Terror y desolacin

Austin Gridley
Pete Rice/7

CAPTULO I LA MUERTE DORADA El tren de carretas avanz, chirriando, hacia Mineral Point. Los hombres que lo acompaaban, iban con los msculos en tensin. En todos los rostros se reflejaba una honda preocupacin y no haba entre todos, nadie que no tuviese los labios fuertemente apretados. Eran aquellos hombres desuella mulas, como llamaban en el Suroeste a los carreteros ms curtidos. Saban poblar el aire de recias imprecaciones; nadie mejor que ellos para defenderse a puetazo limpio en una ria de taberna; pero no ignoraban cuan imposible resulta discutir con las balas y saban perfectamente, que, de un momento a otro, podan empezar a llover sobre ellos proyectiles en la oscuridad. La luna, en cuarto creciente, rasgaba la oscura bveda del firmamento. Delante de ellos, sobre Mineral Point, al parecer, vease un manchn de nubes. Eran negras, color de muerte. El aroma de artemisa endulzaba, levemente, el ambiente. Muy lejos, al Sur, los habitantes de las selvas haban dado principio a sus aullidos. Pero, por el Este, el silencio era opresivo. Para los ocupantes de las carretas, aquel silencio era como una seal de inminente peligro. Sera la proximidad de seres humanos lo que haba hecho enmudecer a los animales? Estaran sobre su pista los jinetes de la noche? La ruta que conduca del poblado minero llamado Desolacin hasta Mineral Point, haba visto flotar sobre s el humo de ms de un disparo. Era cosa corriente morir de muerte violenta en aquel camino. Pero nunca faltan hombres dispuestos a arriesgar la vida para ganar dinero. Haba que transportar el mineral desde Desolacin, lugar en que se sacaba de las entraas de la tierra hasta Mineral Point, donde se hallaban las trituradoras. Podran morir hombres. Moriran hombres. Se les enterrara en aquella comarca salvaje, en la propia tierra en que se encontraban los yacimientos aurferos por los que arriesgaban la vida. Otros hombres ocuparan su sitio. Otros hombres moriran tambin. Pero el trabajo seguira adelante. Rafe Morgan conduca la primera carreta Rafe era conductor veterano; llevaba cincuenta aos en la profesin. Su cuerpo arrugado, de piel dura como suela, estaba surcado de cicatrices. El peligro era, para l, algo que sazonaba la vida. Algn da una bala pondra punto final a su existencia. Hasta que eso ocurriera, gozara luchando. Los ojos de Rafe dirigan su mirada ora a un lado, ora a otro, del camino. Aquellas ojeadas rpidas observaron los lamos siluetados contra el cielo. Saba que poda haber enemigos ocultos tras aquellos rboles. Fustigaba a los caballos al llegar a los lugares donde rboles y malezas tapaban la vista. No hacia mucho tiempo que haba sido asesinado su compadre al acompaar una consignacin de mineral. En menos de cinco semanas haban muerto otros cinco desuella-mulas que le haban acompaado ms de una docena de veces en busca de oro. En aquella parte del condado de Gila-Arizona, estaba trabajando una cuadrilla de asesinos. Estos conocan el valor de los carreteros. Nunca daban la voz de Arriba las manos! Ni hablaban siquiera. Dejaban que sus revlveres hablaran por ellos. Los asesinos disparaban primero. Caan sobre los trenes de carretas como manada

de lobos sobre un rebao. Eran como ellos mortferos, como ellos igualmente sanguinarios. Rafe Morgan conduca, tan slo porque andaba muy necesitado de dinero. Le daran por aquel viaje, cinco veces ms de lo que se acostumbraba pagar por un viaje corriente. Rafe haba sido siempre jugador, dispuesto a jugrselo todo a una carta. Los dems, desuella-mulas eran del mismo temperamento, jugaban la vida por la bonita cantidad que haban de cobrar de salir bien del viaje. Iban armados. Les acompaaban dos hombres ms; el guardin, con escopeta, montado en la primera carreta, y el polica de la mina, que iba en el carro ltimo de la caravana. Tate Quentin, el guardin de delante, pareca sacar alimento del tabaco que mascaba, con evidente placer. Mir a Rafe. -Estoy preguntndome si, dentro de tres o cuatro horas, ser verdad que estar echando un trago en la taberna de Mineral Point-murmur. -No te aconsejara que apostases mucho dinero a favor de esa probabilidad-le contest el carretero, tranquilamente-. Ves esa roca grande, all a la izquierda, que parece una lpida mortuoria? Te aseguro que le va muy bien esa forma! Un bandido se embosc detrs de ella, en el ltimo viaje y le meti un balazo a Con Roslin en la espalda. Lindo pas! Vaya si lo es. -Esos tipos de la estrellita nos siguen, no? -Eso tengo entendido, Tate. -No oigo las pisadas de sus caballos. Tal vez hayan cado en una emboscada ya. Tate hablaba con voz serena. Usaba el tabaco de todas las maneras y, en aquel momento, empez a cargar la pipa. -No apostara ni un centavo a favor del tipo que intentara prepararles una emboscada a Pistol Pete Rice y a sus ayudantes-contest Morgan, con nfasis-. Sera menos peligroso darle un beso a una serpiente de cascabel que meterse con esos hombres. -Sea como fuere-dijo Quentin-, me parece que me fumar esta pipa tranquilamente. No creo que sea fcil que muera nadie de una intoxicacin de nicotina en este viaje. Encendi una cerilla en la suela del zapato. -Lo que no comprendo-prosigui, acercando la llama a la pipa-, es por qu trajeron los jefes a Pete Rice de Trinchera para que protegiese estos envos. Ser por qu...? Pum! Sussss! Una bala hendi el aire. Pas, silbando por enema de la carreta y fue a estrellarse contra una roca. Un segundo proyectil dio al palo del ltigo, a pocos centmetros de la cabeza de Morgan. Este lanz un agudo grito de angustia al clavrsele un tercer proyectil en el hombro. Dej caer las riendas. Se llev las manos a la herida. La sangre le manch los dedos y le empap la manga. Pero apret los dientes y, con la ensangrentada mano sac su revlver. Tate Quentin mascull una maldicin. Alarg la mano, rpidamente, para asir la escopeta que haba dejado para encender la pipa. Se llev la culata al hombro. Por la ladera de una colina rocosa, bajaba, a toda velocidad, un grupo de jinetes enmascarados. Sus revlveres escupan fuego. Una lluvia de balas caa sobre el tren de carretas. Tate contest con su escopeta. Uno de los bandidos dio un salto en su montura y cay al suelo.

La escopeta salt bastante al disparar. Quentin la mir de una forma extraa. Luego, con aparente sorpresa, solt una maldicin. -Qu pasa? Qu te ocurre, Tate?-inquiri su compaero. El revlver de Rafe funcionaba sin parar. Estaba disparando hacia los fogonazos que rasgaban la oscuridad entre unos robles, a la derecha. -Nada-contest Quentin. Alarg la mano para coger la otra escopeta, la encontr, apunt con ella hacia donde haba observado un movimiento sospechoso. Disparaba con perdigones que la distancia hizo que se diseminaran. Se oyeron gritos agudos. Por lo menos tres o cuatro bandidos haban sido alcanzados por los perdigones. Dos de ellos corrieron a buscar un nuevo refugio. Por encima de los disparos se oy el ulular de un bho. Rafe Morgan mir, hacia el Oeste, de donde pareca emanar el sonido. -Apuesto a que ese es Pete Rice-dijo. Hubiera ganado aquella apuesta. El sonido pareca procedente de la garganta de un bho. Pero Pistol Pete Rice, el patilargo y carienjuto sheriff de la Quebrada del Buitre, haba ido siguiendo un camino paralelo al del tren de carretas, a un cuarto de milla de distancia. Al orse los disparos, haba llamado a sus hombres. Estos se haban adelantado a explorar el terreno, mientras l se mantena a la altura de la caravana. El magnifico caballo de Pete atraves la hilera, de cedros que lo separaban del camino. -Vamos, Sonny!-le azuz Pete-. Aprieta el paso! Me parece que nos necesitan con urgencia! Sonny inici un galope fantstico. Pareca tener una inteligencia casi humana. Pete Rice le llamaba su lugarteniente de cuatro patas. En el centro de la frente tenia una mancha blanca en forma de estrella. La insignia de autoridad de Sonny, la llamaba Pete. Mientras cabalgaba, Pete mascaba rtmicamente, un trozo de goma de mascar. Sus ojos gris-humo clavaban su mirada penetrante en la oscuridad, sus nervudas manos asan sus revlveres del calibre 45. En las culatas, con incrustaciones de plata, se vean, en ncar, las iniciales P. R. Eran muy decorativos aquellos revlveres. Eran mortferos cuando lo exigan las circunstancias. Pero Pete Rice tiraba a matar solamente como ltimo recurso. El sheriff gui al caballo por el lecho de un arroyo seco. Al doblar un recodo del mismo, vio al tren de carretas, que se haba detenido. Los carreteros se haban parapetado detrs de las carretas. Estaban contestando a los disparos de sus atacantes. Pete observ la escena con mirada de experto. Los carreteros no tenan la menor probabilidad de salir con bien en cuanto los bandidos lograran cercarlos. El sheriff volvi a ulular. An no pensaba disparar. Los bandidos se hallaban entre l y los carreteros. En la oscuridad se oy lo que pareca el eco de su llamada. Un momento despus lleg un hombre a caballo. -Retrtanos!-exclam una voz-. Los han atacado, eh jefe? Bueno, pues, los vamos a hacer fosfatina Pete hizo acortar el paso a su caballo. -Un momento, Miserias. Dnde est Teeny? Hicks Miserias seal por encima del hombro.

-No tardar en volver. Encontr a uno de esos bandidos, que pona pies en polvorosa y lo tumb de un guantazo. Seguramente le estar atando. Quieres que vuelva a decirle que se d prisa? -Aguarda un poco-volvi a ordenar el sheriff. Su minsculo ayudante era ms explosivo que la plvora. Tenia tan poco miedo como una osa que defiende a su cra y, con frecuencia, se meta, innecesariamente, en apuros. Pete Rice y su otro ayudante Teeny Butler, eran igualmente valerosos, pero ms serenos. Se oan ya las pisadas del caballo de Butler. El sheriff volvi a ulular. -Voy ahora mismo, jefe!-contest una voz baja. Y surgi de la oscuridad una mancha negra muy grande. Era Teeny Butler, que media un metro noventa de estatura. Pete hizo un gesto, imponiendo silencio. Conoca el valor de una batalla bien preparada. Los bandidos que haban por el mismo lado del tren de carretas que ellos, eran numerosos. Pero no eran tan peligrosos como los pocos que daban en aquel momento un rodeo para atacar a los carreteros por retaguardia. El trabajo de Pete era inutilizar a aquellos bandidos. Se correra mucho peligro de encontrarse con una bala perdida. Pero el tro de la Quebrada del Buitre haba corrido tantas veces el mismo riesgo, que ya no le hacia efecto. No eran de los que acostumbraban preocuparse. La preocupacin no le escuda a uno contra las balas. -Vosotros tirad por la izquierda-orden Pete-. Yo me dirigir por la derecha. Ya sabis lo que tenis que hacer. Los ayudantes del sheriff no necesitaban ms instrucciones. Picaron espuelas y se dirigieron al tren de carretas por el Sur. Teeny Butler llevaba su revlver del 45 en la mano derecha. Lo usara si resultaba necesario; pero procurara emplear otros mtodos si le era posible. As lo tenia ordenado Pete. En la mano izquierda llevaba un ltigo, de mango corto, de hueso, y largusima tralla. La prctica le haba hecho un experto en el manejo de dicha arma. Con la punta del ltigo, poda quitarle el revlver a un enemigo de un trallazo, o tirarle al suelo, enroscndole la punta al tobillo. Un simple trallazo detrs de la oreja, bastaba para dejar a cualquier bandido sin conocimiento. As se ahorraban municiones y se evitaba el derramamiento de sangre. Al dirigirse Pete hacia las carretas por el lado Norte, oy el chasquido del ltigo. Evidentemente. Teeny haba topado con algunos bandidos y los estaba inutilizando. Un bandido vio al sheriff cuando se acercaba ste a la caravana. Dispar dos revlveres que llevaba. Peto oy silbar un proyectil por encima de su cabeza. Otro levant el polvo junto a las patas de Sonny. Una bala le pas a Pete tan cerca de la cara, que sinti el roce del aire. El sheriff empez a disparar con sus dos revlveres. Un aullido de dolor son por encima del ruido de los disparos. El bandido rod por el suelo. El caballo sin jinete baj alocado, la ladera, en direccin a la caravana. Pete se dirigi al otro lado de las carretas. Uno de los defensores del cargamento de mineral le vio llegar. Dispar contra el sheriff. Este grit su nombre. -Soy Pete Rice! Cambiad de lado! Disparad en la otra direccin! Mis ayudantes y yo nos cuidaremos de este lado! El carretero solt una exclamacin de asombro. Se excus con mil blasfemias. Pero el dao ya estaba hecho. Para salvarse de los disparos del carretero, Pete haba revelado su identidad a los bandidos. -Matad a Pete Rice!-se oy clamar-. Matad a Pete Rice u os matar l a vosotros!

Pete hizo girar a Sonny. Menudearon los fogonazos tras las rocas. Llovi el plomo a su alrededor. Descolg el lazo del pomo de su silla. Luego se ape. dio un golpe a Sonny en el lomo. El caballo se alej de la zona del fuego. Pete llevaba la cuerda colgada del brazo. Sus revlveres esparcieron la muerte por entre las rocas. Una bala le tir de la camisa. Por all no haba sitio donde refugiarse. Se agach. Sus revlveres no dejaban de disparar. Tena los prpados entornados, los ojos llameantes, los labios apretados... Corri hacia la derecha, avanz zigzagueando... Barri la ladera, por detrs de la roca, con plomo. Una bala le roz la mandbula. Aunque no fue ms que un roce, el impacto fue terrible. Cay de bruces. La sacudida del golpe contra el suelo sirvi para que no perdiera el conocimiento. La oscuridad le protega. Los bandidos no vean fogonazo alguno por el que guiarse. Empez a darle vueltas la cabeza; pero el cerebro le funcionaba automticamente. Se arrastr hacia una pea situada, diagonalmente, a la derecha del refugio de los bandidos. Todo su cuerpo pareci desmoronarse. Se le aflojaron las manos que sostenan los revlveres. Se oyeron gritos de triunfo en el refugio de los salteadores. Se daban cuenta de que slo una tragedia haba impuesto silencio a las armas de Pete Rice. Un bandido montado se siluet entre Pete y la hilera de peascos. Pete procur reunir todas sus fuerzas. Logr ponerse de rodillas. Los rayos de la luna se reflejaron en el can del arma con que se disponan a disparar contra l. Pete estaba demasiado aturdido para disparar. Segua dndole vueltas la cabeza. Pero su cerebro acab por dominar al cuerpo. Clav los talones en el suelo; avanz como disparado de una catapulta. El bandido dispar. Las balas se clavaron en el suelo por debajo de los pies alzados del sheriff. Este dispar con el revlver que tenia en la mano derecha. El bandido cay al suelo. Y no se movi. Otro bandido quiso aprovechar la ocasin para atacar, por sorpresa, a Pete. Haba picado espuelas a su caballo y corra hacia el lugar en que se hallaba el sheriff. Resultaba un blanco perfecto, pero a Pete le sabia mal derramar ms sangre. Enfund, rpidamente, uno de sus revlveres. Prepar el lazo y lo lanz. La cuerda se desenroll como una serpiente y el nudo corredizo cay sobre la cabeza del bandido. Pete clav los talones en el suelo y se prepar para la sacudida. El bandido fue arrancado de la silla, dndose tal golpe contra el suelo, que perdi el conocimiento. Pete le at de pies y manos en unos momentos. El chasquido del ltigo y los gritos de Hicks Miserias le dieron a conocer el lugar en que se encontraban sus ayudantes. Se haban abierto paso hasta el extremo ms lejano de la hilera de rocas. Los salteadores se replegaban hacia la maleza como gatos que hubiesen preparado un ataque contra ratones y se hubieran encontrado con perros. Pete vio a Hicks Miserias surgir de detrs de una pea. Algo gir como una rueda en torno a la cabeza de su ayudante. Eran las bolas de Miserias, hechas de tres tiras de cuero, con metal en las extremidades. Las bolas hendieron el aire. Las tiras de cuero se enroscaron, como serpientes, a las patas traseras de un caballo. El animal cay. Su jinete dio una voltereta en el aire y cay al suelo. Se puso en pie aturdido. Pero Teeny Butler se haba acercado ya. El enorme ayudante del sheriff se mova con una rapidez increble en un hombre de su peso.

Crac! Un trallazo derrib, de nuevo, al salteador. Aquella vez no volvi a levantarse. El ltimo bandido de los que haban intentado atacar a los carreteros por retaguardia, se hallaba fuera de combate. Los que se hallaban al otro lado del tren de carretas, presintieron su derrota. Sus disparos se hicieron menos frecuentes. Pero los carreteros estaban furiosos ya. Varios de ellos salieron de su refugio detrs de los carros. Enviaron una lluvia de plomo tras los malhechores. Pete les llam. Los bandidos haban llegado ya a la cima de la loma. Desde all les seria posible acabar con los carreteros que avanzaban hacia ellos, y desaparecer despus por la otra ladera de la colina. -Atrs!-aull Pete, dirigindose a los cameros-. La pelea se ha acabado ya! As era, en efecto. El lazo de Pete, el ltigo de Teeny y las bolas de Miserias haban dado por resultado cinco prisioneros. Siete bandidos ms haban muerto y unos cuantos que estaban heridos, seguramente encontraran difcil escapar. Muy pocos de los que haban atacado al tren de carretas, lograron escapar. -Traed a los muertos y heridos-orden el sheriff a sus ayudantes. Luego se acerc a Rafe Morgan. El polica de la mina intentaba vendarle el hombro. Pete le ayud -Cmo han salido tus hombres, Rafe?-pregunt. -Mucho mejor que si hubisemos tenido que luchar solos-contest el interpelado. Luego, con una sonrisa, agreg-: Me temo que no volveremos a prestarle tabaco de mascar a Tate Quentin, sin embargo. No tard en comprobarse la veracidad de dicha aseveracin. Tate Quentin haba recibido un balazo en pleno corazn. Su cadver se hallaba contra la rueda delantera de la primera carreta. An tena la boca llena de tabaco y la pipa, enterita, sobre las rodillas. Uno de los carreteros haba perdido dos dedos, pero se estaba fortificando con whisky, bebindoselo como si fuera agua. Rafe Morgan y un mestizo eran los nicos que haban recibido heridas de importancia. Rafe se salvara y el mestizo tena las mismas probabilidades de curarse como de morir. Pete recogi una de las linternas de las carretas y examin a los muertos cuando vio que no poda hacer ms por los vivos. Eran del tipo clsico del bandido de la frontera. Su muerte significaba vida para los hombres a quienes hubieran matado por dinero, de haber vivido. Sin embargo, el sheriff nunca haba podido contemplar espectculos como aquel sin experimentar pena y sentimiento. Su rudo exterior ocultaba un corazn muy sentimental. La mayora de aquellos muertos la componan hombres menores de treinta aos. Uno de ellos, el de peor aspecto llam su atencin. Tenia el cuerpo horriblemente mutilado por un disparo de escopeta. Pete se inclin sobre l. Luego deposit la linterna en el suelo y se arrodill. -Caramba!-exclam-. Una carga de perdigones no destrozara de esta forma a un hombre... y menos a la distancia a que fue hecho el disparo. Sac un cuchillo de la funda que llevaba debajo de los zahones de piel y empez a hacer una especie de autopsia. Dedic tan solo unos segundos a tan desagradable tarea; pero obtuvo resultados. Extrajo un trozo pequeo de brillante metal de una de las heridas. Oro! Volvi a buscar con la hoja del cuchillo. Salieron unas cuantas partculas ms del mismo metal. Regres a donde se hallaba Rafe, apoyado contra la rueda del carro.

-Tate Quentin era el nico que llevaba escopeta de vosotros, verdad, Rafe?inquiri. -S. El polica de la mina llevaba un winchester. -Ningn otro llevaba escopeta? -Ninguno. Tate nada ms. Parece que le trajo mala suerte. Eh? El sheriff movi afirmativamente la cabeza. Empez a mascar goma, como de costumbre. Siempre haca lo mismo cuando meditaba. La carga disparada por Quentin haba estado compuesta de oro en lugar de plomo. Por qu?

CAPTULO II EL CUCHILLO AMENAZADOR Pistol Pete Rice habl en voz baja con Rafe Morgan. Luego volvi al lado del bandido que haba muerto de resultas del disparo de escopeta. Aquello excitaba la activa imaginacin del sheriff. Ms de un hombre haba muerto, directa o indirectamente, por culpa del oro. Pete recordaba muchos casos de mineros a los que se haba preparado una emboscada, tan slo porque llevaban el bolsillo repleto de pepitas. Todos los poblados de mineros de oro tenan un porcentaje de muertes muy elevado. Era como si este metal tuviera la virtud de acortar la vida. El oro significaba riqueza. Significaba tambin lucha, intensa competencia, latrocinio, envidias, ira, avaricia, odios. La suma total era con frecuencia el asesinato. Pero... matar con una escopeta cargada de oro...! Aquella era, a no dudar, una manera nueva de causar la muerte. El rostro del sheriff se ensombreci. Estaba convencido de que no se haba hecho aquel disparo simplemente como novedad. Aquello era una pista, tal vez una pista importante. De momento, sin embargo, resultaba incomprensible. En lugar de aclarar un misterio, lo hacia ms profundo. Pete masc con fuerza. Su cerebro pareca acoplado a sus mandbulas. Funcionaba cuando stas funcionaban. Cuando ms pensaba, ms mascaba. Las minas de oro prximas de Desolacin llevaban trabajando a toda marcha desde haca tiempo. Desolacin, pese a su nombre, haba sido una comunidad feliz y prspera. Haba sido una poblacin dura, pero no ms que cualquier otro poblado de mineros. De pronto haban empezado a ocurrir cosas en Desolacin. Cosas sobresalientes. Epidemias de peleas a tiro limpio. Muertes repentinas. El robo del mineral en gran escala. Los cadveres de hombres muertos a pualadas aparecan en los pozos de las minas. Bandas de bandidos empezaron a hacer incursiones en el poblado. Desaparecan mineros como por arte de magia. Exista un reino de terror. Los ciudadanos empezaron a emigrar. Slo se quedaron los hombres de peor ralea. Los propietarios de minas experimentaban dificultades en encontrar mineros suficientes para trabajar los yacimientos. El resultado era que tenan que pagar unos sueldos exorbitantes. Los sueldos elevados significaban una comunidad prspera. Pero sueldos excesivamente altos implicaban un final trgico para los mineros no menos que para los propietarios de minas. Estos ltimos vean desaparecer sus beneficios con los fantsticos premios y sueldos que se vean obligados a pagar a mineros y carreteros. Varios propietarios pensaban seriamente ya en cerrar sus minas.

Se haban probado varios remedios sin resultado. Gabe Blake, sheriff del condado de Gila, era un hombre franco y honrado. Era lo bastante competente para manejar situaciones corrientes. Pero ningn sheriff, al decir de la gente, poda manejar la dificilsima situacin en que se hallaba el poblado. -Ningn sheriff?-haba exclamado alguien-. Eso es mucho decir. Apostara cualquier cosa a que Pete Rice lo resolvera todo... Pete y sus ayudantes. El nombre de Peta Rice se haba hecho famoso en toda la comarca. Se haba publicado la fotografa de Pete en los peridicos de Tucson, Phoenix, Tombstone, Flagstaff y otros lugares. Su rostro sealado por las balas, haba llegado a ser muy conocido. Lleg da en que los ciudadanos honrados de Desolacin no pudieron soportar ms. Y Gabe Blake hizo una visita a Pete Rice. Iba acompaado de las autoridades del condado y del estado. Por eso, haba seguido Pete Rice y sus ayudantes al tren de carretas que se diriga a Mineral Point. Haban llegado secretamente a la poblacin y emprendido el camino. Tim McHugh, un propietario de minas de Desolacin, haba expuesto la opinin de que, al que saba que Pete y sus ayudantes se haban puesto en camino con el tren de carretas, los bandidos no lo atacaran. Las proezas del sheriff eran demasiado conocidas. l si lograba descubrir la identidad de los jefes y hacer redada con los malhechores, la victoria seria sonada. Parado all, en la oscuridad, sin embargo, Pete comprendi que le aguardaba una lucha que hara poca. Las races de la conspiracin para sembrar el terror en Desolacin iban muy hondas. Pete haba interrogado a los bandidos capturados. Estos se haban limitado a encogerse de hombros. Ignoraban quin era su jefe. Lo juraban. Y, en efecto, parecan estar diciendo la verdad. Les haba contratado un agente, un simple bandido. Jams haban visto a su jefe. Lo nico que saban era que se le llamaba El Rojo Grande. El sheriff pens en lo que Rafe Morgan, jefe de los carreteros, le haba dicho: que Tate Quentin haba cogido la escopeta, disparado, soltando una maldicin, y luego cogido la otra escopeta. El sheriff sospechaba que Quentin haba estado en combinacin con los bandidos, no con los contratados, sino con los jefes. Haba perdido la vida por equivocacin. Pete opinaba que aquellos minsculos trozos de oro hallados en el cadver del bandido, podan resultar algn da tan mortales como trozos de arsnico para el responsable del reino de terror que se hallaba en todo en secreto su descubrimiento. Entretanto, tena intenciones de guardar secreto de su descubrimiento. Enterrara aquel cadver lo ms aprisa posible. Exista una ley que ordenaba que los cadveres de todos aquellos que hubieran muerto de muerte violenta, deban ser vistos por el juez y por el mdico forense. Pero, en una regin tan primitiva como Gilla, dicha formalidad no poda cumplirse siempre al pie de la letra. Pete estaba decidido a que no fuese observada en aquella ocasin. Las ideas que tenia de la ley resultaban a veces grotescas. Algunos incluso decan que, a veces, sus mtodos resultaban un tanto ilegales. Pero ningn ciudadano poda decir nunca que no fuesen justos. El sheriff empez a silbar una tonadilla de la pradera. El que no le conociera hubiera dicho que se mostraba poco reverente en presencia de la muerte. Pero quien le conociese hubiera sabido que era todo lo contrario. Por eso surgi su ayudante Hicks Miserias de la oscuridad y se acerc a Pete.

-Ocurre algo? Supongo que no silbaras por nada. Tienes algo que decirme? -Ya lo creo, compadre. Quiero que me traigas una pala del tren de carretas. Hazlo como si estuvieses besando a tu novia y no quisieras que te viera nadie. Los dems cadveres pueden ser tambin portados a Mineral Point. Pero ste va a desaparecer ahora mismo. A Hicks Miserias le consuma la curiosidad como de costumbre. El hombrecillo tena una barbera all en la Quebrada del Buitre y tena la mana de querer enterarse de todas las hablillas y los secretos. Pete le dio a conocer lo que sospechaba de Tate Quentin. El barbero se qued boquiabierto. -Retutanos! Tate hubiera sido el ltimo hombre de quien yo hubiese desconfiado. -Nunca se puede estar seguro de cunto tiene ni cunto vale un hombre hasta que se encuentra en manos de la agencia de pompas fnebres-coment el sheriff-. Me temo que el desgraciado Tate meditaba algo. Guardaremos el secreto t, yo y Teeny. Quiz tuviese Quentin familia. Y no veo la necesidad de que sufran inocentes por culpables. l explic en breves palabras su teora a Hicks Miserias. El hombrecillo comprendi su punto de vista en seguida. El incidente de la escopeta cargada con perdigones de oro para preparar un yacimiento de oro falso. Ms de una vez se haba empleado el procedimiento de cargar una escopeta con oro y dispararla contra la tierra. Al hacerse un anlisis de sta despus, se encontraba oro all, como era natural. Se empleaba el procedimiento para vender terrenos sin valor, hacindolos pasar por yacimientos de oro. Tambin se usaba para provocar estampas. El motivo de que Tate Quentin hubiera ido dispuesto a sembrar oro, andaba muy lejos de ser claro. A Pete Rice le incumba descubrir el motivo de todo aquello. Aguard hasta que Miserias regres, unos momentos ms tarde, con una pala. -Te vio alguien cogerla?-pregunt. -Nadie, que yo sepa. -Est bien. Vuelve al tren de carretas. T y Teeny podis distraer a los carreteros. Guarda silencio, compadre. No olvides que el silencio nunca es peligroso... y la mayora de las veces el callar resulte, lo mejor que se puede hacer. Al marcharse su ayudante, el sheriff dio principio a la tarea de enterrar al bandido muerto por el disparo de oro. Trabaj aprisa. Arrastr el cadver al lecho del arroyo seco. Encontr una parte de la ribera donde era blanda la tierra, y la hizo caer sobre el cuerpo del bandido. La tierra produjo bastante ruido al caer y, en vista de que se hallaba muy cerca el tren de carretas, Pete decidi acabar el trabajo con la pala. Empez a trabajar aprisa. Le faltaban unos momentos nada ms para acabar su trabajo, cuando oy un ruido casi imperceptible, detrs de l, entre la maleza. Se volvi rpidamente. Una serpiente podra haber producido un ruido semejante, o un hombre que se hubiera movido levemente, preparndose para saltar. Pete segua agarrando la pala con las dos manos. Sera posible que un bandido herido se hubiese deslizado hasta all, para ocultarse entre la maleza? O... habra otro traidor entre los carreteros que le estara vigilando? dio un paso hacia la maleza. Se oy un chasquido al moverse, rpidamente, algn cuerpo. Sali de entre las ramas un cuchillo como serpiente dispuesto a picar. Centelle a la dbil luz de la luna al caer hacia el corazn de Pete Rice.

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CAPTULO III ATAQUE El sheriff agach, bruscamente, la cabeza tan bruscamente que perdi el equilibrio durante unos instantes. Entonces salt un hombre de entre la maleza. Cay sobre Pete con la velocidad y la ferocidad de un jaguar. Ambos hombres rodaron por el lecho del arroyo. Cayeron sobre la tumba del bandido-el asesino encima. El mango de la pala, que no haba tenido tiempo de soltar, le dio al sheriff en la cara. Se sinti algo aturdido, pero no lo bastante para no ver el centelleo de otro cuchillo. Se ech a un lado. La punta de la hoja le toc el hombro y se alz para descargar una nueva pualada. Pete lanz un puetazo. El asesino solt un rugido. Pero el puetazo le haba hecho bastante dao y su cuchillo se desvi. El sheriff logr ponerse en pie de un brinco. Pero el otro era rpido como una serpiente de cascabel. Atacaba de nuevo. Pete pudo ver, al esquivar la nueva pualada, que su contrincante era mejicano. Se le haba cado el sombrero. Entre el cabello y las cejas no haba ms de dos centmetros y medio de frente. No andara muy sobrado de inteligencia, pero tena un cuerpo nervudo y gil como pocos. Pareca rpido como una centella; manejaba el cuchillo con la misma pericia que manejaba Pete sus revlveres. Slo la experiencia le salv a este ltimo de la muerte durante los segundos de lucha que siguieron. El cuchillo descargaba golpes con asombrosa rapidez. Le abri el brazo, que haba alzado para protegerse el corazn. Se llev la mano al revlver que llevaba debajo del brazo derecho. Al atacarle de nuevo el mejicano, Pete le dirigi un culatazo. El otro apart la cabeza y el golpe le alcanz en el hombro derecho, arrancndole un gruido de dolor. Peso el asesino segua luchando. Larg una nueva pualada. La punta del cuchillo le toc a Pete en el brazo armado, haciendo una profunda herida. El dolor casi le hizo soltar el revlver. Volvi a descargar un culatazo, alcanzndole al otro en los nudillos y hacindole soltar el cuchillo. Entonces Pete le agarr con fuerza. Sus largos brazos asieron al mejicano. Su mano izquierda cogi la mueca derecha del otro. El mejicano intentaba desenvainar otro cuchillo. Pete apret. Abraz a su enemigo como un oso. Desde el primer momento, el sheriff haba comprendido que no poda disparar. La detonacin hara que se acercaran los carreteros. Se enteraran de que haba enterrado a uno de los bandidos. Se preguntaran por qu. Alguien podra investigar y enterarse de que haba oro en las heridas del muerto. Pete estaba convencido de que aquel descubrimiento, se lograba ocultrselo a los dems, podra resultar de mucha importancia para l. Y tena intenciones de guardar el secreto. El mejicano gru y jade bajo la enorme presin de aquel abrazo de oso. Oli el sheriff el olor a tequilla y marijuana que despeda su adversario. Era evidente que el hombre era un adicto de ambas cosas. La bebida y los cigarrillos de aquella hierba narctica le haban dado fuerza para luchar. Ms adelante, cuando se pasaran los efectos, quedara convertido en un ser impotente. Le tena bien agarrado. Unos segundos ms y al mejicano no le quedaran fuerzas para intentar sacar el cuchillo siquiera. Entonces un simple puetazo bastara para

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inutilizarle por completo. De pronto apreci otro hombre con sombrero ancho. Se detuvo a la orilla del arroyo. -No te sueltes, Manuel!-dijo en voz baja. Y baj. Los ojos de Pete chispearon. Se oy un chasquido al topar su puo con la frente del mejicano y volverse para hacer frente a su nuevo enemigo. En aquel momento surgi una enorme figura en la oscuridad. Bajo su empuje, el del sombrero ancho cay al suelo. -Djanos solos, Pete!-dijo una voz-. Ya le tengo. Yo me encargar de ajustarle las cuentas a este coyote. Pete ri y mir cmo trataba Teeny al segundo asesino. Butler no necesitaba ayuda alguna. Bajo su capa exterior de grasa, tenia msculos de la consistencia del acero. Su enorme puo cay sobre el cuerpo de su adversario. Este se retorci, impotente. Brill la hoja de un cuchillo; pero Teeny volvi a descargar un puetazo. Los puos del tejano tenan la fuerza de un martillo hidrulico. Su contrincante abri la boca y la volvi a cerrar tragndose tres o cuatro dientes. El chasquido de la mandbula del malhechor lleg a odos de Pete Rice. El hombre qued sin conocimiento. Teeny Butler se puso en pie y se sacudi las manos, como para librarse de algo sucio. -Supongo que querrs que atemos a estos coyotes, verdad, jefe?-pregunt, sereno. Pete movi afirmativamente la cabeza. Sac unos cordeles del bolsillo y at a su adversario, mientras Teeny se encargaba del otro. El prisionero de Butler pareca norteamericano. Tenia el cabello rubio y los ojos azules. Cuando murmur algo, medio inconsciente, lo hizo en ingls. Adems de un par de revlveres del 45 (equipo corriente de los que acompaaban carretas de mineral), llevaba un revlver pequeo, escondido en un bolsillo interior de la camisa. Teeny lo oli. El arma haba sido usada recientemente. -Hum! Bonito revlver, jefe-coment-. No es grande; pero es mortfero... como una serpiente de cascabel. Pete, no digas nunca que yo no te he dado nada. Le entreg el revlver en cuestin. Encajaba perfectamente en el bolsillo lateral del pantaln de pana de Pete. Este y su ayudante conversaron en voz baja. Ambos prisioneros pertenecan a la escolta, del tren de carretas. Si los carreteros se enteraban de que haba habido traidores entre ellos, podran desmandarse. Haba cuerdas en las carretas y abundaban los lamos por el camino. Lo que menos quera Pete era que hubiese un linchamiento. Era contrario del todo a semejante proceder. Adems, en aquel caso, tal vez pudieran conseguir obtener informacin importante, hacindoles hablar. Se oy una voz procedente del tren de carretas. -Eh! Pete Rice! Teeny Butler!... Dnde estis? Me parece que ya es hora de que reanudemos la marcha. Era el polica de la mina el que hablaba. -Vamos ahora, mismo, compadre-contest el sheriff. Con ayuda de su compaero, amordaz a los prisioneros, acercndose, a continuacin, a las carretas. Los carreteros estaban preparados ya para la marcha. Andaban buscando a dos de sus hombres, que haban desaparecido. -Lpez y Buckwalter no estn aqu-dijo alguien-. Y dnde diablos se habrn metido? -Estn junto al arroyo y volvern a Desolacin conmigo-repuso Pete-. Los necesito. Hizo ponerse en marcha el tren. No era probable que hubiese otro ataque aquella noche. Los bandidos haban perdido muchos hombres. Si algunos se atrevan a

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volver, lo que no seria difcil, Teeny y Miserias valan cada uno de ellos por tres hombres y los carreteros estaban bien armados. Hicks Miserias hizo de guardin en la primera carreta, ocupando el puesto de Tate Quentin. Teeny iba en la carreta del centro de la caravana. Llevaba un winchester cruzado sobre las rodillas. Teeny era experto tirador con el rifle. El polica de la mina, armado de otro winchester, iba en el ltimo carro. Pete Rice regres al arroyo para hablar con sus prisioneros. Estos podan resultar de incalculable valor, cosa que no se le ocultaba al sheriff. Los bandidos que haban atacado el tren de carretas eran pistoleros a sueldo. No conocan la identidad del Rojo Grande, que era su jefe. Pero aquellos espas deban de hallarse ms en contacto con el corazn del misterio que envolva a Desolacin. Tenia que haber intercedido a favor de ellos alguna persona all en Gila para que consiguiesen su puesto en el tren de carretas, porque, generalmente, slo se admita para el trabajo de acompaar cargamentos de oro a gente de probada solvencia moral. El guardin que iba en la primera carreta, as como el polica de la mina, solan ser, el noventa y nueve por ciento de las veces, gente de comprobada honradez. Deban de haberle ofrecido una cantidad considerable a Tate Quentin para que decidiera hacer traicin a sus jefes. Cmo habran logrado Lpez y Buckwalter que se les admitiera para la escolta? El sheriff se acerc a sus cautivos. Buckwalter haba vuelto en s ya. Le quit la mordaza, pero el hombre no quiso hablar. Se limit a proferir blasfemias. Teeny le haba maltratado bastante fsicamente; pero no haba logrado con ello quebrantar su espritu. -Avergelo si puede!-contest con furia cuando Pete le pregunt por qu haba intentado matarle. Pero el sheriff deduca, por ms o menos, lo que haba ocurrido. Lpez deba de haber visto que Teeny y Miserias estaban ocupados junto al tren de carretas. Se haba alejado, sigilosamente, decidido a matarle y volver, luego, a ocupar su puesto junto a los carros. Cuando se hallara el cadver del sheriff, Lpez parecera tan inocente y tan aterrado como cualquier otro de entre los carreteros. Buckwalter habra salido con la misma intencin. Pero Teeny le habra visto, y le habra seguido. Pete intent de nuevo hablar con Buckwalter. Pero ste result hueso duro de roer. -Maldita la probabilidad que tienes de hacer limpieza en esta comarca, Rice!exclam, burln-. Te aseguro que t y tus ayudantes serviris de pasto a los buitres, si no os volvis pronto a Trinchera. Estaba convencido de que el hombre poda decir mucho acerca de lo que estaba ocurriendo en Desolacin y aun crea poderle sonsacar algo. Pero Buckwalter no era tan fcil de manejar como todo eso. No le faltaba valor y no haba manera de sacarle una palabra del cuerpo. -A m no me sacars nada-asegur-. Mteme en chirona, si quieres. No estar mucho tiempo encerrado. Ests vencido antes de haber empezado a luchar siquiera, Rice, -Yo, en tu lugar, no hablara tanto, amigo-le aconsej el sheriff-. No hay cosa ms desagradable que tener que comerse uno sus propias palabras. -Vete al cuerno! Pete masc goma tranquilamente, como si estuviera estudiando la posibilidad de seguir el consejo que el otro le daba.

