La discapacidad es una realidad humana percibida de manera diferente en diferentes perodos histricos y civilizaciones.

La visin que se le ha dado a lo largo del siglo XX estaba relacionada con una condicin pensada deteriorada respecto del estndar general de un individuo o de su grupo. El trmino, de uso frecuente, se refiere al funcionamiento individual e incluye discapacidad fsica, discapacidad sensorial, discapacidad cognitiva, discapacidad intelectual, enfermedad mental y varios tipos de enfermedad crnica. Por el contrario, la visin basada en los derechos humanos o modelos sociales introduce el estudio de la interaccin entre una persona con discapacidad y su ambiente; principalmente el papel de una sociedad en definir, causar o mantener la discapacidad dentro de esa sociedad, incluyendo actitudes o unas normas de accesibilidad que favorecen a una mayora en detrimento de una minora. Tambin se dice que una persona tiene una discapacidad si fsica o mentalmente tiene una funcin intelectual bsica limitada respecto de la media o anulada por completo. La deficiencia auditiva puede variar desde una ligera disminucin del sentido del odo hasta la sordera total. Algunas personas pueden utilizar audfonos (prtesis auditiva). Hay personas con deficiencia auditiva que se valen del lenguaje de seas para comunicarse, otras leen los labios y pueden hablar, y otras utilizan una combinacin de ambos mtodos. Las personas que tienen deficiencia auditiva enfrentan dificultades para comunicarse, especialmente cuando se encuentran en medio de mucha gente. Ello puede conducir a sentimientos de soledad, frustracin, ira, baja autoestima, desesperanza y depresin. En cambio la discapacidad intelectual por ejemplo se refiere a limitaciones significativas para aprender, razonar, resolver problemas, percibir el mundo circundante y desarrollar las habilidades necesarias para desenvolverse en la vida cotidiana. Algunas personas tienen deficiencias visuales; los problemas de la vista varan desde la visin nublada o borrosa hasta la ceguera total. Las personas con problemas de la vista difieren mucho en sus necesidades, aptitudes, personalidades y actitudes.

Los trastornos del habla y del lenguaje son diversos y pueden aparecer a cualquier edad. Independientemente de la gravedad de los trastornos del habla y del lenguaje, la capacidad de la persona para relacionarse y comunicarse con los dems se ver afectada. Dichos trastornos pueden interferir con la capacidad que la persona tenga de comprender o expresarse o que los dems la entiendan. Las causas que los originan son diversas; pueden ser de origen congnito o aparecer durante la niez o ms adelante debido a un accidente o a una enfermedad.