BATTLETECH

MICHAEL A. STACKPOLE KNYSZERSZVETSG A Klnok Alkonya II. rsz A felbecslhetetlen rtk informci birtokban, amely vgigvezeti ket a Kivonuls tjn, a Bels Szfra Utd llamai eltt most lehetsg nylik arra, hogy sajt feltteleik szerint, s az ellensges vonalak mgtt szlljanak szembe a klnokkal. A megfelel nagysg hader sszegyjtsnek herkulesi feladata a legends Csillagliga jjalaktst vonja maga utn az Utdllamok olyan szvetsgt, melynek csatamechjeit Victor Steiner-Davion irnytja. m mivel a politika hallos jtka gyanakvv teszi az Utdurakat a szvetsg irnt, s Victor hatalomhes hga, Katrina Steiner jabb gonosz terveket sz sajt cl jainak elrse rdekben, a klnok elleni hbor taln csak a gyelmet vonja el egy sokkalta nagyobb veszly rl

KNYSZERSZVETSG MICHAEL A. STACKPOLE

A Klnok Alkonya II. rsz

BEHOLDER KIAD BUDAPEST, 2002

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Michael A. Stackpole: WARRIOR: GRAVE COVENANT Copyright 1997, FASA Corporation All rights reserved. Fordtotta: Novk Gbor Hungarian translation 2002, Beholder Kft. ISSN 1585 1567 ISBN 963 9399-24-8

Kiadja a Beholder Kft. Levlcm: 1680 Budapest, Pf. 134 Felels kiad: Mazn Zsolt, Tihor Mikls Felels szerkeszt: Dani Zoltn Korrektor: Sndor Mikls, Kovcs Jnos Trdels: Dik Istvn Ksztette az Alfldi Nyomda Rt. Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat Kszlt 2002-ben.

Ajnlom ezt a knyvet Ian Andersonnak s a Jethro Tullnak. Ez a huszonkettedik regnyem, s eddig mindegyiket zenehallgats kzben rtam. A Jethro Tull mindig rajta volt a listn. E regny rsnak idejn volt szerencsm lben vgignzni egy Jethro Tull koncertet. A zene mgia, Ian Anderson pedig egy varzsl.

A szerz szeretne ksznetet mondani a kvetkez embereknek a knyv megrsa sorn nyjtott segtsgkrt: Jordan Weismannak, Bryan Nystulnak, Randall Billsnek, Jill Lucasnak, Bill & Nina Keith-nek, Donna Ippolitnak, valamint Robert Thurstonnak a sztorivonalrt, a szerkesztsrt s a hibajavtsrt. Loren L. Colemannek, Robert Thurstonnak, Blaine Par doe-nak s Tom Gressmann-nak, mert az knyveik vezetik be, illetve folytatjk a regnyemet. Apmnak, Dr. J. Ward Stackpole-nak az orvosi szaktancsadsrt a knyvben elfordul srlsekkel s beteg sgekkel kapcsolatban; John-Allen Price-nak Galen Cox klcsnadsrt; Mark Hermannak, amirt elmagyarzta az entrpia alap hadvisels lnyegt; s klnsen Mike Pondsmith-nek nagylelksgrt, amirt megengedte, hogy szerepeltessem a knyvben. Jennifer Smithnek s Laura Gilmannek a ROC-tl a hatridproblmim irnt tanstott elnzskrt. s mint mindig, Liz Danforth-nek, amirt ismt vgig szenvedte egy jabb knyv megrsnak folyamatt.

ELS KNYV
AZ RULS KONGRESSZUSA

1
Trid Nemzeti Temet Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. szeptember 30.

A nyirkos szl utat tallt magnak a Trid Nemzeti Temet emlkm-labirintusban, a srok kztt ll Vic tor Ian Steiner-Davionig. A tavasz korai beksznte sr cenon sz fehr szigetekk vltoztatta a szeptemberben megszokott htakart. Az j levelek s fszlak lnkzlden nyjtztak a napsugarak fel. A korai tavasz ltalnos j kzrzetet teremtett, melyet a herceg mg a bolygrl sugrzott mdiaadsokbl is rzkelt, mikz ben rjrja a felszn fel kzeledett. Egy j kis fagy, s minden elhal. Anyja sremlke eltt llva Victort nem hatotta t a Tharkadot megfertz tavaszi lz. Melissa hallt kt, a hatalomra htoz nemes vetlkedse okozta. s Victor most a Tharkadra rkezett, hogy rszt vegyen a Whitting Konferencin, ahol a Bels Szfra tucatnyi nemese mg tbb hatalmat akar majd maghoz kaparintani. Nem volt nehz levonni a kvetkeztetst, hogy valami katasztrfa kszldik. Victor a homlokt rnco l t a . A dolgok csak akkor

fordulnak rosszra, ha hagyod ket rosszra fordulni. Megmozgatta vllt, s elntorodott a belhast fjdalomra. Tudta, hogy a vendgek tbbsge a Coventryrl a Tharkadra vezet fraszt tvonalon rkezik. Az rugrk kpesek voltak lyukat hastani a valsg szvedkbe, lehetv tve szmukra, hogy egy pillanat alatt egyik helyrl a msikra kerljenek, harminc fnyvnyi utat hidalva t egyetlen ugrssal. De brmilyen fraszt volt is az t, az ugrsok sokkal kevsb viseltk meg szervezett, mint a Tharkad fel vezet utols tszakasz gravitcis terhelse. Pedig amilyen kistermet vagyok, az 1G feletti munkavgzs sem jelent tl nagy megprbltatst szmomra. Elnyomott egy mosolyt. A krlmnyek sem gtoltk meg Kait s Hohirt abban, hogy flbe kerekedjenek. Megtapogatta a jobb szeme krli, mr halvnyulban lv zld foltot. Akkor szerezte, amikor sikertelenl pr blta blokkolni Hohiro Kurita jobbkezes kereszttst. Lttam, hogy jn, de semmit sem tudtam tenni. Br bosszankodott elsznezdtt szeme miatt, ugyanakkor bszkn viselte a srlst. letnek nagy rsze a politikrl s a kls megjelensrl szlt. Elfogadta ugyan ezeknek a dolgoknak a fontossgt s szksgessgt, de a politika mr a kezdetektl az idegeire ment. Nha szinte nevetsgesnek rezte, hogy sokkal szlssgesebb nzeteket knytelen vallani, mint amilyeneket valaha is szndkozott, csak hogy kompromisszumot kssn ellenfeleivel, s gy rje el azt, amit eredetileg szndkozott. Az ilyesfajta jtkokra ldozott

idt s energit sokkal hasznosabban is fel lehetett volna hasznlni pldul az gyek tnyleges megoldsra. A Whitting Konferencia megszervezse kes pldja volt a politikba lt hibaval erfesztseknek. Tizen ngy httel ezeltt a Coventryn sikerlt megszerveznie egy egyeslt hadert, hogy szembeszlljanak a klnokkal. Erre vlaszul hga, Katherine, a Lyrn Szvetsg arknja felajnlotta, hogy a Tharkadon otthont ad egy konferencinak. Ezzel egyben magra vllalta a tallkoz megszervezsnek terheit, meghvta a Bels Szfra vezetit, s nagyon gyesen gy lltotta be magt, mint a jv Bels Szfrjnak sszetart erejt. Victornak el kellett ismernie, hogy hga tkletesen jtszotta a szerept, s is knytelen volt gy tncolni, ahogy Katherine ftylt. Br a Coventry kilencven fnyvnyire sem volt a Tharkadtl kevesebb, mint hrom ht alatt megtehette volna az utat , semmi oka nem volt r, hogy oktber eleje, a Katherine ltal a konferencia kezdeteknt megjellt idpont eltt megjelenjen a helysznen. Victor inkbb a Coventryn maradt legmegbzhatbb sz vetsgeseivel, ahol kzsen gyakorlatoztattk csapataikat. Br a kslekeds bosszantotta, a Coventryn gyakorlatozssal eltlttt id mr korntsem annyira. Az lettl val elszigetelds s magny, melyet Victor oly gyakran rzett mostanban, szinte teljesen eltnni ltszott, mivel annyi idt tlttt csapatai krben, amennyit csak brt. Az Egyeslt Nemzetkzssg trnjnak elfoglalsa ta ez volt az els alkalom, hogy gy rezte, valban van nmi

rltsa az egyszer llampolgrok problmira. Szemlyes kpzsre is szaktott idt. Victor mindig is j kondciban volt hla az rkltt Steiner-anyagcsernek, amely megakadlyozta a felesleges kilk lerakdst , de a zikai ignybevtel hinya lassanknt kikezdte edzettsgt. Nhny egyszerbb gyakorlatsorozattal kez dett, azutn kendleckket vett Hohirtl, s aikidt tanult Kai Allard-Liatl. A visszaton pedig tallkozott egy idsebb, szl haj rmesterrel, aki szvesen oktatta az uralkodkat az klvvs fortlyaira. s Hohiro sokkal gyorsabban tanult, mint szerettem volna. Victor a fejt rzva eltprengett, vajon anyja mit szlt volna a szeme alatti stt folthoz. Biztosan aggdna, de mosolyogva mondan, hogy egy kis tapasztalatszerzs sosem rt. Mindig tudta, mit kell mondania, hogy az emberek jl rezzk magukat. Lenzett az emlkm grnittalapzatn ll rkmcses tncol, cnkol lngjra. Az Egyeslt Nemzetkzssg szmtalan bolygjn fellltott szobrokkal ellenttben, ez az emlkm nlklzte Melissa Steiner-Davion zikai megjelentst. Mgis volt benne valami az uralkodnbl. A masszv ktmbbl mintha ugyanaz az er sugr zott volna, mellyel Melissa hozzjrult az Egyeslt Vil gok s a Lyrn Nemzetkzssg egybeolvadshoz, ami kor harminc vvel ezeltt hzassgot kttt Hanse Davi onnal. Victor lehajtotta a fejt. gy rezte, ill lenne letrdelnie, s imt mondania anyja emlkrt, de a jeges snc, melyet a korn jtt tavasz feltornyozott a sremlk krl,

mr gy is tztatta hossz, aclszrke kabtjnak szeglyt. Mivel a Lyrn Szvetsg hga, Katherine ezt a nevet adta az Egyeslt Nemzetkzssg lyrn felnek az elszakads utn llampolgrainak tbbsge gy hitte, lte meg az anyjt, a sr eltt, a srban trdepl herceg ltvnya valsznleg azt sugalmazn szmukra, hogy egy vezekl gyilkos szlssges megnyilvnulst ltjk. Keresztet vetett s elmormolt egy rvid imt Melissa Steiner-Davion lelki nyugalmrt. Mly llegzetet vett, majd tekintett a srra fggesztette. Amit apval harminc vvel ezeltt felptettetek, a hallod ta eltelt kt vben semmiv foszlott. Ha lnl, sokkal knnyebben egyesthetnnk a Bels Szfra erit, hogy szembeszlljunk a klnokkal, s elpuszttsuk ket. Most viszont csak abban remnykedem, hogy az esly a klnok megsemmistsre nem szllt el vgkpp. Mozgs vonta magra a gyelmt a temet bejrata fell. A srok kztt tnzve ltta, hogy hrom kzeled lgprns limuzin porlasztja maga alatt a sarat a temeti ton. Az els s a hts lim szlvdjn megklnbztet fnyek villogtak, mg a kzps jrm a hrom kzl a legnagyobb nyugodt, csendes mltsggal haladt ksri kztt. A hta mgl hallotta, ahogy kinylik sajt lgprnsnak ajtaja. Victor megfordult, s feltartott kzzel intette nyugalomra a limuzinbl kiszll, jeges tekintet frfit. Semmi ok az aggodalomra, Curaitis gynk. Tekintve, hogy ki l abban az autban, s mit tett a hatalom megszerzse rdekben, volna r okom, hogy ne

aggodalmaskodjak? Victor egy pillanatra elgondolkodott, majd blintott: Ott a pont. A fekete haj testr a jrm ajtaja mell lpett, majd megllt. Victor jobban ismerte a hrszerzt annl, hogy tovbbi megjegyzst vrjon tle. Egy kdarabot is knnyebb szra brni. A kzeled limuzinok szemltomst teljes mrtkben lektttk Curaitis figyelmt. Az ell halad jrm flrehzdott, helyet biztostott a nagyobb lgprns szmra, amely alig tzmternyire llt meg Victor limuzinjnak orrtl. A sirlyszrny hts ajt szisszenve felnylt. Victor mozgst ltott a jrm elstttett belsejben, majd nhny pillanat mlva hga bukkant el a limuzinbl, segtsg nlkl szllt ki, s elindult Victor fel. Te sosem vltozol. Katherine jval magasabb volt nla, s a klnbsget mg ki is hangslyozta trdig r, tsark, hfehr csizmjval. Cipjre lg fehr cobolyprm kabtja tkletes egyttest alkotott szintn prmmel dsztett sapkjval. Hossz, aranyszke haja kabtja vllt verdeste, ahogy hatrozott, lendletes lptekkel kzeledett btyja fel. Kesztys kezvel hanyagul intett Victornak. Szp napot, Victor. Neked is, Katherine. gyelt r, hogy minden bett pontosan, jl rtheten ejtsen. Br a n az utbbi idben elszeretettel hvatta magt Katrinnak, Victor nem volt hajland tudomst venni a vltozsrl. Katrina

Steiner a nagyanyja volt. Arkn, a Bels Szfra Utdllamainak ktsgtelenl a leglesebb elmj s leghatalmasabb uralkodja. Az, hogy hga elorozta Katrina nevt s megjelenst, a legnagyobb bntettnek szmtott a herceg szemben. Meglep, hogy itt ltlak. Valban? A jgkk szempr kihvan viszonozta pillantst. Vrtalak az rrepltren. , teht te voltl az. Victor halvny mosolyt kldtt hga fel, s hagyta, hogy szrke szeme kimutassa krrmt, melyet hangjbl gondosan szmztt. Taln eszembe juthatott volna, hogy fogadbizottsgot kldesz elm, de mindenkppen szerettem volna idejnni, mieltt brmi mshoz kezdek. A n megllt a sremlk tloldaln. Hogy knnyts a bntudatodon? Bntudat? Ugyan mirt? Nem voltl itt a temetsen mosolyodott el hvsen Katherine. Eszedbe sem jutott eljnni. Br Victor azt hitte, felkszlt a hgval val tallkozsra, Katherine szrsa gy is thatolt a vdelmn. Mivel anyja hallnak idpontjban mg fogalma sem volt rla, hogy Katherine az ellensge, rhagyta a temets lebonyoltst. Melisst egy pokolgp tpte darabokra, ezrt nem volt lehetsg a holttest trolsra addig, amg minden gyermeke ssze nem gylik. Katherine szinte azonnal lebonyoltotta a szertartst, s Victor volt az egyedli utd, aki nem tudott idejben odarni. Ott akartam lenni, Katherine, de vannak olyan pilla-

natok, amikor a vezeti ktelezettsgek megakadlyoznak minket abban, hogy akaratunk szerint cselekedjnk. Katherine apr, torokhang kacajt hallatott. Ht persze, s mit is csinltl helyette? ppen a kl nos banditk ldzsre kszldtl? A Bels Szfrt s a fegyversznetet fenyegettk. Nem, Victor. Inkbb csak lehetsget biztostottak arra, hogy ismt katonsdit jtszhass. Katherine szt trta a karjt. Nzz krl, Victor. Ez a temet tele van olyan emberekkel, akik kptelenek voltak ellenllni a csatamechek csbtsnak. A mecheket hatszz vvel ezeltt azrt hoztk ltre, hogy uraljk a harcmezt. Hrom vszzaddal ksbb Alexander Kerenszkij meg fosztotta a Bels Szfrt a Csillagliga Vdelmi Erktl, mert flt attl, hogy a csatamechek, melyek egykor az emberek lett voltak hivatottak megvdeni, a pusztts eszkzeiv vlhatnak. s igaza lett. Hromszz esztendn keresztl dlt a hbor az Utdllamok kztt. Az ural kodk ezerszm gyrtottk a mecheket, hogy dicssget szerezzenek sajt maguknak, s egy talpalatnyi kaotikus univerzumot birodalmuk szmra. Azutn Kerenszkij emberei visszatrtek, hogy megmutassk neknk, milyen pusztt fegyver lehet valjban egy mech. Katherine cipje orrval megbkdste Melissa sremlkt. Mg anynkat is megfertzte ez a mech-harcos legenda. letet adott Yvonne-nak, tvette anyjtl az arkni cmet, azutn bejelentette, hogy is csatamech pilta akar lenni. A tz mter magas pusztt gpezetek

megszllottjv vlt. Odig ment, hogy elvgzett egy vfolyamot a Nagelringen, s mindezt csak azrt, mert a hagyomny szerint minden arknnak piltnak, harcosnak is kell lennie br a trtnelem szmos pldval szolgl r, hogy a harcosi lt nincs semmifle kapcsolatban a vezeti kpessgekkel. Elntorodott, s megvet pillantssal lenzett btyjra. Ez egy olyan lecke, amit mg meg kell tanulnod, Victor. Victor kkkel pettyezett barna szeme sszeszklt. Ktlem, hogy ezt a leckt pont tled tudnm megtanulni, Katherine. Pedig sok mindenre megtanthatnlak. , ebben biztos vagyok. Victornak erlkdnie kel lett, hogy visszafogott hangon beszljen, s kordban tartsa dht. Bizonytkokkal mgpedig igencsak szi lrd bizonytkokkal rendelkezett arra nzve, hogy hga sszejtszott Ryan Steinerrel Melissa meggyilkolsb a n . A bizonytkom nem elegend r, hogy leleplezzelek, Katherine, de Curaitis szerint mr arra sem kell sokig vrnom. Akkor aztn n tantok neked egy leckt egy leckt az igazsgszolgltatsrl. Elreszegezte az llt. Nem vagyok benne biztos, hogy el szeretnm sajttani azokat a leckket, amelyekre te tanthatnl. Vlasza mintha nmileg meglepte volna a nt. Tl sok idt tltesz azzal, hogy jtszod a katont, Victor. Nem tesz jt a birodalmadnak. Ha nem jtszottam volna katonsdit a Coventryn, mostanra mr a klnok jobbgynje lennl.

Katherine arct elfutotta a pr a gondolatra, s egy rpke pillanatig Victor azt hitte, taln mg ksznetet is mond neki, amirt a Coventryn meglltotta a klnokat. rdekes dolgokat mveltl a Coventryn, Victor. A dntsed, mellyel megtorls nlkl futni hagytad a Jdeslymokat, j pontokat szerzett neked a kzvlemny eltt. Br azt is hallottam rebesgetni, hogy a gyvasgodat rtat krdsek miatt nem mertl idejnni a konferencia eltti napig. De, te nem ezt gondolod. Nem, Victor. n azt gondolom, j okod volt a kslekedsre. gy van blintott Victor. Igazsg szerint a kslekedsem valami olyasmibl fakadt, amit te tantottl meg nekem. Valban? Katherine kk szemben a hisg szikrja villant. s mi volt az? Megtanultam, milyen egy hatsos belp. Victor sszefonta melle eltt a karjt. Megvrtam, hogy min denki megrkezzen, aztn a csapataimmal egytt n is feltntem. Rgtn anym srjhoz siettem, hogy lerjam rszvtemet. s lm csak, ki jtt hozzm! Biztos vagyok benne, hogy igyekezeted, amellyel idesiettl, szintn jl fog mutatni a mdiban, Katherine. A n tett fel egy lpst, s Victor egy pillanatra azt hitte, hogy lekever neki egy pofont. Ehelyett azonban bal keznek ujjaival gyengden megsimogatta Victor llt. Hvelykjt vgighzta a jobb szeme alatti vralfuts krvonaln.

 Most azt hiszed, megnyerted a menetet, igazam van, Victor? Remlem, elg ellenll vagy, mert ezt a konferencit felettbb megerltetnek fogod tallni. n lltottam ssze a napirendet, n irnytom a trgyalsokat, n ellenrzk mindent. Ha nem az ltalam lefektetett sza blyok szerint jtszol, nevetsgess teszed magad. Ilyen egyszer. Victor lassan megcsvlta a fejt, hogy hga elhzza a kezt az arctl. Nem, Katherine, korntsem lesz ilyen egyszer. Te is nagyon jl tudod, hogy a Bels Szfra vezeti nem azrt gylnek ssze, hogy szrakoztassanak, vagy hagyjanak tged kirlynt jtszani, hanem, hogy megoldst talljanak a klnok jelentette fenyegetsre. Ha ezt megprblod megakadlyozni, ha akadlyokat grdtesz az utunkba, a te birodalmad fogja elsknt megszenvedni a klnok megtorlst. s akkor, drga hgom, a Lyrn Szvetsg npe azt fogja kvnni, brcsak jra egy harcos lenne a vezetjk, mert akkor mr csak egy harcos mentheti majd meg ket. Egy lpst htrlt, s kurtn tisztelgett hgnak. Mellesleg az itt tartzkodsom idejre lefoglaltam magamnak a Bifrost Hallt a Nagelringen. Ott megvan minden szksges felszerels. Katherine flig leeresztette szemhjt. s szomszdos a Komsztr ltestmnnyel. Valamint a Luvon Alaptvnnyal, ahol Morgan Kell s Phelan fog megszllni. Nem hvtam meg ket. Katherine szeme megvil-

lant. Tudom. De korrigltam a gyelmetlensged. Victor a lgprnshoz lpett, de mieltt beszllt volna, mg visszafordult. Igazad van, egy harcos nem rendelkezik szksgkppen egy j vezet s uralkod kpessgeivel. Viszont semmi nem korltozza abban, hogy elsajttsa azokat. Katherine gnyosan elhzta a szjt. Mr csak azt a krdst kellene feltenni magadnak, Victor, hogy vajon kpes leszel-e elg gyorsan elsajttani ket. Taln igen, Katherine. Lehet, hogy inkbb neked kne elgondolkodnod, meg tudsz-e benne akadlyozni. Hvs mosolyt kldtt hga fel. Ha nem, akkor jobban teszed, ha kertesz nekem egy ellensget, mert annak nem fogsz rlni, ha utnad megyek.

2
Kerenszkij Sportcentrum Strana Mechty Kerenszkij Csillaghalmaz, Klnterlet 3058. szeptember 30.

Vladimir Ward, a Farkasok knja felkaptatott a Lobo Negro rjr melletti fves emelkedn, s tekintett vgighordozta a klnok fvilgn. tnzett a levendulaszn felhkkel tarktott lila gbolt alatt hzd gazdag, zld szntfldeken, s gyelte az elre-htra rohangl, lacrosse-t jtsz harcosokat. Felidzte magban a labdajtkhoz kapcsold emlkeket: a verejtket, a versengst, az sszecsapsokat s a ravaszsgot, amely megklnbztette a pusztn j jtkosokat az igazn tehetsgesektl. Utoljra tbb, mint ht vvel ezeltt jtszott ezeken a mezkn. Ajka alig lthat mosolyra hzdott, amint visszaemlkezett akkori nmagra. Szinte tkletesnek hitte magt, egy modern tenysztsi program termknek, amelyet azrt hoztak ltre, hogy legyen az emberisg ltez legnagyobb harcosa. A tenyszprogram sikerben mg most sem ktelkedett, de htesztendnyi tapasztalattal a hta mgtt felismerte, hogy brmilyen

tkletes is az acl, kovcsolatlanul, tvzetlenl s meg formzatlanul nem lesz belle les penge. A megprbltatsaim mg csak akkor kezddtek. Kvncsi lett volna, mit szlna az akkori nje mostani nmaghoz. A kni rang termszetesen nem rte meglepetsknt, br a megvlasztshoz vezet esemnyekbe ht vvel ezeltt bele sem mert volna gondolni. A hatalomhoz vezet utam enyhn szlva kanyargs volt. Visszaemlkezett utols jtkra ezeken a plykon. Mindig is kivteles tehetsg atlta volt, s azon a meccsen is kiemelkedett a meznybl. Flidben Phelan, az a Bels Szfrs korcs is csatlakozott a jtkhoz, de Vlad csak mostanra volt hajland elismerni Kell tehetsgt. A atalember ellenfelei fl emelkedett, br els alkalommal jtszott klnos szablyok szerint. Akkor mg csak egy akadlyt lttam benne, amit el kell taposni s flre kell sprni. Phelan azonban llta a sarat az sszes ellenfelvel szemben. St, mg azt is megmutatta Vladnak, hogy nagy dolgokat kpesek vghezvinni, ha ellensgeskeds helyett inkbb egyttmkdnek. Erre a nyomra kellett volna rllnom, de nem lttam meg a lehetsget. Az a Phelan ellensg volt, aki a klnok ltt fenyegette, akit sem akkor, sem most nem lehetett gyelmen kvl hagyni, de semmikppen sem akadly. Inkbb kihvs, egyfajta kszrk, amely egyre csak lestette Vladot. Sosem tudtunk egytt dolgozni, Phelan, de csak az egymssal val marakodsunk ltal vlhattam azz az emberr, akiv a sorsom szerint rendeltettem.

s a hbornk mg nem rt vget. Elz sszecsapsaik pusztn bevezetknt szolgltak egy sokkalta nagyobb drmhoz, amely a jvben mr magtl fog tovbbjtszdni. Mindegyikk a Farkas kln knja lett, br Vlad Farkasai kitagadtk azokat a flrevezetett bolondokat, akik kvettk Phelant a szmzetsbe, a Bels Szfrba. Megrkezse utn Phelan felkszlt r, hogy szembeszlljon a klnos agresszival, s ezzel lefektette egy jvbeli konfliktus alapjait. Vlad termszetesen elismerte, hogy ez a fejlemny sen kit sem rt meglepetsknt, de kveti nem lthattk a prhuzamosan zajl esemnyek fontossgt. A Strana Mechty tbbi knja mit sem tudott arrl, hogy Vlad tall kozott s szvetsget kttt Katrina Steinerrel, a Lyrn Szvetsg arknjval. Az uralkodn nhny hnappal ezeltt besurrant a klnok terletre abban a remnyben, hogy sikerl szvetsget ktnie a Fstjagurokkal. A sors szeszlye folytn azonban hajja Vlad kezbe kerlt, s ltrejtt az els tallkozsuk. Egytt tlttt idejk alatt sikerlt meggyznie a nt, hogy sokkal jobban jr az egyttmkdssel. Katrina unokatestvre, Phelan, irnt rzett kzs gy lletk csak megszilrdtotta kztk a ktelket. Vlad arca elvrsdtt, ahogy eszbe jutott Katrina. Ugyanaz a genetikai tenyszprogram, amely egyeduralmat biztostott a tisztavr klnharcosoknak a hadszntren, megfosztotta ket a szexulis egyttlt intimitstl, az utdnemzstl s azoktl az ers rzelmi ktdsektl, amelyek sszefogtk a szabadszltt csaldokat.

Mivel minden tisztavr teskzben nevelkedett szznyi trshoz hasonlan, ezek az rzelmi szlak mindssze a teskztrsakkal ktttk ssze ket. Serdlkorban mr engedlyeztk szmukra, hogy felfedezzk szexulis ignyeiket s hajlamaikat, de kizrlag a teskz tbbi tagjval. Az egyttlt egyfajta ajndk volt a bajtrsak kztt, az egyenlk kztti ktelk megerstse, nem pedig valamifle hzassgi ritul rsze. De Vlad gy reaglt Katrina Steinerre, ahogy azeltt ms nre mg sohasem. A n felgerjesztette a kn primitv, elemi sztneit, melyet nem tudott csak gy gyelmen kvl hagyni, mint az egyszer nemi vgyat. Nem tagadhatta az ers vonzalmat, s mg azt is meg merte volna kockztatni, hogy beleszeretett Katrinba. Nem szmtott, hogy a klnok harcos kasztjnak tagjai megvetettk a szerelem fogalmt. Egykor maga is megvetette. De tbb mr nem. A tbbiek csak harcosok. n viszont a Farkasok Vladja vagyok. A helyedben gne a szgyentl az arcom, Vlad, ha ide merszelnm tolni a kpem a Strana Mechtyre. A sza vak vratlanul csaptak le r, megzavartk az brndozsban. Azonnal felismerte a ni hangot. A jtszadozs gyerekeknek val, nem harcosoknak. Erltetett mosollyal fordult Marthe Pryde, a Jdeslyom kln knja fel. A magas, karcs n fekete hajt rvidre vgatta, bre pedig szrks rnyalatban jtszott a hossz rutazsok kvetkezmnyeknt. Kk szeme a vrs rnyalat ellenre ugyanolyan tzben izzott, mint rgen.

 , teht a te rjrd kvette az enymet a bolyg fel? Marthe karba tette a kezt, amitl vllain megfeszlt a zld kezeslbas. Az a kis verseny a kapitnyaink tlete volt. De n most nem erre a jtkra gondoltam. Vlad beletrt stt hajba, s htrasimtotta a homlokba lg frtket. Akkor megmagyarznd, mifle jtkrl beszlsz? Marthe arcvonsai megkemnyedtek. A Coventryre kldtt zenetben azzal fenyegettl meg, hogy elfoglalsz hat bolygt az n megszllsi vezetembl. Csak knozni akartl vele, mert tudtl rla, hogy a Coventryn a Bels Szfra seregei egyenl erkkel kszlnek ellenem. Ha visszavonulok, hogy szembenzzek a te fenyegetseddel, dezgra lettem volna a klnok szemben. Viszont ha nem vonulok vissza, a csatban mindkt sereg felmorzsoldik. Vlad elmosolyodott, mire a bal szemtl az llig hzd forrads megrndult. n ezt nem tekintenm jtknak sokkal inkbb egy sikeres s knyrtelenl hatkony prblkozsnak, mellyel megprbltam az utadat llni. Ezt felismertem, Vlad, s gratullok is hozz. Marthe kurta biccentssel fejezte ki elismerst. De n arra cloztam, hogy sszejtszottl az ellensggel. Csak egy Bels Szfrs kapcsolaton keresztl szerezhettl tudomst coventry-i akcimrl, s a velem szemben ll csapatok erejrl. s ne prbld meg beadni nekem, hogy

Phelan Kell ltott el az informcival. Mg ha nem is gyllne tged, egy ilyen informci kiadsval sajt bartait ruln el, mrpedig erre nem kpes. Vlad az ajkt harapdlva, ttovn blintott. Teht azzal vdolsz, hogy a Bels Szfrbl szrmaz hrszerzsi informcit hasznltam fel ellened. De a for rsrl semmit nem tudsz, negvl? Nem vlaszolt Marthe sszevont szemldkkel. Helyes, mert alaposan mellfognl. Vlad llta a n tekintett, s meg sem rezzent a hangja az egyszer hazugsgtl. A Bels Szfra hisz az ltaluk hreknek nevezett szabad informcikzlsben. Nhny jelents kiszivrgott a Coventryvel kapcsolatban, mieltt a Bels Szfra elhallgattatta volna a hrgynksgeket. Mind ssze annyi kellett, hogy legyen nhny tallkony embe rem a sajt vilgaimon, akik elfogtk az zeneteket, n pedig levontam bellk a logikus kvetkeztetseket. Ltta, hogy Marthe nem hiszi el a magyarzatt, ezrt folytatta. Szerencsre a knok nem engedhetik meg maguknak, hogy megalapozatlan pletykkat terjesszenek. Mert ha nem ez lenne a helyzet, taln mg azt is meg tudtam volna mondani, pontos a n honnan szedted azokat a harcosokat, akik rszt vettek a coventry-i tkzetben. n rknyszerltem az alsbb kasztok tagjainak besorozsra, hogy a helyrsgi csapatokat tveznyelhessem a frontvonalba. Br nem hallottam rla, hogy te is hasonl mdszerhez folyamodtl volna, felttelezem, mgis ezt tetted.

Marthe kihv tekintettel emelte fel a fejt. Amg nincs r bizonytkod, addig csak felttelezheted. Nincs bizonytkom, s nem is ll szndkomban keresni. Vlad szeme sszeszklt. s azt sem akarom, hogy msok talljanak. Mirt nem? Marthe egy pillanatra zavartan vonta ssze szemldkt. Igen, Marthe, egy nyomozs a vesztedet okozhatn, de ennek mg nem jtt el az ideje. Vlad megfordult, s rmutatott a Strana Mechty fvrosi sportcentrumnak legmagasabb pletre. A Knok Csarnokban sokkal nagyobb s srgetbb problmkkal kell szembenznnk, mint az egyms elleni harc. Mg egyiknk sem trt maghoz a kzelmlt hboribl, melyeket a Beolvaszts ellen kellett vvnunk. Brmelyik klnnal el tudnnk bnni, ha hatalomtvtelt terveznnek. Egyetrtek, de ez mg jobban meggyengten a kl nok a t, pozvl? Vlad tenyrrel felfel felemelte jobb kezt a n arca eltt. Te s n, a Jdeslymok s a Farkasok a Keresztes lozn kvl nem sok mindenben rtnk egyet. A mi vgzetnk, a mi jogunk s ktelessgnk, hogy visszafoglaljuk a Bels Szfrt, s helyrelltsuk a rendet. A Beolvaszts nem szolgln az gynket. s az sem, ha pusztulni hagynnk a Keresztes klnok kt legnevesebbikt. Marthe hitetlenkedve pislogott, alig mert hinni a fl nek.

 Te most nem egy szvetsget ajnlasz ppen, negvl? Poz, egy szvetsget. A politika irnti ellenszenved kzismert. Egyetrtek abban, hogy a politika mltatlan egy igazi harcoshoz, viszont lehetv teszi, hogy itt, a Nagytancsban vvjuk meg a harcunkat ahelyett, hogy a harcosaink vrt ontannk. Tartogathatjuk ket ksbbre, a valban fontos tkzetekre. Kznsges beszded ellenre van igazsg a szavaidban. Igazn hls vagyok, amirt elnzed nekem az ssze vonsaimat, de azt hiszem, ennek jelentsge eltrpl amellett, amivel rvidesen szembe kell nznnk. Vlad klbe zrta a kezt. Nem engedhetjk, hogy klnjaink elpusztuljanak. Mert ha mgis, akkor sosem lesz belled ilkn. Vlad halkan felnevetett. Nem akarok ilkn lenni. Mg nem. Nem? vonta fel a szemldkt Marthe. Nem. A kvetkez ilkn nem lesz kpes vghezvinni a hadjratot. Nem fogja visszaszerezni a Terrt. A n mutatujjval vgigsimtott als ajkn. Mibl gondolod? A kvetkez ilknnak minden erejvel azon kell majd dolgoznia, hogy elhitesse a tbbiekkel: nem Ulric. Semmi olyasmit nem fog tenni, amit Ulric tett, vagy tett volna. Marthe Pryde elmosolyodott. s el fog rla feledkezni, hogy br Ulric Kerenszkij ilkn szemben llt a Keresztesekkel, mgis tette a leg

tbbet a knok kzl annak rdekben, hogy sikerre vigyk az gyket. rdekes. Lehet valami az elmletedben. Van is. Gondold csak t, Marthe: olyan knok vllaltk fel a keresztes hadjratot, akik sosem harcoltak a Bels Szfra ellen. Sosem vettek rszt egy olyan tfog hadmveletben, amely a Terra elfoglalshoz szksges. Ulric ltnok volt kzttk, s ez magyarzatot adott a sikereire. Jl jegyezd meg, amit mondok a hadjratot olyan knok fogjk sikerre vinni, akik mr testek a tz keresztsgen, s tlltk az invzi poklt. Ami azt jelenti, hogy ez a ktelessg rd fog szllni? krdezte Marthe gunyorosan hunyortva. Termszetesen. Vagy rd, vagy brki msra, aki rszt vett a kzdelmekben. Vlad ismt a Knok Csarnoka fel bktt ujj val. Ha egyeslnk, j esly lesz r, hogy a keresztes hadjrat elrje vgcljt. Marthe nhny pillanatig elgondolkodva tanulmnyozta a frfit, majd blintott. Egyetrtek. m ez mg nem jelenti azt, hogy megbzom benned, vagy hogy nem fogok lecsapni rd, ha hitem szerint az a klnom rdekt szolglja. A szavaid pontosan tkrzik a gondolataimat, Marthe Pryde. Vlad viszonozta a blintst. Ez a sz vetsg csak a knyelmet szolglja a mi knyelmnket. Msoknak ugyan knyelmetlensget okozunk vele, de azt hiszem, ennyi jrulkos krt mg el tudunk viselni.

3
Bifrost Hall, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 1.

Victor Steiner-Davion visszafojtott llegzettel vrta, hogy Hohiro Kurita megmozduljon. A Draknis Szvetsg trnrkse flmeztelenl trdelt a tornacsarnok gumi sznyeggel bortott rsznek vgben. A dereka kr kttt szles, aranyszn vbe egy katant tztt. Vlla mg egyszer felemelkedett s lesllyedt utols llegzete temre, s a kvetkez pillanatban mozgsba lendlt. Egyetlen, sima mozdulattal emelkedett fel s hzta el vbl a kardot. A csillog aclpenge szles vben jobbra lendlt s kilyukasztotta a fejmagassgban kikttt vrs szn, hliummal tlttt luftballont. Hohiro folytatta a prgst, de kzben hagyta, hogy a penge sajt slynl fogva fl mterrel lejjebb ereszkedjen. Egy teljes fordulat utn hangos durrans ksretben a fentrl rkez gm bt is megsemmistette. Azutn kilpett elre, s egy magasbl indtott egyenes csapssal kettszelte a rvid fahasbot, melyet Morgan Hasek-Davion dobott fel. A bot egyik fele vgigsznkzott a padln, s nekitk-

ztt Victor jobb lbnak. A herceg lenzett r, s szem gyre vette a katana tiszta vgst a fenyhasbon. Szp. Nagyon szp. Hohiro elmosolyodott, barna szeme bszkn csillogott. Arigato, Victor-sama. Most te kvetkezel. Nehz tged utolrni fintorodon el Victor. Gyernk, Victor, meg tudod csinlni. Kai AllardLiao ppen vgzett egy zld ballonnal, melyet mellmagassgban hozzktztt egy rvid faplchoz. Szrke szemben jtkos szikrk villantak. Nem hiszem el, hogy hagyod magad fellmlni a Srkny rkstl. Valamivel tbb gyakorlata van az ilyesmiben, mint nekem morogta Victor. Az jtkt jtszom, teht nem is vrok gyzelmet. A vrs ballont ktz msik fr megkszrlte a torkt. Alig merem megemlteni, Felsg, de amikor Hohiro az klvvssal prblkozott, akkor is nyert mgpedig a te jtkodban. Nagyon vicces, Jerry. Victor megrzta a fejt, s elindult a gumisznyeg fel. A ravasz kis utalsaid helyett inkbb tarthatnd te azt a ballont. Lehetsges, hogy elhibznm, viszont a szakllad kiss polatlannak tnik Jerrard Cranston vgzett a ktzssel, s htralpett. Tekintve, hogy ezen a szakllon kvl semmifle lczs nem vd attl, hogy a hgod felismerjen, ksz nm szpen, de inkbb tvol maradnk a katandtl. Nem mintha nem bznk a nyrsi tudomnyodban, Fel

sg. Victor letrdelt. Azt hiszem, sokkal jobban kedveltelek, mieltt a hgom megletett. Felnzett a Hohiro s Kai kztt ll Cranstonra. De ezt majd mskor megbeszljk. Br a Bifrost Hallban folyamatosan kutattak az esetleges kmberendezsek utn, s a komplexum eddig teljesen tisztnak bizonyult, mgsem volt szksg a knyes titkok megszellztetsre. Ha Katherine tudna rla, hogy Jerry Cranston valjban Galen Cox, knnyen arra a kvetkeztetsre juthatna, hogy kezemben van a bizonytk, amely sszefggsbe hozza t anynk hallval. Egy nap biztosan r fog jnni, de amg el nem rkezik az id, semmi szksg r, hogy tudomsra jusson a birtokomban lv informciknak. A hozzfrst s ezzel egytt azt, hogy reaglhasson rjuk korltozni kell, s el kell terelnnk a gyelmt, nehogy tl sok problmt okozhasson. Victor felnzett a ballonokra s az idsebb, szes-vrs haj frra, aki kszen llt r, hogy elhajtsa a kvetkez fahasbot. A herceg biccentssel jelezte Morgan HasekDavionnak, hogy felkszlt. Behajltotta karjt, s az enyhn mozg madzagokra koncentrlva mly llegzetet vett. Victor tkletesen ismerte a gyakorlatot, de nem volt kpes gy elsajttani, mint Hohiro. A problma fknt az volt, hogy elemeire bontotta, azutn jra felptette magban a mozdulatsort ahelyett, hogy hagyta volna magn szabadon tramolni. Valban rszekbl ll, de

ezek a rszek olyanok, akr egy dallam hangjegyei , mindegyik a folytonossg egy-egy eleme. Ezzel a felismerssel mintha knnyebb lett volna behatrolnia a problmt. Lassan kifjta a levegt, s a vilg krltte kezdett elhalvnyulni, ahogy kizrlag az eltte ll feladatra sszpontostott. Most! Jobb lbra tmaszkodva felpattant, s kirntotta vbl a katant, mikzben mr el is kezdte forduljt az els ballon fel. A kard enyhn velt pengje tsuhant a vrs gmbn, szaggatott szl hastkot vgva annak redztt felsznn. Victor folytatta a prgst, a ballon durransnak hangjt szinte elnyomta szvnek hangos dbrgse. Mikzben a zld ballon fel fordult, melyet Kai kttt ki a helyre, Victor kiss korriglta clzst. Ltta, hogy kardjt tl alacsonyra eresztette, ezrt egy leheletnyivel feljebb emelte. A katana borotvales pengje tisztn lemetszette a lu nyakt. A csomra kttt madzag lehullott, mikzben a villmgyorsan zsugorod zld bal lon kiltt a magasba. Victor megprblta gyelmen kvl hagyni a spirlisan szguldoz ballont, s a vele jr mly hang berregst, mikzben megfordult, hogy kettszelje a hasbot. De nem jrt sikerrel. Az egyre petyhdtebb zld lu pont akkor indult el Morgan fel, amikor a fahasb elhagyta a fr kezt. A herceg megprblta az egyiket kvetni, de mindig csak a msikat ltta. Fej feletti csapsa csak bele cspett a fba, s mg a ballont is elhibzta. Victor hagyta, hogy lendlete elrehzza. Dhsen

trdre ereszkedett, mikzben anlkl, hogy odanzett vagy tudatosan rgondolt volna, helyre cssztatta a katant. A haldokl ballon berregsnek visszhangja las san elhalt, akrcsak a jobb oldalon ll tri fell rkez nevetgls, s Morgan halk kuncogsa. Arct elfutotta a szgyenpr, s a padlra hull zld ballon puffansa csak mg jobban kihangslyozta megalzottsgt. Ekkor egymsnak csapd tenyerek les csattansa hastott a flbe. Victor elszr azt gondolta, hogy egyik trsa gnyoldik rajta, de a taps nem halkult el, ahogy az ilyen hamis elismers megnyilvnulsa ltalban szokott. Ers s hatrozott maradt, mg a Victor bartai fell rkez nevetsnek is vget vetett. Ki ez? Mi ez? Victor talpra llt, de kzben meg is fordult, s ltta, hogy a tornacsarnok ajtajban egy fr ll, jellegzetes zsiai arcvonsokkal. Br a herceg mr ht ve nem tall kozott vele az eltelt esztendk kiszvtk a sznt a haj bl, a szeme s a szja sarkban mr rncok gylekeztek , mgsem tudta elfelejteni, s azt sem tagadhatta, mennyire hasonlt r Hohiro. A Draknis Szvetsg koordintora nem hagyta abba a tapsot, st mg el is mosolyodott kiss. Victor szablyszeren meghajolt valamivel mlyeb ben s hosszabban, mint Hohiro eltt tette volna. Szm talan embert ismert az Egyeslt Nemzetkzssgben, akik szolgalelksgnek s a legnagyobb rulsnak tekintettk volna a gesztust, m a legmlyebb tiszteletbl, s a koordintor elismerse felett rzett hlbl tette. Azutn kiegyenesedett, s lenygzve

gyelte, milyen knnyedn utnozza mlysgben s hosszsgban egyarnt mozdulatt Theodore Kurita. Konnichi-wa, Theodore Kurita-sama. Victornak ersen kellett koncentrlnia a helyes kiejtsre, mivel tisztban volt vele, hogy japn nyelvismerete ugyanolyan hinyos, mint kardvvtudomnya. Jobban szerettem volna, ha megkmli magt ettl a mutatvnytl. Theodore a fejt rzta. Mirt? Megtiszteli a amat azzal, hogy ekkora gyel met fordtott arra a tudsra, amit szeretne nnek tadni, s megtiszteli a Szvetsget is, hogy rsznta magt a hagyomnyaink kztk a Kard tja elsajttsra. Ez igaz, de nem hiszem, hogy tl sok tiszteletet mutattam volna a kenjitsu, vagy akr a sensei-em irnyba ezzel a bemutatval. Victor elnyomott egy mosolyt. Az n tapsa igen udvarias gesztus volt, de gy gondolom, a bartaim nevetse sokkal inkbb illett a helyzethez. Theodore kurtn biccentett a herceg fel. A vgsa a msodik ballonra valban pontatlan volt, de nem azt tapsoltam meg. A gyakorlat vgn, zavara s szgyenrzete ellenre habozs s gondolkods nlkl tzte vissza az vbe a kardjt. Azt a llekjelenltet, amelyrl ezzel a mozdulattal tanbizonysgot tett, nagyon kevesen mondhatjk maguknak a mi trsadalmunkon kvl, vagy akr a Kapelln Konfderciban. Victor gondolatban visszaprgette az esemnyeket. Nem gondolkodott, csak cselekedett. Helyre tette a pen gt, mert ez volt a megfelel s helynval cselekedet.

Annak a gondolata, hogy elkezdjen tkozdni, vagy hogy dhben fldhz vgja a fegyvert, meg sem fordult a fej ben. Tudatban sem volt, de befejezte a gyakorlatot, s anlkl tzte vissza a katant az vbe, hogy megvgta volna magt pedig ilyesmi mr tbb alkalommal is megtrtnt, sokkal kevsb feszlt krlmnyek kztt. Theodore elmosolyodott. Vannak olyan pillanatok, Victor herceg, amikor sok kal fontosabb lehet azt tudni, hogyan tegynk vissza egy kardot a tokjba, mint azt, hogyan hasznljuk. Vgni s lni mindenki tud, de azt felismerni, mikor szksgtelen a vgs s a gyilkols nos, ez az igazi mrfldk a bl csessghez vezet ton. Ksznm, koordintor. Szeretnm azt hinni, hogy az svny, amelyen jrok, vgl valban elvezet a bl csessghez. Victor szttrta a karjt. Azt hiszem, mr tallkozott a trsaimmal. A herceg unokatestvre fel biccentett. Kai Allard-Liao. Theodore meghajolt Kai irnyba. Solaris Bajnoka. n felettbb szvlyes bnsmdban rszestette lnyomat legutbbi ott-tartzkodsa idejn. Csak visszavonult bajnok, koordintor helyesbtett Kai, mikzben viszonozta a meghajlst. s Omi meg vendgelse kln rmmre szolglt. Victor a baljn ll frfira mutatott. Morgan Hasek-Davion. Tallkoztunk a Provincin, koordintor. Jl emlk szem, Hasek-Davion marsall. Miutn Theodore s Morgan is meghajolt egyms fel,

Victor Jerrard Cranstonhoz fordult. pedig a hrszerzsi tancsadm, Jerrard Cranston. Theodore ismt meghajolt. Igazn rlk, hogy megismerhettem, Mr. Cranston. A hrszerzsem ugyan meglehetsen bsges anyaggal rendelkezik nrl, de az iratok nem kpesek kzvetteni az ember valdi termszett. Cranston mosolyogva hajolt meg. Mindannyiunknak vannak titkai, koordintor, s okunk is arra, hogy megtartsuk ket magunknak. Victor szinte biztos volt abban, hogy Theodore tisztban van Jerrard Cranston s Galen Cox azonossgval. Hohiro is tudta, de ht vvel ezeltt tbb idt tlttt el vele a Provincin, mint az apja egyltaln, ezrt azonnal tltott a megtvesztsen. A herceg nem trdtt azzal, ha Theodore tudja az igazat, de a koordintornak a hr szerzsi appartusra vonatkoz megjegyzsbl azt a kvetkeztetst vonta le, hogy az embereinek fogalmuk sincs Cranston valdi kiltrl. Victor szmra nem tnt elkpzelhetetlennek s sszertlennek, hogy a koordintor nem osztja meg a tudst sajt hrszerzivel, fknt azrt, mert ezzel a kezben tart valamit, amivel szksg esetn lenygzheti vagy megfenytheti ket br Victor nem egszen rtette, mi haszna lenne a koordintornak abbl, ha ezt tenn. A Szvetsg olyan szablyok szerint mkdik, amelyek megrtsrl nem is lmodhatok. A koordintor felemelte a kezt. Nem azzal a szndkkal jttem ide, Victor herceg, hogy megzavarjam a leckjt, de amikor Hohiro mondta,

hogy esetleg itt tallom, gy dntttem, szemlyesen nzek be, hogy beszlhessnk nhny fontos dologrl, tvol a kmked szemektl s kvncsi flektl. Kai megkszrlte a torkt. Ha megbocstanak, meginnk egy hideg italt. Csatlakozik valaki? A koordintor megrzta a fejt. Maradjon csak, Kai Allard-Liao. n is, marsall, s maga is, Mr. Cranston. Amit most elmondok, azt ksbb bizonyra gyis megtudjk a hercegktl, s semmi okom sincs r, hogy azt akarjam, ne egyenesen az n szmbl halljk. Nem a nagykznsg flnek val ugyan, de nem is szigoran bizalmas. Theodore egy darabig csak bmult maga el sztlanul, mintha a gondolatait rendezgetn. Elszr is, szeretnm kifejezni rszvtemet desanyja s apja elvesztse miatt. desapjt sokkal jobban ismer tem, de mindkettejket nagyon tiszteltem. Hanse Davion, a Rka a Szvetsg problminak egyik legnagyobb forrst jelentette, s ha nincs hihetetlenl nagy szerencsm, mostanra mr az n alattvalja lennk. Az desanyja, Melissa Steiner-Davion pedig mindig is bmu latra ksztetett azzal, ahogy kpes volt megakadlyozni a prtharcokat, s ahogy megtallta a hangot azokkal az emberekkel, akik felett uralkodott. A Bels Szfra jvje sokkal sttebb vlt, amikor az fnyk elhalvnyult. Victor nagyot nyelt, hogy meg tudjon szlalni. Ksznm, koordintor. Omi lnya volt olyan kegyes s jindulat, hogy megjelent apm temetsn, ahol tol

mcsolta az n rszvtt anym halla miatt. Tudom, hogy mindketten tisztelettel tekintettek nre, s rm mel tlttte volna el ket a gondolat, hogy ez az rzs klcsns. A msik dolog, melyet meg szeretnk emlteni, kzel sem ilyen fjdalmas. Theodore felemelte a fejt, arcn szles mosoly terlt szt. Az, hogy a amt l kenjitsut tanul, s emellett a japn nyelvet is igyekszik elsajttani, rmmel tlt el. Az desapja a Szvetsgnek csak az egyik oldalt ismerte. Az ellensget ltta bennnk, amely ugyanolyan dzul tud s akar harcolni, mint brki ms. A testvre gyilkosaiknt tekintett rnk. Brmennyire is tisztelt minket, flelme s dhe megakadlyozta abban, hogy meg is rtse a kultrnkat. Az szemszgbl mi csak egy harcos np voltunk, akiktl hborn kvl mst nem remlhetett. n azonban, a ammal Theodore egy pillanatig habozott s a lnyommal kttt bartsgn keresztl kpess vlhat r, hogy jobban megismerjen s megrtsen minket. Az apja csak a hborzs irnti vgyunk megtesteslst ltta a Kard szimblumban. Tudta, de sohasem rtette meg igazn, mit jelkpez valjban a kard a kultrnkban. A kard, illetve a kt kard viselsnek joga klnbzteti meg a nemest az egyszer polgrtl. A hbor eszkze ugyan, de mint n is tudja, csak az kpes sikerrel forgatni, aki eltte fegyelemmel tanulmnyozta s viselte. Hasonlkppen, a kard kovcsolsnak mv szete is sokvi tanulst s fegyelmet ignyel, gy a kardvvs s a kardok ltrehozsa egyfajta jelkpp vlt a Sz

vetsg npe szmra. Victor komolyan blintott. A Szvetsg fegyelmet s kemny munkt kvetel meg az vitl, hogy elsegtsk az llam megszilrdtst. Az n birodalmamban magnvllalkozsokkal a prot motivl tnyezjre ptve sztnzzk az embereket. Klnfle djazsok kiltsba helyezsvel sarkalljuk ket rszvtre s knyrletre. A rendszernk tkletesen mkdik, ha az adott helyzetben az egyn felismeri az rdekeit, egybknt viszont nem tl hatkony. Nlunk pedig ezeket a nem profitl dolgokat trsadalmi ktelessgbl vgzik el az emberek. Theodore mosolya elhalvnyult. Taln kiss idejtmltak, de ezek a hagyomnyok alkotjk ltnk alapjt. s mita a kl nok folyamatos fenyegetst jelentenek hatrainkra, a rend s a fegyelem jbl felrtkeldtt, mg akkor is, ha az egyni trekvsek s szabadsgrzs rovsra ment is. Az apjnak ezt ugyangy meg kellett volna rtenie, mint ahogy kpes volt megrteni a statriumot s a trsadalmi rend szksgessgt. nem gy tekintett rnk, mint n az egsz rszeknt. Egy nagy tervet ddelgetett: fel akarta szabadtani a Szvetsget zsarnoki uralmunk all, mintha apm is ugyanolyan rlt lett volna, mint Maximilian Liao, ne vegye srtsnek, Kai. Nagyapm rlett a vrvonalam nem rklte, gy nem is veszem annak rzta meg a fejt Kai. Domo arigato. Theodore rsnyire hzott szemmel folytatta. Az desapja megprblt volna felszabadtani

minket az all, ami meghatroz minket. A Szvetsg nem olyan, mint a klnok mi nem egy gpezet vagyunk, amelyre magba szippantja a harcosokat. A trsadalmunk mlyen tiszteli a Harcos tjt, mgpedig a fegyelem s szolglat miatt, melyet a harcosaink nyjtanak szmunkra. Biztonsgot adnak neknk, s pldt mutatnak a trsadalom szmra az nzetlen ktelessgtudatbl. Victor elmosolyodott. Hohiro a kltszetrl s a klnfle mvszetekrl is beszlt, melyeket gyakorolnak br nem hiszem, hogy egyszer majd rajtakap, amint egy tkletes rizspaprt ppen tnkreteszek nhny tintapacval. Mg mindig ott vannak a haikuk nevetett Hohiro. Az igaz, de n itt nttem fel a Tharkadon, s a nmet az anyanyelvem, ja? mondta Victor homlokrncolva. A nmetben vannak olyan szavak, amelyek teljes egszben fellik az engedlyezett sztagmennyisget, s mg marad is bellk valamennyi. Attl tartok, ez nem az n mvszeti irnyzatom. Semmit sem jelent, hogy mg nem tallt r az nkifejezs leghelyesebb tjra, Victor. Csak az szmt, hogy felismerje, kpes arra, hogy megtegye. Theodore karba fonta a kezt melle eltt. Ez olyan lesltst tesz lehe tv az n szmra, melyet az apjnak sosem volt lehetsge elsajttania. Az apja azonban mindamellett intelligens s ravasz fr volt, s ezzel el is rkeztnk mondandm harmadik pontjhoz. Ht vvel ezeltt, a Provincin a Bels Szfra Nagy

Hzainak minden vezetje sszegylt, akrcsak most itt, a Tharkadon. Akkor az apja s n felismertk, hogy az egyms ellen vvott pusztt hbornk mennyire htrltatja a klnok elleni erfesztseinket. Megegyeztnk abban termszetesen nem hivatalos formban , hogy amg le nem szmolunk a klnos fenyegetssel, nem tmadjuk meg egymst. Apm beszlt nekem a megegyezskrl blintott Victor. Remek. Theodore Victor szembe nzett. Szeretnm, ha tudn, hogy rszemrl mg mindig rvnyben van ez a megllapods. Br n rmmel fogadtam ezt a tallkozt, s remlem, hogy a konferencia jvoltbl a Bels Szfra vgre egysges frontot alkot a klnokkal szemben, mindketten tudjuk, hogy a mi birodalmainkra nehezedik a legnagyobb nyoms. Amg mi egysgesek vagyunk, van alapja az ellenllsnak. Victor a kezt nyjtotta Theodore fel. n csak az Egyeslt Nemzetkzssg irnytsom alatt ll felnek nevben beszlhetek, de a csapataim nem fognak tmadst indtani a Szvetsg ellen, amg a klnok odakint llkodnak. A herceg kkkel pettyezett szrke szeme sszeszklt. Valjban nem hiszem, hogy az irnytsom alatt ll seregek valaha is megtmadjk a Szvetsget. Theodore kezet rzott vele. szintn kvnom, hogy a bks jvrl sztt lma egyszer valra vljon. Amg n vagyok az uralkod, addig gy lesz. Victor

Hohiro fel blintott. Legyztt karddal, s klvvsban is csak egy folttal lettem gazdagabb a szemem alatt. Els kzbl tapasztaltam meg a Szvetsg harcosainak kemnysgt. Mirt kldenm ht ellenk az embereimet? Te egy nemzetet irnytasz, Victor ellenkezett Hohiro. Nem marad annyi idd a gyakorlsra, mint Kai nak, vagy nekem. Kai egyetrtse jell blintott. Ezzel egytt nagyon gyors s ers vagy. A legnagyobb elnyd, Victor, a tanulsi kszsged. Ha lesz r idd, kihozhatod magadbl a maximumot. s akkor majd mindenkinek elmondhatom, mennyire kemnyek az EgyNem harcosok, s ezt fogom kibvul hasznlni, ha feleslegesen kne vrt ontanom nevetett Hohiro. Morgan Hasek-Davion megropogtatta az ujjait. n lennk a legboldogabb, ha msok is osztank a vlemnyket a rgi ellensgeskedsek rtelmetlensgrl. Azt hiszem, a konferencia rszeknt bele kell ver nnk felebartaink fejbe ezeket a gondolatokat. A koordintor fejet hajtott Morgan eltt, Valban, ez j tlet. Akkor ht, legyen a mi szvetsgnk a kezdet, azutn terjesszk ki erfesztseinket a klnok elleni hborra. Mutassuk meg nekik, milyen elszntak s dzak a Bels Szfra harcosai. Ez a lecke bizony j sok tantst ignyel mosolyodott el Victor, s kezt a katana markolatra ejtette. De legalbb hzhoz visszk nekik. Nemsokra.

4
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 1.

Katrina Steiner csak a Whitting Konferencia nyitfogadsn ismerte fel, hogy a hostess-szerepet nem neki talltk ki. A Nagy Blterem tvolabbi vgben, a kamarazent jtsz vonsngyessel szemkzti sarokban llva jtt r, hogy sokkal tbb idt kell majd ezeknek az embereknek a trsasgban tltenie, mint szere t n . s akkor is mosolyognom kell minden este, ha semmi kedvem hozz. Br a legtbb jelenlv irnt nem tpllt semmifle rzelmet Coventry Hstl, Caradoc Travena altbornagytl kezdve a Candace Liat krlvev Allard-Liak tmegig , de voltak ott nhnyan, akikre gyelmnek oroszlnrsze irnyult. A jelenlvk zmt knnyedn figyelmen kvl hagyta, de mindig volt valaki a lttrben, akitl felment a vrnyomsa. Thomas Marik, a Szabad Vilgok Ligjnak veznyl tbornoka suhant el a tncparketten j partnervel, a kar cs, vonz Sherryl Halassal. A stt haj, mogyorbarna

szem n Oriente hercegnek, Christopher Halasnak volt a lnya. A Halasok mr hossz ideje voltak a Marik csald tmogati, s jelents mennyisg szavazatot mondhattak maguknak a parlamentben, ezrt Thomas vlasztsa tkletes rzkrl tanskodott. Katrina ezrt nem is hibztathatta. Marik nemrgiben az irnyban is tett kezdemnyez lpseket, de Katrina egyszeren vlasz nlkl hagyta a fr kzeleds t . Sherryl Halas elg csinos ahhoz, hogy leksse a gyelmt, s ne velem foglalkozzon. Nem is annyira az dhtette fel, hogy Thomas volt olyan vakmer, s magval hozta a Halas lnyt Thar kadra, mint inkbb arctlansga, amellyel olyasvalakit vlasztott ksrjl, aki a magassgtl eltekintve ennyire hasonlt Isis lnyra. Katrina fogcsikorgatva figyelte, ahogy Thomas bemutatja Halast a tbbi kldttnek s folyamatosan krludvarolja a nt. Kr, hogy Sherryl nem rendelkezik Isis zlsvel a ruhavlaszts tern. A n az alkalomra gyngykbe s fekete brsonyba ltztt, de ruhja mr vekkel ezeltt kiment a divatbl, s Katrina emlkezett r, hogy ugyanebben ltta egy rgi atreusi sszejvetelrl kszlt holofelvtelen. Igen, az Oriente npe a gyakorlatiassgrl ismert, ami viszont nem ll tl messze a kznsgessgtl. Az egyszer, kk, klasszikus grg szabs selyemruht visel Isis Marik mr sokkal jobban volt ltzve, de Kat rina szemben sem aratott elismerst. Isis vlegnye, Sun-Tzu Liao oldaln rkezett, de hamarosan tjra engedte a frt. A lny rvid id alatt maga kr gyjttt

egy hdolkbl ll udvartartst, melynek tagjai fknt a konferencira rkezett katonai stbokbl kerltek ki. Isis nevetett a trfikon, pirult ktrtelm megjegyzseiken, s igen gyakran rintett meg egy-egy kart, vagy vllat, kifejezve ezzel, mennyire kedvre val az illet trsasga. Katrina kt aprsgtl eltekintve elismerssel gyelte, milyen knnyedn manipullja a lny a krltte ll frfiakat. Isis egyik pimasz ksrlete az volt, hogy elbvlje Morgan Kellt. Az sz haj zsoldos elg jl trte a lny trkkjeit, de nyilvnvalan teljesen hidegen hagytk a prblkozsok. Katrina tudta, hogy a fr semmit sem tudna felajnlani Isisnek, de akkor a n mirt vesztegeti r az idejt? s ami mg ennl is feltnbb volt Katrina szmra, hogy Isis folyamatosan szemmel tartotta Sun-Tzut. Ami kor szrevette, hogy Sun-Tzu fel pillant, mindig tett valami kedves gesztust, amirl gy gondolta, kedvre tesz vlegnynek. Aki egy kicsit odafigyelt, az tisztn olvas hatott a jelekbl, mint ahogy Isis zavara is lthat volt, Sun-Tzu ltszlagos rdektelensge miatt. Nem buta lny vilgosan ltszik abbl, ahogy a katonkat s szvivket manipullja , de mostanra mr rg az ujja kr kellett volna csavarnia Sun-Tzut. Tisztn ltszott, hogy Sun-Tzut egszen ms dolgok foglalkoztatjk. Dszes, selyem Han zakjnak szabsa egyarnt hangslyozta zsiai vonsait s karcs, magas termett. Az aranyszn zak kt szrnyra hmzett zld srknyok megcsillantak a terem vilgtsban, amint a Kapelln Konfderci kancellrja tvgott a termen.

Arckifejezse vgig kzmbs maradt, amikor itt-ott meglltottk, hogy szt vltsanak vele, de vonsai azon nal megfeszltek, amint hga kzelbe rt. Sosem tudtam megrteni ezt a buta viselkedst. Katrina magban elmosolyodott. Br az biztos, hogy a hga teljes mrtkben s gygythatatlanul elmehborodott. Kali Liao apr testben hihetetlen mennyisg mreg halmozdott fel. A n magasan a feje tetejre tornyozta vrsesbarna hajt, s rgztsknt annyi aranytt tztt bele, amennyi mg egy rdillomsnak is becsletre vlt volna. Ujjatlan selyemruhjnak szne tkletes ssz hangban llt zld szemvel; a cspjig felvgott ruhhoz magas gallrt viselt. Kali akr mg bjos is lehetett volna, de nyilvnval jratlansga a tsark cip viselsben tnkretette azt az elegns kpet, melyet sugrozni pr blt a klvilg fel. Amikor Katrina ksznttte, Kali csak sziszegett vala mit vlaszkppen knaiul. Br az arkn nem rtette a sza vakat, a hangsly s Kali tekintete szksgtelenn tette a fordtst. Kali nem csak a brutlis thug kultusz hve volt, hanem a szektatagok istennjk megtesteslsnek is tekintettk. A atal n annyira biztos volt sajt isteni szrmazsrl, hogy nem is prblt civilizlt mdon viselkedni, amikor ltala alsbbrendnek tartott embe rekkel tallkoz o t t . Mrpedig a birodalma sszes llampolgra ebbe a kategriba tartozik. A Draknis Szvetsgbl rkezett hrom Kurita min dent megtett annak rdekben, hogy helyrelltsk a Liak ltal romba dnttt zsiai mltsgot. Theodore-t,

mint mindig, a nyugodt mltsg aurja lengte krl. Az elkel klsej, megnyer arc fr barna szembl jel zfnyknt sugrzott az intelligencia, megjelense azon nal magra vonta a gyelmet. Katrinnak nem volt nehz megrtenie, mirt tekintette apja Theodore-t slyos fenyegetsnek az Egyeslt Nemzetkzssgre nzve. A fiatalabbik Kurita, Hohiro, rklte apja vonsait, de hinyzott belle az a lelkier, amelyet Theodore rasz tott magbl. A klnok elleni hbor nem kmlte Hohi rt. Elbb a Fstjagurok ejtettk fogsgba, majd egy msik vilgon a Novamacskk vonalai mgtt rekedt. Victor erfesztsei nlkl Hohiro mindrkre elveszett volna a Szvetsg szmra, a megmentse egy jabb bntny volt az Egyeslt Nemzetkzssg ellen, amelyrt btyja egy napon bnhdni fog. Katrina flig leeresztett szempillja mgl gyelte Hohirt. Vajon mekkora nyomst kpes elviselni, mieltt megtrik? A mindig visszafogott, udvarias s gynyr Omi Kurita apja baljn, kiss a koordintor mgtt llt. Kat rina hrom s fl vvel korbban tallkozott vele az ArcRoyalon, majd ksbb jra a Solarison, a Jtkok Vilgn. Katrina kedvelte Omit, s ha a Kurita nnek nem ilyen sajtsgos az zlse a frak tern, taln mg kzeli bar tok is lehettek volna. A Szvetsgben rzi a hatalomhoz vezet utat. A Kurita Hz jelen pillanatban a klnokra koncentrl, de ez nem mindig lesz gy. Milyen kr, hogy pont a btymba szeretett bele. Katrina mosolya kiszlesedett, amikor Candace Liao

vlt ki a tmegbl, hogy kszntse t. Hercegn, igazn rlk a tallkozsnak. Katrina meghajolt az idsebb n eltt, azutn kezet rzott vele. Remlem, megfelelnek tallja a Szilvafa Hzat nmaga s a ksrete szmra. Candace visszafogottan biccentett. Nagyon knyelmes. Krem, tolmcsolja ksznetemet az Alpine Jtkgyrt Vllalat fel, amirt berendeztek egy jtszhzat s megszerveztk a gyermekfelgyeletet. Az unokim odavannak a jtkokrt, a gondozn pedig tkletes vlaszts volt. Katrina szmra furcsnak tnt, hogy Candace Liao az unokirl beszl, mikzben egy nappal sem tnik id sebbnek negyvennl. Az arkn gyantotta, hogy az sz hajszlak hinya hajfestkkel magyarzhat, s az akt ban, melyet a Lyrn Szvetsg titkosszolglata tartott fent Candace-rl, az is szerepelt, hogy a rncmentes arc br valsznleg kozmetikai beavatkozs kvetkezmnye. Katrina azonban ktelkedett ebben, mert a hercegn ruhjnak rvid ujja all kiltszottak a csatban szerzett srlsek halvny hegei. Ha olyan hi lenne, hogy alvesse magt egy kozmetikai mttnek, elszr biztosan azokat tntetn el. Katrina gy gondolta, Candace ltalnos j egszsge inkbb a napi rendszeressggel vgzett t'ai chi chuan gyakorlatoknak ksznhet, melyeket azta mr halott frjtl sajttott el csaknem harminc vvel azeltt. Candace elmosolyodott, szrke szembl intelligencia s termszetes bj sugrzott.

 A fiamat mr ismeri. Katrina kezet nyjtott Kainak. rlk, hogy ismt lthatom, Kai. Mg emlkszem a solarisi cmvdsre. Egyszeren flelmetes volt. n tl kedves velem, arkn. Kai udvariasan a szjhoz emelte a n kezt, s ajkt az ujjaihoz rintette. n is jl emlkszem a ltogatsra. Arkn? Krem, Kai azt hiszem, elg jl ismerjk egymst ahhoz, hogy mellzzk a formalitsokat. Vagye annyira szoros szvetsgese a btymnak, hogy ne legyl hajland a nagyanym nevn szltani? Ennl egyszerbb hsgtesztet el sem tudok kpzelni. Katrina felvonta a szemldkt. pedig bizonyra a felesge. Katrina Steiner vagyok. A Kai oldaln ll fekete haj n noman megszortotta az arkn kezt. Deirdre Lear. rvendek a tallkozsnak, arkn. Enym a megtiszteltets. Megtartotta a nevt de n akkor is doktor, jl emlkszem? Mg mindig praktizl? Jelenleg nem. n Katrina hirtelen a mellhez kapott. , bocssson meg. Hiszen n nemrg szlt, igaz? Egy kislnyt. Mg csak hathetes blintott Candace. Kai ismt Katrinra nzett. Melissa Allard-Lianak neveztk el, az n desanyja utn. Anym utn. Katrina egy pillanatig habozott, azu tn hagyta, hogy hangja szomor suttogss halkuljon.

Nagy megtiszteltets. Gondoltuk mosolygott Deirdre Lear. Katrina kiolvasott valamit a n kk szembl, ami nyugtalansggal tlttte el. Ez sszeaddott azzal az antiptival, melyet Lear irnt rzett, amirt az kpes volt ilyen gyorsan visszanyerni az alakjt, s magra lteni egy divatos fekete ruht, holott hat httel ezeltt mg a szlszobban fekdt. Nyilvnval, hogy Kai s a btym kztti kapcsolat ersen befolysolja Lear irnyomban tpllt rzseit. Viszont mgiscsak anya, s gy van egy gyenge pontja: a gyermeke. Dr. Lear, ha brmire szksge volna tharkadi tartzkodsa alatt, szemlyes srtsnek vennm, ha nem kzln velem. Amennyiben n s Kai szeretnnek elmenni ms estlyekre is, meg tudom szervezni a gyer mekmegrzst. Megtisztelnnek, s higgyk el, nem okoznnak vele semmifle gondot. Hirtelen eszbe jutott egy apr rszlet Deirdre aktjbl. rtesltem rla, hogy a St. Ives Paktum terletn n szervezi a nyil vnos egszsggyi s iskolztatsi programokat. Biztos vagyok benne, hogy az itteni kollgja, Dr. Wilson szvesen hasonltan ssze az elrt eredmnyeiket, s cserlne nnel oktatsi anyagokat , persze, csak ha van r ideje. Katrina olyan nyltszv rtatlansggal tette meg felajnlst, amely teljes meglepetsknt rte Leart. Mindkt ajnlatrt roppant hls vagyok mosolyodott el vatosan Deirdre. Melissa mg egy kicsit atal ahhoz, hogy ennyi idre egyedl hagyjam, de Dr. Wilsonnal szvesen tallkoznk, termszetesen, ha is beleegye-

zik. Nagyon j, szlni fogok neki. Katrina a frisstkkel telerakott asztalra mutatott. Krem, lvezzk gondtalanul a Lyrn Szvetsg vendgszeretett. Amint a Liak tvoztak, Katrina megpillantotta hgt, Yvonne-t, s elnyomott egy shajtst. A Katrinnl kt centimterrel magasabb, s kt kil val knnyebb lny megdbbent sikert aratott ruhjban, melyet Katrina szerzett neki, s legalbb olyan flszegnek ltszott, mint amilyen kegyetlennek Kali Liao. Yvonne tizenkilenc vesen mr minden mrce szerint gynyrnek szmtott. Vrs hajt s szrke szemt apjtl, vonz arcvonsait pedig Melissa Steiner-Daviontl r klte. Yvonne, ki kell bjnod a kagylhjadbl. Katrina, aki ht vvel volt idsebb Yvonne-nl, mindig gy tekintett hgra, mint egy l jtkbaba s egy i prtfogolt keverkre, br ez utbbi kategriban a lny nem igazn vlt be. Engedlyezte Katrinnak, hogy felltztesse s gynyrv tegye, de csak azrt, mert tudta, mennyire hibaval az ellenkezs, ha nvre elhatrozott valamit. Katrina tudta, hogy a lny engedett, de nem htrlt meg. m ez egyltaln nem zavarta. Ha nincs hozz gerinced, hogy szembeszllj velem, nem tudlak felhasznlni, de legalbb msok sem hasznlhatnak ellenem. Yvonne mgtt Victor beszlgetett Travena altbornaggyal s egy magas frfivel, aki j-Avalonrl ksrte a konferencira Yvonne-t. Tancred Sandoval legalbb hsz centimterrel tornyosult Victor fl, a markns arc,

jkp fr mellett a herceg szinte kisfisnak tnt. Tanc red legmegnyerbb vonsa borostynszn szeme volt. Katrint a macskk szemre emlkeztette, s a hasonlsgot csak tovbb erstette Sandoval kecses mozgsa, s a vvs si tudomnyban mutatott jrtassga, melyrl az arkn a holovid felvteleken meggyzdhetett. Phelan Kell hirtelen feltnse elvonta Katrina gyel mt Sandovalrl. Az alkalom nneplyessge ellenre vagy taln ppen azrt Phelan a Farkas kln prmjeit viselte. A szrke brk sokkal szorosabban tapadtak a testre, mint az sszejvetel leghibb hlgyvendgeinek legrafinltabb ruhi. Katrinnak el kellett ismernie, hogy unokatestvrnek arnyos, erteljes felptse miatt mg ez a felhbort ltzk is elnysen ll, br az arkn nem tallta t klnsebben vonznak. Nem mintha nem lenne tetszets a csomagols, de a tekintete mindent tnkretesz. Phelan zld szembl leplezetlen undor sugrzott. Katherine arkn, igazn kedves ntl, hogy apmmal egytt meghvott minket az sszejvetelre. Kln rm mel tlt el, hogy az rtestjnek nem veszett nyoma tkzben, mint a Konferencira szl meghvnak. Phelan kn n mg mindig kn, jl tudom? Katrina csak nehezen tudott uralkodni hangjn. Bizonyra nem krdjelezi meg annak blcsessgt, hogy nem illik meginvitlni az ellensget egy olyan konferencira, amelynek egyedli clja a kzs fellps ugyanazon ellensg ellen. Valban nem, de ez mg mindig nem magyarzza

meg, mirt nem kapott apm meghvt. Phelan sz gyenlsen elmosolyodott. s nehezen tudom elkpzelni, Katherine, hogy a hrszerzid elfelejtettk megemlteni, miszerint n s az embereim szintn hborban llunk a klnokkal. Az ellensgem ellensge a bartom. Sosem gondoltam volna, hogy valaha is a bartomnak fogod nevezni magad, kuzin. Phelan aprt biccentett. Nagyon j, Katherine, nagyon j. Elfelejtettem, milyen gyors szjrs tudsz lenni szksg esetn. A feledkenysg nem a legelnysebb tulajdonsg, Phelan. Egyetrtek blintott Phelan. Csak abban remny kedem, hogy a Bels Szfra javra fordtod azt a nagy eszed, s a sztforgcsolsa helyett inkbb az sszekovcsolsra trekszel. , bzhatsz bennem, Phelan. Minden ermmel a Bels Szfra egyestse mellett leszek vlaszolt Katrina ravasz mosollyal. s ha sikerl a tervem, nem lesz tbb hely benne a magadfajtnak, kedves kuzin. Ebben biztos lehetsz.

5
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 1.

Victor Steiner-Davion egyetrten biccentett Tancred Sandoval fel. Nagyon helyesen mutatott r, hogy a japnok vonzdsa a kard lnek hasznlathoz ellenttben az eur pai stlussal, ahol fknt a heggyel trtn szrsokat rszestik elnyben a legnagyobb klnbsg a stlusok kztt, de ennl azrt tbbrl van sz. Tisztban vagyok vele, Felsg. Robinson brja fut mosollyal ajndkozta meg Victort. Hallottam az elter jedt elmletrl, mely szerint a japn stlus kardforgatsnak sokkal tbb kze van a mvszethez, mint a mink nek. Az igaz, hogy a vvs nagyszer sport, s sajt prbajtr stlusom is meglehetsen kiforrott, m vlemnyem szerint nem fair dolog sszehasonltani a kenjitsuval. A kendban mr hasonl korltozsok vannak, mint nlunk, ezrt clszerbb inkbb azzal sszemrni. Victor lvezettel s bszkesggel hallgatta Tancred vlaszt, amely tkletesen tkrzte az vlemnyt is.

A Sandoval csald mr hossz ideje kormnyozta a Dra knis Hatrvidket az Egyeslt Nemzetkzssg azon rszt, amely a leghosszabb kzs hatron, s a legvresebb konfliktusokon osztozott a Draknis Szvetsggel. Az ottaniak kzl sokan azt mondank, a szn fehr, csak hogy ellentmondjanak egy Kuritnak, de Tancred kpes kordban tartani a sovinizmust. Ha a vvs s a kend sokkal inkbb sszehasonlthat, akkor mit tud szembelltani a nyugati hagyomny a kenjitsuval? Azt hiszem, Doc erre pontosabb vlaszt tud adni, mint n mosolyodott el Tancred. Victor katonai tancsadjhoz fordult. Megtisztelne minket? Doc Travena blintott, s egyik ujjval vgigsimtva hatalmas orrn beszlni kezdett. Japnban a jl ismert formj katana mr nagyon korn megjelent, s az idk folyamn a kard kialaktsa szinte semmit sem vltozott. A japnok mindssze annyit tettek, hogy ksztettek egy fegyvert, azutn mvszi szintre fejlesztettk a vele val harc technikjt. A kenjitsut blintott Victor. Pontosan, Felsg. Doc Travena egy pillanatra ssze vonta szemldkt, koncentrls kzben barna szemvel a padlt vizsglgatta. Eurpban azonban a kardok folyamatos vltoztatsokon, tkletestseken mentek t. A fegyver vltozott, s ezzel egytt j harci stlusok pl tek kr. A rapr megjelense pldul forradalmastotta Eurpa kardvv technikjt, s egyetlen genercinyi

idn bell mindent megvltoztatott. Ebbl kvetkezen mi nem rendelkeznk a kenjitsuhcz hasonl vvtechnikval, mivel nincs kialakult, tbb vszzad hossz hagyomnya az azonos fegyverrel val harcnak. Tancred sszetette kezeit, ujjhegyeit egymshoz rin tette. Akkor hadd tegyem fel a krdst, mely a magyarzata utn nyilvnvalan kikvnkozik, Doc: a harcnak melyik mdszere a hatkonyabb? Ez az alma s narancs tipikus esete csvlta a fejt Doc Travena. Az egyedli np, amelyik egyarnt harcolt a szamurjok s az eurpai lovagok ellen, a mongol volt, k pedig tbbnyire mindkt ellenfelkkel szemben gy zedelmeskedtek. A szamurjok elleni hborjuk megmutatta, hogy a japn harci stlus mennyire belterjes s ritulis nagyszeren mkdtt brki ellen, aki hasonl sza blyok szerint jtszott, csakhogy a mongolok egyltaln nem vettek gyelembe semmifle szablyt. Az arab s eurpai seregek ellen a mongolok kihasznltk a mozgkonysgukat, illetve a taktikai flnyk nyjtotta elnyket. Azokban az idkben a taktikai manverezs mg gyerekcipben jrt, br a vilg akkori hrom legnagyobb taktikai gniusza egyazon korban lt: Dzsingisz kn, az angliai John Lackland s Szaladin. Lenygz lett volna vgignzni, amint ezek kzl brmelyik kett sszemri egymssal az erejt. Tancred Victorra kacsintott. Most mr rtem, mirt a katonai tancsadja. Tudja a dolgt.

 Bocsssanak meg, uraim, ha untattam nket. Doc zavartan elfintorodott. Az ltalam sszelltott taktikai csoport a legaprbb rszletekig lebontva foglalkozik a taktika s hadvisels elemzsvel minden korbl, ahon nan hiteles feljegyzsek maradtak rnk. Lefuttattunk tbbfle szimulcit is. Ha pldul Dzsingisz kn vezette volna az orosz erket 1941-ben, a nmet-orosz konfliktus valamivel elbb vget r. A hipotzisk azt is gyelembe veszi, mi lett volna, ha Sztlin vrengzse a tiszti llomnyban sosem trtnik meg, vagy csak ersen cskkentett mrtkben megy vgbe? Yvonne Steiner-Davion btyja s Tancred kz lpve bekapcsoldott a prbeszdbe. Az eddigi olvas mnyaim azt sugalltk, hogy a megfelel vezeti stb hinya, plusz a jl elksztett vdekezs elhanyagolsa vezetett a szovjetek ahogy abban a trtnelmi idszakban neveztk ket kezdeti katasztrfihoz. Doc meglepetten pislogott. Valjban feltteleztk, hogy a mongol loza az egysgparancsnokokon is tkrzdik, ezrt enyhtettk a tisztogats mrtkt. m igazbl a mobilits, s annak megfelel hasznlata volt az, amely cskkentette a nci elrenyomuls pusztt hatst. s ha az nk szimulcijban ksbb rkezett volna a tl, s sokkal enyhbb idjrst hoz magval? krdezskdtt tovbb Yvonne. Akkor a Transz-szibriai vast Himmlergrdtl Adolfvosztokig kzlekedne kacsintott a lnyra Doc. Victor enyhe rosszallssal nzett hgra.

 Eddig azt hittem, jogot tanulsz az j-Avaloni Tudo mnyos Intzetben. gy is van, Victor. Yvonne a herceg karjra rakta a kezt. Azt akartad, hogy jogot tanuljak, teht azt tanu lok. Azonban mint tudod, vannak fakultatv trgyak is. s Tancred rmutatott, hogy ha egyms mellett vgzem a kurzusokat, jabb kt v utn megkaphatom az UATI-n a magiszteri oklevelet trtnelembl vagy llamtudomnybl. A kedves hga azt mondta, unatkozik az iskolban magyarzta Tancred. Prbakppen elltogatott a leg tbb bevezet kurzusra, most pedig mr az egyetemi szint szeminriumoknl tart. Az tlaga csak kt ponttal marad el a tkletestl. Nem is tkletes? krdezte tettetett felhborodssal Victor. Yvonne vllat vont. A diplomhoz bizonyos zikai kvetelmnyeket is teljesteni kell. Tancred vvs kurzusait is ltogattam, s alig sikerlt tcssznom. Robinson brja felemelte a kezt, hogy elejt vegye Victor krdseinek. A hgnak aprbb problmi vannak a fizikai koordincival. Igencsak megntt az elmlt ngy vben mosolyodott el Victor. Volt id, amikor mg egyms szembe tudtunk nzni. Sajnlom pirult el Yvonne. Ne tedd. Te nem tehetsz rla. Victor vllat vont. Csak mert az rmken lthat portrm letnagysg

Mindenki nevetett. Victor no man megveregette hga vlln nyugv kezt. J tantvny vagy, Yvonne. Attl tartok, tlsgosan is j, Felsg. Tancred a fejt rzta. A tbbiek valahogy nem szvesen tmadjk meg a prbajok alkalmval, viszont soha nem hasznlja ki az gy knlkoz lehetsget. n habozsknt utal arra, amit sokkal inkbb lehetne alkalmatlansgnak minsteni mosolygott bocsnatkren Yvonne. A hajszlpontos clzs egy mternyi hossz acl hegyvel az n erssge, Sandoval br, nem az enym. Annyira azrt nem volt rossz, Fensg. Ha nem lenne ott, hinyolnm. Victor sszerncolta a homlokt. Nem is tudtam, hogy benne van az UATI tantestletben, Tancred. Azt hittem volna, a Belgyi Titkrsgi teendi meglehetsen lektik az idejt. A ktelessgeim valban elg elfoglaltt tesznek, de odat az j-Avaloni Katonai Akadmin Allyn Hasek kommandant a vvcsapat edzje. 3038-ban mindketten benne voltunk az olimpiai vlogatottban akkoriban olyan idsek voltunk, mint a hga, telve bszkesggel. Rivlisok voltunk, s ez a bartsgos versengs azta is tart. Rvett, hogy legyek az UATI csapatnak edzje, s ha lehetsges, legalbb egy osztlynak rkat is adjak. Tancred elvigyorodott. Persze, nem kellett sok biztats mr nagyon untam, hogy llandan feltrancsrozzk az egyetemi vlogatottat. Victor homlokrncolsa lassan

mosolly vltozott. Nos, n is belefradtam mr, hogy Hohiro Kurita s Kai Allard-Liao rendszeresen legyznek a klnfle kz dsportokban. Adhatna nekem nhny vvleckt. Hohi rtl mg egy kis kenjitsut is tanulhatna. Nem hiszem, hogy j tlet volna, Felsg. Mirt nem? Elfeledkezel rla, Victor, hogy Tancred a Robinsonrl szrmazik shajtott Yvonne. Az apja irnytja a Dra knis Hatrvidk vdelmt. Kellemetlen visszhangja lenne, ha Hohiro Kuritval bartkozna. Tudom, mennyire nevetsges, de sajnos ez az igazsg vonta meg a vllt Tancred. Az embereink az elmlt ht v bkje ellenre mg mindig gyanakodva tekintetek a Szvetsgre. s ez a ht v csak szaporodni fog, higgyen nekem blintott Victor. Mondok magnak valamint: magya rzzuk meg a jelenltt egyszer udvari dszeladssal. Majd n elviszem a balht. gy szervezzk meg, mintha magnak kellene fenntartania az Egyeslt Nemzetkzssg bszkesgt, mivel n szemltomst kptelen vagyok r. A herceg megtapogatta a bal szeme alatti monoklit. Igazn jl jnne egy kis segtsg. Tancred egy pillanatig fontolgatta a felkrst, de vgl blintott. Nem utasthatom vissza, s nem is teszem. rlk, hogy ennyire tekintettel van a helyzetemre. Ez is a munkm rsze, nem igaz? Victor mosolyogva rzott kezet Tancreddel. Majd rtestem a napirendrl.

Most pedig, ha megbocstanak, mg szt kell vltanom nhny vendggel. Victor kilpett a krbl, s elindult arrafel, ahol Hohiro llt hgval, Omival. A lny rvid ujj, magas gal lr, rzsaszn selyem estlyi ruht viselt, hozz lazn megkttt kk selyemvet, amely egyformn harmonizlt szemsznvel s a ruhra hmzett, Omi karcs testn lefel fut csillagrvnnyel. Fekete hajt tarkjn feltornyozta, s egy kk tvel rgztette, de Victor erre alig figyelt, annyira lekttte a lny szabadon marad, hossz nyaknak ve. Nem vgyott semmi msra, csak hogy cs kokkal hintse tele Omi nyakt s vllt. Ha Tancred azt gondolja, problmkat okozna a Draknis Hatrvidken, ha vvni tantan Hohirt, el lehet kpzelni, mit vltannak ki az n gondolataim! Victor megrzta a fejt, s amikor a Kuritkhoz rt, meghajolt. Komban-wa. Hohiro s hga tisztelettel viszonoztk a herceg kszntst. J estt, Victor. Hohiro tekintete tsik lott Victor vlla felett. Az a vrs haj lny Yvonne hgod? Mg nem tallkoztatok? Victor htranzett a Doc kal s Tancreddel beszlget Yvonne-ra. Boldogan bemutatlak neki. Valban szvesen megismernm, de Docot mr elg rgta ismerem ahhoz, hogy inkbb t krjem fel r. Hohiro elmosolyodott Megtisztelnl vele, ha csatlakoznl hozznk elvonultsgunkban.

 Enym a megtiszteltets, Hohiro. Azonban jobb, ha vigyzol. A msik fr Tancred Sandoval. Victor elmo solyodott. fog minket vvsra tantani, s meglehetsen jnak szmt a maga terletn. s mivel a Draknis Hatrvidkrl szrmazik, mr eleve gyanakv lesz egy Kuritval szemben blintott Hohiro. rtem. Ksznm a figyelmeztetst. A legutols dolog a knos meglepets, amit egy baj trsnak kvnnk. Victor htba veregette a tvoz Hohirt, azutn helyet vltoztatott, hogy Omi mell kerljn. s te hogy rzed magad ma este, Omi-sama? Most mr sokkal jobban. Br ajkn csak halvny mosoly volt szrevehet, zafr szeme boldogan nevetett. Meglep, hogy nem aggdsz, amirt a btym meg sze retne ismerkedni a hgoddal. Aggdnom kne? Anym s apm mr ht ve hzasok voltak, amikor apm olyan ids volt, mint most Hohiro, st addigra mr kt gyermekk is szletett. Omi a terem tls vgbe nzett, ahol Doc ppen megejtette a bemutatsokat. Hatalmas nyoms nehezedik Hohirra, hogy gondoljon vgre a jvjre, s nemzzen egy rkst a Srkny trn jra. A hgod pedig nem csnya lny. Victor elkomorodott. Lbujjhegyre llva prblta meg pillantani Hohirt. Nem mondod komolyan! Mirt ne? Egy genercival ezeltt egy Davion s egy Kurita hzassga elkpzelhetetlen lett volna. Ilyen radiklisan megvltozott volna a felfogs a Sz

vetsgben? Nem. Omi szomor vglegessggel rzta meg a fejt. De Yvonne egyben Stein e r is. Ez egy fokkal elfogadhatbb. Victor mr ppen vla szolt volna, de gyorsan becsukta a szjt, mert Omi kezt a szja el kapva felkuncogott. Belenzett a lny szembe, s kptelen volt visszatartani mosolyt. A btyddal egytt fzttek ki, igaz? Omi enyhn megvonta a vllt. Akkor jutott esznkbe, amikor szrevettk a kzeledsed. Nem kell flned. A hgod biztonsgban van Hohi rval Semmi okom flni a btydtl, kivve taln az kl vv ringben. Omi megsimogatta Victor arct. Ltom. Nem fj? A mozdulat Katherine hghoz val hasonlsga azonnal feltltt Victor agyban, de jelentsgk miatt nem volt nehz sztvlasztani ket. Katherine gy nylt a vralfutshoz, mint egy koszfolthoz, amelyet le lehet takartani. Omi sokkal gyengdebb s gondosabb. Mr nem. Victor krlnzett a teremben. Tl sok itt a kvncsi szem. Nem lenne kedved stlni velem egyet a kertben? rmmel tennm, de a Tharkad idjrsa egy kicsit Mg akklimatizldnom kell, mert az olvads ellenre tl hideg van. Omi az elstttett kertbe vezet dupla vegajt fel intett a fejvel. Senki ms nem olyan

bolond, hogy ilyenkor odakint mszkljon. Victor megrtette a mondat rejtett rtelm t . s illetlensg volna, ha mi ketten ksr nlkl tvoznnk. Hogyne, termszetes e n igazad van, Omiko. n itt nttem fel, ezrt nekem ez az idjrs csodlatos, de tudom, hogy nem mindenki ltja ugyangy. Taln a konferencia ideje alatt lesz mdom ezt bebizonytani neked. Alig vrom, hogy megprblkozz vele. Omi leeresz tette szempillit. Szvesen lennk most valami olyan helyen, ahol nem bmulnak minket ennyien. Mieltt Victor vlaszolhatott volna, a mosolyg Mor gan Hasek-Davion s felesge lpett melljk. Kym szeretetteljesen karolt frjbe, s Victornak eszbe jutottak azok az idk, amikor szleit ltta ugyangy egyms mel lett. Az Els Kathili Ulnusok fekete-arany uniformist visel Morgan, s fekete szegly arany estlyiben pom pz felesge oly tkletesen illettek egymshoz, hogy Victor sokkal elegnsabbnak tallta ket brmelyik jelenlv prnl. Kym aranyszke hajt fehr tincsek tarktottk, hasonlkppen frjhez, akinek vrs srnyben sz cskok hzdtak, de a szemkbl s mosolyukbl sugrz letkedv rcfolt tvent ves korukra. Igazn nem szeretnk zavarni, Victor, de Kym kiss zsfoltnak tallta a fogadcsarnokot. Azt ajnlottam, lp jnk le, s tegynk egy stt a galrin, ahol nagyanyd a bronzszobrokat tartotta. Morgan llval a lpcs, s a mgtte lv, galrira vezet ajt fel bktt. Csak hogy az rt ll katonk azt mondtk, az tjrst korl-

toztk. Nem engedtek bemenni? csodlkozott el Victor. Nem. Azt gondoltam, neked taln nehezebben mon danak nemet vigyorodott el Morgan. Ha esetleg sze retnd megmutatni Omi rnnek a szobrokat, Kymmel egytt szvesen csatlakoznnk. Omi egy pillanatra mosolyra hzta a szjt, azutn lesttte tekintett. Szvesen megnznm a szobrokat, Hasek-Davion marsall, de nem szeretnm, ha miattam nem tudna elg idt a felesgvel kettesben tlteni. Kym megrintette Omi karjt. Egyltaln nem zavar. Nagyon jl emlkszem, amikor megismertem Morgant, gy reztem, mintha egy vegbuborkban lnk. Hanse Davion rkse volt, s mellesleg a Bels Szfra legkapsabb agglegnye Hanse akkorra mr elvette Melisst. llandan mamlasznak s gyetlennek hittem magam, kivve, amikor a bartaimmal voltam egytt. Ha nnel s Victorral megnzzk a galrit, szin tn bartok kzt leszek, s ez mindig jkedvre dert. Azonkvl, ha igaz, amit Morgan meslt a galrirl, knnyen megtrtnhet, hogy elvesztjk egymst, s nem is tallkozunk tbb. Mltnyolom az erfesztsedet, Morgan nzett fel Victor a marsallra. Victor Davion, most taln azt gondolod, azrt ajn lottam fel azt a stt, hogy csendben lelphess Omi rn vel, de ez csak azrt van, mert albecsld az elhatrozsomat, amellyel meg szeretnm mutatni a felesgemnek

azt a galrit. Tudhatnd, mennyi idt tltttnk egy mstl tvol, s valsznleg milyen sokat fogunk mg a jvben. Morgan a tenyerbe fogta Kym kezt. s azzal is tisztban lehetnl, mennyire megbecslm az idt, melyet azzal a nvel tlthetek, akit szeretek. Omi sszekulcsolta maga eltt a kezt. Victor, nem hagyhatjuk cserben ket. Nagy tapintatlansg s udvariatlansg volna tlnk. Omi, mint mindig, most is ugyanolyan blcs vagy, mint amilyen gynyr mosolygott r Victor. Szljunk a btydnak s a hgomnak, hogy csatlakozzanak? Omi felvonta az egyik szemldkt, gy nzett a her cegre. Azt hiszem, Hohirt nem nagyon rdeklik a bronz szobrok. Ez a hiny mg korriglhat, de nem ma este. Nem, nem ma este. Victor jobb kezvel az ajt fel intett. Hlgyem, ha velem tart a bronz galrira, rm mel kivteles rmmel osztanm meg nnel az ottani csodkat.

