que abordar. La obesidad, el cncer y los problemas cardiovasculares son los principales problemas de salud pblica en la Unin Europea, y tambin en Irlanda. El ayuntamiento ha reconocido que gran parte del trabajo que realiza es importante para la salud pblica. Un ejemplo que creo vale la pena mencionar es un proyecto en que combinamos calidad del aire con participacin del pblico. El proyecto se llev a cabo hace varios aos junto con el Centro Comn de Investigacin de la UE. Se llamaba People Project y se realiz en seis ciudades europeas en las que examinamos el benceno, un contaminante atmosfrico carcingeno. Despus de una respuesta que super con creces la demanda de voluntarios en un programa de radio nacional, convertimos a los voluntarios en monitores de la calidad del aire andantes y parlantes. Llevaban encima placas de benceno para poder controlar su exposicin al benceno en un da determinado. Luego comprobamos los niveles de calidad del aire y cmo sus hbitos repercutan en su salud.

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Todos los voluntarios fueron informados de sus resultados. Una ancdota graciosa de este proyecto fue la noticia de que si uno quiere reducir su exposicin al carbono aromtico policclico, que es cancergeno, no debe frer tocino! Un voluntario que trabajaba friendo tocino en un bar local tena niveles de exposicin realmente elevados. El lado serio de esta ancdota es que hemos de examinar la interaccin entre los contaminantes interiores y exteriores combinados.

Otro ejemplo, que es exclusivo de Dubln, es un proyecto lanzado este ao denominado Dublinked, que recopila informacin que guarda el ayuntamiento y la hace pblica. Puede tratarse de datos generados por las autoridades locales, por las empresas privadas que ofrecen servicios en la ciudad o por los residentes. En su Comunicacin de 2009, la Comisin Europea observa que la reutilizacin de informacin del sector pblico tiene un valor estimado de 27000millones de euros. Es una de las iniciativas del ayuntamiento para reactivar la economa.

Proyecto piloto para la mejora de la calidad del aire

El proyecto piloto para la mejora de la calidad del aire rene a ciudades de toda Europa a fin de comprender mejor las fuerzas, dificultades y necesidades de las ciudades con respecto a la aplicacin de la legislacin de la UE en materia de calidad del aire y temas relacionados con la calidad del aire en general. El proyecto piloto est codirigido por la Direccin General de Medio Ambiente de la Comisin Europea y la Agencia Europea de Medio Ambiente. Entre las ciudades que participan en el proyecto se encuentran Amberes, Berln, Dubln, Madrid, Malm, Miln, Pars, Ploieti, Plovdiv, Praga y Viena. Los resultados del proyecto piloto se publicarn a finales de 2013.

Puede darnos un ejemplo de una iniciativa irlandesa para mejorar la calidad del aire interior?
Hay un ejemplo que destaca claramente: la prohibicin de fumar en 2004. Irlanda fue el primer pas del mundo en prohibir fumar en los espacios pblicos. Esta prohibicin nos permiti concentrarnos en la cuestin de la exposicin en el lugar de trabajo y al mismo tiempo mejorar la calidad del aire. Por otra parte, resulta interesante sealar que un sector que sufri las consecuencias de esta prohibicin, que quizs habra sido difcil de predecir, fue el de la limpieza en seco. Su volumen de negocio se ha reducido desde 2004 debido exclusivamente a la prohibicin de fumar. As pues, a veces pueden producirse efectos inesperados.

Junto con otras ciudades europeas, Dubln participa en un proyecto piloto sobre la calidad del aire. Cmo se involucr Dubln en este proyecto?
El Ayuntamiento de Dubln se implic a raz de una invitacin de la AEMA y la Comisin Europea. Vimos el proyecto como una oportunidad para compartir modelos de buenas prcticas y aprender del intercambio de experiencias. Durante el proyecto nos dimos cuenta de que otras ciudades haban avanzado mucho a la hora de desarrollar inventarios de emisiones y establecer un modelo de calidad del aire para su ciudad. Ello impuls al Ayuntamiento de Dubln a realizar progresos en estas tareas. Entonces comprendimos que no era rentable que el Ayuntamiento fuera el nico en desarrollar un inventario de emisiones yestablecer un modelo de calidad del aire. As pues, nos sentamos con la EPA para elaborar un modelo nacional que pudiera utilizarse tambin a escala regional. Y luego nos pusimos manos a la obra.

Cmo informa su organizacin a los ciudadanos?