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-No-dijo por fin-, me parece que no me ir al cuerno. Con toda seguridad, no me gustara la compaa. Habra muchos coyotes como t por ese sitio. Su mirada se torn dura. -La acusacin que pesar contra ti-prosigui-, ser la de asesinato frustrado. Pudiera rebajarse algo la acusacin... aunque no te lo mereces... si fueras de utilidad a la ley. Piensas hablar... o no? -Vete al mismsimo... Pete impidi que acabara la frase, tapndole la boca con la mano. Volvi a amordazarle. Se lo ech al hombro, subi con l el terrapln y lo tir entre la maleza. -Reflexiona un poco y arrepintete de tus muchos errores, Buckwalter-le dijo-. Aqu nada ni nadie puede turbar tu reposo, como no sea, tal vez, una serpiente de cascabel. Pero creo que, hablando en general, las serpientes de cascabel son demasiado decentes para querer trato alguno contigo. Pete Rice se prepar a llevarse a Manuel Lpez, su otro prisionero, a Desolacin. Era mucho mejor llevarse uno solo y meterlo en la crcel, que intentar llevarse a dos y que uno de ellos, a lo mejor, se le escapase. No dudaba que pudiera tener algn mal encuentro por el camino. Se vea ms claro, a medida que transcurra el tiempo, que los responsables del reino de terror de la comarca de Gila queran hacer desaparecer del mapa a Pete Rice. Deseaba, por aadidura, separar a los prisioneros: hablar con Lpez donde no le oyera Buckwalter. Estando solo, era probable que Lpez dijera mucho. Era mucho menos duro que Buckwalter. Con la ayuda de tequila y marijuana, quiz fuera posible arrancarle importantes declaraciones. Pete o uno de sus ayudantes podan volver ms tarde y recoger al otro prisionero. Un poco de agua bast para que el mejicano recobrara el conocimiento. Pete le mont a lomos del caballo de uno de los bandidos muertos y le at los pies por debajo del vientre del animal. Luego, sheriff y prisionero emprendieron el viaje de regreso a Desolacin. Durante la primera milla, Pete no movi la mandbula ms que para mascar goma. No pronunci una palabra. Le haba quitado la mordaza a Lpez. Tarde o temprano, ste pedira tequila o marijuana. El sheriff le haba sacado de los bolsillos el frasco de licor, la hierba y el papel de fumar. Cabalgaba a la izquierda del mejicano, sin dejar de vigilar a ambos lados, para no caer en una emboscada. Como se haba figurado, Lpez no tard en suplicar que le diera, un trago de tequila. Pete le mir con desdn. A aquel joven sheriff de ojos grises, que contribua a la manutencin de docenas de desgraciados en los alrededores de la Quebrada del Buitre y al que no le daba vergenza llorar por la muerte de un amigo, se le endureca el corazn ante un asesino. Sus splicas no le afectaban en absoluto. Sus peticiones de misericordia slo le hacan preguntarse cuntos hombres honrados le habran pedido misericordia, en vano, al asesino. A Lpez le esperaba una temporada en el presidio de Florence. Era posible que, al examinar sus antecedentes, se le considerara merecedor de la horca. Pero lo que Pete quera era informacin. La ms leve cosa poda servirle de base para dar con el culpable de todo lo que estaba ocurriendo en la comarca de Gila. -Te dar un pitillo de marijuana, Lpez-dijo-, y tengo tres buenos tragos de tequila en este frasco. Te los dar... si hablas. De lo contrario, puedes resignarte a conservar seco el gaznate. Quin te consigui el empleo en el tren de carretas, Lpez?

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En los ojos del mejicano se ley el temor. Apret los labios fuertemente y los conserv as... durante media milla. Luego, ya no pudo ms. Estaba dispuesto a hablar, a cambio de un cigarrillo. Pete le hizo un pitillo de marijuana, se lo meti entre los labios y s lo encendi. El mejicano inhal con ansia. -No puedo decirle el nombre del jefe-dijo por fin-. Slo s que le llaman... -S; el Rojo Grande -le interrumpi el sheriff-. Pero... de quin tomas sus rdenes? Hay en este frasco una buena cantidad del suculento jugo del maguey, Lpez... El hombre se pas la punta de la lengua por los resecos labios. -Yo recibo rdenes de Tascosa Kid. Es el lugarteniente del jefe. Le entreg el frasco a Lpez, que bebi con avidez. El sheriff volvi a guardarse la botella. Haba conseguido informacin de bastante valor. Tascosa Kid no le era desconocido, aun cuando jams le haba visto. Como la mayora de los azotes de la frontera, dicho individuo se haba guardado muy bien de acercarse a la comarca de Trinchera. Tascosa era astuto y cruel. Se dedicaba a pasar ganado robado por la frontera. Haba sido condenado, en cierta ocasin, a pasarse una temporada en el presidio de Florence; pero logr matar a sus carceleros y volver a continuar su carrera de crimen. Los mejicanos llamaban a Tascosa Kid El Gato, por su pequea estatura, su forma de andar, su crueldad y melifluosidad. Pete sonri. Mucho dara Hicks Miserias por echarle el guante a Tascosa Kid. Porque, aunque este ltimo tenia algo de sangre mejicana en las venas, poda pasar por un gringo atezado de la pradera. Era de la misma estatura que Miserias y sus facciones se parecan algo a la del barberillo ayudante de sheriff. En cierta ocasin se haba hecho de una insignia de ayudante de sheriff, hacindose pasar por Hicks Miserias en lugares distantes de la Quebrada del Buitre. Con semejante disfraz, haba logrado asaltar un banco y varios establecimientos y matar a un ranchero a sangre fra. No se descubri la estratagema del asesino hasta despus de una investigacin. -Cundo habas de ponerte en contacto con Kid?-pregunt Pete. Tenia la intencin de tenderle al asesino un lazo. Valdra la pena poner a Lpez en libertad y seguirlo para echar el guante a Tascosa Kid. Lpez sonri. El trago de tequila le haba devuelto algo de su aplomo. -S lo que usted trama-dijo-; pero Tascosa Kid es astuto. No olvide, seor, que le llaman El Gato. -Deban de llamarle La Mula-replic Pete-. Las mulas siempre duermen de pie... para estar preparadas a dar coces. Se senta bastante esperanzado. Si Lpez sabia algo ms, se lo sacara a fuerza de tequila y marijuana. Por fin haba conseguido una base sobre la que trabajar Saba que el hecho de que Tate Quentin hubiera tenido el propsito de falsificar un yacimiento, tenia algo que ver con el asunto. Sabia que el astuto asesino Tascosa Kid estaba complicado en los acontecimientos de Desolacin y conoca el nombre tras el cual se ocultaba el instigador de todo aquello: El Rojo Grande. El sheriff cabalgaba despacio por su prisionero. Aun no haba amanecido. Tir por un sendero diagonal que encontr a la derecha del camino. Se diriga a la orilla del ro Bonanza. Aquel sendero le conducira a menos de dos millas y media de Desolacin. Casi no haba rboles por all y resultara ms seguro. No faltaban hoyos, cubiertos de maleza, de los que podra surgir la muerte; pero, por lo menos, estara protegido por

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el lado del ro. No sera muy fcil cercarle. Llevaba enfundados los revlveres; pero estaba preparado para sacarlos a la menor cosa. Llegaron, por fin, a la pendiente que ascenda hasta la ribera del ro. A cierta distancia detrs de ellos, oyeron ruido de cascos de caballos; unos segundos despus son una llamada que Pete Rice conoca muy bien. -Ah!-murmur Lpez-; el ulular de un bho y alguien se acerca, seor. El sheriff asinti, tranquilamente, con un movimiento de cabeza. El grito del bho era la seal que empleaban con frecuencia sus ayudantes y l para reconocerse. Volvi la cabeza. Por el sendero avanzaba a todo galope un hombrecillo montado a caballo. -Qu querr Miserias?-exclam Pete-. Espero que nada le habr ocurrido al tren de carretas. Hizo detenerse a Sonny y contest a la seal. El pequeo jinete de camisa amarilla y chafado sombrero, se acerc. Iba dando golpecitos cariosos en el cuello de su montura. Pete sonri. Las costumbres de Hicks Miserias no se parecan a las de nadie. El caballo detvose en seco y el jinete se ape rpidamente. Movi las manos, con la rapidez del relmpago, en direccin a sus revlveres. -Manos arriba, Pete Rice!-exclam. El sheriff de la Quebrada del Buitre se encontr con un par de revlveres del 45 en las narices. Comprendi que el que le amenazaba era Tascosa Kid.

CAPTULO IV TASCOSA KID Cualquier hombre se hubiera dejado engaar por la estratagema de Tascosa Kid. No obstante, Pete mascull una maldicin. Alz los brazos. No le quedaba ms recurso. El otro le tenia encaonado. Demasiado sabia que aquel hombrecillo pona la bala donde pona el ojo. Se haban cambiado las tornas. Tascosa se haba convertido en cazador y el sheriff en cazado. "El Gato" haba cogido a su ratn. Y era evidente que El Gato pensaba torturar al ratn antes de matarlo. Sin dejar de apuntar a Pete, retrocedi en ngulo. La forma de moverse demostraba cun gil era. Si Pete mova un msculo, dejara de moverlos todos para siempre. Los ojos de topacio del malhechor brillaron. Habl por la comisura de los labios, dirigiendo sus palabras a Lpez. Pete le haba dejado las manos libres al mejicano, para que pudiera asir las riendas. -Haz que se acerque tu caballo, Lpez-orden Tascosa en espaol-. Qutale los revlveres. Hazlo desde atrs. Adelant an ms las manos. -Intenta algo si quieres, Pete Rice-agreg-. Ya vers el resultado. Lpez haba acercado su caballo y alargaba ya las manos para desarmar al sheriff. -Nada intentar -contest, tranquilamente, este ltimo-. Si disparas contra mi ahora, Kid, mataras a Lpez tambin. Este comentario lo haba hecho con su cuenta y razn. Experiment, interiormente, una gran satisfaccin al quitarle Lpez los revlveres y alejarse rpidamente, de la lnea de fuego.

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-Te dar un tiro, en cuanto se me antoje, Rice-replic Kid. Hablaba el ingls sin el menor acento extranjero-. Me han dicho que eras muy astuto; pero... quin es el amo ahora? -A veces-le contest Pete-, se pierde un hombre por exceso de confianza. Kid haba demostrado ser astuto en verdad. Haba aprovechado su parecido con Hicks Miserias, conseguido un caballo igual al del barbero y se haba vestido de igual manera. Deba de haberse estudiado los gestos de su doble y conocer su costumbre de darle golpecitos en el cuello a su caballo cuando galopaba. Por aadidura, conoca el grito de bho que usaban el sheriff y sus amigos como seal. Pete permaneci inmvil, moviendo, tan slo, la mandbula para hablar o mascar goma. Pero su cerebro funcionaba como nunca. Se daba cuenta de que se hallaba en un trance apurado. Pero, cuanto ms tiempo perdiera tener a Kid hablando, ms probabilidades haba de que le pillara desprevenido en algn momento. Lpez se haba detenido a menos de un metro de la cabeza de Sonny. Tascosa se hallaba dos metros escasos del otro lado del caballo. Pete tenia las manos alzadas. No haba posibilidad de espolear a Sonny para huir; resultara ms que peligrosa la intentona. Kid y Lpez podran matarle sin dificultad. Lpez haba recobrado por completo su aplomo; pero era evidente que Kid no tena la menor intencin de desatarle hasta haber matado a Pete. Kid no pensaba correr riesgo. -T eres el gato-le dijo Lpez-, y Pete Rice es el ratn. Y... Pete crea poder engaarte...! Tiene gracia, verdad, jefe? El sheriff observ el cambio de expresin que sufri el rostro del bandido al or aquellas palabras. -Conque crey poderme engaar, eh?-murmur Tascosa-. S que tiene gracia. Se ech a rer. Slo Pete se dio cuenta de que aquella risa era forzada. -Esperaba dar cuenta de m, eh, Manuel? -Justo-ri Lpez a su vez-. Tenia el propsito de soltarme y seguirme luego para dar contigo. Me di cuenta de lo que pensaba en seguida. De pronto se le hel la risa en los labios, porque Tascosa haba cambiado de expresin y de tono. -Conque se te fue la lengua!-exclam-. Deja caer esos revlveres al suelo, Lpez! El mejicano pareci aturdido unos momentos. Luego dej caer las armas de Pete. -Pero, seor... -Conque se te fue la lengua!-repiti Tascosa-. Te sonsac, eh? Le dijiste que Tascosa Kid era tu jefe! No lo niegues! Veo que es cierto, por tu estpida expresin. Delataste a Tascosa Kid, eh? -No lo hice con mala intencin-murmur el otro en tono quejumbroso-. Perdn jefe! Me dio un trago de tequila. Me... -No bebers ya ms! Si no hubiese sido yo listo, hubieras conseguido que me capturaran. Segua apuntando con los revlveres a Pete. Pero sus palabras iban dirigidas a Lpez. -Tu vida toca a su fin, Lpez. Parece ser que ese es el nico medio de cerrarte la boca. Este debiera de ser un espectculo interesante para el sheriff. Ver, as, cmo ha de morir l. Pete dej de mascar goma. Segua inmvil, como una estatua, con las manos en alto. Oy una especie de queja salir de la garganta del mejicano; pero no volvi la cabeza. Si no menta Tascosa, tena intenciones de matar a Lpez, primero.

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-La lengua larga acorta la vida-prosigui Kid en espaol-. Lpez, el mundo puede pasarse divinamente sin un idiota como t. Pum! Uno de sus revlveres escupi fuego. El caballo del mejicano rod por tierra, con una bala en el cerebro. Pete Comprendi que Tascosa no haba marrado el blanco. Haba tirado a matar al caballo, primero. El cadver del animal pill debajo a Lpez, que suplicaba y lloriqueaba. Yaca ste impotente, con el cuerpo, de cintura para abajo, debajo de su caballo. -Piedad!-imploraba-. Piedad! Tascosa Kid ri roncamente. Su revlver volvi a hablar. Luego se oy un grito corto y penetrante. Y, a continuacin, silencio. De pronto son un nuevo disparo. Porque Pistol Pete no se haba olvidado del revlver pequeo que llevaba escondido en los zahones. El Gato haba jugado demasiado tiempo con el ratn y ste se haba convertido en perro rabioso. El revlver que tenia Kid en la mano derecha cay al suelo. La bala de Pete le haba dado en la mano. Pero el proyectil siguiente del sheriff le pas por encima del hombro sin tocarle, porque se haba dejado caer de rodillas y usaba el arma que tena en la mano izquierda. Una bala pas rozndole una oreja a Pete. El sheriff cay de su caballo, dndole con la espuela al caer. Cay de pie y Sonny huy al galope. Otra bala disparada por Tascosa le arranc el pellejo de la sien izquierda. Pero Pete se hallaba ya en movimiento. Corra a refugiarse tras el caballo muerto. Otro proyectil le quit el sombrero, cuando se dejaba caer tras el cadver del animal. No le hubiera sido posible dar otro paso. Le temblaban las piernas. El roce de aquella bala en la sien le haba hecho dar vueltas la cabeza. Su mano, tan firme normalmente, temblaba de tal forma que su siguiente disparo fue a parar bastante lejos de su blanco. Dispar por tercera vez contra Kid, que corra a refugiarse tras una roca que haba al lado del camino. Kid sigui corriendo. Tampoco haba hecho blanco aquella bala. Pete dej de tirar. No quera que el otro se diera cuenta de su estado. De lo contrario, comprendera que tena poco que temer y atacara inmediatamente. Kid disparaba sin cesar. Tiraba con la mano izquierda y lo hacia bastante bien, por aadidura. El caballo muerto yaca con las patas y el vientre hacia Pete. El cadver de Lpez se hallaba por el otro lado. Las balas se incrustaban en el cuero de la silla, rebotaban contra el metal, y de vez en cuando, alguna se hunda en el cuerpo exnime del mejicano. Pete sigui sin disparar. Slo le quedaban tres balas. Mir, con avidez, hacia sus revlveres del 45 que yacan a unos pies de distancia, donde los haba dejado caer Lpez. Pero el intentar llegar hasta ellos resultara peligrossimo. Aun con la mano izquierda, Tascosa disparaba mejor que la mayora con la derecha. Pete comprenda que Kid estara sufriendo bastante dolor, como consecuencia de la herida de la mano derecha. Pero segua disparando. Pete sonri. Si aquel asesino hubiese sabido por qu no le contestaban a los disparos...! Si supiera que Pete aun estaba aturdido como consecuencia del roce de una bala...! Sin embargo, pareca darse cuenta, instintivamente, de que ocurra algo. Era perspicaz. Se asom, levemente, por encima de la pea; luego se retir a prisa. Pete no dispar. Si la bala pasaba muy lejos de l, su adversario comprendera en seguida que se hallaba casi imposibilitado.

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Pete reflexion acerca de su situacin. Ya era de da. Aquella comarca era algo solitaria; pero poda pasar, en cualquier momento, algn vaquero que regresara a su rancho despus de pasar la noche de guardia. Y, aunque nadie pasase, el sheriff se hallaba en mucha mejor situacin que anteriormente. Vio a Tascosa correr rpidamente hacia otra pea situada a la izquierda y luego hacia otra. Crey que intentaba llegar a donde se encontraba su caballo. Este haba huido en aquella direccin al empezar el tiroteo y se hallaba, en aquel momento, cerca de la ribera del ro. Kid dispar otra vez. Se hallaba en mejor posicin. La bala dio contra una de las herraduras del caballo. Pete se dio cuenta de que, si su enemigo se mova an ms hacia la izquierda, el cadver del caballo perdera todo su valor como refugio. De pronto comprendi que aquello era, precisamente, lo que pretenda hacer el otro. Acababa de correr de nuevo hacia la izquierda y guarecerse tras otra roca. Se hallaba en posicin de poder disparar por entre las patas delanteras del animal. Pete se adelant un poco arrastrndose. Aun le temblaba un poco la mano. Emple la pata rgida del caballo como apoyo. Descans el brazo sobre ella y oprimi el gatillo. Vio que saltaba el polvo del borde de la pea tras la que se ocultaba Kid. Haba dado a su adversario o no le haba faltado mucho. Kid se retir hacia otra roca que se hallaba unos tres metros ms atrs. La pea que haba delante cubra, en parte, su retirada. Kid deba de haber decidido retirarse de la lucha. No poda esperar tirar con la mano izquierda y vencer a un tirador de tanta fama como Pistol Pete Rice. dio media vuelta y corri hacia la orilla del ro. Pete se puso en pie y prob si sus piernas soportaban ya su peso. Aun estaban algo dbiles. Pero aquella pareca la ltima oportunidad que tendra de cazar a Tascosa. Dispar los dos cartuchos que le quedaban. Luego sali de detrs del caballo y recogi sus revlveres del suelo. Su contacto pareci darle nuevas fuerzas. Ambos escupieron fuego y obligaron al otro a buscar refugio tras otra roca. Pero era una roca muy pequea. Evidentemente, no resultaba muy satisfactoria como refugio. El plomo de Pete Rice llova a todo su alrededor. De nuevo se puso el bandido en pie y corri hacia el ro. Pete apret fuertemente los labios. Empez a correr tras de Kid. Se tambale, casi cay; pero logr recobrar el equilibrio. El otro sin dejar de correr, volvi la cabeza y dispar dos veces. Pete contest con tres disparos. Ri triunfalmente. Estaba seguro de haberle tocado a Tascosa aquella vez. El bandido haba empezado a cojear y no contest a los tiros. Pete dedujo que tenia descargado el revlver. No quera pararse a cargar y darle ocasin a que se acercara ms. Pete dio un traspis... cay. Pero se puso en pie de nuevo. No crea que su adversario le hubiese visto caer. Saba que, de un momento a otro, volvera a dar con su cuerpo en tierra. Si caa, Kid podra verle y adivinar tal vez lo que le ocurra. Reuniendo todas sus fuerzas, dio cuatro pasos ms. Le llevaron hasta donde se hallaba el caballo que el bandido estaba abandonando. Pete se enfund uno de los revlveres y agarr el pomo de la silla para no caer. Luego se fij en la cuerda que colgaba del pomo. Kid se hallaba ya a cerca de cuarenta metros de distancia. Pero cojeaba. Y corra cuesta arriba, hacia la ribera del ro. Iba a arriesgarse y tirarse al caudaloso

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Bonanza. Rpido como el pensamiento, Pete descolg la cuerda y ech el lazo. Empezaba a darle vueltas la cabeza otra vez. Crey sentir que la cuerda se pona tirante. No le fue posible ver si haba enganchado a su adversario, o no, porque se le haba nublado la vista. No tuvo ms que la fuerza suficiente para darle unas vueltas en la cuerda alrededor del pomo de la silla. Luego se le doblaron las piernas y el caballo se encabrit. Cay muy cerca de las herraduras del animal.

CAPTULO V EL ROJO GRANDE El caballo galop alocado, senda arriba. Pete se incorpor apoyndose en un codo. El instinto-tal vez la suerte-le haba hecho atinar. Tascosa se vea arrastrado por el caballo, a cuya silla iba atada la extremidad del lazo que le haba pillado por el cuerpo. El sheriff le vea como a travs de una neblina. Forcejeaba frentico. De pronto vio brillar un cuchillo. Un momento despus Kid estaba en libertad. No habindose dado cuenta de que el sheriff apenas poda moverse, haba reanudado su fuga hacia el ro. Pete logr agarrar uno de sus revlveres y disparar dos veces. El otro creera as que seguan persiguindole. Un instante despus, el bandido se tir de cabeza al ro y desapareci. Haba decidido correr el riesgo de dejarse arrastrar por la impetuosa corriente del ro. Cinco minutos de descanso hicieron mucho por refrescar a Pete Rice. Segua sangrndole la rozadura de la sien y se la enjug varias veces con el pauelo. Luego se levant y silb llamando a Sonny. Este acudi en seguida. El sheriff le acarici la cabeza, logr montar y prosigui su camino hacia Desolacin. La maana estaba bastante avanzada. El cuerpo debilitado de Pete estaba bailado en sudor cuando lleg por fin, a las afueras del poblado minero. La poblacin se hallaba ante l y no dejaba de ser atractiva, a pesar de su nombre. A ambos lados de las calles se alzaban lamos que dentro de muy pocos aos alcanzaran gigantescas proporciones. Abundaban los robles, los abetos y otros rboles, demasiado jvenes aun para dar mucha sombra. Los rboles, las casas, los alrededores, eran hermosos a no dudar. Eran los hombres lo que hacan fea la poblacin. El Rojo Grande se hallara, con toda seguridad en Desolacin. Y si el astuto Tascosa Kid no era ms que un lugarteniente, el Rojo Grande deba de ser aun ms astuto, tal vez ms cruel tambin. Pete avanz por la calle principal, reflexionando. At a Sonny a la puerta de un restaurante se meti la estrella de sheriff en el bolsillo. No le conoca la mayora de los habitantes de Desolacin, y prefera que fue, se as. Entr y pidi un desayuno. -Hay algo de nuevo por esta poblacin? Le pregunt al sooliento camarero. El hombre movi negativamente, la cabeza. -No; no anoche por lo menos. No ha habido muertes que yo sepa. La gente empieza a respirar otra vez. Supongo que ser porque ese tipo de Pete Rice ha llegado a la poblacin. Llamaron desde la cocina. El camarero se march y volvi a los pocos momentos con un plato de jamn y huevos.

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-Dicen que Pete Rice es un to. Es una lata eso de no ser ms que gente vulgar como usted y yo, verdad? Oiga; se habr cado y hecho dao en la frente no? De juerga anoche? Pete se limit a sonrer. Dej que el camarero pensara lo que quisiera. El hombre tenia ganas de hablar. No haba distincin de clases en Desolacin. En jornalero de hoy poda ser el millonario, de maana. Se estaban haciendo muchas fortunas. -Dicen-prosigui el camarero-, que ese Pete Rice no le tiene miedo a nada. Me gustara poderle ver. Pete sigui comiendo en silencio. -Hay una pelea que me gustara ver-agreg el camarero-, la de Pete Rice y Fancy Strool. Strool ha andado diciendo por toda la poblacin lo que le va a hacer a ese Pete Rice. Y Strool es un to peleando. Amigo! Usted sabe cmo lucha ese Strool? -Quin es Strool? Un minero? -No; un jugador profesional. Lo pasan bien los jugadores. Eso es lo que a m me gustara ser: un jugador. -Ms vale que se conforme usted con ser camarero. Me he fijado en que los jugadores no tienen suficiente fe en su profesin para ensersela a sus hijos. -Pero... fjese en el dinero que ganan... ! Strool es el hombre que mejor viste en este pueblo. -Compadre-dijo Pete-, si es jugador, corre el riesgo de tener que vestirse de saco maana. Cuesta ms dinero calculando el tiempo empleado, el aprender el juego, de lo que puede sacarse de l. Acab de desayunar, pag y se meti otro trozo de goma de masticar en la boca. Luego se hizo un pitillo y lo encendi. Se dirigi a la puerta. Luego se volvi. -Es muy probable que vea usted esa pelea que dice querer ver-le dijo al camarero-. Esa entre Pete Rice y Strool. -Apuesto un dlar a que gana Strool, si alguna vez se encuentran los dos frente a frente. Aun no he visto a nadie vencerle a Strool. -Compadre, yo no soy jugador. Si alguna vez tiene lugar esa pelea, vngame a ver despus. Voy a quedarme por aqu una temporada. Sali del restaurante y tir por la calle principal. No sera un simple dlar lo que perdera Pete Rice si Strool peleaba con l y le venca. El sheriff perdera toda su influencia sobre Desolacin y el reino de terror seguira su curso. Iba preguntndose quin sera aquel Strool y cules las fuerzas que le apoyaban. Preguntndose, s; pero no preocupndose. Porque Pistol Pete Rice saba manejar los puos cuando lo exigan las circunstancias. Pete entr en el despacho de Gabe Blake. All se lav y se cuid de un detalle que ni un hombre rudo y curtido puede descuidar: de dormir. Estaba muy avanzada la maana cuando le despert un viejo, de semblante surcado de arrugas, de cabello desgreado y hombros enormes, aunque algo encorvados por la edad. Tras l iba un hombre pequeo, de ojos azul oscuro y cabello negro y sedoso. Pete conoca al viejo. Era Tim McHugh, propietario de la mina Elsie May. Su compaero era un extrao. -Sheriff, quiero presentarle a usted a Flint Jackford-dijo McHugh-. Flint es un antiguo compaero mo de mis tiempos de buscador de oro. Es el dueo de la mina Keystone. Pete estrech la mano de los dos hombres. En contestacin a sus preguntas le explic en pocas palabras lo ocurrido en el camino de Mineral Point.

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Ambos mineros demostraron profundo inters en el relato, porque los dos haban experimentado dificultades en el transporte del mineral a las trituradoras. Jackford haba perdido dos cargamentos de mineral de alta calidad en menos de dos semanas y haban sido secuestrados cuatro mineros suyos. McHugh haba perdido tambin ms de mil dlares de mineral. McHugh sacudi la cabeza y se quej de la situacin. -Dos mineros rechazaron ayer mi oferta de sueldo triple-dijo-. Tienen familia y no les parece muy seguro Desolacin como punto de residencia. Y si quiere usted que le diga la verdad, me parece que tienen razn. Ponemos todas nuestras esperanzas en usted, amigo. Es usted simptico. Tal vez le resulte lo mismo a todo el mundo y decidan todos portarse como es debido en adelante. El sheriff, movi negativamente la cabeza. -Siento decir que no es por amor a la ley que la gente la acata-dijo-. Es por temor. Empiezo despacio; pero estoy preparado para armar jaleo... si es que ustedes los ciudadanos estn dispuestos a apoyarme. -En todo y por todo-asegur Jackford-. Me gustara que se hiciese una limpieza en esta poblacin. Quiero montar un hogar, aqu tarde o temprano. No es slo cuestin de ganar dinero. -En efecto, el dinero no lo es todo en este mundo-coment McHugh. Pete masc goma. -No-asinti-, pero despus de todo, el dinero es la nica cosa con que puede pagar uno los impuestos. Y pueden ustedes tener la seguridad de que la causa de todos los disturbios que estn ocurriendo aqu es el dinero. Me parece a m que hay alguien aqu que quiere quedarse con todos los terrenos. No opina lo mismo? Tim McHugh se retorci el bigote y frunci el entrecejo. -La verdad es que la tierra de por aqu es de bastante valor-reconoci-. Pero yo creo que la cosa es mucho ms complicada que todo eso. Pete guard silencio unos momentos. Estaba pensando exactamente lo mismo. -Supongo que no tendrn ustedes la menor idea de quin es el que est armando todo ese cisco, verdad?-inquiri-. Hay gente sospechosa en Desolacin? Aparte de la gente de armas tomar que se encuentra siempre en una poblacin minera, como es natural. -Yo soy partidario de no acusar a nadie sin tener pruebas fehacientes-respondi McHugh-. Pero hay un tipo en este poblado del que no me fiara ni un tanto as. Vaya; bien pudiera ser que me equivocara, sin embargo. Por lo tanto, tal vez sea mejor que no mencione nombres. Pete empez a ponerse las botas. Vio un medio de vencer los escrpulos de McHugh sin preguntarle abiertamente a quin se refera. -El mejicano a quien mat Tascosa Kid, dijo que trabajaba por cuenta de un jefe, al que llamaba El Rojo Grande. Ha odo usted hablar de l alguna vez? McHugh dio un resoplido de asombro y mir, expresivamente, a Jackford. -Conque el Rojo Grande, eh?-exclam-. Pues al hombre en quien yo estaba pensando le pega muy bien la descripcin. Es grande y tiene una mata de pelo ms roja que la cola de una zorra. Flint Jackford sonri. Luego se ensombreci su rostro. -No apoyara yo esa teora, Tim-le advirti-. No olvides que hablamos de un asunto que sera castigado con la pena capital. Es preciso que estemos seguros de no equivocarnos, antes de ponerse la ley en movimiento en busca de un hombre. La horca es un castigo bastante grande y no es justo aplicrselo a un hombre sin ms pruebas que el color de su caballo.