6
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 3.

Victor vgignzett a helyisgen, s azon csodlkozott, hogyan sikerlhetett Katherine embereinek kt nap alatt tancsteremm alaktaniuk a Kirlyi Palota Nagy Bltermt. A delegcik asztalait nyolcszg alakban lltottk fel. A fasztalok krli emelvnyeken krberakott asztalokbl s szkekbl kisebb amtetrumokat kpeztek. Minden asztalon adatterminlok lltak, az sszekt kbeleket a sznyeg alatt vezettk el. A nyolcszg tetejn egy pdiumot s emelvnyt helyez tek el oly mdon, hogy a beszl hta a terembe levezet lpcs fel nzzen. A lpcsn a jelenlv nemzetek lobo gibl alaktottak ki drmai hats httrfggnyt, a nyolcszg kzepn pedig krberakott hologramtblk szolgltak arra, hogy a kldttek megoszthassk a tbbiekkel adataikat. A teremben minden nemzetbl elegend biztonsgi r tartzkodott ahhoz, hogy a beszl mg a bejratnak s a lpcsnek httal is biztonsgban rezze

magt. Mellesleg a tmadsok nem kvlrl fognak rkezni, hanem a nyolcszg belsejbl. A pdium bal oldaln llt az az asztal, melyen a Komsztr s a Szabad Rasalhg Kztrsasg osztozott. Haakon Magnusson herceg s a kardinlis hasonl bnsmdban rszeslt annak ellenre, hogy Magnusson nemzett szinte teljesen lerohantk a klnok, s csupn a Komsztr tukayyidi gyzelmnek ksznhette, hogy egyltaln mg ltezett. A Komsztr gyakorlatilag sajt protektortusv tette a ht megmaradt Rasalhg vilgot, s Magnusson jelenlte voltakppen csak egy udvarias gesztus volt a szervezet rszrl. Victork asztala kvetkezett, s a herceg meg volt rla gyzdve, hogy hga csak azrt vlasztotta ezt a helyet szmukra, hogy el kelljen fordtaniuk a szkket, ha szembe akarnak kerlni a pdiummal. Igazbl nem oko zott semmi nehzsget, de ez is egyike volt a bosszant kis aprsgokna k . ssze akar zavarni, de elfeledkezik rla, hogy ennl azrt valamivel tbbre lesz szksg, ha el akar tntortani a szndkomtl. Victor elmosolyodott. Majd megkrem Morgan Hasek-Daviont, ljn t a bal oldalamra, hogy legalbb az emelvnyt lssam. Tlk balra az eredetileg a St. Ives Paktum szmra fenntartott asztal llt. Candace Liao s Kai Allard-Liao ugyan most is ott lt, de Candace nagylelken megosztotta helyket Morgan Kell-lel s val, Phelannal. gy azonban az Arc-Royal Vdelmi Kordon egyfajta nemzetllami besorolst kapott, ami ellen Victor szerint Kathe-

rine biztosan tiltakozott volna. Br a St. Ives Paktum nem volt szmotteven nagy birodalom, az Arc-Royal Vdelmi Kordon pedig a Lyrn Szvetsg rszt kpezte, a kt kl dttsg vezeti szmtottak a teremben termszetesen a kardinlissal egytt a legtapasztaltabb harcosoknak. Mgttk, pontosan a pdiummal szemben a Lyrn Szvetsg asztala kvetkezett. Br ugyanolyan vilgos tlgybl s ugyanolyan stlusban faragtk ki, mint a tb bit, valahogy mgis klnbztt azoktl. Victor szmra gy tnt, mintha mg hga aranyszke haja is fnyesebben ragyogna. Felpillantva szrevett kt gondosan belltott spotlmpt a mennyezetre szerelt vilgttestek k z t t . A megvilgts Katherine felvilgosultsgt hivatott kihangslyozni. Vajon a fnyek a pdiumra is kvetni fogjk? Thomas Marik s ksrete Katherine asztaltl balra kapott helyet. Victor klnsnek tallta, hogy Isis Marik gy dnttt, inkbb apja, mint jegyese, Sun-Tzu mellett foglal helyet. Ennek ktsgtelenl van valami jelentsge. Meg kell krdeznem Jerryt, mi a vlemnye. Victor mr rjtt, hogy Isis valjban teljesen jelentktelen szemly. vekkel ezeltt tallkozott vele a Provincin, de a lny mindig apja vagy vlegnye rnykban maradt. Victor magban elmosolyodott. Vajon hogyan reaglna, ha megtudn, hogy a fr, aki mellett l, nem az apja, s nem a Szabad Vilgok Ligjnak jog szerinti veznyl tbornoka? Az j-Avaloni Tudomnyos Intzetben elvg zett genetikai tesztek egyrtelmen bebizonytottk, hogy a Szabad Vilgok Ligjt kormnyz Thomas Marik

valjban egyltaln nem is Marik. Br azt senki sem tudta kiderteni, honnan szrmazott a fr, Victor szinte biztos volt benne, hogy egy hasonmsrl van sz, akivel a Komsztr kicserlte a haldokl, vagy halott Marikot a 3035-s gyilkossgi ksrlet utn. Mg az is lehetsges, hogy a valdi Marik ma is l valahol. A helyzet irnija, hogy az l-Marik sokkal hatkonyabb vezetnek bizonyult, mint az eltte kormnyz valdiak szinte brmelyike, s irnytsa alatt a Szabad Vilgok Ligja virgzsnak indult, s a Bels Szfra valdi nagyhatalmv vlt. Isis s Sun-Tzu kzelg hzassga pedig egyesteni fogja a Szabad Vilgok Ligjt s a Kapelln Konfdercit, ltrehozva ezzel egy hatalmas nemzetet s egy hallos ellensget Victor Egyeslt Nemzetkzssge szmra. s valsznleg nem vennk j nven, ha egy ilyen bombt kapnnak nszajndkul. A Draknis Szvetsg asztalt pontosan az Egyeslt Nemzetkzssgvel szemkzt helyeztk el. Hohiro Kurita apja jobbjn lt, Narimasa Asano pedig, a koordintor egyik legkzelebbi tancsadja, Theodore bal olda ln foglalt helyet. Omi apja mgtt s fltt lt valamivel, a nyolcszget vez szkek els sorban. Victor gy gondolta, sikerlt elkapnia a pillantst, de nem lehetett biztos benne, hiszen annyi minden ms is elidzhette a lny szja sarkban bujkl mosolyt. A Kapelln Konfderci asztala zrta be a nyolcszget. Az asztal mgtt Sun-Tzu lt Wu Kang Kuval, a Harloc-i Vadszok vezetjvel. Ezt a Liao egysget kld tk a Coventryre, s Sun-Tzu invitlsra kpviseltettk

magukat a konferencin is. Coventry eltt a Kapelln Konfderci mg soha nem kldtt csapatokat a klnok ellen. Victor intelligens s meggondolt frfinak tallta Wut. Taln kpes jzan beltsra brni Sun-Tzut. Anastasius Focht, a Komsztr kardinlisa fellpett az emelvnyre, s a pdiumhoz stlt. Magas, karcs fr volt, az eltelt vek ellenre mg mindig egyenesen tar totta magt. Ds, fehr haja les kontrasztot alkotott a jobb szemt fed fekete ktssel. Msik szeme spadt szrke volt s hideg, de ers tekintet. A kardinlis vgig nzett az sszegylt vezetkn s tancsadkon, elmosolyodott, s Victor szmra gy tnt, mintha mg jobban kihzta volna magt. Ezennel megnyitom a Whitting Konferencia els l st. Mint bizonyra tudjk, Anastasius Focht vagyok, a Komsztr kardinlisa. A harcmez mindkt oldalrl ala posan megfigyeltem a klnokat rgen a Komsztr kiren delt nagykveteknt, majd ksbb Tukayyid vdjeknt. A bolyg sikeres vdelme tizent vnyi fegyversznetet biztostott szmunkra, melybl hat mr le is telt. Ezt a konferencit azrt hvtuk ssze, hogy beszljnk kzs rdekeinkrl s problminkrl a kiszabott id letelte utn. A kslekeds sajnlatos, de nem olyan hiba, melyet kptelenek lennnk helyrehozni. Focht meghzogatta vilgoskk egyenzubbonynak ujjait, azutn lesimtotta a vllra vetett arany palstot. A kpenyt a Komsztr ovlisa dsztette a kt lefel mutat fnysugrral, az arany-vrs jel a ruhadarab aljtl eg szen a nyakrszt sszefog kapocsig rt. Ahogy ott llt, s

ers hangja betlttte a termet, nem volt nehz elhinni rla, hogy ugyanolyan legends harcos, mint Alexander Kerenszkij volt egykoron. Tudjuk, kik a klnok, s hogy honnan rkeztek. Hrom vszzaddal ezeltt, amikor Alexander Kerenszkij a Csillagliga Vdelmi Erivel leverte Amaris llamcsnyt, mr tudta, hogy a Csillaglignak vge. A tagllamok mr elkezdtk harcukat az egyeduralomrt, mindegyik vezet azt gondolta, fogja helyrelltani a Csillagliga rgi dicssgt. Kerenszkij felismerte, hogy az llamokon bell fortyog nacionalista rzelmek el fogjk puszttani az egsz CSVE-t, ezrt velk egytt elhagyta a Bels Szf rt. A Kivonuls ugyan megszabadtotta a CSVE-tl a Bels Szfrt, de a tbornok nem szntethette meg sajt embereinek erszakos hajlamait. Kerenszkij erfesztseinek ellenre kveti vgl egymsnak ugrottak, s a hbor sorn kis hjn a feledsbe kldtk egymst. Focht egy pillanatnyi sznetet tartott, hagyta lele pedni az elhangzottakat. Victor a fejt csvlta. A CSVE ugyan azt tette sajt magval, mint a Bels Szfra birodalmai egymssal: nem bombztk vissza magukat a kkorba, de tkozottul kzel kerltek egy j ipari forradalomhoz. Mindssze harminc v telt el azta, hogy egy Csillagliga korabeli adatbankra bukkantak, miltal rengeteg dolog mr nem minslt tbb rgtechnek. Mivel Victor mr a felfedezs utn szletett, nem tapasztalta olyan intenzven a rgtech jelentsgt, de tudta, hogy a jelenlvk kzl

sokan nagyon is tisztban vannak vele, mit takar a fogalom. Alexander helyt a, Nicholas vette t, s kitallt egy mdszert, amellyel megmentheti a CSVE-t. Meg alkotta a klnokat, s egy olyan trsadalmat ptett fel szmukra, ahol a harcosok alkotjk a legmagasabb kasztot, s k jelentik az sszes tbbi kaszt ltezsnek rtelmt. A cl az volt, hogy a lehet legtkletesebb harcosokat fej lessze ki, ami egyet jelentett a klnleges tenysztsi programmal, valamint a brutlis prbkkal s azzal, hogy az erforrsok legnagyobb rszt a fegyverrendszerek mdostsra s fejlesztsre fordtottk. A klnokon bell kt prt ltezik: a Keresztesek s az rzk. Az rzk azt vallottk, hogy az dolguk vigyzni a Bels Szfrra azaz ragaszkodnak a hajdani CSVE sze rephez. Ezzel szemben a Keresztesek ktelessgknek tekintettk a Csillagliga visszalltst s a bosszllst azokon, akik romba dntttk. A Keresztes prt az vek folyamn egyre ersebb vlt, s ez vezetett vgl a Bels Szfra invzijhoz. Focht Victor fel blintott. Hrom hnappal ezeltt a Coventryn Victor Davion herceg bebizonytotta, hogy a klnok velnk szembeni elnye rszben arra vezethet vissza, hogy sajt vilgainkon kellett harcolnunk, s r voltunk knyszertve, hogy az ltaluk kivlasztott clpontokat vdelmezzk. Errl a tnyrl megfeledkeztnk annak ellenre, hogy az Egye slt Nemzetkzssg s a Draknis Szvetsg is ezt a tudst felhasznlva mrt veresget a klnokra a Twycros-

son s a Wolcotton, mgpedig egymstl teljesen fggetlenl. m tbb mr nem vagyunk vakok, s sszegyltnk, hogy egysges fronton lpjnk fel a Bels Szfrt valaha fenyeget legnagyobb veszedelem ellen. Itt az ideje, hogy elvigyk a hbort a klnokhoz. A kardinlis feltartotta kt ujjt. Ennek vghezvitelhez kt dologra van szksgnk, azaz a konferencinak kt clt kell elrnie. Az els egy egyestett katonai er ltrehozsa, melynek feladata lesz, hogy klnos terleten vvja meg a hbort. A napirendbl, melyet Katrina arkn volt szves a rendelkezsnkre bocstani, rteslhetnek, hogy e politikai gylssel pr huzamosan katonai jelleg tancskozsra is sor kerl. A katonai tervez csoport egyenesen neknk jelenti az elrt eredmnyeket, de termszetesen brmelyikk akr sze mlyesen, vagy katonai tancsadikon keresztl is krhet informcit. A msodik fontos dolog egy politikai cl elrse. Egy olyan dnts, amely konszenzust ignyel, s hatkony fegyverr kovcsolja seregeinket a klnok ellen. A katonai mvelet e nlkl is vgrehajthat ugyan, de eredmnyessge ersen megkrdjelezhet. Ebben az esetben az lta lnos clt a klnok fenyegetsnek megszntetst valsznleg nem tudjuk elrni. Focht krbehordozta tekintett a teremben. Politikai clunk, hogy jjalaptsuk a Csillagligt. Br Victor tudta, hogy ez kvetkezik, a kardinlis sz jbl hallani mgis sokkol volt. Hrom vszzada, mita Stefan Amaris megprblta elbitorolni a Csillagliga

hatalmt, minden itt jelenlv nemzetllam arrl lmodozott, hogy sajt vezetje helyezheti majd az lept a trnra. A Csillagliga Nagyurnak lenni olyan hajter volt, amely mg apmat is kt hbor kirobbantsra ksztette. Szmtalan ember halt meg az Utdlsi Hbork folyamn, s most, a Bels Szfra tllsnek rdekben harc nlkl kell megtennnk azt, amit tbb vszzadnyi hadviselssel sem sikerlt elrnnk. A Csillagliga jjlesztsnek okai egyszerek s knnyen meghatrozhatak, m egyltaln nem lnyeg telenek. A klnok a Csillagliga napjait htjk visszalltani, s nem hajlandak elismerni a fennhatsgunkat, mert a mi seink puszttottk el a Csillagligt. Az jraalaptssal azonban alshatjuk egyik legalapvetbb felttelezsket, kldetsket s sajt magukat illeten. Az egyestett Csillagliga katonai szervezeteknt seregnk olyan jogosultsgokkal fog rendelkezni, amilyenekkel eltte mg soha. A klnoknak, mivel a Csillagliga csapataival fognak szemben llni, meg kell majd krdjeleznik szentnek tartott misszijuk rtelmt. Amikor alul maradnak a Csillagliga hadseregvel szemben, r fognak jnni, hogy egy olyan ellenl mrt rjuk veresget, mely nek sokkal tbb joga van a Bels Szfrban cselekedni, mint nekik. Focht jobbjn Sun-Tzu Liao felpattant a szkrl. Mondandjt igazn lenygznek tallom kardinlis s krem, bocssson meg a kzbeszlsrt. Azonban mieltt tovbb folytatn, van itt egy gyrendi krds,

amellyel mindenkppen foglalkoznunk kell. A nyolcszg egyik tvolabbi szrra mutatott, arra az asztalra, amelyik mgtt Candace Liao s Morgan Kell lt. Hogyan tudnnk hatkonyan megtervezni a Csillagliga visszalltst, amikor olyan szemlyek is jelen van nak, akik nem rendelkeznek semmifle politikai hovatartozssal? Egyesek azt taln mg hajlandak elismerni, hogy a St. Ives Paktumot huszonkilenc ves ltszat-fggetlensgvel megilleti egy hely. m az Arc-Royal Vdelmi Kordon nem rendelkezik hasonl mlttal, mg csak nem is nyilvntotta fggetlennek magt a Lyrn Szvetsgtl, s radsul egy olyan ember vezeti, akinek a a a klnok kmje. Az Arc-Royal menedket nyjt a Farkas klnnak annak a klnnak, amely a legnagyobb krokat okozta a Bels Szfrnak, s amelynek a knja ott l az apja mgtt, kszen arra, hogy tovbbtsa tervnk rszleteit klnos fnkeinek. Phelan Kell gnyos nevetse belehastott a Sun-Tzu fel szlalsa utn megindult prbeszdek morajba. Kardinlis, taln n igazolni tudja a Kapelln Konfderci kancellrjnak, hogy a klnokkal val kapcsolatom ellenre nem llok az irnytsuk alatt. Az embe reim s n hamistatlan rzk vagyunk, s pusztt hbo rt viseltnk a Jdeslymok ellen. Sun-Tzu jdezld szeme megvillant. Ha annyira pusztt volt az a hbor, akkor taln meg tudja neknk magyarzni, miknt tmadhattk meg a Coventryt?

 Szeretnm emlkeztetni a kancellrt, hogy egy Far kas az n egyik Farkasom tancsa vezetett vgl a coventry-i helyzet megoldshoz. Egy olyan megoldshoz vgott vissza Sun-Tzu , amely lehetv tette a Jdeslyom csapatoknak, hogy bntatlanul visszavonuljanak a bolygrl. Victor elgondolkodva meredt Sun-Tzura. Csodkat mvelsz azrt, hogy megerstsd iditaknt kivvott hrnevedet. A kardinlis felemelte mindkt kezt. A Phelan Kell-lel kapcsolatos felttelezse teljessggel alaptalan, kancellr. Rengeteg informcival rendelkezik a klnokrl, melyek nlkl meggondolatlansg lenne kitervelni egy ellenk irnyul katonai mveletet. Jmagam fenntarts nlkl, tiszta szvembl bzom benne. Thomas Marik is bekapcsoldott a vitba. Azt hiszem, kardinlis, a kancellr jogosan krdjelezi meg Morgan Kell jelenltnek jogossgt a tancsban. Sem t, sem pedig a t nem vendgltnk hvta meg a konferencira, hanem a btyja. Morgan Kell ittlte nyil vnvalan bosszantja az arknt, de r kell mutatnom, milyen gyelemremlt nuralomrl s udvariassgrl tesz tanbizonysgot, amikor egy szt sem szl miatta. Azonban ettl mg tny marad, hogy Morgan Kellnek semmi keresnivalja kzttnk. Victor felllt. Morgan Kellnek tbb joga van itt lenni, mint a jelen lvk felnek. Kell Kopi szmtalan csatban s szmtalan vilgon harcoltak a klnok ellen. Ott voltak a Twyc

rosson, s rszt vettek a Luthien diadalmas vdelmben. Magt az Arc-Royalt is megtmadtk a klnok, s a Kell Kopk voltak azok, akik visszavertk ket. Azon kvl ott voltak a Coventryn is. gy krdjelezi meg az ARVK jelenltnek jogossgt, ahogy csak akarja, de hogy Mor gannek kztnk a helye, az egy pillanatig sem lehet vits. Thomas szttrta a karjt. Nem vitatom a Kell Kopknak a Bels Szfra vdel mben tett btor s elsznt erfesztseit. Igen, valban szksgnk van a tancsaira, de a stratgiai gylsen, nem pedig a mi politikai tancskozsunkon. Mieltt Victor vlaszolhatott volna, Candace Liao fel llt, s felemelt egy ezst korona rmt. Hadd oldjam meg n a problmt. Kell ezredes, sze retnm felbrelni a Kell Kopkat. Lerakta a pnzt a frfi el az asztalra. Nos, mostantl az n katonai tancs adm, s itt a helye mellettem. Sun-Tzu hangosan felkacagott. Katrina arkn, nagyon krem, nagyobbtsa meg az ptszeivel a termet, hogy mindannyian befrjnk. Mos tantl mindenki magval hozhatja zsoldoscsapatainak vezetit is. Nem rzta meg a fejt Morgan Kell. Fmkeznek egyik ujjt a pnzdarabra helyezte, s visszacssztatta az rmt jobbra, Candace el. A Kopk nem vehetk brbe. Idejttem, s elfogadtam Candace invitlst, hogy foglaljak helyet mellette, mert megeskdtem mindenre, ami szent, hogy megvdek tizenhat vilgot a klnok tmadstl, s garantlom a biztonsgukat. Az Arc-

Royal Vdelmi Kordon megalaktsval nem az volt a clom, hogy megosszam a Lyrn Szvetsget, hanem hogy kzvetlen irnytst tegyek lehetv a szksges terletek felett, s ezzel tehermentestsem az arknt, akinek ms problmkkal is meg kell birkznia. Ha ez nem ele gend indok arra, hogy itt legyek, akkor tvozom. Victor a szkvel egytt megfordult, Jerry Cranstonra nzett, azutn Morgan Kell fel intett a fejvel. Kell ezredes mgm lhet; nem szabad elmennie. Cranston blintott, s elindult a St. Ives Paktum asztalnak irnyba. Candace Liao mg mindig llva, bal kezt Morgan mechanikus jobb vllra helyezte. Elg ebbl a cirkuszbl. Morgan Kell, vegyen el fele sgl. Morgan dbbenten meredt r stt szemvel. Mi? Candace szortsa megersdtt. Ezennel nnek adomnyozom a Warlock vilgt, miltal n a birodalmam fnemesv vlik, de tudom, hogy az unokacsmnek mg ez sem lenne elg, s tovbbra sem lenne hajland elismerni, hogy n itt tar tzkodhat. Ezrt azt ajnlom, legyen a hzastrsam. Ha elfogadja az ajnlatom, senki sem krdjelezheti meg tovbb a rszvtelt a konferencin. Victor leplezetlenl vigyorgott rszben elismerskppen Candace trkkje irnt, de fknt a teremben lv asz talok krl lk arcra kil dbbeneten. Candace hang jrl s izz pillantsrl, mellyel a n vgigsprt a ter

men, Victornak az apja jutott eszbe. Hanse imdta volna. Mg azt is felajnlotta volna, hogy hozza a tnyrokat az eskvi fogadsra. Nagyon szerettem a felesgem, s a Bels Szfra rmnykodsa lte meg morogta halkan Morgan. n pedig ugyancsak szerettem a frjem blintott Candace. Ugyanaz a politika lte meg a maga Salomejt, mint az n Justinomat. Egytt taln vget vethetnk ennek az rletnek. Morgan flig lehunyt szemmel elmosolyodott. Elfogadom az ajnlatt. Sun-Tzu ugatsszer nevetsben trt ki. Ez flrevezets. Gnyt znek a konferencibl! Candace tenyervel az asztal lapjra csapott. A fegyverdrrensszer hang Sun-Tzu torkra fagyasztotta a neve tst. Jeges szavak hastottak a csendbe s br Candace Sun-Tzunak cmezte ket, Victor biztos volt benne, hogy valjban mindenkinek szlnak a teremben. Nem, kedves unokacsm. Nem n zk gnyt a megbeszlsbl te s a cselekedeteid teszik azt. Taln nem hallottad, amit a kardinlis mondott? Csak sszefogssal nyerhetnk. Amit n teszek, az nem megoszts, s gy ltom, csak ilyen botrnyos tettekkel tudom elrni, hogy szrevedd vgre, milyen fontos gyben gyltnk itt ssze. Lenzett Morganre. Hogy a hzassgi ajnlatom s az beleegyezse ktsgbeesett lps? Valban. m szerencssnek mondhatjuk magunkat, ha ez lesz a legktsgbeesettebb intzkeds, melyre rknyszerlnk, mieltt legyznnk a klnokat!

7
Kirlyi Palota, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 3.

Katrina Steiner egy platina paprvg kst forgatva ujjai kztt htradlt elegns, fehr brrel bortott foteljben. Az els nap nem a vrakozsoknak megfelelen ala kult, igaz? Kt tancsadja egymsra nzett, hogy eldntsk, ki vlaszoljon elszr. A krds azonnal eldntetett, mint mr szmtalan alkalom mai azeltt: Tormano Liao hagyta, hogy Nondi Steiner tbornok, Katrina nagynnje kezdje a beszdet. Katrina tudta, hogy sz sincs semmifle udvariassgrl, Tormano csak meg akarja vrni, hogyan reagl Nondi szavaira. Mindig azt mondja, amit szerinte hallani szeretnk, s amivel nem vltja ki a dhmet. Nondi Steiner szrke haja pont a vllig rt, de a tarkjn lfarokba fogva viselte, hogy ne lgjon r egyenruhja vllapjra s az azon lv rangjelzsekre. Katrina mindig is markns arc nnek tartotta Nondit, s szrke szemnek kemny pillantsa csak tovbb fokozta ezt a hatst.

Ha nem volna hsges a Steiner Hzhoz, olyan ellenfl lenne, akit el kne puszttanom. Valban voltak meglepetsek, arkn, de semmi olyasmi, ami komolyabb problmt jelentene. Nondi kszkdve prblt felemelkedni a vastagon prnzott fehr brfotelbl. A kardinlis felhvsa a Csillagliga jjalaktsra kiss korn jtt, de azt hiszem, ravasz mdon szndkosan idztette a gyls elejre a bejelentst. A harc az Els Nagyri posztrt elgg lefoglalja majd a politikusokat ahhoz, hogy a katonai stb zavartalanul kidolgozhassa a szksges katonai hadmveletet. Br Focht azt mondta, a katonai tervezs csak msodlagos jelentsg a politikai konszenzus mellett, ezt csak egy olyan ostoba fajank hiheti el, mint Sun-Tzu. Katrina elgondolkodva blintott. Egyetrt, Liao mandarin? Tormano egy ugyanolyan fotel httmljn tmasz totta meg zmk testt, mint amilyen Nondit is foglyul ejtette. Mandula formj szeme s stt arcbre egyrtelmen rulkodott zsiai szrmazsrl, ruhjnak szabsa viszont szigoran a jelenkor divatjt kvette. Abban megegyezik a vlemnynk Steiner tbornokkal, hogy csak egy ostoba fajank hiszi el, amit a kardinlis mond. Azonban nem hiszem, hogy az unokacsm ostoba lenne, s nagyon meg fogjuk bnni, ha bedlnk a piperkc viselkedsnek. Pojca horkant fel Nondi. Egy pojca, aki jelents szm bolygt visszafoglalt

azok kzl, melyeket Hanse Davion hdtott el harminc vvel ezeltt. Taln egy kicsit retlen, de nem hlye. Tormano sttkk szemnek tekintete megkemnyedett. Csak mert a Liak vesztettek a mltban, mg nem jelenti, hogy nem nyerhetnek a jvben. A vrvonalunknak idig sikerlt tllnie mindent akrcsak a Steinereknek , s lni, st taln mg gyarapodni is fogunk ezu tn is. Katrina elmosolyodott, s a paprvg ks hegyt az asztal lapjnak manyag bortshoz rintette. Liao mandarin jl beszl, Nondi nagynni. A Liak alkalmanknt meglehetsen les eszek tudnak lenni. Candace manvere igen gyelemremlt volt mosolyodott el Nondi. Katrina idegessge kihallatszott az asztallapot kocog tat ks felgyorsult ritmusbl. Attl a pillanattl kezdve szerette volna ltni, ahogy Morgan Kellt kizrjk a tancskozsbl, mita Victor megemltette neki, hogy a zsoldost is meghvta a konferencira. azonban nem szlthatta fel a tvozsra, mert mr elfogadta, hogy a fr felelssget vllal az Arc-Royal Vdelmi Kordonrt. Ha felszlal ellene s megprblja kizrni a tancskozsbl, az nylt lzadshoz s elszakadshoz vezethetett volna, amit viszont nem kockztathatott meg. Victor azonnal elismerte volna Morgan Kell birodalmnak lega litst, tmogatst nyjtott volna szmra, s ezzel jabb darabot kaparint meg a Steinerek nemzetbl. Mikzben zokon vette Morgan jelenltt, a msik oldalrl nagy hatst tett r a zsoldos indoklsa az Arc-

Royal Vdelmi Kordon ltrehozsrl. A Kellek mindig is ers Steiner lojalistknak szmtottak. Morgan Arthur Luvonnak, Katrina anyai nagyapjnak volt az unokatestvre, s valamikor korszakokkal ezeltt izgalmas kalan dokon mentek keresztl az eredeti Katrina Steinerrel kzsen. Ezrt nagyon helyesnek s rendjn valnak tnt, amit tett, s az arkn egy pillanatig szinte elszgyellte magt, amirt ktelkedett benne. Taln a mlt vben azrt utastotta el a segtsgkrsemet, mert a Lyrn Szvetsget akarta megvdeni a klnoktl, s nem szerette volna, ha brmi is elvonja nknt vllalt feladattl. Valban blintott lassan Katrina. De vajon meg is teszik? Hogy Morgan s a nvrem sszehzasodik-e? Tor mano lesen felnevetett. Nem ltom semmi eslyt. Pedig igazn szp kis pr lennnek. Megrdemelnk egymst hzta el a szjt undorral Nondi. Van valami baja a nvremmel? Igazbl semmi, de meglehetsen el van telve mag tl, mita otthagyta a Kapelln Konfdercit, s az Egyesk Nemzetkzssg gymkodsa alatt ltrehozta sajt St. Ives Paktumt. A Nemzetkzssg lyrn felbl sok egysgem szolglt arrafel. A Warlock vilga, melyet Morgannak ajndkozott, egy valsgos jggoly. Tudom. A csaldom fenntart egy dltelepet, ott tanultam meg selni. Tormano karba fonta a kezt melle eltt. A Kell ezredessel szembeni ellenszenvt

viszont nem rtem, tbornok. Annyi mindent tett a lyr nokrt az vek folyamn. Ez egy rgi gy kzttnk. s az unokatestvre segtettek a nvremnek letnek egy nehz szakaszban. Ez mind szp s j, de a vgre Morgan, a testvre s Art hur Luvon komoly befolyst szereztek Katrina fltt. Nondi sszevonta szrke szemldkt. Meglgytottk, megfosztottk a hatrozottsgtl. Ha k nincsenek, Kat rina soha nem adja hozz a lnyt Hanse Davionhoz. s te, Katrina, ennek az egyeslsnek lettl a gymlcse. Te vagy az l bizonytk r, hogy nem ltezik olyan fekete felh, amelyen ne lenne kpes thatolni egy fnyes napsugr. Ksznm, Nondi nagynni. Katrina rmosolygott, de kzben vigyzott, nehogy kirzdjn hangjbl a meg vets. Kisebb csodnak tartotta, hogy Nondi Morgan irnt rzett fltkenysge a zsoldos Katrina feletti befolysa miatt mg nem vltoztatta zldd rokona egsz testt. Nondi haragudott Katrinra akkor rezte igazn elrulva magt, amikor Katrina inkbb kezdett a frjre hallgatni, mint r , ezrt nvre uralkodsnak kezdetekor az arkn politikai ellenfeleinek szvetsgesv vlt. Br Nondi vgl szhez trt s bkt kttt nvrvel, sosem bocstotta meg Morgannek, amirt megvltoztatta Katrint. Morgan mindig is fszerepl akart lenni csvlta a fejt Nondi. A Negyedik Utdlsi Hbor idejn kln hadmveleteket indtott a Draknis Szvetsg ellen. Ht vvel ezeltt, a klnok els tmadsakor segtett meg

szervezni a Provinciai konferencit. s most is jelen akar lenni a politikai tancskozson, mert azt gondolja, eset leg lehet majd a Csillagliga Els Nagyura. rdekes meglts blogatott elgondolkodva Kat ri na . Teljessggel elmebeteg s tves, de rdekes. J tbornok vagy, Nondi, de politikusnak csapnival. Valban, arkn, nagyon rdekes, m azt gondolom, Steiner tbornok ezttal mellfogott szlalt meg Tor mano. Morgan mindssze gyelemmel akarja ksrni a tancskozs menett. Megkockztatom, hogy Candace nvrem, a kardinlis s Magnusson herceg is hasonl cl lal van jelen. Mindannyian tudjk, hogy k nem lehetnek, s nem is lesznek megvlasztva az j Csillagliga Els Nagyurv, de azrt trzik a vlaszts jelentsgt. Ez a cm sokkal inkbb illik nhz. Nincs igazam, Liao mandarin? Katrina elismerssel adzott Tormano nuralmnak, amellyel tomptotta Nondi dfst. Nem mutatta ki fj dalmt, melyet a krds nyilvnvalan okozott neki. Egy dolog, ha az ambciidnak gtat emelnek, de az mr egy msik, ha ki is gnyolnak emiatt. Egyetrtek, tbornok, egyetlen aprsgtl eltekintve: realista vagyok. Amg a Kapelln Konfderci Mennyei Trnusa nem vlasztja el a fenekemet a hideg kpadltl, addig eslyem sincs erre a posztra plyzni. s az egyedli md az lenne a trn megszerzsre, ha megletnm a nvremet, valamint az unokaccseimet s unokahgaimat. Ez viszont sosem fog megtrtnni. Nondi szemben gnyos szikrk gyltak.

 Nem, valban nem. Kai Allard-Liao egy pillanat alatt elintzn. Mg egy ok, hogy elgedett legyek a tancsadi hellyel az arkn mellett. Tormano felemelte a fejt. Taln mutnsnak tart rte, de nem rendelkezem a Liak azon hajlamval, hogy a szleim vagy testvreim vrt ontsam. A Katrina kezbl kihull ks nagyot koppant az asz tallapon, azonnal vget vetve a prbeszdnek. Taln visszatrhetnnk a sokkalta hasznosabbnak ltsz elemzshez. Felttelezve, hogy valban ltrejn az j Csillagliga, mik lehetnek a mi cljaink? Nondi arcvonsai megkemnyedtek. El kell rnnk, hogy ne a mi csapataink alkossk a katonai mvelet gerinct. Nem engedhetjk meg magunknak, hogy mi vllaljuk magunkra a vronts leg nagyobb rszt. Ha tlsgosan meggyenglve kerlnk ki az sszecsapsokbl, Victor azonnal ellennk fordulna, s bekebelezne minket. J meglts, majd szben tartjuk mosolygott Kat rina. Felttelezem, ezeket a rszleteket mr beillesztette a trgyals menetbe, s folyamatosan tjkoztatni fog a fejlemnyekrl. Termszetesen, arkn. Az ottani kpviselnk Sharon Byran, akinek kslekeds nlkl tovbbtjuk a kvnsgaidat. Nondi hangja bizonytalanul megremegett. Taln nem ezt a vlaszt vrtad? , dehogy, pontosan erre szmtottam, s ezrt vagy te a katonai tancsadm: Katrina Tormano fel fordult.

 Ha holnap szavaznnk, ki lenne az Els Nagyr? Tormano a homlokt rncolva gondolkodott egy pillanatig. nt s Victort tennm a lista legtetejre, a harmadikknt pedig Thomas Marikot. Felttelezve, hogy valamifle vltakoz vezets rendszert kpzeltek el, gy lenne helyes, ha nt vlasztank meg elsknt, mint ennek a trtnelmi jelentsg gylsnek a hzigazdjt. Victor mirt van versenyben? Azt hittem, ez nyilvnval, arkn. Tormano rosszall pillantst vetett r. Victor vezette a koalcis erket a Coventryn, s llt el egy olyan tlettel, amellyel sikerlt megelzni a vrontst. Akrmennyire glnak is ellene Sun-Tzu s a tbbiek, a Kapelln Konfderciban s a Szabad Vilgok ligjban sokkal knnyebb elmagyarzni a vrtelen coventry-i gyzelmet, mint azt, hogy mirt kellett csapatokat ldozniuk egy lyrn vilg vdelmben. A kardinlis egyrtelmen azt szeretn, ha Victor vezetn a klnok ellen indul koalcis erket, s ha a Csillagliga fellesztse valban fegy vert jelent a klnok ellen, s ki lenne alkalmasabb a CSVE vezetsre, mint az j Els Nagyr? Nondi klvel a fotel karfjra csapott. Victor csak a holttestemen keresztl llhat annak a seregnek az lre! Mirt mondod ezt, Nondi nagynnm? Mert mert Victor nem j vlaszts. Az arkn felemelte a kst az asztalrl, s ismt pr getni kezdte.

 Ezzel ugye nem azt akarod mondani, hogy nem tar tod tehetsges harcosnak Victort? Termszetesen nem. Amit csinl, azt kitnen teszi, de csak nhny vnyi tapasztalattal rendelkezik ott, ahol vtizedekre volna szksg. Neknk azonban vannak ilyen embereink. Morgan Hasek-Davion, Theodore Kurita, Narimasa Asano, Sharon Byran rengeteg katont fel tudnk sorolni, akik Victor eltt jhetnek szba a harci kte lk vezeti posztjra. De Nondi nagynnm, kt fontos tnyezrl is meg feledkezel! Az els, hogy Victor mindenki msnl tbb tapasztalattal rendelkezik a klnok elleni harcban. s msodszor mosolyodott el vatosan Katrina , ha Victor vezeti a sereget, el is kell mennie vele. A btym jelenleg is szemlyesen vezeti csapatait, s ktsg sem fr hozz, hogy az elkvetkez harcokban is rszt fog venni. ppen te mutattl r az imnt, hogy a herceg veszlyt jelent a birodalmunkra. Mi okunk lenne megfosztani annak es lytl, hogy meglesse magt? Nondi szeme keskeny rss szklt. Mirt adnnk meg neki az eslyt, hogy a klnok leigzjaknt trjen vissza a Bels Szfrba? Mert amg vghezviszi amennyire tudjuk, ez akr vtizedeket is ignybe vehet , idt s eslyt ad neknk, hogy felkszljnk a visszatrsre. Ha elmegy, nem kpes irnytani az Egyeslt Nemzetkzssget. Kit fog kine vezni maga helyett? Ha Peter ccsk nem bukkan el, s Morgan HasekDavion is a tmad ervel tart, akkor azt hiszem,

Yvonne-ra fogja bzni a trnt. Tormano rvid tprengs utn blintott. Igen, biztosan Yvonne-ra. Arthur ugyan kt vvel idsebb nla, de a tanulmnyaibl egyrtelmen kiderl, hogy nem a legalkalmasabb jellt a fel adatra. Katrina elismer mozdulatot tett a kssel Tormano fel. Ez a legtapintatosabb megfogalmazsa annak, hogy Arthurnak sokkal nagyobb a szve, mint az esze de ezzel egytt sajnos teljesen igaz. Yvonne viszont nem jelent fenyegetst a Lyrn Szvetsgre nzve. Azaz, amg Victor tvol van, hogy vget vessen a birodalmra leselked leg nagyobb veszlynek, s ekzben valsznleg maga is odaveszik, addig mi visszanyerhetjk az ernket. Nondi felhorkant. Elfeledkezel rla, hogy a Jdeslymok a hatrainkat fenyegetik. Ha Victor megtmadja ket, k visszavghatnak, s pont egy olyanfajta vdekez hborba knyszerthetnek, amilyent nem akarsz megvvni. Nem flek a Jdeslymok tmadstl. Nem? krdezte meglepetten Nondi. Tormano udva riasan khcselt. Tbornok, az arkn arra clzott, igen nagy a valsznsge, hogy a klnok elleni hbor lyrn terletrl fog megindulni, s egyenesen a Jdeslymok ellen irnyul. De ha nem, a Slymok akkor is elgg ragaszkodnak a kon venciikhoz ahhoz, hogy hazarohanjanak megvdeni az otthoniakat. Egyik esetben sem jelentenek szmottev veszedelmet, s a tmadsra csak minimlis az esly.

Katrina ismtelten tisztelgett Tormannak a levlbontval. Nondi semmit sem tud a Farkasok vezetjvel, Vlad Warddal kttt szvetsgemrl. Az eri tvol tartjk tlem a Slymokat, mert kt oldalrl brmikor porr zzhatjuk ket. Nondi megvadulna, ha tudomst szerezne az egyezsgnkrl, ezrt klnsen hasznos, hogy Tormano fedez. J hasznt veszem, s ismt bizonytotta a Liak ravaszsgt. Azt hiszem, kedves bartaim, tudom mr, mit kell tennnk, hogy a neknk megfelel mederbe tereljk a dolgok folyst , engem kell Els Nagyrr vlasztania a tancsnak. Elszr is beszlek a tbbi frenddel, s megprblom meggyzni ket arrl, kinek kellene lennie az Els Nagyrnak. Azutn Morgan Kell-lel simtom el a nzeteltrsnket. Csak az iddet vesztegeted, Katrina. Taln igen, nagynnm, de az n idm, amit vesztegetek. Az idsebb n rkacsintott. Figyelj rm, gyermekem. Brmikor kpes vagy elb vlni az ellensgeidet, de nem Morgan Kellt. Mit kpzelsz te rlam, Nondi? Hogy n is olyan ostoba vagyok, mint Isis Marik? Anymat gyelve tanultam meg, hogyan csavarjam az embereket a kisujjam kr. Theodore Kurita taln brmikor megparancsolhatja brmelyik alattvaljnak, hogy kvessen el ngyilkossgot, anym viszont egyetlen kacsintssal s egy shajjal kpes volt elrni, hogy egsz tmegek haljanak meg rte , mikzben azt hittk, ez jelenti

letk rtelmt. Nem, Morgan Kell rzsei a Steiner vrvonal irnt sebezhetv teszik t a fortlyaim eltt. Megfogadom a gyelmeztetsed, Nondi nagynnm. vatosan fogok eljrni. Katrina Tormanra nzett. Azt akarom, hogy olvassa t minden kldtt anyagt. Minden ignykrl tudni szeretnk. Nem zsarolshoz szksges informcikra van szksgem, br azokat is szvesen veszem. Azt akarom, hogy tudjk, minden tlem telhett megteszek a knyelmk rdekben. Hlsnak kell lennik nekem, hogy amikor valaki engem jell a Csillagliga Els Nagyurnak cmre, mindenki msnak az jusson eszbe, hogy alkalmas vagyok a megtiszteltetsre. rtem, s azonnal hozzltok, arkn hajtott fejet Tormano. Azonban tovbbra is gy gondolom, a btyja szemlyben igencsak kemny ellenflre akadt. Valban. Ezrt van szksgem az n munkjra s Nondira. Katrina vatosan letette a kst. Egsz le temben Victort irnytottam. Magam fogom vgignzni a bukst.

8
Klnok Csarnoka, Harcos Negyed Strana Mechty Kerenszkij Csillaghalmaz, Klnterlet 3058. oktber 3.

Vlad maga is meglepdtt a flelemmel vegyes tisztelet rzstl, mely a Klnok Csarnoknak Nagy Tancstermben tfutott rajta. s Marialle Radick kntrsa a fl kr alak terem htuljban, a leghts, s egyben legmagasabban hzd sorban foglaltak helyet. Elttk s mel lettk res szkek lltak azokat a helyeket egykor olyan klnoknak tartottk fenn, melyeket azta mr beolvasztottak, vagy elpuszttottak. jrakrelt Farkasaim a legjabb kln, ezrt ez a hely illet meg minket. Vlad ezt akr rossz menknt is felfoghatta volna, de Marthe Pryde s Samantha Clees, a Jdeslymok knjai is a leghts sorban ltek, csak ppen a lpcss tjrfolyos tls oldaln, amelynek egyik vge a duplaszrny ajthoz, a msik pedig a pdiumhoz vezetett, ahol Kael Pershaw kszldtt a Trvnymester szerepre. A Jdeslymok mellett a Novamacska kln kt nyolcvanves knja ldglt. Vlad rjtt, hogy az ltetsi rend azon klnok knjainak ksznhet, akik fontosabb

szerepet szntak maguknak a most kvetkez tancskozs sorn. Nem volt hajland a helyk miatt aggdni. A Farkas kln zszlaja ott lgott a fejk felett, akrcsak a tbbi kln a knok pozcija felett. A szk is ugyanabbl a grnitbl lett kifaragva, mint az sszes tbbi a teremben, ugyanazzal a vrs brsonytertvel volt lefedve, s az asztal is a tbbihez hasonl, fehrrel erezett szrke mr vnybl kszlt. A knok negyven szke teljesen azonos, mint ahogy e helyen mi is egyenlk vagyunk. Az, hogy a tbbi knnal egyenlnek rezte magt, s nem felsbbrendnek nluk, meglepte Vladot. Valahol mlyen legbell tudta, hogy jval felettk ll. Elszntan hitt abban, amit Marthe Pryde-nak mondott hogy csak azok a vezetk vihetik vghez a Keresztesek tervt, akik a Bels Szfra elleni harcokban edzdtek. Tudta, hogy ez az igazsg, m jelen pillanatban mindez msodlagos jelentsgnek ltszott. A ceremnia hangulata httrbe szortotta sajt rz seit. Minden kln knja tradicionlis uniformisban jelent meg a csarnokban. A Szellemmedvk knjai nvad lla tuk prmjbl kszlt kpenyt viseltek, s a tbbi kn is a klnjra jellemz totemeket hordozta magn. A Vladon lv szrke brk egyrtelmen farkasra utaltak. A min tk, sznek s rnyalatok kavarg forgataga ltvnyos klst varzsolt a knok gylsnek. Mivel knn vlasztsa ta mg sosem volt tanja hasonl tancskozsnak, szinte gyerekszemmel bmulta a trtnseket, s teljesen le volt

nygzve. Minden kn klnja szimblumllatra utal, festett sisakot viselt. Vlad sisakja egy hegyes fl, vicsorg far kasfejet brzolt. Marthe Pryde horgas csr, nagy szem maszkja klnja dz slymnak megtesteslsv tette a nt. A sisak htuls felrl felmered hegyes uszonyok csaknem olyan magasnak tntettk fel a Gymntcpk knjait, mint a Fstjaguroktl rkezett Lincoln Osist. Kael Pershaw e torz gura, aki sokkal inkbb ltszott fmbl, mint hsbl valnak, sokkal inkbb gpnek, mint embernek a terem elejben elnki kalapcsval a Tr vnymesteri pulpitusra csapott. Kael Pershaw vagyok, a Nagytancs gylsnek vlasztott Trvnymestere. A Nicholas Kerenszkij ltal lefektetett Harci Szablyzat rendelkezse rtelmben a tancskozst ezennel megnyitom. Mivel hborban llunk, minden gyet ezen rendelkezsek rtelmben brlunk el. Seyla lehelte Vlad htattal. Visszalt a helyre s ellenllt a ksztetsnek, hogy lekapja a fejrl a sisakot. A Farkas szimblum jobban megrmti nmelyik kntrsamat, mint a kpem tenn. rezte brnek feszlst az arca bal oldalt kettszel forradsn l . Semmi okom emlkeztetni ket egykori gyengesgemre. Pershaw felnzett az egybegyltekre. Itt, ezen a napon egy kiemelt fontossg gyet kell megtrgyalnunk. Asa Taney, a Jgrdgk knja a Beol vaszts Prbjt kezdemnyezte. A kn felemelkedett helyrl a terem kzepn, kt sor

ral Vlad eltt, s sisakjt maga el helyezte az asztalra. A fehr sisakot a Hector bolyg tundrin l, csapatban vadsz, veszlyes ragadoz mintjra alaktottk ki. A maszk valban ijeszt volt, br Vlad s a tbbi Farkas rendszerint lenzen csak drhermelinnek hvta az lla t o t . Csakis egy ilyen menyt kln kezdemnyezheti a Beolvasztst. Az tlagosnl nagyobb fej Jgrdg pilta helyre igazgatta vrs hajt. A legszintbben sajnlom, amirt knytelenek vagyunk Beolvasztst indtvnyozni, de nem ktsges, hogy klnjaink nmelyike olyan slyos vesztesgeket szenvedett, melyek utn kptelen az nll ltezsre. Mint mindig, az egyik kln beolvasztsval a msikba megrizzk annak genetikai potenciljt tenysztsi programunk szmra. Ezennel teht a Beolvaszts Prbjt kezdemnyezem annak rdekben, hogy megakadlyozzuk a helyrehozhatatlan vesztesget. Ian Hawker, a Gymntcpk vilgos szem, szke haj knja szintn levette maszkjt, s Taney-vel szemkzt is felllt. Egyetrtek a Beolvaszts indtvnyozsval. A hadjrat folytatsa elsdleges fontossg. Nem engedhetjk meg, hogy a Bels Szfrnak szegezett kard pengjn egyetlen letlen pont is legyen. Elrkezett a Beolvaszts ideje. Marthe Pryde is leemelte fejrl a sisakjt, mikzben felllt, de nem tette le az asztalra, hanem a hna al fogta.

 Trvnymester, az elz kt Beolvaszts sorn a ritu lt a clpont kln elzetes megnevezsvel kezdemnyeztk? Pershaw bettt nhny utastst az asztaln lv adat terminlba, majd megrzta a fejt. Taney kn a hagyomnyoknak megfelelen jr el. A feljegyzsek szerint semmi nyoma annak, hogy a beol vasztsra kijellt klnokat a szavazs eltt megneveztk volna. Azonban a Beolvaszts letbe lptetst megelz vtizedben a Mongz s a Fekete zvegy klnoknak tbbszr is sikerlt rvnytelentenik a ritult. , egy telje s vtizednyi rvnytelents. Marthe a megszokott hangsllyal beszlt, de a clzst mindenki megrtette. Kt hibs ciklus slyos problmkat jelent a tenysztsi programban. A Farkasok nem kzdenek ilyen problmkkal, s a mi rvnytelentsnk csupn egy ves. Vlad felllt, de sisakjt tovbbra sem vette le. Taln rvehetjk Asa Taney knt, hogy rszletesebben is kifejtse, mitl vlik egy kln letkpess a szemben. A Jgrdg elzkenyen elmosolyodott. Azt hiszem, ez nyilvnval. Egy klnnak kpesnek kell lennie kell szm s minsg harcos elltsra, kikpzsre s harcba vetsre, hogy legyzzk ellensgeiket, s dicssges gyzelmeket arassanak. Hiszen pont ezrt jttek ltre a klnok. rtem. Vlad vatosan leemelte sisakjt, s gy

helyezte maga el az asztalra, hogy a vicsorg pofa pont a Jgrdg fel nzzen. Ebben az esetben krem, vlaszoljon egy krdsemre: az a kln, amelyik kpes ktszz fnyvnyi mlysgben behatolni a Bels Szfrba, megtkzni annak legjobb egysgeivel s tnkreverni ket, n szerint letkpesnek tekinthet, vagy sem? Most nem a Farkasok mltbli gyzelmrl besz lnk, Ward kn mondta zavartan Taney. Radsul n elhatrolta sajt klnjnak trtnelmt azoktl a bizo nyos msik Farkasoktl. Ez mind rgi mese. Minket a mostani esemnyek, s azok lehetsges kvetkezmnyei rdekelnek. n is errl beszlek, Taney kn. Vlad jobbra nzett. Azokat a tetteket, melyeket emltettem, a Jdeslymok vittk vghez a Nagytancs elz lse ta. A Slymok szerveztk meg, kpeztk ki s fegyvereztk fel azokat az egysgeket, amelyek jtszi knnyedsggel hatoltak be a Bels Szfrba. Darabokra szedtk a legkpzettebb csapatokat is, melyeket a Bels Szfra kpes volt killtani ellenk. Azutn pedig megfutamodtak a j harc lehetsge ell horkant fel Hawker. Marthe kzbe akart szlni, de Vlad felemelt keze visszatartotta. s n tudja, mirt fogadta el a hegirt a Coventryn sszegylt erktl? Hagyta a krdst a levegben lebegni nhny msodpercig, hogy mindenkiben felmerljn a gyvasg kifejezs, azutn vlaszolt sajt magnak. Azrt fogadta el az ajnlatot, mert tudomst

szerzett rla, hogy tcsoportostsokat vgzek nhny megszllt vilga elfoglalsa cljbl. Mirt vesztegette volna el a csapatait a Bels Szfra eri ellen, melyeknek jl lthatan semmi kedvk sem volt a harchoz, amikor az n harcosaim ellen is prbra tehette ket? Csak azt tette, amit a helyben mindannyian tettnk volna, s a szvk mlyn ezt nk is rzik. Lincoln Osis felllt, s masszv, stt kezt az asztalon nyugv sisakjra helyezte. Ward knnak igaza van. A Jdeslyom kln nyilvnvalan letkpes s ers. A Farkasok, akik a Bels Szf rba menekltek, annyira megrmltek tlk, hogy zsol dosokkal szvetkeztek a vdelemrt cserbe. Egyrtelm, hogy akrki is indtvnyozzon Beolvasztst, nem a Jdeslymokat tekinti clpontnak. Ian Hawker arca megfeszlt. Valban. gy tnik, a Beolvasztsnak csak egyetlen valszn clpontja lehet. Marthe Pryde vgighordozta tekintett a tbbi knon. Ezzel arra akarnak clozni, hogy a Farkasok megrettek a Beolvasztsra? Taney blintott. Az n eldei is gy vltk, br k nem gondoltk t elg alaposan a tennivalkat, s elfuserltk a dolgot. Amirt az eldeim meg is haltak. gy van. Cfolhatatlan tny, hogy a Farkasok jelents vesztesgeket szenvedtek. Taney a fejt csvlta. Nem csak a Jdeslymokkal vvott hbor tizedelte meg ket, de a Farkasok rz frakcija is leszakadt, tovbb gyen

gtve ezzel a klnt. Egsz sornyi gyengesgrl beszlhetnk. Valban? vonta fel a szemldkt Marthe. Teljesen egyrtelm, pozvl? krdezte meglepetten Taney. Neg, Taney kn. Marthe elvigyorodott, ajka mgl elvillantak fogai. ppen az imnt emltette Vlad knnak, hogy az Farkasai elhatroldtak a tbbi Farkas gyzedelmes mltjtl, igaz? Hogyan szenvedhetett volna a klnja vesztesgeket, amikor a vesztesgek elszenvedsekor mg nem is ltezett? n szerint a fiknak kell bnhdnik apik bneirt? Ez mind nem szmt, Marthe legyintett trelmetlenl Hawker. A Farkasok gyengk. Valban azok? Marthe Lincoln Osisra nzett. Melyik kln a gyengbb: amelyik megnyeri a harcot, vagy amelyik elveszti? Ht hnappal ezeltt a Farkasok sike resen rajtatttek a Kiambn. Tenysztsi anyagokat zskmnyoltak, jl tudom, Lincoln? Ha az nre mrt veresg nem bizonytja az erejket, akkor a testkzeikbe vegytett Osis vr biztosan erss teszi ket, pozvl? Osis elkomorodott, Vlad pedig kis hjn tapsolni kez dett. kesszlan viszonoztad a neked tett szvessget, Marthe. A Fstjagur lassan blintott. Igaz, hogy a Farkasoknak sikerlt vgigvinnik egy hossz tv rajtatst a Szellemmedve megszllsi znn keresztl, s lecsapniuk a Kiambra. Alaposan helybenhagytk az ott llomsoztatott csapatainkat. Ward kn jobbgyokkal s tenysztsi anyagokkal trhetett haza,

de ez mg nem jelenti azt, hogy a Farkasok ne lehetnnek a Beolvaszts clpontjai. Vlad szttrta karjt. Egyetrtek a Fstjagurok knjnak elemzsvel, st mg Taney knval is, br azt hiszem, egyikk sem vezette vgig a kvetkeztetst. Asa Taney azt lltotta, egy letkpes klnnak elegend jl kpzett, jl felszerelt harcost kell killtania ahhoz, hogy hadmveleteket indtson, s gyzelmeket arasson. n azonban azt mondanm, az letkpessgnek van mg egy felttele. Hangja mly morgss halkult. Mgpedig ez: ahhoz, hogy egy klnt letkpesnek lehessen tekinteni, rendelkeznie kell elegend akarattal s szvvel az ellenfl megtallshoz, majd megtmadshoz. Vlad a Jgrdg knra szegezte ujjt. Az elmlt nyolc vben a Jdeslymok, a Farkasok s ms klnok a Bels Szfra ellen harcoltak. Hny csatt vvott meg n ez id alatt, Asa Taney? Rajtattt az ott honiakon? Ersnek hiszi magt, m semmit nem tesz, hogy ezt be is bizonytsa. Taney kidllesztette a mellkast. Boldogan szolglok Ward knnak egy analzissel a Jgrdgk erejrl, hogy szemlyesen is megbizonyosodhasson klnunk nagysgrl. Az adatfjl pont ugyanannyit r, mint a lemez elpusz ttshoz szksges energia. Vlad elrehajolt, s len zett a frre. Ha a Jgrdgknek lett volna hozz mer sze, talltak volna maguknak olyan harcot, ahol bizonythatnak.

 Harcolni fogok a klnjrt, ha a Farkasok lesznek a Beolvaszts clpontjai, Vlad Ward. Hah! Vlad a fejt rzta. Ha a Farkasok ellen irnyulna a Beolvaszts, a Jgrdgk akkor sem nyerhetnk meg a licitet. A Szellemmedvk, a Fstjagurok, vagy mg a Jdeslymok is tllicitlnk nket rtnk. Az a helyzet, hogy nk s a tbbi kln, melyek nem vettek rszt a Bels Szfra elleni invziban, annyival lemaradtak mgttnk, hogy sosem lesznek kpesek beolvasztani egy invzis klnt. Amit a Bels Szfra ellen kzdve megtanultunk a harcrl, az jval ersebb tett minket, mint amilyenek nk valaha is lesznek. Ha sor kerl a Beolvasztsra, akkor biztos, hogy nem egy invzis kln lesz a clpont. Vlad kihzta magt s a Slyom, majd a Jagur knra mutatott. Krdezze meg Marthe Pryde-ot. Krdezze meg Lin coln Osist. k is jl tudjk, hogy az nk titkos lma beolvasztani egy invzis klnt, m ez a tervk egyszeren nevetsges. Csak azok a vezetk kpesek vgigvinni a Bels Szfra elleni keresztes hadjratot, akik a csata poklban tettk prbra magukat. Tukayyid tllse egy olyan prba, melyen minden igazi parancsnoknak t kell mennie. Megismertk a gyzelmet, s megismertk a veresget. Csak ezek ltal tanulhattuk meg, mit kell ten nnk a Bels Szfra leigzshoz. Lincoln Osis sszefonta vastag, fekete karjt. Br a Farkas arctlansga s arrogancija vrlzt, csatkban edzett blcsessgvel valamelyest krptolja e

viselkedsbeli hinyossgt. Amennyiben sor kerl a Beolvasztsra, nem szeretnk ellene licitlni, brmelyik kln beolvasztsnak jogrt kelljen is sszemrnnk az ernket. Marthe felnevetett. Lincoln, nem kis nteltsgre vall azt felttelezni, ho gy n versenybe szllhatna Vladdal egy msik kln beolvasztsa esetn. Vlad mosolyogva biccentett Marthe fel. Lincoln Osis gyorsan magv fogja tenni az elmletet, miszerint csak egy invzis kln knja vezethet minket gyzelemre a Bels Szfrban. Tudja, hogy a Farkasok, a Jdeslymok s a Szellemmedvk nem lltanak jelltet ellene, s valsznleg a Novamacskk sem neveznek meg senkit maguk kzl. gy mr csak az Aclviperk s a Gymntcpk jelenthetnek akadlyt, de egyikk sem volt ott az eredeti ngy invzis kln kztt, s a tukayyidi veresgk sem vet rjuk j fnyt. Azzal, hogy most mgm llt, hatalmas lpst tett az ilkni pozci fel. Vlad Kael Pershawra mosolygott. Azt hiszem, Trvnymester, taln elrkezett az ideje, hogy szavazzunk a Beolvasztst illeten. Taney sietve felemelte a kezt. A Beolvaszts ellen szl nyoms rvek fnyben visszavonom az indtvnyom. Nincs hozz gerince? fordult fel Ian Hawker. Marthe felnevetett. Azt hiszem, Taney kn nem rtkeli az irnit

merthogy elg ironikus lenne, ha az indtvnya az kln jnak beolvasztsval vgzdne. Taney kn arca bborvrss vlt. Brmelyikkkel hajland vagyok killni az Egyenlk Krben, ha megkrdjelezik a btorsgom! Vlad sszefonta ujjait, s jl hallhatan megropogtatta a kezt. Ha mostansg nem ppen egy ilknt ltem volna meg, rmmel elfogadnm a kihvst. Elg legyen, Ward kn emelte fel a kezt Lincoln Osis. Fontos krdsekrl kell dntennk, s a knok legyilkolsa egyltaln nem gyorstja meg a hatrozatok meghozatalt. Termszetesen igaza van, Osis kn hajtott fejet Vlad. Elnzst krek. A Lincoln Osis arcra kil dbbenet kis hjn mosolyra fakasztotta Vladot. Amikor utoljra beszltnk, egy ilyen utasts les vlaszt vltott volna ki bellem, m most annyiban hagyom. El sem meri hinni, hogy engedelmeskedem neki. Helyes. A megzavarodott ellenfl legyztt ellenfl. Vlad szrevette, hogy Marthe Pryde t gyeli. is meglepettnek tnik. Gylli a politikt, de azt hiszem, ennek ellenre lenygzi t. rdekes kombinci. Az egyik egy potencilis ellensget rejt magban a msik pedig egy szvetsgest. Kael Pershaw kalapcsval az asztalra koppantott. A Beolvaszts indtvnya teht visszavonva. A kvet kez legfontosabb gy, melyben dntennk kell, az j

ilkn megvlasztsa, de elbb mg htravan nhny gy rendi krds. Nhnyan nk kzl mr olyan rgen nem vettek rszt harcban, vagy nem teszteltk harcosi kpes sgeiket, hogy az ilkni szavazs szempontjbl nem sz mtanak harcosnak, ezrt nem is kaphatnak szavazatokat. Vlad karba tett kzzel vgignzett a tbbi knon. Teht nhnyan csak az lmaitokban vagytok valdi harcosok. Ez nem lep meg. Ami viszont meglep, hogy Elias Crichell halla sem volt elegend gyelmeztets szmotokra. Vajon a htrahagyott klnok tnyleg ilyen mlyre sllyedtek, vagy csak n emelkedtem ennyire magasra? Nmi gondolkods utn vlaszolt sajt krdsre, s visszatette sisakjt a fejre, hogy elrejtse mosolyt.

9
Kirlyi Udvar, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 4.

Victor Davion htradlt szkben, s felnzett a konferencia els stratgiai rtekezletnek holografikusan kive ttett napirendjre. A lista tartalmt kimondottan pozi tvnak rtkelte, ugyanakkor el kellett ismernie, hogy nem igazn illik egy ilyen jelleg tancskozshoz. mr felksztette magt a klnok elleni hadjrat szksgessgre, de a kardinlis nagyon helyesen rmutatott, hogy a koalci vezetsnek gyt ily mdon kell krbejrni, mieltt mindenki rblintana. s mieltt beleegyeznnek, hogy csapatokat rendeljenek hozz. A koalcis er ltrehozsa kt okbl is szksges volt. Az els, hogy csak egy egysges front mentn felsorakozva mutathatjk meg a klnoknak, hogy a Bels Szfra rszenknti meghdtsa tbb mr nem lehetsges. Ha nem vesz rszt mindenki a harcban, a Csillagliga jjalaktsa csupn nmts lenne. Victor nem tartotta lehetetlennek, hogy a klnok az j Csillagligt az megszgyentskre kitallt trkknt

rtelmeznk, s csak tovbbi bizonytkt ltnk annak, hogy a Bels Szfrnak valban arra van szksge, hogy minl elbb meghdtsk. A msodik, s sokkal fontosabb oka annak, amirt min denkinek rszt kell vennie a harcban, az volt, hogy senki nem adott volna csapatokat az oenzvhoz, ha ezzel azt kockztatja, hogy kzben a szomszdjuk meghdtja vd telenl maradt vilgaikat. Victor biztos volt benne, hogy Theodore Kurita s Katherine hga egyarnt megrtik a klnok jelentette valdi fenyegetst, de nem volt meg gyzdve arrl, hogy Sun-Tzu nem sajt Kapelln Konfdercijnak terjeszkedsi lehetsgt fogja ltni a kl nok elleni kijult hborban. Ezenkvl a klnok legy zshez szksges katonai erforrsok mennyisge jval nagyobb volt annl, mint amekkort brmelyik kett vagy hrom llam kpes lett volna killtani. Vagy sszefogunk, vagy sztforgcsoldunk. A katonai hadmveleti tancskozsok szmra egy kisebb helyisget ksztettek el. Norml esetben a terem sznhzknt funkcionlt, de az emelt sznpadra most egy kln pdiumot helyeztek. A sznpad feletti holografikus vettkszlket egy pontra fkuszltk, gy a megjelen kpek pontosan a delegcinak helyet ad asztalok fl kre eltt keltek letre. Az reg fapadl s az elnytt lpcsk most nyikorogni kezdtek, amint a kardinlis a Komsztr asztaltl a pdiumhoz indult. Focht vgignzett az sszegylt vezetkn s katonai tancsadkon. Mostani gylsnk clja, hogy kidolgozzunk egy min

den rszletre kiterjed, tfog tervet a klnok terletn lefolytatand hadmvelethez. Mieltt brki msra gon dolna, szeretnm leszgezni, hogy az itteni megbeszlsnk kizrl a g katonai jelleg, s nem fgg semmifle politikai megfontolsoktl. A tlnk telhet legtkletesebb tervet kell kidolgoznunk a klnok kizsre, s az ltaluk jelentett fenyegets megszntetsre. Minden olyan gondolatot, amely megakadlyozza ezt, vagy eltrt minket ettl a cltl, kvl kell hagynunk ezen a termen. A Lyrn Szvetsg kldtte, Sharon Byran tbornok szlalt fel: Von Clausewitz azt rta: a katonai lps a politika legalapvetbb kiterjesztse. Hogyan vlaszthatnnk ht el a politiktl? A kardinlis szrke szemvel kemny pillantst lvellt fel. Von Clausewitz ezt a megllaptst Napleon politikjra s hadviselsre tette, de a knyvt csak jval azu tn publikltk, hogy s a jelensg, amelyrl rt, meg sznt ltezni. Ha vgigtanulmnyozza a hadvisels trtnelmt s a doktrna fennllsa alatt megvvott hborkat, ltni fogja, hogy a tnyek nem tmasztjk al a kvetkeztetst. A hbor tlsgosan sszetett jelensg ahhoz, hogy egyetlen paradigmba illeszkedjen, klnsen akkor, amikor a hadba vetett erk egsz vilgok sterilizlsra kpesek. Nagyon krem, ne ringassk magukat illzikba az itteni megbeszlsnket illeten. A klnok a genetika, a

technolgiai fejlesztsek s az intenzv kikpzs segtsgvel ltrehoztk az emberisg ltal valaha ismert legflelmetesebb katonai ert. Az a tny azonban, hogy nem sikerlt minket teljesen lerohanniuk, azt is megmutatja, hogy fejlettsgk ellenre nem legyzhetetlenek, vala mint azt sugallja, hogy hadvezetsi doktrnnkban arra kell trekednnk, hogy minl nagyobb nyomst fejtsnk ki a seregkben mutatkoz gyenge pontokra. Focht egy nemzetkzssgi uniformist visel fr fel biccentett. Azoknak, akik mg nem tallkoztak vele, bemutatom Mr. Michael Pondsmith-t. Jelenleg kommandanti rangban szolgl az Egyeslt Nemzetkzssg Fegyveres Erinl, s az aktv szolglati idejn tl a Sakhara Akadmin tant. Szakterlete a katonai trtnelem s a kvan titatv analzis. Tanulmnyai sorn tallt egy hadviselsi modellt, amelyre tmadsunkat pthetjk, s megkrtk, hogy ezt rszletesebben is fejtse ki nknek. gy mindannyian ugyanarrl az alaprl indulhatnak. Dr. Pondsmith Ksznm, kardinlis. Pondsmith mly, telt hangja azonnali s felttlen gyelmet kvetelt meg hallgatsgtl. A hadviselsi modell, melyet behatbban is tanulmnyoztam, az gynevezett entrpia alap hadvisels. A huszadik szzad vgn s a huszonegyedik elejn dolgozta ki egy Dr. Mark Herman nev katonai elemz, aki hbors konfliktusok szimulciinak tervezsvel is foglalkozott. Lnyege, hogy egy harmadik konfliktustartomnyt is hozzad a hadvisels ltalnosan elfogadott

kttartomny modelljhez. A harmadik tartomnyt, melyet az elmlet kzppontba helyez, rendszerint figyelmen kvl hagyjk, mivel nehz vele szmolni, vagy mert csak elhanyagolhat befolysol tnyezvel rendelkezik, m tny, hogy ez a modell kifejezetten illik a hely zethez, amikor egy olyan fenyegetssel nznk szembe, mint amilyent a klnok jelentenek. Pondsmith megnyomott egy gombot a pdium vezrlpaneljn, mire a kldttek eltt megjelent egy srga holografikus kr. A hadvisels modellezse nagyon egyszeren kezddtt. Kezdetben csak egyetlen tnyezt vettek szmtsba, melyet ez a srga kr jelkpez. Ez pedig a hallokozs: a csapatoknak az a kpessge, hogy megsemmistsk a velk szemben ll ellensges erket, illetve hogy ennek segtsgvel hatst gyakoroljanak az ellensgre. Mindannyian tudjuk ha mshonnan nem is, a klnok invzijbl biztosan , hogy az ellenfl hallokoz kpessgnek gyakorlsa a csapatok felett knnyen ssze omlsba hajszolhatja a tllket, fknt a flelem s a pnik miatt, melyet a hallos er kzvettse kelthet bennk. Hossz ideig a hallokoz kpessg volt a hadvisels egyetlen tnyezje, s mg az iparosods utni kato nai konfliktusok sorn is ez szmtott a hbor leginkbb dnt jelentsg faktornak. Victor ltta, hogy a hologramon egy piros kr is megjelenik, flig tfedve a srgt. A Bomlaszts feliratot viselte. Ahogy a taktikai megfontolsok jelentsge egyre

nagyobb vlt mivel a megnvekedett hallokozsi arny s az egyre nagyobb tvolsgok a katonai technolgia fejldsvel trsulva a csataterek s a hbork mre tt is sokszorosra nveltk , sokkal nagyobb jelentsget kaptak azok a nem hallos, illetve flrevezet md szerek, melyekkel problmkat lehetett okozni az ellen sgnek. Ha egy ellenfllel el tudjk hitetni, hogy egy bizonyos helyen tmadnak, mikzben egy egszen msi kon fognak, az knnyen rossz helyre csoportosthatja, s ezltal elvesztegetheti erit. Mg az is komoly htrnyos hatssal lehet hadviselsi kpessgkre, ha egy egysget folyamatos riadkszltsgben tartanak egy soha be nem kvetkez tmads fogadsa miatt. A hallokozs s a bomlaszts kztti tfeds azok ban az elnys esetekben jn ltre, amikor a parancsnoki s irnyt egysgek megsemmislnek, illetve az utnptlsi vonalakban zavar keletkezik. A hallokozs egy nagyon specilis kivettsnek szmt, amikor olyan cl pontot sikerl megsemmisteni, amelyik nagyban befo lysolja az ellensg reaglsi kpessgt. Ha meglnek egy bizonyos egysghez kldtt hrvivt, akkor az az egy sg nem fog elindulni. Ha egy parancsnok az ldozat, az egysg elveszti az agyt. Br ezek az egysgek semmi esetre sem tekinthetk megsemmisltnek, mgis jval kisebb hatkonysggal tudnak csak rszt venni a harcban. A fekete br frfi a terem kzepre mutatott, ahol egy kk kr jelent meg a levegben, flig belelgva a msik kettbe. A Herman-fle modell egy harmadik tnyezt is sz

mtsba vesz: a felmorzsoldst. Itt mr eltrbe kerl nek az egysgnek az elhasznlds ltal okozott vesztesgek is, gy mint az llomsoztats sorn a mkdsben tartshoz szksges karbantartsi munklatok, vagy az egysg harcba vetsekor jelentkez problmk. Ide tartozik a dezertls, a jrmvek lerobbansa, az zemanyags lelemhiny, a morlis problmk, valamint egyb, jobbra megfoghatatlan tnyezk. A hallokozs s fel morzsolds kztti zld terletet nevezzk karbantartsi elhasznldsnak. Ez a tnyez akkor kerl eltrbe, amikor az egysg kptelen kijavtani a krokat, s mag hoz trni a csata utn. A bomlaszts s a felmorzsolds kztti lila terlet neve tehetetlensg, amely azokat a krokat foglalja ssze, amelyek pldul akkor rik az egysget, amikor hamis fenyegetsekre s egyb megtvesztsekre reagl. A kzps terlet, ahol mindhrom kr tfedi egy mst, az entrpia alap hadvisels lnyege. Ez pedig a kvetkezt jelenti: ha sikerl odacsalogatniuk az ellenfelet, ahol nknek a legmegfelelbb, rajtatnek a kulcs fontossg parancsnoki s kommunikcis egysgeken, hogy elvesztsk a parancsnoki lncolat kohzijt, azu tn olyan kemnyen lecsapnak, hogy mindennl ersebb sokkhats rje az egysgeiket ez az egyik legfontosabb tnyez , akkor az ellenfl csapatai sszeomlanak. Gya korlatilag azt sem fogjk tudni, mirt vannak ott, ahol vannak, kptelenek lesznek eldnteni, mit tegyenek, s olyan ellenfllel fognak szemben llni, amelyik ellen nem talljk a vdekezs hatkony mdjt. Ha a hbor pokol

 vonta le a vgkvetkeztetst Pondsmith , akkor az entrpia alap hadvisels egyenesen a Stn szaunja. Byran marsall a fejt rzta. Ez az elmlet nagyon jl hangzik, s bizonyra szm talan metdust knl arra, hogy elllhassunk a megfelel szmadatokkal, melyek taln mg fedik is a valsgot, de matematikval nem fogjuk legyzni a klnokat. Egyetrtek, Byran marsall. Pondsmith elrehajolt a pdiumon. Azonban Tukayyid, a coventry-i hadjrat, valamint a Vrs Kalz betrsnek elemzse vilgosan kimutatta, hogy az EAH pontosan a megfelel mdszer a klnok fenyegetse ellen. A klnok szinte kizrlag a hallokozsi tnyez terletn mozognak. A Tukayyidon kiderlt, hogy ha egy elhzd hbor megvvsra kny szertjk ket, az slyosan befolysolja hadviselsi kpes sgket. A munci pazarl hasznlata j plda a felmorzsoldsra kptelenek voltak folytatni a harcot, mert felltk az ahhoz szksges anyagi eszkzeiket. A konf liktus sorn kizrlag a Farkasok voltak kpesek jelents gyzelmet aratni a Komgrda felett, mert takarkosan bntak a kszleteikkel. A Kapelln Konfderci asztalnl l Wu Kang Kuo felnzett a pdiumra. Akkor ht helyesen feltteleztem, hogy hadjratunk mveleti s taktikai megfontolsai fknt arra fognak irnyulni, hogy minl nagyobb felmorzsoldsi krokat okozzunk a klnoknak? Pondsmith a homlokt rncolta. Mivel a klnok ezen a terleten ltszanak a legsebez-

hetbbnek, taln ez volna a legsszerbb terv. m msok ennl valamivel jobb tlettel lltak el. Victor felllt. Ksznjk, Mr. Pondsmith. Megfordult, tekintete vgigvndorolt a tbbi asztal mgtt l rivlisokon. A legfbb ok, amirt bemutattuk nknek az entrpia alap hadviselst, mint hadjratunk megalapoz doktrnjt, az volt, hogy rmutassunk egy slyos realitsra, mellyel mindannyiunknak szembe kell nznnk: ez egy hossz hadjrat lesz. A klnoknak mindssze kt vkbe telt elfoglalni azokat a vilgokat, melyeket jelen pillanatban is a kezkben tartanak, viszony t vk volt felkszlni a vdekezsre. Tmadsunknak szles fronton kell visszaszortania ket, s ez nem lesz knny feladat. Sharon Byran marsall elrehajolt az asztalon. Van egy msik mdja is, hogy vget vessnk az inv zinak. Victor krdn vonta fel a szemldkt. Byran elmosolyodott. Lecsapunk a klnok fbolygjra, elfoglaljuk, s egyetlen lpssel kivonjuk ket a harcbl. s n tudja, hogyan fogunk odajutni? krdezte Vic tor szigor tekintettel. Nem is tudtam rla, hogy ismeri a koordintkat. Nem is ismerem. Byran Phelan Kell fel fordult. viszont igen. Oda tud minket vezetni a fszkkhz. Egy gyors csaps, egy coup degrace, s vgeztnk is. Phelan zld szeme hidegen megvillant. Nem vezetem nket a Strana Mechtyre.

 rul kutya! Akkor meg mi a fent keres itt? Azrt vagyok itt, hogy segtsek nknek legyzni a klnokat, Byran marsall. Mgis vdi ket. Nem rzta meg a fejt hatrozottan Phelan. Tbb oka is van, amirt nem vezetem el nket a Strana Mechtyre, s ezek kzl nem a legutols, hogy magam sem ismerem a helyt. Nem tudja az odavezet utat? hkkent meg a kardinlis. Victor ltta, hogy Phelan arca fjdalmasan megrndul. Ez az els alkalom, hogy gyengesget mutat. Phelan lassan, lehajtott fejjel felllt. Amikor Ulric Kerenszkij ilkn a harci ktelkemet a Bels Szfrba kldte, azt akarta, hogy mg vletlenl se eshessek ksrtsbe. A Bels Szfrban akart tudni engem s az embereimet, hogy lefkezhessk a tbbi klnt. Tudta, hogy meg fog halni, s azt is, hogy bosszt akarunk majd llni rte. Hogy ezt megelzze, alapos elreltsrl tve tanbizonysgot a hajink adatbankjbl kitrlte a klnok anyabolyginak navigcis adatait. s mindennek tetejbe tudomsom szerint nem is ltezik teljes tr kp az odavezet trl. Kzbls llomsok s tranzitpontok ltjk el a befel tart hajkat a kvetkez tsza kasz adataival. Byran szeme keskeny, stt rss szklt. Azt hiszem, maga hazudik. n megengedheti magnak ezt a fnyzst, Byran marsall, de ettl fggetlenl nem rendelkezem a szks-

ges adatokkal. Phelan felnzett. De akkor sem adnm t ket, ha birtokomban lennnek. Egy egyszer, hossz tv csaps a Strana Mechtyre csak megharagtan a kl nokat, s arra bztatn ket, hogy folytassk a Bels Szfra elleni invzijukat. Egy olyan hadjrat nlkl, amely megmutatja nekik, hogy kpesek vagyunk megtkzni velk s legyzni ket, egy ilyen tmadst pusztn a szerencsnek tudnnak be a szerencse pedig igencsak ktirny dolog. Victor blintssal nyugtzta unokatestvre szavait. n sem szeretnk semmit jobban, mint egyetlen csa pst, amely megbntja a klnokat, m ha relisan nzzk a dolgokat, ki kell ket szortanunk a Bels Szfrbl. Szmtsaim szerint egy ilyen hadjrat nagyon hossz idt vesz ignybe nagysgrendileg ht vagy tbb vet, az rintettek szmtl fggen. Krem, denilja, mit jelent az, hogy rintett emelte fel a kezt Wu. Hny klnt szndkozunk megtmadni? Victor vl lat vont. Ha gy folytatjuk le a hbort, hogy megtalljuk a mdjt, hogy csak egyetlen klnnak essnk neki, arnylag gyorsan vgezhetnk velk. Phelan blintott. Bizonyra emlkszel r, politikailag mennyire meg osztottak a klnok az invzi szksgessgt illeten. A Kereszteseknek az a vlemnyk, hogy a Bels Szfrt fel kell szabadtani azok uralma all, akik jogtalanul gyakoroljk a hatalmat, mg az rzk azt valljk, a klnok ltezsnek clja, hogy megvjk a Bels Szfra npt min

denfle veszedelemtl belertve sajt magukat is. Ha tmadsunk clpontjul egy Keresztes klnt jellnk ki, a Klnok Tancsban megrendl a bizalom a Keresztesek irnt. Mg az is megtrtnhet, hogy a klnok bkt fog nak krni. Byran mutatujjval rkoppintott az asztal lapjra. De sosem fogadjuk el a bkt, amg a klnok teljesen ki nem vonulnak a megszllt vilgokrl, igazam van? A kardinlis felllt, s egy intssel jelezte Victornak s Phelannak, hogy ljenek vissza a helykre. Byran marsall, ez mr politikai krds, s mint ilyent, majd a politikusok lerendezik. A mi dolgunk, hogy a csa patok felkszltsgvel, a szlltssal, a kinevezsekkel, illetve a clpontok megtmadsnak lehetsgvel kap csolatos problmkat clozzuk meg. Hogy hol fogunk tmadni, azt szintn a politikusok hatrozzk meg, neknk viszont meg kell gyznnk ket, hogy kpesek vagyunk, s akarunk is harcolni. Mi vagyunk a szike, melyet msok arra hasznlnak fel, hogy kivgjk a klnos fertzst a Bels Szfra testbl. A mi feladatunk, hogy meghatrozzuk, milyen hossz ideig fog tartani az operci, s hogyan lenne a legclszerbb elkezdeni. Azt hiszem, ezt az hbort mindennek lehet majd nevezni, csak sebszinek nem gnyoldott Sharon Byran. Victor szemrebbens nlkl viszonozta a marsall meg vet pillantst. Amg a pciens l, marsall, addig mindent meg kell tennnk rte.

10
Kirlyi Palota, Trid, Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 5.

Katrina Steiner dolgozszobjnak ajtajban fogadta Thomas Marikot. dvzlskppen a bal kezt nyjtotta, lehetv tve ezzel a fr szmra, hogy forradsos jobb keze helyett ersebb baljval viszonozza a szortst. szrevette a meglepetst a veznyl tbornok szemben, de vigyzott r, hogy mosolybl csak bartsgossgot lehes sen kiolvasni. Tudom, milyen hatssal van r, amikor valaki emlkszik arra, hogy sokkal jobban szereti a bal kezt hasznlni a gyelmessg s kedvessg jeleknt veszi, nekem pedig pont erre van most szksgem. Igazn kedves, hogy csatlakozik hozzm ma dlutn, tbornok. rmmel vettem a meghvst, arkn. Katrina tnzett a fr vlla felett, mikzben a nagy dupla ajt becsukdott mgtte. A ksrje nem tart velnk? Thomas kiss elfordult, hogy p arcfelt mutassa az arknnak.

 Nem. A grfn megkrt, hogy a nevben krjek ntl elnzst, de a lnyomat kell elksrnie egy Tharkad City-i felfedez expedcira. Azt hiszem, Isis ppen az nk gazdasgt hajtja fellendteni, Sherryl pedig arra pr blja rvenni, hogy nzzenek meg nhnyat a vros kulturlis ltnivali kzl. Katrina egy vegbl s kovcsoltvasbl ksztett, fehr brfotelekkel krbekertett asztalhoz invitlta Marikot. Krem, foglaljon helyet. Megknlhatom valami fris stvel? Ksznm, most nem. Thomas lelt, s megigazgatta egyennadrgja szrt. A zld uniformist lila csk szeglyezte, de nlklztt mindenfle svot, zsinrt s rangjelzst, melyek joggal dszthettk volna egy hozz hasonl rangban lv llamfr egyenruhjt. Katrina szmra mg gy is elgg katonsnak tnt, de a dekorcik hinya a Komsztrosok dsztelen uniformisra eml keztette. Nem mintha emlkeztetre volna szksgem, hogy Thomas egykor a Komsztr adeptusa volt, s a Blake Szava frakci j nhny tagja mg mindig a szmztt prms-knt emlegeti. Katrina a tallkozra egy katons stlus ruht vlasz tott, mely rvid zubbonybl, egyenes szabs szoknybl, s lbikrjra msodik brknt tapad lovaglcsizmbl llt. Mindegyik darab fehr gyapjbl s brbl kszlt, az egyedli sznfoltot az arany gombok s csatok jelentettk. Hajt egyetlen aranyszn lfarokba fogta, hagyta, hogy a copf jobb vlln keresztl kgyknt tekeredjen

elre. Sajnlom, hogy Halas grfn nem tudott csatlakozni hozznk. Igazn elbvl hlgy, s szvesen megismertem volna kzelebbrl is. Katrina helyet foglalt Marikkal szemben. rlk, hogy vgre olyan trsasgot tallt magnak, aki valamennyire taln krptolja Sophina elvesztsrt. Thomasnak elakadt a llegzete. Alig msfl vvel ezeltt vesztette el a felesgt, s nem sokkal ksbb rjtt, hogy a s rkse, Joshua is meghalt az orvosi kezels idtartama alatt, j-Avalonon Victor Davion Egyeslt Nemzetkzssgnek fvilgn. A csaps szinte letaglzta Thomast. Amikor megtudta, hogy Victor egy hasonmssal prblta helyettesteni a t, a veznyl tbornok tmadst indtott az Egyeslt Nemzetkzssg ellen, s sikeresen visszahdtotta azokat a vilgokat, melyeket Hanse Davion kt vtizeddel azeltt foglalt el tle. Igen, valban szerencss vagyok e tren, m Sherryl csak egyetlen fnysugr a stt fellegek kzt. Tudom, hogy senki nem ptolhatja az n Sophinjt. Katrina kierszakolt magbl egy mly shajt. Annyira egytt rzek nnel n pedig nagyon hls vagyok az akkori rszvtnyilvnt zenetrt. Thomas bal kezvel megdrzslte az llt. s azzal a dntsvel, hogy tartzkodik a birodalmam megtmadstl, mikzben n a btyja hitszegst bosszultam meg, kimutatta valdi termszett. Victor ugyan a btym, de sosem tmogatnk egy

ilyen krmnfont s alattomos cselszvst. Akkor is, most is reztem nben az igazsgra val hajlamot. Thomas alig lthatan vllat vont. reztem valami hasonlsgot, amibl mg brmi lehet. Teht Tormannak igaza volt valban megfontoltad a hzassgot. Katrina elmosolyodott, ujjaival hajnak vgvel jtszadozott. Vannak dolgok, melyeket politikai, s vannak, melyeket szemlyes okokbl kell megtennie az ember nek. Tudom, mennyire irrelis szmomra abban remny kedni, hogy az n letem lesz az, ahol ez a kett elv laszthat egymstl, de a legszintbben kvnom, br csak gy lenne. letem szerelmt Galen Coxot a poli tika miatt ltk meg. Anymat szintn, s de nem, errl nem szabadna beszlnem. Thomas szeme felvillant, de udvarias biccentssel palstolta hirtelen tmadt rdekldst. rtkelem a belm vetett bizalmt, Katrina. Itt most rokonlelkek, nem pedig politikai rivlisok beszlgetnek. Anym a vgletekig boldogtalan volt. Hagyta, hogy hangjt titassa a megknnyebbls. Hogyan? Persze, tudom mekkora eretneksgnek st, istenkromlsnak szmt azt felttelezni, hogy nem volt szerelmes apmba a vgletekig. Termszetesen bizonyos szem szgbl gy van, m apm egy tvoli valaki volt, aki sem mit sem tudott a hasonl korabeli atal nkrl. Igaz, hogy az vek mlsval egyre kzelebb kerltek egymshoz, de anym kzben gyllt Davion hatalmnak kiter

jesztse lenni sajt npe felett. Gondoljon csak bele apm nszajndkknt egy hbort adott neki. Hdolata jell millikat mszroltatott le. Errl fogalmam sem volt. Thomas meglepetten nzett maga el. Kevesen tudtk. Nem hiszem, hogy a btym felismerte, s azt sem tudom, trdtt-e volna vele egyltaln, ha megtudja. Tlsgosan Hanse fia volt. A veznyl tbornok gyorsan blintott. A Rka vre folyik benne. Sajnos. gy gondolja? krdezte Thomas. Br sosem ked veltem az desapjt, ha vissza tudnm hozni a srbl, s a klnok elleni hadjrat lre lltani, habozs nlkl meg tennm. Hogy egy szlst idzzek, amikor a problmdat egy szg jelenti, a megolds egy kalapcs. Ez igaz blintott Katrina , m a politika s egy nemzet kormnyzsa nem olyan problma, melyet szg knt lehetne jellemezni, nincs igazam? Nem, a kormnyzs valban sokkal inkbb mvszet, mint szakrtelem. Olyan helyzetben talltam magam, Thomas, ahol jelents segtsg nlkl kell megkzdenem az irnyts problmival. Victorral nem beszlhetek, mert gyll az Egyeslt Nemzetkzssg sztvlasztsa miatt. Theodore Kurita gondolatait a btym megmrgezte az irnyomban. Sun-Tzu Liaval sosem egyezett a vlemnynk, klnsen mita a nagybtyjt tancsadknt alkalmaztam. Remnykedve elmosolyodott. n az egyetlen

szemly, akiben ltszlag megbzhatok, s n rendelkezik azzal a tudssal, melyre szksgem van, hogy biztos legyek benne, helyes az, amit teszek. A fotel brhuzata megnyikordult, ahogy Thomas el rbb csusszant. Megtisztel, Katrina. Csak megfogalmaztam egy nyilvnval tnyt, Tho mas. Taln nnek nyilvnval, de sosem mertem volna azt gondolni, hogy ennyire megbzik bennem. De most mr mered, mert pont az volt a clom, hogy erre az eredmnyre juss. Bzom nben, Thomas, mert mindkettnknek olyan ignyei vannak, melyeket a msik kpes kielgteni. Katrina a fotel karfjnak dlt, s keresztbe tette lbait. Nem lennk meglepve, ha Sherryl Halas rvidesen beje lenten, hogy az n gyermekt hordozza. Krem, ne nz zen rm ilyen meglepetten mindssze megrzsrl van sz. nnek szksge van egy rksre, aki Isis helybe lphet, s aki tvol tartja Sun-Tzut a trnjtl, Halas pedig igazn kitn hzastrsnak bizonyulhat. Thomas stt szeme szikrt szrt. Nem az egyedli jelltem, aki alkalmas lehet r, hogy megajndkozzon egy rkssel. Ahogy sejtettem mosolygott Katrina. Ha mg mindig a btym lenne az egysges Egyeslt Nemzetkzssg arkn-hercege, biztosan nt ajnlan nekem hzastrsknt, mert abban remnykedne, hogy a gyermeknk ltal taln majd egyeslnek birodalmaink.