Informar a los ciudadanos es una parte esencial de nuestras iniciativas y de nuestro trabajo cotidiano. El Ayuntamiento de Dubln elabora informes anuales que contienen un resumen de la calidad del aire del ao anterior. Todos estos informes pueden consultarse en internet. Adems, la EPA irlandesa tiene una red de vigilancia de la calidad del aire que comparte informacin con las autoridades locales y los ciudadanos.

Ms informacin
Sobre la calidad del aire en Dubln: http://www.epa.ie/whatwedo/monitoring/air/data/dub Portal de informacin pblica: http://www.dublinked.ie

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Calidad del aire en lugares cerrados

Muchos de nosotros pasamos hasta el 90% del da en lugares cerrados: en casa, en el trabajo o en la escuela. La calidad del aire que respiramos en estos espacios tambin tiene un efecto directo en nuestra salud. Qu determina la calidad del aire interior? Existe una diferencia entre contaminantes del aire interior y exterior? Cmo podemos mejorar la calidad del aire interior?
A muchos nos sorprender or que el aire en una calle urbana con una densidad de trco media puede ser ms limpio que el aire que respiramos en nuestra sala de estar. Recientes estudios indican que en los espacios cerrados puede haber concentraciones ms altas de contaminantes atmosfricos dainos que en el exterior. En el pasado se prestaba bastante menos atencin a la contaminacin del aire interior que la contaminacin atmosfrica exterior, centrndose sobre todo en la contaminacin exterior causada por las emisiones industriales y del transporte. Sin embargo, en los ltimos aos se han puesto de maniesto las amenazas que comporta la contaminacin del aire interior. Imagine una casa recin pintada, decorada con muebles nuevos... O un lugar de trabajo con un olor penetrante a productos de limpieza... La calidad del aire en nuestros hogares, lugares de trabajo uotros espacios pblicos vara considerablemente, en funcin del material utilizado para construirlos ylimpiarlos, y de la nalidad del lugar, as como de la manera en que lo utilizamos y ventilamos. La mala calidad del aire interior puede ser especialmente perjudicial para grupos vulnerables como los nios, los ancianos y las personas con enfermedades cardiovasculares y respiratorias crnicas como el asma. Entre los principales contaminantes del aire interior se encuentran el radn (un gas radioactivo que se forma en el suelo), el humo de tabaco, los gases o partculas de combustibles quemados, los productos qumicos y los alrgenos. El monxido de carbono, los dixidos de nitrgeno, las partculas y los compuestos orgnicos voltiles pueden encontrarse tanto en el interior como en el exterior.

Las medidas polticas pueden ayudar

Algunos contaminantes del aire interior y sus impactos sobre la salud se conocen mejor y son objeto de mayor atencin pblica que otros. La prohibicin de fumar en los espacios pblicos es uno de ellos. En muchos pases, la prohibicin de fumar en diversos lugares pblicos fue muy controvertida antes de que se legislara en la materia. Por ejemplo, en enero de 2006, a los pocos das de entrar en vigor la prohibicin de fumar en Espaa, ya haba un creciente movimiento que reivindicaba lo que muchos consideraban su derecho a fumar en lugares pblicos cerrados. Sin embargo, la prohibicin tambin provoc una mayor sensibilizacin del pblico. En los das siguientes a su entrada en vigor, 25000 espaoles al da consultaron al mdico sobre cmo dejar de fumar.

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La percepcin del pblico ha cambiado mucho en la cuestin de fumar en los espacios pblicos y en el transporte pblico. En la dcada de 1980, muchas compaas areas introdujeron la prohibicin de fumar en los vuelos de corta distancia y, en la dcada de 1990, en los vuelos de larga distancia. Ahora en Europa es impensable permitir que los no fumadores se vean expuestos al humo ajeno en el transporte pblico. Hoy en da, muchos pases, incluidos los pases del Espacio Econmico Europeo, tienen algn tipo de legislacin que limita o prohbe fumar en espacios pblicos cerrados. Despus de una serie de resoluciones y recomendaciones no vinculantes, en 2009 la Unin Europea tambin adopt una resolucin en la que peda a los Estados miembros que promulgaran y aplicaran leyes para proteger plenamente a sus ciudadanos de la exposicin al humo de tabaco ambiental. Las prohibiciones de fumar parecen haber mejorado la calidad del aire interior. Los contaminantes del humo de tabaco ambiental estn disminuyendo en los lugares pblicos. Por ejemplo, en Irlanda, las mediciones de contaminantes atmosfricos en lugares pblicos de Dubln, antes y despus de la introduccin de una prohibicin de fumar, evidenciaron descensos de hasta el 88% de algunos contaminantes atmosfricos encontrados en el humo de tabaco ambiental. Como sucede con los contaminantes exteriores, los efectos de los contaminantes atmosfricos en espacios cerrados no se limitan a nuestra salud. Tambin tienen un elevado coste econmico. Se calcula que la mera exposicin al humo de tabaco ambiental en los lugares de trabajo de la UE super en 2008 los 1 300 millones de euros en gastos mdicos directos, y los 1 100 millones de euros en gastos indirectos relacionados con la prdida de productividad.