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-La horca es demasiado buena para Alvin Merchant!-contest McHugh con calor-, demasiado sabes t, Flint que te es tan antiptico a ti como a m! -Eso lo reconozco -dijo Jackford sin perder la serenidad-. Pero... no se parece mejor que dejamos a sheriff pasear tranquilamente por la poblacin y hacer las investigaciones que l crea ms oportunas? Se volvi hacia Pete. -Si en algo podemos ayudarle, no tiene usted ms que decrnoslo. No olvide que le apoyamos en todo y por todo, sheriff. En todo asinti McHugh. -Y hgame usted caso a m: vale la pena vigilar a Alvin Merchant. No olvide que estoy dispuesto a apoyarle mientras viva, ya sea cincuenta aos o unas cuantas horas nada ms. -Espero que ser los cincuenta aos-respondi Pete. -Eso, cualquiera lo sabe. Es muy difcil de asegurar nada en una poblacin como esta-dijo Tim McHugh. El sheriff de la Quebrada del Buitre encontr muchas cosas de inters en Desolacin. Podra ser verdad, como haba dicho el viejo, que muchas personas decentes se haban ido, asustadas del poblado minero. Pero no lo era menos que haban acudido, atrados por el oro, muchos hombres de mal vivir. Muchos haban llegado procedentes de Sparkling Springs, que se hallaban a unas veinte millas de distancia. En Springs, como vulgarmente se llamaba a la poblacin, no haba ms que minas de plata. Rein durante algn tiempo, ms actividad que de costumbre all, por haberse corrido el rumor de que el gobierno iba a subir el precio de la plata a un dlar la onza. La gente maleante estaba sacando mayor tajada en Desolacin que en Springs. Se jugaban grandes cantidades noche y da. Las tabernas hacan un buen negocio. Se celebraban peleas de gallos todas las noches en el barrio mejicano. Los hombres vivan intensamente, y poco tiempo por regla general. Pete habl con varias personas y se enter de la historia de Alvin Merchant. Este haba llegado a Desolacin por el tiempo en que haba desaparecido el primer cargamento de mineral. Deca ser representante del Sindicato de Minas Coverdale. La Influencia del Coverdale se hacia en cuantos sitios se hallara mineral precioso. Tena el sindicato oficinas por el mundo entero. Era duea de algunas de las de Sparkling Springs y obtena buenos beneficios mediante el arrendamiento en cooperativa. Haba seguido a los buscadores de oro hasta all llevando maquinaria pesada. Sus mquinas haban funcionado en Creede, Leadville y otras poblaciones mineras del Oeste. Hasta se deca que trabajaban en Australia y frica. El sheriff acab su investigacin preliminar por tabernas y salas de juego y se acerc al despacho de Bedrock Dangler, propietario de la mina No Hope (Sin Esperanza). Se dio cuenta de que le observaban. Un hombre, chillonamente vestido se hallaba apoyado contra la barra a que se ataban los caballos a la puerta de una taberna vecina, al despacho de Dangler. Era bien parecido; pero tenia los ojos demasiado juntos y una expresin muy dura en el semblante. Cuando el hombre tropez con l, Pete se excus, cortsmente, por no haberse fijado donde iba. Comprendi en seguida que deba tratarse de Strool, el jugador. Y no se le ocultaba que el tropezn lo haba buscado Strool con toda intencin. El gesto desdeoso y la mirada de desafi que le dirigi, no estaba en consonancia con la levedad del suceso.

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Pete estaba convencido de que volvera a ver a Strool antes de que hubiesen transcurrido muchas horas. Y no se equivocaba. Era de noche cuando el sheriff entr en el Saln de la Pepita de Oro, acompaado de Flint Jackford. Pete no acostumbraba a beber alcohol, pero conoca muy bien el valor de la taberna como punto en que conocer gente y enterarse de muchas cosas. Su entrada fue saludada por miradas de respeto. Se acerc al mostrador con Jackford. Este ltimo pidi cerveza. Pete tom zarzaparrilla. Sabia que muchas miradas convergan en l. Estaba acostumbrado a que la gente le mirara como si fuera un bicho raro. Pero se dio cuenta de que se le dedicaba especial atencin aquella noche. Se preparaba algo. -Ese pelirrojo, sentado a la tercera mesa-susurr Jackford-, es Alvin Merchant. Es de aspecto formidable, verdad? Pete contempl al representante del sindicato. Merchant estaba enfrascado en conversacin con un hombre que pareca minero. Su rostro expresaba eficiencia. Era su mandbula agresiva y sus ojos penetrantes. Poda ser-pens Pete-la imagen perfecta de un magnate de la industria o el jefe de una gran organizacin criminal. De ser lo ltimo, resultara un enemigo de altura. A pesar de que tenia concentrada la atencin en Merchant, Pete se dio cuenta de que algo haba ocurrido en el saln. Se adivinaba una tensin enorme. Reinaba un silencio completo en el establecimiento. Una figura conocida acababa de franquear la puerta. El sheriff la vio reflejado en el espejo. -Fancy Strool! Strool, medio anduvo, medio se tambale hacia el bar y se encaj entre Pete y Flint Jackford. dio unos codazos a los dos, diciendo: -Hagan sitio! Qu diablos se han credo ustedes? Su ira iba dirigida a Pistol Pete Rice. -Perdone, amigo-dijo ste. Habl con voz dulce, casi demasiado dulce. Se apart un poco del jugador. vio que Strool no llevaba armas. Evidentemente, tena la intencin de darle una paliza a Pete y convertirle en hazmerrer de la poblacin. A la gente dura le gustan los luchadores duros. No era fcil que tomaran en serio a un sheriff que hubiese recibido una paliza en una bronca de taberna. Strool pidi whisky. Pero no lo bebi. Sigui empujando a Pete. Estaba provocndose expresivamente. Haba hecho pblicas sus intenciones. Por eso-se dijo Pete-, le habra mirado con tanta atencin la gente cuando entr en la taberna. Los que se hallaban presentes estaban enterados de lo que se preparaba. -Me ha pisado usted el pie!-rugi Strool-. Haga el reverendo favor de colocar esos torpederos que tiene por pies donde no puedan molestar a nadie! -Debe usted haberse equivocado, amigo-replic Pete serenamente. Se avecinaba la pelea. l no poda evitarlo. Resultara algo importante. En una poblacin como aquella, el efecto moral de una victoria o de una derrota, sera muy grande. La diferencia entre vencer y ser vencido, poda muy bien representar la diferencia entre limpiar Desolacin y no limpiarla. -Me llama usted embustero, acaso?-rugi Strool. Pete Rice haba aguardado ya bastante. -Debe usted de tener las orejas sucias si es que no puede or claro -contest-, y, haga el favor de correrse. Est ocupando demasiado sitio. No olvide que los cerdos acaban, generalmente, en el matadero.

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Fancy Strool solt un rugido y dirigi al sheriff un puetazo, que ste esquiv con facilidad. Pero, en aquel preciso momento descubri que Strool no era un camorrista de los corrientes. No haba tenido la menor intencin de alcanzarle con el primer puetazo. Al echarse Pete a la derecha, Strool le solt un izquierdo en la mandbula. Le dio un poco demasiado arriba. No obstante, el impacto result terrible. Strool llevaba en la mano izquierda una sortija con un diamante grande. La arista de la piedra le hizo un corte profundo en la cara, al sheriff. Pistol Pete devolvi el golpe al retroceder. Un puetazo con la derecha le alcanz en la mandbula otra vez. Pete Rice era capaz de soportar un golpe terrible. Pero el puetazo de Strool hizo que se le doblaran las rodillas. Strool aprovech la ocasin. Una sonrisa desdeosa adornaba sus labios. Tenia motivos para creer suya la victoria. Era atltico y saba manejar los puos muy bien. Por eso, seguramente, haba provocado a su adversario. Equivoc un derecho de Pete y contest con un gancho. Puso toda su fuerza en el golpe. Pete Rice rod por el suelo.

CAPTULO VI LA LEY DEL PUO El sheriff se puso en pie inmediatamente. Haba luchado con hombres muy fuertes durante su vida y le haban derribado ms de una vez. El ser tumbado no era una deshonra. Pero, ante un pblico como aqul, le deshonrara el permanecer tumbado. Strool se lanz, nuevamente, al ataque. Se mova con la agilidad de un jaguar. Hubo un intercambio de golpes. Era evidente que saba tomar tan bien como dar. Ya no se observaba en l el menor sntoma de borrachera, cosa que no le extraaba a Pete Rice. Strool haba estado fingiendo estar borracho, pero, en realidad se hallaba en perfectas condiciones. Pete aun senta los efectos de aquel terrible puetazo a la mandbula. Par un izquierdo y se dispuso a largarle al jugador un derecho, en la barbilla. Se contuvo, sin embargo, al agarrar Flint Jackford a Strool por el hombro. -Borracho indecente!-exclam con ira Flint-. Qu diablos significa esta manera de proceder? Deba de estar usted en el manicomio! Strool solt un puetazo rpido y Jackford sali disparado. Fue a estrellarse contra una mesa, que se volc, derramando sobre l una cascada de cartas y de vasos de whisky. Luego Strool, volvi a preocuparse de Pete. Este no se haba aprovechado del hecho de que Jackford estuviese de espaldas a l. Si-aunque no fuese ms que accidentalmente-diese un golpe bajo a su adversario, sufrira ms su prestigio que el cuerpo del otro. Jams defendi pugilista alguno su ttulo de campen con ms cuidado del que emple Pete en aquella pelea. Recibi un derecho por encima del corazn y roz, a cambio, la mandbula de Strool. Hasta el momento, Pete se estaba llevando al peor parte en la pelea y no lo ignoraba. Pero saba tambin que poda aguantar divinamente, todo aquel castigo conque volvi al ataque. Pete se iba rehaciendo. Tena perfecto derecho a sacar el revlver y detener a Fancy Strool. Pero tenia demasiado sentido comn para hacerlo. La mitad de la gente maleante de Desolacin le estaba viendo. No hacia ms que entrar gente nueva en el establecimiento; la poblacin se estaba presentando para

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conocer el temple del sheriff, Strool estaba desarmado, excepcin hecha del brillante, que cortaba cada vez que tocaba la carne. Pete se puso a esquivar y parar aquel puo izquierdo cuanto le fue posible. Cuando no haba medio de esquivarlo, procuraba que le diese en el cuerpo, donde no poda hacer tanto dao la piedra. Logr burlar la guardia del otro y darle el mejor puetazo que le haba dado hasta entonces, un formidable gancho a la mejilla. Lo sigui con dos golpes rpidas. Pero el experto jugador se las arregl para quitarles fuerza a los golpes, contestando con un paralizador, golpe que alcanz a Pete sobre el corazn. Jackford se haba puesto en pie ya. -Detenga a ese hombre, sheriff!-aull. Pete sigui luchando, sombro. Si llegaba a tocar la culata de su revlver siquiera, perdera prestigio ante los mineros. No tenia ms remedio que resolver aquello a puetazos. Y, cuando acabara la pelea, era preciso que se hallara en pie aun y su enemigo tendido en el suelo. De lo contrario, los ciudadanos de Desolacin haran caso omiso del nuevo representante de la ley. Aquella pelea tena que servir para demostrar que era justa la fama que tenia Pete Rice. Strool lo sabia. Recibi un golpe de lado y se agarr a su adversario. -Cuando acabe con este tipo, le echaremos de la poblacin!-aull, dirigindose a los espectadores. Algunos de los espectadores se echaron a rer. Otros silbaron. Pete alej a su adversario de un empujn y volvi a atacarle. Uno de sus puetazos le ech la cabeza atrs a Strool e hizo que sus ojos se tornaran vidriosos. Lo sigui con un derecho a las costillas. Strool se inclin hacia adelante, dolorido pero sin dejar de pelear. Pete pudo ver que se hallaba en perfecto estado. Los cuentos de que todos los jugadores llevaban una vida de disipacin, eran falsos. Excepcin hecha de que trasnochaban, muchos de ellos no tenan vicios. Procuraban cuidarse los nervios para poder ejercer con xito su profesin. Strool meti todas sus fuerzas en un terrible uppercut. Pete lo par con el brazo. Volvi a doblar a Strool con un puetazo en el estmago. Luego le enderez de nuevo con otro a la barbilla. Strool cay como fulminado por el rayo. El sheriff dio un paso atrs. Quera darle tiempo al jugador para que se pusiera en pie. Se oy un murmullo de aprobacin entre la muchedumbre. Los espectadores se haban echado bien atrs. Quedaba sitio de sobra para los luchadores entre el mostrador y la hilera de mesas. Nadie intervendra, an cuando la lucha fuese a muerte. Los espectadores queran ver si el sheriff era digno de su nueva misin. El jugador logr ponerse en pie. Fuera lo que fuese, era un valiente. Estuvo unos momentos tambalendose. Pareca completamente mareado. Pete le dio tiempo de sobras. Tenia que hacerle el juego al pblico. No era slo Pete Rice el que se vea puesto a prueba en aquellos momentos, sino la propia ley tambin. Strool se acerc, tambalendose, al sheriff. Pareca muy agotado ya. Tena el rostro ensangrentado y la ropa llena de serrn. Pete le contempl. Cuanto antes acabara la pelea, mejor. Mejor para l y mejor para Strool. Volvi a atacar. Strool se movi con torpeza y le dirigi un puetazo, que su adversario esquiv, acercndose ms. El jugador se ech a un lado. Su risa burlona le hizo comprender al sheriff que se haba dejado engaar. Era demasiado tarde para esquivar el puado de serrn que el otro le tir a los ojos. Respir hondamente. El serrn le provoc un acceso de tos.

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Algunos de los espectadores soltaron un gruido. Pero dejaron que siguiera la pelea adelante. Medio ciego y tosiendo, Pete no poda defenderse contra los puetazos de Strool. Crac! Un terrible derecho aturdi al sheriff. Alz los brazos para protegerse el rostro, Strool le dirigi un golpe bajo a la ingle. Pete sinti nuseas. Pero sigui peleando. Se haba convertido en especie de punding bag del jugador. Si Strool ganaba, fuese por las buenas o por las malas, los espectadores no recordaran ms que una cosa: que Pete Rice haba sido vencido. El rostro del sheriff era una mancha de sangre. Se le haba abierto una herida antigua por encima del ojo derecho. Tenia arrancado un trozo de carne por encima de la mejilla. A la herida que haba recibido durante la noche anterior, se le haba cado el tafetn. Strool procuraba darle siempre en las heridas. Era evidente que haba sido, en otros tiempos, pugilista de profesin. Sus golpes resultaban terribles. Los espectadores daban por descontado su triunfo. Slo era cuestin de ver el tiempo que Pete lograba mantenerse en pie. El jugador ya nada tena de pedante. Se haba convertido en una fiera. La locura brillaba en sus ojos. Presenta la victoria. Exhal un gruido triunfal. Pete le alcanz con un directo; pero de resbaln nada ms. Aun intentaba extraerse de los ojos las ltimas partculas de serrn. Strool estaba empleando toda clase de golpes sucios. Us el pie, la rodilla y el codo sin piedad. Los espectadores seguan sin protestar, no obstante. Muchos de ellos estaban de parte de Strool o de cualquiera que luchase contra la autoridad. Pete descarg otra derecha. La muchedumbre solt un grito. Y sigui gritando cuando el jugador hizo correr la sangre por el rostro del sheriff, merced a un puetazo al pmulo. La histeria se haba apoderado de la muchedumbre. Pete haba dejado de sentir ya dolor. Lo nico que le mantena en pie era su fuerza de voluntad. Un puetazo, estilo mazazo, le despej momentneamente, el cerebro. Par el ataque de Strool con un directo que casi le deshizo la nariz. La muchedumbre volvi a gritar. Lo salvaje de aquella pelea hacia saltar a los viejos como si fuesen nios. El sheriff fue ovacionado. El jugador embisti como un toro. Empuj a Pete contra el mostrador. Le pisote con rabia los pies. Pete descargaba directos al cuerpo sin parar. Strool le dio un puntapi en la espinilla y un rodillazo en la ingle. Pete se retorca de dolor. Largaba puetazos automticamente. Peleaba por simple fuerza de voluntad. El jugador estaba desesperado. Un puetazo suyo alcanz a un jarro de cerveza que haba en el mostrador. Su helado contenido le cay a Pete Rice por la cabeza y la espalda. Sirvi para aclararle el cerebro. Esquiv un swing y le parti la ceja izquierda a su adversario con un gancho de derecha. dio un salto atrs para esquivar un formidable puetazo y resbal al pisar un trozo del jarro. Cay hacia adelante. Strool aprovech la ocasin para darle un derechazo con todas sus fuerzas. El golpe le dio al sheriff en la barbilla, le ech hacia atrs la cabeza y le hizo caer de rodillas. Strool le dirigi un puntapi contra el que se protegi la cara con los brazos. Asi a su adversario por las piernas e intent ponerse en pie. El otro lanz sobre l una serie de puetazos. Pero pudo, por fin, levantarse. Estaba enfurecido. Vencera a Strool fuera come fuese. Los golpes sucios de su contrincante le haban sacado de

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quicio. Pero tendra que acabarlo pronto. La resistencia de un hombre tenia sus lmites. El jugador deba de haber llegado a la misma conclusin. Atac como un cicln. Descarg una serie de golpes seguidos contra el rostro de Pete. Sonaron como el redoble de un tambor. Pete retrocedi ante el furioso asalto. Strool le sigui. El sheriff le vio tal como l le quera tener. Le dirigi un puetazo en el que haba concentrado todas las fuerzas que le quedaban. Zas! Le dio al jugador en la nariz. Sali un chorro de sangre. Strool parpade. Pam! el puo de Pete toc, con enorme fuerza, la barbilla del otro. Strool se estremeci. Su cuerpo entero se puso rgido. Durante unos segundos pareci como suspendido de una cuerda. Luego rod por el suelo como un saco, y no se volvi a levantar. El sheriff de la Quebrada del Buitre dio media vuelta y mir a los espectadores. Sus ojos tenan una mirada acerada. Alargo la mano hacia el mostrador y ech whisky en un vaso. Luego se lav las heridas con el licor. Apret los dientes al morder el alcohol la carne viva. La muchedumbre le contemplaba con reverencia, respeto y silencio. Pete Rice habl por fin. -Est bien, amigos-dijo-. Me siento bien de nuevo. Vine aqu a enchiquerar a los criminales que hacen imposible la vida en esta poblacin. Se enteran? Y... a m no hay quin me eche de aqu! hay alguno ms entre vosotros que quiera intentarlo? Nadie le contest. -Oigo pasos que se acercan?-murmur el sheriff burln-. Si queris acabar conmigo, ya podis intentarlo ahora, porque no tendris otra ocasin. Pareci ser que ninguno de los clientes de la Pepita de Oro se hallaba de humor para pelear. Muchos de ellos se estaban riendo. Incluso se oyeron voces de aprobacin. -Estamos con usted, sheriff!-exclam una voz. -Si estis conmigo, yo estar con vosotros. Yo no soy reformista. Bebed todo el whisky que queris. Jugad toda la noche a las cartas s os da la gana. Armad todo el jaleo que se os antoje. Pero el robo y el asesinato tienen que desaparecer de Desolacin. He dicho. La muchedumbre le tribut una ovacin. Pete se haba conquistado a casi todos los ciudadanos. Haba justificado su fama como luchador. Los hombres de peor talante como no perteneciesen a la cuadrilla de Grande Rojo, no discutiran su autoridad en adelante. Se oy ruido de cristales rotos al hacerse aicos la ventana del establecimiento. Empez a llover el plomo alrededor del sheriff. Una bala rompi el cuello de una botella de whisky que haba sobre el mostrador. Dos, se clavaron en el suelo. La muchedumbre corri hacia la parte de atrs del establecimiento. Pete Rice sali a la calle, de un salto, por la puerta principal. Una bala arranc astillas a una tabla, a sus pies. vio una oscura figura en el tejado de la casa de enfrente. De aquella figura partan los disparos. El Grande Rojo trabajaba aprisa. No le haba sido posible destruir el prestigio de Pete y hacerle salir, avergonzado, de la poblacin. Conque procuraba deshacerse, de una manera definitiva, del sheriff.

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CAPTULO VII ASESINATO Pete Rice hubiera podido matar de un tiro al tirador, porque este ltimo no disparaba con seguridad, ni mucho menos, mientras que el sheriff, donde pona el ojo pona la bala. Pero quera coger vivo al hombre si le era posible. Tarde o temprano, alguno de los agentes de Grande Rojo, al caer prisionero, dejara escapar algo que le ayudara a quebrantar el poder del jefe de los asesinos. Alguno de los que se hallaban en la taberna envi una bala muy cerca de donde se hallaba el hombre en el tejado de enfrente. El desconocido lanz un grito agudo. Dio media vuelta y empez a correr hacia la parte de atrs del tejado. El hombre resbal y cay. El revlver se le escap de la funda y rod por el tejado, cayendo a la calle. El pistolero lleg al borde del tejado. Se salv de caer a la calle agarrndose, fuertemente, al canalillo. Estaba colgado de l cuando Pete Rice cruz la calle. -No tiris contra l -grit-. Procurar apresarlo vivo! El otro haba empezado ya a subirse otra vez al tejado. El sheriff empez a gatear por la tubera de desage. Lleg al canalillo. Cuando su atacante saltaba al tejado de un edificio vecino. El sheriff le sigui. El miedo haba dado alas a los pies del pistolero; pero Pete estaba decidido a darle alcance. Los dos recorrieron todo el tejado aqul. Gatearon por la pendiente del lado de la herrera y se dejaron resbalar por el lado del almacn general. Saltaban de tejado en tejado. El ltimo edificio de la manzana era el hotel. Era un poco ms alto que todas las dems casas. El bandido gate por una tubera, de desage. Pete le sigui. Esperaba tener que pelear muy pronto. Porque el otro no poda retroceder ms. vio que llevaba un cuchillo en la mano; pero ello no le detuvo. Sigui ascendiendo. El tirador perdi el valor y retrocedi por el tejado del hotel pual en mano. Pote se dirigi al refugio temporal de la chimenea. Un pensamiento acudi a su mente. No quera darle un tiro al otro; pero ste podra resultar peligroso con el cuchillo. No sera prudente acercarse demasiado a l; un golpe afortunado con el cuchillo pudiera resultar fatal. Pete hall una solucin. Parapetado tras la chimenea se quit, rpidamente la bota izquierda. Se asom. El bandido estaba agazapado a poca distancia, cuchillo en mano. Con el revlver en una mano, Pete cogi la bota con la otra. Alz el brazo y arroj la bota. Crac! golpe contra la mandbula del desconocido, derribndole. El cuchillo se le escap de la mano. Antes de que se hubiera repuesto, Pete, se hallaba encima de l. Un puetazo con la derecha, le dej fuera de combate. El sheriff se puso la bota de nuevo y se acerc a la orilla del tejado. Pidi a la muchedumbre que le echaran una cuerda. Uno de los espectadores corri a un caballo que estaba atado all cerca, descolg el lazo del pomo de la silla y se lo ech. Pote sujet con l a su prisionero y lo descolg al suelo. Luego se desliz l por la tubera de desage. La muchedumbre haba apartado la mirada de Rice, para dirigirla en un jinete que bajaba a todo galope por la calle principal. Se par de pronto. -Dnde est Pete Rice?-grit-. Dnde est, Pete Rice? Se ha cometido otra asesinato! Pete sali al centro de la calle. -Yo soy Pote Rice-dijo-. Qu ha ocurrido?

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-Esta vez ha sido Tim McHugh! Ha cado en una emboscada! Algn canalla le ha quitado la cabeza a tiros! El sheriff comprimi los labios. La noticia le afectaba profundamente. No conoca a Tim McHugh de mucho tiempo, pero s lo bastante para experimentar respeto por la honradez del viejo. Y... Tim haba muerto... vilmente asesinado! Record las profticas palabras pronunciadas por Tim aquella maana. Tim haba dicho que uno no poda saber nunca en Desolacin cunto tiempo le quedaba de vida. Pete busc con la mirada a Alvin Merchant. Este no se hallaba entre la muchedumbre. Luego se volvi hacia el hombre que le haba dado la noticia. Era ste alto, de cuello de toro y recia musculatura. Llevaba ropa mejor de lo corriente. Se vea bien claro que no se trataba de un simple vaquero. Pete observ algo en su mirada que le hizo desconfiar. -Dnde encontr usted a Tim?-pregunt. Luego, sin darle tiempo a contestar, agreg, levantando la mano-. No! Aguarde un momento! Lo discutiremos a solas. Acompeme a un reservado de la Pepita de Oro. El recin llegado movi, negativamente la cabeza. -Lo siento, sheriff, pero no puede ser. Tengo que marcharme. Tengo una cita. Me encontr con McHugh por casualidad, y se me ocurri que deba avisarle a usted. El sheriff apret los labios. -Pues ahora tiene usted otra cita-dijo. Y esta es conmigo. El rostro del jinete adquiri una expresin ms dura. Pero se ape. Pete le condujo al saln de la Pepita de Oro. Strool que apenas haba recobrado el conocimiento an, se hallaba sentado en una silla. Uno de sus secuaces le estaba quitando el serrn de la ropa. Pete hizo caso omiso del jugador y sigui hacia uno de los reservados que haba para jugar a las cartas, en el fondo del establecimiento. Algunos de los clientes intentaron seguirle, pero el sheriff les cerr la puerta en las narices. -Sintese-le dijo al otro-. Ya conoce usted mi nombre! Cul es el suyo? El desconocido respondi que se llamaba Frank Sandor. Estaba nervioso y no pareca poder mirar a su interlocutor a los ojos. A Pete le daba el corazn de que aquel hombre no se haba encontrado al cazador Tim McHugh por casualidad. No era que creyese que Sandor hubiera matado a McHugh, pero era muy probable que hubiera sido enviado para ver si poda hacer caer en una trampa al sheriff. -Cunteme como fue eso de que se encontrar usted el cadver de Tim McHughorden Pete. -No hay gran cosa que contar. Regresaba de la ciudad de Gila. Tom por el atajo que pasa cerca de Lone Butte. Mi caballo dio un resoplido de pronto y se encabrit. Mir a ver que era lo que le haba asustado. Y all, en el suelo, vi el cuerpo de Tim McHugh, decapitado. -Si no tenia cabeza, cmo conoci usted que era el de Tim? -Por su estatura y por su ropa. -No toc usted el cadver? -No. No estoy acostumbrado a andar con muertos sheriff. Me puse en camino para Desolacin en seguida. Creo yo que ya he cumplido con mi deber, al dar parte de mi descubrimiento. Si se dirige usted hacia el Noroeste, ver usted Lone Butte. No puede perderse. Encontrar el cadver a la derecha del camino. Bueno, me parece que ya es hora de que me largue. Se puso en pie, Pete se hallaba entre l y la puerta.

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-Sintese Sandor. Cuando se largue usted, ser conmigo. Cmo es que saba usted que estaba yo en Desolacin si haba estado en Gila? Slo llevo unas horas en la poblacin. Sandor haba palidecido ligeramente. Era evidente que le hacia muy poca gracia tener que acompaar al sheriff hasta el lugar en que se haba cometido el asesinato. Asi el borde de la mesa. Se relami los resecos labios. -Pues... ver... la gente lleva hablando la mar de das de que Gabe Blake iba a cambiar de sitio con usted hasta que quedara resuelto todo eso que est ocurriendo en Desolacin. Por eso lo sabia yo, sheriff. Pete movi, afirmativamente la cabeza. Decidi ponerle a prueba a Sandor, para ver hasta que punto tena pocas ganas de acercarse a Lone Butte. Seal la puerta. -Vamos, amigo-dijo-; nos pondremos ahora mismo en camino para Lone Butte. El ir all no le har llegar con mucho retraso a la cita que tiene. Le dio la espalda a Sandor y alarg la mano para asir el picaporte. De pronto gir, bruscamente, sobre los talones. Sandor haba cogido la botella de whisky de encima de la mesa y la alzaba para descargarle un golpe con ella en la cabeza. Pete se ech a un lado. Haba estado preparando el terreno para aquello. Haba visto que el picaporte de la puerta estaba suelto y poda arrancarse con facilidad. Con un movimiento rpido, se lo tir a Sandor, dndole en la mandbula. El hombre se estremeci de pies a cabeza y dej caer la botella. Se llev la mano al revlver; pero, antes de que pudiera sacarlo, Pete le propin un formidable puetazo en la barbilla, derribndole. Le desarm y se le ech al hombro. Sali con l por la puerta de atrs de la taberna y le transport a la crcel del poblado. No estaba de humor para anclarse con chirigotas. Estaba seguro de que Sandor se hallaba a sueldo del Grande Rojo. No obstante, segua creyendo que no era su prisionero el que haba cometido el asesinato. Pero crea que el cadver del viejo haba sido colocado cerca de Lone Butte, para hacerle caer a l en una emboscada. El Grande Rojo estaba apelando a todos los medios pira ver si lograba eliminar a Pete Rice. Ech a Sandor en la litera de uno de los calabozos. Sandor abri los ojos. -Qu va a hacer usted conmigo, sheriff-pregunt, nervioso. -Suelte la lengua o la va usted a averiguar muy pronto! Hable aprisa! Tiene miedo de ir a Lone Butte, eh? O... est usted dispuesto a marchar? Sandor era un hombre alto, ancho y fuerte; pero era un cobarde. Se lea en sus ojos el temor. -Sabe que sus cmplices estn emboscados all, esperndome-le acus Pete-. Pues bien, va a ir usted a mi lado. Si me matan a m, me parece que su vida tampoco valdr un centavo. Sandor solt un grito y volvi a caer sobre la litera, exnime Pete le descorri los prpados y le mir los ojos. Uno de los empleados de la crcel haba sido enviado por el sheriff en busca de Buckwalter. El otro estaba atendiendo a deberes necesarios. Pete no tuvo ms remedio que salir l de la crcel e ir en busca del nico mdico que haba en Desolacin-un tal doctor Driscoll, que tambin hacia veces de juez y de mdico forense. Hicks Miserias y Teeny Butler se encontraban en la crcel cuando regres el sheriff, acompaado del doctor. Los dos hombres acababan de llegar de Mineral Point y anunciaron que no haban visto a bandido alguno por el camino.

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-Retutano!-exclam Miserias-. He odo decir que zumbaste a un tipo e hiciste a otro prisionero. Por qu no guardaste alguna de esas emociones para Teeny y para mi, compadre? Pete se ech a rer. -Vais a tener emociones de sobra-replic-. Vamos a salir de aqu dentro de unos diez minutos. El doctor Driscoll confirm la opinin que habla expresado el sheriff. Sandor era adicto a las drogas heroicas. Sin ellas su histeria se converta en delirio y no tard ste en convencerse de que no se hallara en condiciones de poderles acompaar a Lone Butte a l y a sus ayudantes. Dej al mdico al cuidado de Sandor, celebrarlo un breve concilibulo, a continuacin, con sus ayudantes. -Opino que all por Lone Butte nos tienen preparada una emboscada-les dijo-. Sea como fuere, es posible que averigemos algo importante por all y, adems, es preciso que nos traigamos el cadver de Tim McHugh. Estis lo bastante descansados ya para acompaarme? -Claro que si-contest Teeny en seguida. Hicks Miserias no tuvo que contestar; l siempre estaba dispuesto a todo. Antes de emprender la marcha, Pete encarcel a Fancy Strool y al tirador que haba capturado en el tejado del hotel. Miserias se mostr partidario de obligarles a hablar a puetazo limpio si era necesario. El barberillo tena muy buen fondo; pero era implacable con los criminales. -Debamos de tratar a palo limpio a esta gentuza para que hablara-dijo. -Pueden esperar-contest Pete-creo que los podramos hacer hablar. Pero todo lo que nos dijeran sera un tejido de embustes. Lo que ms necesita la humanidad es la misericordia. La justicia aniquilara a dos terceras partes de ella. Casi todo el pas, en los alrededores de Desolacin, era montaoso y el tro encontr el camino difcil en cuanto sali de la poblacin. El lugar de dirigirse en lnea recta hacia Lone Butte, Pete y sus ayudantes cabalgaron hacia el Este y luego empezaron a rodear hacia el Norte. Era una lstima que Sandor hubiera perdido el conocimiento. Pero el doctor Driscoll haba afirmado que el hombre no estaba fingiendo. Sandor pudiera resultar ser un prisionero de valor; pero, de momento, de nada serva. Era muy probable que los bandidos se hallaran emboscados cerca de Lone Butte, esperando al sheriff y a sus acompaantes. Sandor sabra que sitio era el que se hallaban y hubiera avisado para salvarse l la piel. El camino, cortado por desfiladeros, haca imposible el ir a prisa. Avanzaron por entre espesa maleza. Tardaron ms de dos horas en recorrer una distancia para la que, normalmente, no hubiesen necesitado ms de una. Al llegar a la cima de una colina cubierta de pinares, divisaron la gigantesca masa, cubierta de arboleda, llamada Lone Butte. El tro se ape y at sus caballos entre los pinos. El sheriff cogi su lazo. Miserias llevaba sus bolas y Teeny su ltigo. Se metieron por una garganta. Luego ascendieron por el otro lado, a la loma. All, protegidos por los achaparrados cedros, hicieron una pausa. Los ojos de Pete barran Lone Butte con su penetrante mirada. -Nos separaremos un poco, compadres-susurr-. No es nuestra intencin topar con una lluvia de plomo. Nos volveremos a reunir en el lado Este del Butte. La ladera no es muy pendiente por aquel lado y podremos subir sin dificultad.

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El lado Oeste de Lone Butte estaba cortado a pico y resultaba inescalable. Un ancho valle rodeaba el lugar. Haba cubierta de sobra an cuando, desde la cuesta de Lone Butte, era posible ver a cualquiera que se acercase por el camino. El tro descendi. Bajaron por la ladera muy separados. El sheriff llevaba el lazo al hombro y un revlver en la mano derecha. Procuraba avanzar por la sombra de la maleza donde no le diera la luz de la luna. De pronto detvose. Haba odo un ruido. Una sonrisa se dibuj en sus labios. Su instinto no le haba engaado. Le tenan preparada una trampa. El ruido era el producido por un caballo. Pete se mantuvo un poco ms adelante que sus hombres. Si haba jaleo, quera encontrarse en la vanguardia. El tro lleg al valle. Se arrastraron por entre la maleza. Iban con sumo cuidado para impedir que se oyera el chasquido de rama alguna. A los pocos momentos, se reunan al pie de Lone Butte, por el lado Este. Empezaron a escalar la ladera. Abundaban rboles, arbustos y maleza. El suelo estaba lleno de peascos. A mitad camino, Pete hizo una seal para que se detuvieran sus compaeros. Desde donde se hallaban, era posible ver la cresta de la loma. Descubri el destello de un rifle y luego el de otro. No se oa sonido alguno; ni siquiera el murmullo de voces. Pete sonri al ver cmo le brillaban los ojos a Hicks Miserias. Observ, tambin, el gesto de determinacin de Teeny. Mal lo iban a pasar aquellos bandidos. Pete esperaba poderlos pillar por sorpresa y capturarlos sin derramamiento de sangre. El tro reanud su ascensin. Una vez, el pie de Teeny desaloj una piedra, que rod cuesta abajo. Los tres se ocultaron detrs de unas peas. Esperaban un ataque. Pero el ruido no produjo el menor sobresalto a los bandidos. Si lo haban odo, no le daban importancia. A medida que iba ascendiendo, Pete vio perfilarse las siluetas de los emboscados. Se hallaban echados a la orilla de la cresta. Tenan los rifles apuntados haca el camino. Unos pasos ms y Pete les ordenara que pusiesen las manos en alto. De pronto, se observ un movimiento violento entre la maleza, delante del sheriff. Haba habido un coyote escondido all, y en aquel momento surgi de su escondite. Aull aterrado. Huy ladera abajo. Pareca una mancha negra, en la oscuridad. Se oyeron blasfemias e imprecaciones en la mina. Los bandidos se pusieron en pie de un salto. Corrieron a refugiarse detrs de las peas cercanas. Son un disparo de rifle. Uno de los bandidos empez a tirar con dos revlveres del 45. El plomo empez a llover en derredor del tro. Pete y sus hombres intentaron llegar a una hilera de rocas, para guarecerse. Las balas silbaron a su alrededor. La suerte haba echado a perder todos los planes de Pete. Volvi la cabeza y azuz a sus hombres. Se hallaban en una situacin apurada; pero ya no era momento de retroceder. A Pete le dio un vuelco el corazn al ver tambalearse y caer de cabeza a Hicks Miserias.