 Ez most is egy nagyon ers szvetsg lehetne, Kat rina. Egyetrtek, de jelen pillanatban ez lehetetlen, Tho mas. Katrina egyenesen a fr szembe nzett. Ha sszehzasodnnk s egyestennk nemzeteinket, kt szavazat helyett mindssze eggyel rendelkeznnk a megalapts eltt ll j Csillagligban. Mosolya elkeskenyedett. Br utdot szlni nem tudok nnek, gondoskodhatom az j rkse tllsrl. Hogyan? Tormano g a vgytl, hogy megerstse Szabad Kapella Mozgalmt. A szervezet vezetje jelenleg Kai Allard-Liao, de el tudja n kpzelni, hogy tvol lehetne t tartani a klnok elleni hbortl? Mert n ktlem. s a ltrejv hatalmi vkuumban Tormano igyekszik majd mg nagyobb befolysra szert tenni. Tevkenysgvel folyamatosan gytrni fogja Sun-Tzut, akinek lland kszenltben kell majd llnia. s mshov kell fordtania a figyelmt. Pontosan. Mshov, nem az n gyermekre moso lyodott el ismt Katrina. Igazbl megtisztel lenne, ha engedlyezn, hogy a grfn itt maradjon nlunk vendgsgben, amg csak kvnja, a szls ideje alatt s utn egy arnt. Thomas arckifejezse hirtelen zrkzott, hangja pedig hivataloss vlt. Elfeledkezik rla, arkn, de egy gyermekem mr lvezte az nk csaldjnak vendgszeretett. Katrina kis hjn sztrobbant dhb e n . Hogy

merszelsz rulst felttelezni rlam, te flresikerlt emberutnzat? Legszvesebben rvlttt volna a frre, de inkbb kordban tartotta kitrst. Hogy leplezze haragjt, kezt a szjhoz emelte, azutn kiss elredlt, s msik kezt a frfi trdre fektette. , Thomas, nem gondoltam nem hittem, hogy ilyen gonoszsgot felttelez rlam Katrina gyesen rmlett alaktotta dht, s hagyta, hogy hangjnak remegse al tmassza szavait. Csupn arra cloztam, hogy brmilyen nehz is Kali Lianak orgyilkosokat csempsznie az Atre usra, itt helyben mg kevsb volna lehetsge a tma dsra. Krem, bocssson meg. n n n, annyira knos ez nekem. Thomas bal keze az vre ereszkedett, s csapdba ejtette a trdn. Elhiszem, hogy csak tveds volt, Katrina. Komolyan elhiszem. Hangjba klns l kltztt. Azonban azt akarom, hogy tudja: a gyermekemet rt legkisebb fenye gets is azonnali s teljes megtorlst von maga utn. Nem folytattam a hbormat a btyja ellen, mert csak az apja tervt kvette, de a visszafogottsgomat semmikppen se rtelmezze gyvasgknt. Taln vonakodva bocstkozom hborba, de ez nem jelenti azt, hogy nem tudok, vagy nem akarok harcolni. Nem szndkozom semmifle ostoba hibt elkvetni, Thomas. Katrina mg elrbb csszott, trdt az asztal peremnek fesztette, s amennyire csapdba ejtett keze engedte, kihzta magt. Nem tudok olyan helyzetet elkpzelni, amelyben tszra lenne szksgem, vagy

amelyben n szorulna r egyre tlem. Kzs hatrunk rvn, melyen nemzeteink osztoznak, mris egyms fog lyai vagyunk. Ha harcba bocstkoznnk egymssal, a tb biek felfalnnak minket. A klnok megtmadnk az n birodalmam, Sun-Tzu pedig az nt. s amikor mr tel jesen elpuszttottuk egymst, a btym s a Kurita Hz rtenn a kezt mindarra, amit a klnok meghagytak. Katrina visszahzta a kezt, ahogy a fr szortsa engedett. Az egyedli eslynk a virgzsra, a tllsre, ha egyttmkdnk. Velem szvetsgben nem kell flnie attl, hogy trdre knyszertse Sun-Tzut, jvendbeli veje megfelel helyre irnytsval pedig a btym knytelen lesz azt tenni, amit mi akarunk. Ami Theodore Kuritt illeti, azt a tervet fogja kvetni, amely a birodalma sz mra a legelnysebb. Valban ilyen kevsre tartja a btyjt? krdezte Thomas. A krds vratlanul rte Katrint, s csak rszben volt kpes leplezni meglepetst. Victort? Nem tartom ilyen kevsre, Thomas, viszont nagyon is jl ismerem. az ellensget ltja Sun-Tzuban, s a kzvetlen fenyegetst bartjra, Kaira nzve. Victor szinte mr az ostobasgig hsges tpus, s ez a hsg vakk teszi. s mint az imnt n is megllaptotta, Victor sokkal inkbb harcos, mint politikus. Nem knny mani pullni, de nem is lehetetlen. Thomas lassan blintott forradsos arcval. Nem tudom megcfolni a logikjt. Azonban mg gy

sem vagyok meggyzdve rla, hogy j tletnek tartom Victor manipullst. De hiszen n mondta, hogy a klnok elleni hadjrat vezetsre Victor lenne a legjobb vlaszts. Titkos szvetsgnk pedig garantlja, hogy valban azt fogja tenni, amire a leginkbb alkalmas. Katrina megkockztatott egy halk, torokbl jv nevetst. Az, hogy a klnok gybe val belefeledkezssel egytt a mi birodalmainkra is kisebb veszlyt fog jelenteni, csupn egy plusz ajndk szmunkra. Thomas sszetette a kezt, mintha imdkozna. Azt hiszem, arkn, sszefogsunkbl nemzeteink nagy hasznot fognak hzni. Termszetesen mindennek titokban kell maradnia, de ez elfogadhat r, mert amit terveznk, az az egsz Bels Szfra javt szolglja. Tho mas elmosolyodott. Meglepi a hirtelen beleegyezsem? Nem tagadom. n hozta ltre a Bels Szfra Lovag jait, akik nagy slyt helyeznek az igazsgra s nzetlensgre, ezrt nem hittem, hogy egy ilyen sznfalak mgtti alku elfogadhat az n szmra. Valjban nem is. Egy tkletes trsadalomban ilyes fajta hatalomzrkedsre nincs is szksg. A veznyl tbornok tekintete megkemnyedett. Azonban ez nem egy tkletes trsadalom, neknk pedig olyan dntseket kell hoznunk, amelyek az apknak s anyknak a gyer mekeik letbe kerlnek, mint ahogy n is a ammal fizettem rtk. Ha a titkos alkuk cskkentik ezt az rat, akkor benne vagyok a megktskben. Ugyanannyira szksgesek, mint amennyire kvnom, brcsak ne lenn-

nek azok, ezrt megprblom a legtbbet kihozni bel lk. Felnzett, Katrint pedig kirzta a hideg. Az sszeroncsolt arc mintha valamifle bels tztl izzott volna. Jerome Blake, akinek a szavait rengeteget tanulmnyoztam az id alatt, amg a Komsztrnl voltam, az emberisg aranykornak eljvetelt vrta. Ez a cl az, amelyet n is el akarok rni. A cl nem szentesti ugyan az eszkzt, viszont megkveteli a kell szorgalmat. Remlem, Katrina, hogy nben partnerre talltam ennek megvalstsban. Ezrt hajland vagyok egytt dolgozni nnel, de csak s kizrlag az egsz emberisg rdekben. Az n clja az n clom, Thomas. Katrina a melle eltt sszekulcsolta ujjait. Az aranykor ln pedig egy arany uralkodn nem trheti, hogy brki is az tjba lljon.

11
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 8.

Victor ugyanazt a fradtsgot rezte sajt csontjaibl sugrozni, amely mly barzdkat szntott a kardinlis arcra is. A katonai tancskozs hossz gylsek lncolatv alakult, melyek sorn a rsztvevk a Jerry Cranston s Doc Travena ltal benyjtott tnyek s elkpzelsek alapjn megprbltk felmrni egyms katonai egysgeinek erejt s kszltsgi llapott. A szmok tbbkevsb egyeztek, br Sun-Tzu tlrtkelte j egysgeinek erejt, ugyanakkor pedig Harcos Hzait megprblta gyengbbnek feltntetni a valsgosnl. A szmok s az egymst kvet sszejvetelek lassan lefektettk az alapokat ahhoz, hogy a koalcis er ltrejtte fokozatosan realitss vljon. Br Byran marsall mg a gondolatt is gyllte annak, hogy a konfliktust a coventry-ihez hasonlan rendezzk el, a tbbi parancs nok, belertve Wu Kang Kut s Sir Paul Mas terst is a Bels Szfra Lovagjaitl, elfogadni ltszott Victor lls pontjt egy olyan gyzelemrl, amely nem kerl a kato

nik letbe. Igazbl senki sem remnykedett benne, hogy a klnok elleni hadjrat ilyen tisztn vgzdik, abban viszont mindannyian egyetrtettek, hogy az emberi letek felesleges elvesztegetst mindenron kerlni kell. A kardinlis nehzkesen a pdiumra tmaszkodott, mikzben vgignzett a teremben sszegylt politikai vezetkn. Mostanra bizonyra mindannyian kzhez kaptk sajt magnjelentseiket a katonai tancskozssorozat megbeszlsein elrt eredmnyekrl. Mint tudjk, elsd leges feladatunk sszegyjteni a klnok ellen mozgsthat egysgeket. Ennek a Csillagliga Vdelmi Ernek tekintlyesnek kell lennie, de a hadjrat rengeteg idt s komoly erforrsokat fog ignybe venni. Hogy pontosan milyen hossz lesz, s mekkora emberllomnyt, illetve kszleteket kvetel meg, azt ezen a ponton mg nem tudjuk megbecslni. Nhny dolgot viszont mg meg kell beszlnnk, mieltt hadjratunk rszleteinek alaposabb kidolgozsba fognnk. Ha ez egy sima bolygkzi akci lenne, a kezds helyt, idejt s mdjt pusztn a taktikai meg fontolsok dntenk el. Mivel azonban az ellensget egy tbb szzezer kbfnyvnyi terletrl kell kiznnk, az indulsi pont kivlasztst politikai tnyezknek kell meghatrozniuk. Teht a krds, melyet nk el terjesztek: honnan indtsuk meg a tmadst? Victor nneplyesnek s komornak tallta a kardinlis szavait, de a gyorsasg alapjn, mellyel hga felpattant a

helyrl, hirtelen olyan rzse tmadt, mintha egy rve rsen lenne, s az arkn a kvetkez licitjt szeretn bejelenteni. De aztn rjtt, hogy amit most csinlnak, mennyire kzel ll a klnok tmads eltti licitjhez, s a helyzet irnija mosolyt csalt az ajkra. Kezdnk olyann vlni, mint az ellensg. Ez tetszene nekik. Anastasius Focht blintott Katrina fel. Arkn, ha gy gondolja, kezdheti. Katrina mosolyogva a terem kzepre mutatott, ahol lassanknt egy hologram vlt lthatv. A kp a Lyrn Szvetsget mutatta a Szabad Vilgok Ligjnak hatrtl a Jdeslyom Megszllsi Znig. A trkp elg nagy volt ahhoz, hogy jl ltszdjon rajta a Terra, a Lyrn Sz vetsg s a Draknis Szvetsg hatra, valamint az apr Szabad Rasalhg Kztrsasg. Szeretnm bemutatni nknek, kedves vendgeim, hogy mirt volna a Lyrn Szvetsg tkletesen alkalmas hely a klnok elleni tmads elksztsre s megindtsra. A Jdeslymokkal szomszdos front szles ugyan, de nem annyira, hogy a csapatkoncentrciban jelentsebb zavarokat okozzon. A Jdeslymok megszllsi znja igen srn lakott, miltal a legtbb harci mveletet mindssze egy ugrsnyira kellene vgrehajtani a frontvonaltl. A Lyrn Szvetsg terletrl indtott tmads felszabadtan a Szvetsg, valamint a Szabad Rasalhg Kztrsasg vilgait is. Katrina a Terrra mutatott, mire az emberisg eredeti otthona fnyesen felizzott. Mint tudjk, a klnok oenzvjnak ltaluk is han

goztatott clja a Terra elfoglalsa. Egyik legels clkitzsnknek annak kell lennie, hogy tvgjuk a klnos megszllsi znk alapjt, ltrehozva gy egy tkzznt, amely megakadlyoz egy Terra elleni csapst, s knnyt a Szabad Rasalhg Kztrsasgra nehezed nyo mson. Kiss feljebb emelte a tekintett, s a Jdeslymok frontvonalnak kzepn egy kisebb, hromszglet ter let nhny centimternyire kiemelkedett a hologram tbbi rszbl. Ez itt az Arc-Royal Vdelmi Kor don. Kell ezredes vagy Worlock elljrja, ha gy tetszik fogadalmat tett, hogy Kell Kopi s a csapatai megvdik ezt a terletet a klnok tmadstl. Ha nem a Lyrn Szvetsg terletrl indtjuk hadmveletnket, elesnk ezeknek a maga san kpzett, hallos egysgeknek a bevetstl. Morgan Kell felllt a szkrl. Bocsssa meg a kzbeszlst, arkn, de az utols megllaptsa nem egszen pontos. Sosem mondtam, de mg csak nem is sugalmaztam olyasmit, hogy kivonnm a csapataimat a klnok elleni harcbl. Amikor a mltban a segtsgemet krte, egy Bels Szfrs clpontok ellen irnyul akcirl lett volna sz. El kellett utastanom, hogy egysgeimet a Bels Szfra ms eri ellen hasznljam fel, amikor a klnok ily mrtk fenyegetst jelentenek. Az embereim ott fognak harcolni, ahol szksg lesz rjuk. Victor ltta, hogy hga arcn egy pillanatra bosszs kifejezs suhan t, majd rgtn ezutn meglepets, de

gyorsan sszeszedte magt. Sosem hitte volna, hogy Morgan megteszi ezt a bejelentst. Csak egy tsknek tekintette t az oldalban, s egszen eddig azt hitte, Morgan gylli t. Pedig gy ltszik, csak a clpontvlasztst gyllte. gy viszont lesz min elgondolkodnia, ami nem is baj. Katrina blintott Morgan fel, mikzben a zsoldos visszalt. Hls vagyok, amirt tisztzta a helyzetet, Kell ezre des. Azonban tovbbra is tny marad, hogy az Arc-Royal Vdelmi Kordon megvdsre tett elkszletei az inv zis sereg tmadsnak alapjt kpezhetik. A pdiumon ll kardinlis elmosolyodott. Az rvei meglljk a helyket, arkn, s hivatalos elterjesztst letltttk a jelenlv stbtagok szmtgpeibe. Koordintor, n kvetkezik. A mindenfle katonai dekorci nlkli, fekete ruhba ltztt Theodore Kurita felllt. Az arkn indtvnyban szmos kitn rvet hozott fel. n egszen ms okokbl szeretnm, ha a Draknis Szvetsg lenne az invzi kiindulpontja. Intsre a terem kzepn a Draknis Szvetsg holo kpe vltotta fel a Lyrn Szvetsgt. A vese alak biro dalmat nagyjbl negyvent fokos szgben egy ferde vonal szelte kett, melynek bels vn a Novamacska s a Fstjagur klnok megszllsi znja helyezkedett el. A kpen a Szvetsg terlett vrssel, a klnokt pedig szrkvel festettk meg. A Jagurokon s a Macskkon tl ltszott a Szellemmedvk kk szn, jval keskenyebb

megszllsi znja. A Szvetsg egsz sornyi elnys felttellel szolglhat, melyek segthetik csapataink felkszlst. Ezek kzl az els s a legfontosabb, hogy a biztonsgi eljrsok nem okoznak problmt, mivel a mdia teljes mr tkben a kormnyzat kezben van. nk kzl a mlt ban sokan becsmrlleg nyilatkoztak errl az llapotrl, de az az igazsg, hogy a sugrzott adsok gyelsvel a klnok itt, a Lyrn Szvetsg terletn gond nlkl gye lemmel ksrhetik elkszleteinket. Igaz, hogy a mdia olyan eszkz, mellyel meg is tveszthetjk ket, az igazi hadmveleti biztonsg mgis kizrlag a Szvetsgben valsthat meg. A szrke zna kzepn az egyik vilg vrs sznben vil lant fel. Ez itt a Wolcott. Egy vilg, melyet a klnok nem tud tak elhdtani tlnk. A csatt megelz alku sorn bele egyeztek, hogy amennyiben nem sikerl elfoglalniuk, a tovbbiakban nem indtanak ellene tmadst. A Wolcottot sszpontostsi krletknt hasznlhatnnk fel a Fst jagurok elleni akcik sorn. Ez biztonsgos elretolt bzist biztostana szmunkra a tmadsokhoz, s az er ink feltltshez. Katrina arkn rmutatott, hogy a Jdeslymok meg szllsi znja srn lakott, ami knnyebb teszi a cl pontok kztti mozgst. Ez viszont a Jdeslymok csapatai szmra is sokkal gyorsabb tcsoportostsokat s utnptlskldst tenne lehetv. A Szvetsg melletti znban valban kevesebb a lakott vilg, ami viszont azt

jelenti, hogy a lehet legnagyobb hatssal tudnnk kon centrlni erinket. Theodore valamivel halkabban, sszehzott szemmel tette hozz: Tovbb alapos okunk van felttelezni, hogy a Nova macskk ltal megszllt vilgokat nem kell tmads al vennnk. Thomas Marik szja ttva maradt dbbenetben. Micsoda? n alkut kttt a klnokkal? Theodore csittlag felemelte a kezt. A Novamacskk tettk meg a kezdemnyez lpst. A kardinlis bizonyra tudja, hogy a Novamacskk kln bznek a tbbi klntl. k sokkal inkbb a szellem, mint a harc emberei br szksg esetn dz harcosok is tud nak lenni, mint arrl a Northwindi Felfldiek is meggyzdhettek a Wayside V-n. gy tnik, a Novamacskk sokat adnak bizonyos harcosaik s knjaik ltomsaira. Azt hiszem, lthattak egy lmot, melyben egy srkny lefejez egy novamacskt, vagy valami hasonlt, s ettl lettek ilyen engedkenyek. Thomas Marik feszlt arccal ismtelte meg eredeti kr dst: Mit akar ezzel mondani, Theodore? Mindssze annyit, hogy a Novamacskk nyilvnvalan gy dntttek, nem ezt a vgzetet szeretnk maguk nak. Ha van md a kompromisszumra velk s megbeszlseink ebbe az irnyba mutatnak , gy vlem, csak a mi javunkat szolglja, ha folytatjuk velk a trgyalsokat. Katrina tekintete szinte felnyrsalta Theodore-t.

 Azt akarja ezzel mondani, hogy kpes lenne engedlyezni egy klnnak, hogy vilgokat tartson meg a Bels Szfrban? Mivel azok a vilgok az n vilgaim, s azt teszek velk, amit csak akarok, igen. A koordintor megcsvlta a fejt. Nem ltom rtelmt, hogy vrrel vsroljam vissza azt, ami az enym, s amit bks ton is visszaszerezhetek. Sun-Tzu halkan felnevetett. A Theodore mve irnti felhborodsa igazn kl ns, Katrina, lvn, hogy n is klnosoknak ad otthont a birodalma hatrain bell. A am emberei valban klnosok vicsorogta Mor gan , de csak egyvalami szmt: a hsgk. Felttelezem, a koordintor is hasonl vlemnyen van a Novamacskkkal kapcsolatban, A kardinlis bkten felemelte mindkt kezt. Krem, vegyk szre: a koordintor mindssze annyit prblt meg rtsnkre adni, hogy tallt egy mdot annak a realitsnak a kezelsre, mellyel mindannyiunknak szembe kell nznnk a visszafoglalt bolygkon minden bizonnyal maradni fognak klnosok. Ebben a helyisgben nagyon knnyen elfeledkeznk rla, hogy a legtbb ember szmra egy vilg meghdtsa mindssze az arckp megvltozst jelenti a pnzrmken, valamint j himnuszt s nemzeti nnepeket, semmi mst. Ahogy a mi embereink sem hagyjk el a meghdtott vilgokat, gy a klnok polgrai sem fognak tvozni a visszafoglalt bolygkrl. Fogalmunk sincs rla, hnyan jhettek a

Bels Szfrba, sem arrl, hny vilgot alaktottak t a klnos szocilis struktrnak megfelelen, de egy biztos: mg nagyon sokig dolgunk lesz velk a Bels Szfrban. Ennyi az, amit biztosan tudunk, s amit el kell fogad nunk. Victor felllt. Kardinlis, azt hiszem, a tancskozs perceken bell vakvgnyra fog siklani, ha nem koncentrlunk kellkppen eredeti tmnkra, azaz arra, hogy meghatrozzuk a klnok elleni tmadsunk irnyt. Ktsgtelen, hogy hgom s a koordintor igazn meggyz rveket sora koztattak fel. Senki sincs kzttnk, aki ne azt kvnn, hogy sajt leigzott npt szabadtsuk fel elsknt, de nem a felszabadts az elsdleges clunk. Knyrgm, akkor mondja el neknk, mi az, Victor herceg gnyoldott Sun-Tzu. Termszetesen nmaga ajnrozsn tl. Victor gy dnttt, szre sem veszi Sun-Tzu piszkldst. A vgeredmny, melyet el kell rnnk, hadjratunk clja a kvetkez: egy klnnak pusztulnia kell! Semmi kompromisszum, semmi megings, semmi visszatncols. Ha tanulmnyoztk a klnok trtnelmt, tudjk, hogy eredetileg hsz klnt hoztak ltre. Ezekbl kettt ms klnokba olvasztottak, egy harmadik, nv nlkli klnt pedig az utols emberig kiirtottak a tbbiek. Egy klnnak a teljes s totlis elpuszttsa jelents esemnynek szmt a klnok trtnelmben. Megrzza s flelemmel tlti el ket. Ha megsemmistnk egy klnt, olyasvalamit

visznk vghez, amire eddig csak k voltak kpesek. Ezltal egyenrangv vlunk velk. Victor hercegnek igaza van blintott a kardinlis. A klnok becslik az ert. Abban azt hiszem, mind annyian egyetrtnk, hogy a visszaszortsukkal megmutatjuk nekik, nem vagyunk gyengk. Ha kivlasztunk s legyznk egy klnt, az egyrtelm zenet lesz sz mukra. De ha csak egy klnt tmadunk meg, a tbbiek szabadon neknk eshetnek aggodalmaskodott Katrina. A klnok sem sokkal egysgesebbek, mint mi rzta meg a fejt Victor. Ha csak egy klnt vlasztunk ki, annak ellensgei nem fognak vlaszkppen rnk tmadni. Lnyegesnek tartom megismtelni a tnyt, melyre Phelan mutatott r legels stratgiai megbeszlsnkn: a kl nok lozai vonalak mentn vannak megosztva. A Keresztesek tmrtik azokat a klnokat, melyek az invzi mellett tettk le a voksukat. Ha teht megsemmistnk egy Keresztes klnt, nem csak a Keresztesek hatalmi bzist cskkentjk a Klnok Tancsban, de slyos kte lyeket is ltetnk el a Keresztes invzit altmaszt filozfit illeten. Nos teht, Victor herceg, milyen vlasztsi lehetsgeink vannak? Theodore Kurita a segdjre nzett, s a Szvetsg trkpt felvltotta a klnok invzis znit brzol holokp. A Novamacskk nem ellensgesek, a Szellemmedvk pedig nem Keresztesek. Maradnak a Jd eslymok, a Farkasok s a Fstjagurok. Ez valamennyire leszkti a lehetsgeket blintott

Victor a trkpet nzve. A legsszerbb vlaszts a Far kas vagy a Jdeslyom kln volna. Mindkett meggyenglt a nemrgiben lezajlott, egyms ellen vvott hbor sorn, s jelentseket kaptunk rla, hogy a Jdeslyom zna nhny vilgt mg nem pacifikltk, mita a Far kasok felszabadtottk ket. A pdium halkan megreccsent, ahogy a kardinlis el rehajolva rtmaszkodott. A Jdeslymok megtmadsban mindssze annyi nehzsget ltok, hogy a Farkasok valsznleg szintn lecsapnnak nhny vilgra, s br ezltal elsegtenk gyzelmnket, cskkentenk tmadsunk hatst. Ezzel a lpsnkkel gyakorlatilag megerstennk a Farkasokat, s a Tancsban elfoglalt pozcijukat. Vladimr Ward helyzetnek megszilrdtst pedig nem tancsolnm. Mieltt Victor elllhatott volna javaslatval, Katrina kzbevgott. gy tnik szmomra, az egyedli lehetsg a Fstjagurok megtmadsa. Mint a btym az imnt rmutatott, a Jdeslymok s a Farkasok egyarnt meggyengltek, ezrt egy ellenk indtott oenzva a tisztessgtelen elny kihasznlsnak tnne. Az invzi sorn a klnok azrt tudtak akkora terletet elfoglalni a Szabad Rasal hg Kztrsasgbl, mert krem, Magnusson herceg, ne vegye srtsnek a Bels Szfra leggyengbb tagjt rohantk le. Ha mi egy sokkal ersebb ellenfelet vlasz tunk, morlisan a klnok fl emelkednk. Candace Liao Morgan Kell mellett Katrinra nzett. Szeretnk rmutatni, arkn, hogy a Fstjagurok cl

pontknt val megjellsvel teljes mrtkben ellent mond sajt korbbi llspontjnak. Ez egyben azt is jelenti, hogy az n birodalma nem lehet a tmads kiin dulpontja. Tudom, Liao hercegn, s el sem tudja kpzelni, mekkora fjdalmat okoz nekem ltni, ahogy a npem zsar noksgban snyldik, s semmit sem tehetek, hogy segt sek rajtuk. Meg lenne lepve, arkn, ha tudn, mennyire el tudom kpzelni. Victor ltta, hogy Sun-Tzu elspad nagynnje jghideg szavaira. Egyetrtek a hgommal. A Fstjagurok tnnek a leglogikusabb vlasztsnak. Ha van egy kis szerencsnk, a Jdeslymok s a Farkasok kztti ellensgeskeds elejt veszi brmifle kalandosabb megmozdulsnak a rszk rl. Mivel egyikk sem a Jagurok irnti szeretetrl hres, valsznleg semlegesek fognak maradni a tmadsunk alatt. A kardinlis blintott. Szeretnk rmutatni arra is, hogy az invzi kezdetekor az ilkn egy Fstjagur, Leo Showers volt. Ill ht, hogy erre a klnra zduljon a Bels Szfra haragja. Theodore Kurita krbenzett a teremben. Akkor ht eldntetett? Mindannyian egyetrtnk abban, hogy tllsnk ra egy teljes kln pusztulsa, s hogy ennek a klnnak a Fstjagurnak kell lennie? Katrina halkan felnevetett. Az n emberei fognak hasznot hzni a blcsessgnk-

bl, Theodore. Igen, eldntetett. Fogd fel s vedd is komolyan a krdst, Katrina, mert a koordintor nem knny szvvel tette fel szl r dhsen Victor. Igen, mindannyian egyetrtnk abban, hogy a Fstjagur kln legyen a clpont, de a teljes s maradktalan elpuszttsukban is megegyezik a vlemnynk? Amikor vgznk, eltnnek a vilgainkrl. A szim blumaik megsemmislnek, az pleteik sszeomlanak. Semmi sem marad bellk. Ugye most nem gyilkossgrl beszl? horkant fel Thomas Marik. A foglyok nem lesznek lemszrolva, vagy tvednk? Victor a fejt rzta. Nem, nem lnk meg foglyokat, nem gyilkolunk meg rtatlanokat, viszont elpuszttjuk a Fstjagurokat. A kultrjukat s mindazt, ami egyediv teszi ket a klnok kztt, mindrkre eltrljk. Amit tudunk, azt beol vasztssal s tnevelssel megoldjuk, de az eredeti alko tsaik s az anyabolygjuk is, ha rtallunk feledsbe merlnek. Haakon Magnusson hidegen elmosolyodott. A klnok mindent megtettek, hogy ugyanezt mvel jk az n Rasalhg Kztrsasgommal. Nincs lelkiismeretfurdalsom, ha visszafizetjk nekik a klcsnt. Ez nem bossz, Magnusson herceg. Theodore Kurita kitmasztotta magt a karjval, s elrehajolt. A klnok egykor hozznk tartoztak. Fellzadtak, s ezrt bntetst rdemelnek. Mi megbntetjk ket, de mindannyiunknak ki kell tartanunk elhatrozsunk mellett. Nhnyan taln

barbrnak tartjk a tervnket, de az vlemnyk nem szmt, mert neknk most a klnokra kell mly benyo mst tennnk. Ha nem kpesek vllalni ezt a felelssget, akkor szljanak most, vagy hallgassanak mindrkre. Victor vgignzett a tbbi kldttn. Sun-Tzu idegesen izgett-mozgott, Katrina pedig mintha unatkozott volna, de mindenki ms nneplyes csendben lt a helyn. Mor gan Kell, Candace Liao s Theodore Kurita mindannyian mech-harcosok szemltomst felfogtk a krds lnye gt. Haakon Magnusson szintn a harcosok kz tartozott, de Victor aggdott, mert szinte tl hamar elfogadta a r rtt felelssget. Ltszlag Thomas Mariknak kellett megkzdenie a legtbb dmonnal, de ez nem lepte meg Victort. Br a fr nem volt valdi Marik a cserrl csupn Victor mark nyi tancsadja, s valsznleg maga a hasonms tudott , mieltt elfoglalta volna a trnt, a Komsztr szervezethez tartozott. Idealista vezet volt, aki szmos vltoztatst vezetett be, hogy lecsillaptsa a belharcokat s az lland ellensgeskedst a Szabad Vilgok Ligjnak npei kztt. Ltrehozta a Bels Szfra Lovagjai nev mech egysget nmelyek a veznyl tbornok magn hadseregnek tartottk az alakulatot, de Marik azt val lotta, a Lovagok szervezete egy j katonai rend, amely a harcnak egy nemesebb ltsmdjn alapul. A tancskozson ismertetett stratgia viszont homlokegyenest eltrt attl az irnyvonaltl, melyet sajt nemzete szmra sza bott, illetve a Bels Szfra jvjrl sztt lmait l . s mgis ltnia kell, hogy ez az egyedli kvethet t.

Thomas lassan felllt. Forradsos arct csak mg ijesz tbb tette a rla sugrz szomorsg. Amit tesznk, az gonosz dolog. Ez nem is krdses, de sokkal gonoszabb cselekedet lenne, ha nem szllnnk szembe a klnokkal. Szemlyes kudarcknt fogom fel, hogy semmi mst nem tudok kitallni, amivel tvozsra brhatnnk a klnokat. Lehetetlen ket megbkteni, ezrt el kell ket puszttani. Vonakodva br, de egyetrtek a tervvel. A Bels Szfra uralkodi egyms utn blintottak bele egyezsk jell. A kardinlis megvrta, amg mindenki vlemnyt nyilvnt, azutn is biccentett. Teht hatroztunk. Szembeszllunk a klnokkal, tfog hadjratot indtunk ellenk a Draknis Szvetsg terletrl. A tmads clja egyrtelm: a Fstjagur kln elpuszttsa.

12
Kirlyi Palota, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 9.

Minden egyes lpsnl, amely kzelebb vitte t s apjt Katrina Steiner irodjhoz, Phelan Kell azt kvnta, br csak inkbb Victor meghvst fogadta volna el egy kis vvleckre. Biztos vagyok benne, hogy a vvst itt sem kell majd nlklznm, de sokkal jobban kedvelem a sportot, amikor ltom a pengt, s tudom, mikor jegyzik fel a pontot. Ha Katrina meghvsa csak neki szlt volna, gondolkods nlkl visszautastja, de az arkn Morgan nevt is belefoglalta az zenetbe. Apja krte meg, hogy tegyenek eleget az invitlsnak. Phelan vaktan fehrnek tallta a szobt. Katrina kvetitl mr hallotta, mennyire szzies s tiszta helyi sg, de szmra inkbb hidegnek s sterilnek tnt. Mg a Morges jgmezinl is bartsgtalanabb. Elmosolyodott a gondolatra. Akkor vettem rszt utoljra harcban, s azt hiszem, sokkal szvesebben lennk most is inkbb ott. Katrina ugyanolyan fehr kasmrpulvert s nadrgot viselt, mint a helyisg dekorcija. Egy intssel hellyel

knlta a kt frt az egyik kanapn, majd maga is lete lepedett egy msikra, az alacsony vegasztal msik olda ln. Az asztalon vagy fltucatnyi klnfle, az Arc-Roya lon vagy a vdelmi kordonon bell kiadott jsglemez hevert. Phelan nem prblta kzelebbrl is megnzni ket, hogy elolvassa a dtumot s a sorszmokat, de gy sejtette, hogy rla, apjrl s a Farkasokrl tartalmaznak adatok a t . Gondolom, nem mindegyik nyerte el a tetszst. Szeretnm megksznni nektek, hogy ilyen hamar csatlakoztatok hozzm. Megknlhatlak titeket valamivel? Katrina a tlalszekrny fel intett. Mg van egy kevs abbl az r whiskybl, amit te kldtl nagyanymnak az arc-royali Connor fzdbl. Ksznm, nem rzta meg a fejt Morgan. A leg utbbi alkalommal, amikor r whiskyt ittam itt, ez az iroda teljesen mskpp nzett ki. Nagyanyd mg lt, te pedig szalagot viseltl a hajadban. De nem voltl itt, mert fknt az j-Avalonon nevelkedtl. Milyen ironikus, hogy Victor nem azon a vilgon uralkodik, ahol felntt, akrcsak n. Kk szeme Phe lanra villant. s mg Phelannak is el kellett hagynia a Bels Szfra vdelmt, mieltt beteljesthette volna sor st. Biztosan hosszan tudnnk beszlgetni az idevezet esemnyek lncolatrl, de most sokkal srgetbb gye ket szeretnk megtrgyalni veletek. Phelan felllt, s a brszekrnyhez stlt. s mik lennnek ezek az gyek? Mindenekeltt rosszul tltelek meg, s ezrt szeret-

nk bocsnatot krni. Mikzben Phelan vizet tlttt egy pohrba, Katrina kzelebb hajolt Morganhez. Amit tegnap a gylsen mondtl, az meggyztt rla, hogy tvedtem veled kapcsolatban. Tavaly, amikor visszautastottad a segtsgnyjtst, s ltrehoztad az Arc-Royal Vdelmi Kordont, tettedet dacos ellenszeglsknt rtel meztem. Mostanra viszont rjttem, hogy sz sincs ilyes mirl. Morgan lassan blintott. Thomas Marik, Sun-Tzu Liao s a btyd egy olyan konfliktusba bonyoldtak, amely elvonta a gyelmnket a Bels Szfrt fenyeget legnagyobb veszedelemrl. Ha Ulric Kerenszkij ilkn nem tmadja meg a Jdeslymokat, a klnok knnyedn lerohanhattk volna a Lyrn Szvetsget. A nemzeted elpusztult volna, te pedig a klnok jobbgyv vlsz. Krdezd csak meg Phelant jobbgynak lenni nem tartozik a legkellemesebb dolgok kz. Phelan a pohr pereme fltt Katrinra nzett. Ktlem, hogy tetszene neked, Katrina. Nem rendelkezel harcosi, vagy tudomnyos kpzettsggel, gy legfeljebb a kereskedi kasztban kaphatnl helyet. Katrina a jobb kezn lv karktvel jtszadozva vllat vont. Nem ktlem, hogy szrny volna. Morgan, minden jogod megvolt hozz, hogy elutastsd a krsem, s igazad volt abban is, hogy visszairnytottad a gyelmet a kl nokra. Tegnapig azonban kptelen voltam ezt megrteni, s ez volt az oka, hogy nem hvtalak meg a konferencira. Ez egyszer tnyleg rlk neki, hogy Victor volt olyan

elrelt, s korriglta ezt a vgzetes hibt. Az a lnyeg, Katrina, hogy Phelan s n itt vagyunk. Igen, Morgan, ez a legfontosabb. Katrina htradlt s gy helyezkedett, hogy mindkt frt szemmel tart hassa. s pont ezrt hvtalak ide titeket. Slyos gondolatok foglalkoztatnak, s szerettem volna kikrni a vle mnyeteket. Phelan horkantva felnevetett. Azt hittem, Tormano Liao s Nondi Steiner a tancs adid. Valban gy van, viszont vannak dolgok, melyekre nincs rltsuk. Tormano mg a klnoknl is nagyobb fenyegetsnek tekinti Sun-Tzut, Nondi pedig minden trdse ellenre negatv rzelmekkel viseltetik irntad, Morgan, s semmi ktsgem, hogy Phelant s az embereit a klnok csapsmr erejnek tartja, akik brmikor kitr hetnek az Arc-Royalrl, hogy elnyeljenek minket. Kat rina vatosan elmosolyodott. A tegnapi felszlalsod rdbbentett, hogy mg sok tennivalnk van. Fel kell ksztennk a Lyrn Szvetsget a klnok elleni hbo rra, de azt hiszem, Tormano s Nondi ezt nem igazn rti meg. Morgan elrbb csszott a szken, karjval a trdre tmaszkodott. Mechanikus jobb karjnak fekete acljn tompn megcsillant a helyisg egyik ablakn best dl utni nap fnye. Roppantul rdekelnek a terveid, Katrina. Ennek rlk. Katrina shajtva elfszkeldtt a kanapn, lbait felhzta maga mell a prnkra. Teljes

mrtkben egyetrtek a csapsmr er clkitzseivel. Egyetlen kln kijellse s teljes megsemmistse a lehet legjobb tervnek tnik. Tmogatom az erfesztst, de flek tle, hogy a kardinlis s a btym tsiklik nhny igen fontos tnyez felett. Knyelmetlen szmomra fel hozni ezt, hiszen tudom, mennyire szksges egy egysges front fenntartsa, m a kitn oenzv stratgia kidolgozsa mellett gy tnik, nem fordtottak elegend figyelmet a hazai frontvonalakra. Nem vagyok benne biztos, hogy tudlak kvetni vonta fel a szemldkt Morgan. Victor egy olyan hadjratrl beszl, melynek kivitelezse tbb vig is eltart. Knnyen lehetsges, hogy a kl nok Phelan, te ezt brki msnl jobban tudod kztt trs kvetkezik be, s a Keresztesek megjtjk erfesztseiket a Bels Szfra meghdtsra. Mikzben mi meg prbljuk kiszortani a Fstjagurokat a Bels Szfrbl, a Jdeslymok s a Farkasok elretrhetnek, s feldlhatjk a Lyrn Szvetsget. Elkpzelhet blintott Phelan. Vlad vezeti a Far kasokat, s mindenre kpes. Marthe Pryde, a Jdeslymok knja biztosan nagyon szeretn rtenni a kezt a Terrra. Nem hiszem, hogy brmelyiknk is az jobbgya akarna lenni. Jl hiszed. De az embereim sem. Katrina lenzett a kezeire. Ezrt szeretnm, ha tovbbra is fenntartantok az Arc-Royal Vdelmi Kordont. Azt szeretnm, hogy a Kell Kopk s a Farkasok maradjanak a Lyrn Szvetsg terletn, amg a Fstjagurok elleni hbor vget nem

rt. Itt akarlak tudni titeket, hogy vdelmezztek a Lyrn Szvetsget. Morgan egy msodpercre lehunyta a szemt, s lassan megrzta a fejt. Azt hiszem, nem rtetted meg a tegnapi mondandm lnyegt, s hogy mirt utastottam el a krsed a mlt vben. Nem, n tkletesen megrtelek. Egyetrtek veled! Katrina kihzta magt ltben. Te vagy az egyedli, akiben megbzhatok, ha biztonsgban akarom tudni a birodalmam. , n viszont nem bzom benned tbb, Katrina kzlte elnz mosollyal Morgan. Tessk? Jl rtetted. Mirt nem tallsz rdemesnek a bizalmadra? Elg kevs okom van megbzni a gyilkosokban morogta halkan Morgan. Katrina szemben harag s dbbenet villant, szja ttva maradt. Gyilkos? n? n nem vagyok gyilkos! Az rtatlansgod bizonygatsa semmit sem jelent szmomra, Katrina. Morgan Kell hirtelen felllt, Katrina pedig ijedten prblt elhzdni tle. Tudom, egyszere n tudom, hogy nem Victor lte meg az anytokat. Nem sokkal a halla eltt Melissa kzlte velem, felajnlotta Victornak, hogy lemond a javra, de a btyd visszautastotta. Teht semmi sem llt Victor tjba, hogy maghoz ragadja a hatalmat. A te szmodra Victor

viszont akadlyt jelentett. Anydat teht el kellett tvoltani az tbl, majd a hallt rkenni a btydra, hogy elfoglalhasd a helyt itt. Katrina az arca el kapta a kezt, vllt nma zokogs rzta. Hogy mondhatsz ilyent, Morgan? n szerettem any mat. Ott voltam, amikor meghalt. Gondoskodtam rla, hogy a leggondosabb kezelsben rszeslj a felplsed alatt. Amg beteg voltl, minden nap megltogattalak. Hogyan tudtam volna megtenni, mirt tettem volna ezt egyltaln, ha n voltam a felels a sebeslsedrt? Bntudatbl. Morgan lenzett a nre. Mindhrom alkalommal, amikor megltogattl, kifejezted rszvted felesgem halla s a karom elvesztse miatt, de anyd hallt sosem emltetted. Sokkal jobban foglalkoztatott az, hogy nem tudok ott lenni a temetsn, mint az, hogy meghalt. Nem! Csak ers prbltam maradni, s enyhteni a tragdid okozta fjdalmat. Ha nem lettl volna olyan slyosan srlt s kbult, szrevetted volna a szvemet mardos fjdalmat. Csak mert te nem lttad, az nem jelenti azt, hogy nem is ltezett. , Katrina, jl jtszottad a bnatos lny szerept taln tlsgosan is jl. gy viselkedtl a hatalmas nyoms alatt, akr egy bajnok, s gondoskodtl rla, hogy a mdia az egsz Bels Szfrban tudomst szerezzen a btorsgodrl. Morgan klbe szortotta hs-vr kezt. Kl nsen tetszett, ahogy szembeszlltl azokkal, akik a btydat gyanstottk, ami termszetesen csak mg

inkbb meggyzte az embereket arrl, hogy ha ennyire vded, akkor biztosan neki kellett meglnie Melisst. Morgan megfogta Katrina llt, s knyszertette, hogy a szembe nzzen. Igen, elszr mg nem jttem r mindenre, mert a felesgem, az anyd s a karom elvesztse vakk tett. Ez a vaksg azonban csak egy ideig tartott, s mostanra min dent kristlytisztn ltok. Katrina ellkte Morgan kezt, azutn felpattant a kanaprl, s htrlt egy lpst. Nem merj mg egyszer hozzm rni! Soha! n az arkn vagyok! A cmet tisztelem, Katrina, de mr hossz ideje olyan ember vagyok, aki hajlamos szembeszllni a birtokosval. A nvrokonod tudta ezt. Neked is tudnod kne. s flhetnl is emiatt. Flni? Tled? Katrina htravetett fejjel, teli torok bl kacagott. Ha brmi bizonytkod lenne arra, amit lltasz, mr rg ellltl volna vele. Csakhogy semmid sincs, ezrt nem is fenyegethetsz. Morgan nmn nzett r egy darabig, aztn lassan meg csvlta a fejt. Te az ostobk kzl is a legrosszabb fajta vagy, Kat rina az a fajta, aki kptelen figyelni. Ha most rgtn fel hasznlnm a bizonytkomat az elmozdtsodra, azzal csak a Bels Szfrt gyengtenm meg. Nem fogom ezt tenni. De miutn elbntunk a klnokkal, mr semmi sem fog visszatartani tle. Ha tlled a klnok elleni hbort.

A Katrina hangjbl rad jeges dh hallatn Phelan kptelen volt tovbb trtztetni magt. Pohart a tvo labbi falhoz vgta, ahol az veg hangos csrrenssel rob bant apr darabokra, nedves foltot hagyva maga utn a fehr taptn. Katrina utols szava utn mg el sem hagyta a llegzete a torkt, amikor Phelan egy hossz lpssel eltte termett, s jobb kezt az arkn nyakra kulcsolta. Felfesztette Katrina llt. Csak a n bugyborkol hrgse, valamint a falat kapar ujjai keltette sr ld zaj hallatszott. Meglted anymat, most pedig az apmat fenyegeted? Van btorsgod megfenyegetni az apmat? Hvelykujjt feljebb cssztatta, kzvetlenl a n szj szeglete al fesztette. Semmi mst nem akart, mint tovbb fokozni a szortst, s kisajtolni belle az letet, de valahogy ellenszeglt a vgynak. Jl jegyezd meg, amit mondok: ha meghal, te is meghalsz. Ha n meghalok, szintn meghalsz. Phelan jobb vllra egy fmkz nehezedett. Engedd el. Phelan lerzta magrl apja kezt. Figyelj rm, Katrina, mert ezek nem res fenyegetsek. Van egy vilgom, tele Farkasokkal, akiket senki s semmi nem tud megakadlyozni abban, hogy bosszt ll janak rajtam s a csaldomon. Figyelte, ahogy az arkn arca egyre lilbb vlik, s a szeme kezd kifordulni. rezte a pulzust ujjain s tenyern. Lelki szemei eltt megjelent anyja kpe, s lassan fokozni kezdte a szortst. Apja hangja valahogy thatolt az agyra ereszkedett

vrs kdn. Phelan, ereszd el! Phelan sz nlkl visszaejtette Katrint, de egy mozdulattal sem prblt segteni neki, amint az htrahanyatlott a kanapra. Katrina a nyakt drzslgette, de nem szlt egy szt sem. Haragos pillantst vetett Phelanra, de gyet sem vetett r, csak mosolyogva nzte a fehr brn mris lilulni kezd horzsolsnyomokat. Azt hiszem, a ltogatsunk vget rt blintott Mor gan. Egyvalamit jegyezz meg, Katrina: amg a Bels Szfrt nlad nagyobb veszly is fenyegeti, addig biztonsgban vagy. De ha a klnokkal vgeztnk, eljn az igaz sg pillanata. *** Katrina mg akkor is a nyakt drzslte, amikor az ajt becsukdott a kt Kell mgtt. Legszvesebben teli torokbl vlttt volna haragjban, de tudta, hogy a vrt megknnyebblst az sem hozn meg szmra. Vagy taln a flelem volt az, ami megakadlyozta benne. De vgl a dh fellkerekedett a rmleten. Phelan Kell hozzrt, s egy pillanat alatt akr meg is lhette volna t. Gondosan kidolgozott tervei is vele egytt hal tak volna meg. Ha Morgan nincs itt, nem ktsges, hogy mr csak egy holttest fekdne a szobban. s ha Phelan

tudott volna a Farkasok Vladjval kttt szvetsgrl, s a veszlyrl, melyet ez a szerzds sajt Farkasaira jelent, nem biztos, hogy Morgan kpes lett volna lelltani. Arra is kicsi az esly, hogy Morgan egyltaln megprblta volna. Sajt magra is dhs volt, amirt ktelkedett sajt megrzsben Morgan Kell-lel kapcsolatban, s a fr indokaiban az Arc-Royal Vdelmi Kordon ltrehozst illeten. Morgan megsrtette s gnyoldott vele. Nyltan fellzadt, s csak azrt nem prblta meg t letasztani a trnrl, mert a klnokra akarja tartogatni a mecheket s a muncit. s a a hossz tvon fenyegetst jelentenek a hatalma s a tllse szempontjbl. Br nemrg mg hasznosnak tartotta, hogy Morgan Kell nem halt meg Melissa Steinerrel egytt, most mr azon a vlemnyen volt, hogy minl elbb megszabadul a Kellektl, annl nagyobb biztonsgban tudhatja magt s a birodalmt. A flelem ismt thatolt a harag kdn, de ezttal mintha csak mg jobban tpllta volna azt. Katrina job ban ismerte Morgant annl, hogy azt kpzelje, a fr ilyen hangnemben mert volna beszlni vele, ha nincsenek a kezben a bizonytkok az bnssgrl Melissa meg gyilkolsnak gyben, viszont azt is tudta, hogy Morgan nem rendelkezik az ezek begyjtshez szksges erforrsokkal. A Kell Kopk kz beplt gynke nem tett jelentst rla, hogy a zsoldosok nyomozst indtottak volna a gyilkossg krlmnyeinek feldertsre, de mg pletykk sem jutottak el rla a flig. Viszont a forrsa nem frhetett hozz a Morgan s Victor kztti bizalmas

zenetekhez. Amilyen ostoba, Morgan a tudomsomra hozta, hogy egy csapda szjban lk, s ezzel idt biztostott szmomra, hogy kiszabadtsam magam. Ha s Victor a klnos fenyegets megszntetsig nem csapnak le, marad id kiderteni, milyen bizonytkuk van ellenem, hogy szksg esetn megsemmisthessem. Mg k tvol lesznek, hogy megmentsk a Bels Szfrt, s is megmentem magamat. *** Mikzben Victor beinvitlta Morgan Kellt falambris irodjba, azon gondolkodott, mikor ltta utoljra ennyire elgytrtnek a zsoldosparancsnokot. Tlthetek valamit, Morgan? Whiskyt, ha van. Tisztn. Victor kivett egy palack r whiskyt mahagni rasztala als fikjbl, s melltett kt poharat is. Duplt? n is mindig azt iszok, miutn a hgommal beszltem. Morgan felemelte az egyik ujjt. Egy ujjnyit csak az ze miatt, hogy megnyugtassa az idegeimet. Sose azrt idd, hogy megoldja a problmidat, mert nem is fogja megtenni. Az idsebb fr elmosolyodott. Neked meg nem is hinyzik, hiszen szol az izzad sgban a vvlecktl. Ilyen kiszradt llapotban egyenesen a fejedbe szllna.

Victor tlttt egy ujjnyit Morgannek a borostynszn folyadkbl, azutn az asztalon a zsoldos el tolta a poharat. Sajt pohart resen hagyta. Azrt ihatsz, ha akarsz, Victor mosolygott tovbb Morgan. Felntt frfi vagy. Nem annyira felntt, hogy ne fogadjak meg egy j tancsot. Victor figyelte, ahogy Morgan kirteti a pohart. Hogy sikerlt a megbeszls Katherine-nel? Jobban s rosszabbul annl, mint ahogy elre megjsoltad. Morgan visszatette az asztalra a poharat. Helyre akarta hozni a dolgokat s megkrt, hogy a had mvelet kezdetekor tartsam a Lyrn Szvetsg terletri a Kopkat s Phelan Farkasait. Visszautastottam, elmondtam neki, hogy nem bzom benne, s amikor meg krdezte, mirt nem, azt vlaszoltam, nem ismerek tl sok megbzhat gyilkost. Victornak ttva maradt a szja. Ez elg egyenes volt. Az. Tudom, arra krtl, hogy csak utaljak r, misze rint tisztban vagyok vele, hogy lte meg anydat s a felesgemet, de Katrina a hazugsgok olyan radatt zdtotta rm, hogy azt gondoltam, a nom clozgatsokat szre sem fogja venni, vagy gy kicsavarja ket, hogy a vgn mg n sem ismerek rjuk. Ha nomabb lettem volna, taln arra a kvetkeztetsre jut, hogy n is azt gon dolom, te llsz a gyilkossgok mgtt egyszeren kp telen voltam tovbb trni, hogy jtszadozzon velem. Morgan vllat vont. gy gondoltam, tbbre megyek a tmadssal.

 Hogyan reaglt? Knnyekkel, majd fenyegetssel. Lenygz alakts volt. Morgan stt szeme elfelhsdtt. Phelan kzel llt hozz, hogy eltrje a nyakt. Micsoda? Milyen kzel? A Tharkadon ismt divatba fog jnni a magas nyak viselet. rtem blintott lassan Victor. Ksz. Valban rted, Victor? krdezte aggodalmas han gon Morgan. Hajland voltam Katrina tudomsra hozni, hogy gyanakszunk r, mert megkrtl r, de biztos vagy benne, hogy valban ezt akartad? Nem hiszem, hogy lett volna ms lehetsgem, Mor gan. Katherine sosem fogom a nagyanym nevn szltani nyilvnvalan sajt magval van elfoglalva, nekem pedig az az rdekem, hogy ez mg inkbb gy legyen. Ha a harci ktelk elindul a klnok ellen, s n is vele tartok, az azt jelenti, hogy Yvonne-ra kell hagynom az j-avaloni trnt. Nem szeretnm, hogy amg tvol vagyok, Katherine-nek eszbe jusson az Egyeslt Nemzetkzssg jra egyestse sajt uralma alatt. Victor megrngatta a vvruhja gallrjt rgzt gom bokat. Emellett igencsak j munkt vgzett a gyilkossg nyomainak eltntetsben. Csak tudja, milyen hibkat kvetett el, s hogy milyen szlakat kell mg elvarrni. Ha abban a hitben tartjuk, hogy birtokban vagyunk az ellene szl bizonytkoknak, r fog knyszerlni, hogy megprblja megsemmisteni ket.

 s a gyeltetsvel taln sikerl ezeket a bizonytkokat elhalszni az orra ell, A legjobb embereim dolgoznak az gyn. Ez veszlyes jtk, Victor. Ez egyltaln nem jtk. De ha az embereid kudarcot vallanak, sosem fogod tudni bebizonytani, hogy lette meg Melisst. Most sem tudom bizonytani vonta meg a vllt Victor. Katherine ambcii htrltatjk a Bels Szfrt a klnok legyzsben. Brmi, amivel eltrtjk a cljbl, ksbb mg a hasznunkra vlhat. rlnk neki, ha lenne ms t, de sajnos egyet sem ltok. tkozott dolog, de n sem. Morgan p kezvel megveregette Victor vllt: A Kellektl minden tmogatst megkapsz. Ezt tudhatod. Ez az egyik f ok, amirt azt gondolom, lehet rem nynk a sikerre. Victor szles mosollyal nzett Mor ganre. Elsknt gondoskodjunk a tbbsg jltrl, s aztn de csak aztn kvetkeznek azok, akiknek specilis kezelsre van szksgk.

13
Sigfried Gleccser Rezervtum Environs, Tharkad City Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 12.

Victor hvogat, m korntsem vidm mosollyal az arcn dvzlte Thomas Marikot, a Sigfried Gleccser Rezervtum szln ll, fnyz dltelep fpletben. rlk, hogy elfogadta a meghvsom, veznyl tbornok. Thomas hta mgtt sszekulcsolt kzzel llt a tlgy fapadls eltrben, s a fval bortott kplet belsejt vizsglgatta. Igazbl nem hagyott vlasztsi lehetsget. Yvonne mindssze a hely rusztikus vonzerejt emltette Sherryl nek, amikor felvetette neki, hogy tltse itt a htvgt, de hogy ezzel engem is idecsalogasson, az gondolom az n tlete volt. Jl sejtem? Ez nehezebb lesz, mint gondoltam. Victor blintott, s nhny falpcsn keresztl bevezette Thomast nappaliba. A dli fal teljes egszben, a padltl a mennyezetig, vegbl kszlt, tkletes rltst biztostva a gleccserre s a krnyez hegyek splyira. A falakon klnfle

llatok koponyi lgtak, a meredek ess tett pedig durvn faragott faoszlopok rcsozata vlasztotta el a terem als rsztl. A keleti falnl ll masszv kandallban tz lobogott. Az szaki lpcssor az plet msik szrnyba vezet folyosba torkollott. Victor hellyel knlta Thomast az egyik prnzott kanapn, azutn megllt egy kardfog htigris vicsorg koponyja alatt. Tudom, hogy amit nnel s a csaldjval tettem br teljes felelssget vllalok minden cselekedetemrt , az tlmegy minden hatron. n, s a legtbb ember szmra taln visszataszt, amit csinlt a m . Most mr n is egyetrtek, de szeretnm megmagyarzni, mirt tettem, amit tettem. Thomas megllt a kanap eltt, de nem lt le. Alaposan flreismer, ha azt hiszi, brmit is elr vele, ha annak a ragadoznak a kpe alatt meghzdva magyarzkodsba kezd. Ne gondolja, hogy egy ilyen sznalmas sznjtkkal elri, hogy megbzzam nben. Victor felnzett, elntorodott, azutn gyorsan arrbb lpett. Higgye el, sz sincs itt semmifle sznjtkrl. Ezt a kis hajlkot Alessandro Steiner ptette sajt maga sz mra. n mg emlkezhet r, n viszont mr nem meg halt, amikor mg csecsem voltam. volt az az arkn, akit nagyanym a valdi Katrina Steiner levltott. Katherine nvrem a rendelkezsemre bocstotta a nya ralt, hogy emlkeztessen r: akrcsak Alessandrt, engem is egy Katrina Steiner mozdtott el.

 Ha tudta, akkor mirt fogadta el? krdezte gyanakodva Thomas. Mert Katherine nem tud rla, hogy nagelringi tanul mnyaim idejn bartaimmal egytt srn ltogattuk a nyaralt, hogy itt tanuljunk s pihenjnk. Kellemes eml kek fznek hozz. Mr amikor els zben itt jrtam, elha troztam, hogy birtokba veszem a helyet, s megtiszttom Alessandro rulstl. Azzal, hogy most tadta hasz nlatra, csak visszajuttatott valamint nekem, amit mr rg a sajtomnak tekintettem. Biztosan arra szmt, hogy egy nap visszaadja nnek a Lyrn Szvetsget is blintott a veznyl tbornok. n vagy nagyon elbizakodott, vagy nagyon ostoba. Taln mindkett vont vllat Victor. Vagy taln csak azt szeretnm, hogy msok erre a kvetkeztetsre jussanak. Krem, ljn le. Nem szmtok arra, hogy a mondandmmal felmentem magam az n szemben, de utna taln knnyebben megrti, ki s mi vagyok n valjban. s mirt lenne ez j nekem? Segthet nnek eldntetni, meddig bzhat, s akar bzni bennem. Thomas blintott s lelt. Victor maga kr fonta karjait. Vastag, csavart mints pulvere ellenre kirzta a hideg. Annak terve, hogy ltrehozzuk az n nak hason mst, kt okbl merlt fel apm fejben. Az els okot valsznleg n is ismeri, de az is lehet, hogy nem: tbb mint harminc vvel ezeltt Maximilian Lianak kis hjn

sikerlt megszerezni az Egyeslt Vilgok trnjt azltal, hogy egy hasonmst ltetett apm helyre. Apmat kz ben elraboltk az egsz trtnetet mintha Dumas Vaslarcosnak oldalai kzl tptk volna ki. A helyzet irnija, hogy apmat pont egy vaslarc mentette meg, mivel csak tudta beindtani Hadvezre hajtmvt egy olyan titkos kddal, melyet semmifle csal nem ismerhetett. Teht ez inspirlta az apjt arra, hogy a am helyett olyasvalakit talljon, akit az irnytsa alatt tarthat. Nem, nem csak ez rzta meg a fejt Victor. Liao trkkje vilgoss tette apm szmra, mi mindenre lehet hasznlni egy hasonmst. Gyakorlatilag az letemet ksznhetem neki, mert annak idejn anym hasonmsa a Lyrn Nemzetkzssgben mutogatta magt a nyilvnossg eltt, mg a valdi Melissa apm mellett tartzkodott az Egyeslt Vilgokban. Anym hasonmsa mg az els Katrina Steiner lett is megmentette, amikor meg histott egy gyilkossgi ksrletet. Ha nincs, sosem sz letek meg, s a Bels Szfra trkpe taln teljesen ms knt festene. s ezzel elrkeztem a t helyettest hasonms hasznlatnak fontossghoz. n pusztn a gonoszsgot ltja abban, amit tettem, de az n clom pusztn az volt, hogy idt nyerjek egy vet, taln kettt. Idre volt szksgem a Skye Szigetn kezdd lzads lecsittshoz. A fia termszetes halllal halt meg. Ha a hallt el is titkoltam n ell, ez semmit nem vltoztat a tnyen, hogy az lett nem lehetett volna megmenteni.

Thomas blintott. Teht azt prblja nekem megmagyarzni, hogy semmi rossz sincs abban, amit tett? Nem, tbornok, viszont nem is llt szndkomban rtani vele. Elkldtk nnek a a sszes kezelsi feljegyzst. A specialisti bizonyra megerstettk, hogy mi mindent megtettnk rte. Nem gondolom, hogy meglte a fiamat, herceg. J. Victor egy msodpercnyi tprengs utn felshajt o t t . De ez mg nem jelent semmit. Tudom, ostobasg volna elhinni azt, hogy egy krhzi tartzkods sorn vgrehajtott szemlycsere amg a clszemly a lbadozs ideje alatt nincs szem eltt utn a hasonms tveheti a valdi szemly helyt, s hatalomra is kerlhet helyette. De nem is ez volt a clom. Ez sosem trtnhetett volna meg egyszeren nem mkdtt volna , s remlem elhiszi: vagyok olyan okos, hogy magam is jl tudjam ezt. A veznyl tbornok szinte tkletesen leplezte reak cijt. Sosem hinnm nt ilyen ostobnak, Victor herceg. Hangjnak pillanatnyi megrezdlse, s a gyakoribb pis logs voltak az egyedli jelek, melyek elrultk Victornak, hogy prblkozsa kifizetdnek bizonyult. Mltnyolom a kedvessgt, tbornok. Victor meg prblt semleges hangon beszlni, de legszvesebben az g fel kiltotta volna rmt. Az egyedli hasznos kvetkezmnye a Thomas val, Joshuval eljtszott trkk leleplezdsnek nhny genetikai teszt volt,

melyek egyrtelmen bizonytottk, hogy Thomas ugyan Joshua apja, viszont semmifle rokoni kapcsolatban nem ll Isis Marikkal. Isis Marikot hzassgon kvl szlte Thomas egyik gyasa az id alatt, amg mindenki azt hitte, hogy a veznyl tbornok meghalt az ellene elk vetett gyilkossgi ksrlet sorn. Marik mindenkit meg dbbentett, amikor eltnse utn tizennyolc hnappal ismt megjelent a sznen. Br szrnysges sebhelyek bortottk testt, teljes mrtkben kszen llt r, hogy elfoglalja a Szabad Vilgok Ligjnak trnjt. Victor legjobb tudomsa szerint mindssze , maroknyi tancsadja, a hasonms, s a Komsztr nhny embere tudta az igazsgot a jelenlegi Thomas Marikrl. Victor gyantotta, hogy a frt a Komsztr elz prmsa, Myndo Waterly lltotta Thomas Marik helyre abban a remnyben, hogy elksztsen egy lzadst, s az irnytsa al vonja az egsz Bels Szfrt. A terv vele egytt halt meg, m mivel Thomas Marik mg mindig a Szabad Vilgok Ligjt kormnyozta, jjlesztse nagyon is re lis fenyegetsnek tnt. Az a tny, hogy a Blake Szava a Komsztr egyik leszakadt reakcis csoportja, amely mg mindig a szervezet gerinct jelent titokzatossg hve volt elfoglalta a Terrt, elre jelezte, hogy Thomas jelenlegi passzv hozzllsa nem mindig fog gy maradni. Victorban az is felmerlt, hogy a Thomasszal kapcsolatos felttelezseinek egy rsze taln hibs. Mi van akkor, ha nem is tud rla, hogy nem a valdi Thomas Marik? Valjban ez nem sokat vltoztatott a tnyeken ez esetben Victor esetleges clozgatsai teljessggel

hibavalak lennnek, m ha Thomasnak ilyen emlkeztetre volna szksge ahhoz, hogy ne feledje el, milyen kellemetlen ellenfl tud lenni Victor, akkor a helyzet sokkal rosszabb, mint a herceg gondolta volna. Szlnom kell Jerry Cranstonnak, hogy dolgozza ki a kvetkeztetseket arra az esetre, ha Thomas valban egy alv gynk. Ha a Blake Szava csak arra vr, hogy aktivlhassa, radiklis vltozs vrhat a politikban, ezrt fel kell kszlnnk erre az eshetsgre is. Victor jra vendge fel irnytotta gondolatait, s szttrta karjt. Remlem, most mr valamivel jobban megrti, mirt voltam knytelen ezt tenni. Engem harcosnak neveltek, s r lettem knyszertve, hogy sokkal tbbet tanuljak meg a politikrl, mint valaha is szerettem volna, de rjttem, hogy erre is szksg van, ha jl akarom szol glni a npemet. Azonban n mg gy is harcos vagyok. Szeretnm, ha tudn, hogy nem mindig zrkzom el a hbor ell. m szvesebben gyzk egyttmkdssel, mint harc ltal. Ez igen felvilgosult gondolat ntl. Ezenkvl arrl is szeretek meggyzdni, hogy mind annyian ugyanazt az adatfjlt olvassuk egy adott szitucirl. Victor felnzett, s nyltan tanulmnyozni kezdte Thomas arct. Tudom, hogy nemrgiben tallkozott a hgommal. Katrinra gondol? Igen. , igen, valban tallkoztunk. Thomas arcn fut

mosoly tnt fel. Yvonne-nal is volt egy megbeszlsem a Csillagliga jraegyestsvel felmerl egszsggyi krdsekkel kapcsolatban. J dnts volt, hogy kpviselheti magt ezeken a tancskozsokon. Nagyon intelligens hlgy, s elsznt makacssggal kzd, hogy ne trjnk el a tmtl. Igen, a hgom valban gyelemremlt jelensg. Victor sokkal szlesebben mosolygott, mint szeretett volna, de aztn gy dnttt, nincs abban semmi rossz, ha kimutatja Thomasnak, mennyire bszke a hgra. Ha Thomas tiszteli t, legalbb kisebb lesz r az esly, hogy valami bajt csinljon, amg a harci ktelk odakint harcol a klnokkal. Azonban n most Katherine-rl szeretnk beszlni nnel. Tudom jl, hogy nk bartok. Ez egy nem hivatalos knyelmi szvetsg kzttnk, Victor herceg. sem kvn jobban hborzni velem, mint n vele. rtem. Victor megfordult, s kinzett a gleccserre. Azonban van nhny dolog, amit tudnia kell vele kapcsolatban. Az els, hogy brmikor kpes gyilkossgot elk vetni. Gondolom, nem az desanyjuk meggyilkolsra gon dol. Nekem az volt a benyomsom, hogy a nhai Ryan Steiner keze volt a dologban. A SAFE forrsai mostanban egyre megbzhatbbak. A legtbb informcit a Solarisrl kaptam, Ryan meggyilkolsa utn. Ha a hrszerzi stbom annyira j lenne, valsznleg a fiamrl is elbb tudtam volna. Igaza van. Ami pedig a hgomat illeti, nem anym

hallra cloztam, br ebben az gyben sem tisztzdott mg teljes mrtkben a szerepe. Valban? Valban. Victor szembefordult Thomasszal. Most a csapdrl beszlek, amit a Coventryn lltott sz momra. Olyan informcikat szivrogtatott ki, melyek ben a Coventryn llomsoz klnos erket a felre becslte. Ha csak a parancsnoksgom alatt ll csapatokkal, az n Lovagjaival, a Harloc-i Vadszokkal, valamint a Katherine-tl kapott egysgekkel rkezem oda, slyos tlervel talltam volna szemben magam. Elg j eslyeim lettek volna r, hogy a harcok sorn elhallozzak. Thomas csendben emsztette Victor szavait. n azonban keresztbe hzta a szmtsait azzal, hogy egy kis kitrvel felvett mg ktezrednyi Kell Kopt is. Igen, de ezt pusztn a szerencsnek ksznhetem. Ha nem kapunk segtsget Ragnartl, s nem hasznljuk fel a klnokkal kapcsolatos ismereteit, az sszes Coventryre kldtt egysg megtizedeldtt volna. Csak hogy engem elkapjon, ezrek lett lett volna hajland felldozni. Annak ellenre, hogy ezt gondolja, mgis hagyja, hogy uralkodjon a Lyrn Szvetsgen? Van ms vlasztsom? Victor lehalktotta a hangjt. n s Sun-Tzu azonnal megtmadnnak, ha lpseket tennk birodalmam jraegyestse rdekben. De jelen pillanatban e nlkl sem tehetnm, mivel a klnokra kell sszpontostanunk minden figyelmnket. Amg Katherine

el tud ltni csapatokkal s utnptlssal, addig meg sem prblom elmozdtani a helyrl. De lehet, hogy mg a klnoknl is nagyobb vesze delmet jelent a Bels Szfrra. Victor Thomasra szegezte az ujjt. Egyvalamit jegyezzen meg: lehet, hogy a Bels Szfra biztonsgt fenyegeti, de mgiscsak az n vrem. Az npe az n npem. Brmilyen kls prblkozs az elmozdtsra azonnali s szrnysges megtorlst vonna maga utn. Thomas sszevonta a szemldkt. Nem katonai hdtst javasoltam, Victor, br rtem, mirt gy rtelmezte a megjegyzsem. De kiss ssze vagyok zavarodva: ha nem egy kzs mveletet tervez ellene, mirt mondta mindezt el nekem? Victor mly llegzetet vett, azutn lassan kifjta tde jbl a levegt. Thomas, n mindenki msnl jobban megrti, hogy jelenleg a stabilits ltfontossg szmunkra. n a jzan sg megtestestje a Csillagliga jjalaptsnak s a kl nok elleni tmadsnak a viharban. Tiszteletremlt fr, aki egszen addig a legjobbakat hiszi msokrl, amg valaki r nem mutat megtlse helytelensgre. Szksgem van magra, hogy a befolysval tovbbra is stabilizl tnyez maradjon, ugyanakkor nem szeretnm, ha Katherine ldozatv vlna. Olyan zletet kt vele, amilyent csak akar, de azt szeretnm, ha gyelne r, mert a kls alatt egy olyan n rejtzik, aki gyilkolni is kpes azrt, hogy megkapja, amit akar.

 rtem blintott Thomas. Mindezt egy olyan ember mondja, aki eltitkolta ellem a am hallt. Egy olyan ember, aki egy hasonmst ltetett a helyre, aki valsznleg meggyilkoltatta sajt anyjt, s minden bizonnyal Ryan Steinert is. Nem tagadom Thomas, hogy voltak hibs s helytelen lpseim, s azt sem, hogy vr tapad a kezemhez. Nem vagyok mindenre bszke, amit tettem, de az sszes cselekedetemrt vllalom a felelssget. Victor ssze fonta melln a karjt. Az igazn trkks dolog azonban azt elkerlni, hogy az n vrem valaki msnak a kezhez tapadjon. Ezt a trkkt magnak is tancsos lenne elta nulnia. Mirt ad nekem tancsokat, Victor? Mert azt hiszem, maga olyan ember, akiben megbzhatok. Ezt Sun-Tzurl mr nem mondhatnm el moso lyodott el Victor zordan. Arra szmtok, hogy a harci ktelkkel tartok, s elvisszk a klnokhoz a hbort. Amikor visszatrek, szeretnk mg rismerni a Bels Szfrra. Az n letben maradsval azt hiszem, sokkal nagyobb eslyem van erre. Viszont ha elbukik Nos, azt hiszem, akkor mr csak az lesz a kr ds, vajon lesz-e egy ltaln okom arra, hogy visszajjjek.

14.
Sigfried Gleccser Rezervtum Environs, Tharkad City Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. oktber 13.

Az gykra tertett vastag frottrtrlkztl eltekintve Victor meztelenl fekdt a szauna egyik fels padjn. Prnaknt egy msik, sszehajtogatott trlkzt tett a feje al. Behunyt szemmel hagyta, hogy a forrsg beha toljon a bre al, mikzben lajstromba vette a testn rzkelt sszes fjdalmas pontot. Mg csak huszonnyolc ves vagyok, de le mernm fogadni, hogy regebbnek rzem magam, mint Alessandro a halla eltt. A fjdalomnak kt fajtja volt. Az les, szr fjdalmak a testt bort horzsolsoktl s kt, klnsen feszes trdntl szrmaztak. Az hitte, eleget nyjtott Tancred Sandoval szoksos reggeli vvklinikja eltt, de az izmai egszen msknt gondoltk. A vralfutsok ott kpzdtek, ahol a vvtr gyakorlhegye utat tallt a vdelmn keresztl. Elburjnzsuk ms krlmnyek kztt taln zavarta volna Victort, de vigasztalta a tudat, hogy a tal latok tbbsgt Tancred rte el rajta. Kai s Hohiro jval kevesebbszer szrta meg, mint Victor ket. Vgre egy

sport, ahol nyersre llok. Az ltalnos fjdalom a dlutni sels kvetkezmnye volt. Trde, combja, cspje, vlla s hta egyarnt sajgott, mghozz sokkal jobban, mint a nagelringi kadt kor ban tett strk utn. Ktsgtelenl atalabb voltam akkoriban, de nem olyan sokkal. Ugyanazzal a atalos zaboltlansggal rohamozta meg a lejtket, de megtanulta elfogadni, hogy a nap gyztesei mindenkppen a dombok lesznek. A selst kellemes idtltsnek tartotta, de a mdia elli vesszfutst mr kevsb. Victor nem egyezett bele, hogy a biztonsgiak megtiszttsk az utat eltte a felvonn, ezrt a tbbi emberrel egytt vrakozott a sorban. gy viszont lehetsget adott a riportereknek, hogy min den oldalrl krdsekkel bombzzk. Amikor nem vla szolt, a holojsgrk egyre idegestbb krdseket tettek fel abban a remnyben, htha sikerl valamilyen vlaszt kiprovoklniuk. Fiatalabb koromban mg vlaszoltam volna nekik. Minden higgadtsgt ssze kellett kapargatnia, hogy gyelmen kvl tudja hagyni a krdseket, s nyugodtan cseversszen a tbbi selvel. Rjtt, hogy az egyedllt itt nem megoldhat, viszont nem is csak a ltvnykelts volt az egyedli alternatva. Uralkodott indulatain, nem engedte le a pajzsait, s inkbb a lejtkn tlttte ki dht. s most, amikor pihenek, mg most is fent vannak a pajzsok. Nem szvesen vitte be a trlkzt a szaunba, de tudta, hogy vatosnak kell lennie, htha valamelyik

drzslt rksz belopakodik utna, s lefotzza a meztelenl heversz herceget. Nem is merek belegondolni, milyen szalagcmmel hoznk le a fotmat. Victor mly llegzetet vett, s tdejben tartotta a forr levegt. A helyisgben olyan meleg volt, hogy izzadni kezdett. rezte az ajkain kicsapd s zt, sajt verejtkt, mely enyhn cspte a szemt. Megigazgatta a trlkzt, hogy az egyik vge a trdei kz lgjon, a msikkal pedig kitrlte a nedvessget a szembl. Azu tn vgighzta a mellkasn, onnan is felitatva a verejtket, majd elengedte a trlkzt, ami most gy takarta testt, mint egy gykkt ells fele. Azrt trtntek pozitv esemnyek is napkzben. s Omi egytt siklottak le a hegyrl az egyik knnyebb lej tn. Br a lny s a csaldja az dl egyik vendghzban lettek elszllsolva, Victor csak nagyon ritkn ltta Omit, ezrt a kzs lesikls kitn idtltsnek grkezett. A selsben kezdnek szmt Omi lelkesen s vid man fogadta az tletet. Victornak eszbe jutott, ahogy felbukott a vastag porhban, s amikor felemelte a fejt, az arca nem is ltszott a fehr hmaszk alatt. Nevetve sprte le magrl a havat, Victornak pedig az jutott eszbe, hogy taln mg sosem ltta ilyen gynyrnek. Egy msik kellemes lmny volt, mikor a sorban vra kozott a sfelvonra, s az egyik riporter igen udvariatlanul rkrdezett a kzte s Omi kztti viszonyra. Mieltt Victor kitlhetett volna valami megfelel vlaszt, az egyik idegen fr botjait a lcekkel egytt a hba szrta, s elindult a riporter fel.

 Nem szgyelli magt? frmedt r dhsen. Nincs magban semmi tisztessg? Ez a frfi dolgozik a legkemnyebben az egsz Bels Szfrban, magnak meg van kpe a szerelmi letrl krdezskdni? Nem jutott mg eszbe, hogy brmit csinljon is a szabadidejben, ahhoz senkinek semmi kze? Egy fr rtke nem azon dl el, hogy mit mond, vagy kivel tallkozik, hanem hogy mit tesz. A herceg kiebrudalta a Slymokat a Coventryrl, a Tenientn pedig kimenektette Omi rn btyjt a klnosok markbl. Mr ez utbbi is elegend ahhoz, hogy bartokk vljanak, az elz pedig ahhoz, hogy valamivel tbb tiszteletet mutasson irnta. A fr tzes kirohansra a sorban llk tapssal s ftylssel nyilvntottk ki egyetrtsket, s ez mosolyt csalt Victor arcra is. Megprblta megksznni felajnlotta vdjnek, hogy vendgl ltja a selsre vagy egy vacsorra, de az visszautastotta. Nzze, Felsg, ha nincs n, az apja s az desanyja, mostanra mr mindannyian klnosok lennnk. Mltnyolom a vacsorameghvst, de az a helyzet, hogy n mr mindent megtett azrt, hogy egyltaln szabadon vacso rzhassak. Az, hogy most a vdelmre keltem, a legkevesebb volt, amit tehettem nrt. A frfi mondatai remnyt ntttek Victorba, mert megerstettk mindazt, amit mlyen legbell mindig is remlt. Hogy a Lyrn Szvetsgben sok tmogatja van, akikre a jvben majd nyugodtan szmthat. Lehet, hogy Katherine itt a mdia kedvence, de az emberek nem hisznek el mindent, amit a holovid kzvett nekik. s ez

j. Victor hallotta, hogy nylik a szauna ajtaja, s rezte a kiszk forr leveg keltette lghuzatot. Az ajt gyorsan be is csukdott, de a kinti hideg thatolt a brt bort fnyes verejtkrtegen. Kicsit feljebb tekerhetn a hfokot, nagyon lehlt itt a leveg. Sumimasen, Victor-sama. Nem szeretnm, hogy megfzzon. A ni hang hallatn Victor a bal oldalra grdlt, mikzben jobb kezvel a helyn tartotta a trlkzt. Omi! Ht te? A lny helyet foglalt az als padon, Victorral szemben. Hajt feltzte, testt hnaljtl combkzpig fehr trl kz fedte. vatosan s kimrten, mgis kecsesen moz gott. Szinte gy tnt, egy pillanatra megfeledkezik a her ceg jelenltrl, mintha sajt magnszentlyben volna. Felemelte a kezt, hogy karcs ujjaival meglaztsa a trlkzt a helyn tart csomt. Victor mintha lasstott felvtelen ltta volna, ahogy a trlkz lesiklik rla, tekintetvel csak gy itta a felbukkan hajlatokat s rnyakat, ahogy a textildarab lassan a padra hullott. Omi a cspjnl magasan felvgott frdruht viselt, melyet nhny centimterrel a kulcscsontja alatt vrs pnt rg ztett a mellnl. A vkony anyag msodik brknt tapadt a testre, s jl lthatan megfeszlt lapos hasn, amint htradlt a padon. Victor ttott szjjal bmulta a lnyt. Mindig is gynyrnek tartotta, rzkinek s vonznak, de eddigi egytt

lteik mindig hivatalosak s tvolsgtartak voltak. A splyn tlttt dlutn ugyan elgg alkalomszer volt, m ott csuklys kabtot, sapkt, kesztyt s steppelt so verallt viselt. Sem az az ltzke, sem az eddig ltott tbbi ruha nem sugrzott ilyen nyers, elemi szexualitst. Hossz lba, mellnek lgy ve, tkletes arca, s a brn kitkz els, aranyban jtsz verejtkcseppek Victor rezte, ahogy nvekszik benne a vgy a lny irnt. Fellt, s eligazgatta magn a trlkzt. Omi, mit keresel te itt? lvezem a szaunt. is prnv gyrte trlkzjt. Azt ajnlottk, sels utn prbljam ki Kym Hasek-Davion hercegn mondta, azt hiszem. Mivel a mi pletnkben lvt apm, btym s a katonai tancs adik hasznljk, idejttem a fpletbe. Ha azt akarod, hogy elmenjek Nem, dehogy emelte fel a kezt Victor. Nem, csak arrl van sz, hogy nos, sz val arra gondolok, hogy az apd Apm tudja, hogy veled tallkozom. Van nmi meg beszlnivalnk. Victor gyanakodva nzett r. Apd tudja, hogy itt vagy velem gy? Apm nagyon elfoglalt. A lnyegtelen rszletek azok lnyegtelen rszletek. Omi kinyitotta a szemt, rn zett. Krlek, Victor, nyugodj meg. Nem knnyted meg a helyzetem, Omi. Victor bal kezvel vgigsimtott mellkasn, jobbra fut svokba rendezve szks szrzett. n, eh, sosem lttalak mg

ilyen n sem tged, csak lmomban. Omi elvrsdtt. Bocsss meg, Victor, amirt csak magammal trdm, s nem veszem figyelembe a te rzseidet. nz vagyok. Dehogy, Omi. Nem tettl semmi rosszat. De igen. Azt hiszem. Behunyta a szemt, karjait sszekulcsolta a feje alatt. Azta, hogy az Arc-Royalon egytt voltunk, rengeteget utaztam, mert apm segdjeknt betlttt pozcim ezt megkvetelte. Ott voltam a Solarison, hogy vgignzzem, amint Kai megvdi a cmt. Beutaztam az egsz Szvetsget, jrtam a Northwinden s ms vilgokon. Mindig s mindenhol gyeltem az embe reket, hogy hogyan viszonyulnak a kzttnk lv rzel mekhez. A szoksok mindenhol klnbznek, akrcsak a szeretet kimutatsnak mdja, m nem szmt hov mentem, a minket elvlaszt szakadkot az emberek mindenhol tragikusnak tartjk. A helyisgben uralkod hsg ellenre Victor htn vgigfutott a hideg. Amit most k ketten tettek a kzs szaunzs , a Bels Szfra legtbb vilgn rdektelen, esetleg megmosolyogtat lett volna. Voltak ugyan olyan fundamentalista szektk, akik az rk krhozatot ltnk benne, de a legtbb ember egy ilyen tallkozsra gyet sem vetne. Csak az a bkken, hogy a legtbb ember nem a koordintor lnya, illetve az Egyeslt Nemzetkzssg nagyhercege. Omi folytatta. Mita legutbb elvltunk, folyton csak az jrt az eszemben, amikor megcskoltl, s hogy mit reztem

akkor legbell. Emlkszem, ahogy tncoltunk mg min dig rzem a kezed a htamon. Emlkszem, ahogy a tes tem a tidhez feszlt, rzem a llegzeted a nyakamon, s elttem van, ahogy bellegeztem az illatodat. Akkor nem akartam elvlni tled, legszvesebben veled maradtam volna rkre, s azta is gy rzem, kpes lennk a lel kem egy darabjt felldozni nhny veled tlttt msod percrt. Omi lgy hangjnak szomorks tnusa hallatn Victor legszvesebben felpattant volna, hogy odamenjen a lny hoz. Oda akart lni mell, s cskjaival bebortani az ajkt. Meg is tette volna, de tudta, hogy kptelen lenne ennyivel berni. Szenvedlyesen akarta t, de ha enged a vgyainak, azzal vgrvnyesen megvltoztatja a Theo dore Kurithoz, Hohirhoz, s Omihoz fzd viszonyt. Romba dnt nhny bartsgot, s taln mg az j Csil lagliga alapjait is darabokra zzza. Krlek Omi knyrgm, hagyd abba. Victor klbe szortotta a kezt, s baljval teljes erejbl a padra sjtott. A fjdalom felcikzott a karjn, s kiss kitiszttotta gondolatait. Hidd el, hogy engem is hasonl gondolatok foglalkoztattak, ugyanezek az lmaim voltak. jraltem minden egytt tlttt percet, s szmtalan fantziakpet szttem bellk. rted aka rok nylni, meg akarlak rinteni, rezni akarom, ahogy itt vagy mellettem, de mgsem tehetem. Nem itt s nem most. Tudom. Akkor mirt jttl ide?

A kk szempr felnylt, megvillant. j emlkkpekrt az j lmokhoz. Victor nevetve dlt a flke falnak. Mg egy ok, amirt szeretlek, Omi Kurita. Nmelyik ember mg lmodni sem nagyon mer, neked pedig van merszed megtervezni az lmaidat. Megtervezni a mi lmainkat, Victor. Ha csak rlam lenne sz, nem lennk ilyen mersz. Domo arigato, Omi-sama. Az adsod vagyok. Ismt. Victor szlesen elmosolyodott. Azon tprengek, hogy ha apd tudja, hogy tallkozunk, mit gondol, milyen clbl akarunk beszlni egymssal. Omi arcrl egy szempillants alatt eltnt a ders kife jezs. Taln rtesltl rla, hogy nhny hnappal ezeltt mernyletet ksreltek meg apm ellen. A forrsaim jeleztk, hogy Subhash Indrahar eltnt a sznrl, de az apd elleni gyilkossgi ksrletrl mg pletykk sem jutottak el hozznk. Omi egy msodpercig csendben maradt. Subhash Indrahar az lett ldozta, hogy megmentse apmat. Victor nyugtalanul mocorogni kezdett. Indrahar elktelezettsge a csaldod irnt kzismert volt. Az nfelldozsa nem lep meg, de az EgyNem szem pontjbl nem is olyan nagy tragdia. Tudjuk, hogy a Sz vetsgben vannak reakcis elemek, akik szemben llnak az apd ltal kezdemnyezett vltozsokkal, s Indraharnak ismernie kellett a kiltket. k az egyedliek, akik

nek lett volna okuk meglni az apdat, s radsul nem kevs hatalmat sszpontostanak a kezkben. Ha errl az oldalrl nzed, pofonegyszer az egsz. Legfeljebb egy tehetsges matematikus tarthatn ilyen egyszernek. Omi fellt, keresztbe tette bokit. Apm szinte biztos benne, hogy amikor nyilvnossgra kerl a konferencia dntse, szrnyra kapnak a pletykk. Szerinte a Szvetsg felvonulsi terletknt val felhasznlst gy fogjk rtelmezni, mint a te ksrletedet arra, hogy biztos legyl benne, egy esetleges klnos megtorls a hgod birodalma helyett a Szvetsg fel fog irnyulni. Szokatlan elkpzels shajtott Victor. Az itteni mdia azt fogja sugalmazni, hogy magra hagyom a Lyrn Szvetsget, s megfosztom a csapataitl. Az Egyeslt Nemzetkzssg mdija szintn. Ostorozni fognak azrt is, mert a mi csapataink bevetsvel fogom visszafoglalni a klnoktl a Szvetsg vilgait, s esetleg arra prblnak majd rvenni, hogy az Egyeslt Nemzetkzssg nevben szlljam meg a bolygkat. Azt hiszem, apd djazn az tletet. Megbzik benned, Victor. Elhiszi, hogy betartod a szavad. Remlem, soha nem fogja azt krni tlem, hogy tbb ne tallkozzam veled. Nem hiszem, hogy ez problma lesz mosolyodott el Omi. Apm szmos tervet kigondolt mr a Szvetsg reakcis elemeinek elhallgattatsra, de mindegyikben szksg lesz a kzremkdsedre. A rszletek?

 Megosztom veled ket, de nem itt. Nyjtzkodott egyet, mire Victornak azonnal a torkba ugrott a szve. Taln egy vacsora kzben alkalmasabb lenne tolmcsolnom a terveit. A gondolataimban olvasol. Victor az ajt fel blin tott. Ha lezuhanyoztl, brmelyik vendgszobban tltzhetsz. gy nekem is marad elg idm, hogy felkszljek a vacsorra egy vacsorra, melyrl azutn temrdek lmot tudunk szni.

15
Harcos Negyed Strana Mechty Kerenszkij Csillaghalmaz, Klnterlet 3058. oktber 27.

Vladimr Ward a Farkas klnbl gyengnek s kimerltnek rezte magt, akr egy klykkutya, de valahogy flig l helyzetbe tornzta magt, s begymszlt egy prnt a tarkja s az gy fejlapja kz. Megrntotta a takart, miltal jobb lba fedetlenl maradt, s felitatta vele az arcn s mellkasn lecsorg verejtkpatakokat. Kezt ezutn a mellre ejtette, s behunyta a szemt. rezte, ahogy a szex lmost uthatsa az lom fel ragadja t, de gy dnttt, nem hagyja magt. Kielglt s elfradt teste hagyta, hogy gondolatai sza badon bolyongjanak, s azon vette szre magt, hogy olyan dolgokon gondolkodik, melyek azeltt sosem fog lalkoztattk. Mivel a klnok harcosi kasztjain bell mes tersges tenysztssel oldottk meg a szaporodst, a kzsls s az utdnemzs kztt semmifle kapcsolat nem ltezett. A testi lvezet egyfajta ajndk volt, melyet a bartok osztottak meg egymssal, egy nneplyes alka lom megpecstelse, vagy esetleg valamifle prbaj,

melyben senki sem veszthetett. Tudta, hogy az alsbb kasztok tagjai kztti szexulis kapcsolat szmtalan egyb jelentsggel s rnyalattal is br, de ennek sosem tulajdontott tl nagy jelentsget, s nem is igazn gyelt r. gy lt, ahogy egy harcosnak lnie kell, s csak ez szmtott. A bajtrsakkal val kzsls egy dolog volt, melynek a szerelem nem kpezte rszt. Az olyasvalami volt, amit az alsbb osztlyok birtokoltak valamint a Bels Szfra flrevezetett polgrai , s Vlad tudta, hogy a kifejezs a kapcsolatok szles skljt foglalja magba. A harcosok azonban a bartsgot s bajtrsiassgot rtkeltk, mert a szerelemmel egytt jr nyilvnval kizrlagossg csak fltkenysget s rivalizlst szlt volna. Mindkt rze lem rombol hats a katonai rendre s fegyelemre, mr pedig az uralkod kaszt harcosai klnsen tiszteltk ezeket az ernyeket. Vlad visszaemlkezett arra az idre, amikor az egyik teskztrsa egy fiatal n, akit csecsemkora ta ismert bevallotta neki, hogy beleszeretett valakibe. Az lmny flelmetesen megrz volt szmra, s zavart mg tovbb fokozta, hogy szerelmnek trgya egy jobbgy, Phelan Kell volt. Ranna azrt fordult Vladhoz, hogy tmutatst krjen, s a megnyugtats utni vgya vgl oda vezetett, hogy az gyban ktttek ki. Akkor mg nem volt kpes megrteni, mi jr a lny fejben, vagy hogy mirt kezdte el kerlni t. Azt hitte, megcsalta Phelant velem. Vlad erre mg azeltt rjtt, hogy tallkozott volna azzal a nvel, akibe legalbbis

azt hitte beleszeretett, de mostanig, amg le nem fekdt valaki mssal, nem rtette meg teljes egszben, mit rezhetett Ranna. Mentlis rendellenessgknt fogta fel a dolgot s szmzte a gondolatai kzl, most viszont mr tudta, hogy ennl jval tbbrl van sz. Katrina Steinerben megtallta azt a nt, aki lekttte a gondolatait. Nem pusztn zikai vonzalom s vgy volt ez, br ezt a rszt sem lehetett gyelmen kvl hagyni. Amikor beszlt vele, amikor egytt voltak, a lelkek olyan egyeslst rezte, melyet addig csak ms harcosokkal volt kpes tlni. Tudta, hogy meg kellett volna vetnie a nt, mert a sz semmilyen rtelmben nem szmtott harcosnak, m bels ereje ugyanolyan fnyesen izzott, akr az v. gy rezte, mintha nmagnak egy rszre tallt volna r, melyrl eddig nem is tudta, hogy hinyzik. A gyomrt sszeszort rmlet meglepetsknt rte. Az ruls fjdalma az elrult szemly elvesztsnek flelme. Meg tudta magyarzni, darabjaira szedni, elemezni az rzelmet, de a hatalmt cskkentenie mg gy sem sikerlt. Flt tle, hogy brmikor elvesztheti Katrint egy olyan incidensben, amelyet a klnok kztt emltsre sem mltattak volna. Mgis rulsnak tekinten, mivel n flek tle, hogy elrulom t. rdekes. Vlad a frdszoba ajtajra pillantott. A zuhanybl al zdul vz hangja hirtelen elhallgatott, azutn a zuhany zflke kinyl tolajtajnak kattansa hallatszott. Hal lotta a kupacbl elhzott trlkz lgy suhogst, azu tn a frdszoba vilgtsa kialudt. A n a hajt trlgetve lpett be a flhomlyba borult

szobba. Hossz lbnak s hetyke mellnek brn fnyes vzcseppek csillogtak. Vlad ltta bordinak rny kos krvonalt, s gyelte a bre alatti izmok knnyed, ertl duzzad jtkt, ahogy az gy fel kzeledett. Teste visszaemlkezett r, milyen volt vele egytt s elle nben mozogni, s a gondolat mosolyt csalt az arcra. Marthe Pryde tvetette vlln a trlkzt, jobb kez vel kisimtotta fekete hajt az arcbl, majd elnyjtzott a fr mellett az gyon. Elgedetten felshajtott, azutn llt a karjra tmasztva felnzett Vladra. Amikor meghvtl, hogy tallkozzam veled s beszl jk t a helyzetnket, nem egszen erre szmtottl, negvl? Neg. Semmi okom a panaszra, de ez engem is vratlanul rt. Marthe csfondrosan elmosolyodott. Helyes. Azt hiszem nem rt, ha emlkszel r, hogy tged is meg lehet lepni. Taln te ksztetted el a csapdt, Marthe Pryde, de az volt a benyomsom, hogy n is adtam annyit, mint amennyit kaptam. Vlad a jobb oldalra grdlt, s fejt a kezre tmasztotta. Ha minden meglepetsszer tmads ilyen fok kielglssel jrna, taln szndkosan keresnm ket. , de a feloldds mindig rsze a meglepetsnek. A n behunyta a szemt egy pillanatra. Ez pedig kifejezetten kellemes volt. Ti, Farkasok nagyon tallkonyak vagytok. Ti, Slymok pedig nagyon kpzettek a hagyomnyos

mdszerek alkalmazsban. Vlad halkan felnevetett. A szvetsgnk legjabb fejlemnyei termszetesen meg rznk a hveinket. Azt hiszem, jval kevsb, mint a kollginkat a Nagytancsban vigyorodott el Marthe. Egyszeren kptelen vagyok elhinni, hogy egyikk sem volt olyan elzkeny, hogy meghaljon, mikzben a teszteken pr bltk bizonytani harcosi mivoltukat. Egyetrtek. Klnsen a kt Novamacska kn teljestmnye nygztt le. Mindketten matuzslemek, mgis flnyes gyzelmet arattak ellenfeleik felett. Szinte gy tnt, mintha tudnk, mit fog tenni az ellenfl, mieltt az mg hozzkezdett volna. A Nova macskk hosszasan kpesek ecsetelni jvlt vziikat. Soha nem hittem egy szavukat sem, m ez magyarzatot adna kitn teljestmnykre. Jvbelts vagy hangszerels. Vlad sszevonta szemldkt. Gyantom, hogy Taney gy nyerte meg a csatjt. Vagy megkoreograflta az sszecsapst, vagy a ltez legszerencssebb ember. Inkbb a szerencsre tippelnk a tervezs ellenben, mert Taney soha nem az elreltsrl volt hres. Marthe a knykre tmaszkodva feljebb emelkedett. Az ilkni pozcirt folytatott harcban is fknt a sze rencsre tmaszkodik. Nem ismerte fel, hogy a megjegyzsed egy olyan vezet szksgessgrl, aki megjrta Tukayyidot, minden eslytl megfosztotta. Knnyedn legyzd, ha szavazsra kerl a sor. Te azt hiszed, n akarok lenni az ilkn?