La contaminacin interior es mucho ms que solo el tabaco

Fumar no es la nica fuente de contaminacin atmosfrica interior. Segn Erik Lebret, del Instituto Nacional de Salud Pblica y Medio Ambiente (RIVM) de los Pases Bajos: La contaminacin atmosfrica no se detiene delante de la puerta de casa. La mayora de los contaminantes exteriores entran en nuestra casas, donde pasamos la mayor parte del tiempo. La calidad del aire interior se ve afectada por muchos otros factores, como la preparacin de comidas, las estufas de lea, las velas o el incienso, el uso de productos de consumo como ceras yabrillantadores para limpiar las supercies, los materiales de construccin como el formaldehdo en el contrachapado, y los pirorretardantes en muchos materiales. Y a todo eso hay que sumar el radn procedente del suelo y de los materiales de construccin. Los pases europeos intentan hacer frente aalgunas de estas fuentes de contaminacin atmosfrica interior. Segn Lebret: Intentamos sustituir las sustancias ms txicas por otras menos txicas o encontrar procesos que reduzcan las emisiones, como en el caso de las emisiones de formaldehdo procedentes de la madera contrachapada. Otro ejemplo es la reduccin de determinados materiales que emiten radn, utilizados en la construccin de paredes. Estos materiales se utilizaban antes, pero su uso se ha ido reduciendo. Aprobar leyes no es la nica manera de mejorar la calidad del aire que respiramos; todos podemos tomar medidas para controlar y reducir las partculas en suspensin y los productos qumicos en los espacios interiores.

La contaminacin atmosfrica en espacios cerrados

La poblacin se pasa buena parte del tiempo en espacios cerrados: en el hogar, en el trabajo, en el colegio o en los comercios. En estos espacios puede haber algunos contaminantes atmosfricos presentes en concentraciones elevadas, que pueden provocar problemas de salud.

1 / El humo del tabaco La exposicin puede agravar los problemas respiratorios (por ejemplo, el asma), irritar los ojos y ser causa de cncer de pulmn, dolor de cabeza, tos y molestias de garganta. 4 / Humedad Cientos de especies de bacterias, hongos y mohos pueden crecer en espacios cerrados si disponen de suficiente humedad. La exposicin puede causar problemas respiratorios, alergias y asma y afectar al sistema inmunolgico.

2 / Alrgenos (incluidos los plenes) Pueden agravar los problemas respiratorios y provocar tos, opresin torcica, irritacin ocular y erupciones cutneas.

3 / Monxido de carbono (CO) ydixido de nitrgeno (NO2) El CO puede ser mortal en dosis altas y provocar dolor de cabeza, mareos y nuseas. El NO2 puede causar irritacin de ojos y garganta, sofocaciones e infecciones respiratorias. 6 / Radn La inhalacin de este gas radiactivo puede ser perjudicial para los pulmones y provocar cncer de pulmn.

5 / Sustancias qumicas Algunas sustancias qumicas nocivas y sintticas utilizadas en productos de limpieza, alfombras y menaje pueden daar el hgado, los riones y el sistema nervioso, provocar cncer, dolor de cabeza ynuseas e irritar los ojos, la nariz y la garganta.

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Fuente: Centro Comn de Investigacin de la Comisin Europea.

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Pequeas acciones, como ventilar los espacios cerrados, pueden ayudar a mejorar la calidad del aire a nuestro alrededor. Sin embargo, algunas acciones bien intencionadas pueden resultar contraproducentes. Lebret propone lo siguiente: Deberamos ventilar, pero no ventilar excesivamente, puesto que ello supone una considerable prdida de energa, que requiere ms calefaccin y provoca un mayor consumo de combustibles fsiles, y por consiguiente una mayor contaminacin atmosfrica. Se trata de hacer un uso ms sensato de nuestros recursos en general.