CAPTULO VIII LA DILIGENCIA FANTASMA Teeny Butler disparaba sin cesar. Pero Pete Rice se guard los revlveres y corri al lado de Miserias. Sinti un alivio enorme al orle gemir. Porque haba temido que se hallara muerto.

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Hizo un rpido examen de la herida. Le haba tocado una bala en la cabeza; pero, por fortuna, no haba fracturado el hueso. No obstante, Miserias, estaba fuera de combate. En el primer momento, los bandidos haban sido dos contra uno por lo menos. Con la cada de Hicks, la situacin haba empeorado para los representantes de la Ley. Los malhechores tenan por aadidura, el hallarse mejor situados. Se iban acercando ya y, ni se daban cuenta de que uno del grupo estaba inutilizado, correran ms riesgos para procurar acabar con los otros dos. Las balas repiqueteaban contra las rocas. Pete apoy a Hicks contra una de las peas y se uni a Teeny para ayudarle en sus contraatacantes. Tenia pocas municiones. Era cosa de apelar a la estrategia y de correr grandes riesgos. -Puedes t defender esta posicin, compadre?-le pregunt Pete a su compaero-. Es preciso que saque a Miserias de aqu. -Me parece que si-contest Teeny-. Ms vale que me des el cinto de Miserias, con sus revlveres. No hay muchas probabilidades de que pueda herir a muchos de esos coyotes; pero estoy seguro que puedo evitar que me ataquen. Pete movi, afirmativamente, la cabeza. -Cuando me oigas ulular como un bho, sabrs que ha llegado el momento de que ataques a esos hombres. Yo los atacar por retaguardia. Le quit el cinturn a Miserias y se lo tir a Teeny. Luego se ech el cuerpo del barbero al hombro e inici el peligroso descenso hasta el pie de la colina. Las balas zumbaban a su alrededor. Se estrellaban contra las rocas. Pero Pete estaba seguro de que no le haban visto. Avanzaba protegido por rocas y peas. Oa los disparos, casi continuo, de los revlveres de Teeny y los tiros que, en contestacin, le dirigan los bandidos. Al llegar al pie de la colina, condujo a Miserias por entre unos robles hacia el refugio que le ofreca una alta mole de granito. Le deposit en el suelo con cuidado. Transcurrira algn tiempo antes de que recobrara el conocimiento; pero estara fuera de peligro. Cogiendo su cuerda, Pete se arrastr a lo largo de las faldas de Lone Butte, hacia el lado Oeste. All, junto al camino, recostados contra un macizo de palo duro, yacan los macabros restos de Tim McHugh. La boca de Pete se retorci al ver el cuerpo decapitado. Aquella maana haba estado tan lleno de vida el anciano!... Mir hacia la cima de Lone Butte. Flotaba sobre ella una nube de humo de plvora. Prepar el lazo. Haba visto un espoln de roca a unos nueve metros de altura. Su puntera fue certera y el lazo cay sobre el espoln. Poniendo la cuerda tirante. Pete empez a gatear por ella. Una vez en el saliente de roca, se ados contra el paralln y prepar la cuerda para tirarla otra vez. Cogi con el lazo otro espoln y subi hasta l. De nuevo se dispuso a hacer uso del lazo para continuar su ascensin. Los bandidos aullaban como locos. Habran acabado con Teeny? Semejante pensamiento le hizo temblar. Tir de la cuerda con fuerza. La presin arranc el trozo de roca. Al ceder la cuerda, el sheriff se haba aplastado contra la pared rocosa. El trozo de espoln no le di; pero, al esquivarlo, por poco perdi el equilibrio. Durante unos segundo se crey perdido. Luego logr clavar los dedos en una hendidura y resistirse.

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Ya no haba medio de usar el lazo, aun cuando no lo haba perdido. Mientras se sostena con los dedos, tena agarrada la cuerda con los dientes. Transcurrieren cinco minutos de terribles esfuerzos antes de que lograra llegar a la cima. Se dio cuenta, enseguida, de que Teeny segua luchando, porque no hacan ms que salir disparos del lugar en que se hallaba. Los bandidos contestaban a sus disparos. Si alguno de los malhechores se hubiera vuelto en aquel momento, Pete lo hubiese pasado bastante mal. Pero tenan concentrada toda su atencin en Butler. Estaban procurando cercar las rocas tras las que se ocultaba el ayudante del sheriff. Pete pudo ver la espalda de tres bandidos. Le hubiera sido posible matarlos sin dificultad. Pero no era amigo de matar a nadie por la espalda. Sin embargo, si se conformaba con darle a uno de ellos en la mano, los otros dos se volveran para atacarle. Saba disparar con rapidez; pero los otros tampoco eran lentos. Los fogonazos de sus revlveres descubriran el lugar en que se hallaba. Pete se agazap detrs de una pea. El suelo estaba cubierto de trozos pequeos de pizarra-agudos y duros. Se quit el cinturn. Tenia un trozo de goma por detrs, para que molestara menos. Coloc un trozo de pizarra en la pieza de goma y asi las dos extremidades del cinto. Apunt cuidadosamente. No era la primera vez que usaba una honda. Ping! Se abri la honda. Uno de los bandidos rod por tierra. La pizarra le haba dado en una sien con fuerza considerable El hombre que estaba a su lado, le mir, con sorpresa. Ping! Pete haba vuelto a cargar la honda y dispar. El segundo bandido solt el revlver y se llev una mano a la cara. Luego cay al suelo, sentado. La cosa no poda ir mejor para el sheriff. Ningn fogonazo delataba el lugar en que se esconda. De aquella manera, le era posible inutilizar a sus enemigos sin matarlos. El tercer bandido corri hacia donde supuso que se hallaba aquel nuevo enemigo. Pete solt la improvisada honda. No poda usarla con seguridad contra un blanco en movimiento. Cogi la cuerda y la hizo girar en torno a su cabeza. Era un tiro fcil para persona tan experta en el uso del lazo como l. Cogi al bandido por los hombros y tir, violentamente, de la cuerda. El hombre solt un grito de sobresalto y de asombro. Grit de nuevo cuando Pete, habindole arrastrado hasta donde se encontraba, empez a atarle. Otro malhechor, que haba estado un poco ms abajo, disparando contra Teeny, subi corriendo a la cima. Dispar contra la roca que serva de parapeto al sheriff. Este sinti que la bala le rasaba rozando la ceja. No tena ya ms remedio que usar el revlver. El bandido exhal un grito de angustia. Se asi la mueca. Solt el arma. Pete le hizo una seal a Teeny: el ulular de un bho. Un bandido corri hacia l; pero cay con un proyectil en el cuerpo. Otro malhechor cay al surgir Butler de la nada al parecer, y poner en juego su ltigo. El bandido que quedaba se abalanz sobre el ayudante del sheriff. Era el mejor medio de conseguir que le dejaran sin conocimiento de un puetazo. Pete y Teeny se dedicaron entonces a reunir a los bandidos y bajarlos adonde tenan los caballos, atender a Hicks Miserias y emprender el camino de regreso a Desolacin, transportando al cadver de Tim McHugh. Miserias recobr el conocimiento cuando llegaron al pie de Lone Butte. Aun estaba demasiado mareado, sin embargo, para comprender gran cosa de lo que estaba pasando. Butler tambin se tambaleaba un poco a veces de resultas de una

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bala que, despus de dar a una roca, le haba alcanzado, de rebote, por encima de la sien izquierda A Miserias le montaron sobre su caballo y le ataron a la silla. Los heridos-y un bandido al que Teeny se haba visto obligado a matar-fueron atados a los otros caballos y la sombra procesin emprendi el camino de Desolacin. El rostro de Pete Rice tena una expresin dura y sus ojos parecan de acero. Por medio de sus pistoleros a sueldo, el Grande Rojo te estaba atacando sin cesar. Aun se atentara ms veces contra la vida, suya y la de sus compaeros si se empeaban en permanecer en la regin de Gila. El Grande Rojo! Quin sera? El sheriff se pas un buen rato intentando deducir quien podra ser. Era posible que el pelirrojo Alvin Merchant fuese el Grande Rojo? Tenia derecho an a desconfiar de Merchant? No se le haba pasado por alto la posibilidad de que cualquier hombre de Desolacin poda ser el criminal en cuestin. Ni siquiera haba desechado la probabilidad de que el propio Tira McHugh, Flint Jackford o cualquier otro propietario de minas, pudiese ser el responsable de aquel reinado de terror. Alguien tenia algn motivo importante para crear aquella situacin. Alguien se estaba preocupando de que Desolacin no fuese lugar seguro para un trabajador honrado. Les hombres casados y con familia haban abandonado ya la poblacin. Por aadidura, le leyenda de la diligencia fantasma haba sido responsable de que se marchara mucha gente. Se deca que la diligencia fantasma pasaba por una loma prxima a Desolacin en las noches oscuras. Era la misma loma por donde, muchos aos antes, se haba perdido una diligencia tirada por cuatro caballos, en una hendidura abierta por un terremoto, quedando sepultado el vehculo bajo muchas toneladas de granito. Se aseguraba que la diligencia fantasma brillaba como si estuviera ardiendo. Los habitantes de la regin estaban convencidos de que se trataba del fantasma de la diligencia que se haba precipitado al abismo aos antes. Pareca casi increble que gente crecidamente capaz de administrarse con mucha perspicacia su negocio, pudiera dar crdito a semejante leyenda. Sin embargo, Pete que haba nacido y se haba criado en el Suroeste, sabia que los mineros son mucho ms perniciosos que los de ninguna otra profesin. Al cabalgar hacia Desolacin, el sheriff escudriaba atentamente, ambos lados del camino, Miserias y Teeny iban delante. Tras ellos, los bandidos atados; luego el caballo, a lomos del cual iba atado el cadver de Tim McHugh. Pete Rice iba el ltimo, porque, si se les atacaba, no era fcil que los atacantes se presentaran por el lado de Desolacin. Era mucho ms probable que atacaran por retaguardia. Hicks Miserias se haba restablecido rpidamente. Cabalgaba unos pasos ms adelante de Teeny. De pronto, Pete vio al barbero detener bruscamente su caballo. -!Retutano! La exclamacin rebosaba asombro, casi incredulidad. Pete se llev la mano al revlver. -Qu ocurre, Miserias?-pregunt. El interpelado se limit a repetir su exclamacin. Teeny pic espuelas a su caballo y se reuni con su compaero. El sheriff se limit a escudriar rpidamente ambos lados del camino y mirar hacia atrs. No era hombre fcil de engaar. Si el Grande Rojo o alguno de sus agentes haba hecho algo para llamarle a Miserias la atencin all delante, Pete no pensaba

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olvidar la posibilidad de un ataque por retaguardia. Pero movi la cabeza cuando vio que Teeny Butler se quedaba como de piedra y oy que soltaba una exclamacin. Luego se volvi y llam a Pete. -Jefe! Jefe! Ven aqu en seguida! Pete pic espuelas. Unos segundos despus, se detena al lado de sus compaeros. Teeny estaba mirando a Miserias. Miserias estaba mirando a Teeny. Luego los dos hombres miraron a Pete. -Lo viste t?-le pregunt Teeny. -Yo si que lo he visto-asegur Miserias con nfasis. Butler repiti su pregunta. El sheriff frunci el entrecejo. Tenia tan buena vista como el que ms. -Que si vi... qu?-inquiri-. De qu ests hablando, Teeny? -Viste la diligencia fantasma? Pete neg con la cabeza. -Habla en serio, muchacho-le aconsej. -Yo la he visto-intercal Hicks-, tan bien como te estoy viendo a ti ahora, Pete. Es decir, mucho mejor, porque se destacaba en la oscuridad. Estaba por esa loma del Sur. Los caballos parecan estar ardiendo. Pete mir hacia la loma, que se hallaba a muchas millas de distancia. -Bueno y... dnde est ahora? -Que me registren-exclam Miserias. Estoy loco, Teeny? O... la viste tu tambin? Verdad que s la viste? -Vaya que la vi! Explic lo que haba visto. Su descripcin era aproximadamente, igual a la de Miserias. La diligencia haba estado all, insisti, a varias millas de distancia. Haba brillado tanto como la luna. Avanzaba por la loma. De pronto, desapareciigual que haba desaparecido la diligencia tirada por cuatro caballos, muchos aos antes. -Maldita sea!-exclam Teeny-. Estoy dispuesto a luchar con un ejrcito de serpientes de cascabel; pero eso de fantasmas, me pone carne de gallina. Jefe, esa diligencia desapareci como por arte de magia un instante antes de que llegases aqu. T no la viste, verdad? -No-contest Pete secamente-; y no estoy muy convencido de que la hayas visto Miserias y t. No olvidis que los dos habis recibido un golpe en la sien. Miserias qued fuera de combate del todo. Es posible que estis los dos un poco mareados an. -Pero... crees t que veramos los dos la misma cosa si fuera obra de nuestra imaginacin? -Eso no deja de ser verdad-confes Pete. Era hombre demasiado prctico y tena demasiado sentido comn para dejarse afectar por supersticin alguna. Pero... qu era lo que haban visto sus dos ayudantes? Qu era lo que tanto se pareca a la diligencia que haba desaparecido por aquella loma aos antes? Era posible que formase parte del plan del Grande Rojo, para sembrar el terror en Desolacin?

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CAPTULO IX CREO QUE ES UNA FALSIFICACIN! El tro de la Quebrada del Buitre tenia que avanzar despacio. Era de da cuando llegaron a Desolacin. Los cadveres fueron entregados a la autoridad judicial. Los heridos recibieron tratamiento, siendo, luego, llevados a la crcel. El doctor Driscoll atendi tambin a Hicks Miserias y, despus de un buen desayuno y de dormir, el barbero volvi a ser el mismo exaltado cascarrabias de siempre. Pistol Pete Rice decidi entrevistarse con Alvin Merchant. Este haba estado alojado en el Traveler's Hotel. El empleado le dijo a Pete que el pelirrojo haba pagado la pensin de un mes por adelantado. Pero, cuando el sheriff fue al cuarto de Merchant, nadie contest a su llamada. El empleado le franque la entrada con una llave maestra. En el cuarto se vean muestras de una marcha precipitada. Por qu habra pagado Merchant un mes adelantado, yndose luego precipitadamente de Desolacin? El sheriff interrog a varios ciudadanos; pero ninguno recordaba haber visto a Merchant despus de la pelea del saln de la Pepita de Oro. Pete Rice haba encontrado, ms de una vez, en testamentos, indicios que le permitieron detener a un criminal. Por consiguiente, decidi examinar los papeles de Tim McHugh. Fue a la cabaa de Tim en compaa de Teeny Butler; pero no pudo hallar testamento alguno. Los papeles que all haba, demostraban que el propietario era solvente pero que era posible que no tardara en hallarse en dificultades si no poda trabajar como era debido su mina. La siguiente visita del sheriff fue para Edward Tendal, abogado. -Supongo que se habr enterado usted de que Tim McHugh ha muerto asesinadole dijo Pete al abogado-. Sabe si haba hecho testamento? Tendal, hombre de cabello canoso y de extraordinaria estatura, movi afirmativamente, la cabeza. -Si que lo haba hecho-contest. -Dnde est? -Aqu, en mi despacho. Supongo que es usted el sheriff Pete Rice. Ha estado usted armando bastante jaleo por aqu. -An armar mucho ms. Me gustara ver ese testamento. Tendal asinti. Explic que le haba producido una honda impresin la muerte de Tim McHugh. Este, segn l, haba sido amigo suyo. Agreg que dudaba que el testamento arrojase luz alguna sobre el misterio de la muerte de su amigo; pero que no tenia inconveniente en ensearlo. -Es un testamento muy sencillo-dijo-, y contiene muy pocas palabras. -Quin es el heredero? -Flint Jackford. Jackford era su compaero, socio y amigo de antiguo. Tengo la caja de Tim en mi caja de caudales. Contiene, adems, otros documentos; ttulos, unas cuantas obligaciones, etc. -Saque esa caja-orden Pete. Luego, dirigindose a su ayudante-: Teeny, t qudate aqu un momento. Yo voy a buscar a Flint Jackford. Encontr al que buscaba en su despacho, solo. Es decir, solo, excepcin hecha de un perrito amarillo oscuro al que algn borracho le haba metido un balazo en una pata. Jackford se la haba vendado y estaba echando un poco de leche en un plato para que la bebiera el animal. -Es su perro?-inquiri Pete. Jackford sonri.

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-No; es un pobre vagabundo, que he recogido en la calle, (le dio un golpecito carioso al perro, que le lami la mano). Parece ser que ni los perros estn seguros en Desolacin. Qu le trae por aqu, sheriff? Pete se lo dijo. Flint se lav las manos y le acompa. Cuando llegaron al despacho del abogado, Tendal estaba repasando unos papeles que haba sacado de la caja. Pete le mir atentamente. Tendal era uno de los muchos que haban ido a Arizona, por sus aires saludables. No era ms que huesos y pellejo. Era de aspecto muy pacifico. Casi demasiado pacifico, le pareci al sheriff. Sin embargo, quiz no se tratase ms que de una expresin profesional. Era hombre de cultura. Pete quera conocer la opinin de un hombre culto acerca de la llamada diligencia fantasma. -Qu opina usted de lo que la gente de esta comarca llama la diligencia fantasma?-pregunt. Jackford se ech a rer; pero Tendal le mir muy serio. -Parece usted creer que se trata de una broma, seor Jackford-dijo. -Lo nico que s decirle-contest el otro-, es que yo no me trago ese cuento. Dicen que los actores, los jugadores, los marinos y los mineros son la gente ms supersticiosa del mundo. Y puedo creerlo de los mineros despus de haber odo las cosas que cuentan. Esa diligencia no existe ms que en su imaginacin... por lo menos, as opino yo. -Pues ms vale que se compre usted otra opinin-le aconsej Teeny Butler. He visto yo mismo esa diligencia fantasma! -Y yo tambin-confes el abogado. -Y... qu opina de ella?-insisti el sheriff. -No s qu opinar. La ha visto mucha gente. Anda muy lejos de ser fantasa. Algunos han salido a investigar el misterio... y han desaparecido todos tan por completo como desaparece la diligencia en el abismo. No creo yo que me guste confesar que soy hombre supersticioso. Pero reconozco que hay muchas cosas de esa diligencia que yo no comprendo. vio la expresin de incredulidad que apareci en el rostro de Jackford. Se volvi hacia el propietario de minas y le dijo: -No olvide las palabras que Shakespeare pone en boca de Hamlet, seor Jackford: Hay ms cosas en cielo y tierra, Horacio, de las que suea siquiera tu filosofa. Pete Rice no hacia ms que preguntarse si el abogado hablara con sinceridad. Podra estar Tendal en liga con el Grande Rojo? Siendo hombre culto, los sencillos habitantes de la poblacin creeran su palabra. Era posible que uno de sus papeles fuera el de fomentar los temores de los supersticiosos. -Sea como fuere-propuso el sheriff-, veamos el testamento de Tim McHugh. -Ojal pudiera evitarme el mal rato de tenerlo que escuchar-murmur Jackford con hasto-. Tim y yo ramos como hermanos. Tengo motivos para creer que yo soy el heredero. Pero ni un cntimo aceptar. Lo entregar todo a beneficencia. A Pete se le disip casi por completo toda desconfianza del propietario de minas. Pete haba visto que, por regla general, los hombres que eran bondadosos para con los perros, eran buenos ciudadanos. Saba, sin embargo, que no exista regla sin excepcin. Tendal abri la caja de McHugh, busc entre los papeles, y extrajo un sobre sellado. Se rasc la barbilla y mir, con el entrecejo fruncido, la inscripcin que llevaba. -Aqu pasa algo raro-murmur.

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Rasg el sobre. Se abrieron desmesuradamente sus ojos y sac tres tiras de papel, que coloc sobre su mesa. Los mir con gesto intrigado. Luego pareci comprender. -Tim hizo un testamento nuevo, seores!-anunci. Pete Rice mir a Jackford; luego, al abogado. Se preguntaba si el asombro de Tendal era verdadero o fingido. -No deba de estar usted enterado de si haba hecho un testamento nuevo o no?inquiri. -Tim acostumbraba abrir su caja dos o tres veces a la semana-replic Tendal-. Estuvo repasando sus papeles anteanoche. Le dej aqu solo. Tenia una cita yo en el Traveler's Hotel. Fue la ltima vez que le vi. Es indudable que hizo un testamento nuevo entonces y que no tuvo tiempo de avisarme. Un testamento hecho de puo y letra del interesado, no requiere testigos en determinadas circunstancias. El abogado despleg el documento y ley: Hallndome dueo completo de mis facultades mentales y, obrando por mi propa voluntad, yo, Timoteo P. McHugh, lego la mina Elsie May, mi cabaa y el terreno sobre el que est construida y todas las propiedades detalladas en la adjunta lista, a Alvin Merchant... -Alvin Merchant!-exclam Jackford, dirigiendo una mirada expresiva a Pete Rice. Tendal sigui leyendo: . . . en pago de dos prstamos de diez mil dlares que aun no he podido pagar y cuyo plazo de pago Alvin Merchant tuvo la amabilidad de extender. Firmado: Timoteo P. McMugh. Flint Jackford se puso en pie. -Sheriff, aqu hay algo raro. Ayer oy usted mismo decir a Tim McHugh que crea que el Grande Rojo era Alvin Merchant! Pete movi, afirmativamente, la cabeza. Haba odo a McHugh hablar claramente sobre dicho asunto. -No es que yo desee las propiedades de Tim-se apresur a decir Flint-. Trabajo de sobras tengo en la administracin de mis propios negocios. Pero quiero que sea vengado el asesinato de Tim. Ms an: lo exijo! Ahora soy yo el que empieza a creer que Alvin Merchant es el Grande Rojo! El sheriff no respondi. Aquel testamento haba provocado un conflicto en su cerebro. Podran haber obedecido los comentarios de Tim acerca de Merchant al deseo de deshacerse de l para no tener que pagarle la deuda? Qu papel desempeaba Tendal en todo aquel asunto? Y Jackford? Flint era, precisamente, la persona que podra creer salir beneficiada con la muerte de McHugh, ya que se crea su heredero. El abogado segua examinando los papeles que contena la caja. -Saben ustedes?-dijo, por fin-. Opino que este testamento es un falsificacin. Tim, no tena por costumbre escribir dos veces igual. Esto parece su letra. No obstante, tengo el presentimiento de que no lo escribi l.

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-No hay medios para aclarar eso?-inquiri Jackford-. Podramos hacer venir aqu a un perito calgrafo de cualquier ciudad. Se volvi hacia Pete. -Esto pudiera ser de extraordinaria importancia. Por mi parte, sheriff, no deseo nada de lo que ha dejado Tim. Y... no lo aceptar! Pero quiero que se haga justicia. -Se har-asegur Pete, con nfasis. Se senta contento de Jackford en aquel momento. Un hombre que insista en entregar su herencia a beneficencia, no era fcil que hubiera matado para beneficiarse de ella. De pronto el sheriff se puso en pie de un brinco. Procedente de las minas de Desolacin, lleg a sus odos el ruido producido por detonaciones de armas de fuego. Se volvi hacia Teeny. -Ve en busca de Miserias y llvatelo para all!-orden-. Nos estn desafiando otra vez! Parece como si hubiera estallado una guerra en las minas!

CAPTULO X REBELIN! Las minas se hallaban a un cuarto de hora-a todo galope-de la poblacin y al Noroeste de la misma. Pete dej que su caballo corriera a su antojo. Sus ayudantes le seguan de cerca. Haban cesado los disparos. Pudiera muy bien ser que un minero borracho hubiese estado disparando por el solo hecho de disparar. Pero el sheriff no estaba dispuesto a correr riesgos. No poda desterrar el asunto de su mente sin haber investigado primero. Sonny ascendi una pendiente. Al llegar a la cima, el sheriff vio los edificios, las vas, los vertederos de mineral y las bocas de las minas. Las mulas que tiraban de los vagones de mineral, estaban descansando. No se vea la menor seal de actividad en los alrededores de ninguna de las minas. Pero, delante de uno de los edificios destinados a dormitorios haba una muchedumbre compuesta de mineros. Escuchaban un discurso. Un hombre de anchas espaldas estaba dirigindoles la palabra. Se hallaba subido a un vagn volcado. Pete se acerc a las minas y at a Sonny detrs del almacn de herramientas de la mina Sin Esperanza. Se aproxim al grupo. Teeny y Miserias llegaron y se apearon. Pete pudo observar que a Miserias se le notaban an los efectos del balazo recibido en Lone Butte; pero Teeny pareca estar completamente bien. -Les digo a ustedes, seores-bram el orador-que slo es cuestin de tiempo el que muchos de nosotros perdamos la vida si permanecemos aqu, en Desolacin. No tenemos probabilidad de salir con bien, entre bandidos, la diligencia fantasma y una inteligencia maestra que dirige una guerra contra nosotros. Se oy una ovacin. Los mineros (as le pareci a Pete), estaban de humor para ovacionar todo lo que se dijese. -Y digo, adems-prosigui el orador-, que debiramos largarnos de aqu ahora mismo. Se ha encontrado oro en grande en la comarca de Cochise. Tal vez podamos llegar all a tiempo para denunciar una buena pertenencia.

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Otra ovacin. Pete Rice masc con furia. Un importante hallazgo de oro en Cochise! Sin saber por qu, le acudi a la memoria el recuerdo de aquella escopeta cargada con oro-la carga que evidentemente, iba destinada a simular el hallazgo de un yacimiento. Probablemente alguien-el Grande Rojo, o sus agentes-habra falsificado una mina ya. Por qu? Seria para hacer que los mineros abandonaran Desolacin? Vea que el orador estaba exaltando a los mineros. Vea, por aadidura, que lo estaba haciendo con toda intencin. Por qu estara intentando aquel minero causar una estampida y llevarse a los mineros de Desolacin a Cochise? Por regla general, un minero acuda, presuroso, a cualquier nuevo hallazgo de oro, sin esperar a que sus compaeros fuesen con l. Cuantos menos fueran, mayores probabilidades tenan de conseguir un trozo de terreno que valiese la pena. Oy la voz sonora del que hablaba. -Anoche, Higgins, Lasky y Ramble desaparecieron. Ramble estaba jugando al Poker con Russell, con Koplich y conmigo anoche, en nuestro dormitorio, a las nueve. Sali a echar un trago y... !No le hemos vuelto a ver! Os digo, amigos, que tenemos que obrar. Y es preciso obrar... ahora mismo! Un poco ms abajo de la calle, haba un hombre calvo en el umbral de la puerta del despacho de la mina Sin Esperanza. Estaba haciendo frenticas seales al sheriff para que se acercara. Este corri hacia l. Dentro, Bedrock Dangler, propietario de la Sin Esperanza y Walt Service, dueo de la Sueo Dorado, se hallaban tendidos en el suelo. El hombre que haba llamado a Pete, les estaba haciendo la primera cura. Le explic al sheriff que los mineros enfurecidos los haban maltratado. Ambos hombres tenan heridas en la cabeza. -Walt y yo intentamos discutir con los mineros-dijo Bedrock. Tena unos setenta y tantos aos y los golpes recibidos en la cabeza le haban hecho bastante dao-. Esos hombres se han desmandado por completo. Si no podemos conseguir que vuelvan a trabajar, nos hundimos. -Es ese orador el que los ha exaltado? -Si, se llama Spang Riker. No s qu mosca le ha picado. No queremos que sea detenido nadie. Slo deseamos que los hombres vuelvan al trabajo. Pete Rice se mordi el labio. El manejar a los exaltados mineros seria igual que encender un cigarrillo por encima de un barril de plvora. Una chispa bastara para hacerlos estallar. Igual seria mandar un rebao en estampida que se detuviera, que ordenar a gente que haba llegado a tal punto de exaltacin que volviera al trabajo. Desde la ventana del despacho se vea a Riker que segua dirigiendo la palabra a los mineros. Media el agitador ms de un metro ochenta de estatura y tenia la musculatura de un toro. -Riker siempre ha sido un caudillo entre sus compaeros-asegur Walt Service, levantndose con dificultad-. Es el jefe de los taladradores en la Sueo Dorado. Tiene una pelea cada noche. Deja sin conocimiento a un hombre con uno o dos puetazos. Rice, tal vez sea mejor llevar preparado el revlver. Pete no contest; observ al gigante. No habra ms que una manera de conseguir que los mineros volvieran a su trabajo: el desacreditar, de alguna forma, a Riker. Podra lucha l con Riker. No tema a hombre alguno con los puos. Pero los mineros experimentaran resentimiento si alguien interrumpa el discurso de su caudillo. Toda la poblacin sabia ya que Pete Rice haba sido importado para poner fin a la imposible situacin en que se hallaba el poblado minero. La lucha en el Saln

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de la Pepita de Oro, haba identificado al sheriff para siempre. De pronto, tras una ovacin, Pete oy la voz penetrante de Hicks Miserias. -Qu sacas t en limpio de todo esto, amigo? Te est pagando alguien para que eches a la gente de Desolacin? La acusacin pic a Riker, que alarg el brazo y apart a Miserias como si hubiera sido una mosca. Entonces ocurri otra cosa con igual brusquedad. Teeny Butler alarg la mano y quit al gigante de encima del vagn de mineral. -Cuando empieces a pegar a alguno-bram-, procura escoger a uno que sea de tu tamao. Riker y Teeny se miraron. El rostro del minero enrojeci de ira. Solt un derechazo que le alcanz a Teeny Butler en la boca del estmago. El sheriff sali, corriendo, del despacho. Aquello poda ser una suerte, si Teeny era capaz de manejar al gigante. A Butler no se la haba visto mucho por Desolacin. Se haba quitado la insignia. De momento, no se le relacionara con la Ley. vio que Teeny alzaba la mano derecha y le rozaba el rostro a Riker. Los mineros ovacionaron ms que nunca. Ya no eran mineros, sino aficionados al boxeo. Y estaban presenciando un combate que vala la pena ver. La diligencia fantasma, los mineros desaparecidos, toda el terror que reinaba en Desolacin, qued olvidado. Slo se acordaban ya de aquel combate. Spang Riker atac como un toro embravecido. Teeny le par en seco con un puetazo. El ayudante del sheriff era asombrosamente gil para un hombre de su tamao. Se deca de l, que era capaz de alcanzar a una mosca. Retrocedi al atacar de nuevo el gigante minero, agitando sus manos que parecan manazas. Slo fue para aprovechar una fraccin de segundo en que sacarse los revlveres y dejarlos caer al suelo. Riker no estaba armado. Teeny quera que estuvieran ambos en iguales condiciones. Aqulla haba de ser una batalla de gigantes, sin ms armas que los puos. Los dos hombres se juntaron. Hubo un intercambio de puetazos. Teeny por poco cay. Cualquier otro hombre hubiera caido al recibir el puetazo que Riker tuvo la suerte de encajarle. La muchedumbre le ovacion. -Ya es tuyo, Spang!-grit un minero. -Qutale la cabeza de un puetazo, Riker!-grit otro. Era evidente que el taladrador era popular. No caba la menor duda de que sabia pegar, por aadidura. Walt Service haba dicho que era capaz de dejar sin conocimiento a un hombre de un puetazo. Y Pete nunca haba visto hasta entonces, que se tambaleara su ayudante de resultas de un puetazo. De pronto Teeny le solt a Riker un formidable puetazo en la boca. El minero escupi tres dientes. Atac con un remolino de golpes. Pero Butler volvi a engancharle bien y Spang Riker cay. El taladrador tena una resistencia enorme. No haba perdido ni un pice de su valor. Se levant y atac. Pill a Teeny de lleno en la sien. Entonces ste empez a pegar en serio. Un derechazo terrible hizo que otro de los dientes de Riker saliera disparado. Se le abri un corte de cinco centmetros en la sien como resultas de una izquierda bien dada. Riker empez a echar sangre por la boca. Le entrechocaron las rodillas. Luego Teeny puso fin a la pelea con un derechazo a la mandbula. Se volvi haca la muchedumbre. Ni siquiera necesit ver caer al taladrador, porque ya sabia l la fuerza que tena su derecha.

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-Escuchad, muchachos-dijo tranquilamente-, cuando escojis un jefe, por qu no procuris que sepa pelear? A continuacin se llev la mano al bolsillo y se sac la insignia. Se la puso. -Un ayudante del sheriff-exclam alguien. -S, seor; ayudante de Pete Rice-contest Teeny con orgullo. Pete se haba acercado ya, y le dio un golpecito a su compaero en el hombro. Luego se volvi hacia los mineros. -Qu creis vosotros que sacamos nosotros de todo esto, muchachos?-inquiri-. No tenemos predileccin por nadie. Estamos aqu, en Desolacin, para procurar que le sea posible la vida a la gente decente. Si averiguamos que los propietarios de las minas son culpables de todo lo que est ocurriendo, los encerraremos con la misma imparcialidad que si se tratase del ms humilde obrero. Riker os ha estado intentando engaar. Espero que habris olvidado ya sus estpidas palabras. Los mineros guardaron silencio unos momentos. Pero les gustaban los buenos luchadores. Miraron con respeto a Pete Rice y a su ayudante. -No nos hace mucha gracia nada de lo que est ocurriendo en Desolacin, sheriff-; dijo uno de ellos. -Siempre encontraris jaleo donde encontris oro-repuso Pete-; pero dejad que mis ayudantes y yo nos encargaremos de eso. Haremos limpieza o no tendris que vernos muchos das por aqu. Estis recibiendo sueldo triple, amigos. No es eso cosa de desdear, no os parece? El sheriff sonri. Su sonrisa era contagiosa. Pareci inyectar sentimientos amistosos a los mineros. -Se ha perdido la mar de tiempo-prosigui rpidamente-. Dangler y Service tienen que hacer funcionar sus minas a toda marcha. Conque... que empiecen a funcionar las mquinas otra vez; que los taladros ataquen de nuevo el cuerpo. Qu os parece, amigos? -Lo probaremos un poco-dijo alguien. Se puso a andar en direccin a la mina Sin Esperanza. Otros siguieron su ejemplo. Todos se haban olvidado de Spang Riker. Un caudillo tena que ganar combate tras combate para conservar su prestigio en Desolacin. Con la ayuda de Teeny, el sheriff transport a Riker al despacho de la mina. Miserias Hicks estaba preparado ya para hacerle la primera cura. Riker recobr el conocimiento a los pocos segundos. Alz la mirada y vio a Teeny de reojo. -Uh! Conque me dejaste knock-out, eh?-dijo. -Luchaste como los buenos-replic el interpelado. -Fue un combate magnifico-intervino Pete. -Nunca me haban dejado k. o., hasta ahora-dijo Riker-; pero no guardo el menor rencor. -Ni nosotros tampoco-le asegur Rice-. Riker, tiene usted demasiada fama de honrado para dejar de serle ahora. Alguien le indujo a usted a que soltase ese discurso No es cierto? -Tal vez lo sea y tal vez no lo sea. -Lo que, en resumen, no quiere decir nada-declar Pete-. Riker, hasta una mentira vale ms que media verdad. No perder usted su empleo por decir la verdad. Yo me encargo de eso. Dgame, quin le pag para que soltara ese discurso? -No me llegaron a pagar. Un tipo me ofreci mil dlares si lograba sacar de Desolacin a los mineros. Pero ahora siento haberlo intentado. Alvin Merchant puede quedarse con sus mil dlares y que le aprovechen!