 Azt gondolom, mg korai lenne a megvlasztsod csvlta a fejt Marthe. Nem rendelkezel azzal a flnnyel, ami sikeres ilknn tehetne. Egyetrtek. Valban? Teljes mrtkben. Nem a rm ruhzott felelssgtl tartok, sokkal inkbb a kudarctl flek. Marthe rvid gondolkods utn blintott. gy rzed, kudarcot vllnl a Bels Szfra meghdtsval? Nem, abbl a szempontbl a kudarcnak mg az rnyka sem fenyeget mosolyodott el magabiztosan Vlad. Amitl flek, az a klnok irnytsnak kudarca. Gondold csak el, hogyan tagozdnak most a klnok. Ngy csoportra oszlanak: vannak a Keresztesek s az rzk, illetve az invzis s az otthoni klnok. Mind kzl a leg gyengbbek az otthoni rzk, utnuk kvetkeznek az invzis rzk. Az igazi hatalom a Keresztes frakcik kztt oszlik meg, mivel az otthoni Keresztesek gy dn tttek, ideje nekik is sznre lpnik. A megrzsed a Nagytancsban eladott mondandmmal kapcsolatban hzelg, m azt hiszem, nem teljesen pontos. Taln vont vllat Marthe. Nem hiszem, hogy Taney s az otthoni Keresztesek kpesek lennnek akkora befolyst gyakorolni a tbbiekre, hogy szembeszllhassanak brmelyik msik ilkn jellttel. Taney s az otthoni Keresztesek azrt nem teljesen hlyk. Az otthoni klnok atal harcosait agitljk, hogy gyakoroljanak nyomst a vezetsgre.

Marthe komoran blintott. , szval ezrt van ez a sok kslekeds, s ezrt ragaszkodnak ennyire a tesztekhez meg a vrnv prbkhoz. Tele akarjk pakolni a Klntancsokat atal harcosokkal, akik alig vrjk mr, hogy dicssget szerezzenek az jraindtott invziban. Pontosan vigyorgott Vlad. Ugyanaz a technika, melyet Marialle Radick s n alkalmaztunk, hogy siettessk a vezeti krzis kirobbanst a Farkas klnban. A fegyversznet rnyt felhasznlva sikerlt elltetnnk a flelmet az embereinkben, akik tartottak tle, hogy soha tbb nem lesz eslyk a bizonytsra. Az otthoni Keresztesek pedig most ugyanazt teszik, csak k azzal riogatjk a harcosokat, hogy ki lesznek hagyva az invzi folytatsbl. Ez sok mindent megmagyarz tprengett Marthe. Hozzd hasonlan n is sok idt tltttem itt, a Strana Mechtyn a vrnv prbk megfigyelsvel. Az jonnan vrnevet nyert harcosok kztt sok Jagurellenes vle mnyt hallottam. Taney s a tbbiek teht valsznleg gy gondoljk, a Jagurok vezetik majd az j invzit. Pozvl, n is gy ltom, mivel a Fstjagur Leo Showers volt az invzi els ilknja. Klnsen miutn a nagytancsbeli hozzszlsoddal gyakorlatilag Lincoln Osist jellted meg a kvetkez lehetsges ilknknt. Felfigyeltl r? Nem is lehettl volna egyrtelmbb. Ksznm. Vlad mutatujjval a lepedn rajzolga-

tott, rtelmetlen szimblumokk alaktva a gyrdseket. A klnok tagoltsga azt jelenti, hogy akrki is lesz az ilkn Osis, Taney, vagy brki ms , egy szttagolt hadert kell majd irnytania. Az otthoni Keresztesek gyllnek minket a sikereink miatt, s ugyanezrt flnek is tlnk. Az rzk nem kedvelik a Kereszteseket, s vonakodni fognak minden olyan dolgot megtenni, amivel hozzsegtennek minket a tovbbi sikerekhez. A Fstjagurok, mivel sajt magukat tekintik a legersebb inv zis Kereszteseknek, minden erejkkel azon lesznek, hogy vgezzenek a Draknis Szvetsgg e l , s benyomuljanak a Terrra. Mg ha egy msik kln veszi is be a Terrt, a Szvetsggel, mint vazallus llammal a htuk mgtt a Fstjagurok olyan ert fognak kpviselni, mellyel mindenkppen szmolni kell. Az elemzsed hibtlannak tnik. Marthe kinyj totta a karjt, s nyjtzkods kzben megrintette a fr mellkast. Azutn ismt kitmasztotta az llt, s gy krdezte: Teht, mit tartasz a leghelyesebbnek? Szmos dolognak kell trtnnie. Vlad felemelte az egyik ujjt. Elszr is a Fstjaguroknak meg kell sz gyenlnik. Ezt legknnyebben gy rhetjk el, ha elsegtjk Lincoln Osis ilknn vlasztst. Abban a pozciban majd megprblja nagyobb erfesztsekre sarkallni a Jagurokat, de ehhez elg gyenge helyzetben lesz. A Szel lemmedvk rzk, teht nem fognak irgalmazni neki, ha a Bels Szfra visszatmad. A Jdeslymok s a Farkasok semmit, vagy csak nagyon keveset tesznek a frontjaikon, s engedlyezhetjk a Bels Szfra csapatainak az thala-

dst, hogy elbnhassanak a Jagurokkal. s mi van a Novamacskkkal? Azt sosem fogjuk megtudni, hogy k mit tesznek majd, de most is harcolnak a Fstjagurokkal, ezrt nem hiszem, hogy tmogatnk Osis hborjt. A Bels Szfrnak reagln i a kell a kijult ellensgeskedsre, s a Fstjagurok taktikailag elgg elmaradottak ahhoz, hogy vesztsenek. Marthe elmosolyodott. Ha Osis offenzvja nhny vilg elvesztst eredmnyezi, azzal bizonytkt adja, hogy nem alkalmas a vezetsre. gy van. s ami mg ennl is fontosabb, a vesztesgek miatt az otthoni klnok is fenyegetve rzik majd magu kat. Ez viszont segt egyesteni a klnokat egy olyan szvetsgben, melyet Osis nem kpes ltrehozni, mivel ezeket a klnokat kihagyta az j invzibl. Hogyan kpzeled? Hol kzelthetik meg a tmad klnok a clpontjaikat? Te s n egyetlen vilgot sem engednk t nekik. A Szellemmedvk nem engedik be ket, ezrt Osisnak nem marad ms lehetsge, mint sajt megszllsi znjn keresztl biztostani nekik egy tmadsi vektort. Ezt nem szvesen teszi, s azt sem fogja engedlyezni, hogy az ere deti tmadsi vektorok mellett prblkozzanak, mert gy olyan terleteket rohannnak le, melyek nincsenek felkszlve a vdelemre. Pedig ez j terv volna. Igen, de Osis az invzit vetlkedsknt kezeli, mely

nek vgn ott vrja t a fdj, nem pedig katonai akciknt, melynek clja meghdtani a Bels Szfrt. Elrelts hjn ahelyett, hogy egyesten a klnok erejt, inkbb arra koncentrl, hogy megnyerje a versenyt, s gy teremtse meg azt a szvetsget s hsget, melyre jogo sulnak rzi magt. Marthe blintott. Teht, azltal, hogy megadjuk Osisnak, amit akar, lehetv tesszk szmra, hogy elpuszttsa sajt magt s a klnjt. Ahogy mondod. s amikor eljn az id, hogy levlt suk, s j vezett nevezznk ki a klnok lre, mr csak kt jellt lesz, akik megfelelnek a kvetelmnyeknek. Te s n. Te s n blintott Vlad. n tudom, melyiknket vlasztanm, de ez akkor mr nem is lesz lnyeges. Nem? Nem vlaszolt hideg mosollyal Vlad. Amikor jra kezdjk a Bels Szfra valdi meghdtst, tbb mint elegend dicssg fog teremni mindkettnk szmra, s elg hatalmat szerezhetnk ahhoz, hogy mg a legvadabb lmainkat is knnyedn valra vlthassuk.

16
Kapelln Kulturlis Kzpont, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 5.

Katrina Steiner gy tallta, hogy Sun-Tzu irodja, melyet a Kapelln Kulturlis Centrumban rendezett be magnak, tlsgosan stt az zlsnek. A gyr vilgts csak mg jobban elmlytette a tek s mahagni btorok rnyalatait. Br az irnytott fny spotlmpk lesen kiemeltk a falakon lg gynyr rizspapr festmnyeket s a talapzatokon ll nefritk vseteket, fnyk nem terjedt tl az gy megmutatott kincseken. Katrina pontosan tudta, milyen rzelmet kellene kivl tani a bemutatn a k . Az emberek alzatot reznek, amikor ilyen rgisgek s csodk veszik krl ket. A kincsek a Terrval, az emberisg blcsjvel val kapcsolatot szimbolizljk, s mly benyomst kellene tennik rm. A kapcsolat egyben a Liak ignynek jogossgt is jelzi arra a vezetsre s hatalomra, melyet az egykori Csillagligban birtokoltak. Elmosolyodott. Csakhogy n egy tollvonssal kpes vagyok lakhatatlann tenni vilgokat. Ilyen knnyen nem tud lenygzni.

Sun-Tzu lassan felllt a szkrl. Aranyszn selyemzakjnak tigrisei tkletesen passzoltak a szk tmljnak egyik felbe vsett tigrisalakokhoz. A szemben lv szk, melyet nyilvnvalan az arknnak ksztettek el, hason lan nom kidolgozottsg volt, br ennl pvkat hasz nltak dekorciknt. Katrina kvncsi lett volna, hogy ez valamifle gnyoldst, vagy inkbb megbecslst akar-e jelenteni. Sun-Tzu Katrina fl tornyosult, s a kezt nyjtott az arknnak. Megtisztel, hogy elfogadta a meghvsomat. Katrina bartsgosan kezet rzott vele, azutn a hta mgtt sszekulcsolta az ujjait. Van valami oka, kancellr, amirt ne fogadtam volna el? Sun-Tzu elmosolyodott s a pvs szk fel intett. Ha jl emlkszem, kiss kihoztam a sodrbl a Northwind meghdtsval. Hdts? Gyors mosollyal leplezte hirtelen feltmad dht. Sun-Tzu olyan vilgokat foglalt el, melyeket a Lyrn Szvetsg rsznek nyilvntott. Ez a bejelents inkbb csak arra szolglt, hogy a btyjt bosszantsa, br a Northwind valban egy olyan vilg volt, melyet szeretett volna megtartani. Ezt tekintette otthonnak az egyik leghresebb zsoldos alakulat, a Northwindi Felfldiek egysge, s igazn jl jrt az az llam, amelyik a hadseregt velk ersthette meg. Ha jl tudom, kancellr, n a Felfldieknek ajndkozta a vilgot azt a vilgot, melyet egybknt is meg

tartottak volna, mgpedig az n Konfdercijtl fg getlenl. Teht az n uralma felettk csak nvleges. , igen. Mint ahogy az n is Kell ezredes s a Kell Kopk felett. Katrina helyet foglalt s keresztbe tette lbait. Hal vnyszrke szoknyja elgg felcsszott ahhoz, hogy kibukkanjon alla trdig r, szrke brcsizmja. Ha nem lennnek nzeteltrsek az letben, mind annyian unatkoznnk. A Northwind birtokba vtele nem nyerte el a tetszsemet, de nem ltom be, mirt kellene emiatt ellensgeskednnk egymssal. Igazbl azt hiszem, az adsa vagyok nnek. Sun-Tzu jdezld szeme elkerekedett. Az adsom? Hogy rtsem ezt? A nyitlsen a tmadsa Morgan Kell ellen megelgedssel tlttt el. Morgan jelenlte a hossz tv clokat figyelembe vve hasznos lehet, de akkor s ott srts volt rm nzve, melyet a btym ksztett el. A kancellr blintott. Victor valban olyan, mint a torokban megakadt hal szlka: kicsi, de nem lehet gyelmen kvl hagyni, s akr mg vgzetes is lehet. Megrtem, mirt alaktotta ki rla ezt a vlemnyt. Katrina felshajtott. Azonban neki is megvan a maga haszna. Csak arra kell vigyzni, hogy kinek a torkn akad meg. Azt hiszem, ez esetben a klnok fognak fuldokolni tle, amit egyltaln nem bnok. Sun-Tzu elkomorodott. Biztos benne, hogy Victor beleegyezik a harci ktelk

vezetsbe? Beleegyezik? Ezt tekinti a sorsnak. Mi msrt hozta volna el magval Yvonne-t? A lny les gyakorlaton vesz rszt, hogy tvehesse a helyt az Egyeslt Nemzetkzssg ln, mg tvol van. Halkan felkacagott. Sokkal nehezebb feladat volna itthon tartani Victort. s lssuk be, nla alkalmasabb szemly nem ltezik a feladatra. Nem? Ki ms lenne? n? Nevetse most egy kiss erltetetnek hatott. A kardinlis mr tl reg, Hohiro Kurita btor, de a klnok elleni mrlege nem tl j. Kait nem rdekli a politika, mg a tbbi vezet vagy tl ids, vagy alkalmatlan a hadviselsre. Nem, Victor fogja vezetni a sereget. Sem n, sem n nem tudunk ezen vltoztatni. J blintott nneplyesen Sun-Tzu. Sokkal nyu godtabban alszom, ha a btyja odakint harcol a klnokkal, s Kai is vele van. Katrina htradlt, s flig leeresztett szempilli all figyelte a kancellrt. Az a Sun-Tzu, akivel azeltt tallkozott vagy kommuniklt, sokkal kiegyenslyozatlanabbnak tnt, mint a most vele szemben l fr. Victor s Kai irnti gyllete legends volt, s mg a legltalnosabb zenet kzepbe is kpes volt beleszni egy tz per ces, vagy akr mg tovbb tart fellengzs tird t. Az irracionalits volt a pajzsa. Vajon mirt engedte most le elttem? Kancellr, n meglep engem. ltalban a btym, vagy Kai nevnek mr az emltsre is a gutats szokta kerlgetni.

 Tigriscskok, arkn. Vdmintzat. A birodalmam kicsi, s sokan gyet sem vetnek r, mert azt hiszik, r kltem csaldom rlett. Sun-Tzu vllat vont. Ha emiatt albecslnek, mris lpselnybe kerltem. Mirt rulja el nekem, hogy mindannyiunkkal a bolondjt jratja? Kiszmtott kockzat. Sokan azt gondoljk, n csu pn egy szocilis pillang, aki kizrlag ers szemlyisgvel uralkodik, de n nem gy vlem. Nem? Nem. Ha gy volna, a nagybtym sosem kegyeskedett volna felajnlani nnek a szolglatait. m mivel mg semmifle hatrozott ksrletet nem tett a birodalmam destabilizlsra, tudom, hogy nem szerzett n felett jelents befolyst. Ami egyben azt is jelenti, hogy nnek tbb acl van a gerincben, mint gondoltam volna. SunTzu szttrta a karjt. Mindketten larcot viselnk, s ez bizonyos rtelemben szvetsgess tesz minket. Szvetsgesek? Mirt tekintenm nt a szvetsgesemnek? A kzs ellensgeink miatt, arkn. A btyja pldul legszvesebben mindkettnket kipendertene sajt biro dalmunkbl. Thomas Marik is az ellensgnk, aki meg prbl kijtszani minket egyms ellen. nnek amiatt kell aggdnia, mi fog trtnni, ha a birodalma kormnyzsa rm s Isisre szll. Nekem amiatt, hogy esetleg felesgl veszi nt, s megszletik mindkt nemzet trnrkse. Thomas elvesz engem? robbant ki Katrinbl a nevets. Attl tartok, ez sosem trtnhet meg. Ne az n

utdom, hanem az gyasa gyermeke miatt aggdjon. Biz tos lehet benne, elbb vagy utbb vilgra hoz egy trn rkst. Igen, ez gondot okozhat nzett r Sun-Tzu. Ter mszetesen az is egy lehetsges megolds lenne, ha n vennm felesgl nt, s akkor Thomas talln magt sarokba szortva. Sun-Tzu tlete vratlanul rte Katrint. njnek egy rsze azonnal lzadozni kezdett a megolds ellen, de sikerlt visszanyelnie az les megjegyzst, amellyel vla szolni akart az ajnlatra. Tudta, hogy Sun-Tzu irnta val vonzdsnak teljes hinya hossz vek kondicionlsnak ksznhet. Maximilian Liao utdai Candace kiv telvel szinte kivtel nlkl, mr gyermekkoruktl tbolyodott szrnyetegek voltak. Maximilian megprblta elragadni az Egyeslt Vilgokat Hanse Daviontl, s mr ez elegend ok volt r, hogy gyllje t s minden ivadkt. Egyesek arra is rmutattak, hogy br Candace Maximilian felesgtl szletett, az apjval val kapcsolata ezen a ponton vget is rt s mindezt csak azrt tettk, hogy megprbljk megmagyarzni, mirt ri meg Candace-t szvetsgesnek tekinteni. Egy Katrina s Sun-Tzu kztti szvetsg ers hatalmi tmrlst hozna ltre a Bels Szfrn bell. Lehetv tenn a Kosz Hatrvidk azonnali pacifiklst, s meg ersten a Lyrn Szvetsget, mivel jval tbb vilgot kapna, mint amennyit a klnok elragadtak tle. Thomas Marik a hzassg kvetkeztben knyes helyzetbe kerlne, de mivel kptelen lenne legyrni ellensgeit,

csak az lenne a megolds, ha engedkenynek mutatkozik velk szemben. A hrom birodalom gyakorlatilag eggy vlna, s vgre hatrozottan meghzhatn a kzte s a btyja kztti frontvonalat. A hzassgktsnk jrna bizonyos elnykkel, SunTzu, de nem hiszem, hogy most volna itt az ideje ilyen lpst fontolgatnunk. Katrina elmosolyodott. Elvgre n eljegyezte Isis Marikot. Valban, mghozz mr tbb, mint hat esztendeje. Sun-Tzu sziszegve mondta ki az idtartamot, mintha a szavak keser mrget tartalmaznnak. Thomas meg szegte a szavt, nem tztt ki idpontot a hzassgra, gy az eljegyzs nem ms, mint mts. Csaliknt elm nyjtja a birodalmt, de kzben folyamatosan tlegel a bottal. Elismerem, a Sarna Hatrvidk elleni tmadsom tmo gatsval engedte, hogy belekstoljak ebbe a csaliba, de igazbl soha nem szndkozik tengedni nekem a zsk mnyt. s mit gondol errl a csali? Isis? Sun-Tzu szeme sszeszklt. Azt hiszem, szintn larc mgtt rejtzkdik. Tudom, hogy vannak ambcii, azt viszont nem, hogy mik lehetnek azok. gy gondolom, nem jtssza apja eszkznek szerept a biro dalmam megkaparintsban. Ha gy lenne, mr rg ssze hzasodtunk volna, n pedig mostanra bizonyra elhuny tam volna valamilyen baleset kvetkeztben. Katrina meg sem prblta leplezni dbbenett. Azt hiszi, Isis kpes lenne meggyilkoltatni nt? Ne feledje el, hogy Thomas Marik csak az apja meg

gyilkolsa rn foglalhatta el a Szabad Vilgok Ligjnak trnjt. Victor hasonl mdon jutott hozz ahhoz, ami szletsi jogon ksbb amgy is jrt volna neki. Mg n is hls lehet annak a brgyilkosnak a mostani pozcijrt. Ha Isis mellm kerlne, a napjaim meg volnnak sz molva. Szerencsre van egy biztostsom: Kali. A rmuralmval llna bosszt nrt? Vele s a thug szektjval az a problma, hogy tl nehz ket kontrolllni. Ha szabadjra engednm ket, tkozottul hatkonyak s bosszantak lehetnnek. SunTzu kurta mosolyt villantott Katrinra. Nem mintha nnek fenyegetve kellene reznie magt. Termszetesen nem. Katrina viszonozta a mosolyt. De jl megjegyzem, hogy ha meg akarom lni nt, akkor el kell helyeznem egy hamis bizonytkot is, amely egy msik ellensgemre mutat. Egyszer, m hatkony. Taln meg kne ren deznem sajt hallomat, s alkalmaznom a mdszert. Csak nyugodtan, amg nem n vagyok a gyanstott. Katrina hvelykujjval megpccintette mutatujja kr mt. Mit kvn tlem, Sun-Tzu? Ha nem a kezt, akkor a tmogatst a politikai tancsban. Sun-Tzu teljes magassgban kihzta magt. n akarok lenni a Csillagliga Els Nagyura. Katrinnak egy arcizma sem rndult. Ha felidzem az eddigi megbeszlseket, gy emlk szem, abban egyeztnk meg, hogy vltjuk egymst a vezeti pozciban. A vlaszts hrom vre szl. Az n ideje is hamar elrkezik majd.

 n akarok lenni az els jelentette ki Sun-Tzu. Tudom, hogy a poszt a megegyezsnk rtelmben fknt ceremonilis jelleg, de szksgem van a vele jr presztzsre. lnktleg hatna a npemre, amire igencsak szksgem van, ha jra erss akarom tenni a Kapelln Konfdercit. El sem tudja kpzelni, mit jelentett a nemzetem szmra a Kosz Hatrvidk vilgainak elfog lalsa. Az embereim jra ersnek s elszntnak rzik magukat, nem pedig annak a megvert csrhnek, melyet az n apja trdre knyszertett, s amelyet anym tovbb sanyargatott a veresgk miatt. Amikor azt mondja, jra erss vlik a nemzete, hogyan kpzeli kimutatni ezt az ert? Katrina kk szeme keskeny hastkk szklt. Az Egyeslt Nemzetkzssg az enym, Sun-Tzu. Ha a 3025-s hatrokon tli terjeszkeds tervt fontolgatja, knytelen leszek elpuszttani nt. A 3025-s hatr? Sun-Tzu habozni ltszott, de vgl blintott. Ezzel a St. Ives Paktum kvl marad a vdernyjkn. Nem trdm a Konfderci belpolitikai problmival. Ha vissza tudja szerezni birodalma fellzadt rszt, csak tegye. Engem nem rdekel. Akkor ht szmthatok a tmogatsra? Katrina egy pillanatig tprengett. Ha tmogatom SunTzut, Victor biztosan minden erejvel a javaslatom ellen szegl. Theodore s Thomas valsznleg Victor mg ll, ami azt jelenti, hogy Sun-Tzu veszteni fog. Azutn tartok egy beszdet arrl, mennyire helytelentem az

eljrsukat, s hogy gy ltom, az egyesls szellemt, amely segt jjteremteni a Csillagligt, veszly fenyegeti. Mindannyian elszgyellik magukat, s gy n maradok az egyedli logikus vlaszts az Els Nagyri cmre. Hajland vagyok n mellett szavazni, Sun-Tzu. St, rmmel nevezem meg a jelltemknt. Nagyon kedves. Az vagyok, Sun-Tzu. Ezt ne feledje el. Katrina elmosolyodott. Eljn az id, amikor elvrom ennek a szvessgnek a viszonzst, klnben letpem az larct, kika parom a szemt, a nemzetbl pedig nem marad ms, csak egy emlk.

17
Kirlyi Udvar, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 14.

Victor Davion nmileg zavarnak tallta, hogy a kardinlis mg nem rkezett meg a Fstjagurok ellen tervezett tmads dlutni ttekint rtekezletre. A stratgiai tervez bizottsg tagjait idnknt elszltottk egyb hivatali ktelezettsgeik, de Victor azt gondolta, hogy a tmads tervnek vgs formba ntse minden msnl nagyobb prioritst kap. Nehezen tudom elkpzelni, hogy valamit ennl fontosabbnak tartana. Amikor a terem kzepn letre villant a Szvetsg/Fstjagur hatrvidk trkpe, Victor felllt. Ez az utols lehetsgnk, hogy ttekintsk a tervet s meggyzdjnk hibtlansgrl, mieltt a politikai bizottsg el kerlne jvhagysra. Ha brkinek brmilyen fenntartsa van vele kapcsolatban, akkor itt s most jelentse be, mert ksbb mr nem lesz lehetsgnk a mdostsra. Remlem, mindenki megrtette. A helyisget megtlt katonai vezetk blintottak. Helyes. Egyben megragadnm az alkalmat, hogy

ksznetet mondjak nknek s szakrti stbjuknak az elvgzett kemny munkrt. A Bels Szfra mg sosem volt tanja ilyen mrtk egyttmkdst megkvetel katonai hadmveletnek, mita Alexander Kerenszkij a Terra s Stefan Amaris ellen vezette a Csillagliga Vdelmi Erit. Ennek a tervnek mkdnie kell, s mkdni is fog, de csak az erfesztsek miatt, melyeket itt tettnk s az erfesztsek miatt, melyeket az embereink a harcmezn fognak tenni. Kilpett az asztala mgl, s megkzeltette a lebeg hologramot. Ahogy abban megllapodtunk, a mvelet t tmadsi fzisra oszlik. Az els hullm kizrlag CSVE s Sz vetsgi csapatokbl fog llni. Clpontja t Jagur vilg: a Hyner, a Port Arthur, az Asgard, a Tazared s a Kiamba. Ms egysgek a Novamacska vilgok fel indulnak, s a msodik hullmban elfoglaljk ket. Igen, Wu ezredes, van krdse? Wu Kang Kuo vezrkari ezredes a trkpre mutatott. Milyen biztostkunk van arra, hogy a Novamacska vilgokra kldtt csapatainkat nem hvjk ki, s nem semmistik meg? Hohiro felllt. Az embereink mg mindig trgyalnak a Novamacskkkal, de sikerlt megegyeznik megelz batchallokban, azaz vals kpet kaphatunk a vilgokat vd csapataik erejrl s minsgrl. Szndkaink szerint semmifle ellenllssal nem fogunk tallkozni. De lehetsges, hogy harcolnunk kell? krdezte

gondterhelten Wu. Phelan elrehajolt az asztala felett. Elmletileg igen. A mltban, amikor a knok kln fle technolgik s vilgok elcserlsrt alkudoztak egyms kztt, megelz batchallt alkalmaztak. Ennek kvetkezmnye egy fknt ceremonilis jelleg csata volt nem trtnt semmifle csals, de a kimenetelt brki knnyedn megjsolhatta. Ez j mdszer volt arra, hogy megrizzk a becsletket s tiszteletben tartsk a tradcikat, de ugyanakkor elkerljk, hogy olyan dolgok miatt kelljen harcolniuk, amelyek nem rik meg az erfesztst. s mi van akkor, ha gy dntenek, hogy elrulnak minket? krdezte fejcsvlva Byran marsall. Mr jval a leszlls eltt tudni fogunk rla, hogy tiszteletben tartjk-e a batchalljukat vlaszolt mosolyogva Phelan. Akkor mg eldnthetjk, hogy harcba szllunk, vagy inkbb erstst hvunk. s ha kelepcbe csalnak? Morgan Hasek-Davion gyors krdse megelzte Byran marsall riposztjt Phelan vlaszra. Mi van, ha becsalogatnak s lecsapnak rnk? Phelan egy biccentssel nyugtzta a krdst. Mint bizonyra mr rjtt, nem tudom garantlni, hogy a Novamacskk tartjk magukat az egyezsghez. Azonban tny, hogy egy ilyen gyalzatos ruls teljes mrtkben ellentmond a felfogsuknak. Azt hiszem, elbb fogunk mi krhzakat, templomokat, iskolkat s rvahzakat kijellni katonai clpontoknak, mint hogy a Novamacskk htba tmadjanak minket.

 Pontosan azrt nem fogjk megtenni, mert k klnosok. Az emltett rajtats kivitelezse, a batchallban ismertetett egysgeknl tbb csapat teleptse dezgrv kegyvesztett tenn ket. Egy ilyen fok rulssal igen komoly szankcikat vonnnak magukra, illetve annak lehetsgt kockztatnk, hogy egy msik kln beolvasztja ket. A Novamacskk nem elg ersek hozz, hogy ellenlljanak egy hatalomtvtelnek, ezrt a csapdallts semmifle haszonnal nem jrna szmukra. Wu visszalt a helyre. Azzal, hogy szvetsget ktnek a Bels Szfrval, nem vlnak dezgrv? Igazbl nem lpnek velnk szvetsgre, mivel a vilgaikat elmletileg katonai mvelettel hdtjuk el tlk. gy nem vesztik el a becsletket, teht nem is vlnak dezgrv. Ez nagyon j dolog szmunkra, mert a kegyvesztettsg lehetsge olyan dolog, ami mindenkppen negatv reakcit vltana ki bellk. Mindssze annyit kell tennnk, hogy teljes komolysggal birtokba vesszk ezeket a vilgokat, klnben a Novamacskk ellennk fordulnak. Phelan szttrta a karjt. Attl fggetlenl, hogy mikppen szerezzk meg a vilgokat a Novamacskktl, a tbbi kln az ellenk indtott hadjrat miatt nem fog j szemmel nzni rjuk. Csak azt tudom elkpzelni, hogy az egyik kztiszteletnek rvend vezetjk vzija azt sugalmazta, hogy ezt kell tennik ez az egyedli logikus magyarzat a cselekedetkre. Morgan blintott.

 Bzik bennk? Ha gondolja, kldje az n csapataimat azokra a vil gokra, br jobban szeretnk a Jagurok ellen indulni vlaszolt a Farkasok knja. Victor krbenzett. Egyb krdsek? Amikor ltta, hogy nincs jelent kez, biccentett Doc Travennak, s a kp megvltozott. A msodik fzis egy ugrsnyival kijjebb jtszdik le. Tovbbmegynk a kvetkez, leglogikusabb clpontnak tn vilgokra. Megprblunk azokra a bolygkra lecsapni, melyeket a Jagurok rizetlenl hagytak, vagy csak msodik vonalbeli egysgekkel vdenek, mikzben az els vonalbeli csillaghalmazaik bessk magukat a tbbi vilgon, ahov ezutn fogunk eljutni. Nhny Novamacska vilgot is felvonulsi terletknt hasznlunk majd, mint pldul a Wolcottot s Brocchi Csillaghalmazt, teht lesz megfelel tmogatsunk, s sokkal mlyebbre tudunk tmadsokat indtani, mint sejtenk. Victor jabb blintsra a kp ismt vltott. A harmadik fzisban mg mlyebbre hatolunk a meg szllsi znban, s felzrkztatjuk a tartalkainkat, hogy elfoglaljk azokat a vilgokat, amelyek mellett elhaladtunk. Sir Paul Masters, krdse van? A Bels Szfra Lovag jainak parancsnoka ujjval a tr kpre bktt. Megrtem, hogy az entrpia alap hadvisels doktrnja szerint az a tervnk, hogy lland mozgsra knyszertsk a klnokat, s ezzel teljes mrtkben egyet is rtek. m mg mindig nem tudom elkpzelni, hogyan fogjuk

odacsalogatni ket, ahol az adott pillanatban lennik kell. Ha n lennk a Fstjagurok parancsnoka, azt a stra tgit vennm alapul, melyet Scipio Africanus alkalmazott Hannibl ellen, s mg mlyebbre hatolnk a Bels Szfrba. Ezzel arra knyszertene minket, hogy megprbljuk elhrtani a tmadsukat. Egyetrtek, de a stratgiai tartalkunknak pont az lesz a feladata, hogy a klnos csapatok mellett landolva, azonnal tmadjk meg ket. Elvgjuk az utnptlsi vonalaikat, a Szvetsg pedig mr lpseket tett a vde lem korszerstse rdekben, illetve gondoskodott rla, hogy ha el is foglalnak nhny vilgot, minl veszlyesebb legyen azokat megtartani. Emlkezzen vissza, ha a klnok nem nyertk volna meg a Komsztrt a meghdtott vilgok igazgatsra, komoly gondokat okozott volna nekik a rend fenntartsa. A Szvetsg tudatban van annak, milyen terhet kell a npnkre ruhznunk, ha a stratginkat ellennk for dtjk szlt kzbe Hohiro. Termszetesen remnykednk benne, hogy ez nem fog bekvetkezni, de minden llampolgr ktelessge a kitarts s az ellenlls. Mind ezt tudjk, s el is fogadjk, a Szvetsg s az egsz Bels Szfra rdekben. Lehet, hogy nagyobb ellenllst kell tanstanunk, mint vrnnk. A terembe lp kardinlis hangja mlyen s komoran zengett. Bocsssanak meg a kssrt, de egy nagyon fontos gy miatt kellett tvol maradnom. Meg igaztotta a jobb szemt takar ktst, mikzben megkerlte az Egyeslt Nemzetkzssg asztalt. tnyjtott

Doc Travennak egy hololemezt. Krem, hvja el az XR1-es fjlt. Victor a kardinlis fel fordult. Mi az? Az dvssgnk vagy a krhozatunk attl fggen, mit gondolunk rla. A kardinlis a terem kzepn fel izz j trkpre mutatott. Hlgyeim s uraim, bemutatom nknek a Kivonuls tjt. Victor a trkpre pillantva legalul felismerte a Bels Szfra szeglyt, ahol a klnok k alakban meghdtottk a vilgaikat. A hatrvidktl arany csillagok lncolata vezetett a mennyezet fel, akr egy cikkcakkos villmnyelv. A vonal egy tvoli, ragyogan fnyl csillagig veze tett. Az Egyeslt Nemzetkzssg hercege csak bmulta a hologram o t . Olyan tvolrl rkeztek, s annyira klnbznek tlnk mind felfogsban, mind kultrban. Hogy megmentsk magukat a pusztulstl, kialaktottk sajt tradcijukat s mitolgijukat, nevet vlasztottak maguknak az ltaluk benpestett vilgok valamelyik llatfajrl, jelkprendszerk pedig a csillagokon alapul, melyek letteret biztostanak szmukra. Tkletes harcosokk kpeztk magukat, s most a keznkben van az egyik vilgukra vezet t trkpe. Anastasius Focht maga eltt sszekulcsolt kzzel felnzett a trkpre. Az embereim mr dolgoznak rajta, hogy sszehasonltsk ezeket a csillagokat az asztronmusaink ltal fel jegyzettekkel, hogy meghatrozhassuk az tkzbeni meg-

llkat s a vgclokat, br ez csak egy elnagyolt trkp a Fstjagurok Huntress nev anyabolygjig. Ez itt a Fst jagurok erejnek forrsa, tmadsunk clpontja. Remek. Sharon Byran klvel az asztalra csapott. Akkor ht elfelejthetjk a lpsrl lpsre val megkzeltst, s indulunk egyenesen erre a Huntressre. Lehetetlen ellenkezett Victor. Tl sok az ismeretlen tnyez. Pldul azt sem tudjuk, mennyire megbzhat az informci. Kilencvenkilenc szzalkos esllyel hitelesnek tartom mondta Focht. Az esetleges eltrsek nem szndkosak, s knnyen korriglhatk. nk kzl tbben bizo nyra tudjk, msok viszont taln mg nem, hogy a Komsztr egy ideje megprbl beszivrogni a klnok kz, s ennek a mveletnek ksznhetek a hozznk eljuttatott informcik. A Kivonuls tjn kvl rendelkezem a Bels Szfra terletn llomsoz Fstjagur csapatok frisstett adataival, belertve a felszerelsi s szervezettsgi sszefoglalkat, a kszletek listjt, s hasonlkat. Ezsttlcn nyjtjuk t nknek a Fstjagurokat. Victor karba fonta a kezt. Az n egyik embere szerezte meg az informcikat, vagy valaki ms? Az adatok forrsa egy klnharcos, akit az gynkm tlltott. Mirt rulja el a klnjt? Banlis lenne most azt mondanom, hogy mindenkinek megvan az ra, de az az igazsg, hogy a harcosunk

mr mindent elrt a klnjn bell, amire kpes volt. Har mincvesen nemsokra a klnos let lejtjn tallta volna magt. Focht felshajtott. Rjtt, hogy a Fstjagurok vezeti rengeteg dologban tvedtek, s elrultk Nicholas Kerenszkijnek, a klnok alaptjnak eredeti szndkt. gy gondolja, a Fstjagurok jelentette gonoszt el kell puszttani. Olyan a Fstjaguroknak, mint a Blake Szava a Komsztrnak fintorodott el Victor. Szerencstlen, m meglepen pontos analgia. Wu Kang Kuo felnzett a kardinlisra. Mi volt a hitszeg ra? Azt krte, adjunk a keze al egy egysget, hogy harcba vezethesse ket a klnok ellen. A testrcsapatom parancsnoksgt bztam r. Ez lehetetlen! csattant fel Byran marsall, megveten rzva a fejt. Ha gy hatrozunk, elindulunk ezen az tvonalon, hogy elpuszttsuk a Fstjagurokat, nem vihe tnk magunkkal egy olyan embert, aki brmelyik pillanatban megvltoztathatja a vlemnyt, s elrulhat minket. Ennek a csapsnak a meglepets erejvel kell hatnia. Nem krtem ki a tancst, mieltt megtettem volna Trentnek a javaslatomat mondta hvsen a kardinlis , s nem is vagyok hajland megbnni a dntsemet. Az ajnlat megttetett s elfogadtatott. Ez volt az informci tadsnak ra. Victor mogorva tekintetet vetett Byranre. s verje ki a fejbl, hogy valamifle hossz tv, megsemmist erej csapst mrnk a Fstjagurokra.

Kidolgoztuk a stratginkat, s tartani is fogjuk magun kat hozz. A fszkk helynek ismerete hasznos informci, s vgre egy elrhet clt biztost szmunkra, de egy rajtats a Huntressen nem rn el a kvnt hatst. Nem lesz semmifle lerohans. Nincs igazad, Victor llt fel Morgan Hasek-Davion. Tessk? Nincs igazad a rajtatssel kapcsolatban. Morgan a hologram fel intett. A tervnknek nem kell megvltoznia azrt, mert rendelkeznk a trkppel, s a megtervezett csapsok is zavartalanul folyhatnak, viszont egyfolytban zavart valami engem ezzel az egsz hadmvelettel kapcsolatban. Visszatrnk egy pillanatra az entrpia alap hadviselshez, s Mr. Pondsmith els nap tartott eladshoz. Azt mondta, sokkolnunk kell az ellenfelet, mieltt sszeomlana. De ht sokkolni is fogjuk ket. Hatrozottan, teljes rtk ezredharccsoportokkal csapunk le rjuk. Victor prblt gy beszlni, hogy hangjbl ne rzdjn ki a csaldottsg, de nem jrt teljes sikerrel. Elrulva rezte magt. Ezek nagyon kemny tmadsok lesznek. De vajon elg kemnyek? Morgan elrehajolt, karjval az asztalra tmaszkodott. Ha a legalapvetbb szin ten elemzed a klnok hadviselst, akkor a legelemibb elv mindig a vesztesgek minimalizlsa. Sharon Byran hangosan felkacagott. El van tvedve, Morgan. Hogy llthat ilyesmit? gy, hogy alaposan megvizsgltam, mivel llunk szemben ksznm szpen. A licitlsi procedrval a

klnok a vesztesgeket korltozzk. Csak azokat a csapatokat vetik be, amelyeket be is akarnak vetni. Mindig a szablyok szerint jtszanak, ami kivlan mkdik abban az esetben, amikor a tbbiek is betartjk ugyanezeket a szablyokat, viszont ezek a szablyok egyben tvol tart jk a klnokat a hbor igazi borzalmaitl. Ezzel nem azt akarom mondani, hogy a harcban nem dzak s knyr telenek, hanem hogy talltak egy mdot a tragdia mr tknek cskkentsre. Pontosan csapta ssze Victor a kezt. Ezrt visszk az terletkre a hbort, s ezrt knyszertjk ket vdelembe. Egyetrtek, Victor, de ha az szablyaik szerint jt szunk, azzal mindssze annyit rnk el, hogy trvnyestjk ezeket a szablyokat. Megnyerhetnk egy menetet, de mindig kszen fognak llni a kvetkezre. Focht homlokrncolva nzett Morganre. Azt hiszem, Hasek-Davion marsall, hogy pont ezrt hatroztunk egy teljes kln eltrlse mellett. Ez igaz, kardinlis, viszont nem hatroztuk meg pon tosan, mit is rtnk eltrls alatt. Paul Masters utalsa Hanniblra s a pun hborkra indtotta be az agyamat. Arra gondoltam, hogy igenis szksgnk van egy Huntress elleni csapsra, amelynek clja, hogy romba dntse a bolygt, mint ahogy Scipio Africanus is elpuszttotta Kar thgt. Ezzel emlkeztetnnk a klnokat a hbor bor zalmaira, s tudomsukra hoznnk, hogy mi ezt az eg szet nem tekintjk jtknak. Morgan fradtan lehajtotta a fejt egy msodpercre, de

aztn jra felnzett. El kell ismernem, hogy az utbbi harminc vben ren geteg hbort lttam, s minden perct gylltem, de vannak olyan pillanatok, amikor kizrlag a forgatag tel jes elszabadtsa az egyetlen mdja az ellenfl meggyzsnek arrl, hogy nem szndkozol flve vrni a hallt. Azt gondolom, a klnoknak szksgk van erre a fajta leckre, s egy Huntress elleni akci tkletes alkalom lenne arra, hogy megtantsuk r ket. Phelan Kell helyeslen blintott. Amg ki nem fejtetted, Morgan, magam sem nagyon figyeltem fel a klnok hadviselsi elmletnek biztonsgi zna aspektusra. Ha egy klnt beolvasztanak, a tenysz tsi program miatt mg akkor is megrzik az identitst. Natasha Kerenszkij vrben pldul Fekete zvegy egy olyan kln, melyet a Farkasok hossz vekkel ezeltt beolvasztottak vr is csrgedezett. Ez igazn nagyszer, Phelan, de mit szlsz Morgan msik felvetshez? krdezte Victor idegesen. Val ban le kellene rombonunk a Huntresst, hogy sokkoljuk a Fstjagurokat? Phelan zavartan vllat vont. Azt hiszem, van benne valami, hogy a tmadsunk sokkoln ket s elsegten az sszeomlsukat, de ez csak vilgrl vilgra trtnne, semmi esetre sem rinten az egsz klnt. Tudom, hogy mita egy klnt teljesen eltrltek, ahogy azt mr elbb is megemltettem, a tb biek mg a nevt sem hajlandak megemlteni. Azt hiszem, ez fleg amiatt az esemny miatt van gy, ami

kivltotta az ellenk indtott hadjratot. Szerintem a tmads vad kegyetlensge hallgattatta el ket. A nvtelen klnt az utols emberig lemszroltk frfiakat, nket, gyermekeket. Nem hinnm, hogy brkinek is kel lemes emlkei lennnek arrl a hborrl. Nem is lehet pattant fel Paul Masters. Kptelen vagyok elhinni, hogy nk rtatlan emberek legyilkolst fontolgatjk. Morgan felegyenesedett. Nem hiszem, hogy ez szksges volna, Sir Paul. Sze rintem mindssze annyit kell tennnk, hogy megsemmistjk a Huntress hadi potenciljt. Agrrvilgg kell vl toztatnunk, amely kpes eltartani a lakit, de a harcos kaszt minden nyomnak el kell tnni a sznrl. Lerom boljuk a bzisaikat, hatalmas, fstlg krtereket hagyunk csak bellk a bolyg felsznn. A hborra egyedl csak a katonai objektumok megfeketedett, fs tlg maradvnyai fognak emlkeztetni. s a hadifoglyok? A sebesltek? Morgan arcrl semmifle rzelmet nem lehetett leol vasni. Ha lemondanak ktdskrl a harcosi kaszthoz, letben maradhatnak. Ha nem, emberisg elleni bntettek vdjval eltljk s kivgezzk ket. Masters arcbl kifutott a vr. Hogy merszel ilyet mondani? gy merszelek, hogy ezt kell tennnk! vgott vissza Morgan. Mgis mit vrtak, mit fogunk tenni, amikor mi mindannyian akrcsak nemzeteink vezeti

egyetrtettnk abban, hogy egy klnnak meg kell halnia? Arra szmtottak tn, hogy egy trvnymdostssal megvltoztatjuk a Fstjagur nevet valami msra, s ezzel megszabadtjuk ket eddigi tetteik minden felelssgtl? Elfelejtettk, mit mveltek Edn, a Tekncparton? Elfelejtettk a luthieni csatt? Elfelejtettk azokat a frakat s nket szerte a Bels Szfrban, akiknek a klnok miatt kellett meghalniuk? A vrt vrrel lemosni gonosz dolog ellenkezett tovbb Masters. Itt nem bntetsrl, hanem elrettentsrl van sz. Morgan ujjaival beletrt hossz hajba. Vget akarunk vetni az invzinak. Meg kell mutatnunk a klnoknak, hogy sokkal jobban s hatkonyabban tudunk harcolni, mint k. Meg kell bntanunk ket, s ezrt kell eltrlnnk egy teljes klnt. s most megvan a lehetsgnk r egy itteni tmadssal s a Huntress lerohansval. A kt akci kztt elpuszttunk egy klnt, s egyben figyelmeztetjk a tbbit. Victor felemelte a kezt, hogy elejt vegye Paul Masters vlasznak. Mg ha egyetrtnk is benne, hogy amit mondasz, az helyes, honnan vesznk hozz csapatokat? Morgan elmosolyodott. A parancsnoksgom al helyezted a stratgiai tartalkot, amely magban foglalja a Bels Szfra legjobb alakulatainak nmelyikt. gy gondoltam, fogjuk ezeknek a csapatoknak a felt, s clba vesszk velk a Huntresst. Pontosan ezt az utat nem kvethetjk, de biztos vagyok

benne, hogy a kardinlis emberei a Felfedez Osztagoktl s ms forrsokbl begyjttt informcikat felhasznlva ki tudnak dolgozni egy msik tvonalat a Hunt ressre. Mivel a tartalkunk a Szvetsg terletn vonul fel, felhasznlhatjuk az llam mdia feletti monopliumt arra, hogy folyamatosan flrevezet informcikat szivrogtassunk ki a terleten llomsoz egysgekrl, mikzben mr rg ton lesznk a Huntress fel. Melyik alakulatokat vinn magval? krdezte Focht vatosan. Az Els Kathili Ulnusaimat, az Eridani Knnylovassgot, a Northwindi Felfldieket, az n Komgrdjnak nhny egysgt klns tekintettel a Megszll alakulatra , amennyiben tudja ket nlklzni, Byran marsall Tizenegyedik Lyrn Grdjt, a Msodik Fnyl Kardot, McCarron Pnclos Lovassgnak egyik ezredt, valamint a Msodik St.Ives-i Lndzssokat. Morgan mosolyogva fordult Kai Allard-Liao fl. Szvesen magammal vinnlek tged is, Kai, de az Els Lndzssoknak lthatnak kell maradniuk, hogy lekssk a Jagurok figyelmt. rtem blintott Kai. Ha nem lennk Victor mel lett, a klnok megneszelnk az tverst. Morgan Paul Mastersre nzett. s szeretnm magammal vinni a Bels Szfra Lovag jait is. Mirt? Mi nem rszestjk elnyben az esztelen ldklst. A harci ktelknek taln szksge lesz lelkiismeretre. Van egy vonal, amit nem szeretnk tlpni, s sokat seg

tene, ha ott lenne, s idnknt felhvn erre a figyelmem. rmmel vllalom fel ezt a szerepet. Megtisztel vele. Morgan tekintete tsiklott Victor felett, s megllapodott Phelanon. Megkrnm, hogy n is kldjn nhny embert, de azt hiszem, ennek egy szz szzalkig Bels Szfrs ernek kell lennie. Nem attl flek, hogy elrul, csak rtem vgott kzbe zord mosollyal Phelan. Radsul mi csaliknt vonzzuk a Fstjagurokat, s a maradsunkkal elsegtjk, hogy tovbbra is a Bels Szfra fel fordtsk a figyelmket. Haakon Magnusson lassan felemelkedett szkrl. Hasek-Davion marsall, rendelkezzen brmelyik egy sgem felett. Ksznm, Haakon herceg, de jobban szeretnm, ha a csapatai sajt vilgai felszabadtsban mkdnnek kzre. A klnok visszaszortsa a fegyverszneti vonal tloldaln elg fontos feladat ahhoz, hogy ne vonjam el onnan az erit. Ha volna nhny tancsadja, akiket sszektknt a stbom rendelkezsre tudna bocstani, azt nagyon megksznnm. Victor a kezbe temette arct. Alig mert hinni a fl nek. Minden eddigi gondos tervezsnket keresztlhzza egy klnos rul informcija. A Bels Szfra legjobb egysgei kzl j nhnyat vaktban elkldnk egy olyan csapsmr akcira, amely vagy sikerl, vagy nem. Ha igen, a hadjrat feleannyi id alatt vget rhet. Ha nem, a Bels Szfra haderejnek krmje tbb szz fnyvnyire az

otthontl pusztul el. Sosem tudjuk meg, mi trtnt velk, nem marad semmifle feljegyzs arrl, mit tettek, s hogyan haltak meg. Morgan, te is tudod, hogy az tleted egy nagy tvol sg csapsrl mekkora esztelensg. Nem nagyobb, mint a tid volt nyolc vvel ezeltt, amikor megtmadtad a klnokat a Twycrosson. Victor gerincn vgigfutott a hideg. Kai hsiessge nlkl rengetegen leltk volna hallunkat a bolygn. Ha rosszul alakulnak a dolgaid, neked nem lesz kz nl Kai. Ha rosszul alakulnak a dolgaim, majd abban fogok remnykedni, hogy te s Kai idben odartek a Kivonuls tjnak innens vgrl. Morgan arckifejezse meglgyult, de szemei krl mg gy is feszes maradt a br a kimerltsgtl. Ez egy olyan kldets, melyet mindenkppen teljestennk kell, de a vrhat haszon megri a kockzatot. Szksgnk van r, teht megtesszk. Victor krbenzett, s ltta a helyesl biccentseket. Vonakodva, de is blintott. Ha szksgnk van r, akkor viszont jl kell csinlnunk. Felhajtotta zubbonynak ujjt. Huszonngy rnk van r, hogy kidolgozzuk a rszleteket, mieltt a politikai gyls el terjesztennk. Remljk, legalbb annyira sikerl vele meglepni a klnokat, mint sajt magunkat. Mly llegzetet vett, s sokkal higgadtabban hozztette: Mindent meg kell tennnk, hogy biztosak lehessnk benne: a Kivonuls tja nem vlik a pokolba vezet egyirny utcv.

18
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 15.

Katrina Steiner visszalt a szkbe, mikzben a kardinlis befejezte beszmoljt a klnok ellen indtand hadjratrl. A Huntresst megclz hossz tv csaps lesz a prly, amely sszelaptja a Fstjagurokat a lass elrenyomuls lljn. Ha sikerl, az lervidti a hadjratot, kt-hrom v alatt elvgezve azt, amire egybknt ht, tz, vagy mg tbb esztend kellene. Pillantsa kvette a szmtgpe kpernyjn felfel grdl szavakat, de valjban nem olvasta el Nondi Steiner krdseit s ktelyeit a mvelettel kapcsolatban. Victor kezt ltom a tervezsben, ezrt biztos vagyok benne, hogy gy vagy gy, de kivitelezhet az akci. Azt nem lehet mondani Victorra, hogy nem hatkony kis harcos. A krvonalazott mvelet mindenkppen alkalmasnak ltszott a vgcl elrsre, azaz a Fstjagurok elpuszttsra s a klnhbor befejezsre. A tovbbi szrszlhasogats lnyegi dolgokon mr nem vltoztat, nagyrszt csak az alakulatok kinevezsvel s a

taktikai clokkal lehet kapcsolatos. Katrina egyszerre tallta dtnek s vrfagyasztnak a felvzolt tmads tervt. Magban hordozta a Lyrn Sz vetsg dvzlsnek csrjt. Ha a Fstjagurokat sike rlne elzni a Bels Szfrbl, a kvetkez lps a klnok kiverse lenne a megszllt vilgokrl. Azutn a tmad egysg a Szellemmedvk ellen fordul, pedig a Farkasokkal sszefogva sztzzza a kzjk szorult Jdeslymokat s Aclviperkat. A szvetsg ugyan a Szabad Rasalhg Kztrsasgnak nhny vilgba kerlne, viszont a Lyrn Szvetsg ersebb vlna, s a nyeresg igazn megrn, hogy cserben meg kelljen hallgatnia Magnusson pana szait. Egyedl az tlttte el rmlettel a mvelettel kapcsolatban, hogy nem tudta rtesteni Vladot az idpontrl s a clpontokrl. Mivel fogalma sem volt a fr tartzkodsi helyrl, nem kldhetett neki zenetet a tervrl. Gyantotta, hogy a Strana Mechtyn, a klnok fvilgn lelhet fel, de a pontos koordintk nlkl hiba kldte volna el zenett a hiperpulzus genertorokon keresztl. Radsul r kne vennem a Komsztrt, hogy vakon kldjn el egy zenetet, azutn pedig feledkezzen el rla. A knnal kapcsolatos problmi nyugtalantottk, de aztn rjtt, hogy a mvelet valjban nem jelent fenye getst a Farkasokra nzve. St, a clja a Fstjagurok megsemmistse Vladnak mg hasznra is vlik. Hiszen pont egy Fstjagur vilgnl tallkoztunk, melyet nem sokkal azeltt hdtott meg. Kzs az ellensgnk, ezrt bartok vagyunk. A Fstjagurok befolysnak

eltrlsvel tbb hatalom sszpontosulna Vlad kezben, ami viszont az hossz tv tervt tmogatn. Vlad tud magra vigyzni. Ha nem ltja elre, mi fog trtnni az elkvetkez vekben, nem is rdemes r, hogy a partnerem legyen. Katrina behunyta a szemt s megdrzslte a halntkt. Nekem viszont megvannak a magam sokkal fenyegetbb gondjai, melyeket le kell rendeznem. Felemelte a kezt s elmosolyodott, amikor a kardinlis biccentett fel. Ksznjk a rszletes tjkoztatt, kardinlis. Min den rendben lvnek tnik, br azt mg nem emltette, kiket ajnlana a tmads kt fzisnak vezetsre. Gon dolom a fcsapst n irnytja majd, de ki ll a hossz tv akcink lre? Azt hiszem, ez az a krds, amelyet ennek a tancs nak kellene eldntenie. Focht mindkt tenyervel a pdiumra tmaszkodott. A Huntress elleni akci veze tsvel legszvesebben Morgan Hasek-Davion marsallt bznm meg. Rengeteg tapasztalattal rendelkezik mind a klnok elleni harcban, mind az ehhez hasonl, nagyszabs mveletek megszervezsben. Az els hadjratban nhnyan kzlnk mg emlkeznek r is egy hossz tv tmadst kellett vezetnie egy mlyen a vonalak mgtt fekv vilg ellen. Kitnen vgrehajtotta a fel adatot, pedig akkor sokkal kevesebb ideje volt a tervezsre s gyakorlatozsra, mint a mi esetnkben. Katrina lassan blintott, ahogy Focht felsorolta Morgan rdemeit, s agynak hts rszben azonnal ki is egsz-

tette ket. Ha Morgan vezeti azt a csoportot, nem lesz kznl, hogy szksg esetn Victor mell llhasson. A btym jabb tmogatt veszt. Radsul elg j esly van r, hogy Morgan meghal a Huntress elleni hadmvelet folyamn, s ezzel vglegesen kikerl Victor bandjbl. Apm, anym s Galen Cox elvesztse, valamint Alex Mallory visszavonulsa mind-mind Victor tmogatinak hlzatt gyengtette. Csak Hohiro, Omi s Kai maradt meg, de egyikk sem olyan kzeli segtsg, mint Morgan. Csak el kell tvoltani a kpbl, s Victor mris vdhl nlkl folytatja majd a ktltnct. Hasek-Davion marsall, elvllalja a feladatot? Morgan felllt Victor melletti szkrl. Igen, arkn feltve, hogy nincs alkalmasabb jellt jk. Theodore Kurita a terem msik felbl Morganre mosolygott. Hacsak valami csoda folytn Hanse Davion, vagy apm nem kel fel a srjbl, nem hiszem, hogy tallnnk megfelelbb jelltet. Victor is blintott. Ha a munkt jl kell elvgezni, Morgan az az ember, aki kpes r. Paul Masters elrehajolva sgott valamit Thomas Mariknak, aki blintott. Azt hiszem, a vlaszts elfogadhat. Sun-Tzu Liao szles gesztusokkal ksrte mondandjt. Tvol lljon tlem, hogy tiltakozzam a Kapelln Hatrvidk irnytjnak tvozsa ellen. rmmel tlt

el, hogy vgre eltvoltjk a torkomnak szegezett trt. Candace Liao s Haakon Magnusson mindketten egyet rtettek abban, hogy Morgan Hasek-Davion legyen a harci ktelk vezetje, gy mr csak Katrinnak kellett szavaznia. Semmifle tiltakozsnak vagy vtnak nem volna rtelme. Azonban csodlkoznk, ha a tvolmaradsa nem tnne fel a klnoknak, s ktlem, hogy a tapasztalatnak nem vennnk nagyobb hasznt a f tmadsban. Focht elmosolyodott. Vannak mdszereink, hogy gy tegynk, mintha a marsall mg mindig a Bels Szfra terletn tartzkodna, ezrt ez a problma ne aggassza. Ami pedig a tapasztalata s az tlkpessge nlklzst illeti, ezt n is nagyon sajnlom. Mgis azt gondolom, sokkal jobb, ha egy hozz hasonl lesltssal rendelkez ember olyan helyen van, ahol szksg is van erre az lesltsra, mint valahol ms hol, ahol nem hasznlhatja ki kellkppen a kpessgeit. J meglts, kardinlis. Egyetrtek a vlasztssal mosolyodott el Katrina kegyesen. s felttelezem, n fogja vezeti a f tmadert. Focht sszerintette maga eltt az ujjait. Ezt a dntst is itt s most kell meghoznunk. rm mel vllalkoznk a feladatra, m ismt emlkeztetnem kell r nket, hogy mr nem vagyok a tal. Mikzben szeretnm elhitetni magammal, hogy jl viselem az re geds mellkhatsait, valjban az az igazsg, hogy lelas sultam. Egyre nagyobb mrtkben tmaszkodom beosz tott tisztjeimre. Victorra pillantott. Szeretnm, ha

tudnk, hogy Victor Ian Steiner-Davion herceget szndkozom megbzottamknt megjellni. Kpes elfogadni Victor herceg ezt a megbzatst? hajolt elre Thomas Marik. Hiszen az Egyeslt Nem zetkzssg vezetje. Biztosan nem hagyhatja magra a birodalmt a hadjrat befejezsig. Victor megkszrlte a torkt. Mr megtettem az elkszleteket, hogy az llam irnytsa a tvolltemben is zavartalanul folyhasson. Yvonne hgom fog a nevemben rgensknt eljrni. Teljes bizalmamat lvezi, akrcsak a tancsadi. Kritikus hely zet esetn termszetesen visszahvhat vagyok, de nem hiszem, hogy brkitl is blcs dnts volna hasznot hzni a birodalmam helyzetbl, mg n a klnok legyzsn fradozom. Sun-Tzu ujjval megkocogtatta szmtgpe kpernyjt. A hbor lefolytatshoz szksges ember- s anyag ignylst figyelembe vve ktlem, hogy brmelyiknknek mdja volna a tmadsra a tvolltedben. Igazn megnyugtat ezt ntl hallani, kancellr, de azt hiszem, n elg tallkony ahhoz, hogy ha gy hozza a kedve, brmikor gondot okozhasson nekem. Victor krlnzett. rmmel helyettestem a kardinlist. Szinte gy rzem, egsz letemben erre a feladatra lettem kikpezve, s ha sikerl vgrehajtanom, boldog ember knt halhatok meg. Katrina szemgyre vette spadtfehr ujjait, aztn felnzett.

 Csak ismtelni tudom btym szavait. Br voltak nzeteltrseink a mltban, egyvalamiben egyet kell rtennk: a legalkalmasabb szemly arra, hogy segtse a kardinlist, s hbort vezessen a klnok ellen. Ebben az gyben teljes tmogatsomat lvezi. Katrina egyarnt figyelmen kvl hagyta a Victor arcra kil dbbenetet s Nondi dhs sziszegst. Indokai egyszerek s kzenfekvek voltak: minl tovbb harcol Victor, annl nagyobb az esly a hallra. Nmi bntudatra szmtott a dnts meghozatalakor, de nem lep dtt meg, amikor semmit sem rzett. Victor azt hiszi, hossz tv jtkot jtszik a jvbe tekint, s megprbl gy cselekedni, hogy ez a jv a lehet legjobban alakuljon. Azonban csak a Fstjagurok pusztulsig nz elre, n viszont jval azon tl. Sun-Tzu olyan boldognak ltszott, mint egy kutya, amelyiknek sikerlt a falka lre vgnia. Isten legyen veled, Victor. Azt javaslom, a kardinlis s megbzottja vezesse a harci ktelket A kardinlis s helyettese teljes bizalmunkat brja blintott Theodore Kurita is. rmmel teszem harcosaim lett a kezkbe mondta mosolyogva Candace Liao. Haakon Magnusson s Thomas Marik is egyetrtett abban, hogy a kardinlis vezesse a f tmadert a kl nok ellen. Ksznm a belnk fektetett bizalmukat hajtott fejet Focht. Ez a hbor kmletlen, brutlis s hossz lesz, de azt gondolom, rendelkeznk a megnyershez

szksges elszntsggal. Nos, a kvetkez lps a terv jvhagysa. Katrina felllt. Mivel a vezets krdsben sikerlt megllapodnunk, azt javaslom, kzfelkiltssal szavazzuk meg a tervet is. Tmogatom az tletet szlalt meg Haakon Magnusson. A kardinlis blintott. Mivel senki nem ellenkezik, a klnok elleni hadmvelet tervt ezennel elfogadottnak tekintem. Azt hiszem, mivel a Csillagliga Alkotmnynak vzlatval mind annyian egyetrtettnk, nincs ms htra, mint az Alkot mny vgs formjnak megszvegezse s alrsa. Teht meg kell vlasztanunk a Csillagliga Els Nagy urt, igaz? krdezte Katrina. Az alkotmny szerint a Ftancs tagjai hromvenknt vltjk egymst az Els Nagyri poszton, s az utd ls minden esetben sorsolssal dl el mondta Haakon Magnusson herceg. Tudom. Olvastam a dokumentumot mosolygott r Katrina. A szveg azonban azt is tartalmazza, hogy a Ftancs ktharmadnak egyetrtse esetn a sorsols megvtzhat, s ez esetben egy msik jelltet kell Els Nagyrr vlasztani. gy rzem, hogy ha a Csillagligt kifejezetten azrt lesztjk jra, hogy megteremtsk az alapokat a klnok elleni hborhoz, akkor a vezett is alapos megfontols utn szabad csak kijellnnk. Semmi ktsgem afell, hogy a sorsols meglehetsen hnyaveti s kalandor mdszernek tnne a klnok szemben.

 Katrina arkn kitnen mutatott r a lnyegre kop pantott Thomas Marik mutatujjval az asztallapra. Br n abban remnykedem, hogy a Csillagliga tbb lesz egy szer lcnl, vagy egy katonai akci megalapozsnl, a tny az, hogy mindenkppen adnunk kell a megjelensre. Mindannyian beleegyeztnk a Csillagliga jjlesztsbe, hogy legitim indokokat szolgltassunk csapatainknak a klnok elleni hborhoz. Katrina visszalt a szkre, s megprblta elrejteni mosolyt. Sikerlt elrni, hogy Victor elmenjen a harci ktelkkel. Most mr csak arra van szksg, hogy mindenki belssa, mirt volt ez helyes lps. Hagynom kell, hogy bomlaszt s megoszt tnyezknt lltsa be magt, s ezt meg is fogja tenni. Kardinlis, mivel a Komsztrnak a Ftancsban nincs szavazati joga, taln javasolhatnm, hogy n legyen a sza vazs elnke. Semmi akadlya. Van jelltjk? Katrina blintott. Sun-Tzu Liat szeretnm jellni a posztra. Micsoda? krdezte Victor leesett llal. Sun-Tzut jelld? gy van, kedves btym. Katrina remlte, hogy jeges pillantsval sikerl felbosszantania Victort. Hozzrt s intelligens, valamint egy birodalom uralkodja, akr csak mi itt mindannyian. Mivel a birodalma kicsi, s nem vesz rszt olyan aktvan a hadmveletben, mint a tid, az enym, vagy a Draknis Szvetsg, a Csillagliga vezetsvel igazn mltn jelkpezhetn rszvtelt kzs er

fesztsnkben. Isisszel val eljegyzse s a Szabad Vil gok Ligjval fenntartott kapcsolata csak altmasztjk rvelsem helyessgt. Tmogatom a jellst blintott Thomas Marik. Mita Sun-Tzut ismerem, egyre inkbb meggyzdsemm vlt, hogy rendelkezik azokkal a kpessgekkel s adottsgokkal, melyeket a hivatal gyakorlsa megkvetel. Fknt mivel ezek a kvetelmnyek nagyrsz ceremonilisak. Katrina arca semleges maszk maradt. A hivatalban sszpontosul jelentktelen hatalom a velejr befolyssal megsokszorozva hatkony pozciv teheti a Csillagri posztot, ahonnan akr a Bels Szfra sorst is irnytani lehet, de csakis a megfelel szemly kezben. Krbenzett, s rgtn tudta, hogy Sun-Tzu jellse mris kudarcba fulladt. Ktharmados tbbsgre lett volna szksg, ami a ht szavazatbl tt jelent. Victor, Theo dore s Candace sosem fog Sun-Tzura szavazni, ami mris ktsgtelenn teszi a vgeredmnyt. Thomas s Sun-Tzu szintn nem szavaz Victorra, ezrt a btyja sem gyzhet. gy csak egyetlen alkalmas jellt marad a posztra. Victorra nzve ltta, hogy a herceg ujjpercei kifehredtek, ahogy kezt haragosan klbe szortja. Sun-Tzu elmosolyodott. Azt kell hogy mondjam, kitn jelltnek tartom magam, s mindent meg fogok tenni, hogy blcsen s igazsgosan uralkodjam. Anyd egyszer mr tette egy hasonl g retet szi

szegte Candace. Nem sikerlt betartania. n nem vagyok az anym. Sajnos. mr meghalt. Nyugalom emelkedett fel Victor feltartott kzzel. Ez sehov sem vezet. Katrina mosolyogva vrta, hogy Victor megtartsa beszd t . Klns rzke van hozz, hogy az ilyen tirdkkal elssa sajt magt. Helyes. Victor lassan leeresztette karjt. Ami engem illet, ha a hgomnak megfelel Sun-Tzu, akkor nekem sincs kifogsom. Mellette szavazok. Katrina rezte, ahogy kifut az arcbl a vr. Micsoda? Hogyan lehetsges ez? Victor folytatta. Sun-Tzu Liao, a legkisebb mrtkben sem bzom meg benned, de ennek a vlasztsnak szmomra igazbl nincs jelentsge. Vagy elfogadod a hivatallal jr felelssget, s a Bels Szfra rdekben teszed a ktelessged, vagy elhanyagolod a dolgod, s akkor a klnok tgzolnak rajtunk. gy nttem fel, hogy egsz letemben gy lltelek, de semmi hasznom nem szrmazott belle. Azt hiszem, neked sem tesz jt, ha gyllnek. Taln a rd ruhzott felelssg j hatssal lesz rd. Mindssze annyit tudok, hogy mi, akik elmegynk, s a Bels Szfra rde kben a vrnket ontjuk, szmtunk r, hogy elltsz min ket a sikerhez szksges fegyverekkel s utnptlssal. Ha kudarcot vallasz, mi halunk meg elszr, de messze nem az utolsknt. A rmlet fullaszt rzse mg jobban tjrta Katrint,

amikor Victor lelt s rkacsintott. Rm kacsintott! Van kpe rm kacsintani! Keze klbe szorult, rezte, ahogy krmei a tenyerbe mlyednek. Nem tudhatta elre, mit tervezek. Most mr tmogatnom kell Sun-Tzut, ami azt jelenti, hogy lesz az Els Nagyr. Amg Victor tvol van s a klnok ellen harcol, a nyakamba kapom Sun-Tzut! Legszvesebben sikoltott volna, de amikor a kardinlis szavazsra szltotta fel a jelenlvket, mindssze udvariasan biccentett. Sun-Tzu csak gy sugrzott a boldogsgtl. Kezt a feje felett diadalmasan sszekulcsolva felpattant a helyrl. Mieltt visszalt volna, mg rnzett az arknra, tiszteletteljesen fejet hajtott, s rvillantott egy bszke mosolyt. Mintha ez a gyzelem brmit is jelentene! Katrina sszehzta a szemt. Nem kaptad meg, amit akartl, ezrt most azzal kell megelgedned, amit kapsz, s msik utat kell vlasztanod clod elrshez. Vajon hogyan lehetne Sun-Tzu megvlasztsbl kihozni valamit, amivel rthatnk Victornak? Katrina a btyjra mosolygo t t . Az els vr a tid, testvr, de a harcunkat az nyeri meg, aki utolsknt marad llva, s nincs szndkom hagyni, hogy te legyl az.

19
Sigfried Gleccser Rezervtum Environs, Tharkad City Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 16.

A htrafordul Victor Steiner-Daviont pontosan a hom loka kzepn tallta el a hgoly. A lvedk sztcsattant az arcn, a jgkristlyok fagyos rdessge szinte gette a brt. Reflexszeren htrarntotta a fejt a hgoly ell, m ettl megtntorodott. Megprblta egyenslyba hozni magt, de a trdig r, krgess fagyott h csap dba ejtette a lbt. Kemnyen az oldalra esett. Zuhans kzben ttrte a felszni jgkrget, s hatalmas porhfelleget vert fel a levegbe. Hallotta a csuklys zubbonyra hull jgdarabok kopog zajt, azutn rezte, ahogy a puha hrteg bebortja. Mire a boldog gyerekkacaj elrt a flig, a gal lrja al hatol hszemcsk zavar, kellemetlen rzse is jelentkezett. Nehz lptek kzeledtek a hban, s meglltak mel lette. Minden rendben, Victor? A herceg kitrlte jobb szembl a havat, s felsand-

tott Kai Allard-Liara, s a bartja lba mgl elbj klykre. Nem mondtad mg a adnak, hogy inkbb a hozz hasonl mretekkel prblkozzon? De igen. Ksz. Kai talpra segtette Victort. Morgan unokjt clozta meg, csak pont belptl a lvonalba. Victor odapillantott, ahol Morgan Hasek-Davion jt szott az unokjval, George Hasek Juniorral. Morgan apja Michael Hasek-Davionra vltoztatta a csaldnevt, miutn felesgl vette Victor nagynnjt, Marie-t. Ami kor kiderlt, hogy Michael rul, s Kai apja leltte, Mor gan bejelentette, hogy a Hasek-Davion vrvonal vele megszakad. Mostanra mr a nak is szletett egy a, s a Hasek csald jabb rkse vrja, hogy tvegye az ural mat az Egyeslt Nemzetkzssg Kapelln Hatrvidke felett. Kai fia, David Lear felemelt egy hgolyt. Tessk, uram. Megdobhat vele. Megvrta, hogy Vic tor elvegye a hgolyt egyujjas kesztybe bjtatott kez bl, azutn sarkon fordult, s rohanni kezdett a hmezn. A tengerszkk overall olyan szorosan beburkolta a sr cot, hogy alig brt benne mozogni, de a nyomban szll jkedv kacags azt mutatta, hogy nem trdik ezzel az apr korltozssal vagy tn szre sem veszi. Victor David feje fl clzott a hgolyval. A kisfi kicsavart testtel gyelte a rptt, de egy id utn is

elvesztette az egyenslyt, s vad nevets kzepette fel bukott. A herceg felnzett Kaira. Voltunk mi valaha ilyen gondtalanok? Utoljra taln akkor, amikor a csillagok krli porfelhk bolygkk tmrltek ssze kacsintott Kai, mikz ben David megprblt feltpszkodni, s ltvnyos moz dulattal visszazuhant a hba. s csaknem olyan kecse sek. Hny ves? t s fl, akrcsak George Junior. Nem zavar tged, hogy miutn elindulunk, nem fogod ltni egy ideig? Mire visszarnk, ktszer ilyen ids lesz. Victor shajtott s hagyta, hogy a szl elsodorja drr fagy lehelett. Ezzel csak azt akarom mondani, hogy knny nekem, hiszen kzel sincs rajtam ekkora felelssg. Nem csvlta a fejt Kai. Ez nem gy van. Nekem csak a csaldomrl kell gondoskodnom, te viszont tbb millird emberrt vagy felels. De most nem egszen errl van sz, igaz? Nem? Nem. Kai az dl fpletre, s a nappali szoba vegfala mgtt ll emberekre mutatott. Yvonne gondjt viseli a npednek, s blcsen fog kormnyozni a nevedben. Te egszen ms miatt aggdsz. Igen, pldul Katherine miatt. Kai felnevetett. Csodlatos volt ltni a reakcijt, amikor kijelentetted, hogy Sun-Tzut tmogatod. Azt sem tudta, mi trt-

nik vele. Ez ktsgkvl olyasvalami volt, amire nem szmtott mosolyodott el a herceg. Klns volt, Kai, mert ami kor Sun-Tzut jellte a posztra, rgtn vrset lttam. Tudtam, hogy a kancellrt felhasznlva akar valamifle reakcit kicsikarni bellem, s mr fel is kszlt a fogadsra. Aztn elgondolkodtam rajta, vajon mi haszna szr mazik neki abbl, ha Sun-Tzu lesz az Els Nagyr. Ha engem krdezel, semmi. Ez az, s ezrt jutottam arra a megllaptsra, hogy az egsz sznjtkkal csak engem akar valamilyen hibs s elhamarkodott lpsre knyszerteni. Victor htranylt, s kiszedett egy mark havat a nyakbl. s akkor hirtelen minden apr rszlet a helyre kattant az agyamban. Az egyedli szemly, aki htrnyt ltta volna a kifakadsomnak a jelltvlasztstl, n lettem volna. Rjt tem, Katherine-nek az volt a szndka, hogy harcot kez demnyezzek, melynek hatsra szpen visszavonn a jellst, s mint bketeremt, lenne az egyedli logi kus vlaszts a posztra. Csak gy tudtam meghistani a tervt, hogy egyetrtettem Sun-Tzu jellsvel. Megakadlyozhattad volna a vlasztst a koordintor s anym biztosan melletted szavazott volna , s krhetted volna, hogy maradjunk a sorshzsnl. Igen, de akkor esetleg n nyerek. Kai rtetlenl nzett r. Azt akarod mondani nekem, hogy nem akarsz a Csil lagliga Els Nagyura lenni? Victor habozott.

 Tudom, hogy ez volt apm clja, st a Csillagliga megsznse ta a Bels Szfra minden uralkodjnak clja, de azt hiszem, engem sosem fertztt meg ez a vgy. Mindig is azt feltteleztem, hogy apm vgl elnyeri a cmet. Azutn megrkeztek a klnok, s a fon tossgi sorrend megvltozott. Ha lehet vlasztani, hogy a trtnelem a Csillagliga Els Nagyuraknt, vagy egy olyan emberknt ismerjen, aki legyzte a klnokat, egy msod percnyi habozs nlkl az utbbit vlasztom. Az Els Nagyri cm egybknt is fleg ceremonilis jelleg, s te is tudod, hogy nem vagyok oda ezekrt a szertartsokrt. Tudom. Azt viszont nem veszem be, hogy emiatt uta stottad el a ma esti meghvst Tharkad Citybe, Katherine szletsnapi sszejvetelre. Kldtem ajndkot vonta meg a vllt Victor. Valami bolygt, vagy ilyesmit. Eddig rendben is van, de ez a parti lesz a megpecstelse mindannak, amit itt vghezvittnk. t nap mlva az Alkotmny alrsra kerl, s a Csillagliga jjszletik. Kai Victor vllra helyezte a kezt. Jogod van az nnep lsre. gy gondolod? Ha minden a tervek szerint alakul, hat hnapon bell megindtunk egy olyan tmadst, amelyben szzezrek, vagy taln millik lelik hallukat. Olyan mszrls lesz, melyrl pesz ember mg csak nem is lmodik. Victor orrbl prafelh szllt fel. Hogyan ltzhetnk fel s nnepelhetnk, amikor egy ilyen tettet kszlnk vgrehajtani? Megteheted, s meg is fogod tenni, mert az nneps-

gen val rszvteleddel megersted a mveletet knnyebb s zkkenmentesebb tev ktelkeket. Az ott elejtett megjegyzseid pozitv hangvtel megjegyzseid krbejrnak majd. Ki fognak szivrogni, s min den harcba kldtt katona tudni fogja, hogy annyira biz tos vagy a sikerben, hogy mg egy kis kikapcsoldst is megengedhetsz magadnak. A jelenlted a te morlodat nem fogja ugyan javtani, msokt viszont igen. Nem akarok menni, Kai ellenkezett Victor. A csa ldos vendgeknek nincsenek problmik a gyermekmegrzssel? Ezt fogom tenni figyelek Davidre, George-ra s Melissra, amg te odavagy s jl rzed magad. Kai halkan khgtt. , Victor, igazn nem szeretnlek lehangolni, de minden gyereknek van felgyelje, s annyi biztonsgi r vigyzza a nyaraldat, hogy semmi bajuk sem trtnhet. Tovbb rmutatnk, hogy valsznleg mg letedben nem cserltl pelenkt. Olyasmirl beszlgetnk, ami felettbb nagy btorsgot ignyel. Ok, biolgiai veszllyel jr munkt nem vllalok. Victor lapos oldalpillantst vetett Kaira. Ugye te sem hiszed el ezt a morlnvel dumt? Ha eljssz, az n morlomat biztosan megemeled. Hogyan? A felesgem figyelmeztetett, hogy egy bizonyos hlgy igencsak szomor lenne, ha tvol maradnl. s a te feladatod volt, hogy rvegyl a rszvtelre? Kai blintott. A fenbe, mindig a legveszlyesebb feladatokba rn

gatsz bele vigyorgott Victor. Tvol lljon tlem, hogy szomorkodni hagyjam Dr. Leart. Ksz mosolyodott el Kai is. Szval, mifle bolygt ajndkoztl Katherine-nek? Egy gzrist? Nem is rossz tlet. Taln majd jvre. Nem rzta meg a fejt Victor , egy lettelen kis golybist: hideg, kemny s a velejig csf. R emlkeztet. Remlem tet szeni fog neki. *** Victor olyan elmlylten figyelte a tncparketten az apj val keringz Omit, hogy szre sem vette a fel kzeled nt, csak amikor az megrintette a vllt. Megfordult, s kedvesen rmosolygott. Marik hercegn. Remlem, kellemesen tlti az estt. Isis, ha krhetnm mosolygott vissza melegen a lny. Hvhatom Victornak? Ha lenne olyan kedves. Nem akartam meglepni. Isis mogyorbarna hajt a feje tetejre tornyozta, karcs testt csillml, ujjatlan, ezstszn estlyi ruha takarta. Gondolom, most szv tehetnm, hogy szre sem vette a kzeledsemet, de az ilyesfajta kicsinyessg inkbb Katherine hgra jellemz, nem igaz? Victor khgst mmelve a szja el kapta a kezt, hogy elrejtse meglepetst. Bocssson meg. Valjban lttam nt, de meg sem

fordult a fejemben, hogy velem szeretne beszlni. A csa ldjnl nem harcoltam ki tl sok jindulatot. Isis megrten blintott. Joshua halla valban nagy csaps volt, de hlval tartozom nnek mindazrt, amit tett, hogy megprblja t letben tartani. Tudom, hogy az apja kezdte meg a kezelst, de a klnokkal kttt fegyversznet utn n flbe is szakthatta volna. Akkor mr nem volt rtelme tszknt maguknl tartani az csmet. Ez embertelensg lett volna vlaszolt Victor. Tudom, a trtntek fnyben ez kicsit furn hangzik tlem, de nem voltak vele gonosz szndkaim, mint ahogy nnel, az desapjval s a nemzetkkel sincsenek. Sosem ismertem igazn Joshut, gy aztn nem is ala kultak ki kztnk rzelmi ktelkek. Mindig is gy tekintettem r, mint egy falra, amely elvlaszt a tboly tl. Tessk? Isis arcrl szomorsg sugrzott. Tudja, n hzassgon kvl szlettem az id alatt, amg Thomas nehezen tudok az apmknt gondolni r eltntnek volt nyilvntva. Anymnak s nekem gondunkat viseltk, de flre voltunk lltva az tbl. Csak akkor trvnyestettek, amikor fny derlt Joshua leukmijra, s olyan pozciba kerltem, melyet igazbl sosem sze rettem volna. Gondoljon csak bele: n lettem a kvetkez a sorban egy olyan birodalom trnja eltt, ahol az orgyil kossg a hatalmi struktra vltsnak egyik megszokott mdja. Azutn csontknt odalktek Sun-Tzu el, hogy

olyan hatalom remnyvel kecsegtessem, melyet sosem fog megszerezni. Victor a torkt kszrlve meglaztotta gallrjt. Meg vagyok lepve, Isis. Nekem az volt a benyomsom, hogy n Gondolom most az jr a fejben, amikor a Provincin flrtlni kezdtem Sun-Tzuval s Kai-jal, s kirobbantottam azt a vitt. Elvrsdtt. Fiatal voltam mg, nagyon atal, s megszdtett az a sok egyenruha s az sszejvetelek. Ott voltak nk, atal uralkodk, s mindannyian ismertk egymst. gy reztem, valamifle benyomst kell keltenem magamrl. Sikerlt is, csak nem olyat, amilyet szerettem volna. Megmarkolta Victor alkarjt. Nem szeretnm, ha azt gondoln, csak azrt vagyok itt, hogy jtsszam nnel. Nyilvnval, hogy kire vr. gynyr s nagyon kedves. Victor odapillantott, ahol Omi tncolt az apjval. A lny estlyi ruhja hasonl szabs volt, mint Isis, bele rtve a mly hts kivgst s a knnycsepp alak dekol tzst, de a fekete szvetet vrs svok dsztettk a szeglyeken. Mint a frdruhja. Omi elbvl. Azt hiszem, megrdemlik mindazt a boldogsgot, amit nyjtani tudnak egymsnak mosolygott Isis. Mindssze meg szerettem volna ksznni, hogy tmo gatta Sun-Tzut s segtett neki, hogy lehessen a Csillagliga Els Nagyura. Victor blintott.

 Nem lenne becsletes tlem, ha nem vallanm be, hogy a szavazssal csak a hgomat akartam bosszantani. Tudom. Nem knny t kiismerni, de azrt nem is lehetetlen. Isis elengedte Victor karjt. Azonban amit a felelssgrl s a gylletrl mondott neki, az szerintem eljutott a tudatig. Azt hiszem tudom , az egsz lett azzal tlttte, hogy vrt valakire, aki eljn hozz, hogy elpuszttsa. gy vlte, ez a valaki Kai, n, vagy Tho mas lesz, mgis gy provoklta magt, mintha eslye lett volna tllni egy tmadst, s keresztlhzni a szmtsait. Sosem rezte gy, hogy n tiszteli t, s neheztelt azrt is, mert a klnok tbb figyelmt ktttk le, mint . Szereti t, ugye? krdezte Victor. A lny teste megfeszlt, kezt sszekulcsolta maga eltt, s lehajtotta a fejt. Remlem, emiatt nincs rossz vlemnye rlam. Egyltaln nem. St, irigylem nt. Hogyan? kapta fel a fejt Isis. Irigylem. Victor megveregette a karjt. nnek legalbb van r lehetsge, hogy idnknt egytt legyen azzal, akit szeret. Ez jval tbb, mint ami nekem meg adatott. Isis megrzta a fejt. Ugyanannyi eslye van a boldogsgra, mint nekem. Ez esetben mindketten el vagyunk veszve, mert nekem semmi eslyem sincs r, hogy valaha is egytt lehessek Omival, s felesgl vegyem t. Hogy mondhat ilyet? Attl tartok, sajnlatra mltan egyszer a dolog sz

momra vont vllat Victor. Ha elvennm Omit, a Dra knis Hatrvidk npe gy venn, hogy elrultam ket. Megkrdjeleznk a jzan tlkpessgem, s az ered mny nylt lzads lenne. Katherine nyilvnvalan min dent megtenne, hogy fokozza a zrzavart. Rmutatna, hogy a Lyons szeglet melyet a Szvetsg a Komsztr krsre, s az n jvhagysommal szllt meg a bizo nytk r, hogy egybe akarom olvasztani a Draknis Sz vetsget s az Egyeslt Nemzetkzssget. Radsul gy lltana be engem, mint az egyests alrendelt partnert. Nem, a hzassgunk csak katasztrft szlne. Kinek, Victor? Isis barna szeme kiss sszeszklt, ahogy a tncparketten mozg vendgekre mutatott. Ha vgignz rajtuk, ltja, amit n ltok? Nzze meg Kait s a felesgt, vagy Morgan Hasek-Daviont s a nejt, vagy akr Thomast s Sherrylt. Mindannyian boldogok, mert talltak valakit, akivel megoszthatjk az letket. Senki nem krdjelezi meg az tlkpessgket, s senkinek si ncs joga megkrdjelezni. A legnagyobb esztelensg volna ntl, ha elengedn Omit. Victor hallotta a lny szavait, s rezte, ahogy a lelkben rezonlna k . Hogyan lehetsges az, hogy emberek millirdjai vonulnak velem a hborba, mgis azonnal kpesek fellzadni, ha felesgl veszem azt, akit szeretek? Ha nem bznak bennem annyira, hogy elhiggyk, kpes vagyok meghozni a helyes dntst a magnletemben, ha nem kpesek elfogadni, hogy sajt lmaimat hajszoljam, akkor hogyan kpesek elfogadni az uralkodjukknt?

Rnzett a lnyra s elmosolyodott. Ksznm. Mit? Hogy rmutatott az rlet s a jzansg kztti hatrvonalra. Victor, n tanja voltam anym lete vgig tart mlysges bnatnak, mert soha nem lehetett jra egytt azzal a frfival, akit szeretett. Rettegsben lek, mert nem tudom, mikor dntenek gy Thomask, hogy el kell vlnom Sun-Tzutl. Amit magamnak szeretnk, azt nem kaphatom meg, viszont nnek s mindenki msnak ezt kvnom. vatosan elmosolyodott. n is ugyanazt a szvfjdalmat rzi, mint az sszes tbbi ember. Ez az, ami egyenlv tesz minket. Ne hagyja, hogy msok elvrsai megfosszk nt emberi mivolttl. Igaza van. Nem hagyhatom mosolygott r Victor. Kzben a zene vget rt, s Omi a koordintorral egytt csatlakozott hozzjuk. Azt hiszem, Isist mr ismered. rlk, hogy jra ltom, hercegn. Isis szlesen elmosolyodott. Nagyszeren tncolt, annyira elegns volt. n is szvesen mentem volna, de Sun-Tzu nem szeret tncolni. Fel kellett volna krned nzett Omi szigoran Vic torra. A herceg zavartan pislogott. n megtettem volna, de de akkor is nre gondolt volna, mikzben velem tncol, Omi szaktotta flbe Isis. Tl udvarias hozz, hogy kimondja, de ki tudom olvasni a szembl. Menjenek csak ketten, s tncoljanak. n majd lvezem az r

mket. Victor felknlta a karjt Ominak. Ha megtisztelne vele Omi Isisre nzett. Nem lenne helynval magra hagyni nt. Nem, n voltam udvariatlan, hogy a jkedvk tjba lltam. Krem, ne rezzk kellemetlenl magukat miat tam. Omi blintott, s kvette Victort a tncparkettre. Okos n ez az Isis. Victor Omi szembe nzett. A Provincia ta sokat fejldtt. Igen mosolygott le r Omi. Mirl beszlgettetek? Errl-arrl vlaszolt elgondolkodva Victor. Adott nekem vagyis neknk egy kis tprengenivalt.

20
Strana Mechty Kerenszkij Csillaghalmaz, Klnterlet 3058. november 19.

A Nagytancs csarnoknak hts rszben Vlad Ward, a Farkasok knja visszalt a helyre, s egymsba fzte ujjait. Megkockztatott egy halvny mosolyt, fknt azrt, mert tudta, hogy ezzel felbszti Asa Taneyt, a Jg rdgk knjt. Vlad mg a sisakjt is maga el tette az asztalra olyan pozciban, hogy Taney biztosan rlsson. Azt mr tudja, ki dfte a kst a htba, most viszont azt is meg kell tudnia, kiforgatja meg a sebben. Az j ilkn megvlasztshoz vezet heteket Taney kemny munkval tlttte megprblt sszehozni egy koalcit az otthoni klnok kztt. Folyamatosan arra sztnzte az j s atal harcosokat, hogy gyakoroljanak nyomst a vezetsre, s prbljk rvenni ket, hogy ll janak mg. Vlad nem avatkozott kzbe egszen addig, amg a ksrlet nem jrt lthat eredmnnyel, amikor azonban Taney kezdett lendletet nyerni, rgtn kzbelpett, s vget vetett a jtknak. Taney rvelsnek jvoltbl mindenki szmra vil goss vlt, hogy a Jgrdgk knjnak gyzelme nlkl

az otthoni klnok nem csatlakozhatnak a Bels Szfra elleni harchoz. Vlad, akinek klnja jjptshez mg rengeteg tehetsges harcosra volt szksge, hagyta, hogy eltklt szndka egy sorozatnyi gynevezett begyjt hborba torkolljon, melyek sorn a klnbz klnok alakulatait hvta ki, azt kvetelve, hogy gyzelme esetn a nyeremnye ezeknek az egysgeknek a birtoklsa legyen. A legtbb harcos rvidesen rdbbent, hogy a Bels Szfra elleni harc sokkal elrhetbb kzelsgbe kerlne, ha k is a Farkasokhoz tartoznnak. Ha Taney gyz is, az t tmogat klnoknak mg mindig harcolniuk kell, hogy jogot szerezzenek a megjtott invziban val rszvtelre, gy az egyes harcosok eslye arra, hogy a Bels Szfra ellen vonulhassanak, nagymrtkben csk ken. Amint a begyjt hbork hre terjedni kezdett az otthoni klnok kztt, a Farkasok parancsnoki kzpontjt elrasztottk a mege l z batchall ajnlatok. Vlad mindegyikre azt vlaszolta, hogy az j ilkn megvlasztsig semmit sem tehet, de mindannyiszor ers utalsokat tett r, hogy a status quo megvltozsval a Farkasok rszvtele az j invziban krdsess vlhatna. Taney mozgalmnak lelkesedse ettl nagyon hamar elprolgott. Balra pillantva Vlad kurtn biccentett saknjnak, Marialle Radickna k . Itt az ideje, hogy mg mlyebbre dfjnk. Vlad apr termet, mzszke haj klntrsnje felllt, s leemelte sisakjt.