Ms informacin
Comisin Europea, sobre la salud pblica: http://ec.europa.eu/health/index_es.htm Centro Comn de Investigacin, sobre la calidad del aire interior: http://ihcp.jrc.ec.europa.eu/ our_activities/public-health/indoor_air_quality Organizacin Mundial de la Salud, sobre la calidad del aire interior: http://www.who.int/indoorair/ es/index.html Consejos para mejorar la calidad del aire interior: Fundacin Europea del Pulmn

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Cmo enriquecer nuestros conocimientos sobre la calidad del aire

Nuestros conocimientos sobre la contaminacin aumentan cada ao. Tenemos una red en expansin de estaciones de observacin que proporcionan datos sobre toda una serie de contaminantes atmosfricos, complementados con los resultados de modelos de calidad del aire. Ahora hemos de asegurarnos de que los conocimientos cientficos y la poltica sigan evolucionando juntos.
Las estaciones de observacin suelen estar situadas en carreteras muy transitadas en zonas urbanas o en parques pblicos, y muy a menudo pasan desapercibidas. Sin embargo, estas cajas poco vistosas contienen un equipo que peridicamente recoge muestras del aire del lugar, mide los niveles de concentracin exactos de contaminantes atmosfricos clave, como el ozono y las partculas en suspensin, y transmite los datos automticamente a una base de datos. En muchos casos se puede acceder a esta informacin en internet a los pocos minutos de realizarse el muestreo. La Agencia Europea de Medio Ambiente recopila las mediciones de ms de 7 500 estaciones de observacin en toda Europa en la base de datos sobre calidad del aire AirBase. AirBase almacena datos relativos a la calidad del aire de aos anteriores (datos histricos). Algunas estaciones de observacin miden y transmiten los ltimos datos con un breve retraso (datos en tiempo casi real). Por ejemplo, en 2010, hasta 2000 estaciones midieron continuamente las concentraciones de ozono troposfrico y transmitieron los datos cada hora. Estas mediciones en tiempo casi real pueden utilizarse para los sistemas de alerta y advertencia en caso de producirse incidentes de contaminacin importantes. El nmero de estaciones de observacin en Europa ha aumentado considerablemente en la ltima dcada, sobre todo las que controlan algunos contaminantes clave. En 2001, poco ms de 200 estaciones informaban sobre mediciones de dixido de nitrgeno, mientras que en 2010 eran cerca de 3 300 estaciones en treinta y siete pases europeos. En el mismo perodo, el nmero de estaciones que informan sobre las PM10 casi se ha triplicado hasta alcanzar ms de 3000estaciones en 38 pases.

Vigilar el aire de Europa

Las leyes europeas y nacionales abordan los contaminantes atmosfricos clave. En relacin con estos contaminantes se han establecido extensas redes de observacin en toda Europa a n de vericar si la calidad del aire en diferentes lugares cumple las distintas normas legales y directrices sanitarias. Estas estaciones registran y transmiten mediciones en diferentes frecuencias de una amplia gama de contaminantes atmosfricos, entre ellos dixido de azufre, dixido de nitrgeno, plomo, ozono, partculas en suspensin, monxido de carbono, benceno, compuestos orgnicos voltiles e hidrocarburos aromticos policclicos.

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El crecimiento de la red de observacin contribuye a aumentar nuestro conocimiento sobre la calidad del aire en Europa. Dado que resulta bastante costoso instalar una nueva estacin de observacin con su equipo de alta tecnologa, parte de nuestro conocimiento procede de otras fuentes, como las imgenes de satlites; las estimaciones de las emisiones de grandes instalaciones industriales; los modelos de calidad del aire; y los estudios exhaustivos sobre regiones, sectores o contaminantes especcos. Cerca de 28000 plantas industriales en treinta y dos pases europeos informan al E-PRTR un registro paneuropeo de contaminantes sobre la cantidad de contaminantes que liberan en el agua, la tierra y el aire. Toda esta informacin est en internet, a disposicin tanto del pblico como de los responsables polticos.

La evaluacin de la calidad del aire en una zona que se encuentra fuera del alcance de las estaciones de observacin se basa en una combinacin de modelos y mediciones, incluidas las observaciones de los satlites. A menudo, la modelizacin de la calidad del aire incorpora algunas incertidumbres, puesto que los modelos no pueden reproducir todos los complejos factores vinculados a la formacin, dispersin y deposicin de contaminantes. La incertidumbre es mucho mayor cuando se trata de evaluar los efectos en la salud de la exposicin a los contaminantes en un lugar determinado. Las estaciones de observacin suelen medir la masa de partculas en suspensin por volumen de aire, pero no necesariamente la composicin qumica de las partculas. Por ejemplo, las emisiones de gases de escape de los coches liberan directamente a la atmsfera negro de carbono que contiene partculas, adems de gases como dixido de nitrgeno. Sin embargo, para poder determinar cmo se ver afectada la salud pblica, hemos de saber cul es la mezcla exacta en la atmsfera. La tecnologa es decisiva para ampliar nuestros conocimientos sobre el aire que respiramos. Constituye un elemento esencial del proceso de vigilancia e informacin. Recientes avances en el sector de la tecnologa de la informacin han permitido a los investigadores y responsables polticos procesar enormes cantidades de datos en cuestin de segundos. Muchas autoridades pblicas ponen la informacin a disposicin del pblico, bien a travs de sus sitios web, como el Ayuntamiento de Madrid, bien mediante asociaciones independientes, como Airparif de Pars y la regin ms amplia de Isla de Francia. La AEMA mantiene portales de informacin pblica sobre calidad del aire y contaminacin atmosfrica. Los datos histricos sobre calidad del aire almacenados en AirBase pueden verse en un mapa, ltrado por contaminante y ao, y pueden descargarse.