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-Alvin Merchant!-repiti Pete-Tengo unas ganas enormes de ver a ese buen seor. Y, sin embargo, no me puede ser menos simptico.

CAPTULO XI ESTAMPIDA Cuando Pete y sus ayudantes abandonaron las minas, todo marchaba viento en popa, otra vez. No exista la menor seal de descontento. Hasta el propio Spang Riker haba vuelto a su trabajo. No pareca guardarle el menor rencor al tro de la Quebrada del Buitre. -Y qu hacemos ahora?-pregunt Butler, cuando se dirigan los tres al Traveler's Hotel-. Crees t que debiramos echarle el guante a ese Alvin Marchant? El sheriff movi afirmativamente la cabeza. -Si, quiero tener a ese hombre encerrado, como no pueda justificar su proceder. Aun no estaba del todo seguro acerca de Merchant. Haba visto ms de una vez, hasta qu punto puede el oro retorcer el cerebro de alguna gente. Tenia intencin de vigilar a Dangler y a Service, y a Jackford y a Tendel y a toda otra persona que tuviera negocio en Desolacin. Pero Merchant era el hombre a quien ms ganas tenia de echar el guante en aquel momento. El tro entr en el Traveler's Hotel, se meti en el comedor y se sent a una mesa. El verdadero tragaldabas del tro era Teeny Butler. Este necesitaba fantsticas cantidades de comida. Pidi dos enormes chuletas y guisado. Pete comi con ms frugalidad, al igual que Hicks Miserias. Este ltimo dirigi una mirada malvola a su compaero. Los dos ayudantes del sheriff eran amigos inseparables; pero se pasaban, con frecuencia, durante la comida, discutiendo. -T sigue comiendo las chuletas a pares y vers dnde vas a ir a parar-le dijo el barbero. Pero Teeny no pareci preocuparse en absoluto por el vaticinio. Se trag las dos chuletas y pidi una buena racin de budn y salsa. Estaba de espaldas a la calle. No pensaba ms que en la comida. Pete Rice, sin embargo, se hallaba de cara a la ventana. Mir hacia el exterior dos o tres veces; luego se levant y se acerc a la ventana. Corran muchos hombres hacia el despacho del registro de la propiedad. Algo nuevo ocurra en Desolacin, lo que significaba nuevo trabajo para l. Sali, corriendo a la calle. El primer hombre con quien top, fue el portero del hotel. -Qu ocurre?-pregunt el sheriff. -Lo bastante para que abandone mi colocacin ahora mismo!-le contest-. Acaba de llegar un hombre de Fishtail Creek con el bolsillo llego de pepitas de oro. Ha registrado su pertenenca en el registro de la propiedad. Eso significa una estampa hacia el nuevo yacimiento. Qu hombre era ese? -Sourdough Langtree fue el que hizo el hallazgo. Pete se mordi los labios. No conoca a Sourdough Langtree. El hallazgo podra ser autntico. Pero tena el presentimiento de que se trataba de otra estratagema del Grande Rojo, para alejar a los mineros de que trabajasen a fin de que tuvieran que cerrar las minas. -Yo en su lugar, amigo-le aconsej Pete-, no abandonara mi empleo. Pero... Haga usted lo que le parezca; despus de todo, ya s que no seguir mi consejo.

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Corri calle arriba seguido de sus ayudantes. La calle, delante del registro de la propiedad, estaba llena de gente. El almacn vecino estaba atestado de parroquianos. Todos compraban las provisiones y el equipo necesario para salir de estampa. La ferretera de ms abajo estaba ms ocupada an. Los precios empezaban a subir como cohetes. Picos y palas se vendan ya a un precio tres veces mayor al usual. Un hombre emprendedor haba comprado una cantidad de complementos y de materias alimenticias y se haba puesto a vender en mitad de la calle. Se estaba ganando del doscientos al quinientos por cien en la operacin y liquidara las existencias en menos de una hora. Desolacin se estaba volviendo loco. Los hombres abandonaban su trabajo. Algunos gastaban los ahorros de un ao en un equipo que careca de valor si no daban con oro. Ya haba una veintena de hombres en camino hacia el Sur, en direccin a Fishtail Creek. Aqu y all surgan peleas. Pete y sus ayudantes se abrieron paso entre la multitud y entraron en el registro de la propiedad. El empleado era un joven de mirada opaca. -Dnde est ese Sourdough Langtree?-inquiri el sheriff. El empleado se encogi de hombros. -Se larg hace cosa de una hora. Registr su pertenencia y se volvi al lugar en que haba hecho el descubrimiento. -Dej alguna de las pepitas que se encontr en la caleta? El interpelado afirm con la cabeza. -Ensamelas. El otro abri una caja de caudales y sac varias pepitas. Pete las examin. Eran grandes. No se les poda echar la culpa a los ciudadanos le Desolacin por contraer la fiebre del oro. Pete devolvi las pepitas. Contenan mercurio. Significaba que haban sido lavadas y recogidas con azogue. El hallazgo era un timo. Alguien haba plantado oro en Fishtall Creek. Los mineros que salan de estampida se iban a llevar un chasco. De nuevo record Pete a Tate Quentin. Este deba de haber estado trabajando por cuenta del Grande Rojo. Haba tenido la intencin de plantar oro en alguna parte con su escopeta. Se haba equivocado de arma, y el oro haba servido para matar a un bandido. Pero, a pesar de todo, el Grande Rojo se las haba arreglado para plantar oro en Fishtail Creek. -Retutano!-exclam Hicks. Mir a la enloquecida muchedumbre que se preparaba para marchar. -A esos tipos no hay quin los detenga ya. Estn exaltadsimos. -S-replic Pete-; a todo el mundo le agrada un camelo... temporalmente. El camelo es como un globo. No abulta gran cosa hasta que se le ha llenado de aire y luego, como a un globo, basta el pinchazo de un alfiler para que se quede reducido a la nada otra vez. A nosotros nos toca hacer estallar este globo dorado, muchachos. -Vamos a ir a la caleta?-pregunt Teeny. -Ah es donde vamos ahora mismito. Y no tenemos tiempo que perder. Ya haba llegado la noticia a las minas de Desolacin y los mineros empezaban a llegar ya a la poblacin. Marchaban a Fishtail Creek a pie, a caballo, en tartana, en cualquier medio de transporte que podan comprar, pedir prestado o robar. Pete les mir algo apenado. A aquellos hombres les esperaba un desencanto. Pero no podan saberlo an. Y se burlaran de los consejos en aquel momento.

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-La esperanza-les dijo el sheriff a sus ayudantes-, es una mala pcora en verdad. Ha timado a ms gente de las que ha llegado a ayudar. No obstante, me parece a mi que siempre seguir siendo popular. Bueno, muchachos, vamos en busca de los caballos. Nos dirigiremos a Fishtail Creek. No conseguiremos oro; pero tal vez, encontraremos alguna pista. Pete avanz a toda marcha por el camino que conduca a Fishtail Creek. Sus ayudantes se quedaron atrs. Llegaran a la caleta con tiempo sobrado para hallarse en pleno jaleo. Pero, primero, Pete quera examinar el terreno, ver quin haba all, averiguar toda clase de detalles acerca de cmo haba empezado la cosa. El camino de Fishtail segua la misma ruta de Mineral Point y luego unas cuantas millas al Sur, cortaba hacia el Oeste, metindose por la montaa. Los mineros que haban salido de estampa, formaban una larga hilera que se prolongaba millas y millas. La enorme resistencia de Sonny le permiti al sheriff mantenerse a todo galope hasta llegar a la pendiente. Pero, a pesar de su velocidad, no lleg a la cabeza de la hilera. Muchos de los hombres, enloquecidos por la fiebre del oro, llegaran a la caleta antes que l. Y encontraran oro, por aadidura; demasiado bien lo sabia Pete. Si se les abandonaba a sus propios recursos, tardaran bastante tiempo en darse cuenta de que all no haba ms oro que el plantado. El Grande Rojo, para provocar aquella estampa, poda permitirse el lujo de tirar unos cuantos miles de dlares. El sol doraba las lomas cuando Pete lleg a la cima de la colina cubierta de pinares y vio la cinta azulada de la caleta que serpenteaba all abajo. Era Fishtail Creek, que reflejaba los rayos del sol poniente. La caleta herva ya de gente. El ruido resultaba terrible. Muchos mineros luchaban entre s. Picos y palas se clavaban en la grava. Una veintena de hogueras poblaban los alrededores de humo. Hasta se estaban construyendo rsticas cabaas. Haba hombres lavando grava en busca de oro. Pete se ape. Se acerc a una pertenencia donde un minero de ojos saltones haba recogido un puado de grava rico en oro. El hombre observ la estrella que llevaba Pete prendida en el pecho. -Ms vale que escoja usted un trozo de terreno, sheriff-dijo excitado-. Dentro de muy pocas horas, no quedar un palmo de la caleta que no est cogido. Pete examin las pepitas que haba en el cacharro de lavar la grava. -Seguramente no me creera usted-dijo-, si le dijera que se ha plantado oro aqu. Pero usted siga adelante y saque todo lo que pueda. Demasiado pronto averiguar que les han tomado a ustedes el pelo. El hombre ni siquiera le escuchaba. Estaba pensando nada ms que en el oro. Pete pase por la orilla de la caleta. De pronto observ a un hombre alto, cerca de un aliso, que miraba como trabajaban los mineros. Alvin Merchant haba ido a Fisthall Ceek! El sheriff corri hacia l. Sac un revlver y desarm al otro. -Alvin Merchant!-dijo-. Queda usted detenido! El pelirrojo palideci. -Aqu debe de haber un error, sheriff Rice-exclam. -Si lo hay, tendr usted que demostrarlo. Alarg el brazo para agarrarle. El hombre salt a un lado con agilidad. Alz los puos para defenderse. Pam! Pete le lanz un gancho a la mandbula. Alvin rod por el suelo como fulminado por el rayo. El sheriff se guard el revlver y at al otro de pies y manos con unas cuerdas que llevaba siempre en el bolsillo.

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Pum! Pum! Sonaron dos disparos a corta distancia. Dos mineros se haban metido detrs de dos rboles y disparaban el uno contra el otro. Estaban discutiendo cual era la frontera de sus pertenencias, que eran contiguas. -Maldita sea tu estampa!-deca uno de ellos, veterano en la profesin-. Yo digo que mi pertenencia se extiende quince metros ms al Norte! T dices que soy un embustero y voy a hacerte desear que hubieras seguido pastor toda tu vida! Volvi a disparar y la bala arranc un trozo de corteza del rbol tras el cual se guareca el otro. Pete Rice emiti un agudo silbido. Sonny se acerc a su amo, en contestacin. El sheriff descolg el lazo y se lo ech al ms prximo de los contrincantes. Era un mejicano y en aquel momento, estaba alzando el revlver para disparar contra el otro. La cuerda le sujet los brazos y el mejicano solt un grito de rabia. Intent desasirse; pero el sheriff tir del lazo y la sacudida, hizo que el revlver se le cayera al minero de las manos. -Eh!, barba blanca!-le grit Pete al otro minero-. Suelta ese revlver! Arreglaremos esta disputa de otra forma. Corri hacia l. Crea comprender el motivo de la discusin. Ambos haban escogido un trozo de terreno ya marcado sus lmites. Ambos haban estado satisfechos, hasta que uno de ellos encontr oro y el otro nada. Ello era debido a que el oro slo se haba plantado en algunos sitios. Una breve investigacin confirm la teora de Pete. El mejicano Lorenzo Almaden haba encontrado oro a la primera intentona, mientras que Malpais Martn no haba hallado nada. Este ltimo era el que haba empezado la discusin. -No os dais cuenta que estis obrando los dos como si fuerais unos nios?-dijo Pete-. Los dos estis perdiendo el tiempo aqu y, si hay ms discusiones, corris el riesgo de perder la vida tambin. Este terreno carece de valor casi por completo. Se haba formado un corro de mineros, atrados por el ruido de disparos. El sheriff intent convencerlos de que haban sido engaados; pero no le queran creer. -He visto terrenos en que se haba plantado oro-arguy un viejo bastante barbudo-. No puedo creer que aqu se haya hecho lo mismo. Nadie podra hacerlo tan bien como est hecho esto. -Modernzate un poco, barbas-contest Pete, burln-. Los hombres se estn haciendo tan astutos hoy en da, que resulta ms fcil demostrar que es verdad una mentira, de lo que era antao demostrar la verdad. Los hombres seguan tozudos. El reconocer que Pete tena razn, acabara con todas sus esperanzas y sus sueos. -Est bien-dijo, por fin, el sheriff-. Divertios un par de das. Llamadlo una vacacin si queris. Luego ms vale que volvis a Desolacin, donde pagan sueldos triples. Estaba satisfecho con eso. Los mineros no le tomaran en serio de momento. Pero habra sembrado. La semilla crecera y el tiempo le dara la razn. Volvi hacia el lugar en que haba dejado a Alvin Merchant. Luego mascull una maldicin. El pelirrojo haba desaparecido. Por las seales era evidente que alguien le haba ayudado a escapar. En el suelo yacan las cuerdas, cortadas. Pete sigui las huellas del fugitivo hasta donde haba montado a caballo. Luego, con una expresin dura en el semblante, mont y sali en su persecucin.

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CAPTULO XII MERCHANT DISPARA El fugitivo haba tirado por una senda estrecha que conduca al Este. Pete tenia confianza en alcanzarle, porque Sonny era el caballo ms rpido del Suroeste. Le hizo subir a una loma a todo galope. Baj por la ladera cubierta de chaparral a una velocidad suicida. Caa el crepsculo, pero no encontr dificultad alguna en seguir la pista. El sendero daba la vuelta a una gigantesca roca. Luego se perda en un ancho lecho de lava. El sheriff perdi unos minutos buscando las huellas al otro lado; pero Merchant haba cruzado por all y naturalmente, haba dejado rastro. Oy pisadas de caballo detrs de l. Otros jinetes le seguan. Tal vez habran llegado Teeny y Miserias. O tal vez, los mineros se hubieran agrupado para perseguir a Merchant. Si as era, Pete se encontrara con un problema ms; el de manejar a una multitud dispuesta a linchar. Iba preparado para cualquier traicin; para una posible emboscada. Un hombre tan despiadado como el Grande Rojo, no tendra el menor inconveniente en matar a otro por la espalda. Iba alerta para cualquier ruido sospechoso. Y no apartaba la mirada de las orejas de Sonny. De pronto enderez el caballo las orejas. Solt un relincho. Pete no haba odo an nada que delatara la presencia del enemigo. Pero, unos cuantos centenares de metros ms all, oy el ruido de cascos de caballo. Cort por una abertura de la montaa, avanz por la cima de una loma y subi una ladera. Arriba del todo, vio a Merchant. Iba echado sobre el cuello de su caballo y se hallaba cerca de la cima de una colina cercana. Fustigaba frenticamente a su montura. Merchant vio al sheriff tambin e instantneamente se ocult tras la ladera opuesta. Pete se intern por una garganta. Las pisadas a retaguardia sonaban ms cerca. Era evidente que los jinetes que le seguan haban hallado un atajo. Hizo subir a Sonny diagonalmente la ladera de la colina cercana, para que pudiera galopar todo el camino. Merchant no le llevaba mucha delantera ya. Cabalgaba por el fondo de un can lleno de maleza, que serpenteaba hacia el Este. Dispar por encima de la cabeza del fugitivo, porque no quera matarle. Su intencin era apresarlo vivo. -Alto!-grit. Pero Merchant se limit a fustigar su caballo con ms furia an. El animal no poda correr mucho por entre la espesa maleza. Sonny tampoco podra ira mayor velocidad. El pelirrojo desapareci tras un recodo. Pete pic espuelas. Ya no era cuestin ms que de un minuto o dos. Ech mano al lazo. Dentro de unos segundos se hallara a tiro. El otro podra alcanzarle con un disparo; pero si no le daba, le arrancara de la silla con el lazo. Dobl el recodo. Unos cuantos centenares de metros ms all, se alzaba una pared de roca, cortada a pico por tres de los lados del can. Merchant se haba vuelto en la silla. Tena un revlver en la mano. Pete ech el lazo. Pam! El revlver de Alvin escupi fuego y humo. Pete oy cmo le silbaba la bala por encima de la cabeza. Luego oy otro disparo. Y dej de or ms. Sinti que se caa y la oscuridad le envolvi.

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Era noche cerrada cuando Pete Rice recobr el conocimiento. Aparte del terrible dolor de cabeza, su primera sensacin fue la de que estaba en movimiento. El dolor le hizo perder el conocimiento otra vez. Cuando volvi en s de nuevo, mir a su alrededor. Segua montado en Sonny. Tena les manos atadas a la espalda. Poco a poco se le fue despejando la cabeza, aun cuando no ces el dolor. Se dio cuenta de que le haba rozado una bala la cabeza. La sangre se le haba secado, formando una costra sobre su rostro. Se hallaba en el centro de una pequea cabalgata de jinetes con sombrero de ala ancha. Los hombres charlaban y bromeaban en spera voz. Hablaban en espaol, idioma que Pete Rice conoca. Al acostumbrarse sus ojos a la oscuridad, pudo distinguir sus facciones. Eran siete, de rostro patibulario. -El Grande Rojo quiere muerto al sheriff Rice-estaba diciendo uno de ellos-. Ha ofrecido mil dlares al que le mate. Y somos siete. -Debiera de ofrecerse una cantidad mayor por la cabeza de un hombre como Pete Rice-se oy decir a otro-. El dividir mil dlares entre siete, representa muy poco para cada uno de nosotros. -Eso es lo que yo quera decir. Jugaremos a las cartas. El que gane, tendr el honor de meterle el balazo al sheriff. As, slo uno cobrar la recompensa. La proposicin fue saludada con exclamaciones de aprobacin. Pete se preguntaba por qu no le habran matado ya. Tambin le intrigaba el paradero de Alvin Merchant. O... acaso querra hallarse Merchant a muchas millas de distancia cuando fuese hallado el cadver de Pete? Merchant era de esos hombres capaces de probar la coartada en cualquier crimen que fuese. Los que formaban parte de la cabalgata, eran asesinos a sueldo. Los hombres como Merchant, se dijo el sheriff, eran an peores que aquellos hombres. Pero procuraban hacer las cosas sin correr riesgos. Tenan ms inteligencia. -!Ah!-dijo una voz, muy cerca de l-. El sheriff ha recobrado el conocimiento. El comentario nada tenia de chistoso, lo que no impidi que fuese recibido con fuertes risotadas. Pete tir de sus ligaduras. No haba medio de aflojarlas. Eran de cuero. Si cayese un chaparrn de pronto, el agua hara estirar las correas. Fingi haber perdido el conocimiento otra vez. Pero su cerebro no dejaba de funcionar. Tena un bulto en la mejilla. Era un trozo de goma de mascar. Le dio una idea. Acostumbrado a toda clase de peligros, jams desperdiciaba la menor ventaja que pudiera obtener. Aquella ventaja era muy ligera. Pero no careca de posibilidades. Observ que los bandidos seguan un camino muy usado. Ms adelante, haba una bifurcacin. Si Teeny y Miserias intentaban seguirle, les costara bastante trabajo hacerlo. El suelo estaba lleno ya de huellas de caballo. A Sonny le haban enseado a obedecer a la presin de las rodillas, del sheriff. Este le gui hacia un lamo que haba junto al camino. Se meci en la silla. Su rostro tropez contra el tronco del rbol. Los jinetes volvieron a rerse. Crean que su prisionero haba vuelto a desmayarse. El estado de Pete les diverta. La cabalgata recorri unos treinta metros ms, Pete repiti su maniobra. Volvi a bambolearse en su silla, como si se mareara. Dos veces ms, antes de llegar a la guarida de los bandidos, hizo el sheriff la misma operacin. -Ah! el poderoso sheriff se ha debilitado!-dijo uno de los jinetes, burlonamente en espaol.

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-Vivir, no os preocupis-dijo otra voz en ingls-. Es decir, vivir hasta que hayamos echado ese partida de que hablamos. Cuando acabe morir inmediatamente. Pete comprendi que era muy probable que los bandidos se saliesen con la suya. Pero ningn hombre est muerto hasta haberle dejado de latir el corazn. El campamento de los proscritos se hallaba en el centro de un crculo de enormes peascos. Estos le resguardaban de las tormentas y le servan, al propio tiempo, de parapeto en caso de ser atacados. Se vea bien a las claras que aqulla no era una guarida permanente. Los pistoleros slo tenan all sus mantas y haba provisiones escondidas junto a un pino cercano. Los hombres se apearon. El sheriff fue desatado de su caballo. Su silla fue tirada en el suelo cerca de una pea. A l se le dej caer contra la silla y se le ataron fuertemente manos y pies. Con cautela, Pete tante el suelo en busca de alguna piedra con arista viva o algn trozo de cristal. La suerte no le fue propicia. Sus dedos slo tocaron guijarros redondos y agujas de pino. Uno de los bandidos le propin un brutal puntapi. -Me llamo Junpero Marinen-le dijo en espaol-. Vamos a jugar a las cartas, a ver quin ha de tener el placer de matarle. Y yo siempre gano a las cartas. Con que, seor sheriff, est usted viendo al hombre que va encargarse de despacharle al otro barrio. -Estoy viendo-contest Pete-, al coyote que va a morir ahorcado antes de que transcurra mucho tiempo. Marinen le dirigi otro puntapi. Pete alz los pies atados y dio al hombre en la boca del estmago, hacindole retroceder, tambalendose. El mejicano ech mano a su revlver. Pero el sheriff ya sabia que los otros reaccionaran contra aquello. En efecto, los dems se abalanzaron sobre el enfurecido Marinen. Le arrancaron el revlver de las manos. -Idiota!-aull el jefe-. Si le matas antes de que las cartas decidan quin ha de hacerlo, t tambin sers pasto de los buitres! Marinen se domin; pero sus ojos, llenos de odio, no se apartaron del sheriff. Los bandidos haban empezado ya a beber tequila. Tal vez alguno de ellos rompiera una botella contra la roca. Pudiera caer un trozo de cristal al alcance de las manos de Pete Rice. Quiz le sera posible entonces cortar sus ligaduras contra el vidrio. Sonny se hallaba fuera del circulo de luz proyectado por el resplandor del fuego. El caballo bien entrenado, podra resultar un valioso elemento si lo necesitaba. Pero, si todo fallaba, si le alcanzaba la muerte, enseara a los bandidos como saba morir un representante de la Ley. Permaneci inmvil mientras los mejicanos preparaban y se coman una cena de frijoles y tortilla, rociada con tequila y caf. Les observ y pens en Alvin Merchant. Deduca que Merchant haba ido seguido de aquellos hombres, que serian sus secuaces a no dudar, y cuando stos estuvieron a tiro, el pelirrojo se haba detenido, dejndole sin sentido de un balazo. Luego (pens Pete), Merchant le habra entregado a sus pistoleros, yndose l a dirigir un nueva ataque que sembrara mayor terror en el poblado minero. Pete observ que mientras que la mayora de los proscritos beba tequila continuamente, Marinen no habra descorchado su frasco. Igual ocurra con Romero Guadalupe, jefe de la cuadrilla. Aquellos dos estaban decididos a no perder la serenidad para ganar la partida que haba de decidir quin deba matar a su cautivo.

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Sus ojos brillaban como los de un gato que est casi dispuesto ya a matar un ratn que tiene entre las patas. Pete tena la boca seca. Pidi agua una vez. Martnez se encarg de drsela. Le tir una lata llena de agua hirviendo. Pete agach la cabeza a tiempo para impedir que le abrasase seriamente. Slo tenia Pete un pensamiento que le consolase. Si mora, su madre-que resida en la Quebrada del Buitre-jams conocera la tortura que haba sufrido. Teeny Butler y Hicks Miserias -amigos a la par que ayudantes-se encargaran de suavizar la noticia. Brillaran las lgrimas en los ojos apagados de la anciana de cabellos grises. Pero, tras su dolor, habra un sentimiento de orgullo, al pensar que su hijo haba muerto defendiendo a la Ley. La Ley! Esta y su madre eran las dos cosas que ms interesaban al sheriff, en el mundo. Estaba a punto de comenzar la partida. El vencedor ganara mil dlares y, tal vez, cierto prestigio ante el Grande Rojo y su lugarteniente Tascosa Kid. Pero, ganara quien ganase, Pete seria el que perdiera. Martnez gan la primera partida, la segunda y la tercera. Perdi la siguiente para disipar la desconfianza que pudiera el otro tener, con toda seguridad. Llevaba varias cartas metidas en la bota izquierda. A Pete le entraron ganas de proclamar a voz en grito que Martnez estaba haciendo trampas. Una batalla general entre todos los bandidos pudiese ayudarle. Pero saba que era ms fcil que ocurriera otra cosa. Los otros bandidos se abalanzaran sobre Martnez; pero antes de que pudieran matarle, el otro, vengativo, matara, con toda seguridad, al sheriff. Conque Pete Rice, se limit a observar. El juego prosigui. Martnez ganaba casi siempre. De vez en cuando Guadalupe, el jefe, ganaba una partida. Otras veces miraba a Martnez con desconfianza. Como haba esperado Pete, fueron rotos varios frascos de tequila contra las rocas. Pero ninguno de los trozos de cristal cay cerca del sheriff. Una ascua salt del fuego y fue a parar cerca de l. Se retorci para intentar acercar las ligaduras a la llama; pero sta se apag en seguida. Un par de los proscritos abandon el partido. -De qu sirve?-exclam uno de ellos-. Martnez lleva demasiada ventaja ya para que le podamos alcanzar. -Jugaremos diez partidas ms-anunci Guadalupe-. Martnez me lleva cuatro partidas de ventaja. Es posible que pueda alcanzarle. Pero la cosa tendr que quedar entre los dos. Orden a todos los jugadores, menos a Martnez, que se retiraran del juego. Estos se sentaron detrs de Martnez, que ya no pudo permitirse el lujo de ocultarse cartas en la bota. Quedando eliminadas las trampas del juego, Guadalupe gan las dos partidas siguientes. Pero Martnez gan la otra. Segua llevando tres partidas de ventaja. La suerte favoreci ora al uno, ora al otro. Martnez crea segura su victoria. Al dar Guadalupe, afil la hoja de un largo cuchillo en la suela de su bota. Se arranc un pelo de la cabeza y lo parti en dos con el cuchillo. Dirigi una mirada, preada de triunfo a Pete. -A los gringos les gusta muy poco el acero-dijo-. Emplear este cuchillo en Pistol Pete Rice, mil dlares en metlico, y el gusto de matarle, que vale mucho ms! Pete apret los dientes y no contest una palabra. El pensar en la muerte lenta que le producira el bandido con su cuchillo, le hacia estremecerse. Sin embargo, no estaba nervioso. La muerte se hallaba muy cerca. Pote decidi morir luchando, aun

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cuando estaba fuertemente atado. Tena agarrado con los dedos el metal de un estribo de la silla de montar. Guadalupe gan la partida siguiente. Se estaba acabando el juego. Martnez slo tena que ganar una partida ms. El sheriff se dio cuenta de que a pesar de todas sus bravatas, le tenia miedo a Guadalupe, su jefe y aunque le tocaba a l dar, le invit a que diese el otro, lo que bien podra resultar ser la ltima mano. Pete observ como jugaban con todos los nervios en tensin. El resultado seria el mismo para l: la muerte. Pero, si Guadalupe ganaba, el jefe, probablemente, matara a su prisionero de un tiro. La victoria del cruel y vengativo Martnez significara tortura. Los jugadores recogieron sus cartas. A cierta distancia-a ms de una milla con toda seguridad, un aullido capaz de poner a cualquiera los pelos de punta, son en la noche. Pareca el grito de una mujer aterrada. Guadalupe solt las cartas dejndolas boca abajo. -Qu fue eso?-pregunt en espaol. -Un jaguar-repuso Martnez-. No debiera estropear eso nuestra partidita, Romero. Los ojos de Pete se abrieron desmesuradamente, brillaron y se tornaron duros como el acero. Sinti que la esperanza renaca en su pecho. Recogi los pies. Estaba preparado para ponerse en pie bruscamente. Con los tobillos atados, no le sera posible dar un paso; pero s podra girar sobre los talones. Oy un aullido de triunfo y comprendi que Martnez haba ganado la partido final. Cualquier cosa por retrasar los acontecimientos... Cualquier cosa! Los segundos podan tener incalculable valor. -Marinen hizo trampa!-grit-. Se escondi cartas en la bota. Yo lo vi desde donde estoy. Le ha timado a usted mil dlares! Marinen solt un rugido. dio un paso hacia Pete. Guadalupe le cerr el paso. -Eh?-exclam-. Mucha suerte parecas tener en las primeras manos. -Ese gringo es un embustero!-grit Marinen. -Regstrele Guadalupe!-exclam el sheriff-, tal vez le encuentre cartas escondidas en los bolsillos! La estratagema le gan unos cuantos segundos ms. Marinen sin dejar de protestar, se someti a un registro. Ri con crueldad, cuando acab el registro sin que se le hubiese encontrado carta alguna. -Ests satisfecho?-le pregunt a Guadalupe-. Vamos, amigo, te dar parte del dinero. No te dar la mitad; pero estoy dispuesto a darte cien dlares. No es el dinero lo que ms me interesa, sino la oportunidad de matar a este gringo. Salt hacia Pete Rice. Alz el cuchillo. Pete esquiv la pualada. La punta del arma le roz el hombro. Los dems bandidos rieron. La mayora estaba medio atontada de tequila. Solo Guadalupe pareca algo hosco. De pronto vio el sheriff por el camino una mancha oscura. Un momento despus desapareca tras las rocas al lado Oeste del campamento. El cuerpo de Pete se puso en tensin. Sus ojos despidieron chispas. Todo dependa ya del tiempo. Aquel bulto oscuro poda muy bien ser uno de sus ayudantes. Si no lo era, ya no importara nada, de todas formas. Pete volvi a levantar los pies al volver a dirigirle el mejicano una pualada. La fuerza del empujn hizo rodar por el suelo a Martnez. Pero se levant inmediatamente. Ruga come una fiera y avanz con cautela. De nuevo descarg un golpe de cuchillo. La punta se le clav a Pete en la pierna, al descargar otro puntapi. La suela de sus zapatos alcanz al mejicano en la boca del estmago. Martnez rod hacia la orilla del fuego.

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Los espectadores lanzaron una carcajada, Guadalupe ri de corazn. Marinen no gozaba de mucha popularidad entre sus compaeros. Pero estaba rabioso ya. Empez a dar vueltas alrededor de Pete, cuidando de no ponerse al alcance de sus pies. Su cuchillo lanzaba siniestros destellos al resplandor da la hoguera. Pete no tuvo ocasin de salvarse de la pualada aquella vez por lo menos con ayuda de los pies. Hizo un esfuerzo y se puso en pie. El pual cay!