 Trvnymester, javaslatot szeretnk beterjeszteni az ilkni pozci betltsre. A terem ells vgben l Kael Pershaw felnzett a nre. Joga van hozz, Radick kn. Hogy megkmljem Asa Taney knt a veresg szgyentl, Lincoln Osist javaslom ilknnak. Marialle a stt br elementlra mutatott. Ott harcolt az invzi els vonalban, s klnja rdekben a harcmezn vgzett hsies, llhatatos munkjnak ksznheten kni rangra emelkedett a Fstjagurok kztt. Mr az is gyelemre mlt, hogy egy elementl vrnevet szerezzen magnak, de Lincoln Osis mg a kni pozcit is megszerezte. Ha az invzis klnok soraiban ltezik is ennl nagyobb teljestmny, n nem tudok rla. Severen Leroux a Novamacskktl felllt, s jelezte, hogy tmogatja a jell st . Leroux annak idejn Elias Crichell jellst is ugyangy tmogatta. Nem ktsges, hogy ebben a vlasztsban a klnok jvjnek egy fontos ptkvt ltja. Nincs szksgem a vziikra, de ha azok az n rdekemet szolgljk, semmi okom r, hogy szembeszlljak velk. A Trvnymester blintott Lincoln Osisnak. Osis kn, nt jelltk az ilkni pozcira. Tudomsa van brmi olyan okrl, amely miatt nem tltheti be ezt a posztot? Vlad mosolya kiszlesedett. Valaki nem szerette volna, hogy lis Crichell korai elmozdtsnak pldja megismtldjn, ezrt iktattk be ezt a mondatot a

vlasztsi procedrba. Lincoln Osis lassan felllt. Nem tudok olyan indokot mondani, amely miatt megvlasztsom esetn ne szolglhatnk ilknknt. Hatalmas kezt klbe szortotta, azutn megfordult, s jeges tekintett Vladba frta. Ha van valaki, aki nem rt velem egyet, megkrem, hogy most sorolja fel rveit. Vlad csendben maradt. A flig ember, flig gp Trvnymester megnyomott nhny gombot szmtgpe billentyzetn. Lincoln Osis neve ezennel jellsre kerl. Mind annyian szavazhatnak, igennel vagy nemmel. Amennyi ben Osis kn a szavazatok tven szzalkt, plusz egy szavazatot kap, abban az esetben nyer. A szavazs egyen knt trtnik. Pershaw a terem elejn kezdte, s folyamatosan haladt htrafel. Osisnak csak a knok szavazatnak tbbsgre volt szksge. A tizenht kln kt-kt knjnak voksaibl sszesen tizennyolcat kellett megszereznie vagy keve sebbet, ha a knok nmelyike tartzkodik a szavazstl. A Fstjagurok, Jdeslymok, Novamacskk, Aclviperk s Szellemmedvk tmogatsval ennek mr tbb, mint felt teljestette is pontosan Vlad szmtsainak megfelelen. A fennmarad szavazatok egyenl megoszlsa esetn mr nyert gye volna, radsul mr a szavazs kezdettl nyilvnvalv vlt, hogy Taney koalcija ssze omlott. Marialle Radick Osis mellett voksolt, Vlad s Marthe Pryde viszont ellene. Kurta mosolyt vltottak egymssal,

azutn felllva tapsoltk meg az eredmny kihirdetst. Osis huszonkett-tizenkett arny, fnyes gyzelmet aratott. Osis most mg magasabbnak tnik, ahogy az emelvnyhez vonul. Az elementl odart a Trvnymesterhez, kezet rzott vele, azutn szembefordult az sszegylt knokkal. A megvlasztsommal blcsen dntttek. Olyan har cos vagyok, aki ismeri a diadalt, s aki mg nem feledte el, mi kell a gyzelemhez. Gyzelemre fogom vezetni a klnokat a Bels Szfra barbrai ellenben. Asa Taney felllt. Amikor arrl beszl, hogy gyzelemre vezeti a klnokat, akkor arra cloz, hogy megvltoztatja az invzis klnok sszettelt, hogy esetleg mi is rszt vehessnk a tmadsban? Osis arca elkomorult. Mit tett n azrt, hogy kirdemelje ezt a jogot? A szemben ltom a vlaszt sajt krdsre ntorodott el Taney. Nyilvnvalan semmit, pozvl? Akkor mirt kr olyasmit, amire nem szolglt r? Vlad felemelte a kezt. Azt hiszem, ilkn, hogy Taney kn valjban arra kvncsi, vajon van-e mg r id, hogy a Jgrdgk kihvjk az egyik invzis klnt, s gy harcoljk ki az j invziban val rszvteli jogot. Taln. Ha elg gyorsak lesznek. Osis stt szeme felcsillant. Az a clom, hogy azonnal megkezdem a tmad mveleteket.

Marthe Pryde emelkedett szlsra. gy gondolom ilkn, hogy joga van bejelenteni szn dkt a tancsnak a tmadsok mielbbi folytatsrl, m nem egyedl az n kivltsga jrakezdeni ezt a hbo rt. A Jdeslymok taln fradtak a harchoz, Marthe Pryde? Hah! Marthe fehr fogai vszjslan megvillantak, ahogy nevetett. Olyan sokig harcoltunk a Bels Szfra ellen, hogy kiss valban beleuntunk a msodrang egy sgek elleni kzdelmekbe. Igazn nem zrkzunk el elle, hogy meglestsk a karmunkat brmelyik klnon, amelyik el akar foglalni tlnk nhny meghdtott vil got. Nem ltom be, mirt ne adhatna lehetsget erre a tbbieknek kivve persze, ha attl fl, hogy a Fstjagurok felvonulsi terlet nlkl maradnak az invzi kez detre. Jl csinlod, Marthe. Vlad blintott. n is szvesen tennk prbt a klnommal a htramaradottak ellen. Minl tbb harcot kezdemnyeznk a klnok kztt, annl nehezebb vlik Osis feladata, s annl tbb ideje marad a Bels Szfrnak, hogy felkszljn a vdekezsre a Fstjagurok tmadsa ellen. Az ilkn ajka keser, haragos grimaszba grblt, szeme krl megfeszlt a br. s mennyi ideig szeretnnek hborsdit jtszani? Hat hnapig? Egy vig? Marthe Taneyre mutatott. Erre a krdsre termszetesen a kihvknak kellene

vlaszolni, de gy vlem, nincs olyan, a becsletre vala mit is ad kln, amelyiknek kilenc hnapnl tbbre lenne szksge hozz, hogy lerendezze az gyet. Kilenc hnap tbb mint elegend id arra, hogy bebi zonytsuk, helynk van az invzis klnok kztt blintott Taney. Vlad elmosolyodott. Ilkn, taln n is megfogalmazhatn ezt a tancs sz mra, nehogy azt gondolja, hogy nre erltettk az aka ratunkat. Osis jobb kezvel megmasszrozta bal klt. Akkor ht ilknknt azzal a javaslattal llok el, hogy a kvetkez hat hnapot minden kln a Bels Szfra ellen indtott hadjrat megtervezsvel s elksztsvel tltse. Minden kihvst az invzis klnok ellen, minden Birtokls Prbjt, amely az invzis folyosban lv vilgokat rinti, mtl szmtva hrom hnapon bell be kell jelenteni, s onnantl szmolva kilencven napon bell vgre kell hajtani. Minden tovbbi vits krdsben a Nagytancs dnt. A klnoknak gy hrom hnapjuk marad az invzi eltti felkszlsre. Osis szavai halkan, fagyosan csengtek, telve csaldottsggal s haraggal. Elfogadhat? Seyla blintott Vlad. A tbbi kn egynteten visszhangozta az si eskszt, gy jelezve, hogy elfogadjk az ajnlatot. Osis fejet hajtott a gylekezet fel. gy legyen, amg mindannyian el nem enysznk.

gy van. Vlad visszalt a helyre, s pont sikerlt elkapnia Marthe Pryde biccentst. Lincoln Osis buksa ezennel megkezddtt.

21.
Nagy Blterem, Kirlyi Udvar Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 21.

Br Victor szvbl gyllte az llamgyekkel egytt jr felhajtst s fnyzst, a Csillagliga Alkotmnynak al rst krlvev ceremnit mgis helynvalnak, st mg lvezetesnek is tallta. Valahogy helyesnek rezte, hogy sszeomlsa utn hrom vszzaddal a Csillagliga jbli fellesztst sznpomps zszlk s a Liga harsog himnusza jelkpezze. Az alapt llamok zszlait tart dszrk a rg elmlt korszak archaikus, mgis kirlyi pompt sugrz egyenruhjt viseltk. Victor gyelte a magas veg asztal fel kzeled hgt, ahol az Alkotmny nyolc msolata vrta, hogy alrja ket. Katherine hossz, tndklen fehr broktruht viselt, felette pedig ugyanolyan szn s anyag kosztmkabtot. A hajt htrafog tiara szemkprztatan csillogott, ragyog fnyszivrvnyt varzsolva a feje kr. Mr csak szrnyak kellennek, s a megszlalsig hasonltana egy angyalra. Victor megcsvlta a fejt. A Hall Angyala. Katherine sorban alrta a dokumentumokat, mind

egyiket kln tollal. Minden alrs utn flrerakta az ppen hasznlt tollat, s egy jat vett a kezbe. A tollakat azutn majd tadjk a segdeknek s ksrknek, hogy rkk birtokukba vehessk a trtnelem egy darabkjt. Victor normlis esetben kihagyta volna ezt a gesztust, de ez alkalommal rmmel hasznlt volna kln tollat akr a neve sszes betjhez is. Brcsak elegend emlk lenne itt, hogy minden harcosnak, akiket arra krnk, hogy harcoljanak rtnk, tnyjthassak valamit. Amikor vgzett az alrsokkal, Katherine a jobb olda lon fellltott kristlypdiumhoz stlt, s a szembe vilgt lmpkra gyet sem vetve elmosolyodott. Azrt gyltnk ma itt ssze, hogy tani legynk az emberisg legnagyobb s legnemesebb krecija, a Csil lagliga jjszletsnek. Tbb vszzadnyi hborskods kellett ahhoz, hogy eljussunk idig, m a Csillagliga mgis bkben, nem pedig viszlykods kzepette teremtdik jj. Nem szmt, meddig fogok lni, vagy milyen tetteket viszek mg vghez letem sorn, azzal, hogy helyet biztostottam ehhez a mhz, s segtettem a ltrehozshoz szksges felttelek megteremtsben, elrtem plyafutsom cscst. A Csillagliga jjszletse emlkmknt fog magasodni azok szmra, akik alrtk a ratifikcit, s azok szmra is, akiknek a nevben alrtk. A mai nappal ismt egyestjk a Bels Szfrt, s ez a lpsnk mindentt flelemmel fogja eltlteni ellensgeink szvt. Elhagyta a pdiumot, s a terem jobb oldaln csatlakozott azoknak az uralkodknak a csoportjhoz, akik mr alrtk az Alkotmnyt. Sorban kezet fogott velk: a kar

dinlissal, Thomas Marikkal, Candace Liaval, Theodore Kuritval s Magnusson herceggel. Sugrz mosollyal elfoglalta helyt a sor vgn, s nyilvnval elgedettsggel hallgatta a Nagy Blteremben visszhangz tapsvihart. Sun-Tzu kvetkezetett sajt pldnyainak alrsval. A sorrendet a tbbsg akarata alapjn hatroztk meg, s Victor rlt, hogy lesz az utols. Ez azt jelenti, hogy brmit mondhatok az sszegzsemben, nem kell attl flnem, hogy valaki megsrtdik, s visszalp az alrstl. Az eddigi kommentrok egyarnt pozitv hangvtelek s btortak voltak, br Victor szmra tlsgosan banlisak. Egyedl a kardinlis jegyezte meg, hogy ez lehet az els lps a Bels Szfra jvje fel de megengedhette magnak a hazardrozst, hiszen volt Tukayyid gyztese, s a kzjegye az Alkotmnyon ltfontossg lehetett a klnok meggyzse szempontjbl. Victor gy tervezte, beszdvel majd kihangslyozza a helyzet komolysgt, mg ha ezzel tomptja is kiss az nneplyes hangulatot. Azt hiszem, a bejelentsem ismt bombaknt fog robbanni, s elsrang cmlapsztorit szolgltat az jsgoknak. Victor visszafogta mosolyt, amikor szrevette, hogy Katherine t gyeli. Sun-Tzu megvlasztsa s Morgan fenyegetse elbizonytalantotta Katherine-t. Helyes. Nagyon remlem, hogy a Sun-Tzu ellenben val manverezs miatt a kvetkez hrom vben is ez a trend folytatdik. Sun-Tzu kzben elfoglalta helyt a pdiumon. A legnagyobb rmmel s a legmlyebb alzattal

adtam alrsomat a Csillagliga Alkotmnyhoz. Mieltt ez a szervezet felbomlott, pldt mutatott neknk a valdi civilizcibl s embersgbl. A Csillagliga meg szntvel sajnos mi is elvesztettk ezeket az ernyeket, s sokkal kevesebb vltunk, mint amik lenni szerettnk volna. Pusztulsa a mi pusztulsunk volt, jjszletse pedig a mi jjszletsnk. Nem tallok szavakat annak a bszkesgnek s szinte hlnak a kifejezsre, melyet a Bels Szfra tbbi lla mnak vezetje irnt rzek, amirt engem vlasztottak meg a Csillagliga Els Nagyurv. Uralkodsom idszaka hrom vre szl, s feltett szndkom, hogy ez id alatt a lehet legmagasabbra tegyem a mrct az utnam kvet kezk szmra. Ez a hivatal szmomra nem pusztn cere monilis clokat szolgl. Egy szent erklcsi ktelessget testest meg, amely felett tudsom legjavt adva fogok rkdni. Uralkodsom vgn a Csillagliga mg a mostaninl is sokkal pompzatosabb lesz, s remlem, hogy ezl tal az egsz emberisg rdekt fogja szolglni. Victor a kdstst kereste Sun-Tzu szavai mgtt, vagy esetleg a mohsg nyomait. Semmi ilyesmit nem tapasztalt, de ezen nem lepdtt meg. Sun-Tzu az anyja kebeln nagyszeren megtanulta, hogyan rejtse el szndkait s rzseit. Vagy taln mgis tbb van e mgtt, mint kpzeltem. Taln Isisnek igaza van: egy ilyen felelssg felvllalsa esetleg perspektvt biztosthat szmra. Nem tudom. Csak abban remnykedem, hogy nem prbl meg akadlyokat grdteni a kszl hadjrat el.

Victor megvrta, hogy Sun-Tzu elfoglalja a helyt a sor ban Katherine mgtt, azutn hatrozott lptekkel az asztalhoz stlt, ahol az alrsra vr dokumentumok hevertek. Az asztal pereme vagy tz centivel magasabban volt a kldknl, de Victor nem trdtt vele, hogy a btor magassga mg jobban kihangslyozza apr termett. Ha az alrk kzl brkit is a zikai mret alapjn prblnnak megtlni, knytelen lennk ostobnak blyegezni az tlethozkat. Lehzta az els toll kupakjt, s paprra vetette vele a cmt. lvezettel hallgatta a paprlapon sikl tollhegy halk sercegst, s gyelte, amint a kk tinta a rostok kz szvdva kifakul, megszrad. A vezetknevhez msik tollat emelt fel, s jabbat a kzps nevhez. Csa ldneve lershoz mg kt tollat hasznlt el, majd rtrt a kvetkez msolatra. Felfigyelt r, hogy Sun-Tzu s Theodore kanjit hasznlt az alrshoz, s hogy Katherine szignatrja alig volt tbb kacskarings macskakaparsnl, jl szrevehet trsekkel azokon a helyeken, ahol tollat vltott. Br Victor rstudomnyt korntsem lehetett tkletesnek nevezni, gondosan gyelt r, hogy neve olvashat maradjon, s a vgn egy lendletes mozdulattal mg al is hzta a szignt. Miutn vgzett a szerzds utols msolatval is, visszahelyezte a kupakot a tollra, de nem tette le, hanem magval vitte a pdiumra. Elrasztotta a fnyzn olyan ers volt a megvilgts, hogy rezte a lmpkbl fel rad hhullmokat. Kicsit lejjebb hzta a mikrofo-

nokat, egyrszt hogy knyelmesen tudjon beljk beszlni, msrszt pedig hogy ellsson felettk. Hagyott magnak egy msodpercnyi idt a koncentrlsra, hogy sszeszedje a gondolatait, azutn nyelt egy nagyot, s belekezdett. Az elzekben olyan hozzszlsokat hallottak, melyekben a felszlalk tisztelegtek a Csillagliga ltrejtte eltt, illetve megemlkeztek az ltalunk elvgzett, valamivel tbb mint hat htig tart, kemny munkrl. Mvnk termszetesen arra az alapra ptkezett, melyet az els Csillagliga Alkotmnynak megfogalmazi fektettek le, de annak a dokumentumnak az adaptlsa oly mdon, hogy a mai zavaros idkben is rvnyes legyen, tlsgosan nehz feladat lett volna. Ezrt mindannyian segdeinkkel, tancsadinkkal, stbunkkal egytt fradhatatlanul dolgoztunk azon, hogy ez az Alkotmny tk letesen illeszkedjen a mi korunkhoz. Ez az alrsi procedra, melynek az imnt tani voltak, gyzelem minden fr, n s gyermek szmra az egsz Bels Szfrban, s mg azon is tl. Victor elszntan prblt a vakt lmpk mg nzni, s megklnbztetni a mdiagalrin helyet foglal emberek arct. Ahogy az eddigiek sorn egy msok ltal lefektetett alapra ptkeztnk, gy mostantl folytatnunk kell egy hibtlan ptmny megalkotst, amely majd a jvbe vezet minket. Ne lepdjenek meg, amikor azt mondom, hogy br a Bels Szfrt veszlyes ellensg fenyegeti kvlrl, bels rivalizlsok nem gyengtenek minket. A

Csillagliga jralesztsvel vget vetnk a pusztt belhborknak, melyek mr vszzadok ta fertznek bennnket. Most, szellemben s llekben egyarnt egyeslve, a klnok fel sszpontostjuk minden gyelmnket, s vget vetnk az ltaluk jelentett fenyegetsnek. Azonban ne ringassk hamis illzikba magukat: szem beszllni a klnokkal nem gyerekjtk. A legnagyobb elszntsgot ignyli a harcmezn szolglatot teljest emberektl, s az ket tmogat s kiszolgl stbtl egyarnt. Mindannyiunk egyttes erfesztsre lesz szksg, mert ha nem sikerl visszaszortanunk a meg szllkat, sosem fogunk megszabadulni a flelemtl, amely jelen pillanatban is that bennnket. Victor elmosolyodott. Tudom, mi jr most a fejkben. A legtbben azt gon doljk, szp s j, hogy mi itt most egyezsgre jutottunk, de ez valjban nem vltoztat meg semmit. gy vlik, kpesek vagyunk sszehangolt, kzs hadmveletet ind tani a klnok ellen, de e mgtt valjban nyoma sincs igazi egyeslsnek. Megrtem a ktelyeiket mindannyiunkat tbbszrsen kpmutatnak s mlysgesen cini kusnak ltnak. Ha n volnk az nk helyben, n is hasonlkppen gondolkodnk. Azonban n nem vagyok az nk helyben, s ez nem csupn egy szletsi jognak ksznhet. Rszt vettem a Whitting Konferencin. Tanja voltam az llspontok megvltozsnak s a szellemek egybeolvadsnak. Valban egyesltnk, s elkteleztk magunkat egy fnyes, j jv mellett. s akarjuk is, hogy megvalsuljon.

Victor vrt egy msodpercet, s hagyta, hogy mosolya nelglt vigyorr keskenyedjen. nk jogosan krnek bizonytkokat minderrl jeleket, hogy ezek a vltozsok mr folyamatban vannak. grem nknek, hogy hamarosan megkapjk ket, s biztosthatom nket, ez nem csupn res fogadkozs. Mris tnyjtok nknek egy bizonytkot a legelst egy hossz sorban, melyeknek a kzeljvben a tani lehetnek. Innen a Tharkadrl a Draknis Szvetsg koor dintornak meghvsra a Luthienre utazom. Bartaimmal s szvetsgeseimmel egytt ott kszntm az jvet, s az emberisg j korszaknak kezdett. A dbbenet s a botrnkozs moraja belefulladt a robajl tapsorknba. Victor felemelt fejjel, elgedett arc cal llt a pdiumon, de vigyzott r, nehogy tl diadalmasnak tnjk. Katherine hgom, temrdek pnzt ltl a kilvlloms felptsbe, de vgl nekem sikerlt a levegbe emelkednem. Magasba emelte a kezt, s lecsendestette a harsog tmeget. Vannak nk kztt olyanok, akik egsz letkben gy gondoltk, ha egy Davion a Luthienre teszi a lbt, az az apokalipszis kezdett jelzi hogy ez lesz az ismert univerzum vgnek elhrnke. Hadd nyugtassam meg nket, hogy ez utbbiban teljes mrtkben igazuk van. A rgi vilgegyetem, az Utdlsi Hbork blcsje nincs tbb. gy dntttnk, j univerzumot teremtnk magunknak s nknek. Az nk tmogatsval s bele egyezsvel ledntjk a kzttnk emelked korltokat,

s elindulunk az emberi faj fnyesebb jvje fel.

22
Sigfried Gleccser Rezervtum Environs, Tharkad City Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 22.

Victor Steiner-Davion knyelembe helyezte magt a nehz tlgyfa rasztal szln, amely mgtt annak ide jn Alessandro Steiner szvgette rul terveit, s rmo solygott Morgan Hasek-Davionra. Gyernk, bontsd fel az ajndkot. Mr majdnem karcsony van a szerencse ksrjen utadon vllalkozsod sorn. Morgan htradlt a barna brkanapn, s letpte a cso magolpaprt a ngyszgletes dobozrl. Egy ideig a paprral a kezben bmulta a dobozt, aztn amikor elolvasta a cmkt, elmosolyodott. Glengarry Black Label, Special Reserve! Victor, te aztn tudod, mi az a scotch! Nem, igazbl Cranston gynkei tudj k , szerinted mi az a scotch mosolygott rtatlanul Victor. A rlad szl anyaguk meglehetsen rszletes, s feljegyeztk, hogy mostanban lefekvs eltt mindig bekapsz egy pohrkval. Azt is mondtk, hogy ez a kedvenc mrged.

Morgan jkedven felkacagott. Nem is ismered ezt a nedt, ha mregnek hiszed. s valban rszoktam egy ideje, de csak egy kortyot iszom, mieltt aludni mennk. Helyes. Szereztem egy rekesszel, amit magaddal vihetsz az tra. Nem hiszem, hogy elg lesz, de ha rendesen felpakolnlak Akkor az emberek kvncsiak lennnek, hov indul hatunk, ahol nem tudok hozzjutni. Majd vatosan osz tom be. Morgan a dobozra nzett, majd vissza Victorra. Meglep, hogy egy egsz rekesznyi Glengarryt sikerlt szerezned. Nem nekem vigyorgott a herceg. Jerry mondta, hogy nmelyik klnleges gynke kezd berozsdsodni, ezrt tartottak egy kis gyakorlatot Katherine alkoholraktrban a szletsnapi sszejvetele idpontjban. Az emberei j munkt vgeztek. Az biztos. Morgan maga mell tette a dobozt a kanapra. Szval, mi szerepel mg rlam abban az anyagban? Semmi klns, csak szolglati s orvosi jelentsek. Ha mr itt tartunk, gratullok a zikai kondcid miatt. Az orvosok szerint jobb formban vagy, mint a nlad hsz vvel fiatalabbak. Victor nneplyesen blintott. Ez a hadjrat nem lesz lenylom szmodra, de a dokik azt mondjk, bven alkalmas vagy a feladatra. Remlem, nem tvednek. Mire gondolsz? krdezte Victor. Te vagy az egye dli alkalmas jellt erre a mveletre. Megvan a tapaszta-

latod, a hrneved s az intelligencid ahhoz, hogy vgig csinld. Szeretnm azt hinni, hogy igazad van, de ami engem igazbl aggaszt, az a koalcis er sszettele. Mi ugyan megegyeztnk az egyttmkdsrl, azonban nem hiszem, hogy a sereg egyes rszei ezt ugyangy kidolgoztk egyms kztt. Erre val a kikpzsi idszak, Morgan hogy jobban megismerjk s megszokjk egymst. Victor lehuppant az asztalrl, s a szoba sarkban berendezett italbrhoz stlt. Iszol valamit? Vizet krnk. Morgan elrbb hajolt, kezei kztt idegesen gyrgette a skarltvrs csomagolpaprt. A kikpzs valban sokat segthet, de a Huntressig nagyon hossz utazsnak nznk elbe. Rengeteg alkalom knl kozik majd, hogy a srldsok problmt okozzanak. Victor visszatrt, s tnyjtott neki egy pohr vizet. Amg a vezets egysget mutat, knnyedn rr lesz tek ezeken a problmkon. Ez igaz, de a vezets egysge is fellazulhat, ha bizo nyos krdsekben mr a kezdetektl fogva nem jutunk kzs nevezre. Mint pldul? Mveleti biztonsg ntorodott el Morgan. Nem lesznek meg az erforrsaink a klnos tszok fogva tartshoz, de nem is engedhetjk szabadon ket, mert ha az ellensg rjuk tall, tudomsukra jut, hogy egy ismeretlen flotta halad t szrevtlenl a megszllsi terletkn. Victor elgondolkodva kortyolt bele sajt svnyvizbe.

A biztonsg megkvetelte, hogy Morgan harci ktelke teljes kommunikcis csendben tevkenykedjen. Nem kldhettek zenetet senkinek, s nekik sem zenhettek itthonrl. A klnok elfoghatnk ezeket az zeneteket, s mg ha nem is lennnek kpesek feltrni a kdot, elkez denk keresni a feladt vagy cmzettet. Az egysg korai felfedezse ahhoz vezethetne, hogy mr a Huntress fel menet harcba kellene bocstkozniuk, vagy ami mg rosszabb, Morgan s az emberei egy megerstett, ost romra felksztett vilgra rkeznnek. Mivel nem ejthettek foglyokat, meg kellett tlk sza badulniuk. Az is egy megolds lett volna, hogy kirakjk ket egy kommunikcis eszkzk nlkli vilgon, de hacsak nincs klnsen nagy szerencsjk, hogy rakadjanak egy lakhat, de mg kolonizlatlan bolygra, akkor Morgan eri kizrlag lettelen, lakhatatlan vilgokon fognak keresztlhaladni. A foglyok visszakldse egy hajn a lebuks szmtalan veszlyt rejtette magban, radsul ezzel jelentsen cskkentenk a harci ktelk rendelkezsre ll erforrsokat. A msik alternatva a foglyok kivgzse lett volna. Kivve azokat az eseteket, amikor az ellensg viselkedse lehetv teszi a rgtntl brsg sszeillst s az azonnali kivgzst, nem knny elrendelni a meggyilkolsukat, br az emberek hallval garantlhatjuk a Bels Szfra szabadsgrt harcba indul harci ktelk biztonsgt, mgsem lehet ezzel igazolni a kznsges gyilkossgokat. Victor egyenesen Morgan zld szembe nzett.

 Hogy reznd magad, ha parancsot kellene adnod a foglyok meglsre? Termszetesen nem tetszik az tlet, de ha csak ez a megolds marad, akkor azt hiszem nos, nem tudom. A teljesen egszsges embereket, akik harcba szllnak elle nnk, knnyebb lenne meglni, mint rtatlanokat s gyermekeket, de egyszeren nem tudom. Azt hiszem, minden esetet egyedileg tlnk meg, s remnykednk benne, hogy tallok valamilyen mdot a nem harcol foglyok kivgzsnek elkerlsre. Morgan megrzta a fejt. Van ennek valami rtelme? Krlbell ez az egyetlen dolog, aminek van rtelme shajtott Victor. Nehz dnts lesz, de tudom, hogy ha arra kerl a sor, a legjobb hatrozatot fogod hozni. Minden attl fgg, mennyire vagy hajland kockra tenni az embereid biztonsgt. Ha a mveleted kudarcot vall, a Bels Szfrnak rengeteg kiontott vr rn kell teljestenie azt, amit a sikered esetn, remlhetleg sokkal keve sebb vesztesggel s halllal is megoldhatunk. , rtem n, mekkora a tt, csak abban nem vagyok biztos, hogy tetszik-e ez a jtk, amibe beleknyszerltnk. Morgan kirtette a pohart, s vatosan egyenslyozva a kanap karfjra helyezte. Biztos vagyok benne, hogy sok segtsget fogok kapni a dntshez. Victor elmosolyodott. Igen, n is szvesebben gymkodnk egy csapatnyi zott macska felett, mint hogy a koalcis er koordincis feladataival foglalkozzam. Innen egyenesen a Tukayyidra megyek, ahol rszt kell vennem nhny

egyeztet megbeszlsen, azutn irny a Luthien, hogy elvgezhessem az utols simtsokat. Bizonyos szem pontbl irigyellek, amirt olyan sok idt tlthetsz tvol a Bels Szfra zrzavartl. Legalbb addig itt leszek, hogy lthassam a Luthienre val megrkezsed ltal kivltott reakcikat. Morgan hitetlenkedve rzta a fejt. Egy Davion, mint megbecslt vendg a Fekete Luthienen. Sosem hittem volna, hogy megrem ezt a napot. n sem. Victor idegesen felnevetett. Sokkal knnyebb lesz szembeszllni a klnokkal, mint ott meg vetni a lbam. Nem hiszem szlalt meg az ajtbl Yvonne. Bocsssatok meg a zavarsrt, de gy hallottam, hogy Morgan nemsokra elmegy, s szerettem volna elbcszni tle. Odalpett Morganhez, aki idkzben felllt, s mele gen meglelte. Vigyzz magadra, Morgan, s zess meg nekik mind azrt a szenvedsrt, amit okoztak neknk. Victor nem hallotta Morgan vlaszt, de Yvonne elen gedte a frfit, s letrlt egy knnycseppet az arcrl. Brcsak ne kellene elmenned brcsak egyiktknek se kne. A hangjbl kihallatsz flelem meglepte Victort. Meg kell tennnk, Yvonne ugyangy, ahogy neked is el kell foglalnod a helyemet j-Avalonban. Teljes mr tkben megbzom benned. s n is mosolygott r Morgan. Tudod mi, vrs

hajak, termszettl fogva okosabban vagyunk, s sokkal jobban brjuk a megterhelst a tbbieknl. Nagyszer, akkor azt hiszem, hozzd hasonlan n is hamarosan megszlk. Yvonne minden erejvel azon volt, hogy btor kifejezst varzsoljon az arcra, de a pr blkozs lttn Victornak eszbe jutott, mennyire atal mg a hga. n erre nem llok kszen, Victor. Mieltt Victor vlaszolhatott volna, Morgan megfogta Yvonne vllt, s maga fel fordtotta a lnyt. Egyiknk sem ll kszen arra, amit tenni kszlnk, Yvonne, s tudod, hogy mirt? Mert az ilyen helyzeteket csak megfelel mrtk tapasztalattal lehet kezelni. Ezt a tapasztalatot pedig csak gy szerezhetjk meg, ha legjobb tudsunk szerint fogadjuk a rnk nehezed kihvsokat. Megtesznk mindent, amit lehet, megfigyeljk a hibinkat, s tanulunk bellk. Te elg okos vagy hozz, hogy szrevedd ezt, s elg okos vagy ahhoz is, hogy elkerld azokat az apr hibkat, melyeket a te helyzetedben brki ms elkvetne. Yvonne a btyjra nzett. s mi van akkor, ha Victor apr hibja az, hogy meg bzik bennem? Morgan elmosolyodott. Victor azon kevs emberek kz tartozik, akik csak nagyon ritkn vtenek hibt ami alapjn arra a megllaptsra jutottam, hogy valjban is vrs haj, csak lczskppen, hogy minket megtvesszen, tfestette ms sznre. Victor megsimogatta Yvonne karjt.

 Meg tudod tenni, Yvonne. Amikor ilyen ids voltam, n sem lltam kszen r, hogy ekkora felelssget vegyek a nyakamba, de ez csak azrt volt, mert azt gondoltam, mindssze annyi kpzsre van szksgem, hogy harcos lehessen bellem. Legnagyobb sajnlatomra azonban megtanultam, hogy nem egszen gy van. Neked megvan az intelligencid, a kpzettsged s a tancsadid, melyek tsegthetnek az akadlyokon. Hallgass Tancredre, s hallgass Morgan felesgre, Kymre. k segteni fognak, hogy az llam gyei zkkenmentesen haladjanak. Nem vagyok benne biztos ellenkezett a lny. H, gondolj csak arra, milyen jl fog festeni a szakmai nletrajzodban az Egyeslt Nemzetkzssg kormnyzsa! mosolygott r Victor. Abba a jogi iskolba jelentkezhetsz, amelyikbe csak akarsz. J ajnlst fogok rni rlad. gy legyen. Szrke szeme sszeszklt. s mi van akkor, ha gy dntk, nem adom t a trnt, amikor visszatrsz? Victor lelki szeme eltt tsuhant Omi kpe. Ha ez trtnik, mg mindig elllhatok egy olyan megllapodssal, amelytl mindketten boldogok lesznk. Engem a te mielbbi biztonsgos visszatrsed tenne boldogg, Victor. s a tid, Morgan. Az Egyeslt Nemzetkzssg Fegyveres Erinek mar sallja egy lpst htrlt, s mlyen meghajolt a lny eltt. Kvnsgod parancs. Yvonne sszeszortotta a szjt. Victor, mit kezdjek Katherine-nel?

Victor gyomrban jeges csom formldott, melybl minden irnyban les tskk dfkdtk a belsejt. Azt hiszem, Katherine-nek most elg sok minden sszejtt ezek majd lefoglaljk egy darabig. Ha mgsem, lpj kapcsolatba Curaitis gynkkel a hrszerzsen keresztl. tudni fogja, mi a teend. Morgan magabiztosan elvigyorodott. Ne aggdj a nvred miatt. Az idejnek nagy rszt azzal fogja tlteni, hogy kitallja, mikppen hzzon hasz not Victor gyzelmeibl. Ez egy teljes munkaids feladat. Victor mindkettjknek a vllra csapott. Remljk, gy lesz. Vgl is, ha sikerl meghdtanom a Luthient, a klnok mr nem jelenthetnek kihvst.

23
Kirlyi Palota, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3058. november 23.

Akrmennyire fjdalmas is volt az rzs, Katrinnak el kellett ismernie, hogy btyja jval nagyobb elismerst rdemel, mint amekkort a mltban szentelt neki. Az az id mr a mlt, amikor Victornak mg fogalma sem volt a politikrl. Sokat tanult mindig is ez volt a legersebb oldala. A hadjratban val rszvtelvel azonban ismt elindult a katonai lt fel vezet ton, ami egy idre tvol fogja tartani t a politiktl. Nem ez a megfelel idpont szmra, hogy folytassa a tanulmnyait. Katrina a lehet legrszletesebben elemezte Victornak a Whitting Konferencin nyjtott teljestmnyt, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy egsz id alatt veszlyes mrtkben albecslte btyjt. Attl a pillanattl kezdve, hogy a Tharkadra lpett, mindent megtett kitztt clja a klnok elleni hbor elindtsa rdekben, s nem hagyta, hogy brmi is eltntortsa ettl a cltl. Egyenes gondolkodsa nem lepte meg Katrint, hiszen egsz letben egytt lt vele. Ennek segtsgvel volt

kpes a httrbl olyan szitucikba knyszerteni Vic tort, amelyeket csak az kzremkdsvel sikerlt megoldania. Ilyen esemny volt pldul, amikor anyjuk halla utn Victor t ltette a Lyrn Szvetsg trnjra. A birodalom ksbb kettszakadt ugyan, de ez a sztvls vr nlkl ment vgbe, s a Szvetsg rintetlenl az kezn maradt. Victor kt cselekedete viszont teljes meglepetsknt rte. Az els Sun-Tzu Els Nagyrr vlasztsnak tmo gatsa volt. Ezzel a megmozdulsval voltakppen legitimlta Sun-Tzut, s a Bels Szfra legnagyobb uralkodinak szintjre emelte a kancellrt. Megerstette pozcijban, ami knnyen felbillenthette a Kosz Hatrvidk hatalmi egyenslyt, ahol Sun-Tzu azon fradozott, hogy visszaszerezze az egykor a Konfdercihoz tartoz vil gokat. Katrina hihetetlennek tartotta, hogy Victor az ldst adja valamire, ami olyan vilgokba kerlhet neki, melyeket mg az apja hdtott meg. Hanse Davion kultusznak mindig is Victor volt a legfbb ministrnsa. Semmi rtelme sincs annak, hogy amg van hatalmon, engedje, hogy apja gyzelmeibl veresg vljk. Kivve persze, ha valaki elhiszi Victor locsogst arrl, hogy a Bels Szfra irnti elktelezettsge elbbre val a sajt birodalma feletti aggdsnl. Katrina abban a pillanatban, amikor meghallotta, mr tudta is, hogy szntiszta hazugsg az egsz. Victor erfesztse, mellyel csatlakozni akart a klnokat elpusztt hadmvelethez egyrtelmen a hatalom utni hajsza megnyilvnulsa volt. A kardinlis azt mondta, mr tl

reg, ezrt szmt Victor tmogatsra, s ezzel gyakorlatilag hagyta, hogy a herceg arassa le a gyzelmekrt jr babrokat. Btyja szndka nyilvnvalan az volt, hogy a klnok legyzse utn Alexander Kerenszkij reinkarncijaknt trjen vissza a Bels Szfrba, s jogot formlhasson hshz mlt helyre a Csillagliga ln. Ebben a megvilgtsban mr rthetv vlt Sun-Tzu tmogatsa. A kancellr egyrtelmen alkalmatlan erre a posztra. Lnybl addan tl fog nylni sajt korltain, s vgl kudarcot vall, akrcsak nagybtyja, Tormano. Sun-Tzuval sszehasonltva Victor tnik majd a Csillagliga legnagyszerbb vezetjnek, ezrt az uralkodi palst r fog szllni kvetkezknt. s soha tbb nem veszi le magrl. Az elgedett parancsnokok s katonk majd megerstik pozcijban, s megakadlyoznak minden, az elmozdtsra irnyul ksrletet. A vlemnyklnbsg rulsnak fog minslni, s a Csillagliga jval tbb lesz egyenl llamok szvetsgnl. Victor szortsa a hatalmon egyre szorosabb vlna, s az egsz Bels Szfra szmra az a vgromls lenne a vglloms, amely fel jelenleg is vezeti az Egyeslt Nemzetkzssget. Victor msodik meglep hzsa az volt, hogy Yvonne-t vlasztotta rgenss. A helyben Katrina inkbb Peter ccst jellte volna ki a feladatra neki viszont a solarisi kalandja ta nyoma veszett. Az arkn ktelkedett benne, hogy Victor meglette volna. A brgyilkossg olyan meg olds volt, melyre a herceg csak akkor fanyalodott r, ha nem hagytak neki ms lehetsget. Sosem lette volna

meg Ryan Steinert, ha n nem erskdm, hogy lakolnia kell Galen Cox meggyilkolsrt. Msik testvrk, Arthur mg mindig a Robinsoni Harci Akadmin tanult, s nem lett volna igazn megfelel vlaszts a rgensi szerep betltsre. Arthur nyltan viselte rzelmeit s vllalta fel lojalitst, ugyanakkor hajlamos volt az uralkod szljrs szerint mozogni. Robinsoni jelenlte egyben azt is jelenthette, hogy hozzcsapdott valamilyen anti-Kurita rzelm csoportosulshoz, gy lett volna az utols ember, akit Victor a trnon szeretett volna ltni, klnsen mialatt a Luthienen tartzkodik. Radsul Arthur mindig is inkbb a szvvel, mint az eszvel cselekedett ami tkletesen megfelel a ceremonilis ktelezettsgek teljestsre, de nem egy olyan uralkod szmra, akinek a kezben nagyon is valsgos hatalom sszpontosul. Yvonne rdekes vlasztsnak tnt, de ugyanakkor az egyetlen logikus alternatvnak is, mivel Morgan HasekDavion elvllalta a hossz tv csapsmr egysg veze tst. A lny sokat vltozott a nhny v alatt, mita Kat rina utoljra ltta, de gy ltszott, beszlgetseik alatt mg mindig visszatr a rgi nagy testvr-kis testvr visel kedsmdh o z . Mg elgg bizonytalan magval kapcsolatban, ezrt sebezhet a manipulcikkal szemben. Victor nem is tudja, mekkora szvessget tesz nekem azzal, hogy t kldi j-Avalonra. Elegend idm marad r, hogy elbnjak a Kellekkel, mieltt rla gondoskodnk. Katrina lassan kezdte dhbe lovalni magt, de gondola-

tait gyors kopogtats szaktotta flbe, s mr nylt is az ajt, mieltt engedlyt adott volna ltogatjnak a bel psre. Az arkn haragja azonnal az gbe szktt, s ha Tormano Liao egyedl rkezik, minden bizonnyal r is zdtja a frfire. Mit akar, mandarin? Krem, bocssson meg nekem, arkn, de biztos vagyok benne, hogy nem szeretn, ha ennek az asszony nak t kellene kzdenie magt a brokrcia tvesztin. Csak n tud rajta segteni, s az id srg e t , ezzel magyarzhat a sietsgem. Tormano oldalt lpett, hogy Katrina jobban lthassa a trkeny, stt haj nt, aki flig vrsdve llt a szobban, s gondosan gyelt r, nehogy vletlenl az arkn szembe nzzen. A neve Frances Jeschke. Tormano olyan hangon mondta ezt, mintha Jeschkben a Dalai Lma kvetkez megtesteslst mutatta volna be. Katrina jindulat mosollyal nyjtott kezet a nnek. dvzlm az irodmban, Miss Jeschke. Miben segt hetek nnek? A n remegve fogott kezet Katrinval. Mrs. Jeschke, Fensg. Rmlt kifejezs suhant t szemreval arcn. Elnzst, nem llt szndkomban kioktatni Megfelel a Miss is, elvgre a frjem eltnt. n zvegy? Azt hiszem. Jeschke als ajka megremegett. Nem tudom A frjem a Coventryn dolgozott, s egy ideje mr nem hallottam felle. De nem igazn szmt, mert elha gyott engem s a gyermekemet. Viszont nem is hibzta-

tom rte. Tormano tkarolta Jeschke vllt, s az egyik kanaphoz vezette a nt. Frances kt okbl kereste fel nt, Fensg. Az egyik, hogy felfigyelt r, mennyire szvn viseli a slyos beteg sgben szenved gyermekek sorst. A kisa, Tommy, nem differencilt non-Hodgkin lymphomban szenved. Csontvel-tltetsre van szksge, klnben meghal szlalt meg Frances a kezt trdelve. Az apja eltnt, n pedig nem vagyok megfelel donor. Katrina lelt mell, s megsimogatta a hajt. Mindent megtesznk, hogy segtsnk. Az arkn a n feje felett olyan pillantst vetett Tormanra, amelyik mg egy mech ferroszlas pnclzatt is megolvasztotta volna. Mandarin, van esetleg valami, amire fel szeretn hvni a figyelmemet? Van, arkn. Tormano mosolya elg kenetteljes s magabiztos volt ahhoz, hogy Katrina gy hatrozzon, slyos rat fog zettetni vele, ha Jeschke nem bizonyul olyan rtkesnek, mint remli. Mrs. Jeschke magnszorgalombl vgzett egy kis nyomozmunkt, s tallt egy megfelel donort a csontvel-tltetsre: Jerrard Crans tont, a btyja tancsadjt. Katrina a homlokt rncolta. Keveset tudott a atalkori betegsgekrl s a csontvel-tltetsrl, de gy emlkezett, elhanyagolhat eslye van annak, hogy a csa ldon kvl megfelel donort talljanak. Cranston mintavtelnek eredmnye bekerlt az anyagai kz?

 Igen. Frances felnzett r. Azt remltem, n majd felkri, hogy vllalkozzon a feladatra. Remnykedtem, mert nos Tormano mosolyogva folytatta: A donor keresse kzben kiderlt, hogy Francest adoptltk. Nyomozni kezdett a szlei utn, s kidertette az apja nevt, aki Anderson Cox. A fr viszonyba keveredett Frances anyjval, s ebbl a kapcsolatbl sz letett meg . Katrina megborzongott. Ismerem ezt a nevet. Frances blintott. Anderson Cox Galen Cox apja volt. A n meg szortotta Katrina kezt. Nem tudom, mennyi igazsg van abban, amit a holovidben mondanak, de remltem, van nben annyi szeretet a fltestvrem emlke irnt, hogy megprbljon eslyt biztostani az unokaccsnek az letben maradsra. Katrina gyengden viszonozta a szortst, s felpillantott Tormanra. Nem tudtam rla, hogy Galennek volt egy fltestvre. Galen nyilvn nem tudott Anderson flrelpsrl. tnztem Galen anyagt, s kiderlt, hogy ha nem ltk volna meg, tkletes donor lenne Tommy szmra. Pontosan olyan tkletes, mint Jerrard Cranston. Katrinba mintha villm csapott volna. Ha Galen Cox nem halt meg a Solarison, ha Jerrard Cranston Agya lzasan dolgozott. Victor nem lehetett olyan kegyetlen, hogy titokban tartsa elle Galen letben maradst,

mikzben javban gyszolja a frt. Victor csak abban az esetben tett volna ilyet, ha tudomsa lett volna rla, hogy a Galen lett kiolt pokolgp Ryan Steiner ajndka volt. Ryan megprblt zenetben rtesteni arrl, hogy veszlyben forog az letem. Victor azt gondolja, tud az anynk letnek vget vet sszeeskvsrl, de ha valban kezben a bizonytk, akkor mirt nem llt el vele mostanra? Katrina testn vgigfutott a hideg. Biztosan nincs semmifle bizonytka. Annak alapjn, amit tudni vl, illetve Morgan Kell gyanstgatsbl anym meglst illeten gy tnik, hogy mr nem jr messze a szksges bizonytk megszerzstl, mellyel leleplezhet engem. Ha ez a n nem kerl el, soha nem lttam volna t Victor szerept az gyben, csupn Morgan Kellt. Csak egy gyelmeztetst kaptam, hogy Victor mg nem akar elkapni. Katrina megprblta mentlisan rhelyezni Galen arct Jerrard Cranstonra, de rjtt, hogy tl kevs alkalommal ltta Cranstont a konferencia alatt. Victor ktsgtelenl szmtott r, hogy felismerhetem, de ugyanakkor oly mrtkben tmaszkodik r, hogy nem tudta htrahagyni az j-Avalonon, pedig akkor csak ksbb, sokkal ksbb jttem volna r a valdi kiltre. Katrina mosollyal leplezte megrzkdtatst. Ujjval megemelte Jeschke llt, hogy a n egyenesen a szembe nzzen. rmmel teszek meg mindent annak rdekben, hogy a a annyi csontvelt kapjon Jerrard Cranstontl,

amennyire csak szksge van. Semmi sem llthat meg! Az n gyermeke lesz a birodalom jvjre nyl kapu szimbluma. Biztos lehet benne: a Lyrn Szvetsg s az gyarapodsa szent clknt lebeg majd a szemem eltt, amely clt el is fogom rni, nem szmt, milyen ron. *** Amint Frances Jeschke elhelyezkedett a lgprns taxi hts lsn, hagyta, hogy leolvadjon rla a gyermekrt aggd anya lcja. Felnzett a visszapillantba, s pil lantsa tallkozott a sofr jeges tekintetvel. Feladat teljestve. Ha Katherine Tormano Liao hal lt akarta volna, azt sem lett volna nehz elintzni. Tor mano gy bevette a trtnetemet, hogy a legfelletesebb ellenrzs nlkl vezetett be Katherine dolgozszobjba. A kormny mgtt l Curaitis gynk felhorkant. Mivel a konferencia a legaprbb incidens nlkl zaj lott le, most mindenki kiengedett egy kicsit. Sajnlatos, hogy elszalasztottuk a lehetsget, de ez volt a herceg kvnsga. Francesca Jenkins szorosabbra hzta magn a kabtjt. Tudom, hogy nem ad magyarzatot, de r kell jn nm, mi folyik itt. Az arkn reakcijbl a trtnetem hallatn gy tnt, hogy Jerry Cranston s Galen Cox egy s ugyanaz a szemly, vagy legalbbis azt szeretnnk elrni, hogy ezt higgye. Cox a Solarison halt meg egy pokolgp

robbanstl, melyet eredetileg Katherinenek szntak. Ryan Steiner nem sokkal ksbbi meggyilkolsa arra a kvetkeztetsre vezet, hogy Cox halla miatt kellett meglakolnia. Mivel Ryan hatalmi trekvseit a Skye Szi getn Katherine eltte pedig Melissa rendre meghistotta, s mindkt arknt ugyangy prbltk meglni, a leglogikusabb felttelezs, hogy Ryan gyilkoltatta meg Melisst. Elg nyilvnvalnak tnik, nem? De igen. Katherine most arra fog gondolni, hogy Cox letben maradt, s megprblja kitallni, mirt nem mondta el neki a btyja, hogy a gyilkossgi ksrlet kudarcot vallott. A logikus kvetkeztets, hogy Victor valamirt nem bzik benne. A Lyrn Szvetsg kiszaktsa az Egyeslt Nemzetkzssgbl valban megmutatta, hogy nem megbzhat, m ez az esemny mr jval a sz ban forg esemnyek utn kvetkezett csak be. Katherine elszakadsa mg akkor sem jrt volna sikerrel, ha Melissa l, gy marad az a felttelezs, hogy Victor azt hiszi, Kat herine-nek is rsze lehetett anyjuk hallban. Jghideg szempr meredt r a tkrbl. Francescnak elakadt a llegzete. Az arkn meggyilkoltatta a sajt anyjt? A biztonsgi besorolsa ebben a pillanatban lpett fel Alfa Egyes fokozatba. Ennl magasabb mr csak akkor lehetne, ha kpes lenne olvasni a herceg gondolataiban. Francesca egyszeriben gy rezte, mintha lehlt volna a leveg a jrmben. Tbb volt ebben az akciban, mint Katherine elmj-

nek megvilgtsa, igaz? Curaitis biccentett. Mivel nnek nyoma fog veszni, miutn elhullajtotta az informcit Katherine-nek, az arkn megprbl majd rjnni, mirt akarta Victor, hogy tudjon rla, tisztban van vele, mit kvetett el. Szmtsaink szerint ennek hatsra megksrli eltntetni a nyomokat s felfedi elttnk az ltalunk eddig nem ismert gyenge pontjait. Mutatni fogja neknk az utat a bizonytkok fel, melyek igazoljk bnssgt Melissa Steiner meggyilkolsban. Legalbbis remnykednk benne. Van nhny gyenge nyomunk, s mr rjuk is lltunk, de Katherine-t is szem mel fogjuk tartani, htha elvezet minket valahov. Curaitis az egyik kzlekedsi lmpnl megllt, s htrafordulva Francescra nzett. A herceg arra kszl, hogy megmentse a Bels Szfrt a klnoktl, s minket bzott meg azzal a feladattal, hogy megmentsk a Lyrn Szvetsget a hgtl. A n gy rezte, mintha a rszakad felelssg slya az lsbe prseln. s ki tudunk tartani addig, amg vissza nem jn, s meg nem teszi a szksges lpseket? Ha szerencsnk van. Curaitis jeges tekintete megvillant. Katherine nem ostoba. A lehetsgnk ablaka knnyen bezrdhat elttnk, ha hamarabb ri el a cl pontot nlunk. Ha kudarcot vallunk, tovbbra is egy gyil kos fog uralkodni a Lyrn Szvetsg ln, s j esly mutatkozik r, hogy a hatalomhsge addig nem cskken,

ameddig mindent az uralma al nem hajt.

MSODIK KNYV
STT HADJRAT

24
Tukayyid Komsztr Helyrsgi Krzet, Szabad Rasalhg Kztrsasg 3058. december 15.

Victor szrevette, hogy Kai keze lejjebb ereszkedik, s gyorsan lebukott a fejre clzott krves rgs al, mieltt Kai lba fltig jutott volna. A herceg a jobb lbra helyezte testslyt, ahogy a rgs elsuhant felette, azutn a baljt erteljesen meglendtette. A lendletes lbsprs pontosan a trdhajlatban kapta el Kait, akinek a lba elrebicsaklott, s a mech-harcos httal elterlt az olajzld gyakorlsznyegen. Kai hangos puffanssal rt fldet, de Victor mr nem ltta a landolst. Ugyanazzal a lendlettel tovbbprdlt, s j hrom mterrel tvolabb vdekez llsba helyezkedett. Kesztys keze felett Victor a fldn fekv Kait gyelte, csupasz, verejtkben frd mellkasa fujtatknt emelkedett s sllyedt. Aztn Kai felemelte a fejt, elmosolyodott, s megadsa jell tenyervel ktszer a gumisznyegre csapott. Victor lassan leeresztette a kezt, s hirtelen gy rezte, mintha karjai lombl lennnek. Testnek min

den porcikja sajgott s bizsergett, kezdve a sznyeg okozta horzsolsoktl, a tbbszrs zzdsokon keresz tl, a bal lba kisujjban lktet knz fjdalomig. Annak ellenre, hogy egy ktssel a mellette lv ujjhoz rgztette, alig brta megmozdtani. Tegnap valsznleg mg nem, de ma mr biztosan eltrt. Kai kikpte a fogvd gumit, s elkezdte kifzni prnzott fejvdjnek llszjt. Vagy n lassultam le, vagy te lettl sokkal gyorsabb. Azzal a rgssal le kellett volna, hogy tertselek. Victor elmosolyodott, s egy pillanatig fontolgatta, hogy nem rulja el Kai gyenge pontjt. Amikor kezdesz fradni, kicsit leereszted a kezed a magas rgsok eltt, hogy kiegyenslyozd magad. A rossz beidegzdsek visszatrnek ntorodott el Kai. Az apm is felfigyelt r rgen, s hasonl kezelst adott r. Viszont egy valdi harcban nem hinnm, hogy az ellenfeled elg ideig maradna talpon ahhoz, hogy lsson tged elfradni. Victor leereszkedett a sznyegre, lehzta a kesztyit, aztn kivette a fogvdjt. Ha min den erdet beleadod, most olyan lila lennk, mint a Mari kok cmere. Ez taln igaz lett volna nhny hnappal ezeltt, de tbb mr nem. Kai l helyzetbe tornszta magt, azutn htradlt, s a knykvel megtmasztotta a tes tt. Nem neveznlek a vilg legnagyobb harcosnak, de gyors vagy s okos, ami azt jelenti, hogy elre ltod a tmadsokat, s gyesen kerld el a srlseket. Mr

nem kalapllak el olyan knnyen. Victor lehzta a fejvdjt, s megrzta a fejt mire a levegben verejtkcseppek repkedtek. Valjban sosem tudnlak legyzni, igaz? Engem? Kai vllat vont. Valsznleg nem, de csak azrt, mert n tudom, mennyire veszlyes vagy. A mretem elnyt biztost szmomra veled szemben, amit soha nem felejtek el kihasznlni. Msok, a nlad nagyobb termet emberek viszont albecslhetnek tged, s ezzel eslyt kapsz r, hogy meglepetst okozz nekik. A legnagyobb meglepets az lenne szmukra, amikor a testreim a nyakukba szakadnnak. Ez igaz ismerte el mosolyogva Kai. De egyvalamit ne felejts el: ha valaha is egy harc kzepn tallod magad, az vrre men kzdelem lesz. sd meg a ckt, a kezed gybe es legnagyobb trggyal, amilyen kemnyen csak tudod s tlegeld folyamatosan, amg fekve nem marad. Azt hiszem, ez a stratgia mg a klnok ellen is kiv lan bevlik majd. Victor felnzett, s ksznskppen biccentett a kardinlisnak, aki ebben a pillanatban jelent meg a gyakorlterem ajtajban. Megengedhetik, hogy fellljunk, de azzal csak azt rik el, hogy a lelket is kiverjk egymsbl. Focht mosolyogva akasztotta be hvelykujjt keki kezeslbasa derkszjba. Irigylem nket a fiatalsguk s az erejk miatt. Nem szndkoztam zavarni, de van nhny dolog, amirl fel ttlenl tudniuk kell. Morgan Hasek-Davion beleegyezett, hogy a Deance vilgt hasznlja kikpzsi s felvo-

nulsi terletknt. A csapatai mr ton vannak. Azt mondja, legkorbban prilisban tud indulni, de sokkal valsznbb a jniusi vagy jliusi idpont. Morgan szeret vatosan bnni a becslsekkel mondta az Egyeslt Nemzetkzssg hercege. Hacsak nem merl fel valamilyen slyos problma, le merem fogadni, hogy az eri mjusra, vagy legksbb jnius ele jre kszen llnak az indulsra. Ha erre az idhatrra sszpontostunk, mire Morgan megkezdi az utazst, mi is olyan helyzetbe hozhatjuk a csapatainkat, hogy kszen lljanak a Jagur vilgok megszllsra. Egyetrtek a becslsvel blintott a kardinlis. A klnfle csoportok kztt ktsgtelenl fel fognak merlni nzeteltrsek, de nagyon remlem, hogy korltok kztt tudjuk ket tartani. Ezzel egytt igen kevs az eslye annak, hogy a klnok kiszimatoljk, mire ksz lnk. Morgan csapatainak a tartalkhoz val besorolsa magyarzatot szolgltat r, mirt vonulnak el gyakorlatozni, s amikor megindulnak a Szvetsg fel, gy fog tnni, mintha elfoglalnk pozciikat a tmads eltt. Morgan s az emberei szolgltatjk a kevsb fontos hrt szlt kzbe mosolyogva Kai. Most mindenki Vic tor luthieni utazsra figyel. Victor rezte a torkban nvekv gombcot. Nagyon rdekes lesz. A kardinlis s Kai sszemosolyogtak, amitl Victor gy rezte, mintha csapdba esett volna. Nehzkesen talpra llt. Jl van, ki vele. Mivel, Victor? krdezte zavartan Focht.

 Amire gondolnak. Kai lustn keresztbe tette egymson a lbait. Nos, n arra gondolok, hogy sokkal kevsb ltszol lelkesnek, mint amennyire szmtank r egy olyan embertl, akit Omi Kurita fog kalauzolni a vilgn. Azt hittem, szereted t. gy is van. s? hajolt elre Kai. Victor mondani akart valamit, de inkbb mgsem tette. Tl sok gondolat kavarog bennem. Brmit mondank, butasgnak hangzana. gy beszl, akr egy szerelmes fr mosolygott r Focht. Ugyan mit Victor elhallgatott, s karba fonta a kezt. Sajnlom. Annyi idt tltttnk mr egytt slyos problmk megoldsn fradozva, hogy gy rez tem, ismerem nt, de aztn rjttem, hogy mgsem. Azt akartam krdezni, mit tudhat n a szerelemrl, de szinte semmit sem tudok nrl. Legjobb tudomsom szerint A kardinlis Victor vllra tette a kezt. Legjobb tudomsa szerint akrmennyi nt megkaphattam, brmit megtehettem, s brmit letagadhatok. Bocsnatt krem, ha ez a bizalom hinynak tnik, de biztosthatom rla, hogy nem errl van sz. Azt hiszem, az Anastasius Fochtt vlsom eltti letem vajmi kevs rtkkel brt. Elvesztegettem a fl letem, mert nem kon centrltam elgg a valban fontos dolgokra. m hogy a tmnl maradjunk, volt egy n, akit szenvedlyesen sze rettem, de az ambciimat elbbre valnak tartottam.

Elvesztettem t, s elvesztettem mg sok minden mst is. Nem akartam tolakod lenni. Tudom mosolygott nyjasan Focht. Mint az imnt mondtam, irigylem nket a fiatalsgukrt. Ha jra kezd hetnk mindent, elkerlnk j nhny hibt, melyet elkvettem. m mivel ez nem lehetsges, azzal, hogy megosztom nnel a tapasztalataimat, taln segthetek megakadlyozni, hogy n is ugyanarra az svnyre tvedjen. Victor blintott, s felnzett Focht p szembe. Akkor rulja el, az n helyemben mit rezne, ha a Luthienre kellene mennie? Ezt nem nekem kne elmondanom. Focht htralpett, s cspre tette a kezt. Azt hiszem, elszr is meghatroznm a fontossgi sorrendet. Pldul honnan tudja, hogy szereti Omi rnt? A krds meglepte Victort. Tudom, mert tudom, s ksz. Mindenben klnbzik tlem, s mgis a legaprbb rszletekig ismer. Elre ltja a cselekedeteimet, akrcsak n az vit. s nem csak gynyr, de nagyon okos is. Ez nagyon gy hangzik, mint a szerelem nevetett fel Kai. Focht blintott, s halvny mosolyra hzta a szjt. Teljesen. A csaldjval mr tallkozott, teht ezzel nem lehet sok problma. Nem, nem igazn merengett el Victor. Persze el szr ellensgesen viselkedtek. Az apja megtiltotta neki, hogy a klnhbor alatt levelezzen velem, de a nagyapja fellbrlta Theodore dntst. Hohiro szintn gyana-

kodva szemllte a kapcsolatunkat, de aztn felengedett. Theodore-rl ezt nem mondanm, de legalbb mr nem ellensges. Az anyjval s az ccsvel, Minoruval mg nem tallkoztam. Mikzben Victor a Szvetsg kirlyi csaldjnak tagjait vette sorra, hirtelen rjtt zaklatottsgnak okra. Azt hiszem, kedves bartaim, igazbl attl flek, hogyan fog rm reaglni a Luthien npe. Tartok tle, hogy kellemetlen helyzetbe hozom Omit s az apjt. A kultrjuk tbb szz merev szablyt tartalmaz, melyek brmelyikt megsrthetem egy helytelen pillantssal, egy rosszul kiejtett szval, vagy brmi mssal, ami itt, nlunk teljesen mindennapos dolognak szmtana. Ha jobban aggdsz rte, mint magad miatt, akkor nem lesz semmi baj jelentette ki Kai. Ha magad miatt aggdnl, egyik hibt kvetnd el a msik utn, s vgl teljes zrzavart okoznl. Ksznm a bizalmat. A kardinlis felemelte a kezt. Amit Kai mond, az nagyon fontos, Victor, s jobban tenn, ha hallgatna r. Kt dolgot kell tgondolnia. Az els, hogy mi luthieni ltogatsnak clja? Tbb clom is van vele. Az egyik, hogy elvonjam a figyelmet Morganrl s a hossz tv csapsrl. A msik, hogy megmutassam a Bels Szfra npnek, hogy az j Csillagligban valban egyesltek a nemzetek. A harmadik pedig, hogy meggyzzem a Szvetsg llampolgrait, valban elkteleztk magunkat a terv mellett, s vissza szndkozzuk szerezni a klnoktl a birodalmuk rszt.

 Nagyon j blintott Focht komolyan. A puszta jelenlte a Luthienen mr fl siker ezen clok elrse fel. Senkinek, aki ltja nt a Luthienen, nem marad ktsge afell, hogy a rgi mdszereket s elveket flretettk, vagy egyenesen el is temettk. A Luthienre rkezsvel egy j kor kezddik a Bels Szfrban. Ennek Victor szmra is volt valami homlyos rtelme. Nagyszer. s mi a msodik dolog, amit meg kell fon tolnom? Hogy milyen vlemnnyel lesznek a ltogatsrl a Szvetsg polgrai. Sokkal jobban fel vannak csigzva, mint n, Victor. Odamegy hozzjuk, megltogatja s megismeri ket. n egy olyan birodalom vezetje, ame lyik nem szenvedett annyit a klnok hadjrattl, mint a sajtjuk. Az n erfesztsei nlkl Theodore a mra mr halott lenne. Olyan lesz szmukra, akr egy isten, aki leereszkedik hozzjuk megnzni, hogy vajon rszolgltak-e a segtsgre. A legnagyobb tisztelettel felhvnm a gyelmt r, kardinlis, hogy szerintem egy kicsit eltlozza a dolgokat. Kai viszont nem rtett egyet vele. A kardinlis szavaiban tbb az igazsg, mint gondolnd. A Szvetsg egszen a kzelmltig szmos dologtl tvol tartotta az embereit. A mdia feletti befolysuk hatsra a npessg jval kevesebbet tud a Bels Szfrrl, mint a te birodalmadban, az j-Avalonon s a Thar kadon mgis nagy tisztelettel tekintettek rd, a lejratsod cljbl kszlt botrnyos videofilmek ellenre. A

hrnv hatalma sokkal nagyobb a Szvetsgben. Theodore is tudja ezt, s nyilvnvalan ezrt krt fel a ltogatsra. A herceg nhny pillanatig tprengett Omi beszlt a nemrg lezajlott gyilkossgi ksrletrl Theodore ellen, ami bizonyos bels problmkra utal a Szvetsgben. Taln ha felhvjuk az emberek gyelmt egy sokkal nagyobb horderej gyre, az elsimtja ezeket a viszlyokat. A kardinlis nem is jr olyan messze az igazsgtl. Teht azt gondolja, a Luthien s a Szvetsg lakosai sokkal jobban fognak trdni azzal, nehogy valamivel megsrtsenek engem, mint azzal, hogy a hibimat lessk? Azrt ebben nem bznk szz szzalkig. Az alkal mazkodsi ksrleteit bizonyra j nven veszik, s nhny hibt hajlandak lesznek elnzni, feltve, hogy nem lltja be magt tlzottan barbrnak. Focht blin tott Kai fel. Szerencsre ott lesz nnel Kai is, hogy tol mcsoljon s kihzza a pcbl, ha kell. Tny azonban, h o g y k mindenkppen megprblnak majd j benyomst tenni nre. Victor blintott s leeresztette karjt. s mennyi az eslye annak, hogy veszlybe kerlk? Veszlybe? Hogy rted ezt? Kai elregrdlt a tr dre, majd felllt. Ha sikerl egyedl maradnod Omi val nos, akkor mr el is vagy veszve. Testvr, fogalmad sincs, mirl beszlek shajtott Victor, s felidzte magban a szaunt. Fizikai veszlyre gondolok. A Luthienen reakcis elemek is vannak. Focht arca elkomorodott.

 Egy nemrgiben lezajlott incidens kvetkeztben semlegestettk a kemnyvonalasokat. Ezzel a csoporttal teht nem kell trdnd. Hogy az Omival val kapcsolatod milyen reakcikat fog kivltani, azt nehz lenne megmondani. Az egymshoz val viszonyotok szinte teljesen ismeretlen a Szvetsgben. Mi van azoknak a reakcijval, akik tudnak rla? Vegyes s visszafogott. Nhnyan azt gondoljk, Omi hozzd adsa lenne a legeredmnyesebb mdja annak, hogy tmogatst szerezzenek tled a klnok elleni harc hoz a Szvetsg szmra. Focht megigaztotta a szemfedjt. Msok gy vlik, ez szgyenteljes tett lenne, s hajlamosak azt hinni, hogy te knyszerted Theodore-t: adja hozzd Omit a tmogatsrt cserbe. Aztn van egy kicsi, m befolysos ni csoportosuls, akik a romncotokat felettbb rdekesnek s izgalmasnak tartjk, s Omi rn boldogsgt tekintik a legfontosabbnak. Victor felshajtott. Tudod, Kai, kezdem azt hinni, hogy te tetted jl. Rtalltl a megfelel lnyra, s nem hagytad, hogy brmi is kztek lljon. Kai furcsn nzett Victorra. , ez csak a revizionista trtnet, Victor. Egyszeren gyllte a kpemet, s csak az Alyinn, a Jdeslymok elli bujkls hnapjai alatt kezdett el bzni bennem. De mg akkor is visszautastott. Csak akkor kerltnk ssze ismt, amikor a nagybtym megprblta meglni t. Persze-persze, de a rszletek nem szmtanak. Vic tor megdrzslte a szemt. A lnyeg, hogy mindennek

ellenre arra tudtl koncentrlni, ami igazn fontos volt. Te szeretted t, szeretett tged, s most egytt vagytok. De n nem vagyok uralkod. Te vagy a St. Ives Paktum trnrkse. Az nem ugyanaz, Victor rzta meg a fejt Kai. Amellett ksz vagyok lemondani a hgom, Kuan-Yin javra. rendelkezik az ehhez szksges temperamentummal s blcsessggel. Te azonban nem teheted meg azt, amit n igen. Mirt nem? A krdsre dbbent kifejezs kltztt a msik kt frfi arcra. Kai kzdtte le hamarabb a meglepetst. Most komolyan beszlsz? n vagyok az Egyeslt Nemzetkzssg hercege. Ki llthatna meg engem? Victor megrntotta a vllt. Abba sem halnk bele, ha nem n lennk a herceg. Focht lenzett Victorra. A szemly, aki megllthatja nt, Victor, sajt maga. n a Rka a, s az az ember, aki meg fogja semmisteni a klnokat. A hatalmval nem csupn a Bels Szfra jv jt kpes szavatolni, de alaktani is tudja azt. n a herceg, de annak is kell maradnia. Nagy felelssggel s ktelezettsgvllalssal tartozik a Bels Szfrnak. Lemondani errl a ktelezettsgrl, amikor csak n kpes a feladat teljestsre olyan mrv gonoszsg volna, melyhez csak az eredeti Csillagligt elpusztt Stefan Amaris tette mrhet. Focht mondatainak vehemencija megrzta Victort. Kai a kardinlisra bmult.

 Nem gondolja, hogy ez egy kicsit ers volt? Egyltaln nem. Focht az egyik atalemberrl a msikra nzett. Az nk szmra a legnagyobb gonoszt mindig is a klnok jelentettk. Igen, mg emlkeznek a 3039-es hborra, de akkor mg gyermekek voltak, s nem reztk t annak a borzalmt, amikor kt nemzet egymsnak ugrik. n viszont jl emlkszem, s tudom, hogy egy olyan ers egynisg nlkl, mint amilyen n, Victor, a Bels Szfra jra darabokra hullana. n szerint Katherine nem arra trekszik, hogy legyen a Csillagliga Els Nagyura? Azt hiszi, Sun-Tzu kpes lesz nyugton maradni addig, amg egyetlen vilgon is, amely valaha a Kapelln Konfdercihoz tartozott, az Egyeslt Nem zetkzssg zszlaja lobog? Kai, netn n is gy gondolja, hogy Sun-Tzu nem akarja visszaolvasztani a St. Ives Pak tumot a Kapelln Konfderciba? s Thomas Marik? Vajon hagyja, hogy birodalmt darabokra szaggassa a kls s bels ellensg, vagy r lesz knyszertve, hogy Sun-Tzut, esetleg Katherine-t kvesse? n mr regember vagyok, aki tanja volt csaknem egy vszzadnyi konfliktusnak, melyek olyan vezetk miatt robbantak ki, akikbl hinyzott a morlis nagysg s a bels tarts ahhoz, hogy ellenlljanak a kapzsisgnak s a hatalomvgynak. A trtnelmnk, az emberisg tr tnelme tele van ilyen gyenge jellemekkel, akik szerencss esetben nem is kerlnek a hatalom kzelbe. Azok, akik tvol tartjk ket a tztl, ers s elrelt vezetk, akrcsak nk ketten s ilyennek is kell maradniuk. Victor, n teljes szvembl kvnom nnek a boldogsgot,

de nem hagyhatja, hogy ez a ktelessgrl val lemon dssal jrjon. Ez nt s Omit egyarnt elpuszttan. Victor egy darabig nmn bmulta a padlt, azutn fel emelte a fejt. De nincs jrhat t arra, hogy n, az Egyeslt Nem zetkzssg hercege felesgl vehessem Omi rnt. A birodalmunk npe fellzadna. Taln gy van, Victor. Taln az Egyeslt Nemzetkzssg hercege valban nem krheti meg Omi rn kezt. Focht p szemvel hunyortott. Azonban nem hiszem, hogy annak az embernek, akit a Bels Szfra megmentjeknt fognak tisztelni, brki megtilthatja, hogy a szerelmvel egytt boldog legyen. A Bels Szfra jvjnek biz tostsval a sajt jvjt is elnyeri, Victor. s az els lps e fel a gyzelem fel egyben az els lpse a Fekete Luthienen is.

25
Zetsuentai Terminl, Takashi Kurita Memorial rkikt Csszri Vros, Luthien Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3058. december 29.

Victor Ian Steiner-Davion herceg torkban dobog szvvel vrakozott a Leoprd osztly rjr bejratnl a jelre, hogy az alagton keresztl elindulhasson a Csszri Vros rkiktjnek fogadcsarnoka fel. Br az rkompon rkez Kurita hivatalnokok mr a rendszerbe befel jvet megszlltk a hajt, s kt napon keresztl sulykoltk Victorba s Kaiba a szksges tudnivalkat, a herceg mg mindig katasztroflisan felkszletlennek rezte magt. Azt hiszem, mg egy mech piltaflkjben lve sem llnk kszen arra, ami most jn. Mindent gy ksztettek el, hogy rkezsk a lehet legnagyobb hatst keltse. Kioktattk ket a megfelel viselkedsrl, ellttk ket az alkalomhoz ill ruhzattal, s mg az ltzkdsben is segtettek, hogy minden ruha darab jl lljon rajtuk. Ami nem volt ppen rossz tlet. Victor az alagt szjnl ll Kaira pillantott. Kai gy viselte kimonjt, a hakamnak nevezett redztt,

tlmretezett nadrgot s a b ujj, hossz szrny, kiugr vllrsz haori zakt, mintha azokban jtt volna a vilgra. Kai ruhi fekete selyembl kszltek s arany cskok dsztettk a szeglyeknl, a kzelnl s az vnl ezek voltak Kai solarisi istlljnak sznei. A kimon s a haori htra, mellre s ujjaira cmereket hmeztek. Kai esetben a cmer egy szupernova krl sszezrd fekete, mechanikus kezet brzolt. A csillag egy kkvrs jin-jang jelet formzott a Kenoton Istll szimblumt. A jl ismert cmert mindenhol a Solaris egykori bajnokhoz trstottk, s srn lehetett vele tallkozni Bels Szfra-szerte sapkkra, ingekre s kabtokra nyomva. Victor ruhja sttzld selyembl kszlt, fekete sze glyekkel, hogy hasonltson a Srknykarmok, a koordintor elit testrsgnek uniformisra. A rajta lv cmer azonban nem a Srknykarmok volt, s nem is az Egye slt Nemzetkzssg pnclos kl s napkitrs szimbluma. Victor cmere ehelyett egy fehr szellemalakot brzolt, melyet egyms krl kergetz vrs, kgy szer srknyok zrtak krbe. A Ksrtetek cmere az az egysg, melyet azrt hoztam ltre, hogy szembeszlljak a klnokkal, s kimenektsem a frontvonal mgtt rekedt Hohiro Kuritt a Tenientrl. A srknyokat a Szvetsg ajnlsra, toldottk a cmerhez, hogy mg jobban kihangslyozzk, milyen fontos szerepet jtszottak a Ksrtetek a nemzet trtnelmben. Valaki jelzett az alagt belsejbl, s a menet elindult az rkikt fel. Victor megprblt kilesni elre, hogy

megnzze, hogyan fest kzelrl a ltestmny, mert rsz letesebb szemlldsre eddig nem nylt mdja. Az rjr ereszkedst az atmoszfrba ksleltettk, amg a Cs szri Vrosra le nem szllt az jszaka. Amikor erre rkr dezett, kzltk vele, hogy biztonsgi megfontolsokbl cselekednek gy, de Victor biztos volt benne, hogy az jszakai landolsnak nem ez a f oka. Egy magnbeszlgetsk sorn Kai arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a klnok tmadsnak sebhelyeit a Luthienen mg ht esz tend mltn sem sikerlt teljesen begygytaniuk, s a Kuritk nem akartak szgyenkezni vendgeik eltt boly gjuk llapota miatt. Victor gy gondolta, Kai kzel jr az igazsghoz, de a Katherine-nel kapcsolatban szerzett tapasztalatai azt sgtk, hogy van itt mg valami ms ok is. A sttsg, illetve ez a vilgossg fel vezet alagt olyan rzst kelt, mintha jjszletnnk a Luthienre. Az els benyomsaink pontosan olyanok, amilyennek Theodore Kurita akarja, hogy legyenek. Azt ltjuk, amit lttatni enged, azt halljuk, amit akar, hogy halljunk, s azt rezzk, amit szerinte reznnk kell. Tbb vszzadnyi klcsns bizalmatlansgnak kell most nyugvpontra jutnia, s egy ilyen dbbenetes ltvnyossg taln elegend lesz hozz, hogy elvgezze a feladatot. A ltvny pedig tnyleg dbbenetes volt. Az rjrtl a folyos teljes hosszban lefektetett vrs sznyeget mr vnyszrke mintzat dsztette, amely ersen emlkeztetett a Fstjagurok mechjeinek s elementljainak pn clzatra festett jelekre. A krpitba kis madrmintzato-

kat is szttek. Mindegyik madr kitallt fajtj, illetve klnfle mret s formj volt, csak kanrisrga sz nkben hasonltottak egymsra. Victor elg bizarrnak tallta a mintzatot, de aztn eszbe jutott a Kuritk mitolgijnak egy fejezete, melyet sok-sok vvel azeltt ta nul t. A srga madr a Srkny egyetlen valban veszlyes ellensge. Azzal, hogy egyestettk a Fstjagur mintzattal, s Kai-jal egytt vgigstlunk rajtuk, letiporjuk ket. Mindenki tudni fogja, hogy a Srkny ellensgnek elpuszttsa vgett jttnk ide. Victor egyszerre tartotta felpezsdtenek s htborzongatnak, hogy ilyen szimbolizmussal hatni lehet az emberekre. Ezt az egszet a babons npessg manipulcijnak tartotta, de ugyanakkor azzal is tisztban volt, hogy sajt llampolgrai is ugyanilyen sebezhetek a manipulcival szemben. Szmos vszmadr van, akik az itteni ltogatsomat megprbljk a Theodore eltti behdolsknt s a birodalmam feladsaknt belltani, s j nhny ember lesz, akiket a sugrzott kpek fognak befolysolni ahelyett, hogy az utazsom jelentsgt mrlegelnk. Kai s a ksret mellett Victor megpillantotta a fogadcsarnokot. Az plet hromemeletnyi magassgba emel kedett, a mennyezetet vastag teakfa oszlopok tartottk. A szarufkrl hatalmas arany, zld s fekete selyemzszlk lgtak. Enyhe szell lebegtette ket, nmi mozgst s letet klcsnzve az egybknt teljesen statikus s halott ltkpnek. A szimblumok hinya a zszlkon a vrcsarnokban sszegylt emberek fontossgt hivatott

kihangslyozni. Az alagtbl kilpve Victor felzrkzott Kai mell, s meghajolt vendgltik fel. Meghajlsuk mly volt s tiszteletteljes, s egy-kt szvversnyi idvel tovbb tar tott, mint ahogy tantottk nekik. A velk szemben ll Theodore Kurita, Hohiro, Omi s msik kt alak viszo noztk a mozdulatot. Theodore nem hajolt olyan mlyre, s nem is marad lent olyan sokig, mint Victor, de a her ceg ezt nem vette srtsnek. Theodore vilga, Theodore szablyai. Victor azonnal felismerte a Kurita csald msik kt tagjt. Az Omi mgtt ll n egszen biztosan az desanyja volt. Tomoe Kuritrl Victor nagyon keveset tudott. A Hrszerz Iroda ltal sszegyjttt anyag egyrtelmen tele volt hibkkal, s fleg felttelezseken, illetve szbeszdeken alapult. Mindssze annyi volt biztos, hogy Theodore mr csaknem tz vvel azeltt megismerte s felesgl vette a nt, hogy hzassgktsk nyilvnossgra kerlt, s hogy mindhrom gyermekk a bejelents eltt szletett. Takashi Kurita, az elz koordintor nem volt megelgedve a vlasztsval, de a ksbbi vekben felengedett Tomoval szembeni fagyossga, amikor annak gyermekei bizonytottk hsgket s intelligencijukat. A msik pedig biztosan Minoru. A HI anyaga rla is bosszantan hinyos volt. Az apr termet, archoz kpest tlsgosan nagy szemveget visel Minoru sokkal fiatalabbnak ltszott huszonnyolc vnl, br valjban csak kt vvel jrt Omi mgtt. Az adatok kzt az is sze

repelt, hogy Minoru valsznleg valami misztikusfle, aki okkult ritulkba mlyedve prblja megaclozni a szellemt. Victor hrszerzsi elemzi rmutattak, hogy a fiatalember tevkenysge meggtolja t abban, hogy jelents szerepet jtsszon a Szvetsg politikjban, Vic tor azonban gy gondolta, vlemnyk pusztn a hitet lensgkbl fakad, mert ktelkednek benne, hogy ezek a fajta tanulmnyok brmilyen eredmnyre vezethetnek. Br Victor szvesen vette volna pldul a chi ltezsnek tapasztalati bizonytst, a harcmvszetekkel s a kenjitsuval kapcsolatos tapasztalatai azt sugalmaztk, hogy az emberi llekben jval tbb rejtzik, mint amennyit a tudomny hagyomnyos eszkzeivel mrni lehet. De amg oda nem tlik valakinek a Nobel-djat a kreativits kpletnek lersrt, addig megrzm a fenntartsaimat. Victor s Kai a ksrk gyrjben tz lpst tett elre, majd a fogadcsarnok kzepn trdre ereszkedtek. Mind kettejk trdei egy-egy srga madr fejn nyugodtak. Vic tor a sarkra lt, kezt pedig tenyrrel felfel a combjra helyezte. Ellenllt a ksrtsnek, hogy megtrlje a kezt, inkbb Kai pldjt kvetve megprblt a lgzsre kon centrlni. Theodore Kurita elszr Kaihoz lpett. Hohiro kvette apjt, s letrdelt annak lbhoz. Kezeiben kt kardot szorongatott. A hosszabbik egy katana volt fekete, lakkozott tokban, arany keresztvassal s kardgombbal. A fegy ver markolatra fekete szalagot tekertek, mely hurkot alkotva lgott le a gombra. A wakizashi pengjnek

hossza csaknem elrte a fl mtert, azaz a katannak krlbell a ktharmadt. Theodore tvette tl a katant, s tnyjtotta Kai nak. Kai egy sz nlkl, tekintett folyamatosan a pad lra szegezve, bal cspje mellett becssztatta a pengt szles selyemvbe. A wakizashi kvetkezett, azutn Kai mlyen meghajolt Theodore eltt. A koordintor mg mindig llva, elismerssel viszonozta a meghajlst, majd amikor Kai felegyenesedett, egy lpst balra lpett. Most Omi lpett az apja mell, narancsszn s barna kimonja gy suhogott, akr az szi levelek a szlben. Letrdelt, s is kt kardot nyjtott Theodore-nak. A pengk festett, zld hvelyben rejtztek. A markolatokat zld szalagokkal tekertk be, a keresztvasat s a kard gombot pedig edzett aclbl kovcsoltk. A fegyverek minden valsznsg szerint ugyanolyan hosszak lehet tek, mint Kai-, br Victornak gy tnt, mintha az katanja egy-kt centimterrel hosszabb lenne. Victor tvette a katant Theodore kezbl, s rezte, ahogy az id semmiv olvad krltte. A fegyver sly val, tokjnak sima tapintsval, valamint a markolat vgn lv dupla rojt hipnotikus himblzsval visszarptette Victort egy sokkal primitvebb korba, ahol a kez ben tartott fegyverhez hasonl kardokkal vvtk a prbajokat, s ahol mg nem ltezett a harmincegyedik szzad harcaira jellemz tvolsg s kzny. Tetszeleghetnk a fnyl pncl lovagok, vagy a hbrurukrt harcol szamurjok szerepben, de az seink akkor is sokkal elemibb s kegyetlenebb kzdelmeket vvtak. A

csatamechek humanoid kialaktsa miatt abba az illziba ringatjuk magunkat, hogy a mi harcunk egyenrtk az si terrai hadviselssel, de nem gy van. Ezzel a pengvel olyan ellenfllel bocstkoznk harcba, akinek a tekintete az enymbe kapcsoldna, akinek a llegzete az arcomba csapdna, s akinek a vre engem ztatna. Victor sokat hallott Hohirtl a harcos s a fegyver eggy vlsrl, s Tancred Sandoval is gyakran emle gette, hogy a kard a harcos karjnak meghosszabbtsa, de most els alkalommal kezdte megrezni, mi takar pontosan ez az egyesls. A harcos s a fegyvere kln-kln nem gyzhet. A fegyver a harcos akaratnak eszkze, a harcos pedig a hajter, amely lehetv teszi a fegyver szmra, hogy teljestse azt a feladatot, amire megalkottk. Ezeknek a fegyvereknek a segtsgvel kpes vagyok felfogni, trezni s tisztelni ezt a kapcsolatot. Az egsz mindig tbb, mint a rszek sszessge. Victor ugyanakkor rezte, hogy veszlyes volna ezt a filozt kiterjeszteni a mechekre s a mech-harcosokra. Mivel el vagyunk vlasztva attl, amit tesznk, s nem ltjuk azokat, akiket meggyilkolunk, az egyesls egy szemernyivel sem tesz minket jobb. Ahhoz, hogy a harcos egyesljn a gpvel, fel kell ldoznia valamennyit emberi mivoltbl. A lelke egy darabjval zet azrt, hogy ily mrtk puszttst hozzon az ellensgeire. Egyrtelmnek tnt szmra, hogy ez a vesztesg is szerepet jtszott a klnok felfogsnak elferdlsben.

Vigyznunk kell r, nehogy mi is beleessnk ebbe a csapdba. Mg akkor sem, ha legyzzk a klnokat, mert ebbl a gdrbl nincs visszatrs. Victor beletzte a katant, majd a wakizashit az obi jba. Mlyen meghajolt, orrt hozzrintette a sznyeghez, azutn felegyenesedett. Tekintete Omira villant, de a lny fldre sttt szemmel vrakozott. Aztn anlkl, hogy a hercegre nzett volna, felllt, s elfoglalta eredeti helyt anyja mellett. A koordintor elfordult tlk, s odastlt egy vicsorg, sszetekeredett srknyt brzol, fldre ter tett sznyeghez. Egy pillanatra sszetette a kezt, aztn felnzett, pontosan a vele szemben felfggesztett kt zszl kztti rsbe. Egszen eddig a percig Victor fel sem figyelt a holovid kamerk hinyra. Termszetesen mindent rgztenek s sugroznak, de a kamerkat elrejtettk, hogy ne zavarjk a ceremnit. Victor magban sszerezzent annak gondolatra, milyen kznsges kpet festene sajt nemzetnek mdija a ceremnirl. Br teljes mellszlessggel killt a szabad s fggetlen mdia mellett, magban elismerte, hogy ese tenknt bizony nem rtana, ha lenne felettk nmi befo lysa. Theodore szttrta a karjt a rs fel, mint a gyermekei hazatrte felett rvendez apa. Komban-wa, Draknis Szvetsg polgrai. Bocsnatukat kell krnem, amirt knytelenek vgignzni az egsz ceremnit, de gy vltem, elg nagy jelentsg esemny ez ahhoz, hogy mindannyian

rszesljenek benne. Ma egy Davion ltogatott el a Luthienre, meztlb s fegyverek nlkl, lbval ellensgeinken taposva. Mint azt az imnt lthattk, megajndkoztam t egy daish-val. Az ikerkardokkal elismertem harcosi nagysgt s szakrtelmt; e szerint is fogjuk t kezelni itteni szolglata, egsz lete, s emlknek fennmaradsa idejre. Theodore rvid sznetet tartott, ami lehetv tette Kai szmra, hogy befejezze suttog tolmcsolst. Tnyleg ezt mondta? Kai alig szreveheten blintott. Nhny udvariassgi formult nem fordtottam le kzvetlenl, de ennl mg sokkal tbb elismer kifejezst hasznlt. A koordintor folytatta beszdt. Magval hozta szintn nagy tudssal, s mg nagyobb btorsggal megldott trst. Kai Allard-Liao harcosok gyermeke, nemes hzak ivadka. Elpuszttotta a Jdeslymokat a Twycrosson, megmentette Victor Davion lett az Alyinn, s addig gytrte a Slymokat, mg azok vgl knytelenek voltak szvetsget ktni vele, hogy egytt mrjenek veresget kzs, gyllt ellensgkre. Azutn apja emlke eltt tisztelegve Kai a Solarisra uta zott, s jra egy Allard lett a jtkok vilgnak bajnoka. Ez a harcos kirdemelte a daisht, s emlke mindaddig megmarad kztnk, amg csak az id folysa meg nem sznik. Ezek a frak a Szvetsg terletre rkez nagyobb sereg elfutrai. Az elkvetkez idkben mg tbb

embert kell vendgl ltniuk szlbolygikon. Tall kozni fognak az egysgeikkel a vilgaikon, egytt fognak felkszlni a mi csapatainkkal, s kzs hadgyakorlatokon vesznek majd rszt. s ltni fogjk, hogy mind annyian a Csillagliga zszlaja alatt fognak gylekezni. Egyesltnk velk clban s szellemben. A koordintor fejet hajtott a holokamerk fel, majd ismt felnzett. Ht vvel ezeltt a Fstjagurok eljttek a Luthienre, s megprbltk sszeroppantani a Srkny szvt. Kudarcot vallottak, mert a mgttem trdel kt fr apja elg mersz volt ahhoz, hogy sajt csapataikat kld jk a megsegtsnkre. Azok a harcosok s mg jval tbben , akik akkor az oldalukon kzdttek, ismt ell togatnak hozznk. A cljuk, a mi clunk, hogy belpjnk az let ciklusnak kvetkez szakaszba. Ht esztendvel ezeltt a Fstjagurok jttek el a Luthienre, s most, csaknem ht v elteltvel arra kszlnk, hogy visszavigyk a hbort a klnokhoz. Bizonyra vannak nk kztt olyanok, akik ennek a segtsgnek az elfogadst szgyenteljes dntsnek tart jk, de biztosthatom nket, hogy nincs igazuk. Az a harcos, aki nem fogadja el az ingyen felajnlott segtsget, amikor pedig szksge lenne r, egyszeren ostoba. A hborban pedig az ostobk meghalnak, s velk hal a nemzetk is. Mi harcosok nemzete vagyunk, a gyztesek nemzete. Elrkezett az ideje, hogy emlkeztessk magunkat ezekre a tnyekre, s megtantsuk r az ellensgeinket is.