Se puede acceder a datos en tiempo casi real (siempre que estn disponibles) sobre contaminantes clave como PM10, ozono, dixido de nitrgeno y dixido de azufre a travs de la red Eye on Earth del portal AirWatch. Los usuarios tambin pueden aadir sus evaluaciones y observaciones ala herramienta de visualizacin.

Anlisis de mayor calidad

La tecnologa no solo nos ha permitido procesar mayores cantidades de datos, sino que adems nos ha ayudado a mejorar la calidad y la precisin de nuestros anlisis. Ahora podemos analizar al mismo tiempo la informacin meteorolgica; las infraestructuras de transporte por carretera; la densidad de poblacin y las emisiones de contaminantes de plantas industriales especcas, junto con mediciones de las estaciones de observacin y resultados de los modelos de calidad del aire. En algunas regiones es posible comparar las muertes prematuras causadas por enfermedades cardiovasculares y respiratorias con los niveles de contaminacin atmosfrica. Podemos marcar la mayora de estas variables en un mapa de Europa y elaborar modelos ms exactos. Esta investigacin no se limita nicamente a los factores mencionados. Marie-Eve Hroux, de la Ocina Regional para Europa de la Organizacin Mundial de la Salud, arma: La comunidad de investigacin examina ahora cmo repercuten diversas medidas en la contaminacin atmosfrica. La gama de intervenciones es muy amplia y abarca desde las medidas reguladoras a cambios de las pautas de consumo y fuentes de energa, hasta variaciones de los modos de transporte y los hbitos de la gente.

Recopilar y acceder a la informacin sobre la calidad del aire

Reunir la informacin que recopilamos de estas diversas fuentes es todo un reto. Las mediciones facilitadas por las estaciones de observacin son especcas del lugar y del momento. Las pautas meteorolgicas, las caractersticas del entorno, la hora del da o la poca del ao, as como la distancia con respecto a las fuentes de emisin, inuyen en las mediciones de los contaminantes. En algunos casos, como las estaciones de observacin en las carreteras, una distancia de tan solo unos pocos metros puede inuir en las lecturas. Adems se utilizan diferentes mtodos para controlar y medir el mismo contaminante. Tambin intervienen otros factores. Por ejemplo, si se ha producido un aumento de la circulacin o una desviacin del trco, se obtendrn mediciones diferentes de las registradas un ao antes en la misma calle.

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La legislacin en relacin con el aire suele jar objetivos que deben alcanzarse en un determinado plazo de tiempo. Asimismo prev maneras de supervisar los progresos y vericar si se han alcanzado los objetivos dentro del plazo previsto. Con respecto a los objetivos polticos que se jaron hace una dcada pueden aparecer dos imgenes diferentes segn las herramientas que utilicemos. La AEMA examin la Directiva sobre techos nacionales de emisin adoptada en 2001, que tena por objeto limitar las emisiones de cuatro contaminantes atmosfricos en 2010, y evalu si se haban cumplido los objetivos de eutrozacin yacidicacin jados en la Directiva. Sobre la base de lo que sabamos en el momento en que se adopt la Directiva, el objetivo de eutrozacin pareca haberse cumplido y el riesgo de acidicacin pareca haberse reducido de forma signicativa. Sin embargo, partiendo de los conocimientos actuales, que utilizan herramientas ms actualizadas, la imagen no es tan optimista. La eutrozacin causada por la contaminacin atmosfrica sigue siendo un gran problema medioambiental y hay muchas ms reas que no alcanzaron el objetivo de acidicacin. Este ao, la Unin Europea tiene previsto revisar su poltica sobre calidad del aire, que abordar nuevos objetivos y un plazo que se prolongar hasta 2020 y ms all. Europa no solo mantendr el desarrollo de su poltica sobre la calidad del aire, sino que adems seguir invirtiendo en su base de conocimientos.