CAPTULO XIII FANTASMA NOCTURNO El sheriff pareci tambalearse. Luego gir bruscamente sobre sus talones y algo arranc el pual de manos del bandido. Era la silla de montar. Haba estado apoyado contra ella. Con los dedos, haba agarrado el estribo, alzando la silla al levantarse. El impulso que le dio al dar la vuelta, hizo rodar por tierra otra vez a Marinen. Pete logr permanecer en pie un segundo. Su mirada haba logrado penetrar la semioscuridad por los alrededores de las peas. -Tascosa Kid!-grit. Un hombrecillo de camisa roja y sombrero blanco de alas anchas, ms grande de lo corriente, se acercaba a la hoguera. -No matis a ese prisionero aun!-orden en espaol. Entonces ocurrieron la mar de cosas a un tiempo. El hombrecillo se acerc ms, cojeando. Pero empez a dar un rodeo antes de llegar al resplandor del fuego. Los proscritos se volvieron hacia el recin llegado. -Seor!-exclam Guadalupe-. Qu le trae por aqu esta noche? Le creamos a muchas millas de distancia. -Mucho os ha de pesar que no haya sido as!-contest el otro en espaol. Pum! Pum! Rasg la oscuridad, tras las rocas, un fogonazo doble. Empezaron a llover balas alrededor de los bandidos. Martnez, que se haba puesto en pie de un brinco, volvi a caer con un proyectil en el hombro. Una roca cay en el centro mismo del caldero de caf que haba sobre el fuego. El lquido sali disparado, como de un surtidor. Los malhechores, abrasados, retrocedieron lanzando gritos de dolor y de rabia. Guadalupe se volvi y apunt a Pete Rice con su revlver. El arma del hombrecillo de rojo, habl una vez. Guadalupe cay de bruces. Otro bandido corri hacia las rocas. Una bala le par a mitad del camino. A continuacin se vio al gigantesco Teeny Butler acercarse al fuego. Crac! La tralla de su ltigo toc a uno en la sien y le dej sin conocimiento. Hicks Miserias, que se haba hecho pasar por Tascosa Kid, se volvi para hacer frente a otro mejicano que hua. Gir en el aire lo que pareca una rueda de tres rayos. Eran las bolas del barbero. Su puntera fue certera, como de costumbre. Las bolas dieron al hombre por debajo de las rodillas, enroscndosele a las piernas. El hombre cay al suelo. Se dio con la frente contra una piedra. -Retutano!-aull Miserias-. Manos en alto u os zumbo! Apuntaba a los dos bandidos que aun luchaban. Estos dejaron caer sus armas y levantaron los brazos. l que haba cado al darle las bolas, se puso en pie,

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tambalendose y volvi a caer al darle Teeny un formidable puetazo en la mandbula. Se haba acabado la pelea. La sorpresa y la buena tctica les haba dado la victoria al tro de la Garganta del Buitre. -Oiras mi grito de jaguar, verdad, jefe?- inquiri Teeny mientras le cortaba las ligaduras al sheriff. -S que lo o, compadre-contest el interpelado, levantndose. Hicks Miserias estaba agrupando los prisioneros. Llevaba un revlver en cada mano. Pete y Teeny los ataron mientras Miserias montaba guardia. El bandido que haba corrido hacia las rocas se hallaba gravemente herido y seria muy probable que muriese. Guadalupe haba muerto. La bala de Miserias le haba atravesado el corazn. Martnez tenia una herida dolorosa en el hombro. Los dems estaban ilesos, salvo por un corte que le haba hecho el ltigo a uno de ellos y el magullamiento que un puetazo de Teeny le haba producido a otro, Guadalupe, despus de todo, era el afortunado. Los que haban quedado con vida moriran en la horca. -Supongo que veriais las seales de goma de mascar que dej por el camino-dijo Pete, cuando hubo quedado atado el ltimo bandido. -Fue Teeny el que las vio-replic Miserias-. Ese bruto tiene una vista de lince. De no haber sido por l, tal vez hubiramos podido seguir tu rastro... o tal vez no. Por la goma de mascar supimos por donde haban tirado stos, cuando llegbamos a las bifurcaciones. Pete se ech a rer. -Y, de dnde sacaste el disfraz? -Fue una idea luminosa que tuve. Ahora me parece que estoy en paz con Tascosa Kid por haberse pasado por m. Me dijiste que le habas dado en una pierna. Supuse pues que estos tipos estaran enterados y fue cosa fcil fingir cojera. Te diste cuenta de que era yo, desde el primer momento? -Me lo figur. Jams hubieras podido acercarte lo bastante para salvarme el no hubieses sido tan listo para idear esa estratagema. Aun as, por poco acaba Guadalupe conmigo. Los dos hombres explicaron que, al llegar a Fishtail Creek, se haban enterado de lo ocurrido. Se haban puesto inmediatamente sobre la pista; pero haban cado en una emboscada. Era evidente que el Grande Rojo tenia muchos pistoleros a sueldo. Teeny y Miserias haban logrado hacer prisionero a uno de los pistoleros, obligndole a hablar. Les dijo que los hombres de Tascosa Kid se llevaban al sheriff a un escondite provisional; pero no saban dnde se hallaba. Entonces fue cuando se le ocurri a Miserias la idea de pasarse por Tascosa. Le haba pedido la camisa roja a un minero y un tendero que se haba establecido ya en Fishtail, le vendi el sombrero blanco de ala ancha. Teeny haba descubierto los trozos de goma de mascar, pegados a los rboles. El resto lo conoca Pete ya. Los bandidos capturados, fueron atados a sus caballos. La ropa del difunto Guadalupe fue examinada aprisa, porque haca bochorno, y el tro se daba cuenta de que se avecinaba una tempestad. Les tenia sin cuidado mojarse; pero uno de los bandidos estaba gravemente herido y podra morir si le caa el agua encima. Su vida no le perteneca a la tempestad, sino a la Ley. Hallaron las cosas de costumbre en un mejicano; un frasco de tequila, tabaco, un cuchillo, marijuana, unas monedas y unos billetes, y un retrato barato de una muchacha fcil. Pero ninguna cosa que pudiera proporcionarles un indicio del lugar en que tenia el Grande Rojo su cuartel general.

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Martnez, aunque estaba herido en el hombro y dolorido, pareca considerarse el representante de sus compaeros. -Estos peones-le dijo a Pete-, nada saben que pueda ser de utilidad a la Ley. Tratan directamente con Tascosa Kid. Pero yo... Ah! Eso ya es otra cosa! -Dnde se fue Merchant?-le pregunt el sheriff. Estaba decidido a capturar de nuevo a Alvin Merchant y el mejicano se dio cuenta, en seguida, de ello. Sus ojos lanzaron destellos. -Llveme al otro lado de la frontera-propuso-, y pngame en manos de un mdico. Luego, cuando est bien, le enviar a usted noticias de gran valor. Ahora no estoy dispuesto a dar informacin alguna. Acaso no he de morir ahorcado? -Ya lo creo que s! Naturalmente, si pudieras ser de mucha ayuda a la Ley, seria un poco menos severo tu castigo. -He de estar al otro lado de la frontera primero. Le digo a usted, sheriff que yo s mucho y muchas cosas... muchas! En su rostro se lea que menta. Pete le dio cuenta de que finga tener conocimientos que no posea. El sheriff no estaba dispuesto a poner en libertad a un asesino a cambio de su promesa de delatar a sus compaeros. -T di lo que sepas-orden-. La Ley ser quien decida dnde has de hacer la declaracin y no t. Martnez se torn hosco. No quiso hablar ms. Pete qued convencido de que no saba una palabra. De lo contrario, hubiera hablado para salvarse el pellejo. -Retutano!-exclam Hicks-. Debiramos de obligarle a declarar a puetazo limpio! El sheriff movi negativamente la cabeza. Salvo en casos extremos, era enemigo de semejantes procedimientos. -No es esa forma de tratar a la gente, Miserias-dijo-. Toma, por ejemplo, a esos mineros que estn en Fisthail Creek. Ni a tiro limpio podras echarlos de la caleta ahora. Pero djalos en paz, y ya vers cmo vuelven a su trabajo antes de que haya transcurrido una semana. -A este tipo debiramos obligarle a hablar-insisti Miserias-. No eres todo lo duro que debieras de ser jefe. Pete Rice se echa a rer. Saba que Miserias, a pesar de sus palabras era ms bueno que el pan. -Emplear la fuerza no es manera de tratar a la gente-asegur-. A mucha gente a la que se puede llevar casi a cualquier parte con un hilo de seda, no hay manera de moverla con un cabe de acero, como no sea partindola por el eje. Emprendieron el camino de regreso a Desolacin con sus prisioneros. El poblado minero estaba ms lejos que Fisthail Creek; pero este ltimo lugar no tena crcel. Dieron un rodeo y tiraron por la ruta que conduca a Desolacin. Se oa el rumor lejano de los truenos. El terreno era desigual, pendiente y surcado de desfiladeros. El movimiento de su caballo, le arrancaba gemidos de dolor a Martnez. Fue Miserias, el hombre que hablaba de ser ms duro, el que propuso que la cabalgata cortara por el camino de la loma. Aumentara en tres kilmetros la distancia a recorrer; pero el camino sera ms igual y los heridos sufriran menos. Pete asinti inmediatamente. Tiraron por el camino de la loma. Lejos delante de ellos, vieron, siluetado contra el cielo, Lone Butte, el lugar cerca del cual haba hallado Tim McHugh la muerte. Pete se puso a reflexionar. Por que le haba tenido Tim McHugh tanta antipata a Merchant? El pelirrojo no se haba declarado an, por entonces. Pete se pregunt si

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llegara algn da a tener a Merchant tan cerca de la crcel como le haba tenido a orillas de la caleta. Aun no estaba completamente convencido de que Alvin fuera el Grande Rojo. Tal vez fuera uno de los ayudantes del jefe superior, pero, sera el propio jefe? Era muy posible que el verdadero jefe no se hallase en Desolacin, siquiera; poda haber mandado un hombre inteligente, como Alvin Merchant para que le representara all. Era posible, incluso que el Grande Rojo fuera un mito, inventado por la inteligencia, alma del sindicato que Merchant representaba. El Sindicato Coverdale pudiera querer sembrar el terror en Desolacin para que quedara poco menos que abandonada. Luego el sindicato podra comprar las propiedades a cualquier precio. -Les sacaste algo en limpio a los bandidos que tienes en chirona en Desolacin, jefe?-inquiri Teeny. Pete neg con la cabeza. Buckwalter y sus compaeros seguan empeados en no abrir la boca. O no conocan la identidad del Grande Rojo, o teman descubrirla. -Me parece que nunca lograremos averiguar quin es el Grande Rojo-murmur Butler con hasto-. A no ser que sea Merchant, de veras. -Yo no me caso con nadie-le asegur Pete-. Hasta digo que bien poda haber sido el propio Tim McHugh... y que Dios me perdone, si me equivoco, por decir semejante cosa de un hombre que ha muerto ya. Me Hugh poda haber estado en liga con el Grande Rojo, quien decidira matarle porque sabia demasiado. Cosas ms raras que esas se han visto. !Si hasta poda ser Flint Jackford! Aunque confieso que me gusta la forma de obrar de Flint. A m me parece que los que son buenos para con los animales, acostumbran a ser buenos con las personas. Y creo que Jackford hablaba en serio cuando dijo que quera que los bienes de McHugh, fueran a beneficencia. Alz la vista. Las estrellas casi haban desaparecido. Hacia el Sur, se oa retumbar el trueno; pero aun no haba empezado a llover ni se veta relmpago alguno. -No pienso pasar por alto ninguna posibilidad. Hasta Bedrock Dangler o Walt Service podan ser el Grande Rojo, por muy honrados que parezcan. Pudieran tener algn motivo que desconocemos an. -Ese Tendal es un to demasiado meloso-observ Teeny con vehemencia. Pete movi, afirmativamente, la cabeza. -Busqu antecedentes de l. Se parece a ese picapleitos a Sharon Pell de Mesa Ridge; ha salvado a ms de un bandido de la horca. Yo creo que la mayora de los abogados son honrados; pero algunos de ellos se ponen casi, casi, fuera de la Ley. Protegen ms a los bandidos que a las personas decentes. Se aproximaban ya a la ltima de las colinas que conducan al camino de la loma. Se vea alguno que otro relmpago a lo lejos, al Sur. Pete iba con cautela. En aquel mismo camino se haban encontrado muchos cadveres durante el mes anterior. Existira alguna relacin entre aquellos cadveres y la llamada diligencia fantasma? El sheriff detuvo a Sonny y dej que sus dos ayudantes se le adelantaran. Siempre se quedaba l atrs en las cuestas. Un bandido inteligente podra lograr desatarse y hacer girar su caballo emprendiendo la huida cuesta abajo. En la cima de la colina, Teeny solt una exclamacin. Hicks Miserias, que se hallaba unos pasos ms atrs, se plant, en seguida, junto a su compaero. -Retutanos!-exclam-. Otra vez! -Ven aprisa, jefe!-le grit Teeny a Pete, excitado-. Es la diligencia fantasma! Ven antes de que desaparezca otra vez! Pete pic espuelas. Cuando lleg a la cima, tambin l solt una exclamacin. Aquello no poda ser ilusin. Lo estaba viendo con sus propios ojos. A cosa de una

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milla de distancia, avanzaba por el camino de la loma una diligencia tirada por cuatro caballos. Animales y vehculo estaban recortados en extraa llama, Brillaba el equipo, tanto como la luna. -Qu te parece?-inquiri Teeny con cierto dejo de triunfo-. Es de verdad o no? Qu respondes? -No cabe la menor duda de que la diligencia existe-respondi el sheriff-. Y parece fantasma, en verdad. Que ser, precisamente, lo que se quiere que parezca. Debe formar parte del plan de campaa del Grande Rojo para asustar, a los ciudadanos de Desolacin. No obstante, contempl, en silencio la aparicin durante unos segundos. Continuaba avanzando lentamente por la loma. -Qu mil diablos puede ser?-pregunt Hicks. -Eso es lo que vamos a averiguar... en seguida! Ayudadme a descargar a estos tipos, muchachos !Vamos a ver si pescamos al fantasma! Los tres hombres desataron los pies de los bandidos y los bajaron de los caballos. Volvieron a atarles los pies luego y les dejaron detrs de unos matorrales. Luego, se dirigieron hacia la diligencia. A un cuarto de milla del camino, aminoraron la marcha y siguieron con mayor cautela. Los cascos de sus caballos no hacan ruido al pisar el csped. Por encima de sus cabezas, empezaba a sonar el trueno. Exista un peligro, que Pete no haba echado en olvido. Hasta aquel momento no haba habido relmpagos, excepcin hecha de algunos, muy dbiles, en lontananza. Si relampagueaba fuerte de pronto, Pete y sus ayudantes quedaran iluminados y los que ocupaban la diligencia les veran con claridad. Porque el sheriff no era supersticioso. Sabia que iban hombres vivos en aquel vehculo y deban ir bien armados. No se le ocurra ms explicacin de la existencia de aquello, que el deseo del Grande Rojo desterrar a los mineros de la comarca. Los viajeros prudentes procuraban no acercarse para nada al camino de la loma, de noche. Pero el camino era visible desde muy lejos. Los atrevidos que, un par de semanas antes haban decidido investigar el misterio, haban desaparecido sin dejar rastro. Podra muy bien ir una docena de los pistoleros del Grande Rojo en la diligencia, se dijo Pete. En tal caso, tendran los bandidos demasiada ventaja, a no ser que el tro pudiera atacarles por sorpresa. Lo que ms deseaba Pete era ver de cerca el extrao vehculo y de ser posible presenciar su desaparicin. -Pongmonos en marcha, jefe!-suplic Hicks Miserias-. Mira Est doblando el recodo ya! Podramos adelantarnos... -Poco a poco-le aconsej Pete-. Es preciso que averigemos con quien tenemos que habrnoslas, primero. Pudiera ser que la diligencia no fuese ms que un cebo. A una palabra de Pete, sus ayudantes le siguieron. Sigui, en lnea diagonal al camino de la loma y se detuvo junto a unas rocas. -Me parece que este es trabajo para un solo hombre, muchachos-dijo-. Vosotros quedaos aqu, a caballo, detrs de las rocas. No hagis nada a no ser que pite yo pidiendo socorro. Se dirigi al camino, se ape antes de llegar a l y at el caballo. Luego corri rpidamente hacia una roca grande que se cerna sobre el camino. La diligencia tendra que pasar por all. Ya llegaba a sus odos el ruido de cascos de caballo. Sonri, sombro. Aquel sonido nada tena de sobrenatural.

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Lleg a la roca, sinti una gota de lluvia y se dio cuenta de que, a lo mejor, no tardara en relampaguear. Tronaba. Se apret contra la roca. Estaba seguro de qu no le podran ver desde la diligencia. La diligencia dobl el recodo. Se fue acercando. Los caballos estaban cubiertos de una especie de fsforo, igual que el vehculo. A distancia en la oscuridad de la noche, pareca un brillo sobrenatural. Pete vio que haba tres hombres sentados en el pescante. Le hubiera sido fcil darles disparando desde donde se hallaba. Pero era muy posible que la diligencia estuviese atestada de pistoleros. Podra verlo en cuanto el vehculo estuviese a la altura de su escondite. La lluvia empez a caer con ms fuerza. Relampague y tron. Durante un instante, el espacio situado delante de la pea se ilumin como si fuese de da. El rostro de Pete se torn duro al mirar a los tres hombres que ocupaban el pescante. Las facciones de uno de ellos no le eran desconocidas. Eran las de Alvin Merchant!

CAPTULO XIV CRUZANDO EL ABISMO Pas el relmpago, pero no antes de que Pete Rice hubiese observado que haba varios hombres dentro de la diligencia. El can de un rifle asomaba por una de las ventanas. El sheriff se llev las manos a los revlveres. Aquella era una buena ocasin para hallar la solucin del misterio que envolva a Desolacin. El riesgo seria terrible; pero la recompensa seria grande, si Pete y sus ayudantes salan del trance con vida. De pronto oy muchos pasos de caballo detrs del vehculo. Estaban doblando el recodo un grupo de jinetes. Llevaban sombrero de ala ancha y dos revlveres en el cinto. Algunos de ellos llevaban adems carabina. Pete dio gracias al cielo de que no se le hubiera ocurrido gritar: Manos arriba! Porque la hilera de jinetes pareca interminable. Cont una docena y aun se oan pisadas al otro lado del recodo. Con los que ocupaban la diligencia, deba de haber por lo menos veinte. Se aplast contra la roca. Le pareca que la diligencia iba ms despacio y estaba a punto de pararse. Un momento despus se confirmaron sus suposiciones. Se oy un So! y el vehculo se detuvo en seco. Ya no le era posible ver ms que la trasera del coche. Pero, un segundo despus, se ape un hombre del pescante. Evidentemente, era el cochero, porque llevaba una fusta en la mano. A la incierta luz, no le pareci el rostro del hombre conocido al sheriff; ni su voz, tampoco, cuando habl: -Eh, Kid!-llam en voz baja. Un hombre de sombrero blanco, que formaba parte del grupo de jinetes, se ape. Era bajo de estatura y cojeaba ligeramente. Era Tascosa Kid! Pete hubiera, podido meterle un balazo en el corazn; pero ello significara la muerte para l y para sus compaeros. Y no quera matar a Kid. La muerte de ste no aclarara ningn misterio; hasta era posible que hiciera ms complicada su solucin. Era preferible que aguardase, viera y escuchara lo que iba a ocurrir. Se senta satisfecho. Estaba por fin, a punto de descubrir algo del misterio.

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-Ms vale que coloques a tres hombre por ah mientras se hace esto, Kid-le oy Pete decir al conductor. -Conforme-contest el aludido. Hubo algo de conversacin, interrumpida por el fragor del trueno. Afortunadamente para Pete, no hubo ms relmpagos. La tormenta se alejaba hacia el Sur otra vez. Luego volvi a orse la voz de Kid. -No creo que sea preciso que tengamos mucho cuidado. Pete Rice ha estirado ya la pata-ri-. Lo s de buena tinta. -Esa es la mejor noticia que he odo desde hace tiempo. Pero ms vale que andemos con cuidado, a pesar de todo. El jefe lo ha ordenado. -Bueno, ya repartir mis hombres-replic Tascosa. Se volvi y dijo en espaol-. Emilio, reparte los hombres. Ms vale que elijas tres o cuatro y guardes el recodo. Que los dems monten guardia entre aqu y Lono Butte. El camino, en si, est seguro. Volvi a rerse y el sheriff comprendi por qu. Haban ocurrido tantas cosas recientemente por el camino de la loma, que la gente prudente haba decidido huir de l durante la noche. -Si, seor-contest una voz respetuosa. -Diles que, si encuentran a alguien por ah, lo maten de una pualada. Nada de disparar. Hace demasiado ruido. Pero que se aseguren de dejar a todo el que encuentren muerto. Si encuentro a alguno que slo est herido se va a armar la de Dios es Cristo. -S, seor. Pete experiment el desencanto mayor que haba sentido desde su llegada a Desolacin. No le seria posible ver de cerca lo que iba a ocurrir. No poda correr el riesgo de quedarse detrs de la roca. Emilio estaba dando rdenes ya, en espaol. Algunos de los jinetes se dirigieron al otro lado del recodo. Otros se adelantaron a la diligencia y se detuvieron. Pete, turbado, empez a alejarse, a rastras, del camino. Se inmoviliz al dar uno de los jinetes la vuelta a la roca para adelantarse a la diligencia, porque el camino era estrecho por all y el otro lado era un abismo. Contuvo la respiracin. Si, por casualidad, relampagueara en aquel momento, estaba perdido. No relampague, sin embargo. El jinete pas a menos de tres metros de l. Aguard a que hubiese desaparecido en la oscuridad, luego se puso en pie y, corriendo agachado, se alej. Lleg a donde tena el caballo, le desat, y volvi a las rocas, tras las cuales le aguardaban sus ayudantes. Qu ocurre, jefe?-inquiri Teeny. Pete cont la conversacin que haba sorprendido entre el conductor y Tascosa Kid. -Entonces, por qu diablos estamos aqu?-pregunt Miserias en un susurro-. Retutano! No podemos hacerlos a todos prisioneros? -Son veinte o treinta, cascarrabias!-le contest Pete-. Tenemos que quedarnos aqu y ver qu ocurre. Tumbados en el suelo, el tro observ el camino de la loma por entre las peas. La diligencia fantasma estaba parada. Se vean moverse de un lado para otro linternas como si fueran gusanos de luz. Empez a caer una lluvia ms gruesa. Al sheriff y a sus ayudantes no les preocupaba el agua. El tiempo nunca haba bastado para hacerles modificar sus planes. Pete masc goma vigorosamente. Le pareca como si la diligencia estuviese

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salindose del camino y cruzando el abismo. De pronto desapareci como por arte de magia. El tro de la Quebrada del Buitre segua tumbando en el suelo. Los bandidos continuaban paseando a caballo por la loma. Transcurrieron diez minutos ms. Luego se oy el mismo ruido que si se acercase un pelotn de caballera, una multitud de jinetes dobl el recodo. Permanecieron all un momento o dos, hasta que un brillante relmpago ilumin el camino y los alrededores. Entonces, seguramente, decidi el jefe que ms vala que se fueran de all. Los bandidos se dirigieron hacia Desolacin. Otro relmpago permiti ver cmo desaparecan tras el segundo recodo. Pete y sus hombres guardaron silencio y permanecieron inmviles hasta que el ruido de las pisadas de los caballos se hubo apagado. Luego se pusieron en pie. -Bueno y... de qu se trata, jefe?-quiso saber Hicks Miserias. Estaba algo hosco, porque su jefe no haba ordenado que se lanzaran al ataque-. Hubiramos podido darles una paliza a esos tipos. Pete ri. -Es posible. Pero es preferible que guardemos algo como reserva. El hombre que puede saltar cincuenta centmetros ms lejos de lo que ha saltado en su vida, es un hombre difcil de vencer. Sigui mascando su goma. -Eran demasiados para nosotros, si hubisemos luchado en el camino ese- agreg. Tal vez hubiramos dado cuenta de unos cuantos; pero tengo, un plan para pillar a todos ellos sin excepcin... con el tiempo. -Cmo?-inquiri Miserias-. Qu era todo eso que hicieron en el camino? -Has visto tanto como yo, compadre-replic Pete-. Ahora tengo unas cuantas ideas y voy a ponerme a investigar. Ms vale que t y Teeny os llevis a los prisioneros a Desolacin. Uno de ellos est gravemente herido y esa lluvia no le proporcionar mucha mejora que digamos. Miserias gru algo y a Teeny pareci hacerle muy poca gracia aquello de abandonar a su jefe. Pero, unos momentos despus, emprendieron el camino de Desolacin, con sus prisioneros. Iban a campo traviesa. De seguir el camino de la loma, pudieran encontrarse con bandidos. Pistol Pete Rice, calado hasta los huesos, pero lleno de esperanzas, dej atado a Sonny tras las rocas, y descolg el lazo de la silla. Como le haba dicho a Miserias, tenia unas ideas. Iba a ponerlas a prueba. E incidentalmente, iba a correr la mar de riesgos. Pero todo aquello era inherente al cargo. Eran gajes del oficio. Camin hacia el punto del camino de la Cruz, por donde haba desaparecido la diligencia. Aun faltaban unas cuantas horas para que amaneciese. Tendra tiempo de sobra antes de que la luz del da descubriera sus maniobras. Pero fue con cautela. Era muy posible que la Grande Rojo tuviese apostados centinelas por all. Ninguno haba, sin embargo. No haba necesidad de ello. No tard Pete en comprenderlo as. Examin el rastro del coche. El camino era rocoso, pero hall pruebas de que la diligencia haba torcido a la derecha. De haber seguido as, lo lgico era que se hubiese precipitado en el abismo. Pete sonri. La diligencia no se haba despeado. Haba cruzado el abismo. Era evidente que los secuaces del Grande Rojo llevaran unos tablones pesados o incluso viguera de hierro. Con ello podran hacer un puente sobre el precipicio lo bastante seguro para que pasara por l el vehculo. Luego podran retirar los tablones o vigas.

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Pero... Por qu haba cruzado la diligencia el precipicio? No seria slo por hacerla desaparecer. Tenia que existir algn motivo mayor que ese. Cul? Pues bien, si una diligencia poda cruzar aquel abisme, tambin podra cruzarlo un sheriff. Pete se asom a l. Era excepcionalmente profundo. Una vez, a la luz del da, haba visto, abajo, agudas rocas. No haba quin pudiese bajar al fondo del precipicio ms que cayndose o saltando. Y no le seria posible salir luego, de la misma manera. Cuando saliera de aquel abismo si es que llegaba a salir, sera a pedazos en el pico de los buitres. Pete se sent al borde del precipicio. Su aguda mirada intent atravesar la oscuridad. El lado opuesto era una masa de salientes rocosos. Haba peas diseminadas por doquiera, como arrojadas por el poderoso brazo de un gigante. Haba varias espiras de roca. El lazo de Pete media veinte metros, lo que era longitud suficiente para sus propsitos. Pero... podra echar el lazo a alguna de aquellas espiras de roca a tan incierta luz? Podra intentarlo, por lo menos. El sheriff no lo intent inmediatamente. Si lograba cruzar... cmo regresara? Este era, un problema importante. Examin varas peas que haba al borde del precipicio. Una de ellas era alta y delgada. Seria fcil de echarle el lazo. Pete la prob para comprobar su solidez. Su enorme fuerza no bast para moverla. Midi, con la vista, la distancia que haba desde aquella roca hasta el lado opuesto del precipicio. Unos quince metros. Bien. Podra regresar si... bueno, dependa de la mar de cosas. Estaba espiando en territorio enemigo, tena dos revlveres, un cinturn de cartuchos y un corazn lleno de valor. Estaba dispuesto a correr un riesgo grande para llegar a lo que consideraba el corazn del misterio. Hubiera necesitado tirar el lazo una sola vez si la luz hubiese sido buena. Pero, en la semioscuridad no tuvo ms remedio que intentarlo varias veces. Por fin, cuando tir de la cuerda, sta se puso tirante. La prob, tirando con todas sus fuerzas. Resisti. Asi la extremidad de la cuerda y se abalanz al precipicio. Ascendi, a pulso, por la cuerda, hasta el otro lado. Lleg a una meseta de roca, se apart de la orilla y quit la cuerda del saliente de roca, a que estaba cogida. La luz era bastante mala. Pero su vista era buena. Examin atentamente lo que pareca ser una pared slida de roca desde el otro lado del abismo. La toc con las manos y sonri. Lo que haba parecido roca viva no era ms que una especie de entrepao, hecho de madera con toda seguridad. Tena incrustada una composicin de estuco que le haca parecer roca a lo lejos. Cedi un poco cuando lo empuj. Lo examin, sin encontrar resorte alguno. Pero encontr dos ranuras pequeas a los lados, cerca de la extremidad inferior. Introdujo los dedos en ellas y tir hacia arriba. El entrepao se alz silenciosamente, sin dificultad. Con toda seguridad tenia contrapesos ocultos por el otro lado. Se meti por la abertura; luego volvi a cerrar. Resultara menos peligroso, si andaba alguno de los hombres del Grande Rojo por el camino. Se hallaba sobre una plataforma cuadrada, hecha de gruesos tablones de madera. Comprendi de que se trataba al ver el hueco y la polea que haba por arriba y la enorme rueda al lado derecho. Era un montacargas de los que se hacen funcionara mano. La plataforma no pareca lo bastante grande para una diligencia de cuatro caballos. Pero, probablemente, se dijo, bajaran los caballos solos primeros y luego

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el vehculo. Se poda hacer descender, silenciosamente, la plataforma, dando a la rueda de la derecha. Arriba, haba unos cilindros con cables de acero. Pete descendi y por el camino, oy el rumor de agua debajo de l. Se dio cuenta que se trataba de la corriente subterrnea de algn ro seco. Muchos ros de Arizona estn secos la mayor parte del ao, salvo por debajo del lecho. Algunos rancheros hacen pozos, a veces, en el lecho del ro, para aprovechar la corriente subterrnea para el riego. El agua helada le lleg ms arriba de las botas de montar cuando lleg al ro. Era muy estrecho y las riberas eran rocosas y escarpadas. Hubiera resultado imposible hacer pasar una diligencia por aquellas orillas, con que supuso que la llamada diligencia fantasma deba de ir por el propio lecho del ro. Empez a alejarse del hueco del montacargas. El ro se hizo ms ancho despus de dos o tres minutos de vadear por l. Pete pudo observar que el terreno, a ambos lados, era una masa de rocas y promontorios-un terreno desprovisto por completo de vegetacin y rodeado de enormes paredes de roca. Era el terreno en que, muchos aos antes un terremoto haba obligado a los ingenieros del ferrocarril Unin Pacifc a cambiar la direccin de los rieles en una distancia de cerca de veinticinco kilmetros. El resultado de la conmocin vease en las peas amontonadas en el fondo de aquel enorme cuenco de roca. Era probable que ningn hombre hubiese pisado aquel terreno rocoso en muchos aos, cuando el Grande Rojo haba descubierto, Dios sabe cmo, sus posibilidades, decidiendo usarlo como guarida. Pete se detena de vez en cuando y se agazapaba en el agua, hasta tener solo fuera la cabeza. Oa vagos ruidos no muy lejos delante de, l. Martilleos, golpes fuertes... Y ocasionalmente, el sonido de alguna voz. Hasta donde haba llegado, sin embargo, el extrao camino acutico no estaba vigilado. Sin duda, los que se hallaban all se crean seguros. El propio sheriff no hubiera soado siquiera con la posibilidad de la existencia de aquel lugar, de no haber visto la diligencia fantasma aquella noche. Avanz con cautela y, aunque la oscuridad era bastante profunda, pudo ver por las huellas de pisadas de caballo y los surcos de las ruedas, que la diligencia habra ascendido por fin, la ribera y seguido por un sendero cubierto, ligeramente, de tierra. El sendero se internaba por un tnel corto, abierto en la tierra y apuntalado con postes semejantes a los usados en las minas. Al otro extremo del tnel haba una grosera cabaa de madera. Tena aberturas a modo de ventanas, por las que se escapaba luz-la de una linterna con toda seguridad-que daba sobre el sendero un poco ms all del tnel. De pronto, sali un hombre de la cabaa y ech a andar en direccin a Pete Rice. Era un hombre alto. Llevaba sombrero negro de fieltro, pauelo encarnado al cuello, camisa a cuadros y botas de minero. Y... un revlver del 45 a cada costado! Pete comprendi que haba sido descubierto, porque el hombre sac uno de sus revlveres en el preciso momento en que el sheriff se meta detrs de un montn de tabloncillos que haba cerca del tnel. -Qu hace usted ah?-grit el desconocido-. Quin es? Salga de ah ahora mismo!

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CAPTULO XV EL QUMICO Un solo pensamiento ocupaba la mente de Pete Rice: era preciso que aquel hombre no disparara! Pete estaba mejor situado que el otro, desde cierto punto de vista. Estaba parapetado mientras que el otro se hallaba al descubierto. Si el otro disparaba, el sheriff tenia probabilidades de salvarse, puesto que los tabloncillos le protegan en parte; mientras que, si disparaba l, podra matar al desconocido sin dificultad. No obstante comprenda que si disparaba, poda darse por perdido. La detonacin llegara a odos de algn otro secuaz del Grande Rojo. El disparo servira para dar la alarma. Empezaran a salir hombres de donde se hallaran. Hasta era posible que hubiera otros dentro de la cabaa aquella. Pete Rice sera capturado. No poda esperar salvarse. -No apriete el gatillo, amigo!-grit-. Si dispara es usted hombre muerto. Aqu estoy seguro. Usted est al descubierto. Y... fjese en esto! Asom la mano izquierda armada de un revlver. Era una situacin como para hacer vacilar a cualquiera. El hombre sigui apuntando a la pila de tabloncillos. No dispar. Pero tampoco solt el revlver. Era un caso de tablas. La mano del desconocido se mantena firme como una roca; pero en sus ojos brillaba el temor. No le hacia falta tener mucha inteligencia para darse cuenta de que llevaba las de perder. Por otra parte, sin embargo, debi de comprender que su adversario no disparara, salvo como ltimo recurso. Deba de ser un extrao y comprender que el ruido de un disparo sera su perdicin. El cerebro de Pete funcionaba a toda marcha. Su mirada se pos, unos segundos en los tabloncillos. Si hubiera en aquella pila un trozo de madera de un tamao razonable! Pero no lo haba. Eran todos demasiado largos. -D usted un grito-amenaz Pete sombro-, y no volver a gritar ms en este mundo. Suelte ese revlver! El otro era valiente. Se jugaba la vida, en la suposicin de que su adversario no se atrevera a disparar. -Y yo le digo a usted que suelte el suyo-replic-. Puede matarme, lo confieso. Pero no lograr salir de aqu con vida. Al primer disparo acudir una docena de hombres a ver que pasa. -Llegarn demasiado tarde para salvarle la vida. Voy a seguir apuntndole. Qu piensa usted hacer? Apuntaba derecho al corazn del minero con el revlver que tena en la mano izquierda. Y entretanto, tena la derecha ocupada en otra cosa. Record su lucha con el mejicano en el tejado del hotel de Desolacin. En aquella ocasin, le haba resultado muy til la bota. Por qu no haba de serlo otra vez? Si poda pillar por sorpresa al otro, tirar la bota, arrancarle el revlver de la mano... -No sea usted tonto-prorrumpi Pete Rice. Hablaba para ganar tiempo. Ya se haba quitado la bota. La tena asida, fuertemente, en la mano derecha. Intentaba medir la distancia que le separaba del otro. -Si no me suelta ese revlver... Pam! La bota del sheriff sali por el aire. Le alcanz al hombre en el sobaco derecho. Era una bota pesada; de vaquero e iba impulsada por la mar de fuerza. A continuacin, salt Pete por encima de la pila de tabloncillos. Se haba movido con tanta rapidez,

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que cay sobre el hombre antes de haberse dado cuenta que el golpe de la bota le haba hecho caer el revlver. Pete haba soltado su propio revlver antes de saltar. No quera correr el riesgo de que el otro se apoderara de una de sus armas e hiciera un disparo, como seal. Inmediatamente le sac el otro revlver al otro, de la funda y lo tir al otro lado del tnel. Recibi un enorme puetazo en la mandbula mientras lo hacia. Se le doblaron las piernas. -Crac! El otro le descarg un golpe en la mejilla. Estaba dando puetazos a tontas y a locas. Hasta hallarse cerca de l, Pete no se haba dado cuenta del tamao del minero. Era casi tan grande como Teeny Butler o Spang Riker. Crac! El desconocido volvi a darle en la mandbula. Pete se tambale; pero logr rehacerse y se abalanz sobre su adversario, cuando ste se agachaba para intentar coger el revlver del suelo. Le tap la boca con la mano. El otro le clav los dientes y alzando la cabeza, embisti al sheriff, dndole con fuerza en la barbilla. Pete qued como aturdido. Sacudi la cabeza para despejrsela. El minero tenia la boca abierta, dispuesto a dar el grito de alarma. Pero un tremendo golpe al estmago le dej sin aliento. Pete le dio otro en el mismo sitio, doblndole. El tercer puetazo el enderez otra vez y le derrib. No se par Pete a mirar si haba perdido el conocimiento o no. Le quit el pauelo que llevaba al cuello y unos segundos despus, el hombre estaba amordazado. Le at luego y le tir detrs del montn de tabloncillos. Amonton unos cuantos trozos de madera por el otro lado, para que el prisionero no fuese descubierto si pasaba alguien por all. A continuacin, se guard los dos revlveres del hombre, enfund los suyos y avanz cautelosamente hacia el edificio del que sala luz. Se agach y atisb por una de las aberturas. Se compona la cabaa de un solo cuarto, rsticamente amueblado. Haba un hombre de espaldas a la ventana. Se hallaba junto a una especie de banco de trabajo. Se volvi para alcanzar ciertas substancias qumicas que haba en un estante, detrs de l. Pete vi, durante unos segundos, un perfil benigno, unos lentes y camisa y cuello bastante sucio. Se le abrieron, desmesuradamente los ojos. Rara vez se le despintaba un semblante. Y aquel rostro no lo era desconocido. Haba visto a aquel joven de los lentes en el Traveler's Hotel de Desolacin, durante su primer viaje all para celebrar una entrevista con el sheriff Gabe Blake. El joven se haba hallado en el hotel con su madre. Pete haba tenido entendido que se trataba de un joven qumico, recin salido de la Escuela de Minas de Boulder, Colorado y que era especialista en el anlisis de minerales. Pete hubiera jurado que aquel muchacho era honrado. Y... he aqu que se hallaba trabajando, tranquilamente, en la guarida de ladrones y asesinos! Estaba cargando un crisol con mineral y productos qumicos. El procedimiento le era muy conocido al sheriff, que se haba criado junto a poblaciones mineras. El fundido y dems operaciones se efectuaran con toda seguridad, al da siguiente. Pero... qu haca all aquel joven de semblante humilde y sufrido?