26
Kirlyi Palota, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3059. janur 3.

Mikzben a btyja luthieni fogadtatsrl kszlt holovid felvtelt nzte, Katrina Steiner tovbbra is csaldottsgot rzett Victor miatt, br tudta, hogy a her ceg viselkedsvel kapcsolatos elvrsainak semmi realitsa sincs. Ami kor Theodore Kurita tadta Victor-nak a kardokat, remnykedett benne, hogy btyja prbra teszi a szerencsjt, s ott helyben levgja a koordintort. Tudta, hogy ez nem fog megtrtnni, de egy pillanatig akkor is arra gondolt, hogy Victor taln visszatr a gykereihez, s eli minlja az Egyeslt Nemzetkzssgre s a Lyrn Szvetsgre leselked Kurita fenyegetst. A kvetkez kt nap esemnyeinek felvtelei btyja luthieni tartzkodsrl egyarnt csaldst jelentettek szmra. gy tnt, Victor a legjobb formjt hozza. Sztoikus nyugalommal trte a tradicionlis japn sznhzi el adsokat s koncerteket, melyek t hangvilgukban leg inkbb a tzel macskk vonytsra emlkeztettk. Vic tornak vgig kellett kstolnia mindenfle helyi csemegt,

mint pldul a fugut, de a szakcs tkletes munkt vgzett, s megvta btyjt a lass knhalltl. Tulajdonkppen mindent ki lehet brni, Victor viszont egyenesen gy viselkedett, mint aki kitnen rzi magt. Sokat mosolygott, mg akkor is, amikor elvlasztottk Omitl, s Katrina tudta, hogy ez nem a herceg ltala jl ismert mindjrt belehalok az unalomba mosolya. Kat rina gy vlte, elmletileg lehetsges, hogy btyja kialaktott valamifle kapcsolatot a Szvetsg npvel a harcosok irnt rzett hdolatuk s tiszteletk knnyen alapot szolglhatott egy ilyen ktelkhez. Victor nem csak, hogy letben maradt egy hallos csapdban, de mg ki is virult benne. Katrina intett Tormano Lianak, akit azrt hvott maghoz a dolgozszobjba, hogy egytt nzzk vgig a felvtelt. Krem, mandarin, kapcsolja ki. Ha mg egy kicsit nzem, megkristlyosodik a vrem. A Szvetsg szerkeszti rkat dolgozhattak, hogy sszelltsk ezt a szgyenteljes msort. Tormano a holovid kpernyjre mutatott a tvkapcsolval, s megnyomott egy gombot. A kp elsttedett, s a mandarin az arkn fel fordult. Az embereim megkockztattk, hogy el fogjk ron tani a napjt, de azt lltjk, hogy vgatlan anyagot, s nem belltott jeleneteket tartalmaz a felvtel. Ezt nehezen tudom elhinni. Victor nem tudna ennyire spontnul viselkedni, csak ha rengeteget gyakorolt eltte hzta el az orrt Katrina. Megkerlte az r

asztalt s lelt a szkbe, arra knyszertve ezzel a dv nyon helyet foglal Tormant, hogy knyelmetlenl kicsavarja a testt, ha ltni akarja t. Ezeket a felvteleket a Szvetsg llami mdia szervezetei etettk meg a mieinkkel? Egy rszt. Igazsg szerint eddig plda nlkl ll hozzfrst tettek lehetv a holovideo anyagikhoz a Bels Szfra tbbi llama szmra. Azoktl a tallkozktl s megbeszlsektl eltekintve, ahonnan kitiltottk a felvev berendezseket, mindent megkapunk, amit csak akarunk. Tormano vllat vont. Legalbbis elegend mennyisg felvtelt ahhoz, hogy Victor idejnek nagy rszvel el tudjunk szmolni. Ha az esemnyek nme lyike megrendezett, az azt jelenti, hogy a btyja mind ssze kt rt alszik jjelente. Nem rdekel, mennyit alszik villant meg dhsen az arkn kk szeme. Van valami hr rla, hogy kivel tlti az jszakit? Tormano a fejt rzta. Nem, de ktlem is, hogy ezen a tren brmilyen takargatnivaljuk volna. A Szvetsg becsletkdexe minden msnl elrbb helyezi az erklcsi tisztasgot s a harmnit. Omi Kurita a Hzi Becslet rzje, s gy tnik, kinevezse erre a posztra nagyon j mennek sz mt a Szvetsgen bell. 2333-ban a legels rzt is Omi Kuritnak hvtk. Biztos vagyok benne, hogy a draknok ezt felettbb lenygznek tartjk. Bocssson meg nekem, arkn, de amirl beszlek, az

nagyon is rinti a btyja szexulis lett. Tormano sszefzte ujjait, s mindkt kezt a kanap httmljnak tetejre helyezte. Az els Omi Kurita azutn kezdte el sszelltani sajt becsletkdext, hogy apja kivgeztette hgt a Tisztasg s Harmnia trvnyeinek meg srtsrt. A trtnet szerint a atal Shada Kurita szeretje egy kzember volt, akitl teherbe esett, s ezzel nem felelt meg tbb a Tisztasg eszmnynek. Apja utastotta, hogy vetesse el a magzatot, de a Harmnia szablyaival dacolva ellenllt neki. Ezrt az letvel kellett fizetnie. Semmi utals sincs r, hogy mi trtnt Shada szeretjvel? Nincs, de nem tudom elkpzelni, hogy tllte volna a koordintor lnyt. , akkor taln mg van remny, ha Victor nem br magval mondta Katrina a mennyezetre fggesztve tekintett. Mennyire terjedtek el ezek a felvtelek? A kapelln elmosolyodott. Nmelyiket felhasznltk a hradsokhoz, de csak kisebb tredkeket. Utastsba adtam, hogy az sszes anyagot ide kldjk elszr azzal az indokkal, hogy majd dokumentumfilmet ksztnk belle. Rendelkezsnkre ll egy forgatknyv-vzlat, amibl dolgozhatunk, s hamar elkszthetnk nhny szerkesztett vltozatot a birodalom klnbz rszeibe. Kicsit megvagdossuk a mondatokat, hogy emlkeztessk a nzket a Szvetsg mltbli atrocitsaira, s megerstjk bennk azt a vle mnyt, hogy Victor valjban lepaktlt az ellensggel.

 Kitn mondta ravasz mosollyal Katrina. El tud nnak kszteni egy olyan vltozatot is, amelyik alkalmas lenne az Egyeslt Nemzetkzssg Draknis Hatrvidkn val terjesztsre? Tormano habozott. Az arkn knnyedn olvashatott zavart arckifejezsbl. Arkn, a tervezs sorn nem vettem gyelembe a btyja birodalmt. Megrtem a gyelmetlensgt, Liao mandarin, de a jvben nem szeretnk hasonl tvedseket. Katrina a holovid lejtsz fel intett. A btym most tvol van, hogy szvetsgeseket nyerjen magnak, akiket a klnok elleni hborba vezethet. Addig a hgomat ltette az javaloni trnra, de mindketten tudjuk, hogy nem rendelkezik egy nemzet biztonsgos irnytshoz elegend tapasztalattal. Ugyangy, ahogy a btym tulajdonnak tekinti a Lyrn Szvetsget, n is aggdom az biro dalma miatt. Az ilyen dokumentcik csak elsegtik az llampolgrok teljesebb tjkoztatst. s egy jl infor mlt trsadalom mindig a helyesebb dntst hozza, ha sajt jvjrl van sz. s nem gondolja, hogy ezt az gyeibe val beavatkozsnak fogja tekinteni? Termszetesen annak fogja, de csak ha bizonytani tudja, hogy az n kezem van a dologban. Azt hiszem, mandarin, hogy a btymrl szl holovid dokumentcik terjesztse jelents mrtk haszonnal kecsegtet. Mivel az n ltal vezetett Szabad Kapella mozgalom kzvetlen tmogatsa nylt hbors

usztsnak tnne rszemrl, arra gondoltam, hogy az emberei rszt vehetnnek a termk ellltsban s forgalmazsban, s a protot kzs clunk elrse rdekben hasznlnnk fel. Tormano arcn lassan mosoly terlt szt, ahogy bekapta a horgot. Mint bizonyra tudja, arkn, az embereim mr dol goztak hasonl feladaton egy holovid sugrzst illeten, amely Sun-Tzut mg veszlyesebb ellensgnek tnteti fel a Kosz Hatrvidk szmra. Pontosan az elz projekttel elrt eredmnyei miatt gondoltam nre, mandarin. Azt hiszem, a Sun-Tzurl kszlt holovid egy tovbbfejlesztett vltozata, egy kicsit nyomatkostva benne Victor lepaktlst az ellensggel a hrneve nvelse rdekben, rdekes hatssal volna az Egyeslt Nemzetkzssg Kapelln Hatrvidkre. Mikorra? Hat hnapunk van. Addigra Victor teljesen belefeledkezik a hborba. Ha helyesen jrunk el, destabilizlhatjuk az Egyeslt Nemzetkzssget. Mivel a hbort folya matosan tmogatni kell, nem szeretnm, ha teljesen meg bnulna az llam. Viszont mire Victor hazatr, addigra mindenfel felti a fejt az elgedetlensg. Katrina ht radlt a szkben, s lbt az asztalnak fesztve kit masztotta magt. Radsul miutn kizte innen a kl nokat, valsznleg mr unalmasnak fogja tallni a Bels Szfrt. Mi pedig nem szeretnnk, ha hazajnne, s nem lenne semmi tennivalja, igazam van?

***
King of Monkeys rugr Zenit jratlt lloms, Marik Marik Nemzetkzssg, Szabad Vilgok Ligja

Sun-Tzu a Draknis Szvetsgbl rkezett holovid felett elmlkedett. Elsknt s mindenekeltt azt jegyezte meg, hogy az rkezsi ceremnia milyen tkletesen volt meg szervezve, mennyi gyelmet fordtottak mg a legaprbb rszletekre is. Nagyon jl tudta, hogy azoknak az embe reknek a szmra, akik egy olyan kultrban nttek fel, amelynek a gykerei zsiig nylnak vissza, s akik egy szer betk helyett egsz szavakat jelent, jelekbl ll rssal kommuniklnak, a szimbolikus jelents ugyan olyan fontossggal br, mint a valdi. Az meneknek s eljeleknek sokkal nagyobb szerepe s befolysa van, a formk pedig brminek a jelentst kisznezhetik. Ha Kai vagy Victor pldul eltsszentette volna magt a kszn ts alatt, a Theodore ltal megkomponlt illzi elillan, s ez a baleset rnyomja a blyegt az sszes utna kvet kez esemnyre. Az, hogy a fogads ilyen tkletes sikerrel zajlott le, minden bizonnyal hasonl hatst eredmnyezett. Br hov is mentek, Victort s Kait egyntet lelkesedssel fogadtk ami a Luthien legtbb polgrnak nyomorsgos s elnyomott helyzett gyelembe vve igazn meg

lep volt. Egszen eddig hajlamos voltam azt hinni, hogy a Luthien gyrainak munksai nem is tudnak az Egyeslt Nemzetkzssg ltezsrl. A legtbb szvetsgi iskola tananyagban mg el sem ismertk az Egyeslt Vilgok s a Lyrn Nemzetkzssg egyeslst. Victor elfogadsa egyltaln nem irritlta Sun-Tzut, mert a hercegnek meg kellett nyernie az embereket, ha csatba akarja vinni ket a klnok ellen. A mveletek ltalnos irnytsa a kardinlis kezben sszpontosul, de Victor lesz az els szm harctri tbornoka. A csapatok Victor krl gylekeznek, s azrt fogjk puszttani az ellensget, hogy az elismerst kivvjk. Az, hogy Victor ltszlag mindig tudta, mit akar tenni, s minden erfesztsvel megprblta letben tartani a katonit, biztosan nem fog rtani a csapatok harci morljnak. Kai luthieni ltogatsa azonban mr sokkal jobban zavarta Sun-Tzut, fknt azrt, mert alapjaiban krdjelezett meg egy olyan felttelezst, melyet mr azta ddelgetett magban, mita csak az eszt tudta. Amikor Hanse Davion s az els Katrina Steiner megegyeztek a szvetsgrl, Maximilian Liao Sun-Tzu nagyapja szin tn megllapodst kttt Janos Marikkal s Takashi Kuri tval, a Szabad Vilgok Ligjnak s a Draknis Szvetsgnek a vezetivel. A Kapteyni Konkordtum egy kl csns vdelmi szerzds volt, amely azta is rvnyben maradt. Sun-Tzu mindig azt kpzelte, hogy ha tmad lpseket tesz a St. Ives Paktum irnyba, akkor a Szvetsg majd elegend fenyegetst fog jelenteni az Egyeslt Nemzetkzssg szmra, hogy a prblkozsa ne tkz

zn semmifle akadlyba. A holovid felvtel azonban slyos ktelyeket ltetett el benne. Sun-Tzu tudta, hogy Kai a Solaris Bajnokaknt npes rajongtborra tett szert a Szvetsgen bell is, mindazonltal eddig nem fogta fel ennek a tmogatottsgnak a valdi jelentsgt. Ha Kai tnyleg ennyire np szer, akkor egy szlfldje elleni akci negatv vissz hangra tallna a Szvetsg rszr l . Radsul ha Kai kulcsfontossg szereplnek tnteti fel magt a klnok elleni harcban s a Szvetsg megmentsben, a draknok akr nyltan szembe is szllhatnak a hatalomtvteli ksrletemmel. Isis Marik jelent meg kabinja ajtajban. Bejhetek? Termszetesen, kedvesem. Sun-Tzu megnyomott egy gombot a tvkapcsoln, s a holovid kpe eltnt. Mi jsg? Ltom, a luthieni ltogatsrl kszlt holovid felvtelt nzted. Azt. Szembesltl a f problmval? Sun-Tzu blintott, de gyorsan gyelmeztette is magt. Isis nem volt buta n messze nem volt az , az rzkei mgis teljesen ms dolgokra voltak rhangoldva, mint amik t foglalkoztattk. Rengeteg klnfle problmt lttam. Melyikre gon dolsz? Isis a fle mg trte mogyorbarna hajnak egyik elszabadult tincst.

 gy ltszik, Victor herceg fnyes sikert aratott. Az emberek ltszlag szeretik t. Azt hiszem, pontosan erre szmthattunk, miutn Theodore felltztette t a Srknykarmok egyenruhjba, szamurjj avatta, azutn neki s Kainak tulajdontotta a Luthien megvltst. Sun-Tzu vllat vont. Sze rintem ebben semmi rossz sincs, hiszen Victor ll majd a klnok elleni harcok ln. Theodore azrt szervezte meg gy a kszntst, hogy ezzel is elsegtse Victor elfogadst a csapatai krben. Pontosan blintott Isis komoran. s ez a problma kulcsa. Mifle problma? Isis sszevont szemldkkel nzett r. Ugyanolyan jl tudod, mint n, hogy Victor vilgainak huszont-harminc szzalka a Draknis Hatrvidk vezetben tallhat. A Sandoval csald mr rgta gya nakodva tekint a Szvetsgre, s minden alkalmat megragadnak, hogy a draknokkal kttt szvetsg ellen agitljanak, mert azt hiszik, a Szvetsgben nem lehet meg bzni. Victor Yvonne Davion tancsadi kz jellte Tancred Sandovalt. Azaz egy olyan embert juttatott jelents hatalmi pozciba a kormnyon bell, aki ferde szem mel nzi a herceg tevkenysgt. Ez elg buta lps volt Victor rszrl, nem? Klnsen, ha belegondolunk, mit fog tenni Katherine azzal a tbb gigabjtnyi holovid flvtellel, amit az imnt te is nztl. Valban. Sun-Tzu krlnzett a gyren berendezett

kabinban s elmosolyodott, amint elkpzelte magban, hogyan reaglhatott Katherine Victor fogadtatsra. Mindent meg fog prblni, hogy ellene hangolja a Draknis Hatrvidket. Ha sikerrel jr, nvekedni fog a feszlt sg a Szvetsggel kzs hatr ment n . A Draknis Hatrvidk hatkony korltknt szolglhatna a Szvetsg St. Ives-i akcii ellen, s elg gyelmet kvetelne ahhoz, hogy az Egyeslt Nemzetkzssg visszavonulsra knyszerljn a Paktumbl, s tengedje a terepet nekem. Isis blintott. s mit szndkozol tenni? Sun-Tzu vllat vont. Ha Katrina destabilizlja az Egyeslt Nemzetkzssget, azt hiszem, elnynkre hasznlhatnnk fel a kiala kult helyzetet. Mgpedig? A kancellr zavarba jtt. Nem rtem a krdst. Ez nyilvnval. Isis megfogta a fr vllt, s tettetett bosszsggal megrzta. Te vagy a Csillagliga Els Nagyura. Megadatott szmodra a lehetsg, hogy biztostsd a helyed a jvben, s berd magad a trtnelemknyvekbe. Most nem gondolhatsz pillanatnyi elnykre s sszeeskvsekre, melyek emberek milliinak okoz hatnak szenvedst. A felelssged sokkal nagyobb, mint eddig brmikor. Amit az elkvetkez hrom vben teszel, az meghatrozza a Bels Szfra jvjnek alakulst, s azt is, hogy mekkora eslyed lesz mg egyszer az

Els Nagyri posztra kerlni. Sun-Tzu elkomorodott. Azt mondod, ne hzzak hasznot egy Davion buksbl? Azok utn, amit a birodalmammal tettek? Semmi ilyesmit nem mondok. Elvette a kezt, de les hangslya nem vltozott. Csak azt mondom, nzd a realitsokat. A Kapelln Konfderci a leggyengbb a Bels Szfra t nagy hza krl, politikai tren mgis sikerlt egy szintre kerlnd a sokkal nagyobb birodalmak vezetivel. Mirt? Mert a Kapelln Konfderci slyos vesztesgeket lenne kpes okozni brmelyik msik Nagy Hznak. A birodalmad ugyan azutn nem ltezne tbb, de oly mrtkben meggyengtend a msik Hzat is, hogy az mr nem lenne kpes megvdeni magt az ellensgeibl. rtem blintott elgondolkodva Sun-Tzu. Vagy nzznk egy kicsit elrbb, drgm. Ha vagy amikor Victor visszatr a klnok elleni hborbl, egy olyan sereg ln fog llni, melyhez hasonlt a Bels Szfra mg nem ltott. A katoni magas fokon kpzettek, gyakorlottak, tapasztaltak lesznek, s hihetetlenl bsz kk arra, amit vghezvittek. Azt fogjk vrni, hogy egy olyan Bels Szfrba trnek vissza, ami semmit sem vl tozott legalbbis nem negatv irnyba a tvolltk alatt. Brmifle kalandos vllalkozs azonnali bosszvgyat fog kivltani bellk, s nem hiszem, hogy szeretnl a figyelmk kzppontjba kerlni. Vagy tvednk? Van valami abban, amit mondasz. s gondolj t mg valamit. Katherine Steiner hrom s hromnegyed v alatt trsasgi hlgybl a Bels Szfra

t Nagy Hza egyiknek trnjig emelkedett. Nyilvnvalan arra szmtott, hogy elveszted az Els Nagyr poz cijrt kirt szavazst, s a nevezsed krl tmadt vita lecsillaptsval majd lesz megvlasztva helyetted. Csak azrt nyerhettl, mert Victor gy dnttt, keresztbe tesz a hgnak. Te most azt prblod elhitetni velem, hogy az arkn nem megbzhat. Pontosan. Sun-Tzu elrenylt, s megsimogatta Isis arct. Ezt n is tudom, kedves. A nagybtymra tmaszkodik, ami egyarnt bizonytja butasgt s megbzhatatlansgt. De megfogadom a tancsaidat. Els Nagyrknt a jv ptsre kell felhasznlnom a hatalmam, nem arra, hogy rvid tv elnyket harcoljak ki magamnak. A n bszke, szeret arckifejezssel rmosolygott. gy van. A Csillagliga a legjobb vlaszts a Bels Szfra szmra. Isis megcskolta vlegnye tenyert. Irnytsd bele az energiidat, fejleszd s erstsd, s a jutalmad minden kpzeletet fellmlan nagy lesz.

27
A Csendes Szently Palotja, Csszri Vros, Luthien Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3059. janur 5.

Victor tudta, hogy ennyi program utn, melyben egy ht alatt a Luthienen rsze volt, iszonyatosan fradtnak kel lene lennie, de az izgalmak termelte energia egyre csak hajtotta tovbb. A tervez s stratgiai rtekezletek kztt csoportosan bejrtk az egsz Csszri Vrost. Jrt gyrakban s csatatereken, megltogatott temetket s imdkozott templomokban. Minden j lmnnyel egyre jobban megismerte a Szvetsg npt s szoksait, s viszonzskppen is egyre inkbb kitrulkozott. A klnok eljvetele eltt egy ilyen krt szba sem jhetett volna. A Luthieni Fegyvermvekben pldul nem csak, hogy eddig plda nlkl ll hozzfrst biztostottak szmra mindenhez a csatamecheket elllt gyr ban, de a prbaplyn ki is prblhatott egy Nagy Srknyt. A Nagy Srkny mindig is az Egyeslt Nemzetkzssg csapatainak mumusa volt, s a piltaflkben lve Victor mr rtette, hogy mirt. A nagy hattvolsg raktakilv s a megnvelt hattv

rszecskegy kitn tztmogat kpessgekkel ruhzta fel a mechet, mg a flnehz lzerek trija s a vastag pnclzat miatt kzelharcban is kpes volt megllni a helyt, s slyos krokat okozni ellenfeleinek. Victor Shin Yodama s Hohiro Kurita ksretben a Csszri Vrost krbelel harcmezket is megltogatta. Megmutattk neki, hol keltek t a klnosok a Tairakanasksgon, s hol leltk hallukat a Kadoguchi vlgyet vez dombokon. Szavaik hatsra Victor is megrzett valamit abbl a feszltsgbl, ami titatta azt a ht vvel azeltti napot. A Szvetsg csapatai s az EgyNem zsol dosok megtrtk az egyestett Fstjagur-Novamacska rohamot. Br nhny Novamacska mech eljutott a Cs szri Vrosig, nem sikerlt komolyabb krokat okozniuk, mieltt Wolf Dragonyosainak lgicsapsa megsemmistette ket. Az egyik Novamacska harci gp mg mindig ott llt mozdulatlann dermedve, sztroncsolt s ssze gett teste kes emlket lltott ama nhny alkalom egyiknek, amikor a Bels Szfra bnt erej veresget mrt a klnokra. Az sszes program kzl azonban a Takashi Kurita sr jhoz tett ltogats volt a legklnsebb. Br is gy tallta, hogy az eljrs tkletesen illeszkedik a Kuritk szintesgrl s krltekintsrl alkotott elkpzelseihez, de ezzel egytt is knyelmetlenl rezte magt. A szrke grnittmb kzepn elhelyezett, mternyi hossz sg korallpanelbe a tradicionlis szamurjpnclba lt ztt Takashi kpt vstk. A lbnl egy srkny fekdt sszetekeredve, feje felett pedig a Luthien egyik holdja

lebegett glriaknt. Victort egy szentre emlkeztette. A szerny kemlkmre lenzve Victorban ellenttes rzelmek kavarogtak. Takashi Kuritban a Davionok az rdg megtesteslst lttk. Hanse Davion t hibztatta btyja, Ian halla miatt. Takashi testestette meg mindazt a veszlyt, melyet a Szvetsg jelentett az Egyeslt Nem zetkzssg szmra. Megtalkodott volt s kiismerhetetlen, ellenttben a val, Theodore-ral, aki hajland volt vltoztatsokat bevezetni a klnok legyzse rde kben. Victor kitrhetett volna a Takashi Kurita sremlknl tett vizit ell, mgis gy rezte, hogy adsa a halott koor dintornak. Theodore Kurita elszntan ellenzett mindenfajta kapcsolatot Victor s Omi kztt. Amikor Omi megkrte Victort, hogy Ksrteteivel mentse ki a btyjt a Tenientrl, az engedly ra az volt, hogy teljesen sza ktsa meg a kapcsolatot Victorral. Hogy btyja lett megmentse, elfogadta apja feltteleit. Victor mr fel kszlt r, hogy soha tbb nem fogja ltni, s nem is fog hallani felle, amikor Takashi Kurita kzbeavatkozott. Mg Omit kttte a tradci, hogy a harmnia tiszteletben tartsa rdekben engedelmeskedjen apja kommunikcis tilalmnak, Theodore-nak ugyangy engedelmeskednie kellett Takashinak, amikor az feloldotta a tiltst. Victor tudta, hogy gyllnie kne Takashit, de a Davionok rk ellensge lete vge fel megjutalmazott egy Daviont azzal, hogy elismerte sajt lnya nfelldozst. Gyors hlaimt mormolt Takashi srja eltt, azutn

hagyta, hogy tovbb vezessk a Csendes Szently Palotjba. A Palota egyike volt a Luthien kirv jelensgeinek. A bolygt hatalmas gyrkomplexumok bortottk, kr lttk egyre terjeszked metropoliszokkal, melyek ott hont adtak az zemek folyamatos mkdsrt felels munksoknak. A levegszennyezs egy idben olyan mreteket lttt, hogy a bolyg kirdemelte a Fekete Luthien becenevet. Az kolgiai kr felszmolst clz erfesztsek ellenre a ragadvnynv megmaradt, br a Szvetsg ellensgeinek krben a fekete eltag sokkal inkbb az uralkodk lelkre, mint magra a vilgra utalt. A Csszri Vros nem sokban hasonltott a bolyg tbbi rszre. Az ptszeti megoldsok a Terra korai, feudlis idszakig nyltak vissza. Szmos pletet lebontottak, s kvenknt szlltottk a Luthienre, de krlttk is egyre jabb s jabb ptmnyek emelkedtek ki a fldbl, akr a gazdanvnyt krbevev gombk. Az Egysg Palotja szinte kizrlag teakfbl kszlt, s legalbb annyira szmtott mvszeti alkotsnak, mint ptmnynek. Az Egysg Palotjtl fl tucat kilomterre emelked Csendes Szently Palotja sem volt kevsb lenygz jelensg. A k, fa s zsindely egyttesbl ptett palota mintha egyenesen a tizenharmadik szzadbeli Terrrl kerlt volna ide. Magas fal vlasztotta el a vros tbbi rsztl, mintha csak egy nemesebb, sokkal kevsb hek tikus korszak szmra rizn az pletet. A kls kapun tlpve Victor gy rezte, mintha visszament volna az idben.

Omi az elcsarnokban vrt r. Hmzett, rzsaszn cse resznyevirgokkal dsztett fehr kimont viselt. Arra a ruhra emlkeztette Victort, amit a lny ngy vvel azeltt az Arc-Royalon viselt. Feltltt benne az az jszaka, amikor a kertben stlgatva megcskolta a lnyt. Annyira szerettem volna a karomba kapni s elvinni valahov, ahol megoszthatjuk egymssal a szerelmnket, de mindketten tudtuk, hogy ez nem lehetsges. A lny meghajlott eltte. Komban-wa, Davion Victor-sama. Viszonozta a meghajlst. Komban-wa, Kurita Omi-sama. Felegyenesedve elmosolyodott. Eszembe juttattl egy arc-royali jszakt. Akrcsak te nekem. Rmosolygott a hercegre. A kimond is hasonlt arra, amit akkor viseltl. A kardok csak rads, de jl llnak. Victor elkezdte kihzni a katant s a wakizashit az obijbl, de a lny lefogta a kezt. Ezek a kardok az itteni rangod szimblumai, Victor. Ha letennd, az diszharmnit keltene, s egy ilyen jsza kn az klnsen szerencstlen dolog volna. Victor a kezbe zrta a lnyt, s blintott. Brmit kvnsz tlem, Omi, azt megteszem. Megtisztelsz a bizalmaddal, Victor. Kiszabadtotta a bal kezt Victor jobbjbl, s krbemutatott a csarnokban, hogy a palota tbbi rszre irnytsa a herceg gyel mt. Megmutatom az otthonomat. Victornak vgre sikerlt elszaktania tekintett

Omirl, s a ltvny szinte letaglzta. A palota bels tert teljes egszben termszetes sznben meghagyott tlgyfbl alaktottk ki. A padlzat tlgyfadeszki tk letesen illeszkedtek egymshoz, s az oszlopok is hzag nlkl kapcsoldtak ssze a keresztgerendkkal, gy az illesztseket szinte lehetetlen volt szrevenni. Emellett a mvszek, akik a bels teret alaktottk s sszeraktk, klnsen nagy gondot fordtottak arra, hogy a fa termszetes erezete szinte egymsba olvadjon, ezzel azt az rzetet keltve, mintha az lettelen anyag mozogna s llegezne. A bels tr letet s bkesget sugrzott mag bl. Omi elkezdte keresztlvezetni t az pleten. A klnok pontosan ma ht ve tmadtk meg a Luthient. Janur tdikhez egy olyan csata kapcsoldik, amely hajnaltl jval napnyugta utnig tartott. A kzdelem szrnysges s dz volt, s akik ott voltak, azoknak az emlkezetben mg ma is lnken l. Ezen a napon, janur tdikn az emberek a Luthien minden vidkn visszatrnek oda, ahol a klnok tmadsakor tartzkodtak, s arra hasznljk fel ezt az idt, hogy emlkezetkbe idzzk azokat a dolgokat, melyek igazn fontosak szmukra. Gyszoljuk azokat, akik meghaltak, s ksz netet mondunk az letben maradottaknak. Victor rezte, hogy jeges hidegsg kszik fel a gerincn. Ht vvel ezeltt n az Alyinn voltam. A Jdeslymok ellen harcoltam. Tudtk, hogy ott vagyok, s direkt miattam jttek oda. Mr csapdba ejtettek, amikor a semmibl egyszer csak megjelent Kai. A tmadk egy

rszt megsemmistette, s akkor azt hittem, is velk egytt halt meg. Nyakhoz nylva kimonja selyme all elhzott egy jdezld, majmot formz medlt. Ezt karcsonyra kaptam Kaitl. Sun Hou-tzu, a Maj mok Kirlya. Azt mondta, szerencst hoz nekem, s arra fog emlkeztetni, hogy mindig legyek nmagam. Amikor kivonultunk az Alyinrl, arra gondoltam, hogy mind ssze ennyi maradt meg nekem Kaibl, mindssze ez maradt, hogy emlkeztessen r. Akkor n is tltem azt a gyszt s ldozatot, melyrl a mai napon megemlkeztek. Tudom, hol voltl Victor. Omi tvezette t nhny ajtn, s vgl eljutottak egy sttzld nvnyektl, gon dosan nyrt bokroktl s illatos virgba borult fktl pompz kertbe. Itt voltl velem, egsz nap s egsz jjel. Itt? hkkent meg Victor. A klnok a Csszri Vrost fenyegettk, nem lehettl itt az id alatt. Apd bizonyra valamilyen biztonsgosabb helyre menektett. Megprblta, de n itt maradtam. Lenzett a bej rat eltti, flkrt formz, zzott kbl kialaktott kavi cscenra. A btym azt mondta, te megrted a giri s a ninjo, a ktelessg s a knyrlet alapelveit. Br apm azt szerette volna, ha elhagyom a Csszri Vrost, nem adott utastst a tvozsra. Tudtam, hogy ugyangy, ahogy , a btym s a nagyapm odakint a sksgon fogjk vdelmezni a vrost, nekem is ktelessgem maradni. A klnokkal csatz frak s nk odakint jl

tudtk, hogy a mi nemzetnkrt s jvnkrt harcolnak, gy a jelenltem segtett nekik az sszpontostsban. Egyltaln nem vigasztal a tudat, hogy egy nemzet megrzse rdekben ldoztk az letket. Galen Cox is ezt mondta nekem, amikor elhagytuk az Alynt blintott Victor. Azt mondta, Kai az n letem megmentse rdekben ldozta fel a sajtjt. gy vlte, ktelessgem tenni rla, hogy az ldozathozatala ne legyen hibaval. Ugyangy, mint ahogy nekem is ktelessgem gon doskodni npem nfelldozsnak hasznossgrl. Omi ellpett tle, s felemelt karral megfordult a tengelye krl. Ezrt itt tartzkodtam, mikzben odakint tom bolt a harc. Hallottam a robbansok egyre ersd mora jt, ahogy a klnok kezdtk visszaszortani csapatainkat. Ujjval a nylt gboltra mutatott. Figyeltem a tallatot kapott, prgve zuhan vadszgpeket. Lttam, ahogy a clt tvesztett lzernyalbok begetik magukat a levegbe, s vgig arra vrtam, hogy mikor tall meg az egyik engem is. Karjait a teste kr fonta. Soha letemben nem fltem mg ennyire. Rmletemben jra s jra felidztem kzs emlkeinket. Visszaemlkeztem a cskunkra a Provincin, s arra, hogy milyen biztonsgban reztem magam a karodban. Az egytt tlttt idre, a kzs nevetsre s szomorsgra. Vgl arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy ha rdemes vagyok rd s a szerelmedre, akkor a rmlet nem a leg helynvalbb reakci.

Victor kinyjtotta fel az egyik kezt, azutn maghoz vonta s karjaiba zrta a lnyt. Brcsak itt lettem volna, hogy csillaptsam a flelmeidet. Hiszen itt voltl. Jobbjval megsimogatta Victor arct. s ha fizikailag is itt lettl volna a Luthienen, biz tosan a mechedben ldzd odakint a klnosokat. Br mennyire is szerettl volna vigaszt nyjtani nekem, a ktelessgrzetet befolysolta volna a dntsed. Nem, ne tiltakozz! Ez nem hiba vagy gyengesg. n megrtem eze ket a konfliktusokat. Omi gyengden szjon cskolta, azutn kisiklott az lelsbl, s behtrlt egy cseresznyefa rnykba. Tudod, hogy n vagyok a Hzi Becslet rzje? Victor blintott. Te dntd el, mi szmt helyes s helytelen viselkedsnek. Mellhez szortotta a karjt, hogy megrizze brn a lny melegsgt. s ismered a kt idelt, amely itt a Szvetsgben minden ms felett uralkodik? Kk szemben apr fny pontok tncoltak, melyek utat trtek maguknak a fa lombozatn keresztl, sokkal lgiesebb varzsolva a lny megjelenst. Itt mindent a Harmnia s a Tisztasg ural. Ezen idelok elrsre treksznk. rtem. Biztosan? Omi vatosan frkszte Victor arct. Ma az emlkezs s a gysz napja van, de holnap, a nagy gyzelem utni nap az nneplsnek van szentelve, de az nnepnek is igazodnia kell a Harmnihoz s Tisztasg-

hoz. A csaldok gy kezdik a holnapi napot, ahogy ht vvel ezeltt is tettk. Krbejrnak a krnykkn, msokkal egytt kijavtjk a megrongldott kertseket, sszeszedik a szemetet, lenyrjk a svnyt s kihzkodjk a gyomokat. Mindent megtesznek, ami mdjukban ll, hogy szebb tegyk a vilgukat, hogy eltntessk a tiszttlansg s diszharmnia sebhelyeit, melyeket a kl nok, illetve a kztnk l meggondolatlan s gyelmetlen emberek okoztak. Csak ezutn kerl sor az nnep lsre. Victor megborzongott. Tudta, hogy szmtalan csald hzimunkval s kertgondozssal tlti a szabadnapjait, de az Omi ltal lert megszllott kzssgi tevkenysget kptelen lett volna elkpzelni sajt birodalmnak hat rain bell. Nem ktelkedem benne, hogy a npem ugyangy szereti a Nemzetkzssget, mint az itteni emberek a Szvetsget, mgis nll polgrok nemzetnek tekintjk magunkat, nem egy nagy lozk ltal kttt, merev trsadalomnak. Br az n birodalmam mkdse nem hasonlt a ti tekhez, de azt hiszem, itt tartzkodsomnak ksznheten rtem, hogy mirl beszlsz. gy ltom, a tartalom itt sokkal fontosabb, mint a forma. Valban, de vannak mdszereink arra is, hogy formt adjunk a tartalomnak s vice versa. Szerelmem, a Becsletkdex tele van anekdotkkal, szablyokkal s aforizmkkal, melyek tbbfle rnyalatot adnak a dolgoknak. Amikor pldul az apd idekldte a Kell Kopkat s a Wolf Dragonyosokat a klnok ellen, az

ltszlag a diszharmnia tipikus megnyilvnulsa volt. A te apd s az enym megllapodtak abban, hogy tiszteletben tartjk egyms birodalmnak hatrait. Apd tudta, hogy segtsgre van szksgnk, de a klnok fenyegetsnek megsznsig nem adhatott parancsot az Egyeslt Nemzetkzssg csapatainak a hatron val tlpsre. Omi elmosolyodott, s kilpett a palota ajtajain keresztl a kertbe szreml fnybe. Apd azt a megoldst vlasztotta, hogy zsoldosokat kldtt a Luthienre. Mivel az Egyeslt Nemzetkzssg csapatai nem voltak jelen, Hanse megrizte a Harmnit, mikzben a cljait is sikerlt elrnie. Hasonlkppen sokan azt gondoljk, hogy a Tisztasgot a szziessg s a szexulis nmegtartztats szolglja leginkbb, de ez nem igaz. Omi szttrta karjt, s kzelebb lpett a herceghez. Ha gy volna, a Szvetsgben nem szletnnek gyermekek. A Tisztasg ilyen rte lemben a hsget s a diszkrcit jelenti, a megfelel partner kivlasztst, s a kztk trtntek bizalmas kezelst. Omi hozzsimult Victorhoz, karjt a fr vlla kr fonta. Victor, gy szeretnk veled lenni ma jjel, ahogy ht vvel ezeltt elkpzeltem. Meg akarom adni neked azt a knyelmet, amit akkor szerettem volna, s azt akarom, hogy te is add meg nekem azt, amit akkor kvntam tled. Victor tkarolta Omi derekt, s szorosan maghoz

hzta a lnyt. Sokkal jobban szeretnm, mint hinnd, Omi, de nem akarok diszharmnit okozni azzal, hogy megszegetem veled az apdnak tett greted. Csend, szerelmem. Keze kz fogta Victor arct. Nem tudom megszegni az gretem, ha olyasvalamit teszek, ami nincs megtiltva. Nincs megtiltva? De hiszen a koordintornak tudnia kellett, hogy ez megtrtnhet. Apd tudja? Azt tudja, amit tudni akar. Megcskolta Victor homlokt, aztn az ajkt. Ez a hely az n vilgom, a mi vilgunk. Akkor idznnk el diszharmnit, ha megtagadnnk az rzelmeink tisztasgt. Ma jjel az n szentlyem a mi szentlynk lesz. Victor elrehajolt, hogy megcskolja Omi nyakt. Beszvta a lny brnek illatt, amely cseresznyevirg parfmvel keveredve mmort elegyet alkotott. Kimo njnak selyme alatt rezte melegsgt s puhasgt, kar cssgt s erejt. Omi kibontott haja kzfejnek htt csiklandozta. Felemelte a fejt, s cskot lehelt a lny llra. Szeretlek, Omi. n is szeretlek, Victor. Iie! Szerelmknek ez az acsarg tiltsa vratlanul csapott kzjk, s sztrebbentette ket. Victor htrafordulva hrom, tettl talpig feketbe ltztt alakot ltott. A fny megcsillant a szemk eltt viselt, jszakai ltst biztost szemvegen. Mindhrman

katant szjaztak a htukra, melyet az ell ll fr gya korlott knnyedsggel hzott el. Az les penge felvillant a halvny fnyben, s Victor torka egy csapsra kiszradt. Mit jelentsen ez? krdezte Omi les hangon, ami lyet Victor mg sosem hallott tle. Megakadlyozzuk, hogy ez a barbr bemocskolja nt. A beszl Victor mellre mutatott a karddal. Br ngy mter vlasztotta el ket egymstl, Victor tudta, hogy lete a fr kezben van. Nem akarjuk, hogy Davionszajha legyen nbl. Victor fenyegeten emelte fel az ujjt. Hogy merszeled t gy megszgyenteni?! Hah! Hogy n? Mr megszgyentette sajt magt ezzel a kapcsolattal. Az larcos a fejt rzta. Megllek, azutn vgignzzk Omi rn ngyilkossgt. Csak gy mentheti meg a becslett. Nem jelentette ki hatrozottan Victor. nem tett semmi rosszat. Szamurj becsletemre eskszm. Mit tudsz te a szamurjok becsletrl? Tisztban vagyok a Harmnival s a Tisztasggal. Victor a vlla felett htranzett Omira. Tudom, hogy rtatlan, s semmivel sem mocskolta be magt. A halla megtrn a Szvetsg harmnijt. A becsletrl pedig tudok annyit, hogy ha a szamurj a legjobb tudsa szerint teljesti a ktelessgt, akkor kpes knyrletet is mutatni msok irni. Victor kln kihangslyozta a ktelessg s knyrlet szavakat, azutn bal kezt kimonja nyakhoz emelte. Valjban engem akartok, nem t. Megteszem a

ktelessgem szamurjknt halok meg , de ti is tegy tek meg a titeket, s egyetlen vgssal vgezzetek velem. Mondjtok azt, hogy a seglykiltsaira jttetek ide, s azt ltttok, hogy meg akarom becstelenteni az rnt. Vljatok hss, s hagyjtok t bkn. Nem, Victor. Omi megragadta a karjt. Nem hagyhatom, hogy ezt tedd. Iie, Omiko-sama, meg kell tennem. Victor felemelte az llt, s megvakarta nyakt. Megegyeztnk? Hai! A csapat vezetje az embereire nzett, biccentettek egymsnak, majd elrelpett. Megadom neked a dicssges hallt, pedig nem rdemelted ki. Elfogadom. Victor kiszabadtotta a karjt Omi szo rtsbl, elrelpett, s fl trdre ereszkedett. Bal kez vel a melle eltt tnylva megfogta jobb tricepszt, s elrehajtotta a fejt. gy mr jobb. A kzzalk megcsikordult, ahogy az orgyilkos megllt Victor eltt. Ahogy a fr felemelte a kardjt, Victor katanja markolatra cssztatta jobbjt, s mikzben fellendtette magt, elrntotta a fegyvert. A visszakezes vgs gyengre sikeredett, de az orgyilkos arct tallta el, s leverte rla a szemveget. A fr felstestt elfordtva megksrelt kitrni a tmads ell, mikzben Victor egy csuklmozdulattal szzhsz fokkal krbefordtotta a kard hegyt. Immr kt kzzel fogva a markolatot lefel s balra vgott a karddal, tisztn tmetszve az orgyilkos gerinct. A penge kiszabadult, s fekete vrcskkal festette meg a

fehr kveket. Fuss, Omi! Fuss! Vic tor a katant forgatva a lny s a kt megmaradt betolakod kz ugrott. Rohanj! Iie, Victor, nem futok el. Flelmet s beletrdst hallott a hangjban, de a msodik tmad mr kzeledett, nem hagyott idt r, hogy megprblja meggyzni Omit. Az orgyilkos tma dsa gyors s heves volt, azonnali htrlsra ksztette Victort. Jobbra, majd balra trt ki, megprblta rkny szerteni az larcost, hogy megismtelje trsa hibjt. Az jjellt szemveg ersen korltozza viselje lttert. Amikor fl trdre ereszkedtem, nhny msodpercig gyakorlatilag eltntem a ck szeme ell. Ez a msik viszont okosabbnak tnik a cimborjnl. Victor ltta, hogy ellenfele mgtt Omi letrdel az els tmad holtteste mell. A harmadik gyilkos is fl trdre ereszkedett mellette, s egyik kezvel trsa nyakhoz nylva megprblta kitapintani annak pulzust. Victor ennl tbbet nem ltott, mert ellenfele a palota kapuja fel knyszertette t, majd a tlgyfamennyezet helyi sgben jabb tmadst indtott. Victor hrtott egy visszakezes fejvgst, aztn megprblta szabadd tenni a pengjt, s mellmagassgban visszatmadni, de ellenfele elhtrlt a tmads ell. Az orgyilkos radsul bal kezvel lekapta a fejrl a szem veget. Victorhoz vgta a ltkszlket, s amikor a herceg elhajolt elle, rgtn tmadott. Victor blokkolta a keresztvgst, azutn lebukott egy fejre irnyzott csaps al, s visszatmadott. A pengk hangos csengssel tall

koztak, mire a herceg karjn bizsergs kszott felfel. Kiprdlt egy szrs ell bordin rezte a tallat get cspst , s egy alacsony tlgyfakorlton tlendlve bevetette magt egy keskeny tjrba. Az orgyilkos kvetkez csapsa szilnkokat hastott le a korltbl, aztn is tkzdtte magt az akadlyon, s mg elszn tabban eredt Victor nyomba. Victoron kezdett elhatalmasodni a pnik, de egyelre mg uralkodott magn. Ellenfele trzsnek kzepre koncentrlt nem a karjt vagy a lbt, hanem a szvt s a mellkast gyelte. Minden mst csak elmosdottan rzkelt, de gyelmnek fkuszlsval megltta a kzelg tmadsokat, s felismerte a cseleket. Victor sz ktette sajt reakciinak szgt is. Blokkolta a tmadsokat, mieltt azok sebet ejtettek volna, de nem hagyta, hogy pengjt tlsgosan oldalra knyszertse egy-egy sznlelt tmads. Victor ismt hrtott egy csapst a bal vllnl, majd egy krkrs, kardvvsban alkalmazott mozdulattal, melyet Tancred Sandoval mutatott neki, tvezette kard jt ellenfele pengje felett. Amint a katana hegye szembekerlt a gyilkos mellvel, a herceg elredftt. A penge tszrta a fr ruhjnak bal oldalt, s egy fjdalmas szisszens tudatta Victorral, hogy csele sikerrel jrt, br gy sejtette, csupn felleti srlst okozott a bordk felett. Az orgyilkos keze minden gyelmeztets nlkl elrevgdott, s telibe tallta Victor arcnak bal felt. A her ceg szeme eltt csillagok jelentek meg, s htratntoro-

dott. A vilg elfeketedett eltte egy pillanatra, ppen csak egy szvdobbansnyi idre, de amint visszanyerte a ltst, tapasztalnia kellett, hogy elvesztette az egyenslyt, s mr zuhan is a fld fel. Bal knyknek csattanst a kemnyfa padln ppen egy msodperccel azeltt hallotta meg, hogy megrezte a karjba nyilall fjdalmat. jabb fl msodperccel ezutn kemnyen landolt a htn. Valahogy sikerlt megvnia a fejt az tdstl, de a megrendt erej becsapds hatsra kicsszott a kezbl kardjnak markolata. Katanja csattanva hullott a fldre, az orgyilkos pedig a hall rnykaknt magasodott a herceg fl. gy emelte fel katanjt, mint egy ldoztrt, s egyenesen lefel dftt vele, mikzben Victor balra hajolt, s jobb lbfejt ellenfele gykba mlyesztette. Egy pillanattal azeltt, hogy a fjdalom ezsts nyilai a testbe frdtak volna, Victor megrezte a bordjn thatol katana nyomst a mellkasa jobb feln. A penge simn tszaladt rajta, s belellt a tlgyfa padldeszkba. Sikoly trt el a torkbl, s a hang egy szvdobbansnyi idre mg a testt emszt iszonyatos knt is elnyomta. A fjdalom egy pillanatra cskkent, mintegy engedlyezve Victor szmra egy msodpercnyi tisztasgot, ami alatt rdbbenhetett, hogy sokkal slyosabb sebet kapott, mint eddigi lete sorn brmikor. Dh lobbant benne, s magra parancsolt, hogy hagyja abba a nyszt st . Nem fogok nyivkolva menni a hallba, mint egy kivert macska! sszeszortott foggal prblta megszntetni a hangot, s csak ekkor jtt r,

hogy az nem is tle szrmazik. Fejt felemelve elnzett a melle jobb oldalbl kill acllap mellett, s megltta az gykt markolszva vinnyog, sszegrnyedt emberi alakot a fldn. Nem halhatok gy meg. Tovbbra is sszeszortott foggal elrenylt, s megragadta az t fldhz szegez katana markolatt. Minden erejbl, amit csak ssze tudott kapargatni, balra rntotta, de a fegyver alig moccant. Ekkor jtt r, hogy a bal karjt szinte egyltaln nem rzi, s a knyke sem mkdik valami jl. Nem szmt. Sikerlni fog. Nem egy rovar vagyok, hogy gy felszrjanak, s betegyenek brkinek a gyjtemnybe! Ismt rfogott a markolatra, majd jobb keznek lvel a keresztvasra csapott. A penge kiszabadult a padlfbl, s valamivel kijjebb csszott a mellbl. rezte, ahogy az acl vgigsrolja a trtt csontvget. Minden pattans, minden apr rezgs iszonyatos knokat okozott. Meg akart llni, hogy nhny msodpercig pihenjen s ssze gyjtse az erejt, de tudta, hogy idlegesen rtalmatlann tett ellenfele nem ad neki mg egy eslyt, ezrt tovbb hzta a kardot. A penge bugyborkol sziszegssel szabadult ki a seb bl. Tdsrls. Rossz hr. A ktsgbeess stt hullmai tcsaptak rajta, s rtelepedtek. Trdt felhzta a mellhez, s sszegmblydve vrta, hogy albbhagyjon a fjdalom. Nem! Csak a hall szabadthat meg, de itt s most nem szabad meghalnom! Ominak mg szksge van rm. Victor a jobb oldalra grdlve kezvel feltolta magt,

hogy maga al tudja hzni a lbait. Flredobta az orgyilkos kardjt, s megragadta sajtjt, melyet ess kzben ejtett el. Centinknt kzdtte magt elre, majd az ellenfelhez rve feltrdelt, s keresztlfektette a pengt a frfi torkn. Te ostoba szarhzi. Victor borzalmasan szerette volna, ha elg jl tud japnul a hibtlan s folyamatos kromkodshoz. Ennl tbb kell egy Davion meglshez. Eredetileg gy kpzelte, hogy felemeli a kardot, s egyetlen csapssal lefejezi tmadjt, de tudta, hogy nincs hozz elg ereje. Bal tenyert ezrt nem messze a katana hegytl a pengre tette, aztn elredlt, s teljes sly val a kardra nehezedve tfrszelte a fr torkt. Az els vgs tmetszette a nyaki vereret. A felspriccel vr sszekente Victor arct s mellkast. A msodik vget vetett a gyilkos elfojtott sikolyainak, a harmadik pedig kettvlasztotta a gerincoszlopot. Az orgyilkos sajt vr ben frdve, bugyborkol hrgs ksretben halt meg. De nem kevs van itt az enymbl is. Victor a kardra tmaszkodva talpra kszkdte magt, de megcsszott az egyre nvekv vrtcsban, s keresztlzuhant elbbi ldozatn. Bal kezvel prblta tomptani az esst, de a vgtag azonnal sszecsuklott, ahogy az get fjdalom cikzott vgig rajta. Jobb vlla a padlnak csapdott, de nem tl kemnyen, gy nem kellett eleresztenie a katant. Sietnem kell. Omi mg veszlyben van. Lemszott a holttestrl, s kszni kezdett elrefel. Megkzeltette a

falat. Talpra, Victor! Gyorsabban! Ismt felllt, s a gytr fjdalom ellenre kiprselt magbl egy gyenge mosolyt. Egy-kt mtert elretntorgott, de minden lpst tompa hrgs s nedves khgs ksrt. Feje elnehezlt, s neki kellett tmaszkodnia a fal nak, hogy megtartsa az egyenslyt. Mozogj! A mellbl eltr sziszeg hang, s a tdejben rzett get fjdalom emlkeztette r, milyen komoly srlst szenved e t t . Tl sok vrt vesztettem. Karjt a sebre szortotta, de rezte a htn, a kimeneti nylson t tvoz vres buborkokat. Nincs sok idm. Meg kell mentenem Omit. Nincs idm. Gyernk! jabb lps kvetkezett, aztn egy jabb fldre ess. A zuhansra nem is emlkezett, de rezte, ahogy az arca vgigsrolja a padl tlgyfadeszkit. Megpillantotta sajt szellemszer tkrkpt a fa fnyezett felsznn, s meg prblt rvigyor o g n i . Mindig gynyr tetemknt szeretted volna vgezni. Lttere peremn stt foltok tnedeztek fel, de ekkor valami zajt hallott, s knyszertette magt, hogy a hang forrsa fel forduljon. A tvolban egy elmosdott alakot ltott, egy nt, amint fel kzeledik egy aranyszn fnyalagtban. Felismerte a fehr kimont s a cseresznyevirg mintzatot, de elszr nem rtette meg, mirt msmilyenek a ruha ujjai. Ltta, hogy csukltl knykig mlyvrs sznben jtszanak, de az okot kptelen volt meghatrozni. Aztn hirtelen zikai tsknt csapott le r a felismers. Felvgta az ereit. is halott.

Megprblt rmosolyogni a lnyra. Ne flj, Omi. Vgre egytt lesznk. A hallban megtalljuk a Harmninkat. Beleegyezsrt s megrt mosolyrt esdekelve nzte Omit, de a sttsg mindent elvett tle, mieltt megkaphatta volna a vlaszt.

28
A Csendes Szently Palotja, Csszri Vros, Luthien Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3059. janur 5.

Kai Allard-Liao szmra az este szrrealista szertartsknt indult, de hamarosan olyan esemnyek rszese lett, melyeket elkpzelni sem mert volna. s a kardinlis, aki kt nappal Kai s Victor utn rkezett a Luthienre, meghvst kapott egy Theodore s Hohiro Kuritval eltltend tradicionlis, szvetsgi vacsorra. Minden jl indult, de Kai hamarosan rdbbent, hogy a Draknis Szvetsg koordintorval s Anastasius Fochttal, a kl nok tukayyidi legyzjvel trdel egy asztalnl. Egy id utn biztosan szrevesznek, s elkldenek csomagolni. A tallkoz klnleges volta nem Kaitl fggtt. Knnyen el tudta kpzelni, amint a kvetkez genercik trtnszei az sszejvetel fontossgt s tanaimat elemezgetik. gy tnt, Theodore s Focht olyan kapcsolatot ptett ki egymssal, melyrl semmit sem tudott, s nem volt ktsge afell sem, hogy a trtnsek tbb szinten is zajlanak kztk olyanokon is, melyek ltezsrl eddig mg csak lmodni sem mert.

Theodore biccentett a kardinlis fel. Azt hiszem, ttrst rtnk el a Novamacskkkal zajl trgyalsokon. Az sszekt tisztjeink elvittk nekik ajndkba a Csillagliga Alkotmnynak alrsrl kszlt holofelvtelt, valamint magnak a dokumentumnak egy msolatt. A holovid lemezre rgztettk Victor itteni megrkezst is. Focht elmosolyodott. Sikerlt lenygzni a Novamacskkat? Amennyire megllaptottuk, mindkt felvtel kpei megegyeznek a Novamacskk knjai ltal nemrgiben ltott vzik bizonyos rszeivel. Elszr kt vvel ezeltt kezdtnk trgyalni a Novamacskkkal, s gy lttuk, leg inkbb akkor tallhatunk valamifle megoldst a problminkra, ha vagy amikor a knjaik, vagy valamelyik neves harcosuk olyan ltomst l t, amelyik illik a kiala kult helyzethez. Theodore arca felragyogott. Victor Davion szamurjknt val megjelense azt sugallta sz mukra, hogy komolyan gondoljuk a Csillagliga cljainak megvalstst. Ez valamifle lelkiismereti vlsgot id zett el nluk. Mire az ellen-invzi megindul, szerintem sikerl meggyzni ket, hogy garantljk a semlegessgket. Kpzeld el, mi lenne, ha csatlakoznnak hozznk mondta mosolyogva Hohiro. Kai blintott. Phelan Farkasai is elg veszlyesek, de ha egy jabb kln csatlakozna a harcunkhoz, az slyos gondokat okozna a Fstjaguroknak.

Mieltt Theodore Kurita vlaszolhatott volna, egy megrettent szolgl lehajolt, s belesgott valamit a flbe. A koordintor szeme elkerekedett, aztn gyors parancsot vakkantott a szolgnak, egy msikat Hohirnak, de olyan hirtelen, hogy Kai semmit sem rtett belle. Theodore felpattant, s kiviharzott a szobbl. Mi trtnt? krdezte Kai. A klnok visszatrtek a Luthienre a veresgk vforduljra? Valami slyos llt fel Hohiro. Apm azt krte, vigyelek titeket a hgom palotjba. Victor ott tlttte volna az estt Omival. Hohiro, mi baj van? A rszletek zavarosak. Ha odarnk, tbbet fogunk tudni. Kai s Focht kvettk Hohirt, aki egy lgprnshoz vezette ket. A jrm sebesen reptette ket a stt utc kon keresztl az Omi otthonul szolgl palota fel. Ahogy kzelebb rtek, Kai egy mentjrmvet ltott szembejnni villog fnyekkel s vlt szirnval. Tor kban jeges csom nvekedett. Valami trtnt Victorral. Ez nem j, egyltaln nem j. A Csendes Szently Palotjt krbezr luthieni rend rk megprbltk visszafordtani a lgprnst, de a sofr mondott nekik valamit, mire sz nlkl tengedtk. A jrm nhny rendraut mgtt llt meg. Az ajtk kinyltak, s a hrom fr futva indult a palota bejrata fel. Az ajtn belpve Kainak azonnal grcsbe rndult a gyomra. Rengeteg vrt ltott: nem apr cseppeket, hanem

keskeny patakokat. Kicsit odbb a helyszn lmre rgztst vgz holokamerk reflektorai vilgtottak vakt fnyznnel. Hohiro nyomban tvgott a palotn s belpett a kertbe, ahol Theodore-t pillantotta meg. A koordintor egy rendrnyomoznak ltsz frfival beszlgetett. Kt holttest felett lltak, s Kai felfigyelt r, hogy az egyik hulla fejt elvlasztottk a testtl. Theodore felnzett, biccentett a nyomoznak, s elin dult Kai fel. Fogadja szinte sajnlatomat az incidens miatt. Mg nem ismerem a teljes trtnetet, s nem is fogom, amg nem beszltem a lnyommal. Azt mondtk, megrztk az esemnyek, de zikailag srtetlen. Victorral egytt ton van a Jihen Katonai Krhz fel. Victor jl van? Az embercink mindent megtesznek rte. Theodore keze klbe szorult. A nyomok alapjn az trtnhetett, hogy hrom fr tmszott a kert faln, s megkzeltette Omikat. Azzal fenyegetztek, hogy meglik mind kettejket, de Victor felajnlotta az lett a lnyomrt cserbe. Ahogy az els tmad elhzott karddal hozz lpett, Victor fl trdre ereszkedett, majd egy iai kardlernts-vgs kombincival meglte. A gyilkosnak van egy vgs az arcn, a gerince pedig kettvlt. A koordintor a msik testre mutatott. Mikzben a msodik orgyilkos megtmadta Victort, a harmadik fr megnzte, milyen llapotban van a trsa. A lnyom az els tmad katanjval lefejezte a behato-

lt. Kai megborzongott. Elg jl ismerte Omit, hogy tudja, a lny rendelkezik lelkiervel s zikai adottsgokkal ahhoz, hogy szksg esetn szinte brmit megtegyen. Mgis, egyszeren lefejezni egy ellensget olyan cselekedet volt, melybe mg a legersebbek is beleborzongannak. Kai ismert olyan embereket, akik rendkvli dolgokat mveltek, ha veszly fenyegette az letket, de egy msik szemly meglse nem szmtott mindennapi ese mnyne k . Ezzel egytt, ha gy rezte, s Victor is veszlyben van, egy msodpercig sem habozhatott. A kardinlis visszanzett a palota ajtajra. A msodik orgyilkos bekergette Victort a palotba? Hai. Theodore habozott. Nem lesz szp ltvny. Victor harcolva vonult vissza a palotn keresztl, amg el nem rtek egy folyosig. Kai nmn haladt Theodore nyomban, amg el nem rtek a krdses folyosig. A koordintor s a helysznel technikusok mgtt mindentt vrt ltott. A vrtengerbl szigetknt emelkedett ki egy jabb holttest. Vres lbnyomok tvolodtak tle, a falat pedig vres kzlenyomatok bortottk. Mg a mennyezetet is nom vrpermet pettyezte, mintha az cenban gzol valaki mozdulatai mg oda is vrt frccsentettek volna. Itt sem tudjuk, mi trtnhetett pontosan, de Victor a fldre kerlt, s a folyos vgben egy melln tszrt katanval a fldhz szegeztk. Megtalltuk a lyukat, ahol a kard a testn keresztl a fba szrdott. m abban a pillanatban, amikor a tmad tdfte t, Victor is harc

kptelenn tette a frt. Ezutn Viktor kiszabadtotta magt, meglte a brgyilkost, s megprblt visszajutni a kertbe. Theodore a legkzelebbi, elmaszatolt vrfoltokra mutatott. Idig jutott, amikor Omi rtallt. Mikzben a koordintor beszlt, Kai lelki szemei eltt jra lejtszdott a kzdelem. Ltta, ahogy Victor elesik, s a kard tszalad a testn. Ltta, ahogy bartja a htn fekve, csapdba esve rngatja a katant, centimterrl centimterre hzva egyre kijjebb, azutn megli tmadjt. Hallotta Victor szaggatott llegzetvtelt, ahogy a herceg megcsszik, elesik, de jra talpra kzdi magt. A Victor szrke szemben g tz vres maszkbl sugrzott fel, aztn ltta, hogy bartja mg egyszer, utoljra elzu han. Kai lassan trdre ereszkedett, a torkt szorongat rzelmektl szinte llegzethez is alig jutott. Victor min dig hitt benne, tmogatta s segtette t. Olyan bart volt, aki a maximumot kvetelte meg mindenkitl, de sosem fukarkodott az erfesztsekrt jr elismerssel. Ha nincs Victor s a btortsa, sosem vltam volna azz az emberr, aki most vagyok. a legjobb bart, akit csak kvnni lehet, s mgis, amikor szksge lett volna rm, nem voltam mellette. Kai egy kz szortst rezte a vlln. Felnzve ltta, hogy a kardinlis ll mellette. Semmit sem tehetett volna. Nem volt r md, hogy n is itt legyen. Igaza van, kardinlis, de ettl mg nem rzem magam feloldozva a bntudat all.

 A bntudatot nekem kell viselnem. Theodore hangja fradt, rzelmektl elfl volt. A lnyom sz mra felfoghatatlan volt, hogy valaki esetleg rtani akar neki s Victornak. Igaza volt, hiszen t szeretik az embe rek, de az n ellensgeim brmikor felhasznlnk t s Victort ellenem. Amikor megkrt, hogy egytt tlthesse ezt az estt Victorral ezen a helyen, ahogy a luthieni csata alatt is tette, gy dntttem, a kedvben jrok. Semmifle rsg nem volt itt ma jjel? hitetlenkedett Focht. Theodore felemelte a fejt. Nem hagytam t vdtelenl. Tiszteletben tartom a magnlett, de azrt cirkltak jrrk a krzetben. Nyil vn szndkosan tvol maradtak. Engedlyezte, hogy Omi s Victor egyedl legyen itt, ma jjel? Kai felllt. Megbzott Victorban, hogy vigyz a lnyra. Theodore blintott. Sajnlom, amirt ily mdon kellett kiderlnie, hogy a bizalmam nem volt alaptalan, de egybknt sem voltak ktelyeim. Kai s Focht sokatmond pillantsokat vltottak, azu tn visszafordultak Theodore-hoz, amikor egy nyomoz lpett hozzjuk. A fr sgott valamit a koordintor flbe, s Theodore elspadt. Blintott a nyomoznak, mire az azonnal elindult a fbejrat fel, parancsokat kia blva egy egyenruhs rendrnek. Theodore egy intssel jelezte, hogy kvessk. Gyernk, a krhzba kell mennnk. Kai torkt hideg borzongs szortotta ssze. Victor?

 Hai. A koordintor hangja alig hallhat suttogss halkult. Komplikcik lptek fel. *** Victor egy helyen tallta magt, s minden msnl jobban megrmlt attl, hogy kptelen rjnni, pontosan hol van. Mintha egy tltsz gmbben lebegett volna, melyet bels, hideg fnytl izz, fehr kd vett krl. Magasan a feje felett, a tvolban egy ragyog fnykorongot ltott, amely a felhftyolon tst napra emlkeztette. Felfigyelt a nma csendre. A kdben semmi sem moz dult. Lenzett a mellkasra, s megltta az egyenetlen szl sebhelyet nagyjbl hrom centimterrel a bal melle alatt. Tl kicsinek tnt ahhoz, hogy ekkora fjdalmat okozhasson. Emlkezett r, hogy a kimeneti seb sokkal jobban fjt, mint a bemeneti. Az tlyukasztott tdejbl elszk leveg sziszegsnek hinya sokkal jobban meg lepte, mint meztelensge. Valami itt nincs rendben. Ez bizony helyes meglts. Victor gondolkods s tudatos mozgs nlkl megprdlt, s szembe tallta magt egy fehr kpenyt visel frfivel. Felismerte az arct, de csak a pnzrmkrl s a rgi holovidekrl emlkezett r. gy nz ki, mint az apm. Mert n vagyok az apd. Hanse Davion elmosolyodott. Azutn vesztesz egy kis szrkesget a

hajadbl, egy kis slyfelesleget a derekadrl, majd gy fogsz kinzni, mint fnykorodban. Azutn? Hanse enyhn sszevonta a szemldkt. Halott vagy, am. Azrt jttem, hogy magammal vigyelek. Iie! jabb hang, ezttal jval nyersebb s trelmetlenebb hatolt be a kr belsejbe. Egy msik, vrs szamurjpnclzatot visel fr materializldott Victor mellett. A Hansnl valamivel alacsonyabb, de ugyanolyan bszke tarts jvevny fejet hajtott Victor eltt. inkbb velem jn. Mirl beszlsz? krdezte gnyosan Hanse. itt az n am, s bszke vagyok r. Hozzm tartozik, Takashi. Br nem vagyok meglepve, hogy meg szeretnd kaparintani, hiszen mindig is magadnak akartad azt, ami az enym. Hah! n csak a hozz nem rtsedtl szerettem volna megmenteni a tulajdonaidat. Omi nagyapja ravaszan elmosolyodott. A ad az unokm letnek vdelmben halt meg. Szamurjknt harcolt a becsletrt, s szamurjknt fogadta a hallt. Ami azt jelenti, hogy az rkkvalsgban is szamurjok kztt kell lennie. Hanse kk szeme elkeskenyedett. A halla mikntjt inkbb szba sem hoznm, mivel nem is trtnt volna meg, ha a nped nem lenne annyira elnyomva, hogy az nkifejezs eszkzei kzl egyedl csak a gyilkossg maradt meg szmukra. Victor ttott szjjal, mulva hallgatta a vitt. Nem

akarta elfogadni, hogy meghalt. Tudta, hogy valami olyasmit l t, amit msok hallkzeli lmnynek hv nak, de azt is tudta, hogy a tudsok vlemnye szerint ezek a dolgok kizrlag a kpzelet szrnyalsnak ksznhetek. A semmi kzepn lebeg fnyfolt annak eredmnye volt, hogy teste rzkel rendszernek mk dse teljesen lellt, s csak thegynyi ablakot biztostott neki a val vilgra. Mindez csak a fejemben jtszdik le. Takashi szigoran rnzett. Ez valban megtrtnik veled, Victor. Ha nem gy lenne, ha nem haltl volna meg, nem ltnnk a gondolataidat. Ha ez csak a kpzelet szlemnye, termszetesen lt jtok a gondolataimat, mivel gy kpzellek el titeket, hogy belelttok a fejembe. Mindig mondtam, hogy okos vagy mosolygott Hanse. s pontosan ezrt fog gy dnteni, hogy velem tart. Takashi kinyjtotta a kezt Victor fel. Bebizonytottad, hogy tkletes harcos vagy. Megismerted a nagy gy zelmeket s a nagy veresgeket, mgis mindig j magassgokba trtl, j kihvsokat kerestl. Ez tesz tged sza murjj. Ez nonszensz, Takashi. Ez teszi t Davionn. Hanse is elrenyjtotta a kezt. Gyere velem, am. Bzz bennem. n tudom, mi a legjobb neked. Kvess, s megltod. Nem. Nem? Hanse meglepettnek ltszott. Takashi sugr

zott a boldogsgtl. Velem jn. Nem! rzta meg a fejt Victor. Egyikjkkel sem megyek. Hanse sszefonta a karjt melle eltt. Idet nem jrhatod a sajt utad. Takashi egyetrten blintott. Nem engedlyezett. Senkinek sem engedlyezett. Akkor visszamegyek oda, ahol jrhatom. Mindkt frfi felnevetett. Fiam, csak vges szm t ll eltted mosolygott r elnzen Hanse. Egsz leted sorn a Davionok sv nyt jrtad, most pedig a Kurita svnnyel kacrkodtl. Szmodra nincs tbb vlaszts. Ez nem lehet igaz. Takashi elmosolyodott. Hai, de gy van. Victor jobb kezvel a torkhoz kapott, meglepte a kt fr egyetrtse. Meztelensge ellenre rezte a Kaitl kapott jdefgg hideg kvnek simasgt. Sun Hou-Tzu. Kai azrt adta, hogy emlkeztessen r, mindig legyek nmagam. Victor szja lassan mosolyra hzdott, ahogy megltta apja savany brzatt. Mindig legyek nmagam. Htravetett fejjel, teli torokbl felkacagott. Apm, egsz letemben az ltalad fellltott normkhoz mrtem magam. Hnyszor mondtam msoknak, hogy kpes lennk tltenni rajtad, ha hagynnak, pedig valjban k sosem tartottak vissza. Csak te. n nem tartottalak vissza. Hanse szemben harag szikrzott.

 Nem, nem is te, hanem a blvnyod. Victor bocs natkren nyjtotta apja fel a kezt. Te j apa voltl, olyan j, amilyent mindig is akartam, de volt egy flelmetes, mly hatst kelt kisugrzsod. Hozzd hasonltva, n szinte semmi sem vagyok, de ez csak azrt van, mert egy msik idben lek, s a kihvsok is klnbznek. Mgis, amikor tehettem volna valamit, amivel tlszrnyallak tged, amivel elhomlyostom a tetteidet, habozni kezdtem, mert ezzel a te rdemeidet kisebbtettem volna. Ahogy nttem, ahogy egyre tvolodtam tled idben s tapasztalatban, egyre kevsb kpezted rszt az letemnek, s n nem akartalak elveszteni. Victor megfordult, s rmutatott Takashi Kuritra. nnel is ugyanez a helyzet. Egy krlelhetetlen, legyzhetetlen ellensg. Apm szmra igazi istencsapsa volt, m mieltt n is kiprblhattam volna magam n ellen, egyszeren meghalt! A halla megfosztott annak lehetsgtl, hogy bebizonytsam, vagyok olyan j vagy mg jobb is , mint n. s most, miutn megismertem a fit s az unokit, miutn annyi mindent megtanultam a birodalmrl s a szoksaikrl, ersebb s jobb let tem, de a szelleme mg mindig ott llkodik a httrben. Mindig felmerl a krds, vajon elfogadn-e azt, amit teszek, amit a a s az unoki tesznek, de erre a krdsre sosem fogjuk megkapni a vlaszt. Takashi megveten legyintett. A flelmed, hogy elvesztesz valamit, a vgyad, hogy megtudd, mit jr a fejnkben ez az, ami gzsba kt tged. A problma benned van, nem bennnk.

 Egyetrtek, mert tudom, mirt tekintek gy nre s az apmra. Victor Hansra szegezte az ujjt. Te vagy a legendk Hanse Davionja, a fr, aki bekebelezte a Kapelln Konfderci felt, s nszajndkul adta a fele sgnek. n pedig, Takashi Kurita, az az ember, akit a srkvre vsve lttam. Mg mindig abban a korban l, amikor tvette meggyilkolt apja helyt, s reformokat vezetett be, hogy enyhtse az ltala okozott szenvedseket. Mindketten legendv vltak, s most n is ezt az svnyt taposom. Itt s most megrtettem, hogy az egsz dolog valjban nem rlam, vagy arrl szl, hogy ki is vagyok n valjban. Vagyok aki vagyok, s ez gy is marad, amg meg nem halok. t, tz, tizent vagy tven v mlva viszont mr senki sem fogja tudni az igazat rlam, rlad vagy nrl. Az, hogy kik voltunk, rkre elveszik. Amit viszont tettnk, arra emlkeznek, tlkeznek felette, imdjk vagy lebecslik hossz veken t. A Bels Szfra jobb, vagy rosszabb helly vlt az uralkodsom alatt? Szeretnm azt hinni, hogy jobb, de mg sok mindent kell tennem ahhoz, hogy ezt garantlni is tudjam. Victor egymshoz szortotta kleit. Ezrt nem tarthatok egyiktkkel sem. Visszamegyek. Nem akarok meghalni. Hanse felkuncogott. Szp monolg volt, de nem ismered a visszavezet utat. Victor ismt megrintette a medlt. n nem, de igen. Ez a holmi nem segt rajtad nevetett Takashi.

 Biztos vagyok benne, hogy igen. Victor megdrzslte a kvet, s rezte, hogy tmelegedik az rintse alatt. A jade majom nvekedni kezdett, s egy id utn eleresztette a Victor nyakba akasztott brszjat. Ltjtok, ha mindez csak a kpzeletem szlemnye, akkor azt is el tudom kpzelni, hogy Sun Hou-Tzu kivezet engem innen. Ha viszont a termszetfeletti birodalma, s val ban a hallhoz vezet kapu Nos, akkor tljrt Yen-lowang eszn, s megmentett egy embert a Holtak Kirlytl, teht megint csak n nyertem. Takashi knyszeredetten biccentett Hansnak. Valban okos fi. Annak kell lennie. Victor elmosolyodott, s megfogta a jade majom kezt. Nem fogok, s nem is akarok azon tprengeni, mire gondolhattok, vagy msok mit gondolnak a tetteimrl. Igaznak kell maradnom nmagamhoz s ahhoz, amit helyesnek vlek. Ha brmi mst tennk, becsapnm magam, s azt mindenkppen el akarom kerlni. *** Kai Allard-Liao felpillantott a Victor mell helyezett szkrl. Nyaka megfjdult a knyelmetlen pzban val alvstl, de amikor felajnlottk, visszautastotta a jval knyelmesebb krlmnyeket. Nem akarta otthagyni Victort. Az gy msik oldalrl Omi nzett r mosolyogva.

 Hallottad? Kai blintott s felllt. Lenzett Victorra. A herceg szemhja megremegett, majd felnylt. Pihenj, Victor, rengeteg idd van. Omi megfogta, s gyengden megszortotta Victor jobb kezt. Arcn knnyek csorogtak, s Kai is rezte, hogy valami szorongatja a torkt. Victor halkan felkhgtt, fjdalmasan elntorodott, de vgl sikerlt mosolyt erltetnie az arcra. Mellkasa ktszer-hromszor megemelkedett s visszasllyedt, bre megfeszlt a ktst a sebre szort ragtapasz alatt. A her ceg megprblta leszedni magrl az oxignmaszkot. Mit mondasz? Kai megrzta a fejt, s kzelebb hajolt. Semmi Fj Kai nevetni kezdett. Ne viccelj, Victor. A hall kapujban lltl. Azon tl. Victor lassan vgignyalta kiszradt ajkt. De visszajttem. De mg mennyire, hogy vissza! Kai Omira nzett. Rendbe fog jnni. Hai suttogta Omi halkan. Megsimogatta Victor arct. Az orvosok azt mondtk, nem kell sok id, s olyan leszel, mint rgen. J. Victor hangjba lassanknt er kltztt. Legyztem a hallt. Tekintete megkemnyedett. Most jnnek a Fstjagurok.

29.
A Csendes Szently Palotja, Csszri Vros, Luthien Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3059. janur 7.

des Istenem, adj ert, hogy brjam vgig! Victor Davion behunyta a szemt, aztn jra kinyitotta, s vatosan vltoztatott a testhelyzetn. Negyvennyolc rval a harca utn ismt a kertben tallta magt, ugyanabban a ruhban, ugyanazokat a kardokat viselve. Mgsem volt dja vu rzse, fknt mert a bel diktlt gygyszerek s fjdalomcsillaptk bizonyos fok objektivitst adtak neki. Inkbb gy rezte magt, mint a bnz, aki visszatrt a tett sznhelyre. Jobb flben az apr, flhallgatval egybeptett mik rofonbl Kai hangja visszhangzott. Victor, velnk vagy? A herceg csak annyira nyitotta ki a szjt, hogy vla szolni tudjon a krdsre. A mikrofon sajt fln s Eus tach-krtjn keresztl vette fel a hangot, aminek Victor kifejezetten rlt, mert gy rezte, kptelen lenne egy szerre annyi levegt a tdejbe szvni, hogy suttogsnl ersebb hangot adjon ki magbl. Itt vagyok, Kai.

 Minden rendben? Nem fzol? Victor nem tudott azonnal felelni. Vrztatta kimonjt ppen csak rtertettk, gy jobb karja s mellnek jobb fele fedetlenl maradt. Sebeit csak a legaprbb tapa szokkal fedtk el, melyeket fehrre festettek, hogy ne lt szdjon a ktst titat vr. A kimon elrejtette megduzzadt bal knykt. A mgneses rezonancis vizsglat egy hajszlrepedst fedezett fel a singcsontjban. A ktst, melyet viselnie kellett volna, valahol a palotban hagyta, mert nem jutott neki szerep a kertben rvidesen lejt szd drmban. Semmi baj, Kai. Mennyi van mg htra? Hatvan msodperc s cskken. Mi van a szvetsgi hrzrlattal? A kardinlis itt ll mellettem. Semmi nem jut t a Komsztron, csak ha te zld utat adsz. Hangjban mintha cskkent volna a feszltsg. Azt mondja, mire a Blake Szava kidolgoz valamilyen titkos terjesztsi tervet, elg holovid felvtelnk lesz a tevkenysgeidrl ahhoz, hogy brmivel is llnak el, azt egyszeren csalsnak blyegezzk. Remek. Victor halkan felkhgtt, s rezte az egsz testn tcsap fjdalomhullmot. Leginkbb amiatt aggdott, hogy sebeslsnek hre eljut az Egyeslt Nem zetkzssgbe. A Draknis Hatrvidk azonnal felbolydulna, s taln mg katonai mveleteket is indtannak a Szvetsg ellen, hogy bosszt lljanak rte. Nhny rvidlt, forrfej rlt elg lenne hozz, hogy nullra cskkentsk a klnok megsemmistsnek eslyt.

Attl is tartott, mit tenne Katherine, ha megtudn a hrt. Brmilyen gyengesg a rszrl azonnal lehetsget adna arra, hogy egy kis bajt keverjen. Nem tudta biztosan, hogyan prblna hasznot hzni a balszerencsjbl, de ez is eggyel tbb problma volna, amit meg kell oldania. Eggyel tbb mellkvgny, amely eltrt valdi clomtl. Ezt nem engedhette meg magnak, ezrt a helyzet egyedli megoldst a Szvetsg hatrain kvli holovid hrzrlat jelentette. Brmennyire is szerette a szabad s fggetlen mdit, nha a Szvetsg autokratikus berendezkedsnek is hasznt lehetett venni. Victor nagyot nyelt, amikor Omi belpett a kertbe. A herceg baljn a holokamerk lmpi kigyulladtak, ahogy rgzteni kezdtk a lny rkezst. A reflektorok szem kprztat fnye egyszer ruhbl ragyog aurv var zsolta Omi fehr selyemkimonjt. A vilgts teri szp sget klcsnztt neki, s Victor knyelmetlen rzssel emlkezett vissza arra a helyre, ahol apjval s Takashival beszlgetett. Olyan, mintha az itteni s a tlvilg kzti tjrban lebegne. Omi elstlt mellette anlkl, hogy tudomst vett volna a jelenltrl. Lptei semmifle zajt nem csaltak el a kzzalkos gyalogtbl, s kimonja is csak alig hallhatan suhogott, ahogy letrdelt a Victor lbhoz tertett tatamira. Eltte a sznyegen lakkozott faasztalka llt alig nagyobb egy tlcnl , rajta egy szaksveg, egy cssze, egy darab fehr rizspapr s egy pengeles tanto. A ks nyelt fekete szalaggal tekertk be, a keresztvasat s a markolatgombot platinbl ntttk.

Omi bal kezbe fogta a szaksveget, kt kortynyi folyadkot tlttt a csszbe, aztn visszatette az veget a helyre. Victor ltta, hogy az veg oldaln egy cseppnyi szak grdl lefel, s elszorult a torka. Meg akarta ll tani, flrergni a tlct s a kst, de tudta, hogy ebben a felvonsban nem ez a szerep jutott neki. Omi az ajkhoz emelte a csszt. Kt korttyal kir tette, majd visszatette azt is. Kezt a combjra helyezte s felnzett, egyenesen a holokamerkba. Komban-wa. Omi Kurita vagyok. Rvid sznetet tartott, de csak annyit, hogy egy mly llegzetet vegyen, s folytatta. A Cserdes Szently Palotjbl szlok nkhz. Kt vvel ezeltt itt vrtam, hogy btym, apm s nagyapm megkzdjn a Fstjagurokkal, s meghistsa a klnoknak a Luthien elfoglalsra tett ksrlett. Omi szavai Kai szinkrontolmcsolssal jutottak el Vic torhoz, de csak a lny hangjbl rzd visszafojtott hborgs adott nekik igazi rtelmet. A klnok tmadsa alatti tartzkodsi helyt nyilvnvalan azrt kzlte, hogy sszhangba kerljn hallgatsgval, s emlkeztesse ket, hogy is osztozott a tapasztalatukban. Hang jbl ugyanakkor azt is megllapthattk, hogy is ugyangy rettegett s ktelkedett, de legyzte flelmt, s velk egytt kszen llt r, hogy elfogadja a sors dntst, brmilyen vgzetet is sznjon a vilgot vd harcosoknak. s kt nappal ezeltt ugyanitt trtnt az is, mikzben bartommal, Victor Davion herceggel osztoztam a legn-

neplyesebb pillanatokban, hogy hrom fr kis hjn vgrehajtotta azt, ami a klnoknak nem sikerlt. Vgiglopakodtak Luthien kihalt utcin, s a falon keresztl beha toltak a szentlyembe. Behatoltak ebbe a kertbe. Omi a holokamerk fel mutatott, de kiss megemelte a kezt, nehogy a kznsg azt gondolja, hogy ket veszi clba. Azrt jttek, hogy megljenek. Omi halk suttogssal folytatta. Ezek az emberek azzal vdoltak, hogy megsrtettem a Tisztasg s Harmnia elrsait. Azt lltottk, hogy Davion-szajha vagyok. Meg akartak gyilkolni, s sikerlt is volna nekik, hiszen itt, azon az jszakn teljesen vdtelen voltam. Meghaltam volna, ha nincs itt Victor. Br slyos sebet kapott a harc sorn, vgzett az orgyilkosokkal, azt a katant hasznlva, melyet apm ajndkozott neki a megrkezsekor. Victor rezzenstelen arccal hallgatta Omi cssztatsnak fordtst. csak kt gyilkost lt meg. Omi volt az, aki felkapta az els tmad katanjt, s lefejezte vele a halott trsa fl hajl harmadik frt. Br a szamurj hagyomnyok tele voltak ni harcosokrl szl trtnetekkel, s Omi volt olyan kpzett, mint brmelyikk. Rla, mint a Hz Becsletnek rzjrl sokkal no mabb s tisztbb kpet alaktottak ki a Szvetsgben. Senki nem ktelkedett volna benne, hogy kpes volt meglni az egyik tmadjt, de ez a realits nem illett bele abba a kciba, melyet a nemzet szmra tlaltak. Az biztonsga s az enym rdekben ennek a hazugsgnak igazsgg kell vlnia.

 Ahogy Victor azon az jszakn az rzm volt, most ugyangy fog a kaishakumknt szolglni. Ugyanazzal a karddal fog megmenteni a szgyentl, amellyel az orgyilkosoktl vott meg. Felemelte az odaksztett rizspaprt. Meg fogja rteni, hogy csak a szv fjdalmt rzkelem, nem a testt. Omi belenzett a holokamerba. Az orgyilkosok azt lltottk, megsrtettem a Tisztasg s Harmnia trvnyeit, s gy vlem, nk is hason lkppen gondolkodnak rlam. Kptelen vagyok elviselni az tlet becstelensget, mert nincs benne semmi igazsg. Sokkal jobban fj, mint kpzelnk, hogy azt hiszik, ilyen kevsre tartom nket, a nemzetnket s hagyomnyainkat, hogy ns rdekbl kpes lennk megsrteni ket. A Szvetsgrt ltem, s tovbbra is a nemzetnek szenteltem volna az letem. Semmit nem rek, ha nem szolglhatom nket. Nem tagadom, hogy szeretem Victor Daviont, hiszen mr vek ta a bartom. Sajt nemzete haragjt kockztatta, amikor a krsemre kimentette btymat, Hohirt a klnok markbl a Tenientn. s Victor mindvgig tisz tessgesen viselkedett. Amiben szvnkben s lelknkben osztozunk, az a testnk szmra nem engedlyezett. A szerelmnk nem megszegi, inkbb meghatrozza a Tisz tasgot. Felemelte az llt, hogy nzkznsge is lthassa torka feszes, spadt brt, melyet nemsokra felvg a tantval. rzelmeinkkel diszharmnit sem okoztunk. Teljes

mrtkben, maradktalanul eleget tettem apm utastsainak a kapcsolatunkat illeten. Amikor megkrtem Victort, hogy mentse meg a btymat, apm azt az rat kvetelte cserbe, hogy fggesszem fel a levelezst s a kapcsolattartst vele. Meg is tettem, br a tilalom minden egyes napjval meghalt egy darab a lelkembl. Azonban ksz voltam ezt is killni, hogy a Szvetsg visszakapja a btymat, hogy a Srkny rkse letben maradjon. Ez volt az gretem, a fogadalmam, melyet be is tartottam. A tiltst nagyapm, Takashi-sama oldotta fel. Dntsvel megbocstotta Victor irnti rzelmeimet, s tmogatsrl biztostott. Nem hiszem, hogy brkinek is megfordult a fejben a gondolat, hogy nagyapm engedte volna az unokjnak, hogy becstelen dolgot mveljen sajt magval, vagy a nemzetvel szemben. jl ismert engem. Tudta, mit fogok tenni. Tudta, hogy megbzhat bennem, mert semmi olyasmit nem kvetek el, amivel szgyent hoznk a hzamra. Apm ltta nagyapm dntsnek blcsessgt, s akkor sem jtotta fel a tiltst, amikor elfoglalta a Srkny Trnjt. Omi a rizspaprral megfogta a tanto pengjt gy, hogy abbl csak mintegy hrom centimter maradt szabadon. Mikzben beszlt, lassan a torkhoz emelte a trt. Victor szrevette, hogy Omi keze enyhn remeg, mikzben a penge elrt a nyakig. A lny mozdulatlann vlt, a herceg pedig elhzta a katant a tokjbl. Bal kezvel szilrdan rfogott a markolatra, jobbjval pedig magasan a feje fl emelte a fegyvert. Az dolga volt, hogy egyetlen, gyors csapssal lefejezze Omit, mieltt fel

hastott torknak fjdalma kilne az arcra. A tanto hegye millimterrl millimterre kzeledett a lny brhez. Victor vrt. Bal karjt lomslynak rezte, mellben rkos fertzsknt terjedt szt a fjdalom. Omi keznek remegse, ahogy az acl enyhe nyomot hagyva a nyakhoz rt, hen tkrzte sajt, kardot tart keznek reszketst. Ebben a pillanatban ltta, hogy a lny keznek reme gse abbamarad, s tudta, hogy Omi elsznta magt a seppuku vgigvitelre. Mikzben njnek egy rsze azt sikoltotta, hogy ez rltsg, is megmarkolta a katant s felkszlt, hogy vgezze a dolgt. Az n ktelessgem, hogy knyrletet mutassak irnta. Srlsei s gyengesge ellenre tudta, hogy tisztn, gyorsan s ersen fog lesjtani. A szve megszakadhat, de nem hagyja cserben. Iie! A palota kapujban ll Theodore kiltsra Victor htrafordtotta a fejt. Br az elre megbeszltek szerint szmtott a koordintor kzbeavatkozsra, Victor azt hitte, elbb fog bekvetkezni. Victor csak akkor fogta fel, mennyire magba szippantotta t s Omit a drmai hely zet, amikor Theodore katonsan ritmusos, hatrozott lpteivel, az t mentn mr tvgott a kerten. Mindketten kszen lltak r, hogy a vgskig jtsszk szerepket. De a szerepjtszsbl teljes tls lett. Theodore brmikor lellthatott volna minket, de egszen addig vrt, amikor mr mi sem ktelkedtnk a dntsnkben s szndkunk komolysgban.

Theodore felemelt bal kezvel leeresztette Victor kardjt. Megfordult, s kivette Omi kezbl a tantt. A lny mr csak a tiszta, fehr rizspaprt markolszta. A koordintor alaposan szemgyre vette a kis mret ks pengjt, azutn undorodva flrehajtotta a fegyvert. A tanto belellt a lakkozott asztalkba. A szaksveg a levegbe emelkedett, a cssze pedig prgve esett a fldre. n vagyok a Srkny, s megtiltom, hogy huszonngy rn bell seppukut kvess el. Egy szigor kzmozdulattal csendre intette Omit. A szgyen, melyrl beszlsz, nem a tid. Ez a szgyen, ez a szndk, mellyel a legrosszabbat tteleztk fel rlad s Victor-samrl, csakis olyan szkltkr egynek agyban szlethetett meg, akik hozzktttk magukat a soha vissza nem tr mlthoz. Theodore szttrta a karjt. Ostobasguk legmeggyzbb bizonytka maga az a nap, melyet a tmadsra kijelltek. Ki az kzlnk, aki azon a napon megfeledkezett a klnok ltezsrl? Az volt az a nap, amikor a Luthien a Szvetsg hsges ainak s lnyainak vrben szott. Az a nap, amikor a Hanse Davion parancsra ide rkez zsoldosok a vrket ontottk a Luthien vdelmrt. Az a nap, amely a klnok invzijnak fordulpontjt jelentette. Az a nap, melyen bebizonytottuk, hogy a klnokra is lehet dnt veresget mrni. Ekkor kezdtnk hinni abban, hogy a klnok teljes legyzse nem pusztn a fantzia szlemnye. Ezek az emberek azt valljk, hogy n, apm, a aim s a lnyom egy ilyen fantziavilgban lnk, amirt

megbzunk a Davionokban. De vizsgljuk meg kicsit job ban ezt az elkpzelst. Hanse Davion s n megegyeztnk abban, hogy amg a klnok fenyegetst jelentenek, Davion csapatok nem teszik be a lbukat a Szvetsg terletre. Hanse Davion betartotta a megllapodst, s zsoldosokat kldtt az egyedli rendelkezsre ll csapatokat, melyek mg idben elrhettek a Luthienre anlkl, hogy a szerzds srlt volna , hogy az oldalunkon harcoljanak a klnok ellen. Nem sokkal ksbb az EgyNem egysgei valban behatoltak a Szvetsgbe, de a lnyom krsre s az n engedlyemmel, hogy kimentsk a amat a klnosok karmai kzl. Mi kptelenek lettnk volna csapatokat elklnteni erre a feladatra, de Hanse Davion krlzrt birodalma szorongatott helyzete ellenre , mintegy biztostkkppen sajt t kldte a veszlybe, hogy megmentse az enymet. s most, itt a Luthienen, ebben a szentlyben, amely a klnok tmadsnak idejn menedket nyjtott a lnyomnak, szintn egy Davion volt az, aki vgzett hrom orgyilkossal, akiket sajt embereim kldtek, hogy gyilkoljk meg Omit. Egy Davion az lett kockztatta, a vrt adta, hogy megmentse a lnyomat, s vgzett az sszes tmadval. Az orgyilkosnak, aki a mellbe dfte a katanjt, ezt mondta: Ennl tbb kell egy Davion meglshez. Igaz harcosknt, aki mg akkor sem bjik ki a ktelessg teljestse all, ha azzal az lett kockztatja, Victor Davion tbbet tett a lnyom biztonsgrt, mint kzlnk brki.