A continuacin, la mejor comprensin de los impactos de los contaminantes atmosfricos sobre la salud y el medio ambiente se integra en el proceso poltico. Se identican los nuevos contaminantes, las fuentes de contaminacin y las posibles medidas para combatir la contaminacin, y luego se incorporan a la legislacin. Eso puede exigir que se controlen nuevos contaminantes. Los datos recopilados de este modo ayudarn amejorar nuestro conocimiento. Por ejemplo, en 2004, aunque haba mediciones aescala local y nacional, no haba ninguna estacin de observacin que informara directamente a AirBase sobre las concentraciones de compuestos orgnicos voltiles, metales pesados o hidrocarburos aromticos policclicos en Europa. En 2010 ya haba ms de 450, 750 y 550 de estas estaciones, respectivamente.

Bianca Tabacaru, Rumana ImaginAIR; Contaminacin en mi ciudad

Ms informacin
AirBase: http://www.eea.europa.eu/themes/air/air-quality/map/airbase Informe tcnico n 14/2012 de la AEMA: Evaluation of progress under the EU National Emission Ceilings Directive (Evaluacin de los avances realizados en virtud de la Directiva sobre techos nacionales de emisin) Programa europeo de vigilancia y evaluacin (EMEP) de la Comisin Econmica para Europa de las Naciones Unidas (CEPE): http://www.emep.int

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La seora Hroux aade: Todo eso se ha estudiado y las conclusiones son claras: hay medidas que pueden reducir los niveles de contaminacin, especialmente de las PM. Eso nos da una indicacin de cmo podemos reducir realmente las tasas de mortalidad causadas por la contaminacin atmosfrica.

Aparece una imagen ms clara

Es importante saber lo que ocurre en la ciudad, en el pasy en el mundo en que vivimos...

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Estas fotografas se tomaron desde la cima de la torre Montparnasse durante un episodio de contaminacin atmosfrica por NO2 que super los umbrales registrados en el invierno de 1997-1998. Jean-Jacques Poirault, Francia ImaginAIR; Contaminacin atmosfrica por NO2

La legislacin europea en relacin con el aire

La contaminacin atmosfrica no es la misma en todas partes. Los diferentes contaminantes liberados a la atmsfera proceden de fuentes muy diversas. Una vez en la atmsfera, pueden transformase en nuevos contaminantes ydispersarse por todo el mundo. Disear y aplicar polticas para hacer frente aesta complejidad no es tarea fcil. A continuacin ofrecemos un resumen de la legislacin de la Unin Europea en relacin con el aire.
La cantidad de contaminantes que se emiten al aire que respiramos se ha reducido mucho desde que la UE introdujo polticas y medidas relacionadas con la calidad del aire en la dcada de 1970. Las emisiones de contaminantes atmosfricos procedentes de muchas de las principales fuentes, entre ellas el transporte, la industria y la produccin de electricidad, estn reguladas y por lo general descienden, aunque no siempre en la medida prevista. Otro enfoque de la legislacin para mejorar la calidad del aire consiste en jar lmites anuales de emisiones de determinados contaminantes. En estos casos, los pases son responsables de introducir las medidas necesarias para garantizar que sus niveles de emisin estn por debajo del techo jado para el contaminante en cuestin. El protocolo de Gotemburgo del Convenio sobre contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia de la Comisin Econmica para Europa de las Naciones Unidas (LRTAP) y la Directiva sobre techos nacionales de emisin de la UE (2001/81/ CE) establecen lmites anuales de emisiones de contaminantes atmosfricos para los pases europeos, incluidos los contaminantes responsables de la acidicacin, eutrozacin ycontaminacin por ozono troposfrico. El Protocolo de Gotemburgo se revis en 2012, yla Directiva de techos nacionales de emisin se revisar en 2013.

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Limitar la emisin de contaminantes

Una manera de lograr esta mejora ha sido jando lmites legalmente vinculantes y no vinculantes en toda la Unin Europea para determinados contaminantes dispersados en la atmsfera. La UE ha establecido normas para las partculas en suspensin (PM) de determinados tamaos, el ozono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el plomo y otros contaminantes que pueden tener un efecto perjudicial para la salud humana y los ecosistemas. Entre las leyes importantes que establecen lmites para los contaminantes en Europa caben destacar la Directiva de 2008 relativa a la calidad del aire ambiente y a una atmsfera ms limpia en Europa (2008/50/CE) y la Directiva marco de 1996 sobre evaluacin y gestin de la calidad del aire ambiente (96/62/CE).