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Eso era fcil de averiguar. Pete mir hacia el tnel y luego hacia adelante. Segua oyendo golpes; pero no se vea un alma. Se llev las manos a los revlveres. Se acerc a la puerta, avanz de puntillas hacia el banco y apunt al joven. -Manos arriba!-orden-. Y... aprisa! El joven tuvo un sobresalto y dio media vuelta. Alz las manos en seguida. El terror brillaba en sus ojos azules, tras los gruesos cristales de los lentes-un terror que pronto se troc en alegra. Sus ojos se clavaron en la estrella que llevaba Pete, prendida a la camisa. -Si... si le vi a usted en Desolacin... balbuce-. Si... si es usted el... el sheriff! -Lo adivin a la primera-contest Pete. -Y... y logr pasar sin ser visto por el centinela? Ese hombre alto de los revlveres que... -Sigue siendo alto; pero no tiene revlveres ya. Est atado all en el tnel. El joven se estremeci a impulsos de la tensin nerviosa que experimentaba. -Gracias a Dios!-exclam-. Gracias a Dios! Y, luego con gran asombro de Pistol Pete, cay al suelo desmayado. Pistol Pete Rice sac un vaso de agua del cubo que haba sobre el banco, y reanim al qumico. Este segua un poco desmadejado; pero su rostro reflejaba considerable entereza. -Me avergenzo de haberme desmayado de esta forma tan estpida-dijo-. No volver a ocurrir. Pero la sacudida fue demasiado fuerte para mi. De todos los habitantes de Norteamrica, sheriff, era usted el que ms ganas tenia yo de ver. Pero nunca cre que volviera a ver un hombre honrado. Pete estudi el rostro dbil, pero bondadoso del qumico. El sheriff de la Quebrada del Buitre no era hombre de fcil engaar. Era muy posible que aquel muchacho estuviese fingiendo, para mejor hacerle caer en una trampa. Pero Pete no se inclinaba a creer que fuera tal el caso. Aquel desmayo haba sido verdadero; haba dejado al qumico plido y dbil. El sheriff se sent junto al banco, mientras el otro le contaba su historia. Tenia las manos posadas en las fundas de sus revlveres. No tenia la menor intencin de dejarse sorprender por ninguno de los secuaces del Grande Rojo. -Me llamo Fawcett-dijo el qumico. Consult su reloj-. No creo que tengamos nada que temer hasta dentro de una hora aproximadamente. Ese guardin mo, el que usted ha atado, no ser relevado hasta entonces. Se sent en el banco. -Sheriff, tendr usted que creerme cuando le diga que yo no estoy en liga con estos criminales. Confieso-agreg con franqueza-, que quera ganar un poco de dinero fcil; pero no tena la menor intencin de trabajar con bandidos. Pete movi, afirmativamente, la cabeza. -El dinero tiene que ser amasado con sudor para que sea bueno, muchacho-dijo-. Cuando no se amasa con sudor, las ms de las veces se amasa con sangre. Personalmente, prefiero el primero de los dos. -Igual har yo... si logro salir de esta con vida!-asegur Fawcett con fervor. La historia que le cont a Pete resultaba convincente. Haba contestado a un anuncio de Denver, en el que se solicitaba un qumico analtico joven. Le haban contestado, envindole el importe del viaje hasta Tucson, Arizona, donde haba de entrevistarse con el interesado. Tanta haba sido su alegra, que hizo que su madre le acompaara. En Tucson le haba recibido un hombre alto, bien presentado, que le haba ofrecido un buen sueldo si sabia tener la boca bien cerrada.

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Pete se pregunt si el hombre alto habra sido el abogado, Tendal. No hizo preguntas, sin embargo. Comprendi que, haba sido Tendal, se habra presentado bajo un nombre supuesto. A medida que hablaba Fawcett, se lea la sinceridad en su semblante. Confes que crea se trataba de un negocio no limpio del todo. Pero el buen sueldo ofrecido le hizo caer en la tentacin y no tena la menor idea de que se estaba asociando con criminales de profesin. -Quera hacer cosas muy grandes-dijo-, y ganar dinero aprisa. Llegu a Desolacin en compaa de mi madre. Luego, cuando vi la vida que haca la gente de la poblacin, mand a mi madre a Denver otra vez. A la noche siguiente se le dijo que se preparara para marchar a la mina. Le haban llevado, entonces, a la guarida de los criminales. Se le haba puesto a hacer anlisis de diversas muestras de mineral. El ltimo lote, segn anlisis, tena el asombroso contenido de unos doscientos dlares de oro por tonelada. Los ojos de Pete brillaban. Ya sabia donde haban ido a parar los cargamentos de mineral desaparecidos. -Me di cuenta muy pronto prosigui Fawcett-, que la persona que me haba empleado tenia motivos para no desear utilizar los servicios de un qumico analtico oficial. Quera un hombre que tuviese la educacin tcnica que tengo yo; un joven al que fuera fcil engaar. Y comprend que una vez aqu dentro, no volvera a salir con vida. Una vez que me hubieran usado, me cerraran la boca para siempre. -Aqu ser, seguramente, a donde han ido a parar los mineros desaparecidosmurmur Pete. -A docenas han llegado aqu-asegur el qumico. Explic que muchos de los mineros secuestrados haban llegado a la guarida despus que l. Se les obligaba a trabajar en la construccin de un tnel que conducira a un valle escondido. El jefe tenia la intencin de alzar all unas trituradoras-segn haba odo decir-para convertir luego el mineral en lingote y sacarlo, en secreto, de la regin. Pete supo, entonces que los golpes que haba odo eran los dados por los mineros que trabajaban all obligados. -Supongo que no habr visto usted al jefe supremo desde que est aqu, verdad? Fawcett movi negativamente, la cabeza. -No; pero tengo entendido que hace visitas a este lugar, a intervalos. El ms, creo que ha de venir aqu maana por la noche. Pete record la figura de Alvin Merchant, al que haba visto sentado en el pescante de la diligencia fantasma. -Est usted seguro de no haberse equivocado de fecha?-inquiri-. No sera esta noche cuando haba de venir? -No; estoy completamente seguro de la fecha. Estaba hablando con mi vigilante... el hombre ese al que at usted... hace cosa de una hora. Intentaba asustarme y confieso que logr salirse con la suya. Dijo que el jefe supremo tal vez decidiera hacerme matar maana por la noche... que ya no le servira de gran cosa. -Ha odo usted hablar alguna vez de Alvin Merchant? Hay posibilidad de que Merchant pueda ser el Grande Rojo? -Caramba! Cualquier cosa es posible en un sitio como este!-contest Fawcett-. Vi a Merchant una vez nada ms, en Desolacin. Pero el hombre que me contrat en Tucsn me avis que deba de tener cuidado con la lengua, sobre todo en presencia de Alvin Merchant.

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Pete mascaba goma rpidamente. Y reflexionaba. Semejantes rdenes bien pudieran ser una simple estratagema-o podan querer decir que Merchant, despus de todo, no era ms que lo que pretenda ser. Pero... por qu se haba hallado aquella noche en la diligencia fantasma? Y... por qu haba disparado contra Pete cuando ste le persigui desde Fishtal Creek? -Cuntos hombres hay aqu. Fawcett? -No s cuantos mineros secuestrados hay. Hay un par de docenas de criminales. -Ese hombre alto al que yo he hecho prisionero... Cree usted que habra mucho jaleo si desapareciese? Fawcett reflexion. -No estoy muy seguro. Dicen que a veces se larga y se emborracha... aunque no acostumbra hacerlo cuando est de guardia. Es muy borracho; pero un tirador como pocos, conque le pusieron para que me vigilara. Siempre est en esta cabaa conmigo o en el tnel, por donde tendra yo que pasar si intentara huir. Pete le dio una palmada en el hombro al joven. -Muchacho-dijo-; tiene usted una ocasin de serle de mucha utilidad a la Ley. Si puede inventar cualquier excusa para que no echen de menos a su guardin, tengo un plan para echar el guante al Grande Rojo. Tiene usted valor suficiente para aguantar aqu veinticuatro horas ms? El joven trag saliva. -Me dijo usted-le record al sheriff-, que quera hacer cosas grandes. Jams tendr la ocasin de hacer cosa mayor que esta. Puede seguir haciendo un trabajo aqu. No es preciso que pretenda usted saber lo que ha sido de su centinela. Es ms posible que cobre usted mritos a los ojos de estos criminales por no haberse escapado cuando se dio cuenta de que haba desaparecido su guardin. El joven tendi la mano. -He odo hablar mucho de usted, sheriff Rice. Me parece que no puedo equivocarme trabajando con usted. -No olvide muchacho-record Pete-, que yo no le obligo a que quede. Slo se lo pido como favor. Si quiere puede correr riesgos conmigo e intentar escapar esta noche. Pero si se queda, le garantizo que le sacar de aqu sano y salvo... a no ser que me muera yo entretanto. Y, cuando salga usted de aqu, tendr trabajo como qumico analtico de un minero de verdad y no de un criminal. -Me quedo!-decidi Fawcett. -Bien hablado. Ahora es preciso que escondamos al prisionero. Va a pasarlo bastante incmodo unas cuantas horas. Pero es muy probable que, durante su existencia, haya hecho pasar muchas malas horas a otra gente. Encontraron un sitio donde meter a su prisionero-debajo de la cabaa del qumico. Este ltimo le ayud al sheriff a transportar al hombre. Pete le apret ms la mordaza, volvi a atarle con trozos de cuerda y recogi su lazo, que era lo que haba empleado antes para sujetarle. Luego decidi no correr ms riesgos de momento. Estrech la mano del qumico y se dirigi de nuevo, al montacargas. Subi, gateando, por el cable de acero; sali por la puerta corrediza; ech el lazo a una pea y cruz el precipicio de nuevo. Estaba extenuado; pero muy satisfecho. Estaba seguro de que no tardara en aclarar el misterio de Desolacin. A primera hora de la maana se colaba en su despacho del poblado. Nada haba ocurrido en su ausencia, salvo que un joven, que deca llamarse Brady Cimarrn, sobrino de Tim McHugh haba llegado, procedente de Tombstone.

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Pete tropez con l en el saln de la Pepita Dorada y fue presentado por el propietario, hombre con paperas, de ojos incapaces de mirar cara a cara, que llevaba una gran pepita de oro colgando de la cadena del reloj, como amuleto. El sheriff fue a la estafeta de correos y se encontr una carta de su madre. Su mirada se dulcific al leerla. Su madre y la Ley eran las dos cosas que ms le interesaban en el mundo. Estuvo muy ocupado, casi todo el da, atendiendo a la rutina inherente a su cargo y en su rostro se lea la fatiga cuando convoc una reunin aquella noche en su despacho. Asistieron Bedrock Dangler, Walt Service, Flint Jackford y otra media docena de propietarios de minas. Pete hizo su informe; pero no un informe completo. Habl de su captura por bandidos la noche anterior y de como haba hecho prisioneros a los que haban salido con vida de la pelea. Pidi sugerencias, la cooperacin de los ciudadanos y un poco de paciencia. Bedrock Dangler sugiri que los propietarios de minas contribuyeran el dinero necesario para importar ms polica que le ayudase a limpiar el poblado. Flint Jackford se mostr entusiasta del plan. -Est usted haciendo una labor magnfica aqu, sheriff-dijo;- pero aun queda mucho que hacer y es evidente que est usted trabajando ms de la cuenta. En el rostro cansado de Pete se dibuj una sonrisa. -La gente que ms trabaja y la que menos cobra es la que no hace nada-dijo-. No me importa el trabajo extraordinario. Me parece que mis ayudantes y yo obtendremos buenos resultados si nos dan ustedes alrededor de un par de semanas. Bostez. -Confieso que estoy completamente agotado esta noche, sin embargo- agreg-. Tengo la intencin de acostarme en cuanto ustedes se marchen. Rafe Morgan, el conductor, entr antes de que se hubiera desbandado la reunin. -Tenemos otro cargamento de mineral que transportar a Mineral Point, sheriff-dijo-. Me preguntaba si no sera mejor que usted y sus ayudantes nos acompaaran. Pete volvi a bostezar. -Qu opina usted, Rafe?-pregunt. -Pues... solo llevamos tres vagones. Claro que se trata de mineral de alta calidad, de la mina de Tim McHugh. Le advierto que no me da miedo intentar el viaje solo. No creo que los bandidos se preocupen de tres miserables vagones. Pero cumplo las rdenes que usted me di. Me dijo que le avisara en cuanto fuese a salir un cargamento de mineral par Point. Pete vacil. -Tiene usted un hombre de escolta para su carreta? -S; Dan Pagan. Ir sentado a mi lado con su escopeta. El polica de la mina ir en la carretera de atrs. -En tal caso, no creo que tengan ustedes ningn mal encuentro-decidi Pete. Empez a desabrocharse las botas. -Es una muestra de mala educacin-dijo, riendo-: pero no hay quien pueda pasarse sin dormir. Y en este preciso momento, mi cama me va a parecer el Paraso Terrenal. Empez a quitarse la camisa antes de que se hubiera marchado el ltimo de los hombres. Cerr la puerta con llave. Y entonces, bruscamente, desapareci de su rostro la expresin de fatiga. Mir por la ventana.

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Sus recientes visitas se alejaban. vio a Bedrock meterse en el despacho de Tendal, en cuya ventana an se vea luz. Pete sac la carta de su madre del bolsillo y empez a leerla de nuevo. Sus ojos grises se empaaron un poco al leer: Querido hijo mo:-Espero que estars de vuelta en Quebrada del Buitre muy pronto. Las cosas no han ido tan bien como de a costumbre desde que os fuisteis t y tus ayudantes. Hubo tiros en la calle principal a anoche. Gabe Blake va muy bienno es a que yo quiera decir lo contrario-pero tal a vez no sea ms que vanidad de madre el creer que nadie puede guardar el orden a aqu como t. Dios te guarde, hijo mo. Ten todo el cuidado que sea posible. Las oraciones de una madre te siguen. Dales recuerdos de mi parte a Teeny y Miserias. Estoy haciendo un poncho de pieles de conejo para cada uno de ellos; pero a no se lo digas, porque quiero darles una sorpresa. Muchos abrazos de tu madre. Pete ley por tercera vez la carta. Las manos de su madre haban tocado aquel papel. Sonri con cierta tristeza. Espero que estars pronto de regreso en Quebrada del Buitre ley. Se qued un rato inmvil, pensando. Existan muchas probabilidades de que no volviese nunca a la Quebrada. Porque estaba a punto de intentar una de las empresas ms peligrosas de su vida. Y era muy posible que hallara, en ella, la muerte. Y era posible que ni Miserias ni Teeny pudieran usar jams los ponchos de piel de conejo, que estaba preparando su madre. Tambin ellos estaban corriendo graves riesgos antes de que hubieran transcurrido muchas horas. Sin embargo, as era como se haca respetar la Ley. La Ley! Slo cuando la Ley reinara en Desolacin, volverla, Pete Rice a la Quebrada del Buitre. Slo entonces se presentaran Teeny y Miserias a recoger aquellos ponchos. Si la Ley caa de su trono, Pistol Pete Rice y sus ayudantes caeran con ella. Aquel era su trabajo-el luchar contra el crimen, el arriesgar la vida, a fin de que la gente honrada pudiera vivir en paz y con seguridad.

CAPTULO XVI LA HORDA DE BANDIDOS En la oscuridad de una noche sin luna, el tren de carretas de Rafe Morgan, avanzaba por el camino que conduca de Desolacin a Mineral Point. Las carretas iban bien cargadas. El mineral se alzaba como en colina en el centro de cada carga. La cubierta de lona, atada fuertemente por encima, impeda que se cayese. Rafe an llevaba vendado el hombro, de resultas del ataque de los bandidos la vez anterior que condujera un cargamento del precioso mineral. Manejaba las riendas con cierta rigidez; pero fumaba su pipa tranquilamente como si se hallasen sentado en su cabaa de las afueras de Desolacin. Dan Fagan, el hombre de escolta, iba sentado junto a Rafe. En la carreta de en medio no iba nadie ms que el carretero. En la ltima, iba un polica de la mina, adems del conductor. Fagan era nuevo en Desolacin. Haba heredado el empleo del malogrado Tate Quentin. De mandbula cuadrada y ojos azul acero, tena fama de no conocer el

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miedo. Era el primer viaje que haca de Desolacin a Minel Point y senta la importancia de su cometido. -Si nos atacan esta noche, Rafe-le dijo a su compaero-, no voy a disparar hasta que se me ponga tan cerca un bandido que hasta un ciego pudiera darle. Luego le voy a quitar la cabeza de los hombros con una carga de perdigones. Me inspiran tan poca piedad esos asesinos, como una serpiente de cascabel. Rafe Morgan chup, tranquilamente su pipa. -Tal vez hayan escarmentado los bandidos desde que Pete Rice empez a zumbarles-replic con calma-. Claro est que uno nunca puede estar seguro de... No acab la frase. Un disparo de rifle le interrumpi. Una bala le pas silbando por encima de la cabeza. Ech el cuerpo hacia atrs, tirando de las riendas para dominar a los caballos, que se haban encabritado. Por el lado izquierdo, bien apartada del camino, se vea una verdadera horda de bandidos. Deba de ser veinte o ms. Dan Fagan comprimi los labios y sus ojos despidieron chispas. -Puede ser que sean demasiado numerosos para que acabemos con ellos- dijo-; pero... ah va la cabeza de uno de esos tipos! Pum! Su escopeta escupi fuego; pero los bandidos no se detuvieron. Dan mascull una maldicin y ech mano a la otra escopeta que tena junto al asiento. Rafe Morgan se la arranc de las manos. -Es intil! Dan! Entregumonos!-suplic-. Son demasiados! Dan Fagan forcej con l. -Suelta esta escopeta!-aull-. Djamela! Maldita sea tu estampa! Casi estn aqu ya! Nos harn prisioneros! -No, Dan-insisti Rafe-; te digo que, en un caso como ste, lo mejor que podemos hacer es entregarnos, antes de que nos llenen el cuerpo de plomo. Logr arrancarle la escopeta y la tir al suelo. -Manos arriba!-grit una voz en la oscuridad-. Manos arriba todo el mundo, o tiraremos a matar! Lentamente sigui Dan Fagan el ejemplo de los otros cinco hombres que acompaaban al tren de carretas. Pero sus ojos despedan chispas. Solt una maldicin. -Maldita sea tu estampa, cobarde!-le grit a Rafe Morgan-. Me haban dicho en Desolacin que eras un hombre! Escupi, como si hubiera paladeado algo desagradable. -Dios quiera que me maten!-gru-. Vaya si lo deseo! No quiero vivir despus de haber estado sentado junto a un cobarde, sangre de horchata medio hombre como t! -Eh, amigo! Basta de hablar!-orden, secamente, una voz al pie de la carreta-. Cierra el pico o te lo cerrar yo. Un hombrecillo de sombrero blanco, estaba apuntndole al corazn con un revlver del 45. -Bajaos todos!-orden. -Apate, Dan-le aconsej Rafe-. Nada se adelanta con hablar ahora. Da llegar, tal vez, en que me des las gracias por haber obrado como obr. Eran demasiados. No hubiramos logrado salir con vida si hubiramos ofrecido resistencia. Hosco y silencioso, Dan salt al suelo. Los dems hicieron lo propio. El cargamento de mineral se haba entregado sin haberse hecho ms que un disparo en su defensa, y an aquel disparo no haba tocado a nadie

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Los bandidos rodearon su paso. El hombrecillo del sombrero blanco pareca el jefe. Los dems eran casi todos mestizos, cuyo rostro apenas se vea bajo las anchas alas de sus sombreros. Se burlaron de los hombres a quienes tan fcilmente haban hecho prisioneros. -Nunca hemos dado un golpe tan fcil como ste-observ el hombrecillo con desdn. Le dio un codazo a Rafe y luego le dio en la cara con la palma de la mano. -Eh, t! Vulvete a subir a tu asiento! Vas a seguirnos a campo traviesa. Se volvi hacia sus pistoleros. -Registrad a todos los hombres por si llevan alguna arma oculta. Luego hacedles subir a sus carretas y subid dos de vosotros con ellos y no les perdis de vista. La orden fue obedecida. Rafe Morgan ocup el pescante de la primera carreta. Dan Fagan atado, fue echado junto a l. El tren de carretas se puso en marcha de nuevo. El hombrecillo del sombrero blanco cabalgaba delante y los dems bandidos, detrs. -Usted sgame-le dijo el jefe a Rafe-. Tuerza cuando yo lo haga. Tengo hombres de guardia por toda esta regin. No existe la, menor esperanza de que les salve a ustedes nadie. Conque... cuidado con intentar nada! Rafe no contest. Se limit a seguir al bandido, conforme se lo haba ordenado. Despus de haber recorrido cosa de media milla, llegaron a un ro ancho pero poco profundo. Rafe se mostr sorprendido cuando le ordenaron que se metiera por l. No haba ignorado la existencia de aquel ro; pero siempre lo haba conocido lleno de peascos agudos. Era evidente, que los bandidos haban quitado, no haca mucho, todos aquellos escollos. Se iba por el lecho del ro casi tan bien como por el camino. No caba la menor duda de que se trataba de uno de los caminos secretos de los malhechores. Como hombre de experiencia, Rafe comprendi el valor de semejante camino, para evitar que le siguiera a uno el rastro. La corriente hara desaparecer en seguida las huellas de las pisadas de los caballos. Hasta borrara al cabo de un par de horas, los surcos de las ruedas de las carretas. Para cuando amaneciera, nadie podra descubrir que el cargamento de oro haba tirado por all. El ro se deslizaba junto a la escarpada cara de un faralln durante una milla o dos, luego tiraba a la izquierda. Un bandido se haba sentado junto a Rafe en la primera carreta y satisfaca sus instintos malvados metindole el can del revlver en las costillas a intervalos. Guiado por los pinchazos del hombre, Rafe condujo la carreta fuera del agua. Los caballos empezaron a subir por una pendiente. El camino los condujo, por fin, a la loma. Sigui la loma cerca de un cuarto de milla; luego le ordenaron a Morgan que tirara hacia la derecha. -Pero... si hay un precipicio a la derecha!-protest. -No haga preguntas ni comentarios! Tire a la derecha! !Detngase al borde del precipicio! El carretero obedeci. Se oy rechinar algo en el faralln del otro lado del abismo. Unos momentos despus, algo pesado cay al suelo cerca del primer caballo. Siguieron varios golpes ms. Gruesas vigas de madera-tal vez reforzadas con hierro-haban sido pasadas desde el otro lado del precipicio. Cayeron una al lado de la otra, hasta formar un puente fuerte, lo bastante ancho para que pasara una carreta.

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Uno de los bandidos azuz a su caballo para que subiera al puente y no tard en perderse de vista. Otros dos le siguieron. -Ahora, cruce con la carreta-se oy la orden. Rafe y Dan Fagan se quedaron en la carreta mientras uno de los bandidos asa de las riendas de los caballos y hacia cruzar el vehculo. Un solo paso en falso y caballo, carreta, mineral y prisioneros se hubieran estrellado. Pero la carreta lleg por fin sana y salva al otro lado. -Ahora... apese!-orden el jefe. El carretero obedeci. -Usted entiende de caballos. Haga retroceder la carreta poco a poco. Pngala sobre esa plataforma. Luego, desenganche los caballos. Rafe vacil un momento. No estaba acostumbrado a hacer maniobrar caballos en tan fantsticas condiciones. -Dese prisa!-rugi el bandido. Alz el brazo y le peg a Rafe un puetazo en la oreja. Pero ste nada dijo. Logr colocar la carreta sobre la plataforma. vio que tres o cuatro hombres hacan funcionar la rueda de la derecha. La plataforma se hundi, con la diligencia, despacio y silenciosamente. Tras unos momentos volvi a elevarse para recoger los caballos. La media hora siguiente fue una pesadilla para Rafe Morgan. Ayud a pasar las dos carretas restantes. Cuando todo el tren hubo llegado abajo, los caballos fueron enganchados de nuevo. Las carretas echaron a andar- lentamente por el lecho de un ro, mucho ms estrecho que el que haban recorrido anteriormente. El ro se fue haciendo, gradualmente, ms ancho. A lo lejos, delante de ellos, se oa el ruido de martilleo. El jefe dio la orden de que Rafe hiciera salir la carreta por la ribera de la derecha. As lo hizo el carretero. El sendero serpenteaba por un tnel, a cuya salida haba un hombre de guardia, armado con un rifle, ante una rstica cabaa. Rafe ech una mirada al interior. Un joven con lentes se hallaba ante un banco. Dirigi una mirada al tren de carretas y luego prosigui su trabajo. El camino segua por entre dos montculos pequeos. El ruido de golpes y martilleo son ms cercano. Rafe observ una cabaa pequea junto a la que haba una pila de mineral ms alta que el edificio. -Alto!-orden el jefe de los bandidos. Morgan detuvo el vehculo. Un hombre, con una carabina, sali de la cabaa. -Hola, Kid!-dijo saludando al jefe-. Cuntos aspirantes a minadores-zapadores traes esta vez? -Cinco-replic el hombrecillo-, y tres carretas de mineral. Te entregar estos tipos ahora mismo. Tengo yo otro trabajo que hacer. Cmo va el tnel? -Bastante bien. Ir mucho mejor, de todas formas, cuando agregue estos cinco picapedreros al grupo de trabajadores. Va a venir el jefe? El hombrecillo estaba hacindose un cigarrillo. -S; pero primero tengo que avisarle de que no hay novedad. Volver con l. Ms vale que tengis descargado el mineral para entonces. -Eso djalo por mi cuenta. Hasta luego, Kid. -Hasta luego. El jefe se volvi hacia los dos bandidos que le haban acompaado, con el tren de carretes, a la guarida. -Vamos, muchachos-dijo-. Y a habis acabado por esta noche. Marchaos de aqu y emborrachaos, si queris.

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Los bandidos se dirigieron al montacargas. El centinela quit a Rafe de un empujn con la carabina. Haba desenvainado un cuchillo, echndoselo al carretero. -Corta las cuerdas de los que estn atados. Tengo trabajo para ellos. Date prisa. Y si intentas hacer alguna tontera con el cuchillo, te abrir ventanas en el crneo -No pienso hacer tonteras con l-asegur Rafe-. Voy a hacer exactamente lo que t me has dicho. Cort las cuerdas que sujetaban a Dan Fagan y a sus compaeros. El centinela se retir unos pasos, con la carabina al hombro. -Ahora-dijo-, chame ese cuchillo. Luego os dir dnde tenis que poneros a trabajar. Creis haber trabajado en vuestra vida, eh? Pues ahora vais a saber lo que es trabajar de verdad! Rafe ech el cuchillo por el suelo hacia el centinela, que lo recogi y se lo meti en el cinturn. -!Bueno!-exclam-. Poneos en fila! Vais a empezar por descargar este mineral. Luego os llevaremos ms o menos a un cuarto de milla de aqu, donde se est haciendo el tnel. Estaba de espaldas a la carreta. La fila de prisioneros se hallaba delante de l. De pronto, silenciosamente, un hombre alto y huesudo sali de debajo de la primera carreta. No llevaba sombrero. La cabellera lisa, castaa, le caa por encima de los grises ojos, que en aquel momento tenan una mirada acerada. Dos pasos, luego un salto, y lleg junto al centinela. Alz un revlver, de culata de ncar. El centinela gir sobre sus talones, a tiempo para recibir un terrible culatazo en la cabeza. Cay, quedando tan inmvil como si estuviera muerto. Porque Pistol Pete Rice haba pegado fuerte. No haba ms remedio. Ms vala correr el riesgo de matar a un asesino que poner en peligro la vida de la gente honrada que haba sido hecha prisionera. Pete Rice le arranc la carabina de las manos al hombre. -Bueno, muchachos-dijo en voz baja. Hicks Miserias y Teeny Butler salieron de debajo de las carretas, donde les haba atado Rafe Morgan hacia horas. -Retutano!-exclam Miserias-. Debas de ser actor, Rafe. Lo hiciste la mar de bien. Dan Fagan se qued boquiabierto. Como era nuevo en Desolacin, era el nico al que no se haba dicho una palabra de aquella estratagema. El propio Rafe le haba cargado al escopeta con plvora sola antes de que saliera el tren de Desolacin. -Meteos detrs de esta carreta, muchachos-orden Pete en voz baja. Los ocho hombres se agazaparon detrs de la primera carreta. El sheriff sac cuatro revlveres del 45 de los enormes bolsillos de la chaqueta que llevaba. Los reparti entre los conductores, el polica de la mina y Rafe Morgan. Entreg la carabina del centinela a Dan Fagan. -Toma, Dan-dijo-, esta carabina no est cargada con plvora sola, por lo menos. Ahora, guardad el mayor silencio posible. Si alguno de los centinelas del tnel que estn haciendo guardia se acerca aqu, va a haber fuegos artificiales. En voz baja lo explic al asombrado Dan Fagan lo quo haba ocurrido. Le dijo que haba avisado a Rafe de la estratagema que haba preparado y que haba hecho circular la noticia de que las tres carretas de mineral saldran para Mineral Point con slo un hombre de escolta, aparte del polica de la mina. Pete y sus ayudantes haban ido atados por debajo de las carretas, con cuerdas. Al llegar el momento oportuno, Pete haba cortado la cuerda y salido.

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Haba esperado tener que sostener una lucha grande. Fue una suerte que slo tuviera que habrselas con un centinela. Pero comprenda que la aventura no haba hecho ms que empezar. Moriran unos cuantos aquella noche. Y tal vez fuese l uno de ellos.

CAPTULO XVII LAS PUERTAS DE LA MUERTE Dan Fagan alarg la mano y estrech la de Rafe Morgan. -Quiero pedirte perdn por los insultos que te dirig, Rafe-dijo-. Cuando salgamos de sta, puedes darme un puetazo para desquitarte. -Nos falta mucho para salir de esta, si es que salimos-dijo Pete tranquilamente. Se daba perfecta cuenta de que haba conducido a siete hombres valientes a las propias puertas de la muerte. Si no les ayudaba algo la suerte, las puertas se cerraran tras ellos y la muerte se los tragara a todos. Antes de salir de Desolacin, haba escrito y echado al correo, para Gabe Blake, una descripcin exacta de la guarida de los criminales. Estaba decidido a que la cuadrilla del Grande Rojo fuera desecha, aun cuando la misma le matase a l antes. No se haba atrevido a dar a conocer su plan a nadie en Desolacin, salvo a sus dos ayudantes y a los cuatro carreteros en quienes saba que poda depositar toda su confianza. Ni al propio Dan Fagan se le haba dicho una palabra. Y se alegraba de ver que Dan, en lugar de darse por ofendido, se estaba divirtiendo enormemente, en la esperanza de tomar parte en una lucha fuerte. La lucha no se hara esperar. Sin embargo, si se la poda retrasar hasta que el Grande Rojo se presentara, tal vez fuera posible capturar al hombre que haba sembrado el terror en Desolacin. Si no se poda retrasar, una cosa, por lo menos, era segura: que Pete y sus hombres daran buena cuenta de s. Aun cuando Pete llevaba generalmente camisa roja, pauelo blanco con lunares, sombrero de ala ancha, chaleco, pantaln de pana, calzones, botas y fundas para los revlveres, en aquel momento llevaba una chaqueta corta, de bolsillos muy grandes. En uno de dichos bolsillos haba varios pares de esposas que recibiera de Tucson aquel mismo da. Al propio tiempo haba recibido una pequea cantidad de bombas de mano Mills. Esta bombas, bien echadas, causaran la mar de terror. Pero podan lanzarse de tal manera, que no causasen muerte alguna. A los pistoleros no les asustaran los revlveres; pero el hecho de que proyectiles, nuevos para ellos, explotaran a su alrededor, podra hacer que muchos de ellos se rindieran. Miserias y Teeny tambin llevaban unas cuantas bombas de la misma clase. El sheriff pas revista a la situacin en que se encontraba. Rafe haba usado bien los ojos en el viaje desde el montacargas hasta all. Que hubiera visto el carretero, no haba ms que otro centinela entre ellos y la salida: el que vigilaba a Fawcett en la cabaa prxima al tnel. Seria preciso inutilizar a dicho centinela, silenciosamente, si era posible; pero haba que eliminarle a toda costa. Entonces Fawcett podra sumarse a las fuerzas del sheriff que tendran que atacar a un grupo superior en nmero, tarde o temprano. Pete registr, rpidamente, el edificio prximo a la pila de mineral. Pareca haberse usado como una especie de almacn. En un rincn haba lonas, palas, picos,

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hachas y... Deban de haber transportado el explosivo all para usarlo en hacer el tnel en la roca. Pero a Pete se le ocurri otra forma de emplearlo. Arranc la tapa de la caja y quit el grasiento papel en que iban envueltas las barras. Junto a la caja haba un rollo de mecha y detonadores. Encarg a sus ayudantes y a Fagan-hombre de experiencia en trabajos mineros-la preparacin- de las barras de dinamita para su inmediato uso. Haba decidido no usar tan terrible arma ms que como ltimo recurso. Pero, si la cosa se pona fea para sus hombres, era preferible que murieran criminales a que murieran personas decentes. Quiso apelar a una estratagema para intentar capturar al escopetero que guardaba a Fawcett. Se arrodill junto al centinela que estaba sin conocimiento y al que haban esposado y amordazado sus ayudantes. Le quit el sombrero y el chilln pauelo que llevaba al cuello y se cambi de camisa con Teeny, que la llevaba azul como el centinela. Dej la chaqueta a Teeny para que la cuidara y, con la carabina al hombro y el sombrero calado hasta los ojos, se dirigi a la cabaa del qumico. Empez a silbar una cancin. En la dbil luz que all haba era muy posible que pasara. Sin embargo, si el centinela se haba metido en la cabaa, que estaba iluminada, su captura pudiera requerir que se hicieran disparos. Y el centinela estaba en la cabaa. Pete se agazap junto a una de las ventanas. vio al centinela, rifle en mano, hablando con Fawcett. Este ltimo estaba trabajando. Se volvi para alcanzar una botella; su rostro estaba vuelto hacia la ventana. Durante un instante, tuvo una sacudida de sorpresa. Luego demostr que cualquier hombre puede llegar al herosmo en momentos de apuro. Se dio cuenta del trgico resultado que podra tener un disparo. Se volvi hacia el banco de trabajo durante un segundo. Luego dio la vuelta otra vez para distraer al centinela, hablando. De pronto, dio un salto de pantera y le arranc el rifle de las manos al asombrado guardin, lanzndole lejos de all. El centinela solt un rugido. Extendi el brazo con el puo cerrado. El pobre Fawcett cay sobre el banco, tirando crisoles y morteros. Pete Rice, entretanto, haba saltado por la ventana. Choc con el centinela como si le estuviera dando una carga. El hombre ech mano al revlver que llevaba en el bolsillo de atrs del pantaln. Crac! El puo del sheriff le dio en la mandbula antes de que pudiese hacer cosa alguna. El centinela dio una voltereta completa. Luego Pete se la ech encima y le quit el revlver dndole un nuevo puetazo. El otro le dio un puntapi en al espinilla. El sheriff le asi por el cuello y apret con fuerza. Los ojos del hombre se desorbitaron de dolor y de miedo. Pete le dio con la cabeza contra el suelo, hacindole perder el conocimiento. Le amordaz y le espos las manos. Emple su propio pauelo para atarle los pies. Luego se puso en pie y mir a Fawcett, sonriendo. Hola, muchacho!-dijo-. Es usted un hombre. Nadie hubiera podido desarmar a este tipo mejor de lo que lo hizo usted. Cmo anda nuestro amigo, el que est debajo de esta cabaa. -Anda tan bien como puede esperarse. Hubo algo de jaleo al principio, cuando le echaron de menos. Pero creyeron que se habra emborrachado y que andara por ah. Los dems hombres parecan creer que si yo hubiese tenido algo que ver con su desaparicin, me hubiera escapado. Conque se limitaron a ponerme otro centinela. Y... oiga, sheriff: me haba usted preguntado por Alvin Merchant.