Theodore mindkt kezt klbe szortotta. gy ht semmi bizonytk sincs a Davionok hitszegsre. A klnok eljvetele ta pajzsknt szolgltak a Kurita csald szmra. Megmentettk Hohirt, megmentettk a Luthient, most pedig megmentettk a lnyomat. s mindekzben vtk a Szvetsget, s egyttmkdtek velnk, hogy szembeszllhassunk kzs ellensgnkkel. Ezek az emberek azt is mondjk, hogy szgyent hoz tam sajt lnyomra s ezzel a csaldomra is , mert engedtem neki, hogy Victor Davionnal bartkozzon. Sajt szjbl hallhattk szerelmk valdi mivoltt. Ha a beje lentse nem elegend bizonytk a tisztasgra s az aka raterejre, akkor nzzenek ide mgm. Nzzk meg a sebet Victor Davion melln, s a vrfoltokat a kimonjn. Az npe krben azt tartjk, hogy nincs nagyobb szerelem annl, mint amikor egy ember nknt fek teti az le tt egy msik lba el. Nlunk viszont a bizonytott sze relem felmenti az embert a ktelessge all, br mennyibe is kerljn ez neki. Azzal, amit tett, Victor egyrtelmen, mindkt rtkrend szerint bebizonytotta, hogy szereti a lnyomat. Becslettel kzeledett Omikhoz, aki hasonlkppen viszonyult hozz, s mgis, a ktelessgrzetk, a Tisztasg s Harmnia irnti elktelezettsgk arra knyszertette ket, hogy megtagadjk maguktl az egyeslst, amely utn szvben s elmben egyarnt vgyakoztak. Theodore leeresztette a kezt, s megsimogatta Omi arct. A szvkben lakoz fjdalomnak mi vagyunk az oko

zi. k teszik a ktelessgket, s tvol tartjk magukat egymstl, mi mgsem mutatunk semmi knyrletet. Vajon knnyebb lenne, ha nem szeretnk egymst? Neknk, tbbieknek biztosan, hiszen akkor gondolatban sem kellene tllpnnk annak a vilgnak a hatrvonalain, amelyben felnttnk. Amiben k ketten osztoznak, az nhny vvel ezeltt mg elkpzelhetetlen lett volna sz munkra, m az egyeslt Csillagliga most egyszerre hozta elnk a jv hrnkt s a mlt kivetlst. Az imnt mr cloztam r, hogy a mlt nem idzhet vissza, viszont jj lehet teremteni. A hagyomnyok, melyek eddig erss tettek minket, tovbbra is ert adnak majd. De nem csak neknk, hanem msoknak is mint pldul Victornak, akinek gy sikerlt legyznie az orgyilkosokat. Ezek a tradcik kpezik az alapzatot, melyre a jvnket pthetjk. Azok, akik bntani akartk a lnyomat, erre az alap zatra sjtottak le. Mikzben azt gondoljk, a hagyomnyainkat rzik, valjban elpuszttjk azokat. Ha valban reznnek nmi tiszteletet az elveink, a trtnelmnk, a becsletnk irnt, akkor sajt maguk cipelnk a terheiket ahelyett, hogy megprblnk egy nre testlni, legyen az a n brmilyen ers is. Nem ktsges teht: az egyedli diszharmnia Victor s Omi krl abbl szrmazik, hogy knytelenek tvol tartani magukat egymstl. A tisztasg hinya pedig az a flrevezets, amellyel sajt magunkat sjtottuk, hogy megtagadjuk kapcsolatuk mlysgt s szpsgt. Victor tbb mdon is bebizonytotta, hogy megrdemli a lnyo

mat, nem csak az rte hullajtott vrrel, Omi pedig hason lkppen igazolta, hogy mlt prja lehet Victornak. Azok, akik ktelkednek lltsom helyessgben, egy olyan korszak menekltjei, amely tbb mr nem ltezik. Nekik kt vlasztsi lehetsgk maradt: vagy beilleszkednek, s dolgozni kezdenek egy j jv rdekben, vagy kiszolgltatjk magukat a trtnelemnek s egy rg halott korszaknak, amely ltrehozta ket. Theodore lehajolt, s talpra segtette Omit. Letrlgette a knnycseppeket lnya arcrl, s mikzben a holokamerk fnyei sorban kialudtak, a palota bejrata fel indult vele. Elhaladtak Victor mellett, de egyikk sem nzett r. A herceg megrtette bels vvdsukat, s nem akarta megzavarni ket. Visszadugta katanjt a hvelybe, s nmn figyelte tvozsukat. Csak akkor eszmlt r, hogy nincs egyedl, amikor Kai finoman megrintette a vllt, s tnyjtotta neki a kezt rgzt ktst. Ksznm, Kai. s ksznm a tolmcsolst is. Lehetett volna jobb is. Theodore felvltva beszlt a legudvariasabb kifejezsekkel s a legvulgrisabb szavakkal. Ezek kztt vltogatni elg nehz feladat. Mgis j munkt vgeztl. Victor lenzett a fehr kvekre, feleslegesen kutatva a csatra utal vrnyomok utn. Azt hiszem, elsiklottam nhny nom rnyalat felett. Nem ktsges, azokat csak a vjtflek rthettk. Nem vagyok benne biztos, hogy sikerlt mindent elcsp nem, de Theodore beszdnek volt nmi rejtett jelentse

is. Kai megvakarta bal keznek tenyert. Gyakorlatilag egy j nemzeti rzst hvott letre a Szvetsgen bell. gy tlalt tged s Omit, mint ennek a nemzetiessgnek a pldakpeit. Olyan embereket, akik bszkk s tisztelettudak, ugyanakkor elfogadjk a kihvst, s seg tik szvetsgeseiket. Nem krte a nptl, hogy hagyjanak fel felsbbrendsgi nzeteikkel, inkbb azt sugallta, hogy nem tancsos ezzel indokolni a tombol idegengylletet s paranoit. Pldakpet csinlt bellnk? Gyakorlatilag titeket, s az egyms irnti rzelmeiteket hozta fel pldaknt arra, hogy mik lehetnek ennek az j jvnek a legelnysebb oldalai. A ti boldogsgotok a nemzet boldogsga lesz, az elktelezettsgk ez irnt a jv irnt pedig a Szvetsg npeinek elktelezettsge. Kai habozott. A nemzet egyestsre hasznlja fel az Omival elkpzelt jvtket. Victort meglepte a kvetkeztets s a benne rejl veszly, melyet Theodore felvllalt. Gondolod, mkdni fog? Erre csak az id adhat vlaszt. Victor blintott. s Theodore csupn huszonngy rt adott a dn tsre. *** Hrom rn bell ott hevert Theodore Kurita palotjnak lpcsjn hrom konzervatv politikus feje. Senki nem

tudta, hogyan kerltek oda, a mirtet azonban mindenki ismerte, s ez tbb volt, mint elegend.

30
Az Egysg Palotja Csszri Vros, Luthien Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3059. mjus 13.

Victor Ian Steiner-Davion az eligazt asztal fltt lebeg, lassan forg hologramot nzte. gy tnik, ez j lesz. Kszen llunk az indulsra. Vgignzett tancsadin. Utols szrevtelek? Az asztal tls vgn a Kell Kopkat kpvisel Daniel Allard felemelte a kezt. Csak jbl ellenrizni szeretnm a msodik hullmba beosztott, vagy ha az els hullm a vrtnl nagyobb ellenllsba tkzik, akkor erstsknt bevethet egysgek prioritst. A Vadszkop Hadmvelet sorn arny lag kis egysgekkel prbltok zavart okozni a Fstjagurok ltal megszllt vilgokon, mg a mi megrkezsnk eltt. Ezeknek a vilgoknak a nagy rsze az els hullmban elfoglalsra kerl, de ott van pldul Raymond Sz zada a Cogdellrl, akik a Yamarovkra mennek, ahov mi a legjobb esetben is csak hat httel utnuk rkeznk meg. Mi trtnik akkor, ha jelentst kapunk rla, hogy le fog jk mszrolni ket? Elinduljunk a megmentskre, vagy

sem? Victor elgondolkodott. Senkit nem szndkozok felldozni, ha van brmi esly a tmogatsukra vagy a kimentskre, de nem fogok csapatokat kldeni a hsdarlba csak azrt, hogy k is odavesszenek. A Kopk s az els hullm tbbi tar talk egysge kszen fog llni arra az esetre, ha a Nova macskk meggondolnk magukat, s meg kell vdennk magunkat ellenk. Elg gyorsan meg fogjuk tudni, ha ellensgesen akarnak fellpni velnk szemben. Ha viszont nyugton maradnak, akkor elegend tartalk fog rendelkezsnkre llni a Yamarovkhoz hasonl clpontok elleni tmadsok tmogatsra. Bartaim, ne lltassuk magunkat: lesznek vesztesgeink. Arra trekszem, hogy minimalizljuk ezeket a vesz tesgeket, s a Jagurok elleni kop akcinknak pont az a clja, hogy lekssk vele nhny egysgket. Ezek az ala kulatok addig sem fognak rnk lni ms vilgokon, ami azt jelenti, hogy knnyebben elrjk a clunkat, s mr mehetnk is tovbb. Kemnyen s gyorsan lecsapunk, aztn mr ott sem vagyunk. Pontosan gy, ahogy annak idejn a klnok is tettk velnk. Azt akarjuk, hogy nekik kelljen reaglniuk a mi lpseinkre, s ne tudjk maguk hoz ragadni a kezdemnyezst. Egy ilyen tpus hbort egyszer mr elve sztettnk, s nem szeretnnk, ha ez most is megismtldne. A kardinlis felllt a szkrl, melyet az eligazts korbbi szakaszban Victor foglalt el, s felvltotta a her ceget az asztalfnl. Az ids fr rmosolygott Victorra,

amitl a atalembert a teljessg rzse nttte el. Egy olyan rzs, amelyben apja halla ta nem volt rsze. Erre a feladatra szlettem, s most vgre fel is eskdtem r. Victor, ksznjk a besorolsokrl s a clokrl szl ttekintst. Nem tudom elgg hangslyozni, hogy sike rnk kulcsa a cl s az akarat egyestsben rejlik. Minden hadmveletnk tbbnemzetisg, mgis minden egysg a Csillagliga zszlaja alatt fog harcba indulni. A kardinlis elmosolyodott. Hasek-Davion marsall hadereje mr megkezdte hossz menetelst a Huntressre, gy bizonyos rtelemben mi biztostjuk szmukra a fedezetet. Kurita koordintor, szeretne mondani valamit? Theodore Kurita felemelkedett az asztal kzepe tjn elfoglalt helyrl. A Draknis Szvetsg egy olyan nemzet, amely min dent megtett azrt, hogy tiszteletben tartsa az ltalunk bushidnak a Harcos tjnak nevezett viselkedsi s becsletkdexet. nk szmra, akik mr harcoltak ellennk, a bushido az a dolog, amely engesztelhetetlen ellenfelekk tette harcosainkat. Soha nem krtnk, vagy adtunk kegyelmet, viszont oly mrtk tiszteletet tanstottunk a hsiessg, a btorsg, az nfelldozs s a merszsg irnt, amit nk mr-mr tlzottnak tarthattak. A koordintor Dan Allardra nzett. Allard ezredes s a Kell Kopk sokat meslhetnnek a Szvetsggel val konfliktusaikrl, mgis rszt kpez tk annak a hadernek, amelyik segtett feltartztatni a klnok invzijt a Luthienen. Az ellensgeskedsnek

segtkszsggel val viszonzsa annyira idegen volt sz munkra, hogy a npnk mg most is kptelen teljes eg szben megrteni, de ennek a hatalmas seregnek az egye stse a klnok visszaszortsa rdekben olyan dolog, amirt a Szvetsg polgrai nagyon hlsak. A lnyeg, hogy nem fogjk fel, mirt vannak itt, de respektljk, elfogadjk, s tmogatjk az erfesztseiket. Ami engem illet, n megrtem, mirt hoznak ekkora ldozatot. Tudom, hogy mindez az emberisg egsznek rdekben trtnik, viszont az azonnali haszonlvez a Szvetsg lesz. Br tisztban vagyok vele, hogy ez messze nem elegend, de ksznetet szeretnk mondani a magam s az embereim nevben, s gretet teszek, hogy a Szvetsgrt tett erfesztsek soha nem lesznek elfe ledve. A tucatnyi befolysos vezet a kardinlis vezetsvel felllva, tapssal dvzlte a koordintor beszdt. Victor szvbl jv rmmel csatlakozott hozzjuk. Egyrszt Theodore szavai miatt, msrszt pedig azrt, mert szrevette, hogyan kezd megvltozni a koordint o r. Apm soha nem hitte volna, hogy ez lehetsges. A sebeslse ta eltelt ngy s fl hnapban Victor belevetette magt a Szvetsg kultrjnak megismersbe. Ez nagyrszt annak volt ksznhet, hogy nem volt ms alternatva. Felplse lelkiismereti krdss vlt az egsz Szvetsg szmra. Egy teljes lakosztlyt kapott a Csendes Szently Palotjban, ahol jjel-nappal csak a gygyulsval trdtek. Japntudsa sokat fejldtt, mert a mell beosztott szolglk j rsze sem az angolt, sem a

nmetet nem beszlte. gy ltztt, akr egy Kurita har cos, az teleit is jellegzetes szvetsgi alapanyagokbl ksztettk, s csak olyan tpllkot kapott, ami segtett helyrebillenteni teste harmnijt, s gyorstotta az orgyilkosok ltal okozott sebek gygyulst. Mg a zikoterpija is az elfogadott szvetsgi gya korlatokat kvette. Hohiro sajt vvmestere oktatta Vic tort. A DEST kom mand instruktorai kondicionl tr ningeket vgeztettek vele, s mg Omi ccse, Minoru is mutatott neki nhny gyakorlatot, melyek a tai chi chuan mozdulatait tvztk bizonyos nekekkel s bonyolult ujjgyakorlatokkal, mindezt a szellem megerstse cljbl. Victor visszautastotta volna Minoru kzremkdst a rehabilitcijban, ha nem ltja a atalember tekintetben az eltkltsget, s az nem emlti meg neki, hogy tud a Takashi Kuritval lezajlott prbeszdrl pedig Victor senkinek sem szmolt be az lmnyrl. Egy hnapnyi intenzv terpia utn Victor visszatrhetett feladataihoz. Ezek nagyrszt abbl lltak, hogy meg kellett ltogatnia az oenzva felfejldsi terleteknt kijellt vilgokat. Minden tmads lt a Szvetsg csa patai alkottk, melljk pedig EgyNem, Komsztr, vagy ms Bels Szfrs egysgek voltak kijellve tmogatsknt, s hogy mindenkivel elhitessk, itt valjban a Csil lagliga akcijrl van sz, Phelan Farkasai, valamint a tmadsban rsztvev klnfle zsoldosegysgek az els hullmban csupn tmogat szerepet kaptak. k a mso dik hullm sorn bizonythatnak majd.

Victor gy tallta, hogy a klnfle alakulatok vezeti akik elg egyrtelmen kinyilvntottk, hogy harcolni jttek, s rszt akarnak vllalni a hadmveletbl meg rtettk annak szksgessgt, hogy a Kuritk vllaljk a harc oroszlnrszt, amikor a Szvetsg bonyolult trsadalmi struktrjnak elmagyarzsval kifejtette nekik, mirt kell engednik. Ahogy Victor egyre inkbb megrtette a Szvetsg mkdst, sokkal knnyebben szt rtett a Kurita parancsnokokkal is. Ahol azeltt csak kiadta volna az utastsokat, elvrva, hogy a helyi parancsnokok sz nl kl teljestsk ket, ott most minden szemszgbl meg vizsglta az esetleg felmerl feszltsgeket, s mg azeltt elsimtotta ket, hogy valdi problmkk nttk volna ki magukat. Kpes volt elmagyarzni a parancsnokoknak, hogy azrt fontos minden csapsban kln clokat meghatrozni a nem-szvetsgi egysgeknek, mert azok vezetinek is megvannak a sajt elkpzelseik a becslet fogal mrl. A szvetsgi ftisztek nagy rsze beltta, hogy sokkal jobb ez a megolds, mint ha ksbb knyszerlnnek segtsget krni, amennyiben komolyabb ellenllsba tkznek. Knnyebb a dicssgben osztozkodni, mint a veresg szgyenvel egytt lni. A herceg a nagyobb hats ked vrt srn idzte a mondst. Victor talakulsa nem ment volna vgbe Omi segtsge nlkl. A lny felplsnek minden lpcsfokt gyelemmel ksrte, s tan csokkal ltta el a herceget. Ha nincs, Minoru sem rt

volna el eredmnyt Victorral, s az EgyNem orvosi stbja szaktancsads helyett teljesen tvette volna a kezelst. Victor idnknt azt kvnta, brcsak olyan szolglk ven nk krl, akik tbb nyelven is beszlnek, vagy a japnon kvl ms nyelven is hajlandak szlni hozz. Rjtt, hogy a Szvetsg kultrjnak tvtele legalbb annyira szolglta Omi tllst, mint az vt. Theodore azt mondta az embereknek, hogy Victor mlt a lny hoz, de ezt csak gy lehetett bizonytani, ha a herceg elfogadtatja magt a Szvetsg npvel. Ha kptelen meggyzni ket, akkor csak elutastsban lesz rsze, Omi pedig tnyleg beszennyezdik s megszgyenl. Azrt, hogy ezt megakadlyozza, s megnvelje a hadmvelet sikernek eslyt, Victor mlyen belesta magt a Szvetsg kultrjba. Amg gyenge volt, Omi gondoskodott zikai ignyeinek kielgtsrl. Segtett cserlni a ktseket, s meg gyzdtt rla, hogy betege mindig az elrsnak megfelelen bevegye a gygyszereket. Arrl is gondoskodott, hogy Victor soha ne mulasszon el egyetlen gygyterpis foglalkozst sem, ezenkvl mindig kivlasztotta az alka lomhoz ill ruht, s felgyelte Victor utazsainak elkszleteit. Victor szmra legtbbszr gy tnt, hogy a lny mr azeltt megtallja a problmra a megoldst, mieltt maga a problma egyltaln tudatosult volna benne. Mire felplt, csontjai sszeforrtak s sebe begygyult, a lbadozsa miatt ltrejtt fal is leomlott kztk. Mg mindig lnken emlkezett az els jszakra, amikor a

lny eljtt hozz, s a sttben becsszott mell az gyba. Brt forrnak rezte, ahogy testt az vhez szortotta Omi melegsge tramlott bel. Felidzte, ahogy vgigsimtott Omi testn: a lny bre olyan hibtlan simasg volt, hogy Victor szinte elszgyellte magt a melln s a htn lv forradsok miatt. Azonban egy csk s egy simogats meggyzte rla, hogy Omit nem a bre rdekli, hanem az alatta lv ember. Szeretkezsket azon az jszakn a sietsg jellemezte, mintha mindketten attl fltek volna, hogy az orgyilkosok, akik kis hjn tnkretettk a boldogsgukat, vissza trhetnek. Apr gyelmetlensgek sszekoccan fogak, egy rossz helyen lv knyk, vagy egy zavar trd nyo mn elfojtott kuncogsok, elsuttogott bocsnatkrsek keltek. Ezek a gyelemre sem mlt hibk ugyan meg akadlyoztk, hogy tkletes legyen az lmny, viszont valahogy sokkal intimebb varzsoltk a hangulatot. Az Egyeslt Nemzetkzssg hercegnek s a Kurita Hz Becslete rzjnek egyeslshez taln valban a tk letessg illett volna, m az szeretkezsk esetlen, jt kos s szenvedlyes volt, mint kt teljesen tlagos ember, s ott, a sttben k ketten tnyleg azok is vol tak. A cmek egybknt sem fokozhattk volna az lmny intenzitst, ezrt el is feledkeztek rla, akr az gynemrl a pillanat hevben. Az els alkalom utn minden jszakt egytt tltttek, amikor csak egy naprendszerben tartzkodtak. Mikzben felhtlenl lveztk egyms trsasgt, az lland egyttlt utni svrgs tlntt a szerelem fizikai dimenziinak

felfedezse utni vgyon. Az egyszer rintsek, az jsza kai cskok, az elsuttogott lmok, st a takar birtoklsrt folytatott jtkos birkzsok is betekintst engedtek nekik a msik valdi njbe, s a hlszobn kvl egytt tlttt id csak kiszlestette ezt a tapasztalatot. Victor tbb alkalommal is azon kapta magt, hogy olyan dolgokat mond, vagy olyasmit cselekszik, amit a szlei kztt ltott egy-egy meghittebb pillanatukban. Meglepte, mennyi minden megmaradt benne apjbl s anyjbl amellett, hogy egy teljesen kln, nll szemlyisgg fejldtt. Azonostotta azokat a viselkedsmdokat, melyeken vltoztatni szndkozott, s mindent meg tett, hogy a j irnyba fejldjn Omi s a kldets rde kben. Victor sszerndult, amikor valaki a htra csapott, s kirntotta t brndozsbl. Bocsss meg, Kai. Mondtl valamit? Bartja elmosolyodott. Tudhattam volna. Felismerhettem volna ezt az ve ges tekintetet. A herceg elvrsdtt, s magban hlt adott rte, hogy kettejk kivtelvel mr mindenki elhagyta az eligazt szobt. Ennyire rossz a helyzet? Lttam mr rosszabbat is. Amikor egy vre az j-Avalni Katonai Akadmira veznyeltek, nem te voltl az vletlenl, aki egyfolytban valami n utn koslatott? De igen. Wendy Sylvester blintott Kai. Most a

Davion Nehzgrdnl teljest szolglatot. Victor egy msodpercnyi gondolkods utn biccentett. Wendy Karner kommandant. Nhny vvel ezeltt frjhez ment. Igen, mghozz egy klthz vigyorgott Kai. Viccesnek tallod? Nem. Azt hiszem, hirtelen elhatrozs lehetett. Meg szegte a csaldi hagyomnyokat, akrcsak te. Kai vllat vont, de a mosoly nem tnt el az arcrl. rlk neki, mint ahogy neked is. Ok. Victor gondterhelten nzegette cipje orrt. Akkor taln tehetnl nekem egy szvessget. Brmit. Victor beszvta az als ajkt, ahogy felemelte a fejt. Te, Morgan s a harci ktelk szinte minden tagja htrahagyja a kedvest. n sosem csinltam ilyesmit. Sosem volt mg senkim, akit valban szerettem volna, s most nem tudom, mit mondhatnk. rtem. A holnap meghalhatok tpus frzisok ugyan elg pontosak, viszont nlklznek minden szintesget. Brmi ms viszont a veszly lebecslsnek tnhet, s ez triviliss s kzhelyszerv teszi a htrahagyottak flel meit. Te is sokat tprengtl ezen. Deirdre elgg realista, gy az egyedli jrhat t az esetben, ha szembestem az igazsggal. Kai Victor vl lra tette a kezt, s bartja szembe nzett. A legfontosabb, hogy megoszd vele, amit a szvedben rzel. Jusson eszedbe, hogy taln sosem lesz tbb alkalmad beszlni

neki a valdi rzseidrl, s hogy ezek a szavak lesznek az utolsk, melyek emlkeztetni fogjk rd. s ami mg fontosabb, amit most mondasz, az fogja t kitartsra brni azokon a hossz jszakkon, amikor majd azon gondolkodik, vajon letben vagy-e mg, vagy esetleg ppen a halltusdat vvod valamelyik lgkr nlkli plantn. Blcs ember vagy, Kai Allard-Liao. Nem igazn, Victor, nem igazn mosolyodott el Kai. Ha valban olyan blcs lennk, mr rg kitalltam volna valamilyen megoldst a klnos krdsre, hogy ne kelljen itt hagynunk a szeretteinket. *** Ezen az jszakn Omi a palota kertjben vrt Victorra. A helysznt tbb szz gyertya fnye vilgtotta be. Meg lepte, hogy itt tallja a lnyt, mivel a kert fjdalmas emlkeket idzhetett fel benne. Kzs boldogsgunk a palota ms rszeihez ktdik. Omi az els csikorg lptekre megfordult, s mintegy mellkesen letrlte az arcn csorg knnycseppet. Vic tor alig vette szre a mozdulatot. Komban-wa, Victor-sama. Victor meghajolt, s tnyjtotta neki a Csszri Vros ban tallt, egyetlen tkletesen kk rzst. Ennek a rzsnak kne inkbb knnyeznie, mert szpsge elhalvnyul a tid mellett. Omi elmosolyodott, s nom mozdulattal tvette a

virgot. Igazn kedves tled. Zavarba hozol ezzel a fogadtatssal. Victor fel emelte a kezt, hogy megelzze Omi vlaszt. El kell neked valamit mondanom, s nem hiszem, hogy mg egy szer kpes lennk belefogni, ha most nem beszlhetek, ezrt nagyon krlek, hallgass vgig. Omi blintott, s elhelyezkedett egy fehrre festett kpadon. Victor jrklni kezdett, de gyorsan abba is hagyta, mert a talpa alatti ropog kavicsok hangja az sszezzott mech-pnclok csikorgsra emlkeztette. Omi Kurita, sokkal jobban szeretlek, mint amennyire valaha is hittem volna, hogy szeretni lehet valakit. Nha azt kvnom, brcsak klt volnk, hogy szonetteket rjak hozzd, vagy mvsz, aki kpeket fest neked. Harcos vagyok, aki bszke a hivatsra, m a lemszrolt ellenfelek felajnlsa nem a legszerencssebb mdja a szerelem bizonytsnak, de sajnos pontosan ez az, amit tenni fogok. Harcba bocstkozom a klnokkal, mert arra tre kednek, hogy elpuszttsanak tged s mindent, ami ked ves neked. s n nem hagyhatom, hogy ez trtnjen. Itt, ebben a kertben, azon az jszakn nhny hnappal ezeltt kszen lltam r, hogy meghaljak rted. Amikor odabent fekdtem a fldn, s meglttalak vres kimonban kzeledni, azt hittem, tged is megltek, s boldog voltam, hogy a tlvilgon vgre egytt lehetnk. Most mr tudom, hogy mg magnl az letnl is tbbet jelen tek szmodra, s hogy soha nem akarok elvlni tled. Ez

nem olyan, mintha te s n egy egsz kt fele lennnk, mert azt gondolom, ennl mindketten tbbek vagyunk, s amiv egytt vlhatunk, az valami felfoghatatlan. Ha mellettem vagy, el sem tudok kpzelni tkletesebb le tet magam szmra. Victor nagyot nyelt, hogy megszabaduljon a torkban kpzdtt csomtl. Akrmennyire is nem szeretnk elszakadni tled, mgis meg kell tennem. Knytelen vagyok meghozni ezt a dntst, mert csak gy tudok gondoskodni arrl, hogy soha tbb ne kelljen elvlnunk. Bocsss meg. Ne feledj el s ne flj, mert vissza fogok trni. Omi lassan blintott, aztn felemelte tekintett a knnyztatta rzsrl, s rmosolygott Victorra. Hiszek neked, Victor, mert tudom, hogy sosem hazudnl nekem. Csak azrt hagylak elmenni, mert biztos vagyok benne, hogy visszajssz hozzm. A rzsval a palota fel intett. Amikor meglttalak ott, sajt vred ben fekve, gy reztem, elszll bellem az let. Csak egyetlen clja volt az letemnek, hogy tged megmentselek. Ha meghaltl volna, n is csatlakozom hozzd, s gy egyeslhettnk volna a hallban. Omi felllt, szttrta a karjt. Azon az jszakn azrt hvtalak meg ebbe a kertbe, mert ez az n sajt szentlyem. Itt rizted a biztonsgomat s a jzansgomat a klnok luthieni tmadsa idejn. Azutn azon a borzalmas jjelen ismt megvdtl engem az elpuszttsomra tr hatalmaktl. Azta mindketten kerltk ezt a helyet a gonosz mtely miatt, amely meg

fertzte. Ma, az elutazsod eltti estn, amikor az embe risg eddigi legnagyobb hborjba indulsz, egy apr sz vessget szeretnk krni tled. Brmit krhetsz, megteszem. Omi keze lassan a kimonjt sszefog v fel csszott. Mieltt visszafoglalnd a vilgainkat a klnoktl, segts nekem visszafoglalni ezt a kertet a hozz kapcsold gonosz emlkektl. Amikor elmsz, s n megltogatom ezt a helyet, gy szeretnk rnzni, mint a szerelem s az let szentlyre, nem pedig a gyllet s a hall kertjre. Szeress engem itt, Victor Davion, hogy jra az n szent helyemm vljon, s kpes legyek kitartani a vissza trsedig.

31
Ragnarok-sksg, Asgard Fstjagur Megszllsi Zna 3059. mjus 27.

Annak ellenre, hogy Puszttjnak pnclozott piltaflkjben lt, Wendy Karner nagyon is sebezhetnek rezte magt. Klns mdon, nem azrt aggdott, mert zszlalja az Odin Menedke hegyeit a Ragnarok-sksggal sszekt, a hirtelen tmenetet kiss megtr dombokon meglehetsen nylt pozciban helyezkedett el. A Davion Nehzgrda EHCS Els Mech Zszlalja nagyon is megalapozott indokkal foglalta el ezt a helyet, s az jszaka kzeledtvel tudta, hogy pozcijuk megvlasztsnak blcsessge vagy ostobasga mg hajnal eltt meg fog mutatkozni. Sebezhetsgnek rzete jtt r hirtelen onnan szrmazott, hogy a Pusztt teljesen j volt. Mg soha nem lt olyan mechben, amelynek mg a szagn is rezni lehetett, mennyire j. Kpzse a csaldi agromechen kezddtt, s onnantl kezdve az j-Avaloni Katonai Akadmin s a Klnhborn keresztl mindig egy olyan mech piltaflkjben harcolt, amelyik jval idsebb volt nla, st a Pusztt eltti gpt mg a nagyszlei is

hasznltk a Nehzgrdnl. Tudta, hogy az j nem felttlenl jelent rosszat is, s a mech kitn konstrukci, de mg gy is furcsn rezte magt benne. Minden knyelmetlen rzse ellenre, kedvelte a tz mter magas, szles vll csatamechet. A kezek hinya zavarta valamelyest, de mivel mindkt kar egy-egy hatal mas Gauss-gyban vgzdtt, knnyen megfeledkezett errl a htrnyrl. A gp mellrsznek mindkt oldalba rszecskegykat ptettek, kzvetlenl a flnehz lze rek al. A mech msik kt flnehz lzere a fejben, illetve htul, gerinctjkon kapott helyet, gy a pilta a hta mgtt lv clpontokra is tzelhetett. A humanoid mech jelents mennyisg pnclt hordozott, gy nem csak nagy tvolsgra tudott jelents erej csapst mrni, de egy elhzd tzharcban is kpes volt llni a sarat. Wendy biztos volt benne, hogy az elttk ll harc nem fog nagyon hossz ideig tart a ni . De amennyivel rvidebb lesz, annyival kegyetlenebb is. Az asgardmi tmadst meglepen knnyen hajtottk vgre. A Negyedik Jagur Dragonyosok egyetlen, els vonalbeli mechek-bl ll csillaghalmazt llomsoztattak a bolygn. gy nagyjbl hatvan harci gppel rendelkeztek, krlbell feleannyival, mint a Nehzgrda EHCS. Min dent gyelembe vve teht Jagurok s az EHCS kzel egyenl erket sorakoztattak fel. A konvencionlis katonai loza szerint a tmad ernek legalbb hromszoros tlerben kell lennie ahhoz, hogy elfogadhat vesztesgek mellett gyzni tud jon. Ezrt a Csillagliga asgardi tmad csapatteste egy

szvetsgi s egy Komsztr vegyes ezredet foglalt mag ban. A Harmadik Prosperinai Huszrok alkottk a tmad lt, s a Harmadik Benjamini Regulrisok egsztettk ki megerstett ezredd az alakulatot. Azrt a Regulrisok vettek rszt az akciban, mert eredetileg k vesztettk el a vilgot a Jagurok ellenben, s minden vgyuk az volt, hogy a visszafoglalsval helyrelltsk becsletket. A Komsztr a 278. Divzival, egy Rasalhgbl meneklt elit egysggel jrult hozz a mvelethez. Amikor a Csillagliga hadereje megrkezett az Asgard rendszerbe, a Negyedik Jagur Dragonyosok Vernanban, Asgard dli kontinensnek legnagyobb vrosban llomsozt a k . Tai-sa Angus McTeague ott szeretett volna megtkzni velk, mert a Regulrisokat 3052-ben Vernanbl ztk ki az Odin Menedkig, s onnan a sksgig. A Jagurok mintha megreztk volna a szndkt, visszahzdtak a Menedk szikls hegyei kz. McTeague ezrt a hegyvonulattl dlre helyezte el a Komsztr egysget, a Davion Nehzgrdt pedig valamivel mgjk, hogy le tudjk zrni a keleti menekl tvonalat, amikor a Szvetsg kt zszlalja nyugat fell tkergeti a Jagurokat a hegyeken. Ugyangy, ahogy ht vvel azeltt k tettk a Regulrisokkal. Kalapcs Egyes, itt Daniel Ht. Wendy bekapcsolta a rdi mikrofonjt. Mondja, Daniel Ht. A passzv detektorok mozgst rzkelnek a lefel vezet ton Az elretolt tzrsgi megfigyel habozott.

 A huszonhromharminchatos szektor fel tartanak. Huszonhrom-harminchat, vettem, Daniel Ht. Szp munka volt. Hozza ki az embereit a Jagurok fszkbl. Roger, kommandant. A fr hangjban szinte tapin tani lehetett a megknnyebblst. Kt percen bell eltnnk. Roger, Hetes. Igyekezzenek, mert rvidesen befutunk arrafel. Wendy a zszlalj taktikai frekvencijra kap csolt. Kalapcs egy a zszlaljnak. Megrkeztek. A sz muk egyelre ismeretlen, de egyenesen felnk tartanak a kett-hrom-hrom-hatos szektoron keresztl. Csak akkor nyissanak tzet, ha tiszta clpontjaik vannak. Megnyomott nhny gombot a kommunikcis konzolon, s mris az ezred tzrsgnek frekvencijn tallta magt. Itt Kalapcs Egyes. Zrtzet krnk a huszonhromharminchatos kett-hrom-hrom-hatos szektorra pontosan egy perc mlva, ismtlem, egy perc mlva. A msodik sorozat r harminc msodpercre jhet. Roger, Kalapcs Egy. Maga a fnk. Vgl visszavltott sajt zszlalja taktikai frekvencijra. Ok, Kalapcsok, vilgtsuk meg ket. Felnzett a holografikus szenzor kijelz szeme el vettett kpre. A berendezs szzhatvan fokra szktette ssze a mech kr nyezetnek hromszzhatvan fokos brjt. A kp kt szln arany cskok jeleztk az ells fegyverek tzelsi szgt. Gyorsan bekapcsolta a nagytst, s jszakai zemmdba vltott az rzkelkkel, hogy minl tbbet

lsson a lebuk nap egyre gyengl fnyben. A tvolban, jval tl mechje fegyvereinek maximlis hattvolsgn egy tizennyolc harci gpbl ll mech egysget vett szre. A mechek eredetileg a Fstjagurok ltal leginkbb kedvelt foltos fedrteget viseltk, de a festk nagy rsze mr eltnt a gpek pncljrl. Minden jel azt mutatta, hogy pokoli harcokon vannak tl, s ha az Odin Menedknek cscsa kzelben felvillan fnyek jelentettek valamit, akkor a csata mg mindig teljes er vel tombolt. Br az Els Zszlalj ksrletet sem tett jelenltnek leplezsre, st, szinte magukra vontk a veszlyt azzal, hogy sziluettjk jl lthatan kirajzoldott a dombgerincen, a szenzorok bekapcsolsa egyrtelmen tudatta a Jagurokkal, hogy a Grda nem hajt megfigyeli szerepben maradni. Az rzkelk zembe helyezse egyenrtk volt azzal, mint amikor rges-rg egy terrai lovag kihvsul arcon legyintett egy msik lovagot a kesztyjvel. A mostani kihvssal csak egyetlen problma volt: a klnos csatamechek mr ebbl a tvolsgbl is kpesek voltak tzelni. Tl kemnyen nem csaphatnak ugyan le, de bntetlenl garzdlkodhatnnak, mivel a Grda pil ti nem tudnak visszalni. Sokak szmra ez taln nem tnik sportszernek, de Wendy mr megtanulta, hogy a hborban a tisztessg csak az rk gondolataiban lte zik, akik sosem lttak valdi harcot, s azoknak a szegny rdgknek az elmjben, akik mr azeltt fbe harap nak, hogy visszalhetnnek.

 Felkszlni, emberek szlt bele a mikrofonba. Pontosan ott vannak, ahol szerettk volna. Fegyvereik nagyobb hattvolsgt kihasznlva, a Jagurok sztszrdtak, s tzet nyitottak a grdistkra. Az jszakt nehz lzerek koherens fnydrdi dftk t, s frdtak bele a Grda mechjeibe. A klnos harci gpekre erstett indtkbl nagy hattvolsg raktk rppentek el, fsttel s tzzel tltve meg a levegt. Wendy Puszttjt kt rajnyi rakta is eltallta, a robbansok letptk a pnclzatot a mech mellrl s bal bokjrl. A mechen remegs futott vgig, de a srls elhanyagolhat mrtknek bizonyult. A rdibl a krjelentsek hangjai szrdtek ki, de senki nem kapott slyos tallatot. A Davion Nehzgrdt a legnagyobb mechekkel szereltk fel, ami azt jelentette, hogy tbb sorozatnyi tallatot is kibrtak, mieltt a fldre kerltek volna. gy tnik, a Fstjagurok tartjk magukat a hagyomnyaikhoz, s egyes clpontokat vlasztanak ki ahelyett, hogy egyestenk tzerejket egy-egy mechnk leszedsre. Egy pillanatig szinte nemesnek tallta ezt a hozzllst, de aztn inkbb ostobasgnak rezte, majd ez az rzs fokozatosan tcsapott sajnlatba s bmulatba. Clkeresztjt az egyik nehz mechre irnytotta, mely nek kzfejek helyett hatalmas aclkarmokat ptettek a karjaira. Clzkomputere nem fogta be a clpontot, de informlta, hogy a krdses mech egy Kodiak. Wendy elmosol yodott. Teht a Jagurok is hasznlnak Kodiakokat. Helyes, legalbb lesz egy kis tapasztalatunk

velk szemben, mieltt vadszatra indulnnk a Szellemmedvk ellen. Az els tzrsgi csaps akkor rte a Jagurokat, ami kor azok a msodik nagy hattvolsg tmadsukra kszldtek a grdistk ellen. A tmadst nhny kisebb detonci jelezte elre, azutn arany s vrs tzlepel bortotta el a szektort. Egy msodpercig gy ltszott, mintha maga a leveg robbant volna fel. Egy pillanattal ksbb a zrtz dbrg moraja elrte a grdistkat. Wendy elntorod o t t . Senki nem rdemli meg ezt a poklot, de inkbb k haljanak meg, mint hogy hagyjam legyilkolni az embereimet. Azt hiszem, nincs ms vlasztsom. A fstbl elbukkantak a tll klnosok. A tzrsgi tz egyharmadukat megsemmistette, de fknt a kisebb, gyengbb mecheket, a nehezebb gpek folytattk a har cot. Az enyhe emelkedn gyorsan kzeledtek a rjuk vr grdistk fel. Fegyvereik izzottak az alkonyatban, a fnyvillansok az egyik pillanatban rmlomszer kpekk fagyasztottk a mecheket, aztn a kvetkezben jra elnyeltk ket az rnykok. Grdistk, tzelhetnek. Wendy egy Kodiak sziluettjre vezette a clkeresztet. Fogalma sem volt rla, hogy vajon ugyanezt a gpet ltta-e az imnt, de igazbl nem is trdtt vele. Abban a pillanatban, amikor a kereszt kzepn felvillant az aranyszn pont, tzet nyitott a Pusztt mindkt Gauss-gyjval. A fegyverek csvbl kt ezsts fmtmb rppent ki a Kodiak irnyba. Mindkt szuperszonikus lvedk a

klnos mech bal oldalt tallta el. Az egyik lehmozott egy tonnnyi pnclzatot a bal karrl, mg a msik a mech lbszrn vltoztatta cskavass a pncllemezeket. A dupla becsapds balra prdtette a mechet, s Wendy egy pillanatra azt hitte, el is fog dlni, de a tapasztalt pilta gyesen megtartotta gpt. A Kodiak a mellbe ptett nehz lzerbl viszonozta a tzet. A zldes fnysugr a Pusztt jobb lbt kapta telibe. A tbb kilojoule-nyi energia olvadt szl barzdt szntott a pnclozott combba. A pnclvesztesg ellenre a vgtagon mg mindig elg vdelem maradt ahhoz, hogy tbb hasonl erej tmadst tvszeljen. De nem hiszem, hogy lesz eslyed mg nhny ilyen lvsre. Ted Mooraine Solymsza is clba vette a Kodiakot. A Solymsz bizonytalan gpezetnek ltszott, fknt cspbl elretolt teste miatt, amely gykeresen eltrt a Kodiak, vagy a Pusztt egyenes felptstl. Mooraine azt lltotta, gy kisebb clpontot nyjt az ellensgnek, Wendy azonban tudta, hogy tllst sokkal inkbb ksznheti hozzrtsnek, mint mechje alacsony felptsnek. A mech bal karjba ptett rszecskegy szaggatott szl, azrszn nyalbot kptt a Kodiakra. A PPC energibl sztt ostora lefejtette a pnclzatot a klnos mech bal karjrl. Flig megolvadt ferroszlas pncllemezek hullottak le a vgtagrl, s felgyjtottk az alacsony fvet. A Solymsz bal karjnak Gauss-gyja is megszlalt, lvedke a Kodiak mellnek kzepbe vgdott. Pontosan oda frdott, ahol egy embernek a

szegycsontja lett volna, s sszeroncsolta a maradk pnclzatot, amely egy darabban zuhant a fldre. A Kodiak, amely idkzben elg kzel kerlt ahhoz, hogy a tbbi fegyvert is hatkonyan hasznlhassa, most a Solymszra koncentrlta tmadst. Wendy szerint semmi rtelme sem volt a clpontvltsnak, hiszen a Solymsz mg srtetlen volt, s abbl a tvolsgbl sokkal kevesebbet rthatott a Kodiaknak, mint . Mintha a piltt felingerelte volna, hogy Ted beleavatkozott a prbajunkba. Ha gy van, akkor a most kvetkezknek sem fog igazn rlni. A Kodiak minden bevethet fegyvervel tzet nyitott a Solymszra, igen meggyz bemutatt tartva a klnos mech tzerejrl. A mech mindkt klt elrelkte, s clzsra emelte a karokba ptett flnehz lzereket. A jobb vgtag ngy lzere kzl hrom tallt. A sugarak jobbrl balra haladva komoly mennyisg pnclt prologtattak el a Solymsz torzjrl. A bal kar lzerei szintn hetvent szzalkos pontossggal dolgoztak, aminek a Solymsz bal melle, karja s lba ltta krt. Br egyik lvs sem hatolt t a vdelmen, hogy komolyabb bels srlst okozzon Mooraine mechjnek, az iszonyatos mrtk pnclvesztesg kibillentette egyenslybl a gpet. A Solymsz imbolyogni kezdett, azutn lassan a bal oldalra dlt. Ted, kelj fel s tnj innen! Grdistk, mg egy kr, s visszavonulni! Wendy is htrlni kezdett Puszttjval, de clkeresztjt tovbbra is a Kodiakon tartotta. A jobb oldali Gauss ezst lvedke a Kodiak bal mellt tallta el,

tovbb nvelve a Solymsz ltal okozott krokat. A msodik fmtmb a medveszer mech jobb karjt vette clba, s pnclrepeszek kermiaszilnkjaival bortotta be a krnyket. A pusztts ellenre a klnos pilta mg mindig talpon tartotta a gpt, s folyamatosan kzeledett. Wendy zszlalja fegyelmezett rendben vonult vissza. T e d Solymsza gyorsan tvolodott, a Pusztt pedig fedezte a htt a domb tloldali lejtjn. Wendy a kijelzjn ltta, hogy a msik oldalon a Solymsz megfordul, s clba veszi fegyvereivel a dombgerincet, kihasznlva az emelked nyjtotta termszetes fedezket. Tudniuk kell, hogy itt vrunk rjuk, de mi ms vlasztsuk lenne, minthogy tovbb tmadnak? A klnosok teljes sebessggel keltek t a gerincen. Olyan lendlettel rkeztek, hogy valsznleg mr akkor is ks lett volna szmukra, ha meg akarnak llni. Ha ez is volt a szndkuk, ennek semmi jelt sem mutattk, inkbb btran rohamoztak annak ellenre, ami odalent vrta ket. Ellenttben a Szvetsg egysgeivel, akikkel a Fstjagurok az Odin Menedknl csaptak ssze, az Egyeslt Nemzetkzssg csapatai az sszfegyvernemi taktikra alapoztk hbors doktrnjukat. Egy ezredharccsoport nem csupn egy ezrednyi mechbl s a kiszolgl alakulatokbl llt, hanem egy olyan egysget kpezett, amely szorosan egyttmkdtt a pnclos, gyalogsgi, lgi s tzrsgi tmogat csapattestekkel. A tzrsg mr bemutatkozott a klnos mecheknek, a lgier pedig les

prte a Jagur vadszokat az grl. A visszavonul mechek most egy olyan mlyedsbe csalogattk a klnosokat, ahol az EgyNem pnclosai csak arra vrtak, hogy a Hall Vlgyv vltoztassk a terletet. Igaz, hogy a csatamechek voltak a valaha kifejlesztett legersebb fegyverrendszerek, de azrt a pnclosok is megtartottk valamennyire a szerepket. A Grda EHCS nehzpnclos ezrede a domb lejtjn felfel besva vra kozott fedezkben, tzelsre kszen. Amint sajt vissza vonul mechjeik thaladtak a vonalukon, kzvetlen kzelrl teljesen tiszta lvonalat kaptak klnos ellenfeleik fel. Elsszr fl tucatnyi Alacorn Mk VII nehzpnclos nyitott tzet. Mindegyik jrm tornyban hrom Gauss-gy kapott helyet. A Kodiakot kt tank is beclozta. Az els harckocsinak kt lvse tallt. Az egyik a mech bal mellnek vdelmt gyengtette meg, a msik pedig a bal lb pnclzatt zzta ssze. A msodik Alacorn tmadsa mg kritikusabbnak bizonyult, mert kt lvedk szintn a Kodiak torzjnak bal oldalt kapta telibe. A mech pnclzatnak maradka is megsemmislt a csaps alatt, s a msodik lvedk behatolt a mellkasba. les fmszilnkok zporoztak a mech oldalbl, s egy msodlagos robbans utn fst kezdett szivrogni a Kodiak mellbe ptett gpgy csvbl. m a Kodiak mg mindig llva maradt, s tovbbra is fenyegetst jelentett. Wendy beclozta a mechet a Gaussokkal, s is tzet nyitott. Csak egy lvedk tallta el a Kodiakot, de az

szinte az sszes pnclzattl megfosztotta a klnos mech jobb karjt. A hrom flnehz lzer sugara kvette a Gauss-gyt. Az els nyalb a trzs bal oldaln olvasztott le nmi pnclt, a msodik a bal kart gyengtette tovbb, a harmadik pedig pontosan a mellkas kzepn ttong krterbe frdott. Forr gz csapott ki a mech szve feletti lyukbl, s a Kodiak megrzkdott. Giro tallat! Wendy gyelte, ahogy a hatalmas mech a talpon maradsrt kzd. Akrmilyen kpzett is volt a klnos pilta, Wendy utols lvse megronglta a giroszkpot, ami segtett llva s mkdsben tartani a mechet. A Kodiak tntorgott, vgtagjai sszevissza csapkodtak, majd vgl elzuhant. A pilta ugyan utols ksrletknt mg megprblta letmasztani a jobb karjt, de a hatalmas feszltsg hatsra a tmogat rendszerek felmondtk a szolglatot, s a vgtag vllbl leszakadt a mech trzsrl. A kar gurulni kezdett a domboldalon a grdistk fel, a Kodiak pedig hatalmas porfelh ksretben, olajos, fekete fstt okdva elterlt a fldn. A dombgerinc tbbi pontjn a klnosok mg rosszabbul jrtak. Kt Brutus tmad pnclos dupla nehz lzereit bevetve tzbe bortotta egy apr Hankyu mech trzst. Szinte felfoghatatlan volt, hogyan maradhatott letben eddig a knny kis csatamech. Amikor a sugarak megtalltk s keresztlgettk magukat a pncljn, minden zletbl zld energia sugrzott. Ezt hamarosan fst kvette, s a mech megllt, fstlg, mozdulatlan alakk dermedt a domb tetejn. Egy msik Kodiak kt zmk Faltrvel kerlt szembe.

A Bels Szfrs mechek fl tucatnyi flnehz impulzuslzert hordoztak, melyekbl hallos fnynyilakkal rasztottk el az risgpet. Az energiatskk vgigsprtek a mech egsz felletn, olvadt fmpatakokk vltoztatva a pncllemezeket, s az egyik lvedknek sikerlt tfrnia a mech felstestnek kzept. Fekete fst mltt ki a nylsbl, mikzben a klnos mech a htra borult. Wendy kicsit elrbb jtt Puszttjval, s vgignzett a csatatren. A klnos mechek a fldre kerltek, nmelyik fstlgtt, nmelyik lngolt, msoknak egy-egy vgtagja hinyzott, s olyanok is voltak, amelyekre r sem lehetett ismerni. Mikzben a tet fel indult, rvezette clkeresztjt arra a Kodiakra, amelyiknek a letertsben is segdkezett, s a Gaussbl egy golyt pumplt a bal knykbe. A lvs szilnkokra trte az zletet s leszaktotta az alkart, vget vetve ezzel a klnos pilta talpra llsi ksrleteinek. Szakaszok, jelentst. A visszajelzsekbl kiderlt, hogy mr egyetlen klnos mech sem mkdkpes. Sajt egysge nem szenvedett slyos vesztesgeket. A legtbb mech csupn nmi pn clt dobott le magrl, viszont hrom gpnek leszakadt valamelyik vgtagja, s egy pilta meghalt, amikor a fl kt sszelaptotta az egyik klnos Gauss-gy lvedke. A pnclosok parancsnoka jelentette, hogy egysge harcra ksz, mindssze kt tankot vesztett, azokat is a fldre oml mechek temettk maguk al. Wendy az ezred hullmhosszn szlt bele a rdiba:

 Kalapcs Egy Bzisnak. A hangszrbl Anna Adelmara marsall hvs hangja vlaszolt: Jelentst, Kalapcs Egy. Az ellensggel harcba bocstkoztunk, s meglltottuk ket. Tizennyolcan egy-nyolcan jttek ki a Mene dkbl. Mindegyik semlegestve. A vesztesgeink mini mlisak. Nagyon j, Karner, kitn. n hen kveti csaldja hagyomnyait a szolglatban. A draknok megtiszttjk a Menedket, esetleg mg sszeakadhat egy-kt csellengvel. Maradjon a helyn. Kt zszlalj rkezik hamarosan a bartai utn, s nemsokra kldm a roncsmentket is. rtettem, uram. Wendy nkntelenl elmosolyodott, s visszavltott a zszlalj taktikai frekvencijra. Figyelem! Biztostsk a terletet. Nemsokra barti egy sgek rkeznek a klnosok nyomban. Csak vatosan, de azrt bszkk lehetnek magukra Tukayyid ta ez az els alkalom, hogy megmutattuk a klnosoknak: brmilyen jk is a harcban, korntsem k a legjobbak.

32
Wolcott, Draknis Szvetsg Szabad Zna Fstjagur Megszllsi Zna 3059. mjus 30.

Victor megdrzslte g szemt, azutn jra az elstttett eligazt szoba kzepe felett lebeg holografikus adatkijelzre nzett. A vrs s zld ikonok s alfanumerikus jelek karcsonyi sznpompval festettk meg a kar dinlis khaki overalljt, s Victor egy msodpercig arra gondolt, hogy a karcsony a Bels Szfra szmra valban ilyen korn beksznt t t . Igaz, hogy jelents ert koncentrltunk mindssze t vilgra, de az eredmny mg gy is szinte hihetetlen. Victor elrehajolt, kezvel megtmaszkodott az asztalon. Ha ezek az eredmnyek szimulcin jttek volna ki, azt gondolnm, hogy hibs adatokkal dolgoztunk. Phelan Kell blintott. Apd mr bizonytotta, hogy jelents tlervel rvid ton el lehet bnni az ellensggel. Amivel viszont nem szmoltunk, az a draknok vgya a Jagurok megleckztetsre. A Kiamba vilgt jelkpez ikonra mutatott. Hohiro az Els Kestreli Grntosokkal s a Harmadik

Draknokkal megszllta a Collins-gerincet, aztn az Els Genyosha s a Komgrda Tizenegyedik Divzija terelni kezdte a 362. Tmad Csillaghalmazt a Hecate-mocsr fel. A Jagurok mg jl emlkeztek r, mifle trkkel prblkoztak a draknok, amikor els alkalommal elfog laltk a vilgot a Szvetsgtl. Nem akartak csapdba esni, ezrt rendezetlenl, s sokkal gyorsabban prbltk elhzni a cskot, mint szabad lett volna. A Grntosokat s a Draknokat viszont nem sikerlt kimozdtaniuk a gerincrl, gy a nylt terepen a Genyosha darabokra szedte ket. A kardinlis blintott. A Tarazeden a Hetedik Jagur Dragonyosok elindultak a Mosaikan Kanyon Rezervtum fel abban a remny ben, hogy a szakadkok tvesztjben szt tudjk hzni erinket. A Msodik Genyosha azonban sokkal gyorsabban mozgott, mint azt a Dragonyosok lehetsgesnek tar tottk, s kemnyen lecsaptak az utnptlst szllt konvojukra. A Harmadik Donegli Grda EHCS-t gy teleptettk, hogy elvgja a Dragonyosok tjt a Rezervtum fel, aztn Kai s az Els St. Ives-i Ln dzssai csatlakoztak a Genyoshhoz, s egytt felmorzsoltk a Jagurokat. Victor elmosolyodott. Kai ezenkvl megadsra brt egy csillagnyi omnimechet, amikor prbajra hvta s legyzte a csillagkapitnyukat. Azt hiszem, nagyon megkedvelte azt a Faltrt, amelyiket a Solarison vezetett elszr, s meglehetsen jl boldogul vele. Kai gyzelme nem meglep mondta Phelan. Mint

ahogy az sem, hogy egy Jagur felteszi a csillagt csak azrt, hogy hrnevet szerezzen magnak a harcban. Nem biztos, hogy tudom nt kvetni, Kell kn mondta a kardinlis. Pedig egyszer. Az Asgardon megsemmistettk a Negyedik Jagur Dragonyosokat, miutn rknyszertettk ket, hogy ugyanazon az tvonalon vonuljanak vissza, amelyiket ht vvel ezeltt a Benjamini Regulrisok is hasznltak. A Hyneren a Msodik Fnyl Kard tvi harzott a Harmadik Jagur Lovassgon, az Els Regulani Huszrokra s az n Kilencedik Divzijra hagyva a tisz togat munkt. Phelan a Port Arthurt jelkpez pontra bktt. A Port Arthurra indul szvetsgi egysgek nem szmtottak ellenllsra, de aztn beleszaladtak a 168. Helyrsgi Csillaghalmazba, amelyik az utols jelentsek szerint a Labren kellett volna, hogy llomsozzon. Br az tdik Fnyl Kard elg zldfl egysgnek szmt, megvetettk a lbukat a Zouave-vlgyben, amg a Tizen hetedik Benjamini Regulrisok s a Msodik Vegai Lgi tjtt a Disherrl, s elverte a port a Jagurokon. Victor felvonta a szemldkt, s a hologramon keresztl unokatestvrre nzett. Hov akarsz kilyukadni? Oda, hogy a Jagurokat sikerlt lmukban meglepnnk. Az elzetes informcik arra mutatnak, hogy nem is gondoltak a vdekezsre, vagy arra, hogy egyltaln tmadst indthatunk ellenk. Egy defenzv felllshoz kpest tl sok nagy hattvolsg raktakilv s gp gy volt az omnimechjeiken. Ha szabad tallgatnom,

akkor arra tippelnk, hogy az invzi kiszlestsre, netn megjtsra kszldtek. Victor kiegyenesedett, karjt sszefonta melle eltt. Ahhoz szksgk van egy j ilknra. Valsznleg. Phelan elmosolyodott. Szerintem mr meg is vlasztottk, s ers a gyanm, hogy ppen egy Fstjagurt. Focht hunyortott p szemvel. Most csak tallgat, vagy valban rendelkezik infor mcikkal a klnokrl? Azt akarja megkrdezni, elhallgatok-e valamit n ell? Victor felemelte a kezt. Nem ez volt a krds, Phelan. A kardinlis s n elg jl ismernk ahhoz, hogy tudjuk, nem hallgatsz el semmi fontosat ellnk. Azt is tudjuk, hogy hagytl kmeket a Farkasok kztt, s ha ez az informci tlk szrmazik, akkor az sokkal biztosabb adat, mint a te tallgatsaid. Persze ez nem azt jelenti, hogy ne ismernnk el a hozzrtsedet a tmban. A Farkas kn megenyhlten blintott, de Victor rezte, hogy mg meg kell zetnie az rt, amirt ilyen knnyen elfogadta a magyarzatt. Mindssze annyit tudok, hogy a knok visszatrtek a Strana Mechtyre j ilknt vlasztani. Amikor elindultak, mg csak hrom szba jhet jellt volt a posztra, s abbl, hogy a nem invzis klnok mg mindig nem kezdtek el beszivrogni a Bels Szfrba, arra lehet kvetkeztetni, hogy a vlasztson nem szletett megle-

pets. A hrom jellt Marthe Pryde a Jdeslymoktl, Vlad Ward a Farkasoktl, s Lincoln Osis a Fstjaguroktl. Azt hiszem, Osis lett a nyertes. Victor egy msodpercig tprengett. gy gondolod, a Slymok s a Farkasok mg mindig tlsgosan gyengk ahhoz, hogy az knjaikat szavazzk ilknn? Rszben. Az invzi egy Fstjagur, Leo Showers vezetse alatt kezddtt el. Utna Ulricot vlasztottk ilknn, de beleegyezett a tukayyidi Fegyversznetbe, s ezzel megfkezte a klnokat. Emiatt a klnok vona kodnnak ismt egy Farkast vlasztani, radsul Vladnak mg nincs akkora hrneve, hogy bzzanak benne. Az, hogy meglte az ideiglenes Jdeslyom ilknt, tlzottan meg foghatatlann tette t a tbbi kn szemben ahhoz, hogy biztonsgban rezzk magukat a vezetse alatt. Meggyilkolt egy ilknt? krdezte meglepetten Vic tor. Azt hiszem, ssze kne hoznom a hgommal. Phelan a fejt rzta, s elmosolyodott. Nem is tudom hirtelen, melyikket sajnlnm job ban. Igen, Vlad meglte Elias Crichellt, de csak miutn vgzett a msik Jdeslyom knnal, Vandervahn Chistuval. A Jdeslymok vezet knja jelen pillanatban Marthe Pryde. Kitn hrnvvel rendelkezik, m a coventry-i ask ezt ersen kikezdte. vatos s intelligens vezet, ezrt nagy valsznsggel mg tbb idt akar hagyni a Slymoknak, hogy felpljenek a Farkasok elleni hborbl, mieltt jra csatba vezetn ket.

A kardinlis megdrzslte az llt. gy ht marad Lincoln Osis. Azt hiszem, vele mg nem tallkoztam. Nem, n sem hiszem. Nem tartozott Leo Showers ksrethez. Osis egy elementl, aki Tukayyid utn vlt igazi knn, br mr eltte is gy hvtk. Ez mit jelent? krdezte Focht. Phelan a tarkjt vakargatta. A Fstjagurok kiss szabadabban doblznak a kn titulussal, mint a tbbi kln. Azokat a harcosokat, akik les helyzetben kiemelked vezeti kpessgekrl tesznek tanbizonysgot, gyakran nevezik knnak a mvelet idtartama alatt. Osis minden bizonnyal kirdemelte a cmet is, s a kinevezst is. Kemny munkval s mersz taktikval jutott fel a cscsra. A Farkasok knja vllat vont. Megtlsem szerint amolyan taktikai lngelme. Ez nem j hr. Victor jra az ikonokra nzett. A tervnk azon az elkpzelsen alapult, hogy a Fstjagurok sokkal inkbb ragaszkodnak a hagyomnyokhoz, mint pldul a Farkasok, ami azt jelenti, hogy sokkal nagyobb rugalmassggal jrhatunk el velk szemben. Ha Osis a vezetjk, az slyosbtja a helyzetnket. Victor, legkzelebb prbld megrteni, amit mon dok. A herceg sszevonta a szemldkt. J, akkor kezdd ellrl, de ezttal egy kicsit lassabban. Azt mondtam, hogy Osis egy taktikai lngelme.

Ennek nem sok hasznt veszi ellennk. Phelan Victorra mutatott. Ti itt a stratgiai s mveleti rszleteket dolgozztok ki, de a taktikai dntseket a helyi parancsnokokra hagyjtok. Mirt? Mert az sszes tmads lehet legaprlkosabb kidolgozsa a leggyorsabb t a garantlt kudarchoz hzta el a szjt Victor. Ok, vettem az adst. Teht ebben a helyzetben nem llja meg a helyt. A kardinlis elmosolyodott. Azt hiszem, a nehzsgei csak fokozdnak, amikor megindtjuk a msodik hullmot. Egyetrtek blintott Phelan. Az eddigi tmadsok sikert figyelembe vve nem tervezed a hatridk mdo stst? Szvesen tennm, de ennl a pontnl mg nem lehet csvlta a fejt Victor. A felfejldsi s utnptlsi mveleteink ugyan a hatridn bell mozognak, de nem szmthatunk r, hogy mindig ilyen simn fog menni minden. Most emberek s gpek tbb tz vagy bizonyos esetekben szz fnyvnyi tvolsgra val mozgatsrl van sz, s nem olyan knny ezt felgyorstani. De azt hittem a roncsmentsrl, feltltsekrl s javtsokrl szl elzetes jelentsek azt mutatjk, hogy rengeteg Jagur eszkzt s muncit zskmnyoltunk. Phelan a lebeg szmokat tanulmnyozta. Ezeknek j hasznt tudnnk venni. Egyetrtek, s ezt is tesszk. Az els vonalas egysgeinknek szz szzalkos harcrtknek kell lennik, ami kor megkapjk a kvetkez feladatukat, a htramarad

helyrsgi alakulatokat pedig a megmarad zskmnnyal erstjk meg. Ez azt jelenti, hogy korbban juttathatom el a hadianyagot a harmadik hullmhoz, azaz korbban elindulhatnak s felzrkzhatnak, de ez csak akkor kvetkezhet be, ha a msodik hullm is ugyanolyan j eredmnyt r el, mint az els. Victor ktelyt hallott sajt hangjban, s szintn sz gyellte magt miatta, de tudta, hogy uralkodnia kell az els hullm sikere felett rzett lelkesedsn, klnben a jvben teljesen irrelis eredmnyeket fog elvrni a tmadsoktl. Az dolga az volt, hogy felkszljn a leg rosszabb eshetsgre is, s remnykedjen a legszerencssebb kimenetelben. gy tett a tmads els hullmnl, s gy fog tenni a msik ngynl is. Phelan tekintete szigorv vlt. rtem amit mondasz, de nem lehetsz ennyire csknys. Az els hullm t vilgot rintett, a msodik nyol cat fog br n belevennm a Nykvarnt, a Tekncpartot s a Labret is. A kimenetel ugyan vltoz lehet, de neked most a lendlet a fontos. Azt mondtad, taktikai szinten kell sokkol csapst mrni a klnokra, s ha gy teszel, az egyenesen Osis agyig fog hatolni. Ha kicsit rhajtunk, s ktszer annyi vilgot foglalunk el, mint az elz hullmban, teljesen ssze fog zavarodni. A herceg sziszegve fjta ki tdejbl a levegt. A Nykvarnon mindssze egy Ideiglenes Helyrsgi Csillaghalmaz llomsozik. A Ryuken-go ezred kszen ll az indulsra. Phelan hvelykujjval az ajt fel bktt. Alig vrjk, hogy pus

kavgre kaphassk a Jagurokat. A Hatodik An Ting-i Lgi sosem szerez tapasztalatot itt a Wolcotton, SunTzu Vrs Lndzss Ezrede pedig ugyanolyan NHR-tmo gatst tud nyjtani, mint brmelyik msik alakulat. Tudom, hogy ezek a csapatok mind a tartalkodat kpe zik, de kpesek elfoglalni a Nykvarnt, s ami mg ennl is fontosabb, meg is tudjk vdeni egy ellentmadstl. Nem rossz elkpzels blintott Victor. Az elemzsed van olyan j, mint Doc Traven. Doc, Ragnar s n mr beszl gettnk errl vonta meg a vllt a Farkasok knja. Ha azt akarom, hogy vev legyl egy elkpzelsemre, akkor tetszets csomagolsban kell tlalnom. Ok, ki lesz a Tekncpart? A hrom Vegai Lgi. A Msodik, a Tizenegyedik s a Tizenhatodik. A Vegai Lgik? krdezte komoran Victor. Figyelemremlt blogatott lelkesen a kardinlis. A Fstjagurok elpuszttottk a Tizennegyedik Vegai Lgit a Tekncparton Hohiro Kurita s Shin Yodama a maroknyi tll kztt volt. Miutn kitrtek a brtnbl, elrejtztek, s lzadst sztottak a bolygn. A Fstjagurok megtorlsul orbitlis bombzssal romba dntttk a fvrost, Edt. Ha a Lgikat vetjk be a visszafoglalsnl, azzal helyrellthatjk elvesztett becsletket. A sikerk esetn a koordintor zsija is emelkedne, mivel rgen vezette a Tizenegyedik Vegai Lgit. Victor bettt nhny utastst az asztal vgbe ptett billentyzeten. A levegben forogni kezdett a Tekncpart

hologramja, de a kp mellett megjelen szvegben eml ts sem esett klnos egysgekrl. Tisztnak tnik, de ezt gondoltuk Port Arthurrl is. Port Arthuron teljesen ms okbl voltak csapatok mutatott r Phelan. Az a gyanm, hogy a Jagurok hely rsget sem hagytak a Tekncparton, mert a vilgot kp telenek voltak pacifiklni. Az ottani emberek mindegyike emlkszik Edra. Tudjk, hogy ha egy Jagur gy dnt, meg kell halniuk, akkor meg is halnak, ezrt semmi vesz tenivaljuk nincs, ha szembeszllnak a megszllkkal. A npessg kiirtsn kvl a Jagurok nem tudtak ms md szert kitallni a vilg biztonsgoss ttelre, ezrt inkbb pacifikltnak nyilvntottk s tovbblltak. Megkszrlte a torkt. Harc nlkl elfoglalhatjuk, s el sem tudom kpzelni, hogy a Jagurok valaha is megprblnk visszaszerezni tlnk. Felveszem a clpontok listjra blintott Victor. Mivel az els vilgok kztt volt, amelyet a klnok lero hantak, egy gyors visszafoglalssal csak tovbb nveljk a sokkhatst. De mirt a Labrea? Azt hiszed, vdelem nl kl maradt, mert a 168. Helyrsgi Csillaghalmaz, ame lyik feltnt a Port Arthuron, elzleg itt llomsozott? A Labren vannak csapatok ingatta a fejt Phelan. Nagyon is j csapatok. Ezt tudja is, vagy csak tallgat? krdezte felemelt kzzel a kardinlis. Persze nem szeretnk tiszteletlen lenni Nevezzk jl megalapozott tallgatsnak vlaszolt Phelan. A Fstjagur egysgeket kapcsolatok egsz

hlzata kti ssze egymssal. Krlbell ahhoz hasonlt, ahogy a sportkoncesszik fenntartanak nhny kisebb csapatot, amelyek elltjk ket j tehetsgekkel, csak a Jaguroknl pont fordtva mkdik a dolog. A 168. Hely rsgi Csillaghalmaz a Hatodik Jagur Dragonyosok al rendelt egysge. A Hatosok oda kldik a lerobbant harcosokat, a hasznlt felszerelst, meg ilyesmiket. A Dragonyosok ezenkvl amolyan kiszolgl egysgknt hasz nljk a 168-asokat: k takartanak fel utnuk, illetve k ksztik el szmukra a terepet. A 168-asok azrt rkez tek a Port Arthurra, hogy elksztsk a felfejldsi ter letet a Hatodik Jagur Dragonyosoknak a Szvetsg elleni tmadshoz. Teht szerinted a Hatodik Jagur Dragonyosok a Lab ren vannak? Victor elhvta a Labrea kpt, s kinyi tott egy adatkijelz ablakot. Mit tudsz rluk? Legends egysg, amely rengeteg alkalommal kerlt sszetzsbe a Farkasokkal, de ez mg jval az n idm eltt trtnt mondta Phelan vgyakoz mosollyal. Az invzi folyamn rszt vettek a Tarnby, a Byesville s a Yamarovka elfoglalsban. Gyors gyzelmeket arattak, tl gyorsakat ahhoz, hogy dicssget hozzon nekik. 3050 oktberben egy elementl binria ez tven elementlt jelent gy foglalta el a Byesville-t a helyi milcitl, hogy fl tucatnyi lvs sem drdlt el. Victor elvigyorodott. s ennek az elementl akcinak a vezetje Lincoln Osis volt? Pontosan. A Hatodik Jagur Dragonyosok a Tukayy

idon is harcoltak, a Dinju-hegysgben. A Komsztr 299. s 323. Divzija elg kemnyen lecsapott rjuk, s akik megmenekltek, azoknak is csak azrt sikerlt kijutniuk, mert Osis megszervezte a visszavonulsukat. A veresg keser pirula volt, melyet le kellett nyelnik, de vgl is megtettk, Osist pedig tettei elismersekppen megvlasztottk knnak. Azta jelents mennyisg erforrs felhasznlsval jjptette egysgt. Meggyzdsem, hogy sajt, egyszemlyes show-jnak tekinti a dolgot. k a legjobbak, akiket a Jagurok nyjtani tudnak. A Labrea elfoglalsnl sokkal fontosabb ennek az alakulatnak a megsemmistse. J meglts. Victor a kardinlisra pillantott. Ha bevetjk az Els Genyosht, az Els St. Ives-i Ln dzssokat, a Tizedik Lyrn Grdmat s az n 79. Divzijt, letrlhetjk ket a trkprl. Nem, Victor, ez nem fog mkdni. Hogy rted ezt? krdezte zavartan a herceg Phelantl. Hohiro, Kai s n ppen az ilyen mveleteket gya koroltuk egytt, a 79. Divzi pedig a Komsztr egyik legjobb egysge. Igazi lomcsapatot fogunk alkotni. Igen, de itt most nem lmokra van szksg, inkbb rmlmokra mondta lesen Phelan. Mi akarunk Lin coln Osis rmlma lenni. A kardinlis felkapta a fejt. Mi a szndka, Phelan Kell? Adjk nekem a Labret. Tessk? Victor rtetlenl meredt unokatestvrre. Minden tmadsunk kombinlt hadmvelet, a Csillagliga

zszlaja alatt. Ez is rszt kpezi annak, hogy bizonytsuk legitimitsunkat s az uralkodshoz val jogunkat. Tudom, s mi is a Csillagliga szneiben fogunk harcba szllni, de hallgass vgig. Phelan teljes slyval az asz talra tmaszkodott. Elszr is, az Osist vez tisztelet szoros kapcsolatban ll a Hatodik Dragonyosokkal. Ha egy Bels Szfrs egysg gyzi le ket, akkor becsletbeli gyet csinl belle, hogy megbosszulja ket, s visszaszerezze j hrt. Ha viszont n zzom szt ket s n is fogom , akkor dhs lesz rm, dhs lesz Ulricra, dhs lesz Vladra, s mindenki msra, akit csak hibztathat rte, hogy sztvertem az egysgt. Msodszor: azzal, hogy a Csillagliga zszlaja alatt bocstkozunk harcba, csak mg zavarosabb tesszk a helyzetet. Ha elg kemnyen csa punk le, biztos vagyok benne, hogy el tudjuk kapni a tl lket. Azutn szabadon engedjk, s visszakldjk ket a tbbi helyrsgi vilgra, vagy hagyjuk ket kapcsolatba lpni ms vilgokkal, gy mindenki meg fogja krdjelezni a megszllsuk jogossgt. J indokok, de a tieid kzl mg senki sem mkdtt egytt ms egysgekkel ezt megelzen. Akkor hadd mondjam el a vgs rvemet. Phelan arct egyre inkbb eltorztotta a dh. A Hatodik Jagur Dragonyosok egyike a legkemnyebb egysgeknek, melyekkel szembekerlhetnk a Huntress innens olda ln. Vronts nlkl kptelensg semlegesteni ket. Az n embereim kszek meghalni. Szksgem van erre a mveletre, hogy mindenki szmra bebizonyosodjon, a harcosaim valban a Bels Szfrhoz tartoznak. Ha ms

egysg is jelen lesz, s vesztesgeket szenved, azt fogjk mondani, hogy pajzsknt hasznltuk fel ket. Ha viszont kimaradnak az tkzetekbl, a Farkasokat nznek fog jk blyegezni, amirt maguknak akarjk az sszes dics sget, vagy pedig ostobnak, amirt nem veszik ignybe a segtsget egy ilyen nehz harcban. Ezt n nem akarom. Ez az n eslyem r, hogy vgre sszekerljek a klnosokkal, s a tudomsukra hozzam: mi itthon vagyunk, nekik pedig semmi keresnivaljuk errefel. Nem akarom, hogy brki az utamba lljon, amikor ezt teszem. Megnyerjk neked ezt a csatt, utna pedig az oldaladon fogunk har colni, mert rszolgltunk a bizalomra. Victor higgadtan mregette rokont. Kiket viszel magaddal? Hrom csillaghalmazt: a Negyedik Farkas Grda Roham Csillaghalmazt, az Els Farkas Lgi Csillaghalmazt, s az Els Farkas Tmad Csillaghalmazt. A kivo nulsunkkor mg csak az els ltezett, a msik kettt akkor lltottuk ssze, amikor jraszervezdtnk az ArcRoyalon. A Msodik Lgi s a Msodik Tmad Grntosok mg gy is megmaradnak neked a tartalkban, akik jelenleg a Kell Kopk mell vannak rendelve. Kitn egysgek blintott Victor. Ok, a Labrea a tid. Tnyleg? Phelan meglepett krdsre Victor elmosolyodott. Azt hitted, visszautastom? Nos ht, igen. Phelan kihzta magt. Amikor emltetted, hogy te is rszt veszel a tmadsban, gy gon

doltam gy gondoltad, hogy magamnak akarom a dicssget. Tl rgta vagy leoprd ahhoz, hogy most cserld le a foltjaidat, Victor. R fogsz jnni, Phelan, hogy ennl azrt valamivel egyenesebb a gerincem. Victor megdrzslte a melln lv sebhelyet. Az n dolgom az, hogy a legkisebb vesz tesggel a legtbbet rjem el. Igazad van a csapataid meg bzhatsgi faktort illeten, n pedig vak voltam, hogy eddig nem vettem szre. De tbb nem lesz gy. Menjetek a Labrera, szedjtek szt a Hatodik Jagur Dragonyosokat, aztn gyertek vissza ide. Rengeteg munka vr rd s az embereidre a jvben.

33.
Colodney-folyvlgy Colodney, Labrea Fstjagur Megszllsi Zna 3059. jnius 29.

Nem gy jnnek, mint a harcba indul Fstjagurok. Sokkal inkbb hasonltanak a vghdra menetel birkkra. A fennsk peremrl Phelan beltta az egsz Colodney-folyvlgyet, egszen odig, ahol a foly beletorkollott az szaki-tengerbe, s ahol Colodney vrosa fekdt. Az invzi idejn az tdik Jagur Regulrisok a vgtelenl tgas sksgot vlasztottk a Harmadik Kirlyi Labreai Vdelmi Ezred megsemmistsnek helysznl. Kt, pnclosokkal is tmogatott zszlalj elkeseredett ksrletknt egy klnos trinria, s az otthonukat jelent vros kz keltk magukat. A bolyg ds, zldell aljnvnyzete azta mr teljesen eltntette a rgi csata sebhelyeit, br a mech rzkeli jeleztk, hogy az indkkal bentt alacsony dombok alatt valamikori pnclosok formtlann grblt roncsai rejtznek. s most a Jagurok visszatrnek ide meghalni. A teljes Hatodik Jagur Dragonyos Csillaghalmaz bestlt a

vlgybe. Az alakulat trinrikba egyenknt hrom, tt mechbl ll csillagba rendezdtt, mintha Phelan kvnsga szerint a kn minden csillaghalmaznak fel akarnnak ldozni egy csapatnyi mechet. Az l- s tzer ilyen arny elpocskolsa megmagyarzhat lett volna, ha a Dragonyosok vdelmi pozciban, besva maradnak, de k elrerontottak a vlgyet vez dombok sekly lankin, tgzoltak a kzpen hmplyg folyn, s felsorakoztak a Farkasokkal szemben, sokkal nagyobb harciassgrl, mint katonai hozzrtsrl tve tanbizonysgot. Phelan a kihv frekvencira kapcsolta a rdit, melyet az emberei elzleg, mg az atmoszfrba val behatols kzben lltottak be szmra. Phelan Kell kn vagyok, a Csillagliga expedcis had erejnek parancsnoka. Logan Moon csillagezredes, a felllsuknak semmi rtelme. Mirt knnyti meg a dolgunkat? A vlaszt statikus recsegs sztte t. Engem szemlyesen Lincoln Osis ilkn bzott meg ennek az egysgnek a vezetsvel. Logan Moon hangja ertl duzzadnak hatott, de Phelan megrezte benne a hamis magabiztossgot. Az alakulat tagjait egyenknt vlogattk ssze, hogy folytassk a Hatodik Jagur Dragonyosok dicssges hagyomnyait. s n ezt is fogja tenni. Az itteni mszrls mlt folytatsa lesz a Dinju-hegysgbeli fiasknak. n ezt lltja, hamis kn, m mg egyetlen lvs sem drdlt el, teht a jslatt knytelen vagyok komolyta-

lannak tekinteni. Kptelen vagyok elhinni, hogy ilyen knnyen fogadja a hallt, Moon. n pedig kptelen vagyok elhinni, hogy brmilyen mdon tllnm ezt a tallkozst, Kell. Phelan megborzongott. Krni szeretne tlem valamit, Logan Moon? Esetleg zellbringent hajt? Ha n gyzk a prviadalban, isorlaknt magammal viszem a Dragonyosait. A tulajdonomm vlik. Kizrlag sajt Alfa Trinrim nevben beszlhetek, de az ajnlata elfogadhat. A tbbi trinria parancsnoka pedig elfogadja ugyan azt az egyezsget, ha az embereim legyzik ket, pozvl? Poz. s azt is tudja, hogy az nk gyzelme esetn semmifle engedmnyt nem kapnak tlnk, pozvl? Nem engedlyezik, hogy visszavonuljunk a bolygrl? krdezte a Fstjagur parancsnok meglepetten. Ezt a bolygt kizrlag gyztesknt, Farkasknt, vagy halottknt hagyhatjk el, de ezen nem kellene meglepdnie. Mikzben behatoltunk a rendszerbe, mindenre meg eskdtem, hogy elfoglalom ezt a vilgot, n pedig ugyan gy megeskdtt, hogy mindenron megvdi. Vagy a Jaguroknak idkzben inukba szllt a btorsguk? Moon vlasza kiss rezignltan hangzott. Mindssze azt szerettem volna, ha van lehetsgem megvinni a Huntressre a hallhrt. Amennyiben ez a clja, mg j hossz ideig kell vr

nia. Phelan Gladitor Alfjval lassan elindult a lejtn a vlgy alja fel. Kivve persze, ha le tudja rvidteni. Mindent meg fogok tenni rte. Phelan visszavltott a parancsnoki frekvencira. Ranna Kerenszkij, a Brav Trinria parancsnokval fog harcolni. A tt a trinria birtoklsa. Az adatkijelzre pillantva Phelan szrevette, hogy a Jagurok harmadik trinrija kzepes mret mechekbl ll. Ragnar, tid a Charlie Trinria. A hrom pros egyre kzelebb rt egymshoz. Pnclzat tekintetben mindenhol a Jagurok voltak elnyben. Phelan egy Daishival nzett farkasszemet, amelyik gond nlkl kpes elbnni vele, ha hagyja magt kimanverezni. Ranna, Natasha Kerenszkij vrjognak elnyerje egy Turkina Bravo ellen vezette madrlb Masakari Charlie-jt. Ha a kt mech kzel kerl egymshoz, Ranna a legrosszabbra szmthat. Ragnar nagyjbl egyenl eslyekkel szllhatott szembe a Jagur rnykmacska Alfval. Szmra az lett volna a legjobb, ha minl elbb kzelharcot tud kezdemnyezni. A Farkasok trija egy vonalban jtt le a peremrl, de amint elrtk a vlgy talajt, sztszrdtak. A Jagur parancsnokok is megindultak elre, az egysgeik pedig kiss htrbb hzdtak. Br a hat mech egymssal fog harcolni, a terleten elg nagy esly volt r, hogy egy kvlll gp is megsrlhet. Csak mert egy lzersugr elhibzza eredeti clpontjt, mg nem jelenti azt, hogy nem kpes leolvasztani egy mech pncljt, vagy hallra sebezni a piltt.

Phelan a kihv frekvencin beleszlt a rdiba: A Csillagliga nevben kihvom nt, Logan Moon csil lagezredes, a trinrijnak s a Labrea vilgnak birtoklsrt. n, Logan Moon csillagezredes a Fstjagur klnbl elfogadom a kihvst. Mindenki, aki tanja e prviadalnak, fogadja el a vgeredmnyt, amg a csillagok ki nem hunynak, s az emberi faj emlkk nem halvnyul. A csatamechje piltalsbe szjazott Phelan blintott. Egy klt veszett el benned, Logan Moon. Csak akkor llek meg, ha rknyszertesz. Mikzben beclozta a Daishi alacsony, madrlb sziluettjt, Phelahnak eszbe jutott, hogy ezer vvel ezeltt a szrakoztat holovideken gladitorok csaptak ssze hasonl testfelpts velociraptorokkal. Fantziaknt meglehetsen szrakoztat egy ilyen prosts, most azonban igencsak veszlyes. Nla van az elny, de ez mg nem garantlja a gyzelmet. Clkeresztje felvillant, s Phelan megnyomta a kioldgombokat. A Gladitor bal karjnak hrom nehz impulzuslzere zld energianyilak zporval tlttte meg a levegt. A sugarak felhlyagostottk a pnclzatot a Daishi szve fltt, s vgigszntottk a mech bal karjt s lbt. A Daishi kicsit megbillent, de Moon egyenslyban tartotta a mechet, s egyre kzelebb kerlt Phelanhoz. Moon mindegyik, ebbl a tvolsgbl hasznlhat fegyvervel viszonozta a tzet. A Daishi egyik nehz impulzuslzere zld fnysugarakkal szrta meg Gladitor bal oldalt, lefejtve rla a pnclzat felt. A msik

hasonl lzer ugyanilyen mrtk srlst okozott a trzs kzpvonalban. A harmadik impulzuslzer s a bal kar Gauss-gyja elhibzta a clpontot, gy Phelan mechje megmeneklt a Daishi teljes dhtl. Phelan azonnal megprblt kitrni jobbra, hogy vdje mechjnek srlt oldalt, s valamivel nagyobb eslye legyen Moon Daishijt balrl tz al venni. Manvere kzben szemtanja lehetett a Ranna s a Turkina kztti els lvsvlts eredmnynek. A zmk, madrszer Fstjagur mech a jobb oldaln fekdt, a torzja kzepn ttong nylsbl fekete fst gomolygott. Phelan semmifle srlst sem ltott Ranna Masakarijn, ami vagy azt jelentette, hogy a Turkina piltjnak els sorozata teljesen elhibzta, vagy pedig azt, hogy a tallatok mechje bal oldalt rtk. Kicsit tvolabb Ragnarnak sikerlt kzelebb kerlni ellenfelhez, amivel kitette mechjt az rnykmacska megnvelt hattv nehz lzerei tznek. A kt vastag lzersugr mlyen belefrdott a Fenris jobb karjba s lbba, de a srls alig lasstotta le Ragnart, aki azonnal viszonozta is a tzet. A ngy flnehz impulzuslzer sugara leolvasztotta a pnclzatot az rnykmacska karjairl, s megsrtette a lecsupasztott vgtagok rzkeny bels alkatrszeit. Az egyik htegysg srgszld gzfelhv robbant szt. A kt kisebb mechet rt srlsek ellenre mindkt gp llva maradt, s tovbbra is tkletesen zemelt. Phelannak a manvervel sikerlt tartania a tvolsgot kzte s a Daishi kztt, de tudta, hogy ez nem marad gy

sokig. Ha folytatja a krzst, nemsokra meredekebb terepre r, ami le fogja lasstani, s ezzel a Daishi ismt kzelebb kerlhet. Ha annyira meg tud kzelteni, hogy bevethesse a rvid hattvolsg raktit, nekem befellegzett. Phelan jobbra tekerte a mech trzst, beclozta a Daishit, s minden fegyvervel tzelni kezdett. A nehz lzerek kzl kett tzbe bortotta a Daishi mellt, s mg tbb pnclt prologtatott el a mech felstestrl, a tbbi zld energiadrda pedig a jobb lb vdelmt gyengtette meg. A Gladitor jobb karjba ptett megnvelt hattv flnehz lzerek vrs sugarai is a Daishiba csapdtak. Az els hrom lvs szinte teljesen eltvoltotta a mech bal karjnak pnclzatt, a negyedik pedig a Daishi mellpncljnak maradkba rgta be magt. Stravag! szitkozdott Phelan, mikzben a piltaflkt forr hhullmok rasztottk el. Az sszes fegyver hasznlata tl nagy falat volt mechje hcserl rendszernek, a kijelz mutatja azonnal a vrs tartomnyba ugrott. A gp kiss nehzkesen reagl, ami lehetv tette a Daishi szmra, hogy cskkentse a kztk lv tvolsgot. Tudtam, hogy ez fog trtnni, ha minden fegyveremmel egyszerre lvk. Mirt nem egy olyan gppel harcol, amelyiket knnyebb legyzni pldul egy Kodiakkal? Mirt nem teszi meg nekem Moon azt a szvessget, hogy szpen lefekszik a fldre? Azrt, mert is harcos. Csakis azrt. Phelan megprblt felkszlni a Daishi vlaszcsapsra. A Gauss-gy

lvedke ismt rtalmatlanul suhant el mellette, amirt Phelan nem gyztt hlt adni az gnek. Mintha ezt a hibt akarn kijavtani, Moon egyik nehz lzere Phelan szmra szinte termszetellenes pontossggal jbl eltallta a Gladitor jobb oldalt, s legette rla a maradk pnclzatot is. Ha mg egyet bekapok oda, nekem vgem. Nehz gy. A msik kt impulzuslzer tallata is lt, s br az elshz kpest nem okoztak szmottev srlst, azrt tovbb gyengtettk a Gladitort. Az energianyilak msodik sorozata a mech jobb karjrl prologtatta el a pncllemezeket, az utols lvs pedig thatolt a mellpnclon, s srolta a hajtmvet. Phelan piltaflkjben azonnal felszktt a hmrsklet, s egy pillanatra fekete fstpamacsok takartk el elle a kiltst. Phelan a gravitcival hadakozva sikeresen tartotta ll helyzetben gpt. rezte, hogy a behemt lassanknt visszatr az irnytsa al, s folytatta az elszakadst a Daishitl. Phelan elvigyorodott, majd ez a vigyor szles mosolly vltozott. A fst eloszlott elle s szrevette, hogy a Daishi a fldre kerlt. Figyelte, ahogy Moon megprblja talpra kzdeni a hatalmas gpezetet, de az els ksrlete kudarcot vallott. A mech visszazuhant, mellrl s piltaflkjrl pncldarabok szakadoztak le. A msodik prblkozs mr sikerrel jrt, m a srlsek szemmel lthatan sszezavartk a piltt. Phelan a Daishi mgtt ltta, hogy trsai is jl llnak sajt prharcukban. A Turkina, Ranna ellenfele idkzben

felllt, de egy jabb tmads ismt visszalkte a fbe. A Turkina lvsei ugyan leszedtek nmi pnclzatot a Masakari jobb karjrl, de ez nem gtolta a harcban a mechet. A z rnykmacska kt zld sugarat kldtt a Fenris fel, de az egyik nem tallt. A msik smaragdzld energianyalb leolvasztotta a Fenris jobb lbnak maradk pnclzatt is, vdtelenl hagyva a vgtagot a tovbbi tmadsokkal szemben, s befrta magt a bels szerkezetek s a myomerizmok kz. Ragnar ngy impulzuslzervel vlaszolt. A hrom clba r sugrnyalb jelents krokat okozott ellenfele gpn. Az els gzz vltoztatta az rnykmacska elreugr piltaflkjnek pnclzatt, a msodik tgette a mech jobb karjt, felrobbantott egy jabb htegysget, s hasznlhatatlann tette a vgtagba szerelt nehz lzert. Az energianyilak utols, skarlt vihara beleette magt a mech jobb oldalt vd pnclrtegbe, megfeketedett ronccs vltoztatva a gpezet mellkasnak j rszt. Itt az ideje, hogy vgezzek Moonnal s a mechjvel. Tlmelegedsi problmi miatt Phelan egyszerre csak kt impulzuslzerrel tudott lni. Egy szablyos tkzetben ez elhanyagolhat tzer lett volna, de ebben a prbajban a tbbi srlst gyelembe vve knnyen hallosnak bizonyulhatott. Egy pillanatig mg vrt, hogy clkeresztje pontosan rlljon a Daishi szve fltti, szaggatott szl forradsra, aztn megnyomta a gombot. A zld energiasugarak mindkt sorozata thatolt a Jagur mech torzjn, zld tzzel tltve meg a harci gp

mellkast. Az ris mech enyhn megremegett. Phelan gy vlte, a girt tallhatta el, melynek segtsgvel Moon talpon s mozgsban tudta tartani gpt. A Daishi megtntorodott, s teljesen egyrtelm volt, hogy el fog esni, de ez nem akadlyozta meg Moont abban, hogy visszaljn a Gauss-gyval. Ez alkalommal a Jagur Gauss fegyvere pontosan clra llt. Az ezsts goly a Gladitor bal karjt kapta telibe, apr kermiaszilnkokk zzva szt rajta a pnclzatot. A tallat a vgtagot vd pnclzatnak csaknem a ktharmadt leszaktotta, de ez nem tlzottan zavarta a Daishi jbli elzuhanst gyel Phelant. Az ess kvetkeztben a bal kar pnclzata megsznt ltezni, ami nagyon jl jtt, m korntsem jelentett vgzetes srlst. Most lent van, de ez a mech minden srlse ellenre mg mindig veszlyes. A Rannval harcol Turkina idkzben ismt felllt, de Ranna nem hagyott neki sok eslyt, hogy hatkonyan rszt vehessen a harcban. Impulzuslzernek lvse messze mellment, de a rszecskegyk ikervillmai behatoltak a Turkina mellpnclja al, s szupernvaszer robbanst idztek el. Fehren izz, fstt okd bels szerkezeti elemek zporoztak a lyukon, s jabb tzeket okozva landoltak az aljnvnyzetben. A Turkina mellbl apr lngnyelvek csaptak el, melyet fekete fstoszlop kvetett. A fstkdn tszreml jabb detonci ezsts fnye jelezte az egyik ugrhajtm hallt. A Turkina vlaszcsapsa a mech bal karjba szerelt iker

nehz impulzuslzerekbl jtt. A zld lvedkek zpora megtpzta a Masakari felstestnek kzept s jobb oldalt, de eslye sem volt r, hogy thatoljon a srtetlen omnimechet vd pnclrtegen, vagy megtorpansra ksztesse a gpet. A z rnymacska ekzben bal oldali lzervel tzelni kezdett Ragnar Fenrisre, de a lvs tl alacsonyra sikeredett. Az aljnvnyzet azonnal lngra kapott, fekete fstt tertve szt a kt csatamech kztt, de Ragnar impulzuslzereinek vrs nyilai thatoltak rajta, s knnyedn fejtettk le a pnclzatot az rnykmacska felstestrl s lbairl. A Fstjagur mech nagy vben kitrt jobbra, hogy srtetlen oldalt mutassa Ragnar fel. Egy olyan harcoshoz kpest, aki meghalni jtt ide, Moonon mg van mit dolgozni. Phelan szinte csodlattal gyelte, ahogy a Jagur harcos nagy nehezen talpra lltja haldokl mechjt, s tntorogva elindul fel. Phelan szerencsjre a domboldal, amely az elbb lelasstotta t, most Moon ldz manvernek is vget vetett. A Daishi nehz impulzuslzerei felemelkedtek, s zld energit kptek a Gladitorra. Olvadt pnclpatakok csorogtak a fldre, ahogy az energianyilak vihara vgigsprt a mechen. A msik lzer a Gladitor jobb karjt dolgozta meg, a Gauss-gy lvedke pedig leszaggatta a pncllemezeket a mech bal lbrl. Phelan mozgsban tartotta a gpt, s a tallatok okozta hatalmas ts ellenre megprblt llva maradni. A piltaflkben tombolt a hsg, m a nehzsgek

ellenre mechje bal kezvel beclozta a Daishit. Csak kettvel tzelhetek. Elgnek kell lennie. A lzerek dupla sorozata ismt a Daishi mellbe frdott. Az egyik sorozatot felfogta a trzs jobb oldalnak rintetlen pnclzata, m a msik behatolt a mellkas kzps rszn ttong hatalmas lyukon. Zld villansok szremlettek t a sr fstfggnyn, mikzben a gpezet olvadt fmalkatrszeket okdott ki magbl. A Daishi feje lebillent, amint a trzs kzps rsznek tartelemei fmgzz vltak. A piltnak gy csak a fld fel volt kiltsa, mikzben az egyre nvekv lngrvny, amely egykor a reaktor, a giro s a kzponti tartvz volt, fnyrba bortotta a flkt. Az egyenslyt vesztett mech jobbra billent, aztn sszegabalyodott vgtagokkal a fldre zuhant. Ragnar Fenrise ismt mind a ngy impulzuslzerrel tz al vette az rnykmacskt. A skarltvrs energiasugarak zpora felemsztette az ellensges mech bal karjt, s a harci gp msik nehz lzert is megsemmistette. A tbbi lzersugr a mech bal melln s lbn olvasztotta meg a fmet, az utols tallat pedig az rnykmacska jobb oldalba mart. Br Ragnar tmadsa alapjaiban rzta meg az rnykmacskt, a Fstjagur visszaltt nehz lzervel, s eltallta a Fenris bal lbt. A lvs eredetileg feljebb ment volna, de a sztolvadt kar egyre lejjebb ereszkedett, egszen addig a pontig, ahol a fegyver mr nem jelentett fenyegetst Ragnarra. A vgtag, mintha csak elszgyellte volna magt, olvadt fmcseppek felhjben a fldre

zuhant. A kar nlkli, visszatmadsra kptelen rnykmacska a Fenrisre rontott. Az tkzsbl szrmaz srls komoly krokat okozhatott volna a Fenrisnek, br Phelan nem tartotta valsznnek, hogy Ragnar mechje megbnulna tle. Ragnar azonban nem hagyott sok eslyt ennek a lehetsgnek. Mechjevel kitrt balra, s beclozta azt a ttong nylst, ahol nemrg mg az rnykmacska oldalpnclzata volt. A vrs energianyilak tjfunja akadlytalanul hatolt be a rsen, megolvasztva a mech bels szerkezett, majd elprologtatta a stabilitst biztost girt. A z rnykmacska elredlt, barna sebhelyet szntva a vlgy ds vegetcijba. A karja helyn sttl lyukakbl s a srlt hajtmbl fst gomolygott, elstttve a Labrea egt. Phelan a fekv Daishi mell lpett Gladitorval. Bekapcsolta a kls hangszrkat, mert nem tudta megllaptani, hogy Moon letben van-e mg, s ha igen, akkor mkdnek-e a piltaflke rdikommunikcis berendezsei. Rkapcsolta a rdit is a mikrofonra. Vge, Logan Moon. A csillaghalmaza s a vilga az enym. A Csillagliga nevben gyzelmet arattam n felett, de kitnen harcolt, ezrt a klnok mdjn tiszteletet tanstok n irnt. Mindannyian a jobbgyaim lesz nek, de az els adand alkalommal visszanyerhetik har cosi cmket. Logan Moon hangjn fjdalom s kimerltsg rzdtt. Csak egy dolgot ruljon el, Kell.