Limitar las emisiones por sectores

Adems de establecer unas normas de calidad del aire aplicables a contaminantes especcos y unos techos nacionales anuales, tambin se han establecido normativas europeas relativas a aquellos sectores que constituyen fuentes de contaminacin atmosfrica.

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Las emisiones de los vehculos se han regulado atravs de una serie de normas de rendimiento ycarburantes, incluida la Directiva de 1998 relativa a la calidad de la gasolina y el gasleo (98/70/CE) y las normas de emisiones de los vehculos, denominadas normas Euro. Las normas Euro5 y Euro6 abarcan las emisiones de vehculos ligeros, incluidos los turismos, las furgonetas y los vehculos comerciales. La norma Euro5 entr en vigor el 1 de enero de 2011 y exige que los vehculos nuevos incluidos en la legislacin emitan menos partculas y xidos de nitrgeno que los lmites establecidos. La norma Euro6, que entrar en vigor en 2015, impondr unos lmites ms estrictos para los xidos de nitrgeno emitidos por los motores de gasleo. Asimismo hay acuerdos internacionales sobre las emisiones de contaminantes atmosfricos en otros mbitos de transporte, como el Convenio Internacional de Prevencin de la Contaminacin Naval de 1973 (MARPOL) de la Organizacin Martima Internacional, incluidos sus protocolos adicionales, que regula las emisiones de dixido de azufre en el transporte martimo.

Javier Arcenillas, Espaa ImaginAIR; Contaminacin

La aplicacin de estas leyes tambin se extiende a lo largo un perodo de tiempo y se lleva a cabo por fases. Para las partculas nas, la directiva sobre calidad del aire fijaba en 25g/m3 el valor objetivo que deba cumplirse el 1 de enero de 2010. El mismo umbral debe convertirse en valor lmite en 2015, lo que comporta obligaciones adicionales. Para algunos sectores, las polticas relativas al aire pueden abarcar primero determinados contaminantes en zonas delimitadas de Europa. En septiembre de 2012, el Parlamento Europeo aprob las revisiones que adaptaron las normas de la Unin Europea sobre emisiones de azufre a las normas de la Organizacin Martima Internacional de 2008. En 2020, el lmite del azufre ser 0,5%en todos los mares que rodean la Unin Europea. En el mar Bltico, el mar del Norte y el canal de la Mancha, en las llamadas zonas de control de emisiones de azufre, el Parlamento Europeo j un lmite de azufre incluso ms estricto del 0,1% para 2015. Si tenemos en cuenta que el combustible martimo corriente contiene 2700veces ms azufre que el gasleo convencional para automviles, es evidente que esta legislacin da buenos motivos al sector martimo para desarrollar y utilizar combustibles ms limpios.

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Las emisiones de contaminantes atmosfricos del sector industrial estn reguladas, entre otros, por la Directiva de 2010 sobre las emisiones industriales (2010/75/UE) y la Directiva de 2001 sobre limitacin de emisiones a la atmsfera de determinados agentes contaminantes procedentes de grandes instalaciones de combustin (2001/80/CE).

Juntar las piezas

Normalmente se necesita ms de una ley para regular un contaminante. Por ejemplo, las partculas en suspensin se regulan directamente con tres instrumentos legales europeos (las directivas sobre la calidad del aire ambiente ysobre emisiones de contaminantes atmosfricos, y los lmites Euro sobre las emisiones del transporte por carretera) y dos convenios internacionales (LRTAP y MARPOL). Algunos de los precursores de las PM se regulan con otras medidas legales.

Aunque por fortuna sigue habiendo en Rumana lugares prcticamente silvestres y espectaculares, donde la naturaleza no ha sido alterada por la mano del hombre, en las zonas ms urbanizadas existe un evidente problema ecolgico.

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Aplicacin sobre el terreno

La legislacin europea vigente en materia de calidad del aire se basa en el principio de que los Estados miembros de la UE dividen sus territorios en diversas zonas de gestin en las que los pases deben evaluar la calidad del aire utilizando sistemas de medicin o de modelizacin. La mayora de las grandes ciudades han sido declaradas zonas de gestin. Si en una zona se superan las normas de calidad de aire, el Estado miembro debe informar al respecto y dar explicaciones a la Comisin Europea. A continuacin se pide a los pases que desarrollen planes locales o regionales en los que describan cmo piensan mejorar la calidad del aire. Por ejemplo, pueden establecer zonas de bajas emisiones que limiten el acceso a los vehculos ms contaminantes. Las ciudades tambin pueden fomentar un cambio a favor de unas modalidades de transporte menos contaminantes, como desplazarse a pie, en bicicleta y en transporte pblico. Asimismo pueden velar por que las fuentes de combustin industriales y comerciales incorporen equipos de control de emisiones, segn la ltima y mejor tecnologa disponible. La investigacin tambin es fundamental. No solo nos ofrece nuevas tecnologas, sino que adems contribuye a ampliar nuestros conocimientos sobre contaminantes atmosfricos y sobre sus efectos negativos en nuestra salud y los ecosistemas. Integrar los ltimos conocimientos en nuestras leyes y acciones nos ayudar a seguir mejorando el aire de Europa.