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-S; qu hay de l? -Est prisionero aqu. Est atado y amordazado, dentro de un cuartito, bajo un montn de lonas, en la cabaa que hay junto a la pila de mineral. Pete abri desmesuradamente los ojos. Alvin Merchant prisionero! Y l que tuvo momentos en que le haba credo el Grande Roja! -Coja el rifle de este hombre, muchacho-dijo-. Volveremos a ver qu tiene que decir Alvin Merchant. Fawcett recogi el rifle y emprendieron el camino de regreso a la otra cabaa. El joven estaba radiante de jbilo. Pareca un hombre distinto al que hallara Pete, la primera vez, en la cabaa. Por el camino, le dijo a Pete que crea que haba poca probabilidad de que los pistoleros encargados del tnel abandonaran sus puestos de momento. Estaban obligando a los prisioneros a trabajar como nunca, para poderle ensear mucho al jefe supremo cuando se presentara. Trabajaban convencidos de que el centinela que haba junto a la pila de mineral y el que montaba guardia en la cabaa del qumico, eran suficiente proteccin. Opinaba Fawcett que las noches en que el Grande Rojo visitaba la guarida, un par de bandidos vigilaban desde el otro lado del abismo, como precaucin extraordinaria, para asegurarse de que no hubiera ningn extrao por el camino de la loma. Alvin Merchant fue hallado donde haba dicho el joven. Pete cort las cuerdas que le sujetaban y le quit la mordaza. El pelirrojo se puso en pie con dificultad. -Gracias, sheriff-dijo, con una sonrisa-; pero yo haba credo que ramos enemigos. -Tambin lo crea yo-contest Pete, sonriendo a su vez. Explic por qu haba, desconfiado de Alvin. Este se sent encima de la pila de lonas. Estaba entumecido y cansado de haber estado tanto tiempo en la misma posicin. -Puedo explicarlo todo a satisfaccin de usted-dijo-. En cuanto al hecho de que le fuese antiptico a Tim McHugh... la verdad, el pobre Tim era hombre de antipatas y simpatas violentas. No tenia trmino medio. Era del tipo de los veteranos y senta rencor contra todo aquel que no fuese de esta comarca. Cuando se enter de que yo representaba al Sindicato Coverdale, empez a insultarme con la regularidad de un reloj Tim (ri) opinaba que todo el que fuera del Este de Denver, era un criminal y un escalapisos. -Pero... dispar usted contra mi-le record Pete-. Qu pretenda con ello? -No dispar contra usted. Dispar contra los bandidos que haba detrs de usted. Ni que decir tiene que cuando me detuvo usted qued sorprendido... y algo molesto, uno de los mineros cort las cuerdas que me sujetaban mientras intentaba usted apaciguar a los dos que se haban agredido a tiros. Ahora ya s por qu me puso en libertad. Era para que pudiera escaparme de manos de usted y caer en las de los pistoleros del Grande Rojo. Pero no lo sabia entonces. Conque puse pies en polvorosa. Cualquier otro hombre hubiera hecho lo mismo en idnticas circunstancias. Pete afirm con la cabeza. -Las circunstancias parecan acusarle a usted todas, Merchant-dijo-. Nunca estuve seguro del todo de que no parara usted en mis manos, pero si tenia la seguridad de que usted no era lo que aparentaba. Pero cuando le vi en la diligencia fantasma desde mi escondite, cre haber llegado a la solucin del misterio. -No me extraa que desconfiara; pero yo iba atado al pescante de la diligencia. Supongo que no podra usted ver las cuerdas en al oscuridad.

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He averiguado muchas cosas desde que estoy prisionero aqu. El verdadero Grande Rojo sospechaba que usted me crea el culpable del reino del terror de Desolacin. Quienquiera que sea ese hombre, es muy listo. Intent hacer todo lo que pudiera aumentar en usted dicha creencia. -Por ejemplo, con lo del testamento falsificado que encontramos en el despacho de Tendal-dijo Pete-. Le deba a usted algo Tim McHugh, Merchant? -Ni un centavo. Me enter de lo del testamento unos momentos antes de salir de Desolacin para Fishtail Creek. Ya le dije que el verdadero Grande Rojo estaba haciendo lo posible por hacerme parecer sospechoso. Si hubiera podido demostrarse que yo era un falsificador entre otras cosas, ello me eliminara como influencia en Desolacin. Vacil unos momentos, agregando luego: -No me gusta hablar mal de un hombre sin ms base que una sospecha. He sido vctima de esa clase de trato yo mismo y s lo qu es. Pero, que yo vea, slo haba un hombre en Desolacin que poda tener acceso a los papeles de McHugh y hacer las modificaciones necesarias para que el testamento pareciera una falsificacin. Y no me refiero a Tendal. Tendal no ser el hombre ms honrado del mundo; pero no es l quien yo quiero decir. -Se refiere usted a Flint Jackford!-dijo Pete-. Era el antiguo socio de Tim McHugh. Poda tener acceso a dichos documentos. -Justo! -contest Merchant con brusquedad. -He estado observando a ese hombre desde hace algn tiempo-asegur el sheriff-. Por eso le hice asistir anoche a la reunin celebrada en mi despacho. Me puse de acuerdo con Rafe Morgan para que ste se presentara durante la reunin y me dijese que sala un tren de carretas con mineral de primera esta misma noche. Eso no fue ms que un cebo. Y Jackford se lo trag enterito. Le explic a Merchant la estratagema de que se haban valido l y sus ayudantes. Merchant sonri. -Empiezo a creer las cosas que he odo contar de usted, sheriff-dijo-. Se dice que siempre est al tanto y echa mano al criminal que persigue, de una forma o de otra. -Pues a ste le voy a echar el guante... a no ser que acaba conmigo primero! Entreg al pelirrojo el revlver que le haba quitado al guardin de Fawcett. -Tome, Merchant. Apuesto a que tendremos que luchar como fieras esta noche. Necesitar usted esto. Si podemos asustar a Jackford, hacerle prisionero sin hacer un solo disparo, mis ayudantes y yo habremos acabado nuestro trabajo en Desolacin. Pero, si se llega a hacer un solo disparo siquiera, los hombres que estn de vigilancia en el tnel lo oirn. Hay por lo menos un par de docenas de ellos. Y deben de estar bien armados. Merchant apret los labios. -Me alegro de tener una ocasin de arriesgar la vida por usted, sheriff-dijo-. De todas formas, a usted le pertenece. Ya me daba por muerto cuando estaba amordazado y atado debajo de esas lonas y... Pete alz la mano, imponiendo silencio. Su agudo odo haba percibido el leve arrastrar de pasos lejanos. Aplic el odo a tierra. Dos hombres caminaban por la senda que conduca desde el montacargas. Uno de ellos deba de ser el Grande Rojo. El otro, seguramente, sera su lugarteniente, Tascosa Kid. -Parapetaos, muchachos!-orden el sheriff a sus hombres-. No disparis hasta que yo os avise. Tengo la idea de que el infierno no es nada comparado con lo que vamos a conocer esta noche.

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Haba llegado el momento. Dentro de unos segundos, Desolacin tendra ley o habran muerto Pete Rice y sus hombres.

CAPTULO XVIII LA BATALLA El primer acto de Pistol Pete Rice fue echar mano a su chaqueta. Esta contena las bombas Mills. Se la puso y se la abroch. Luego se coloc el cinturn de cartuchos con los dos revlveres del 45. Escuch atentamente. Estaba acostumbrado a calcular distancias. Los dos hombres que acababan de llegar, deban estar pasando, en aquel momento, por el primer tnel. Unos segundos despus la diferencia en el sonido de sus pasos demostr que haban vuelto a salir de l. Pete se pregunt si hallaran sospechoso el hecho de que no se encontrara el centinela delante de la cabaa del qumico. Peg el odo al suelo, de nuevo. Los pasos seguan oyndose. Probablemente, despus de todo, nada habra en la ausencia de centinela y qumico que despertara sospechas. El qumico no poda estar siempre en la cabaa y si tena que salir para algo, lo lgico era que le acompaase el centinela. Los pasos se aproximaron. Tardaran muy pocos momentos los dos hombres en llegar. Si le era posible a Pete aprovecharse de aquellos dos hombres sin hacer un disparo, habra cumplido su misin. Pero desconfiaba de cualquier cosa que resultara demasiado fcil. Si aquellos dos eran el Grande Rojo y Tascosa Kid, lucharan desesperadamente, sin duda alguna, para escapar. Habra disparos. Ello significaba una batalla contra fuerzas superiores, numricamente, a las de Pete. El sheriff aguard con todos los nervios en tensin y los ojos brillantes. Ya empezaba a vrseles a los dos hombres. Se metieron por el camino que pasaba junto a la cabaa y la pila de mineral. Estaban lo bastante cerca para que se oyera el rumor de sus voces. Pete se hallaba agazapado en la sombra, detrs de la puerta. Asi sus revlveres. Quera pillarlos a los dos entre la cabaa que ocupaban l y sus hombres y los centinelas encargados de guardar a los que trabajaban abriendo el tnel. Poco a poco, los dos hombres tomaron forma a la incierta luz. Uno de ellos llevaba un sombrero blanco grande y camisa encarnada. Era Tascosa Kid. Llevaba las fundas de los revlveres sujetas con correas a las piernas. Su compaero era muy poco ms alto y delgado. Un antifaz negro le cubra el rostro. Hasta en sus visitas de inspeccin era la prudencia personificada. Ninguno de sus lugartenientes, excepcin hecha de Tascosa Kid, podan haberle visto nunca la cara. Pete observ su forma y la manera de andar. No caba la menor duda ya. Se trataba, en efecto, de Flint Jackford. El astuto Jackford-que era bajo y moreno-deba de haber inventado el nombre de Grande Rojo, para que nunca pudiera asocirsele a l con semejante descripcin. El sheriff poda or ya la voz de Jackford. Este haba acortado el paso, detenindose casi.

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-Es la mar de raro-dijo con brusquedad-. No haba centinela en el despacho del qumico. Y no parece haber centinela en esta cabaa tampoco. Empieza a descuidarse Swancott? -Si as es-contest Tascosa-, podemos despedirle... de la forma corriente. Si no cree usted que est cumpliendo bien, no tiene ms que decrmelo, jefe. Tenemos sitio de sobra por aqu para cavar una fosa nueva! La voz de Kid respiraba confianza. Pero su compaero haba vuelto a aflojar el paso. Miraba con extraeza hacia la cabaa, que estaba iluminada por linternas; pero que pareca desierta. Pete segua guardando silencio. No se le podra ver hasta que Flint y Tascosa se acercaran un poco ms. Los ayudantes del sheriff, los carreteros, Merchant y Fawcett, se hallaban echados detrs de la pila de lonas que haba en mitad del cuarto. -No me gusta el aspecto de las cosas aqu-se quej Jackford. Empez a caminar haca la puerta de la cabaa-. Me parece a mi que el centinela estacionado aqu... Pete asom los dos revlveres por la puerta. -Manos en alto, Jackford!-grit-. Y t tambin, Kid! Si intentis echar manos a vuestras armas... Pum! Pum! Pum! Pum! Tascosa Kid haba echado mano a sus revlveres! El hombrecillo era rpido como el pensamiento. Las balas arrancaron astillas del marco de la puerta cerca de la cabeza de Pete. Este dispar hacia las piernas de Tascosa. Pero el hombrecillo haba corrido, con sorprendente agilidad, a parapetarse detrs de la pila de mineral. Permaneci inmvil un segundo escaso. Luego volvi a disparar. Sus revlveres escupan un chorro continuo de fuego. Una lluvia de balas entr por la puerta de la cabaa. Durante aquel segundo de silencio, el hombrecillo haba vuelto a cargar sus revlveres. Jackford haba desenfundado sus revlveres tambin. Pero retroceda con cautela. Se refugi, por fin, tras un grueso tronco de rbol que haba al lado del camino. Seguramente haba sido transportado el tronco all para servir de puntal al tnel. Empez a disparar. Las balas atravesaron las delgadas tablas de que estaba hecha la pared de la cabaa por aquel lado. -No se mueva de donde est, jefe!-grit Tascosa Kid-. Nuestros hombres oirn estos disparos! No tardarn en llegar! No se exponga! Sigui disparando hacia la puerta de la cabaa. Esta no tenia ventanas; ningn medio de salir ms que por la puerta. Pete contest a los disparos; pero sabia que no poda dar a Tascosa, mientras ste estuviese detrs de la pila de mineral. -Prepara una de esas barras de dinamita-le dijo a Pagan-. Vamos a hacer salir a esa rata de su escondite. Dan encendi una cerilla y prendi fuego a la mecha. Se oy un disparo procedente del tnel en que se estaba trabajando. Pete comprendi que se trataba de una seal. Los guardianes de all se haban dado cuenta de que ocurra algo. Haban disparado para dar a entender que se ponan refuerzos en camino. Dan se acerc a la puerta con la barra de dinamita en la mano. Iba completamente sereno. Sabia que la mecha arda a razn de treinta centmetros por minuto. Faltaban unos veinte segundos antes de que la llama libertara el infierno que contena aquella barra amarilla y grasienta. Pum! Pum! Kid dispar dos veces ms. Una de las balas cruz el cuarto y atraves la pared del fondo. La otra arranc una astilla de la puerta. La astilla dio a Pagan en la sien, derribndole. Donde haba cado, era muy fcil darle desde fuera.

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Pete alarg el brazo y asi al otro del hombro. Pum! Una bala rebot en el umbral. Pagan exhal un grito de dolor al darle el proyectil entre tobillo y rodilla. Pero, si no le hubieran apartado a tiempo, le habra matado. Rpidamente, Pete cogi la barra de dinamita; quedaban unos veinticinco milmetros de mecha. Cinco segundos o menos! Se puso en pie y se acerc a la puerta. Una bala le pas rozando la cabeza. Tir la dinamita a la orilla de la pila de mineral. Explot un poco antes de dar en el suelo. Se oy una detonacin enorme. Trozos de mineral salieron disparados. La cabaa en que se hallaban refugiados los hombres del sheriff, se bambole. Llovi sobre la estructura mineral en polvo. La pila pareca como si un gigante, con una pala enorme, hubiese sacado unas cuantas toneladas. Aquello debi de bastarle a Jackford. Se haba quitado la careta y hua hacia el montacargas. Una figura sali, como un relmpago, de la cabaa. Era Hicks Miserias. Llevaba las bolas en la mano. Corra en persecucin de Jackford. Pete le sigui. Tena la idea de que la explosin haba ocurrido demasiado pronto para sacar a Tascosa de su escondite. Quera colocarse de forma que pudiera proteger a Miserias contra las balas de Kid. Corri al extremo de la pila de mineral y dio la vuelta. Llevaba los revlveres preparados. Vi, durante un segundo, la espalda de Tascosa, cuando ste corra a refugiarse tras una pea que haba a unos seis metros de distancia. Los revlveres del hombrecillo dispararon. Pete se dej caer de bruces. Luego se arrastr hacia la pila de mineral, para guarecerse. Oy proferir a Miserias una exclamacin de triunfo. El barbero estaba a menos de seis metros de Jackford. Este ltimo se volvi y dispar. Miserias se haba tirado al suelo, pero volvi a ponerse en pie como una pelota de goma. Ech el brazo derecho hacia atrs. Tir las bolas. Estas dieron a Jackford por debajo de las rodillas. Tuvo el tiempo justo de disparar una vez, a ciegas, antes de que las bolas se le enroscaran en las piernas. Cay rodando al suelo. El ayudante del sheriff se abalanz sobre l, gritando triunfalmente. Pete oy una descarga procedente de la cabaa. Mir en dicha direccin. Teeny Butler, Alvin Merchant y Rafe Morgan estaban disparando desde la puerta; pero no en direccin a Tascosa Kid, sino en direccin opuesta. Pete sali, arrastrndose, de detrs de la pila de mineral para ver mejor. Los guardianes del tnel en construccin corran camino arriba. Doblaban el recodo. Uno de ellos cay, alcanzado por la bala del rifle que Teeny estaba disparando. Pero los dems siguieron avanzando. Luego llegaron tres ms. A continuacin se vea una larga hilera de hombres. Pete les cont. Catorce, Tres ms. Diez y siete. Podran presentarse otros. Tal vez hubiera veinte o ms en total. Uno de los guardianes se ech detrs de una roca. Asom el can de un rifle y empez a disparar. Era un rifle automtico. Seguramente iran armados con iguales rifles varios otros de los guardianes. Y haba dos contra uno a favor de los bandidos. Los hombres de Jackford cargaron hacia la puerta de la cabaa. Dos de ellos cayeron. Pero los dems siguieron avanzando como una ola. Las balas no podan contenerles. Aquellos a quienes tocaron los proyectiles, caeran; pero los dems seguiran adelante hasta llegar a la puerta. Los que haba dentro de la cabaa podran ser destruidos por el hombre del rifle automtico solo, tal vez. Pete se llev la mano al bolsillo de su chaqueta y sac una de las bombas Mills. Sac el perno y tir la bomba. No tena intencin de matar a nadie con ella. Una bala

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poda hacer eso ms aprisa y con ms exactitud. Quera, solamente, deshacer el ataque. La bomba cay a poca distancia del que iba primero. Explot. Era algo nuevo. Un arma desconocida en aquella regin. Sembraba el terror. Un hombre cay al suelo, levemente herido y muy magullado. Los dems se desviaron, todos menos uno. Este segua avanzando, sin dejar de disparar hacia la puerta. Pete dispar su revlver, rompindole la mano al otro. El hombre se apart, gimiendo de dolor. Su escopeta cay al suelo. Los secuaces de Jackford se haban refugiado detrs de las rocas ya. Seguan disparando. Sus proyectiles arrancaban astillas a la puerta. Los ocho hombres que haba en la cabaa, se vieron obligados, por fin, a replegarse hacia adentro. Teeny Butler corri un riesgo. Se acerc a un lado de la puerta y logr dar a uno de los bandidos. Un disparo de los malhechores le quit el tacn de la bota cuando retroceda hacia adentro de la cabaa. Era una batalla extraa. Los hombres de Jackford estaban parapetados tras unas rocas, a unos nueve metros de distancia, diagonalmente, a la derecha. No podan disparar de lleno contra la puerta. En cambio los que se hallaban dentro de la cabaa desprovista de ventanas, tampoco podan disparar bien contra sus adversarios ms que acercndose mucho a la puerta, lo que poda representar su rpido exterminio. De vez en cuando disparaban; pero hasta entonces, se haban hecho muy poco dao unos a otros. Detrs de la pila de mineral, Pete mascaba su goma y pensaba. Los secuaces de Jackford no se conformaran con una batalla empotrada. En aquellos momentos, parecan dispuestos a asaltar la cabaa. Pero de un momento a otro, podan cambiar de intencin y decidirse a atacar a Pete y a Miserias. Este ltimo, que haba esposado ya a Jackford, segua parapetado tras el rollizo y disparaba hacia las rocas haciendo que los bandidos se mostraran cautelosos. El sheriff se dio cuenta de que los malhechores se preparaban para iniciar otro ataque. Su jefe les estaba dirigiendo la palabra. Se oyeron unos cuantos vivas. Pete dispuso que la carga empezara de un momento a otro, y as fue. Se llev ambas manos a los bolsillos al correr los hombres, diagonalmente, hacia la puerta. Tir dos bombas. Sac dos ms, quit los pernos y las tir tambin. Cay un hombre, redondo. Los dems se retiraron, de nuevo, tras las rocas. Los revlveres de Miserias alcanzaron a un par de ellos. Teeny corri otro riesgo. Derrib a otro hombre de un tiro antes de que una lluvia de balas le obligara a meterse para adentro otra vez. Una cosa le intrigaba a Pete y le tenia preocupado: la aparente desaparicin de Tascosa Kid. Este era un asesino, un criminal innato. Pero haba una cosa que no se poda decir de l: que fuera cobarde. De no haber sido por su rapidez, hubiera sido posible capturar a Jackford sin hacer un solo disparo. Dnde poda haberse ido Tascosa Kid? Y... por qu? Pete se arrastr hacia el otro lado de la pila, de mineral. Mir hacia la roca tras la cual se haba refugiado Kid despus de la explosin de la dinamita. La luz no era muy buena; pero Pete tena una vista poco comn. Kid no estaba all. De haber estado, la roca aquella no hubiera sido suficiente para ocultarle por completo. No era Kid de los que abandonaban el campo durante una batalla. Estara preparando alguna sorpresa. Pero... en qu consistira? De nuevo empezaron los secuaces de Jackford a atacar y Pete y su ayudante dispararon contra los fogonazos. Pero el sheriff tuvo buen cuidado de que sus dos

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revlveres no estuvieran descargados al mismo tiempo. Por aadidura, haba amontonado unas cuantas bombas Mills delante de l. Era preciso evitar a toda costa que los bandidos llegasen a la puerta. El resultado de aquella batalla dependa de si lograban llegar a la cabaa o no. Durante el tiroteo, oy golpes fuertes dados en el interior de la cabaa. Adivin de qu se trataba. Haba hachas all adentro. Teeny y sus hombres se haban cansado de estar enjaulados en un edificio sin ventanas. Alguien-tal vez Rafe Morgan o Merchant-estaban haciendo una aspillera por el lado en que se hallaban los secuaces de Jackford. El que tenia el rifle automtico se dio cuenta, muy pronto, de lo que se meditaba. Su rifle escupi plomo hacia el lado de la cabaa; pero los golpes no se interrumpieron y unos segundos ms tarde, Pete vio fogonazos en la aspillera recin hecha. Los que estaban detrs de las rocas se vieron obligados a buscar un nuevo refugio. El del rifle automtico cay. Haba cambiado la suerte de la batalla. Los hombres de Jackford se dieron cuenta de ello. Sus disparos disminuyeron en intensidad. Teeny, que era un experto en el uso del rifle estaba regando con plomo todo a su alrededor. De vez en cuando se oa un grito que demostraba, bien a las claras, que las rocas no ofrecan suficiente proteccin. Pete record el nombre de Swancott que haba odo mencionar a Jackford. -Est Swancott entre vosotros?-grit. -Y si estuviera... qu?-inquiri una voz. -Es usted Swancott? -S que lo soy. -Salga de detrs de esa roca, Swancott. Quiero hablar con usted. -Por qu me ha tomado?-le contestaron-. Por un idiota? Qu salga, yo a descubierto para que usted o uno de sus hombres me agujeree el pellejo? Pete alz aun ms la voz. -Escuche, Swancott, y que sus compaeros escuchen tambin. Hemos hecho prisionero a Jackford, vuestro jefe supremo. Ir a la horca. Queris vosotros morir ahorcados con l? Se oy rumor de muchas voces tras las rocas. Pete volvi a gritar: -Podemos haceros pedazos a todos. Tenemos dinamita en la cabaa. Si retrocedis, podemos embotellaros aqu. La mayora de vosotros ha estado haciendo guardia junto a los prisioneros. Tendris que comparecer ante un tribunal; pero no corris peligro de morir... a no ser que os neguis a entregaros ahora. Hablad! Decidid pronto! -Me agujeraris, si salgo a parlamentar-contest Swancott. Su tono era medio amistoso. Empezaba a debilitarse. Y entonces hizo Pete algo que, de momento, horroriz a los que estaban en la cabaa. Se enfund los revlveres, sali de detrs de una pila de mineral y se acerc, tranquilamente a un punto ms elevado, delante de la cabaa. -Vamos, Swancott-dijo-. Para que vea que hablo en serio. Correr el mismo riesgo que usted. Salga aqu a hablar conmigo. Swancott salt. Un hombre que estaba detrs de l, dispar contra Pete y no le di. Swancott gir sobre sus talones y profiri una blasfemia. -Quietos!-aull-. Queris que nos ahorquen a todos? Lleg a donde estaba Pete y parlament. Saba que estaba vencido. Mientras hablaba y escuchaba, diriga miradas nerviosas hacia la puerta de la cabaa.

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Pete Rice estaba sereno. Era l quien corra todos los riesgos. Sabia que sus hombres no mataran a Swancott. Pero ni el propio Swancott poda asegurar que no dispararan desde detrs de las rocas contra Pete. Al sheriff le gust muy poco la mirada del llamado Swancott. Este estaba parlamentando porque no tena otro remedio. La mayora de los hombres de Pete estaban parapetados dentro de la cabaa. Los de Swancott tenan que conformarse con la insegura proteccin de peascos muy bajos. Swancott se hallaba en la peor situacin y lo sabia. Cambiaria por completo si se le presentaba la menor ocasin. Y dicha ocasin se le present de pronto. Pete Rice haba tenido otro motivo para querer conferenciar con Swancott en terreno un poco ms alto. Desde donde se encontraba, le era posible ver todo o terreno a su alrededor, salvo el trozo que haba directamente detrs de la pila de mineral. Estaba preocupado por la sorpresa que, no le caba duda, preparaba Tascosa. En aquel momento se dio cuenta de que se trataba. Tascosa corra, haciendo un rodeo, a cierta distancia, por el lado derecho de la cabaa. Alguna que otra roca le protega, a veces al pasar. Llevaba algo en la mano. Pete adivin lo que poda ser: dinamita! Aquella explosin junto a la pila de mineral, le haba dado a Tascosa Kid una idea. Se haba ausentado de la lucha, dando un rodeo para llegar al tnel o a algn polvorn cercano, y conseguido unas barras de dinamita. Los hombres que se hallaban detrs de las rocas, dieron algunos gritos. Swancott se volvi y vio que, de nuevo, l y sus hombres tenan la ventaja. Empez a retroceder de donde estaba Pete. Sus manos cayeron sobre sus revlveres. Pete se abalanz sobre l de un salto. Crac! Su puo dio contra la barbilla de Swancott que cay sin conocimiento. Empezaron a sonar disparos tras las rocas. Las balas pasaron muy cerca de Pete. Pero el sheriff haba saltado hacia la puerta, como si pensara meterse en la cabaa. No entr, sin embargo. Torci bruscamente a la derecha y empez a dar la vuelta al edificio. Llevaba los dos revlveres en las manos. Corri a lo largo de uno de los lados de la cabaa y torci en ngulo recto. Tascosa Kid se hallaba detrs de una roca a menos de seis metros de la cabaa. Haba encendido ya la mecha de una barra de dinamita. Si llegaba a tirarla, todos los hombres del sheriff moriran. Una cosa era tirar dinamita al aire libre y otra echarla dentro de un cuarto. La cabaa se hara aicos. Los que haba dentro quedaran mutilados. Algunos trozos de ellos no se encontraran jams. Pete corri hacia una roca dando un rodeo. Kid solt la mecha encendida y se llev las manos a los revlveres. Dispar un par de veces contra el sheriff. No le di. Pete comprendi por qu, en seguida. El hombrecillo no haba tenido tiempo de apuntar. La mecha se haba consumido demasiado. Kid solt los revlveres y cogi el explosivo. Alz el brazo. Pete apunt rpidamente y dispar. La bala le atraves la mano al otro. Dej caer la barra de dinamita; pero la volvi a coger, en seguida, con la mano izquierda. Pum! Estaba alzando el brazo cuando le alcanz una bala en el hombro. Cay al suelo. Pete se dej caer de bruces. La mecha tocaba a su fin. Puuum! La explosin fue terrible. Tierra y trozos de roca salieron disparados al aire. Llovieron luego sobre el tejado de la cabaa. Un pedazo de roca cay sobre el

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cuerpo de Pete. El sheriff se puso en pie y corri a ocultarse tras la roca. Luego volvi la cabeza. Haba visto muchos espectculos horribles en su vida. Pero cerr con fuerza los puos y apret los labios al ver a Kid. Este haba quedado sin piernas. La explosin se las haba arrancado a ras de las caderas. Sin embargo, el hombrecillo no haba perdido el conocimiento. Se haba metido la mano en el pecho. Sac una fotografa pequea. -Usted gana, sheriff-jade-. Avsele. Dgale... que... mor luchando. Y muri. Haban cesado de orse disparos detrs de las rocas. Swancott se acerc corriendo. Mir el cadver mutilado de Tascosa. Se llev la mano a la frente y se enjug el sudor. Swancott haba sido el agente de un asesino. Tal vez no hubiese rezado desde hacia muchos aos, si es que haba rezado alguna vez; pero, en aquel momento, plido y tembloroso, estaba invocando a su Hacedor. -Dgales a sus hombres que suelten las armas-orden Pete, con brusquedad. Pero no era necesaria la orden. Todos los que se hallaban ocultos tras las rocas, salan corriendo al ver lo ocurrido. Estaban descompuestos, temblorosos, sin valor, cuando por orden del sheriff sali un hombre de la cabaa y les encaon. Todos ellos alzaron los brazos. -Registradles por si llevan algn arma escondida-orden Rice-. No tenemos suficientes esposas para todos; pero no creo que nos hagan falta. Mir la fotografa. Era el retrato, descolorido de una muchacha. El cartn estaba bastante marchado de sangre. En el reverso manchado tambin se vea un nombre y unas seas. -Yo creo-dijo Pete Rice-, que no hay hombre tan malo en el fondo que no tenga a alguien que le llore cuando muera. Luego cambi de tono otra vez. -Poned en fila a esos hombres, muchachos. Vamos a regresar a Desolacin. Los tres centinelas que se haban quedado en el tnel para guardar a los mineros secuestrados, fueron capturados sin necesidad de hacer un solo disparo. Haba ms de treinta mineros prisioneros y todos ellos dieron grandes muestras de jbilo al verse libres de su esclavitud. Se cambiaron las tornas. Ya eran los mineros los que estaban armados y los otros se haban convertido de guardianes en prisioneros. Hicks Miserias haba transportado a Jackford a la cabaa. El prisionero estaba completamente sereno. Haba perdido la partida. Nada tena que ocultar ya. Esposado, habl tranquilamente con Pete. El fin que haba perseguido era apoderarse de la veta principal de Desolacin. Si le hubiera sido posible llevar a la quiebra a McHugh, Dangler y a los dems propietarios mediante el terror, fingiendo hallazgos de oro en otros lugares, provocando disturbios entre los obreros, hubiese tenido tiempo de sobras para buscar la veta principal-de la que las halladas hasta entonces, no eran ms que ramales-sin temor a que nadie le pillara la delantera. La veta madre no se hallaba muy lejos de la mina de Tim McHugh, segn confes Jackford. El mineral robado a Tim y analizado en la guarida, haba resultado ser el ms rico encontrado hasta entonces. Pete sabia que, tarde o temprano, seria encontrada la veta madre, y probablemente en terreno propiedad del difunto Tim McHugh, pero su descubrimiento de nada le servira a Flint Jackford, porque l morira ahorcado.

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-Comet un error-murmur serenamente, Jackford, sentado en el suelo de la cabaa-. Si hubiese hecho que mis hombres le aguardaran en el camino y le matasen antes de que llegara usted la primera vez a Desolacin, hubiese salido con la ma. -Eso hubiera estado la mar de bien-ri Pete Rice-. Esas palabras en boca de usted, Jackford, serian capaces de emocionar a cualquiera. Y estara dispuesto a apostar que es la primera vez que dice usted una verdad desde hace muchsimo tiempo Se pas lista a las bajas. Aparte de Tascosa Kid, haban muerto dos de los hombres de Jackford. Seis estaban heridos, uno de ellos mortalmente tal vez. De los hombres de Pete, slo Dan Pagan estaba herido, pero sanara en muy pocas semanas con buenos cuidados. Alvin Merchant se acerc a Pete Rice y le tendi la mano. -Sheriff-dijo-, si alguna vez quiere usted abandonar su cargo, puedo conseguirle un buen empleo en mi Sindicato... y a sus ayudantes tambin. Pete ri. -No pensaba en cambiar de oficio. Ni mis ayudantes tampoco-dijo. Llam a Fawcett-. Pero aqu le presento a un joven por quien podr usted hacer algo tal vez. Es qumico analtico y nada menos que todo un hombre. -Tiene colocacin en el Sindicato Coverdale desde este momento en adelanterepuso Merchant. La llamada diligencia fantasma fue encontrada en un pasaje que conduca al tnel en construccin. Antes de haber transcurrido cinco minutos, ya estaba preparada para salir, con los caballos enganchados. El fsforo reluca an en los costados del vehculo. Pero haban sido vencidos los temores supersticiosos de los mineros. Lo que antes haba provocado murmullos de temor, excitaba, en aquel momento, gritos de burla. Rafe Morgan condujo la diligencia hacia la salida de la guarida. Los caballos de las carretas de mineral, fueron desenganchados. Varios mineros los usaron como monturas. Los dems fueron a pie. Formaban un alegre grupo. Haba terminado ya el reino de terror en Desolacin. El hombre causante del mismo, se hallaba prisionero, camino de la horca o de cadena perpetua. El poblado minero se tornara floreciente. Se convertira en prspera comunidad de hogares felices. Pero Pistol Pete Rice y sus ayudantes, rara vez la veran, ya que haban hecho en ella una limpieza completa. El deber les llamaba de nuevo, a la Quebrada del Buitre. No tardaran en acometer nuevas empresas, revlver en mano. Su trabajo era imponer la Ley. Era su vida, una vida peligrosa... activa... dura... Pero no hubieran querido que fuese de otra manera. Mientras ellos vivieran, la ley reinara suprema. Pete Rice y sus ayudantes haban vencido una vez ms! Y volveran a vencer otra vez!

FIN

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