Ms informacin
Comisin Europea . Resumen de la legislacin en materia de calidad del aire: http://ec.europa.eu/ environment/air/index_en.htm Revisin de 2013 de la poltica de la Unin Europea en materia de calidad del aire: http://ec.europa. eu/environment/air/review_air_policy.htm Contaminacin atmosfrica CEPE: http://www.unece.org/env/lrtap/welcome.html

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Fotografas
Glin Karadeniz Portadas y pginas 2, 54, 6465 Luca Ferreiro Alvelo ImaginAIR/AEMA: Pgina 1 Valerie Potapova Shutterstock # 128724284: Pgina 5 Tamas Parkanyi ImaginAIR/AEMA: Pginas 67 Stephen Mynhardt ImaginAIR/AEMA: Pgina 8 Andrzej Bochenski ImaginAIR/AEMA: Pgina 11 Stella Carbone ImaginAIR/AEMA: Pgina 14 Leona Matoukov ImaginAIR/AEMA: Pgina 17 Ted Russell Getty Images # 50316790: Pgina 20 Cristina Snziana Buliga ImaginAIR/AEMA: Pgina 23 Justine Lepaulard ImaginAIR/AEMA: Pgina 24 Rob Ewen iStock # 21335398: Pgina 29 Greta De Metsenaere ImaginAIR/AEMA: Pgina 30 Cesarino Leoni ImaginAIR/AEMA: Pgina33 y 35 Ace & Ace/AEMA Pgina 36 Dovile Zubyte ImaginAIR/AEMA: Pgina 39 Bojan Bonifacic ImaginAIR/AEMA: Pgina 41 Ivan Beshev ImaginAIR/AEMA: Pgina 4243 Semmick Photo Shutterstock # 99615329: Pgina 44 The Science Gallery Pgina 47 Pan Xunbin Shutterstock # 76547305: Pgina 48 Jose AS Reyes Shutterstock # 7425421: Pgina 5253 Artens Shutterstock # 81267163: Pgina 56 Bianca Tabacaru ImaginAIR/AEMA: Pgina 59 Jean-Jacques Poirault ImaginAIR/AEMA: Pgina 60 Javier Arcenillas ImaginAIR/AEMA: Pgina 63

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ImaginAIR
Capturar lo invisible: la historia del aire de Europa narrada en imgenes
Para sensibilizar a los ciudadanos sobre los efectos de una mala calidad del aire en la salud humana y el medio ambiente, la Agencia Europea de Medio Ambiente organiz un concurso, invitando a los europeos a contar sus historias sobre el aire de Europa a travs de tres fotografas y un breve texto. El concurso de historias fotogrcas ImaginAIR inclua cuatro categoras temticas: aire y salud humana; aire y naturaleza; aire y ciudades; y aire y tecnologa. Utilizamos partes de las historias de ImaginAIR en Seales 2013 para resaltar algunos de los problemas y preocupaciones planteados por los europeos. Encontrar ms informacin sobre ImaginAIR en nuestro sitio web: http://www.eea.europa.eu/ imaginair Para ver a todos los nalistas de ImaginAIR, visite nuestra cuenta de Flickr: http://www.ickr.com/ photos/europeanenvironmentagency

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TH-AP-13-001-ES-C doi:10.2800/83001

Seales 2013
Seales es una publicacin de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) que aparece cada ao y que contiene artculos sobre temas de inters para el debate sobre poltica ambiental y para el pblico en general. Seales 2013 se centra en el aire de Europa. La edicin de este ao intenta explicar la situacin actual en relacin con la calidad del aire en Europa, de dnde vienen, cmo se forman y cmo afectan los contaminantes atmosfricos a nuestra salud y al medio ambiente. Asimismo explica cmo enriquecemos nuestros conocimientos sobre el aire y cmo abordamos la contaminacin atmosfrica mediante una amplia diversidad de polticas y medidas.

Agencia Europea de Medio Ambiente

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