 Ha tudom, megteszem. Mi ez a kitalci a Csillagligval? Mifle kitalci? Phelan vrt egy msodpercet, mert tudta, hogy beszlgetsnket a tbbi Jagur is gyelemmel ksri. A Bels Szfra elleni invzit Leo Showers azrt indtotta, hogy visszalltsa a Csillagligt. Az inv zi teht elrte a cljt, igaz nem gy, ahogy vrtk. Nem a Terra elfoglalsval, gy a klnoknak nem sikerlt elnyernik a jogot az uralkodsra. Ennek ellenre a Csil lagliga jjszletett, mgpedig egy olyan okirat szellemben, amely az eredeti Alkotmnyon alapul, s amelyet ugyanazon llamok vezeti rtak al. De ez a Csillagliga, ez az jjalaktott Csillagliga, csak egy larc! Valban? Ha a Csillagliga t vvel Amaris trnbitorlsa utn alakult volna jj, Leo Showers ilkn nem tudta volna mire alapozni az invzit, pozvl? Moon ttovzott. Poz. Teht mindketten egyetrtnk abban, hogy a Csillagliga fellesztse indokolatlann teszi az invzit. Mind ssze az vek szmban van vlemnyklnbsgnk. Tovbbra is fenntartom, hogy a szmok nem lnyegesek. Csak maga az jjalakts. Phelan megvonta a vllt. Vitatkozhat a szmokon, de egyiket sem fogja tudni job ban megindokolni, mint a msikat, ezrt gy vlem, teljesen mindegy, hogy t percrl, vagy t vszzadrl van-e sz. n vesztett. Az invzi helytelen lps volt, s a folytatsa nem csak bncselekmny, de egyben a srba tiprsa is mindannak, amit a klnok szentnek tartanak.

 Nem tudom, mit mondhatnk szlalt meg fjdalmas hangon Moon. Ismerje el a tvedst, s ragadja meg a lehetsget a dolgok helyrehozatalra. Phelan hangja hideg s pengeles volt. n s az emberei kapcsolatba lphetnek a tr saikkal, hogy elmondjk nekik a vltozsokat. Azutn elhagyjuk ezt a bolygt, s a kpessgeiket annak az gy nek a szolglatba lltjk, amelynek az alapjait Nicholas Kerenszkij a klnok megalaptsval lefektette. Vdeni fogjk a Bels Szfrt a betolakodktl, s ez lesz az eddigi legfelelssgteljesebb ktelessgk.

34
Bjarred Novamacska Megszllsi Zna 3059. jlius 1.

Tai-sa Katherine Oltion kimonjnak halvnyszrke selyme lehetv tette a Bjarred hvs, esti levegjnek, hogy hozzfrjen a n brhez, br a tiszt tudta, hogy odabent a libabrket csak megtallni, s nem kpezni fogja. Ugyan tkletesen megbzott feletteseiben mg a kardinlist s Victor Daviont is tisztelte , mgis slyos ktelyei tmadtak a licittel kapcsolatban, amelyet meg kellett tennie, amikor a Novamacskk megkrdeztk, milyen erket szndkozik bevetni a Bjarred elfoglalsra. Ha az volt a kvnsg, hogy kvessek el ngyilkossgot, a koordintor egyszeren meg is parancsolhatta volna ahelyett, hogy egy szl magamat licitljam egy egsz bolyg meghdtsra. Mirt kell a Novamacskknak is rsz vllalniuk a hallomban? A Szvetsg Hatodik Szellem Ezrede Els Zszlaljnak parancsnoka lassan lestlt a Leoprd osztly rjr rzstos rmpjn, s elindult a Novamacskk vrakoz csoportja fel. A haj az egysg legkisebb rjrja volt, de mg gy is bven elegend tzervel rendelkezett ahhoz,

hogy egymagban lesprje a fld sznrl a fogadbizottsgot. Ami miatt Katherine klnsen sebezhetnek rezte magt, az az volt, hogy mg sajt csatamechjt sem vihette a haj fedlzetre. Mikzben a parancsok nem akadlyoztk meg abban, hogy magval vigye a kardjait harcosi mivoltnak jelvnyeit , a modernebb fegyverek birtoklst egyrtelmen megtiltottk. A Novamacskk kpviseli a harcos kaszt klnfle faj tibl kerltek ki. Hatalmas, masszv elementlok tor nyosultak az apr termet, m nagy fej piltk fl. Sokkalta normlisabb mretnek s megjelensnek lt szott az a mech-harcos, aki a csoport ln llt, s szemltomst a vezetjk lehetett. A hossz, fekete tincsek kz kevered sz csk normlis esetben a n lemedett kort juttattk volna Katherine eszbe, de a klnok letkort rint szigort ismerve ktelkedett benne, hogy valjban ez lenne a helyzet. Inkbb gy ltta, a fehr tincs valamifle genetikai rksg lehet, melyet a Novamacskk krben tisztelet vez, mivel a n haja gy tkletesen illett fekete brruhjhoz, valamint a bal vllt s mellt dszt fehr, szupernovra emlkeztet jelhez. Katherine nhny lpsnyire a klnharcosok eltt meg llt, s mlyen meghajolt. Miutn felegyenesedett, a kapott utastsok szerinti formult kvetve bemutatkozott. Tai-sa Katherine Oltion vagyok a Hatodik Szellem Ezredtl, jelenleg a Csillagliga Expedcis Haderejnek szolglatban. Azrt jttem, hogy megmrkzzem ennek

a vilgnak a birtoklsrt. A Novamacska mech-harcos viszonozta a meghajlst. A n szeme nem rulkodott sem jkedvrl, sem dhrl, sem flelemrl semmi olyasmirl, amire Katherine szmtott. A msik harcos inkbb tisztelettud magatartst tanstott, mintha a tallkoz valamifle szertarts lenne szmra. Olivia Drummond csillagezredes vagyok, a Nova macskk 189. Tmad Csillaghalmaztl. Elre lttuk az rkezst. Azrt vagyok itt, hogy vlaszoljak a kihvsra. Az n egy emberes licitje a vilg elfoglalsra igazn lenygz. Amikor a feletteseim erre a licitre utastottak, az volt a kvnsguk, hogy hozzam a tudomsra, kihvsunkban nincs semmifle lenzs az nk irnyban. Nem is vettk annak. Drummond rnzett nylt, barna tekintetvel, amelybl az elektromos ram intenzitsval radt az energia. A licit alapjn felttelezzk, hogy n kpzett harcos. Magam ajnlkozom a harcra, s nagyon remlem, hogy mlt ellenflnek tall majd. A lertak szerint kveti a forgatknyvet. Sajnos azonban a forgatknyvnek nemsokra vge. Nincs ktsgem felle, hogy van olyan j, mint n, st valsznleg mg jobb is. Azonban magunk kztt megllapodhatnnk a tudsbeli egyenlsgben, pozvl? Poz. Katherine torka kezdett kiszradni. Egy nhz hasonl harcos biztosan tisztban van vele, hogy a harc kt tnyezbl ll: tudsbl s szeren-

csbl, pozvl? Poz. A n hangja rezzenstelen volt, s a szembl sem lehetett kiolvasni, hogy vonakodva jtszan a r ruhzott szerepet. s most bele az ismeretlenbe. Mivel a tudst kilttk, mindssze a szerencse maradt. Katherine a kimonja vre varrt zsebbl el hzott egy nagy mret aranyrmt. A pnz egyik felre Sun-Tzu Liao, a Csillagliga jelenlegi Els Nagyurnak arct vstk, a msikra pedig a Csillagliga Vdelmi Erk emblmjt. A perem mentn krben, rmai szmokkal a Whitting Konferencia dtuma volt olvashat. Felemelte, s lassan megforgatta a pnzrmt, hogy a Novamacska harcos lthassa mindkt oldalt. Azt ajnlom, dobjuk fel ezt a pnzt, s gy dntsk el, ki birtokolja a vilgot. Fel dobom, n pedig mondja a tippjt, amg a levegben van. gy kizrlag a szerencse dnti el, ki lesz a nyertes. Megprblta szmzni a remegst a hangjbl, de nem jrt sikerrel. Megnyugtattak, hogy nincs mitl flnem, de egyedl llni egy klnok ltal megszllt vilgon valahogy nem tl megnyugtat rzs. Ha Drummond csillagezredes szre is vette hangjnak reszketst, nem adta semmifle jelt. Elfogadhat ajnlat. Kezdjk. Katherine az rme pereme al cssztatta hvelykujjt, kiss lejjebb engedte a kezt, aztn egy gyors csuklmozdulattal felpcklte a pnzdarabot. Az rme gyorsan emelkedett az esti szellben, az rrepltr fnyei szik rzva verdtek vissza az oldalairl. A tompa csendls lassan elhalkult, amint elrte plyjnak cscspontjt, s

ismt felersdtt, ahogy zuhanni kezdett. A Novamacska harcos elmosolyodott. l. Katherine leesett llal gyelte a fldre hull pnzt. Az rme megpattant a betonon, nhnyszor megprdlt a tengelye krl, majd jbl fldet rt. Nhnyat mg pat togott, aztn gyors prgsbe kezdett a peremn, s vgl megllapodott a fldn, a Csillagliga Vdelmi Erk cme rvel felfel. Katherine becsukta a szjt s biccentett. Akkor ht elrendeltetett. Drummond blintott, s kezet nyjtott Katherine-nek. Veresget szenvedtnk, ezrt mostantl n a parancsnok. Bzom benne, hogy elfogad minket a jobbgyainak, s megadja szmunkra a lehetsget a bizonytsra, hogy jbl harcoss vlhassunk. Katherine kicsomzta kimon j a obijt, s a Novamacska jobb csukljra tekerte a szrke szvetcskot. Azutn elhzta wakizashi-jt, s kettvgta a rgtnztt jobbgyszalagot. A szrke selyemdarabok a betonra hulltak, s lass forgsba kezdtek a gyenge szellben. nk mindannyian jra teljes jog harcosok, a harcos kaszt minden jogval, privilgiumval s felelssgvel. Katherine blintott az sszegyltek fel, s elmosolyodott. Ha mr itt tartunk, sajnos nem engedhetem meg magamnak, hogy csapatokat ldozzak ennek a vilgnak a vdelmre. A Csillagliga nevben ezennel megbzom nket ezzel a feladattal. Mint tudjk, ms Novamacska vil

gok is behdoltak a Csillaglignak. nk szabadon kom muniklhatnak ezekkel a vilgokkal s az ottani klntrsaikkal, hogy dntsre jussanak a jvjkkel kapcsolatban. Az n dolgom mindssze annyi, hogy rmmel dvzljem nket a Csillagliga birtokn. Nagyon ksznj k , tai-sa Oltion mondta szles mosollyal Olivia Drummond csillagezredes. J rzs jra itthon lenni. *** A krds valjban az, Osis ilkn, hogy mennyi ideig szndkozott mg eltitkolni ellnk a Bels Szfra oen zvjt? A Knok Csarnoknak hts felben ll Vlad szttrta a karjt, jelezve, hogy a Nagytancs tbbi knjnak nevben is beszl. Az ltalam sszegyjttt, m meglehetsen hinyos informcitredkek arra mutat nak, hogy tbb tmadst is indtottak az n megszllsi znjban fekv clpontok ellen, a csapatai pedig egyrtelm veresgeket szenvedtek a heves harcokban. Osis arca haragos maszkk torzult. Nem a megtveszts volt a szndkom, amikor visszatartottam az informcit a tancs ell! Akkor mi volt a szndka, ilkn? krdezte Vlad knnyed hangon, de a szavai kz csempszett gunyoros tskk clba talltak. Vlad informcii kizrlag a Bels Szfra terletn futtatott hrszerzi mveletekbl szr maztak. A kn kismret rjrkat dobott t a Jdesly-

mok megszllsi znjn a Lyrn Szvetsg lakott vilgaira. A hajk beugrottak, rgztettk a nyilvnos hrmsorok adsait, aztn gyorsan tvoztak, mieltt a bolygn llomsoz helyrsgi erk megtmadhattk volna ket. Nhny esetben akr egy tucatnyi, vagy akr mg tbb rn keresztl vehettk fel a hreket, belertve az rdekesebbnl rdekesebb holografikus bejtszsokat a Fstjagurok elleni harcokrl. gy vltem, mindenkppen szksg van a mvelet termszetnek s kiterjedsnek alaposabb meghatrozsra, mieltt szksgtelenl riadt fjnnk. Vlad tudta, hogy ha Osis szemei lzerek lettek volna, akkor egy msodperc alatt pecsenyv sl. Ez egy igen bonyolult szituci, melyben egyebek kztt az itt jelenlvk nmelyiknek rulsa is felmerl. A termet suttog mormogs tlttte be, de Marthe Pryde kn felllt, s tiszta hangja thatolt a zajon. Ilkn, taln kzlhetn velnk, mirl van sz. Az ilkn arca egy pillanatra haragosrl fjdalmasra vl tozott. Mjus vgn s jnius elejn a Bels Szfra eri nagyrszt a Szvetsg egysgei, de csatlakoztak hozzjuk alakulatok az egsz Bels Szfrbl rajtatttek t, ltalunk megszllt vilgon. A Kiambn, az Asgardon, a Port Arthuron, a Tarazeden s a Hyneren csillaghalmazaink hatszoros ltszmflnyben lv ellenfllel kerltek szembe, s knytelenek voltak feladni a vilgokat. Csak tredkes informcik jutottak el hozzm, de azok alap jn gy fest a dolog, hogy a Bels Szfra elit egysgei ind

tottak tmadst, tbbnyire tlnk zskmnyolt, vagy olyan technolgikat hasznlva, melyeket az elmlt ht esztendben fejlesztettek ki. Vlad elmosolyodott. Bocssson meg a kzbeszlsrt, ilkn, de az n hely zetrtkelse felvet egy igen fontos krdst: az emberei vissza tudtak vonulni, vagy megsemmistettk ket? Osis reszketni kezdett, hangja elvkonyodott. Jelents vesztesgeket szenvedtnk. El kell ismer nem, hogy a felkszltsg nem volt olyan magas szinten, mint elvrtam volna, de ezek csak helyrsgi egysgek voltak. Ismt csak elnzst kell krnem, ilkn, de az t vilg kzl ngyen els vonalbeli alakulatok llomsoztak, belertve az n Negyedik, illetve Hetedeik Jagur Huszrjait. Vlad krdn vonta fel a szemldkt. Ha ket is elsprtk, akkor valban slyos fenyegetsrl van sz. Ha meg tudn llni, hogy ne szljon kzbe llandan, Vlad kn, akkor tovbbi rszleteket is kzlhetnk a tmadsokrl. Osis letrlte a szja sarkban sszegylt nylat. Ezek mellett a tmadsok mellett a Bels Szfra gerillaegysgeket is ledobott ms vilgokon, hogy megzavarjk s zaklassk a csapatainkat, s hogy hamis kvet keztetseket vonjunk le a tmadsok termszetrl. Egy hten bell a tmadsok msodik hullma is megkezddtt, s mg folyik a rszletes informcik elemzse, de egy dolog mr most bizonyoss vlt: ezek a tmadsok a Novamacskk segtsgvel lettek vgrehajtva!

Severen Leroux felllt a helyrl, mikzben a tbbi kn fel s kntrsa, Lucien Carns fel fordult. Leroux higgadtan leemelte fejrl festett sisakjt, s maga el helyezte az asztalra. Szmtottam r, hogy az nt rt katasztrfrt meg prblja rnk hrtani a felelssget, Lincoln Osis. A felttelezse termszetesen tves. Megfordult, s felnzett Marthe Pryde-ra. Mondja meg nekem, Jdeslymok knja, az ilkn rdekldtt ntl, hogy vajon rte-e tmads a helyrsgi egysgeit? Neg. Leroux tekintete most Perigard Zalmanra siklott. s, nt, Aclviperk knja, megkrdezte, hogy megtmadtk-e a vilgait? Neg. Leroux blintott. A Novamacskk sem lettek megkrdezve, hogy rte-e ket tmads. Mert ha megkrdezte volna lefolytatva egy nyomozst, ahogy ilknknt tennie kellett volna , rgtn megtudja, hogy mikzben t vilgot vesztett, mi kilencet vesztettnk el rszben vagy egszben a Bels Szfra tmadsnak kvetkeztben. Amikor ez megtrtnt, s az ilkntl semmifle reakci nem rkezett, le kellett vonnom a kvetkeztetst: az ilkn vagy nem tud a tmadsokrl, vagy gy dnttt, bels problmaknt kezeli ket, melyet a klnomnak egymagnak kell megoldania. Mivel az elvesztett vilgok kztt volt az Avon s a Caripare is kt olyan bolyg, ahol kzs helyrsget tar-

tottunk fent a Fstjagurokkal , tudtam, hogy az els kvetkeztetsem nem llja meg a helyt. Kizrt dolognak tartottam ugyanis, hogy az ott tartzkod Fstjagur egy sgek ne tettek volna jelentst neki a megtmadsunkrl. Akkor viszont azt kell hinnem, hogy knytelenek lesznk magunk kezelni ezeket a tmadsokat. Leroux pillantsa metszv vlt. Emellett az ilkn knytelen elismerni, hogy jelentst tettem neki a vesztesgekrl, viszont egy szval sem reaglt ezekre. Hinyos s pontatlan jelentsek voltak. Igazn? krdezte nyersen Leroux. Recseg hangja elrulta, hogy igencsak benne jr mr a kor ban. Tovbbi igazolsra vrt, negvl? Arra szmtott, hogy tbb rszletet tudok mondani nnek az ltalunk elvesztett vilgokrl, mint amennyit a sajtjairl begyjttt, negvl? A jelentse hamis adatokat tartalmazott. Osis szeme annyira sszeszklt, hogy Vlad biztos volt benne, az ilkn mr csak a krvonalakat ltja a teremben. Az Avonon s a Caripare-en a csapatai csatlakoztak a Bels Szfra egysgeihez, majd egytt megtmadtk s meg semmistettk a Fstjagur helyrsget! Leroux a fejt csvlta. Azt hiszem, ilkn, hogy mg az nhz rkezett tre dkes jelentsek is egyrtelmen mutatjk, hogy az Els Novamacska Grda, valamint az Els s a Harmadik Helyrsgi Csillaghalmaz neve Els Csillagliga Novamacska Grdra, illetve Els s Harmadik Csillagliga Helyrsgi Csillaghalmazra vltozott. Az j nevet akkor

adta nekik a Csillagliga, amikor a bolyg ltalunk vdett rszt elfoglaltk. Amikor a Csillagliga emltsre jabb suttog moraj kelt a teremben, Vlad arcn lassan mosoly terlt szt. A Bels Szfrbl kapott hrek a Csillagliga jjalaktsrl szltak, de ezt mindssze egy jabb trkknek tekintette a Bels Szfra rszrl, hogy politikailag prbljk meg ktni a klnok kezt. Vgl is a klnok a Csillagliga visszalltst tekintettk vgs cljuknak. A Bels Szfra vezeti taln tnyleg olyan bolondok, hogy elhiggyk, ez a sznjtk elegend lesz a klnok megszeldtshez. Vlad tudta, hogy egyik kn sem fogja elismerni a Bels Szfra fennhatsgt klnsen nem egy olyan kaszton kvli vezet irnytsa alatt, mint Sun-Tzu Liao , de a trkk megmutatta, mennyi mindent megtanult a Bels Szfra a klnokrl. A Novamacskk tprtolsra szmtani lehetett, de csak a tmadsok megindtsa utn. Az emberi termszetrl s a vilgmindensgrl alkotott misztikus hiedelmeik miatt k alkottk a legkevsb harcos jelleg klnt. Vlad ugyan respektlta az si harcosi hagyomnyokhoz val ktdsket, valamint a btorsg s hsiessg eltt tanstott tiszteletket, a spiritulis krts azonban valamirt idegest e t t e . Valamifle felsbbrend hatalomban hisznek, amelynek vlaszolniuk kell, pedig valjban mi hatrozzuk meg a klnok sorst, nem valamilyen lthatatlan szellem, vagy httrben meghzd istensg. Taln a szellemek, ksrtetek vagy hasonlk sugalmaztk nekik, hogy higgyenek a Bels

Szfra fikcijnak. A tbbi kn reakcijbl gy tnt, hogy a Bels Szfra sznjtka, megtmogatva ezzel a tmadssorozattal, mgiscsak elrt valamilyen hatst. Ezt mg Vlad is kl nsnek tallta egy-kt msodpercre, fleg amikor szrevette Marthe Pryde mereng arckifejezst: a n tvolba rved tekintettel nzett el mellette. Az, hogy mg is elgondolkodott egy pillanatra, mieltt hatrozottan ellentmondott volna, meglepte Vladot, ezrt knyszertette magt, hogy tgondolja, milyen kvetkezmnyekkel jrhat a Csillagliga jjalaktsa s a klnok elleni sikeres hadmvelet. Erre szmtanom kellett volna. A klnok Keresztes frakcija volt az, amelyik kezdemnyezte a Bels Szfra elleni invzit. k voltak azok, akik a Bels Szfra llamait trvnytelennek s barbrnak nyilvntottk. k maguk akartk meghdtani a Terrt, s visszalltani a Csillagligt. Mi sem bizonytotta jobban helyes megltsukat, dntsk jogossgt s gyk igazt, mint az a knnyedsg, amivel lehengereltek minden velk szembekerl Bels Szfrs egysget. Ez a kpzetlen csapatok ellen aratott gyzelmeken ala pul meggyzds egyben elvetette a csalds s ktely magvait is. A tukayyidi veresget szinte mr elre meg lehetett jsolni, mivel a Komsztr egy olyan szervezet volt, amelyik elklnlt a Bels Szfra llamaitl. Valjban mivel befolyst gyakoroltak az egsz Bels Szfrra, brki msnl kzelebb lltak a rgi Csillaglighoz. A Komsztr harcosai szinte bntelennek tntek, s mentes-

nek az regebb, korrupt birodalmak szennyt l . s mindenekeltt: a klnok nmelyike megnyerte a csatjt a Tukayyidon, gy a veresgnk szerencsre nem volt teljes. A tbbi vilgon, pldul a Twycrosson s a Wolcotton elszenvedett veresgeket a flrevezets s a szerencse szmljra lehetett rni. A Fstjagurok s a Novamacskk luthieni kudarct meg lehetett indokolni Wolf Dra gonyosainak egy renegt klnos alakulatnak a jelenltvel, valamint azzal a tnnyel, hogy a Luthien sosem szmtott knny falatnak. A Jagurok ott tlbecsltk sajt kpessgeiket, s belebuktak a prblkozsba. s mind ezt csak azrt, hogy tltegyenek a Szabad Rasalhg Kz trsasg fvilgt, a Rasalhgot elfoglal Farkasokon. Ezekbl a veresgekbl nem sok kvetkeztetst lehetett levonni. Jelentktelen kivtelek voltak, melyek megerstettk, hogy a Bels Szfra seregei hjn vannak a becs letnek, s hogy egyszer-egyszer nekik is lehet szerencsjk. A Fstjagurok s Novamacskk megszllsi znja ellen indtott Csillagligs tmadssal viszont az volt a problma, hogy egyrtelmen egy klnokra jellemz pre cizitssal kidolgozott s vgrehajtott hadmveletrl volt sz. Nem egyb kezddtt itt el, mint a Bels Szfra kl nos terletek elleni invzija, s Vlad szinte ugyanazt a sokkot s vgzetszersget rezte, mint annak idejn a Bels Szfra lakossga. Ugyangy, ahogy a kezdeti knny gyzelmek altmasztottk a Keresztesek kldetsnek erklcsi tisztas-

gt, a mostani vesztesgek slyos ktelyeket ltettek el a knokban. Vlad szinte rezte Katrina nom kezt a ter vezsben s a clpontok kivlasztsb a n . A Fstjaguroknak, az n ellensgeimnek mentek neki. Az invzi vgeredmnyben sokkal tbb hasznot hozott Vlad szmra, mint amennyi krt okozott. Rnzett Marthe Pryde-ra. Srt rd nzve, hogy nem tged tmadtak meg, pozvl? A n szemben felvillan tz elrulta neki, hogy kzel jr az igazsghoz, de a Jdeslyom kn, hogy leplezze gondolatait, megrzta a fejt. Azt hiszem, ami a Coventryn trtnhetett volna, az elg volt ahhoz, hogy leszlljanak a Slymokrl. Nem ktsges. Marthe halkan rmordult a frra, majd Lincoln Osis fel fordult. Igaz ez, ilkn? A Bels Szfra csapatai jogot formltak arra, hogy a Csillagliga szneiben harcoljanak? Igen, de mindez csak hazugsgok sorozata. Osis el rehajolt, klvel tmasztotta meg magt a pulpituson. Mr van is egy tervem r, hogyan bnjunk el a tmadkkal. A Bels Szfra ugyan taktikai tren sokat fejldtt, m a mveleti s stratgiai tervezs mg mindig sok kvnnivalt hagy maga utn. A csapsaik olyan vilgokat cloztak, ahol nem tallkoztak ellenllssal, vagy csak helyrsgi csillaghalmazokkal kellett elbnniuk. A leg jobb egysgeimmel mg nem kerltek szembe, s nem is szndkozom megadni nekik ezt a lehetsget. Behato-

lunk a Szvetsg terletrc, s kiszlestjk az invzis folyost. Osis felemelte s szttrta karjt. Itt a lehetsg, melyre mindannyian vrtunk. Kszen llok r, hogy fogadjam az alakulataik kijellsre beje lentett liciteket, hogy hozzm csatlakozva megsemmistsk a klnokra leselked veszlyt! Vlad hangosan felkacagott. Milyen nagylelken adomnyozza neknk a lehetsget, holott eddig igencsak fukarkodott az informcikkal. Hat teljes hetet vrt, amg megkezddtt az invzi msodik hullma s krdre vontuk nt a tancs eltt, hogy rulja el mi trtnt, s tjkoztasson minket a tmadsokrl. s mg mindig nem mondott el neknk mindent arrl, hogy mivel kell szembenznie. Osis vllat vont. Egybknt sem hittem, hogy csapatokat fog kldeni segtsgl, Ward kn, gy a kifogsai nem lepnek meg, de nem is befolysolnak semmiben. Nem is azrt mondtam, hogy befolysoljam nt, ilkn. A Csillagliga elltja mindazzal a meglepetssel, melynek kezelsre jelenleg kpes. Vlad vgignzett a tbbi knon. Ilknunk, Lincoln Osis gy dnttt, titok ban tartja ezeket a tmadsokat, s a Fstjagurok bels gyeknt kezeli ket. Mg akkor sem terjesztette elnk a problmt, amikor zenetet kapott a Novamacskktl, melyben hrt adtak rla, hogy ket is hasonl tmadsok rtk. Most pedig elllt egy tervvel, s azt szeretn, ha mindannyian rszt vennnk benne.

Vlad mltatlankod redkbe igaztotta arcvonsait, s hagyta, hogy hangja halk morgss mlyljn. n nem egy zsoldos vagyok, akit csak gy meg lehet vsrolni. Mit ajnlott fel neknk az ilkn? Felajnlotta neknk a lehetsget, hogy sajt harcosaink vrvel sze rezzk vissza az elvesztett vilgokat a Fstjagurok sz mra. Teljesen nyilvnval, mirt gondolja azt, hogy az ajnlata tbb mint nagylelk. Asa Taney, a Jgrdgk knja megfordult, s mutatujjt Vladra szegezte. n knnyen beszl, Ward kn, hiszen a csapatai mr a Bels Szfrban tartzkodnak. Ez a mi eslynk, hogy csatlakozzunk az invzihoz. Nem, ez az nk eslye, hogy ruba bocsssk a kato nikat a Fstjagurok asztalrl lehullott morzskrt. A tle kapott megbzatsok csak arra lesznek jk, hogy sztszrdjanak a Perifrin, s a Szvetsg ellen tucatnyi klnbz helyrl indtott tmadssal kivonulsra kny szertsk a Jagur vilgokat megszll egysgeket. Amirl viszont a tervezs sorn elfeledkezett, az az, hogy nem csak szvetsgi csapatok tmadtak r a vilgaira. Ez egy koalcis er, melyben a Bels Szfra legjobb egysgei kaptak helyet. Ostobasg volna nktl beleugrani ebbe a hadmveletbe. A Farkasok knja igazat beszl blintott komoran Marthe Pryde. Az ilkn ezt az gyet a Fstjagurok problmjaknt kvnta kezelni, de most, amikor az ese mnyek kezdenek kedveztlen fordulatot venni, megprblja a klnok kzs gyv tenni. s ez helytelen. Mg

pedig oly mrtkben helytelen, hogy sajt csapataimat fogom feltenni a Fstjagurokat segteni szndkoz lici tek ellen. Brmelyik egysg, amelyik jelenleg nem rszese az invzinak, csak gy nyerheti el a jogot a rszvtelre, ha elbb legyzi a Jdeslymok harcosait. n pedig a Farkas kln egysgeit teszem fel azok elle nben, akik tjutnak a Jdeslymokon. Vlad fejet haj tott Marthe fel. Nagy megelgedsemre szolglna a Jdeslymokkal felvltva fogadni a kihvsokat, ha Marthe kn volna olyan kedves megosztani velem s har cosaimmal a feladatot. A Jdeslymok rmmel engedlyezik a Farkasoknak, hogy elbnjanak a kihvk egy rszvel mosolyodott el Marthe Pryde. Akkor ht ez a helyzet, knjaim. Ha bizonytani kvnjk, hogy csapataik mltk az inv ziban val rszvtelre, elszr azok ellen kell helytllniuk, akik egyszer mr legyztk a Bels Szfra seregeit. Nem! Lincoln Osis klvel az asztalra csapott. Mit csinlnak? Ht nem ltjk a fenyegetst? De ltom, ilkn, mgpedig sokkal tisztbban, mint n. Vlad maga el emelt kzzel sszerintette ujjhegyeit. n az ilkn, mgis gy viselkedik, mint a Fstjagurok knja. Errl a veszlyrl azonnal be kellett volna neknk szmolnia. Nem tette. Felttelezem azrt, mert gy gondolja, hogy ilknknt egyedl is kpes megoldani a helyzetet. Vagy gy van, vagy nem. Ha nem, akkor el kell ismernie, hogy alkalmatlan az ilkni cm birtoklsra. Vissza kell lpnie, s msik ilknt vlasztunk a helyre. Egy olyat, aki vget vet a krzisnek. Ms kvet

keztetst teljesen felesleges levonni. Osis arca hamuszrkv vlt. n megprblja elbagatellizlni a fenyegetst, Vlad. Nem errl van sz! Mindssze nem ltom be, hogy a Fstjagurok alkotnk a klnok lelkt kzlte Vlad jeges hangon. Lehet, hogy a Bels Szfra elpuszttja a Fstjagurokat, m a klnok lni fognak. Tlljk a tve dseit s trvnysrtseit akkor is, ha n nem. Az egye dli eslye a tllsre, ha az elfoglalt vilgok visszahdtsra ksztett terve mkdkpesnek bizonyul. Mert ha nem, egy j ilkn foglalja el a helyt, aki a megfelel id ben cselekedni fog.

35
Barbarossa rjr Nadr jratlt lloms, Wolcott Pesth Katonai Krzet, Draknis Szvetsg 3059. jlius 27.

Victor Ian Steiner-Davion mg egyszer, alaposan szem gyre vette a tiszti tkezde kzepn elhelyezett kivett felett lebeg adatokat. Nem egszen erre szmtottunk. A kardinlis higgadtan csvlta a fejt. De nem is rt vratlanul minket. Megigazgatta szemfedjt. A Fstjagurok parancsnoka sszetveszt engem Hannibllal, s megprblja eljtszani Scipio Afri canust. Azt gondolja, t szvetsgi vilg megtmadsval rknyszerthet, hogy visszavonjuk a csapatainkat, s megprbljuk megvdeni a Szvetsget a tovbbi hdtsoktl. Tudtuk, hogy ez megtrtnhet. Igen, s pont ezrt terjesztettk ki a msodik hullmot azokon a vilgokon tlra, ahonnan a Jagurok knnyen tmadst indthatnak a Szvetsg vilgai ellen. Abban remnykedtnk, hogy a vonalak mgtti tev kenysgnkkel s az utnptlsuk veszlyeztetsvel kij jebb csalogathatjuk az tugrott egysgeket. A Szvetsg

elleni csapst az els hullm utnra vrtuk, nem pedig a harmadikat megelzen. Ez baj. Valban? nzett r Focht felvont szemldkkel. Igen, de taln nem lekzdhetetlen az akadly. Hrom ezrednk llomsozott ezeken a frontvonali vilgokon, amikor megkezdtk a msodik hullmot. Ezeknek az erknek egy rszt elremozgattuk ide, hogy felkszljenek a harmadik hullmra amely gy olyan vilgokat is rinteni fog, melyeket eredetileg csak a negyedik hullmban szndkoztunk elfoglalni , s gy t tudunk csoportostani nhny egysget a frontvonal meg nem tmadott vilgairl. A kardinlis blintott. s ne feledkezzen meg rla, hogy ezeken a vilgokon nyolc ve kszlnek a klnok invzijra. A Szvetsg kiptette a vdelmet s felksztette a lakossgot az ellenllsra. Az ersts megrkezsvel a klnosok rjnnek majd, hogy ezeket a bolygkat bizony nem knny bevenni. Arra szmtanak, hogy ugyanolyan knny csa tkat kell vvniuk, mint az invzi kezdetekor, de nem ezt fogjk kapni. Hossz idre fel lesznek tartva, ami azt jelenti, hogy olyan erkkel tudunk reaglni, amekkora biztosan elegend a megsemmistskhz. A herceg megfontolta Focht szavait. A Szvetsg hatr vilgain tett ltogatsai alkalmval meggyzdtt a magas kszltsgi fokozatrl. A helyrsgi egysgek folyamatosan gyakorlatoztak, s az vek sorn olyan veternok mell osztottk be ket, akik mr maguk is harcoltak a klnok ellen, valamint olyan joncokhoz, aki

nek a atalos lelkesedse szolgltatta a stratgik kivitelezshez szksges hajtert. Erdtmnyeket emeltek a klnok ostromnak visszatartsra, a lakossgot pedig anti-kln taktikra kpeztk ki. Br a tllsi eslyk valsznleg igen alacsony lesz, az elkszletek s a gya korlatok kvetkezmnyeknt egsz bolygk vltak fegy veres tborokk, ami azt jelentette, hogy a klnok egyet len szvetsgi vilgon sem fognak bkre lelni. Jobban szerettem volna sajt vilgaikon sztverni ezeket az egysgeket, de vgeredmnyben az sem rossz, ha a Szvetsgben veszik nyomuk. n a helykben nem szeretnk leszllni azokon a vilgokon. Victor elmosolyodott. Remlem, a klnosok is gyllni fogjk. Biztosan. A kardinlis tmt vltott. tnztem a schuyleri tmads csapatbeosztst, s lttam, hogy n fogja vezetni a Tizedik Lyrn Grda Els Zszlaljt. A Ksrteteim. Termszetesen n leszek a parancsnokuk. s ha gy hatrozok, hogy tvol tanom nt a harcoktl? Victor gyomra grcsbe rndult. Azt hittem, amikor bevettk a Tizedik Lyrn Grdt a tmad egysgbe, nyilvnval volt, hogy n is velk tar tok. Kai vezeti a Lndzssokat, Hohiro az Els Genyosht, Phelan pedig a Negyedik Farkas Grdt. Nekem is ott a helyem a Ksrtetek ln. Nem rzta meg a fejt Focht. Vrjon, mieltt ellenkezni kezdene, vlaszoljon egy krdsre: mirt kell nnek vezetnie ket?

 Mert az n embereim. n vlasztottam ki ket. Egytt gyakorlatoztam velk. Egytt mentettk ki Hohi rt a Tenientrl. Nem engedhetem ket egyedl harcba, nem krhetem meg ket, hogy vllaljk a veszlyt s a kockzatot, csak ha n is velk egytt felvllalom. Victor, n mr rgeb ben vllalta ugyanezt a kockzatot, a btorsga nem kpezi vita trgyt mutatott r Focht. Nem knny a httrbe hzdni, s gy irnytani, hogy nem vesznk rszt a csata srjben. A Tukayyidon mindennl jobban szerettem volna bemszni egy mech piltaflkjbe, s magam is a klnok utn eredni. gy reztem, minden hallt meg tudtam volna akadlyozni, ha ott vagyok, hogy cserbenhagytam az embereimet, amikor hagytam, hogy nlklem induljanak harcba. Pontosan ez az. Teht n is tudja, mirt kell ott len nem. Nem. n azt tudom, mirt gondolja, hogy ott kell lennie. Focht komoran blintott. Radsul szerintem n azt hiszi, hogy a politika is megkveteli a szemlyes jelenltt a hadmveletben. Attl fl, hogy ha nem harcol, ha nem teszi kockra az lett a klnok ellen, abbl is csak a hga hz hasznot. Victor gerincn bizsergs kszott fel. Nem tagadom, ez is egy szempont, m korntsem a legfontosabb. Keze lassan klbe szorult. n mr elg rgta van jelen ahhoz, hogy tlssa a Bels Szfra politikai machinciit. Emlkszik arra, amikor nagyanym eltvoltotta a hatalombl Alessandro nagybcsijt, s elfoglalta az arkni trnt. Bizonyra nem felejtette el

Ryan Steiner sznjtkt s Frederick Steiner ktbalkezes politikai hzsait sem. vezette a Tizedik Lyrn Grdt, s jobban tette volna, ha megmarad a katonai oldalon, mivel politikusknt teljesen hasznlhatatlan volt. Emlkszem. Focht p szeme sszeszklt. De nem ltom t, hov akar kilyukadni ezzel a trtnelemleckvel. Oda akarok kilyukadni Victor nagyot shajtott, megprblta sszeszedni a gondolatait. Akkor trtnt, amikor meghaltam vagyis amikor azt hittem. Tudom, hogy az orvosok hoztak vissza az letbe, de amg ez meg trtnt, rjttem nhny dologra nmagammal kapcsolatban. rksgemnl, hajlandsgomnl s kpzsemnl fogva elssorban s mindenekeltt harcos vagyok. Ez az amihez rtek, ez az ami vagyok, s ez az amit jl tudok csinlni. Olyan telivr vagyok, akinek llandan futnia kell, mert ha nem teszem, az a hallomat jelenti. Ez nem ugyanaz, mintha egy kznsges szociopata lennk, aki csak azrt indt hbort, hogy egy mech piltaflkjbe lve gyilkolhasson. Olyasvalaki vagyok, aki rzi, ha ten nie kell valamit, s aki vllalja a felelssget a tetteirt, hogy gondoskodjon a npe szabadsgrl. Nzze, n is tudom, hogy az egsz mvelet legfontosabb rsze a tervezs s a kirtkels. lvezem a feladatot, nagy lelkesedssel csinlom, s azt hiszem, elg jl is vgzem a dolgom. gy van. A problma azonban az, hogy mindez csak elmleti feladat. Nekem arra van szksgem, hogy leszlljak egy

vilgra, krbemenjek a mechemmel, s beleolvadjak a hbor realitsba. E nlkl olyan hibkat fogok elk vetni, amilyeneket nem engedhetek meg magamnak. Victor felnzett Fochtra. n mr elegend tapasztalatra tett szert az lete sorn, hogy ne kelljen tbb harcolnia. Rendelkezik azzal a lelki belltottsggal s ellenllkpessggel, amivel n mg nem. s ha meghal, mikzben megprbl szert tenni ezekre? Akkor nem vagyok alkalmas arra, hogy msokat vezessek. Victor az asztal lapjra helyezte tenyert. Ezenkvl folyamatosan harcolnom kell, hogy fenntartsam a katonk tisztelett. Lssuk be, az eddigi eredmnyeim nem valami fnyesek. Az els egysgemet a Trell wanon megsemmistettk. A Twycrosson mindannyiunkat lemszroltk volna, ha Kai nem menti meg a helyzetet. Az Alyinn megint csak Kai hzott ki a bajbl. s igaz, a Tenientn a Ksrtetek ugyan megmentettk Hohirt, de csak az egysgnek a kzbelpse miatt nem kerltem knos helyzetbe. s vgl a Coventryn megvvtunk egy majdnem-csatt, ami mg jl is jtt, mert ha nyertnk volna, lerben s hadianyagban akkor is slyosabb vesztesget szenvednk. Kai, Hohiro s Phelan tisztelnek tged, ez pedig tra gad a csapatokra is. Igen, de ez az rzs halvnyulhat. Victor megvonta a vllt. Taln csak kpzeldm, de gy rzem magam, mint egy szlhmos. Magamra vllaltam egy csom fele lssget, mgis tele vagyok ktelyekkel. llandan arra

vrok, hogy valaki leleplezze a blffmet s bebizonytsa, hogy nem vagyok mlt arra a pozcira, melyet elfoglalok. Van ennek valami rtelme? Termszetesen vlaszolt mosolyogva a kardinlis. Azt hiszi, n az els vezet, akinek ilyen ktelyei tmad nak? Az igazn jk mind ilyenek. Azt hiszem, az apja is sokat gytrdtt a dntsei felett, a nagyanyja pedig biz tosan. k tudtk, mikor vezessenek, s mikor harcoljanak. Victor blintott. Teht azt mondja, itt az ideje, hogy harc helyett inkbb vezessek? Nem egszen. A kardinlis melegen Victorra mosolygott. Csak meg akartam bizonyosodni rla, hogy valban harcolni akar, s nem birtokolni a harcot. Ha arra kszlt volna, hogy leszll a Shuyleren csak azrt, hogy a csata vgn a mechjben odastljon a Jagurok fhadiszllshoz s bejelentse a gyzelmt, nem engedtem volna. Gondolja, kpes lennk ilyesmire? Addig nem, amg sokkal inkbb harcos, mint politikus vlaszolt Focht. Menjen, nzze meg, kszen ll-e az egysge. n pedig utastom a tartalkot, hogy induljanak, s szmoljk fel a Jagur oenzvt. Mire vgznk, a Jagurok tudni fogjk, hogy nem trflunk, s mg tbb csapatot kldenek ide, mikzben nyitva hagyjk elttnk a Huntresst. Megltjk majd, hogy mi is tanulmnyoztuk Scipio Africanust, s hogy sokkal tbb kzs vonsuk van a karthgiakkal, mint szeretnk.

*** Fstjagur vagyok vadsz, nem pedig elejtsre vr vad! Vulcan Bowen elementl csillagkapitny legszvesebben ezeket a szavakat vlttte volna rdijba, mikzben keresztlvgott Fuun vrosn. A 19. Tmad Csillaghalmaznl tlttt ideje alatt a Bels Szfra szmos vilgn jrt mr, de a Szvetsghez tartoz Matamoros vilga volt mind kzl a legrosszabb. Annyira sivr, hogy az embereket biztosan csak bntetsbl tltk arra, hogy itt tltsk le az letket. A helyrsgi egysg, a Msodik ji Vadszok az jszakai mveleteikrl hresltek el, s Bowen gy vlte, ennek f oka az lehet, hogy a nappali rkban mg k sem brtk elviselni a hely ltvnyt. Az jszaka viszont nem volt a bartjuk. Fuun vrosa a Wazukana erdtl tven kilomterre keletre fekdt. Az Els Szabad Vilgok Grdaezred itt lltotta fel fhadiszllst, a 19. Tmad Csillaghalmaznak pedig nagy nehzsgeket okozott kimozdtani ket a helykrl. Fuun vrosi milcijnak folyamatos szabotzsakcii ht rltattk a Fstjagurok ostromt, ezrt a tmadk gy dntttek, a problma megr egy licitet. Az eredeti licitet nem Bowen nyerte. Jeremiah Furey csillagkapitny volt a gyztes, aki keve sebb, mint egy pontnyi erig lelicitlta magt. Fureynek s kt trsnak gy veszett nyoma a vrosban, hogy mg seglykr zenetet sem tudtak kldeni.

Bowen s ngy elementlbl ll egysge megtalltk trsaik holttestt, akiket a vros kzepn ll dombocskn durvn csolt keresztekhez ktztek. Ami meglepte, s kicsit nyugtalantotta is Bowent, hogy rjratuk sorn az letnek semmifle jelt nem tapasztaltk egszen addig, amg el nem rtk a vroskzpontot. Mg a keresz tek krli porban sem ltszottak lbnyomok. Mintha Fureyt s elementljait fantomok szippantottk volna ki a pncljukbl, hogy megljk ket. Aztn hirtelen, minden gyelmeztets nlkl lngok csaptak ki a krnyez pletekbl. A nehz gppuskk s Infern raktk tze letertette Carsont. Bowen habozs nlkl kiadta a parancsot, hogy induljanak elre, s gp puskjval megszrta a tr szaki szln ll pletet. A tbbiek kvettk t a masszv, tglbl emelt hz fel. Ha bernek, a fal mr vdelmet biztost szmukra, nyu godtan megtisztthatjk az pletet, s folyamatosan el retrve felszmolhatjk az ellenllst. Trevor flton rlpett egy gyalogsgi aknra, amely hangos drejjel detonlt az elementl jobb lba alatt, s a magasba dobta a frfit. Trevor egy prgs utn a fejn s a vlln landolt. Bowen tudta, hogy a harcosnak nmi sz dlsen kvl valsznleg nem esett ms baja, de amikor Trevor talpra llt, a parancsnok ltta, hogy trsa elgg zavarodott. Trevor rohanni kezdett a tr nyugati vgben ll plet fel. A dli s a nyugati plet msodik szintjrl rkez kereszttz darabokra szaggatta az elementlt. Pnclozott ltzknek darabjai repkedtek a levegben, ahogy a

lvedkek megprdtettk a tengelye krl. A pncl hasadkain fekete, nyls folyadk szivrgott, amely megprblta elzrni a sebeket, de rgtn szt is frccsent, ahogy az jabb lvedkek thatoltak rajta s a pncl alatti emberi testen. Trevor a fldre zuhant, de mg ott is tovbb rngott a folyamatos golyzporban. Bowen hatolt be elsknt az szaki pletbe, menet kzben szaktva kett egy frt a bal alkarja al szerelt gppuska sorozatval. Jobbra fordult, s a msik karjba ptett knny lzerrel egy jabb ellenllt vltoztatott l fklyv. Mindkt milicista a homokzskokkal krbekertett gppuskafszek mg rogyott. Grace s Adrienne is elrte a bejratot Bowen utn, ahol rgtn kettvltak, hogy biztostsk az elcsarnokbl nyl helyisgeket. Bowen zajt hallott fellrl, ezrt megprdlt, s gppuskjbl megszrta a mennyezetet. Prblkozst hangos sikoly jutalmazta. ppen idben fordult vissza ahhoz, hogy lssa, amint Adrienne lba alatt beomlik a szomszdos szoba padlzata. A n eltnt a nylsban s Bowen rdbbent, hogy csapdba csaltk ket. Fellrl valami belehullott az ele mentlt elnyel lyukba. Nem tudta pontosan kivenni, mi lehetett az, de ktsgkvl fmbl volt, mrete meghaladta a msfl mtert, s meglehetsen slyosnak lt szott. A trgy becsapdsakor megrezte az plet alap zatn tfut remegst, s tudta, hogy Adrienne pnclja egy pillanatig sem llhatott ellen. Odavakkantott egy parancsot Grace-nek, s mindketten elindultak a hts kijrat fel. Bowen gy tervezte,

hogy tszkken a homokzskokkal vdett gppuskalls felett, majd egy jabb ugrssal tvozik az ablakon keresz tl, de bal lba megcsszott els ldozatnak zsigerein. Ennek kvetkeztben egy pillanatnyi ksssel rgta el magt a talajtl, s jobb lba beleakadt az ablak kere tbe. Bowen nkntelenl kinyjtotta testt, s egy szalt utn kemnyen a htra rkezett. Rendhagy tvozsa mentette meg az lett. Grace kecsesen, minden nehzsg nlkl kvette, s ellensg utn kutatva gyorsan krbenzett a mellkutcban. El szr balra pillantott fldn hever parancsnoka felett, majd jobbra fordult volna, de ebben a pillanatban a kes keny utcban parkol, ttt-kopott lgprns jrm fel robbant. Az elementlt narancsszn fnykoszor vette krl, amely elbb srgv, majd fehrr vltozott, a pnclos alakbl pedig mindssze egy fekete sziluett ltszott. Bowennek az jutott eszbe, hogy a n valahogy Nova macskv alakult, mert az egsz pnclja fekete volt, kivve a bal vllnl egyre terjed izz, fehr foltot. A parancsnok csak akkor dbbent r igazn, mi trtnt valjban, amikor trsa karja prgve elszllt a feje felett, s stt krvonala trdtl felfel felolddott a fnyben. A robbans ereje felkapta a frt, s Grace karja utn hajtotta. Feje a falnak tkztt, aztn rezte, hogy prgve szll a levegben. Ismt nekireplt valaminek, ezttal a vllval. Teste tovbb bukdcsolt a mellkutcban, bokja hangos roppanssal trt darabokra, ahogy pnclozott lba porr zzott egy tglafalat. Felkszlt a

fjdalomra, de energiapnclja mr el is kezdte a nyugtatk pumplst a szervezetbe, eltomptva a knt s meg nvelve ellenll kpessgt. Kigurult az utcra, s amilyen gyorsan csak tudott, fel llt. Hallotta a pncljrl lepattan puskagolyk kopo gst. Egy ksza lzernyalb is eltallta, de ezek a szemlyelhrt fegyverek csak annyira zavartk, mintha az es esett volna. A helyiek nyilvn a rajtatsre sszpontostottk komolyabb arzenljukat, a tmogat csapatnak mr csak a knnyebb fegyverek jutottak. Igaz, hogy ezek kel nem igazn rthattak neki, viszont jelenthetik a poz cijt s elg ideig feltarthatjk, amg elksztenek egy jabb rajtatst. Ha nem mozgok, meghalok. Krlnzett, hogy merre meneklhetne, de egyetlen tvonalat sem tallt a szabadsg fel. Az szak-dli irny fton semmi forgalom nem volt, de a jrdn parkol jrmvek brmelyikben lapulhatott egy ugyanolyan bomba, mint amelyik meglte Grace-t. Mint ahogy valsznleg lapult i s. Akkor van a legnagyobb eslyem, ha az pleteken keresztl prblok kijutni a terletrl. tviharzott az ttesten, s beugrott az egyik tterem faln ttong nylson. Mikzben az asztalokat borogatva s az egyik tzhelyet darabokra trve keresztlcsrtetett az pleten, megprblt rdikapcsolatot ltesteni, a 19. Tmad Csillaghalmaz fhadiszllsval. Az sszes frek vencin csak hangos, vibrl statikus zrej hallatszott. Zavarjk. Nem csoda, hogy Furey nem tudott jelentkezni. Bowen az tterem hts faln ttrve egy keskeny,

szak-dli irny siktorba jutott. Dl fel fordulva mg ppen ltta, ahogy egy kopaszod, srgs br regember belp a mellkutca vgn, s egy muzelis rtk szakllas puskt emel a vllhoz. Az reg vakmer pimaszsga meglepte Bowent. Tudta, hogy az elltlts nem rthat neki, gy mg egy gyors tisztelgst is megengedett mag nak, mikzben a fr meghzta a ravaszt. Az tszeg lecsapott, szikrt vetett a lporserpenybe, s a fegyver hatalmas, fehr fstfelht okdva magbl elslt. A nehz lvedk Bowen mellnek kzept tallta telibe, s nhny lpsnyit htralkte az elementlt. A diagnosztikai kpernyre vetett gyors pillants meg gyzte rla, hogy a pncl srtetlen maradt, de a lvs eszbe juttatta Bowennek, hogy ltzke nem teljesen ellenll a zikai behatsokkal szembe n. Egy alaposan felgyorstott, megfelel tmeg trgy kpes thatolni rajta. A fst eloszlsa utn Bowen ltta, hogy az reg az le trt fut: a siktor vgtl egyenesen egy kzeli plet bejrata fel vette az irnyt. Bowen utna vetette magt, s tzet nyitott a menekl lzadra. Elhibzta, s a fr vrs kimonja meglebbent, ahogy tbotladozott az ajtn. Bowen egy msodpercig fontolra vette, hogy merszsgrt megjutalmazza az regembert az letvel, de gyorsan elvetette az tletet. Biztosan a fjdalomcsillaptk hatsa. Megprblt meglni. Ha letben hagynm, azzal csak a tbbieket btortanm. Pusztulnia kell. Bowen kt hossz sorozattal megszrta az plet homlokzatt, aztn

felstestt kicsit elcsavarta jobbra, s behzta a fejt, hogy a lehet legkisebb idvesztesggel jusson t az ajtn. Egy mozg clpontot nehezebb eltallni. Ahogy belpett, Bowen maga eltt megpillantotta pr djt, nhny egymsra halmozott homokzsk mgtt kuporogva. Az regember szles, majdnem fogatlan vigyora tkletesen passzolt a mellette l lny mosolyhoz. Nyilvnval elgedettsgk meglepte Bowent, de csak azrt, mert nem ismerte fel azonnal, hogy a berendezs, ami mgtt lnek, tulajdonkppen egy fegyver. A valamilyen szrazfldi jrmbl kiszerelt lemezrugt egy kt mter hossz fdmgerenda-darabhoz erstettk. A rug ves vgeit vastag aclsodrony egy darab nagy szaktszilrdsg fmkbel fesztette meg, melyet V-alakban htrahztak, s egy egyszer rugs retesszel rgztettek. A gerendn egy msfl mter hossz vasrudat fektettek vgig, melynek egyik vgt kihegyeztk, a msikba pedig hornyot vgtak, hogy simn illesz kedjen a kbelhez. A rugs reteszhez egy hossz rudat erstettek, s mikzben Bowenben kezdett derengeni, hogy mit lt, az reg rtaposott a rdra a lbval. Br eredetileg nem arra terveztk, hogy egy hzi ksz ts szmszerj alkatrsze legyen, a laprug megllta a helyt. Olyan iszonyatos ervel lkte elre a vasrudat, hogy a fmhegy gond nlkl frta t az elementl pncljnak jobb oldalt. Bowen rezte, ahogy a rd tmegy rajta, s a msik oldalon elbukkan a pnclon keresztl, de igazbl csak a nedves, loccsan hang tudatta vele srlse komolysgt.

Megprblt visszavetdni az utcra, de a rgtnztt lvedk vgei beleakadtak az ajtflfba, s meghistottk a ksrletet. Mikzben tmolyogva elrebotladozott, lzervel elkezdte sztgetni a szmszerjat, de ellenfelei mr rg nem voltak ott. Krbefordult, hogy megkeresse ket, de trtt bokacsontja vgkp felmondta a szolglatot, s Bowen elterlt a padln. A jobb oldalra zuhant, amitl a vasrd mg jobban belenyomdott a testbe, majd a htra fordult. Grcssen felkhgtt, vrt zlelt a szjban. Amikor felnzett, vrcseppek bortottk sisakja kmlelnylst. rezte, ahogy a pncl jabb adag drogot pumpl a szer vezetbe, s egy kis lmpa villogsa azt is tudatta vele, hogy helyzetjelzje mkdsbe lpett. Csakhogy mindent zavarnak. Tombolni akart, harcolni a nyugtatk ellen s kijutni Fuunbl, de mr nem volt hozz elg ereje. Fel akart kelni, s lemszrolni minden embert a vrosban, de tudta, hogy ezzel nem menten meg az lett. Most db bent csak r, hogy azok az emberek, akikkel az invzi folyamn eddig sszehozta a sors, soha nem merszeltek volna rtm a d n i . m hossz veket biztostottunk szmukra, hogy tllpjenek a flelmeiken. s most megfizetjk az rat. Bowen felpillantott, s ltta, hogy az regember kze ledik fel, kezben egy magasra emelt prllyel. Az ele mentl megprblt parancsot adni a karjnak, hogy emel kedjen fel s gesse hamuv a vroslakt, s valszn volt, hogy sikerlt is neki, de soha nem bizonyosodhatott

meg rla teljesen, mert a homlyos szilnkokk robban kmlelnylssal egytt is mindrkre elvesztette az eszmlett.

36
Mitsuhama-gerinc, Schuyler Fstjagur Megszllsi Zna 3059. augusztus 13.

Amint a lgrvadszok befejeztk msodik, s egyben utols tmadsukat, Victor beindtotta madrlb Daishi omnimechjt, s nekivgott a Mitsuhama-gerincre vezet rnykba borult, kanyargs hegyi szerpentinnek. Br ktsgkvl nem ez volt a Tizedik Lyrn Grda mechjeinek leggyorsabbika, az ltala Promtheusznak elnevezett nehzkes behemt meglehetsen masszv gpezet volt, s jelents mrtk srlst kibrt. Klnos technolgival szereltk fel, s hossz idvel ezeltt kapta ajndkba, hogy egyenl esllyel vehesse fel a harcot ellenfeleivel. Az Alyinn s a Tenientn megvott, mikzben a klnos harcosokra vadsztam. Br tudta, hogy mivel elsknt lp a gerincre, pomps clpontot fog nyjtani, Victor klns mdon nem rzett flelmet. A klnosok vonalt ttrtk, s a Negyedik Jagur Regulrisok egy trinrit klntettek el a gerinc e gyenge pontjnak vdelmre. Keletre s nyugatra a Nehzgrda EHCS s az Els Genyosha a Ngyesek szrnyait fenyegette s helyhez

kttte ket, gy a Tizedikre hrult a feladat, hogy ttrjk a klnos centrumot, s sztszrjk a Jagurokat. A Schuyleren llomsoz msik alakulat, a Tizenkettedik Jagur Regulrisok mr sszeomlott az Olasin-fjordnl a Negyedik Farkas Grda, az Els St. Ives-i Ln dzssok s a Komgrda 91. Divzijnak nyomsra. Igaz, hogy ezek csak helyrsgi csillaghalmazok voltak, azaz vegye sen rendelkezetek els-, illetve msodik vonalbeli mechekkel, a Tizenkettesek btran kzdttek, a Ngye sek pedig megszilrdtottk a vonalaikat, amint elrtk a gerincet. A Daishi a szerpentin egyik kanyarjhoz rt, s Victor rgtn szrevett egy mechet, amelyik szikls fedezkbl kiemelkedve mr clba is vette t. Szmtgpe Grendelknt azonostotta. A kzepes mret mech jelents tzert birtokolt, de nem az a fajta ellenfl volt, amelyik kpes meglltani egy Daishit. Kivve, ha nagyon-nagyon szerencss a fick. A Grendel felemelte bal karjt, s tzet nyitott az alkarja fels rszre szerelt flnehz lzerekkel. Az egyik rubinvrs sugr messze a clponttl balra hzott el, de a msik vgigszntott a Daishi bal karjn, s leolvasztott nmi pnclzatot. A Grendel jobb karjba ptett nehz lzer is letre kelt. A lvedk Victor mechjnek bal oldalba frdott. A megolvadt pncldarabok alaktalan, gzlg masszaknt hullottak a fldre. Kvetkeztek a kzepes mech mellbe s fejbe ltetett flnehz lzerek. A felvillan fegyverek energija elprologtatott egy kevs pnclt a Daishi jobb karjrl is, s olvadt szl forradst

hagytak maguk utn, amely a megszlalsig hasonltott a msik karon lvhz. Victor gondolkods nlkl az ellensges mech krvonalra vezette clkeresztjt, s egyszerre hozta mkdsbe a jobb kar nehz impulzuslzereit, valamint a bal Gaussgyjt. Az impulzuslzerek mindegyike tallt, az energianyalbok a Grendel bal karjnak, jobb lbnak s jobb oldalnak pnclzatt tpztk meg. A Gauss-gy ezsts lvedke akadly nlkl svtett t az olvadt pnclrepeszek zivatarn. A nagy sebessg fmtmb a Grendel jobb karjba csapdott, leszedte a vgtag sszes pnclzatt, s elgrbtette a ferrotitn-tvzet csontokat. Az iszonyatos ts ellenre a klnos pilta valahogy ll helyzetben tudta tartani mechjt. A Grendel ismt clba vette Victor gpt a fegyvereivel. Kt flnehz lzer az omnimech bal oldalrl fejtette le a pncllemezeket, a Grendel fejbl rkez rubin fnysugr a bal karrl gette a le a vdrteget, a nehz lzer smaragdzld nyila pedig a Daishi jobb lbt gytrte meg. Renny Sanderl i n Faltrje bukkant ki a kanyarbl Victor mgtt, s a mellbe ltetett impulzuslzerekkel rgtn el is kezdte a Grendel megdolgozst. Az egyik sugr mellment, de az sszes tbbi eltallta a kisebb mechet. Az els felemsztette a Grendel jobb karjt, s ezzel egytt elpuszttotta az ott lv nehz s knny lzereket. A msik kt lvedk a mech oldalairl prologtatta el a pnclt. A jobb oldali sugrnak sikerlt thatolnia a vdelmen, s hasznlhatatlann tette a rvid

hattvolsg raktk kilvberendezst. Az utols kt lvs pontosan a mellkas kzepbe frdott, s a rvidesen megjelen fekete fst azt mutatta, hogy valsznleg a hajtmvet is megronglhatta. Victor mr r se hede rtett a fldre zuhan Grendelre; inkbb egy rnykmacska kttte le a gyelmt, amelyik a szerpentin fels szakaszrl vette t tz al. A mech pnclja magn viselte a vadszok tmadsnak nyomait, s ezltal sokkal inkbb ki volt tve a srlseknek a Daishival szemben, mint egybknt lett volna. Az rnykmacska mret s pnclzat tekintetben nagyjbl egyenrtk volt a Grendellel, br fegyverzetben valamivel elmaradt tle. A Daishi eddigi srlsei miatt elmletileg lehetsges lett volna, hogy a kisebb mech komoly krokat okozzon, de ezzel egytt nem sok eslye volt r, hogy kivonja a forgalombl az omnit. Victor ujjai rszorultak az irnytkarok gombjaira. Mikzben az rnykmacska nehz lzerei vgigszntottak a Daishin, Victor lzercsapsa forr prafelhv vltoztatta ellenfele mechjnek bal karjt. A Gauss-gy darabokra trte a jobb kart vd pncllemezeket, s sszelaptotta a vllzletet. A msik kt impulzuslzer energianyilakkal szrta meg az rnykmacska bal lbt s jobb oldalt, elegend pnclt getve le ahhoz, hogy a pilta mr ne tudja kompenzlni a mech hirtelen slyponteltoldst. Az rnykmacska elvgdott, beszorult a hegyszoros fala s egy hatalmas sziklatmb kz. Azonban az rnykmacska tmadsa sem maradt

eredmny nlkl. Mindkt nehz lzer zld sugara vgigszntotta a Daishi mellt. Az egyik eltvoltotta a pnclzatot a mech szve fll, a msodik pedig thatolt az gy meggyengtett vdelmen, a mellkas bal oldaln. A lzersugr megsttt nhny bels kiszolglegysget s komolyan fenyegette az RHR kilvt, de a Daishi tovbbi mkdst mg gy sem veszlyeztette. Vakt, ezsts fny nttte el a hegyszorost, amint Renny Faltrje Victor Daishija el ereszkedett. Hadd segtsek, Victor. Mindjrt fent vagyunk. Victor visszanyelt egy kromkodst. Rennynek igaza van, megsrltem. Renny Sanderlin Victor szobatrsa volt a Nagerlingen az utols vben, de mr eltte is j bartsgban voltak egymssal. A termetes mech-harcos mindig kszen llt r, hogy tmogassa Victort, vagy megvdje t a veszlytl. Roger, Renny. Fedezem a htad. A gerinc pereme mgl egy hatalmas, megviselt pnclzat omnimech lpett el, hogy elzrja az tjukat. A robosztus, humanoid alkat Man o' War mindssze tz mter magas volt, de ahogy ott llt a szerpentin vgben, hta mgtt az gbolttal, Victor gy rezte magt, mint Dvid Glit eltt. A Fstjagur mech kzfej nlkli karjai felemelkedtek, s lthatv vltak a jobb alkart alkot iker rszecskegyk, valamint a bal csuklbl elmered ngy lzer csve. Az omnimech flelmetes ellenflnek szmtott, de Victor tudta, hogy alul fog maradni, mert alul kell maradnia. A Man o' War ltt elsknt. Az els PPC mestersges

villma vgignyalta a Faltr mellnek bal oldalt, a msodik ragyog, kk sugr pedig a mellkas kzepbe frdott. A bal kar flnehz lzereibl rkez skarlt energianyilak zpora elprologtatta az EgyNem mech bal lbrl a pnclzat j rszt, s alaposan meggyengtette a vgtag vdelmt, m egyik lvsnek sem sikerlt rajta tjutnia. Renny visszaltt, s a mech felstestbe gyazott hat lzer lvse kzl t ismt betallt. Kett az ellensges mech bal karjrl prologtatta el a pnclrteget, a har madik fegyver sorozata vgigszrta a bal lbt, egy msik pulzl fnysugr az omni jobb karjt nyitotta fel, s vgl az utols a mech szles mellkasa felett vltoztatta gzz a fmlemezeket. Victor is clkeresztje kzepbe igazgatta a Man o' War alakjt. A zld energiasugarak vihara is leolvasztott nmi pnclt a mech bal karjrl s trzsrl, de a harmadik nehz impulzuslzer s a Gauss-gy okozta a legnagyobb krt, amikor lvedkeik a mr srlt jobb karba csapdtak. A Gauss-gy fmtmbje szinte az ssze pnclzatot letakartotta a vgtagrl, a lzer pedig elintzte a maradkot. Az impulzuslzer tbbi sugara a vllat vette kezelsbe. A cseppfolyss vlt zlet miatt a kar megbnult, majd nhny msodperccel ksbb az alkar egyik PPC-je is felrobbant. A Man o' Wart rt szrnysges sebek ellenre a pilta tovbbra is mkdsben tartotta gpt, s mg arra is maradt energija, hogy visszaljn. A bal kar kt flnehz lzere a Faltr jobb karjba s bal oldalba vjt, a PPC

azrkk sugara azonban elhibzta a mechet, mert a beragadt vllzlet miatt nem tudott pontosan rllni Renny gpre. A nehz impulzuslzer sugart viszont semmi nem akadlyozta abban, hogy mlyen a Faltr jobb oldalba frdjon, gzz vltoztassa a maradk pnclzatot, s tnkretegye az egyik lzert br az utols pillanatban mg az is tzet nyitott. Renny sszes impulzuslzere tallt. Az alacsonyabbra tzel tri lehmozta az omnimech lbait vd pnclrteget, a msik kett pedig a mech mellkasnak kzept izztotta fl. Azonban az utols okozta a legnagyobb srlst: a jobb kart tgetve elpuszttotta a megmaradt PPC-t. A vg tag megfeketedett roncsa dngve hullott a fldre. Victor folytatta a tmadst a Fstjagur ellen. Egyik lzere legette a pnclt a mech melln, mg a msik a bal kar maradk vdelmt is mlt idbe tette, s elkezdte megstni a myomerszlakat s a ferrotitn csontokat. A harmadik impulzuslzer megszabadtotta az utols rteg pnclzattl is a jobb lbat, s tgette a fels mozgat rendszert, a mestersges izomzat szakadt vgei pattogva rngatztak. A Gauss-gy lvedke pont ezen a lyukon hatolt be, s kettroppantotta a Man o' War combcsontjt. A titni mech kemnyen a jobb oldalra dlt, majd las san a htra fordult, s mozdulatlanul meredt a fsts gboltra. Renny kiss lelasstott, hogy s Victor egyszerre rje nek ki a gerincre. Victor a Faltr jobb oldalra hzdott,

hogy omnimechjvel takarja a mech jobb oldaln ttong lyukat, s Renny is hasonlkppen fedezhesse a Daishi trzsnek szitv lyuggatott bal oldalt. A kt htrahajl lb, elretolt test titn lenygz s hallos ltvnyt nyjtott: kt gp, melyet egyetlen clra hoztak ltre. Balrl egy apr Hankyu bukkant el, s nyitott tzet a Faltrre. A kismret mech a karjaiban elhelyezett flnehz lzerekkel megszrta Renny mechjnek bal karjt s lbt, a mellben helyet kap impulzuslzerekkel pedig a jobb kart s a trzs jobb oldalt vette tz al. A Faltrrl fstlgve hullottak a pncldarabok, de egyik lvs sem volt olyan slyos, hogy krt okozzon az rzkeny bels szerkezeteknek. A Faltr vlasztze megrzta a Hankyut. A kt impulzuslzer vgigsorozta a trzs mindkt oldalt, mg a harmadik a mech jobb karjrl szaggatott le nhny pncllemezt. A maradk kt lzer energianyilainak zpora tgette a pnclt a klnos mech jobb lbn, s behatolt az izmok s a szintetikus csontok kz. A Hankyu ennek ellenre llva maradt, jelezve a pilta szakrtelmt s rtelmetlen hsiessgt. Victor jobbjn egy Vndorslyom csatlakozott a harchoz. A humanoid mech pnclzatt mindenhol elegnsan lekerektettre terveztk, belertve a flnehz impulzuslzereknek helyet ad, alkarra szerelt fegyvergyakat is. A mech fegyvereibl elrppen csillog, rubinvrs fnydrdk a Daishi jobb oldalba s karjba frdtak. A tmadst egy nehz impulzuslzer tze egsztette ki, melynek sugara szintn a jobb kart

vette kezelsbe, m nmi pnclvesztesgen kvl ms krt nem okozott az omnimechen. A herceg mintegy mellkesen jobbra lendtette a Daisbi jobb karjt, s viszonozta a tzet. A zld energianyalbok vgigsprtek a mechen, kett kzlk szinte az sszes pnclzatot eltvoltotta a Vndorslyom lbrl. Ez azonban mr nem sokat szmtott, mivel a harmadik lvs legette a Vndorslyom mellpncljt, s gy a Gauss-gy lvedke szinte akadlytalanul hatolhatott t a nylson. A nagy sebessg lvedk darabokra zzta a mech bels kiszolgl rendszereit. A Vndorslyom htratntorodott a tallat erejtl, majd esetlen bucskzssal sszeesett, trtt pncldarabokkal tertve be a krnyket. A Faltr s a Hankyu ekzben folytatta a prviadalt. A knny mech ismt minden fegyvervel tallt. Olvadt fmpatakok csorogtak a Faltr mellpncljn s jobb karjn, egyre gyengtve a vdelmet ezeken a testrszeken. Kt jabb lzersugr a bal lb utols pncllemezeit is eltvoltotta, s utat tallt magnak a vgtag belsejbe. Ennl azonban sokkal kellemetlenebb volt, hogy az utols kt lvs behatolt a Faltr mellnek jobb oldaln, megsemmistett kt lzert, s olvadt masszv vltoztatta a bels szerkezetek j rszt. Renny vlaszcsapsa darabokra tpte a Hankyut. Kt impulzuslzer ugyan csak a mech bal karjrl s lbrl fstlt el nmi pnclzatot, azonban a msik hrom lvs tzvihara teljesen felemsztette a gpezet jobb karjt s lbt, illetve a trzs jobb oldalt vd pncllemezeket.

A tmads energija megperdtette a tengelye krl az apr mechet, amely egy kisebb fldhnysra zuhant, majd begurult egy keskeny vzmossba. Renny, minden rendben? A mech javtsra szorul. Jammer leszedi a fejem, de a techek arra szlettek, hogy szenvedjenek. n jl vagyok. Nlam is hasonl a helyzet shajtott Victor, mikz ben megllaptotta, hogy az egsz testt elnt verejtk nem csak a piltaflkben felhalmozdott hnek kszn het. Tartsd nyitva a szemed. Azt hiszem, nem szksges. Hogy rted ezt? A Faltr a horizont irnyba nyjtotta karjt. Szerintem azok ott rjrk, azt a porfelht pedig a feljk tart mechek verik fel. Victor egy gombnyomssal megnvelte holografikus kijelzje nagytst. Renny igazat mondott, de Victor nem mert hinni a szemnek. De hiszen ezek Fstjagurok, klnosok. k sosem meneklnek. Nem menekltek, Victor. Egszen a mai napig. Bartja hangjbl mintha hitetlenkeds rzdtt volna. Victor megrzta a fejt, s szemgyre vette a ktoldalt fekv, fstlg mecheket. Akkor ez csak egy Omega Csillag lett volna, akiket azrt hagytak itt, hogy feltartsanak minket, amg a tb biek lelpnek? gy tnik, ez a helyzet. A Faltr tisztelgsre emelte a kezt, mikzben a Grda tbbi tagja is elrte a

fennskot, s gyorsan elkezdtek sztszrdni, hogy biztostsk a peremvonalat. Mosolyoghatsz, Victor, mghozz nagyon szlesen. Megtrtk ket. Gyztnk. *** Victor Phelan Kellrl Anastasius Focht kardinlisra nzett, majd vissza a knra, mikzben a hadmveleti szoba kzepre kivettett hologramon lassan grdlt fel fel a Komsztr csatornjn keresztl rkezett legutbbi jelents. A mitsuhama-gerinci csata ta mr eltelt nhny ra, k pedig berendezkedtek a Negyedik Jagur Regulrisok Tsurara Cityben fellltott fhadiszllsn. A herceg szdlt s fzott. Tudta, hogy ezek lehetnnek akr az egsz napos csata s a gyzelem uthatsai is, de gy gon dolta, inkbb az imnt olvasott jelentsek tehetnek rla. Kardinlis, mennyire tartja megbzhatnak ezeket az informcikat? Focht egy pillanatra elfordult az asztaltl, s elgondolkodva megdrzslte az llt. Az gynkeink mindeddig megbzhatnak bizonyultak. A jelentsek mintegy fele a tmadsokban rsztvev Komsztr alakulatoktl szrmazik, ezrt gy gondolom, az adataik is vannak olyan pontosak, mint a mieink. gy tnik, akrcsak itt a Schuyleren, a Fstjagurok a Schwartzon, a Rocklanden, a Coudox-n s a Garstedten is csak jelkpes ellenllst fejtettek ki, azutn gyorsan elmenekltek. Az Idlewindet s a Richmondot elhagy

Jagurokrl szl beszmolk is hitelesnek ltszanak, s a fhadiszllsok, valamint a vilgok nagyobb ipari lte stmnyeinek elpuszttsa nem csak arra mutat, hogy a mi dolgunkat akarjk megnehezteni, de arra is, hogy nem szndkoznak visszatrni. n is gy ltom blintott Victor. Phelan, neked mi a vlemnyed? Victor most els alkalommal ltta zavarban unokatestvrt. Tapasztalataim szerint ez a lps abszolt vratlan s plda nlkl ll. Amikor arra knyszertetted Marthe Pryde-ot, hogy vonja ki a csapatait a Coventryrl, hegirt ajnlottl neki. Ezt csak olyan ellenfllel lehet megtenni, akivel harcba szlltl, s le is gyzted. Az, hogy szabadon hagyod tvozni a rendszerbl az rjrkat, de facto s z i n t n hegira. Egy tmads vagy kihvs elli visszavonuls azonban nos, ilyenrl mg sosem hallottam. Van valami elkpzelsed, mi okbl tehettk? Phelan vllat von, jl lthatan knyelmetlenl rezte magt a krdstl. Knytelen vagyok arra gondolni, hogy a Fstjagurok nagyobb veszlyre szmtanak valahol mshol. Lehetsges, hogy hborba kezdtek a Novamacskkkal valahol a htorszgban, vagy hogy egy msik kln Beolvasztssal fenyegeti ket. Ez indokoltt tenn, hogy a Jagurok visszavonjk a csapataikat a Huntressre, feltltsk s tcsoportostsk az alakulatokat, s gy induljanak el harcolni. s ne bzzuk el magunkat. Slyos vesztesgeket

okoztunk nekik, s nhny elit egysgk is rment a tmadsunkra, de nem puszttottunk el mindent, amivel rendelkeznek, vagy amihez hozz tudnak frni. Victor tudta, hogy Phelannak igaza van. Azt akarod ezzel mondani, hogy a harci ktelknk megrkezik a Huntressre, s ahelyett hogy egy gyengn vdett vilgot tallnnak mivel a kln nagy rsze itt harcol velnk , belefutnak mindenbe, ami a Jaguroknak megmaradt? Nagyjbl mondta komoran Phelan. Persze az is lehetsges, hogy a visszavonuls csak egy csel. J meglts blintott Phelannak a kardinlis. Taln csak azrt hzdnak vissza, hogy kevesebb vilgra koncentrljk az erejket abban a remnyben, hogy gy majd sikerl meglltaniuk minket. gy megint csak k vlaszthatnk meg a harcteret, mgpedig oly mdon, hogy a lehet legelnysebb legyen szmukra. De mennyi ennek a valsznsge? Victor felkelt a szkrl, s jrklni kezdett a hadmveleti helyisg rvi debbik fala mentn. Ennek a taktiknak az alkalmazsa azt jelenten, hogy szmtottak a tmadsunkra, s szn dkosan felldoztak tbbtucatnyi egysget, hogy hamis felsbbrendsgi rzsbe ringassuk magunkat. Mivel az mdszereik szerint folytatjuk a hadviselst, a batchallt s a bevetni kvnt erk megnevezst is belertve, nyugodtan visszavonulhattak volna a tmadsunk eltt, s ugyanazt rtk volna el vele anlkl, hogy felldoztak volna ennyi embert s felszerelst. Radsul, ha annyira jl szervezett lett volna a visszavonuls, akkor ugyanazt

vghezvittk volna a tbbi vilgon is, amit a Richmondon s az Idlewinden megtettek: azaz elpuszttottk volna a hadjratunk folytatshoz nlklzhetetlen utnptlst elllt ipari ltestmnyeket. Egyedl a zskmnybl hrom ezrednyi klnos mechet tudtunk killtani, nem beszlve arrl a Jagur csillaghalmazrl, amelyet beolvasztottl a Harmadik Far kas Lgiba. Phelan egyetrten blintott. Fel kellett vetnem a lehetsget, brmennyire cse klynek is vltem az eslyt r, hogy errl legyen sz. Azaz fontolra kell vennnk az elkpzelhetetlent, a Fstjagurok korai sszeomlst. Victor a fejt csvlta. Ngy hnap alatt vghezvittk azt, amire ngy vet szntunk, s a tervezett vesztesgeknek csak a felt szen vedtk el. Ez termszetesen csodlatos eredmny, viszont szembest minket egy jabb problmval. s mi lenne az? nzett r a kardinlis. Egy Huntressre indul expedci megtervezse. Focht felvonta a szemldkt. ppen ton van egy. Tudom. Victor sszefzte az ujjait, majd mindkt kezvel a kardinlisra mutatott. Ha valban egy teljes visszavonuls tani vagyunk, akkor ezek a Jagur csapatok most mind a Huntressre tartanak. Egszen biztos, hogy Morgank eltt rnek oda, ami azt jelenti, hogy t s az embereit egszen egyszeren lemszroljk. Nem kldhetnk nekik zenetet, mert abban sem lehetnk biztosak, hogy egyltaln elr hozzjuk, a

Jagurok viszont knnyen elfoghatjk, ami csak tovbb nveln a rjuk vr nehzsgeket. Victor sztvlasztotta ujjait, s klbe szortotta a kezt. Mondhatjuk azt, hogy kiterjesztjk a hadmveletet a Perifrira, s ott folytatjuk a Jagurok elleni tmadsokat. A Szvetsg kpes kzben tartani a hrramlst, s ez most elsdleges fontossg, mert nem engedhetjk meg, hogy a nyilvnossgra kerlt informcik a klnos csatornkon elbb rjk el a Huntresst, mint mi. A kardinlis mintha aggdott volna. Tudja, hogy ezzel n s a hadereje legalbb msfl vig tvol lesz a Bels Szfrtl? Victor blintott. Van ms vlasztsom? Szerintem igen. A kardinlis szttrta a karjt. Felelssggel tartozik az emberei irnyban. Ha elmegy, senki sem tudja megjsolni, mit fog tenni a hga a tvol ltben. A Huntressre val utazs sosem kpezte rszt a klnok elleni hadjratunk tervnek, s ha gy tesznk, fel bortjuk a Bels Szfra knyes egyenslyt Ha viszont nem, akkor Morgan s a tbbiek meghalnak. Ezt nem tudhatja, Victor. De feltteleznem kell, kardinlis. Focht hatrozottan rzta a fejt. Morgan Hasek-Davion ravasz vezet. Ha odar s ltja, hogy az eslyek ellene szlnak, a lehet legblcsebben fog cselekedni. n is szeretnm ezt hinni, de Morgan hajlamos olyan

lelkesedsbe hajszolni az embereit, hogy azt gondoljk magukrl, kpesek mg a lehetetlenre is. Ha mindenkppen tmadst indtana, s meghalna akci kzben, n Victor keze kinylt, majd jra klbe szorult. Nem aka rom, hogy odakint lelje a hallt, fknt, ha tehetek vala mint, hogy megakadlyozzam. Vannak dolgok, melyeket mg n sem tud megakadlyozni, Victor. A kardinlis hangja jeges suttogss hal kult. Veszlyes svnyen halad, ha olyan dntseket hoz, melyeket ksbb mg megbnhat. Ne vegye flvllrl ezeket a dolgokat. Nem fogom. De, azt hiszem igen. A szavaiban mintha sajt rgi dntseimet hallanm visszhangozni. Focht a terem csukott ajtajra nzett, majd felemelte az llt. gy lt szik, a Steiner vrvonalbl ktfle tpus ember kerl ki. Az egyik a kiemelked kpessg harcos n testesti meg a csald eme aspektust. A msik a politikus olyan, mint az n Katherine hga. Bizonyos esetekben ezek az elnys kpessgek keverednek, s a nagyanyjban mind kett ersen megmutatkozott, de az ilyen szemlyek nagyon ritkk. Azt prblom elmagyarzni nnek, Victor, hogy ppen egy katonai dnts meghozatalra kszl, mikzben elsiklik a lehetsges politikai kvetkezmnyek felett. Ez gy van, kardinlis. A csaldomra val rltsa figyelemre mlt, m ez nem tartozik a trgyhoz. De igen, Victor. Ismeri a hres Santayama idzetet? Azok, akik nem emlkeznek a mltra, arra tltetnek,

hogy jra tljk azt. Pontosan blintott Focht komoran n vagyok a mlt, Victor. Nem engedhetem a Bels Szfra nem engedheti , hogy megismtelje ugyanazt az ostobasgot, amit n is elkvettem hrom vtizeddel ezeltt. Nem rtem. Gondoltam, hogy nem fogja. Focht vatosan elmo solyodott, s a kezt nyjtotta Victor fel. Victor Ian Steiner-Davion, engedje meg, hogy bemutatkozzam. Fre derick Steiner vagyok, az n rokona kt generci tvlatbl. Victor szja ttva maradt. A herceg htratntorodott, s teljes slyval nekidlt a falnak. Ez ez lehetetlen! n meghalt a Dromini VI-on, a Draknis Szvetsgben. Hs volt, akit ngyilkos kldetsbe hajszoltak a Tizedik Lyrn Grdval, mert sszeeskvst sztt Aldo Lestrade-del. Nyitva hagyta a Nemzetkzssget egy Szvetsg fell rkez tmads eltt. n nem lehet Frederick! Biztosthatom rla, Victor, hogy n vagyok, de egy DNS prbval ez egyszeren bizonythat. Ha meg sze retne rla bizonyosodni, vegyen tlem vrt, s szemlyesen felgyelje az ellenrzs folyamatt. Victor csak a fejt rzta. Jl ismerte mr a DNS prbk eredmnyessgi mutatit. Egy hasonl DNS sszehasonlts dertett fnyt arra is, hogy Thomas Marik csupn egy hasonms. Phelanra nzett. Nem ltszol meglepettnek. A Farkas a fejt csvlta.

 Az ilknnak vgzett munkim kzl az volt az egyik, hogy dertsem ki a kardinlis valdi szemlyazonossgt. Nem volt olyan egyszer, mint egy sima vrvtel. Ki tud mg rla? Focht vllat vont. Theodore Kurita, Mori prms, s taln mg nhnyan vonta meg a vllt Focht. Mostanban mr nem tr dm vele, ki voltam egykor. Azrt vlasztottam ezt a nevet, mert durva fordtsban jjszletett harcost jelent, s pontosan annak is tekintem magam. Kpessgeimet arra hasznltam, hogy biztonsgosabb tegyem a Bels Szfrt. A politikai jtszmk juttattak oda, ahol most vagyok, elvgva a hatalomtl, a csaldomtl s a tradciimtl. Megtanultam beilleszkedni ebbe az j letbe, de ktlem, hogy nnek is ezt kellene tennie. Victornak eszbe jutott, mennyire szvesen ldozott volna fel mindent azrt, hogy szabadon lhessen Omival, s megrzta a fejt. Tved, mint ahogy a Steinerek rkltt bels tulaj donsgaival kapcsolatban sincs igaza. Hm? Phelan mosolyogva lt vissza a szkre. Ez taln nem is baj. Victor ellpett a faltl, s amennyire csak tudott, kiegyenesedett. A szletsekor ugyangy nem volt eldntve, hogy nbl kivl harcos vlik, mint ahogy a hgomrl sem, hogy gyilkos boszorkny lesz belle. Ezek nem bels tulajdonsgok, hanem tanult viselkedsmintk. Maga a

tanuls kpessge az, amit a magunknak mondhatunk. A harcosknt bizonytott szakrtelme, beilleszkedse az j letbe a Komsztr ktelkn bell, a klnok legyzshez szksges mdszerek kidolgozsa: mindez tanult kpessg, mrpedig a tanulsban n is nagyon j vagyok. s ha valamit tkletesen megtanultam, az az, hogy nem rulhatom el azoknak az embereknek a bizalmt, akiknek az lete tlem fgg. Morgan s az emberei esetben pedig pontosan ez a helyzet. Katherine-nek rengeteg munkt fog adni Thomas Marik s Sun-Tzu Liao, gy a prblkozsai eleve kudarcra vannak tlve. Befejeztk a klnok elleni hadmvelet rnk es felt, s lehetsgnk van r, hogy segtsnk a bartainknak vgrehajtani az rszket is. s ezt meg is fogjuk tenni. Harcosknt beszl blintott Focht. Victor ajka mosolyra hzdott. Azt hiszem, Katherine hajlamos problmkat okozni, amennyiben munka nlkl hagyjuk. Arra a nagyon val szntlen esetre, ha Thomas s Sun-Tzu nem adna neki elegend elfoglaltsgot, elksztettem nhny aprsgot, ami majd elltja egy kis gondolkodnivalval. A kardinlis megkockztatott egy mosolyt. Davionknt beszl. Szksg is van r, mert a Steiner felemnek az elkvetkez kilenc hnapban mindent meg kell tanulnia egy koalcis er egybekovcsolsrl, hogy a feledsbe tud junk kldeni egy klnt. Victor szeme sszeszklt. Meg kell szerveznnk a kikpzst, az utnptlst, a jav tsokat, a behajzs menetrendjt, a biztonsgot, a

mdiakapcsolatokat Phelan nevetve szaktotta flbe. Ezeket inkbb rd hagyom, Victor. Csak szlj, ha indulni kell. Victor a cipje orrra szegezte tekintett, majd felnzett Phelan zld szembe. Te s az embereid nem jhettek, Phelan. Tessk? Phelan felpattant a szkbl. Korbban azt mondtam, hogy nem vezetnk el titeket a Huntressre vagy a Strana Mechtyre, de azt sosem lltottam, hogy ha te odamsz, nem fogunk hozzd csatlakozni. Tudom, s nagyon szeretnm, ha velem jnnl. De nem engedhetem. Nem engedhetjk. Victor felshajtott. A hadmvelet f clja, hogy bebizonytsuk a klnoknak: a Bels Szfra igenis kpes legyzni ket. A te rszvteled ebben ltfontossg, mert most mr ti is a Bels Szfrhoz tartoztok. Ugyangy, ahogy a CSVE-hez csatlakoz Novamacskk is, de ket sem vihetem magammal. Sem a Fstjagur jobbgyokat. Brmit is csinlunk a klnrben, azt kizrlag a Bels Szfra csapatainak kell vgrehajtaniuk. Lehet, hogy az felszerelskkel harcolunk, viszont az tenysztett harcosaik nlkl. Csak gy bizonythatjuk be nekik, hogy a felsbbrendsgk csupn illzi, s hogy egy kzsen megtervezett jv sokkal jobb egy konfliktusokkal ksrtnl. Victor hangja ellgyult. s van egy msik, sokkal fontosabb oka is, amirt sze retnm, ha itt maradnl. Annak ellenre, amit a kardinlisnak mondtam az imnt, tudom, hogy Katherine kptelen lesz ellenllni a ksrtsnek, s a tvolltemben meg

prbl majd valami zrt kavarni. Ha viszont te itt vagy, s kznl vannak azok a csapatok, amelyeket htrahagyok a maradk Fstjagur ellenlls felszmolsra, nem mer majd tlzottan kalandos vllalkozsokba kezdeni. Tud nom kell, hogy Yvonne-nak van kihez fordulnia, amennyiben az irnyts kezd kicsszni a kezbl. Nem hiszem, hogy brki msra jobban szmthatnk, ha meg kell t vdeni. A pokolba veled, Victor Davion. Phelan klvel nyi tott tenyerbe csapott. Felkszltem r, hogy brmilyen indokot elhrtsak, amivel maradsra akarsz brni, aztn arra krsz, hogy gondoskodjam Yvonne-rl. A fenbe! Tudod, azt hiszem, mindig is volt a kedvencem a csaldodbl. Aha. Nos, ha mr itt tartunk, n sokkal jobban szeretem Caitlin hgodat. Victor pillantsa tallkozott Phe lan zord tekintetvel, aztn hirtelen mindketten elnevettk magukat. Te leszel itt a horgony, Phelan. Tartsd fenn a bkt, amg visszarnk. Csak prbljatok meg sietni, Victor. Phelan a her cegre s a kardinlisra szegezte ujjt. Ha ti ketten gy hatroztok, hogy Kerenszkij pldjt kvetve lelptek innen, s vissza sem jttk, nem szod meg szrazon. Megkereslek s visszarngatlak ebbe az rltekhzba, hogy te magad rendezd le a htrahagyott gyeidet.

EPILGUS
Kirlyi Palota, Trid Tharkad City, Tharkad Donegal Krzet, Lyrn Szvetsg 3059. szeptember 1.

Katrina Steinert hatrtalanul bosszantottk sajt korltjai, mert nagyon gy rezte magt, mint amikor valaki egy hirdettbln dicsti sajt szeldsget. Nagyon szvesen hagyta volna lecsszni az rzelmeit kordban tart przt, hogy romba dnthesse sajt irodjt. Vagy arra is igencsak vgyott, hogy elrendeljen egy lgicsapst a nya ral ellen, melyet Victor hasznlt a Whitting Konferencia idejn. Megrdemeln. Kt hr is eljutott hozz, melyek ellenttes rzelmek kavargst indtottk el benne. Az els Victor luthieni sebeslsrl szlt. Kimondottan idegestette, hogy btyja nem volt hajland eltvozni az lk sorbl. Halla egsz sornyi problmtl szabadtotta volna meg a Bels Szfrt. Azt is zavarnak tallta, hogy a hr mind ssze szbeszden alapult, s semmifle meggyz bizo nytk nem utalt r, hogy a sebesls egyltaln megtrtnt. Radsul a Szvetsg terletn zajl harcokrl rke zett legutbbi jelentsek azt mutattk, hogy Victor ismt

kitntette magt a harcmezn, m knny sebeslst szenvedett, ami utn maradt rajta nhny forrads. Ezzel meg lehet magyarzni a mellt tlyukaszt katana nyomn keletkezett sebhelyeket! Visszalt az rasztala mg, s htradlt a fehr, br huzat karosszkben. Nyilvnval: ha a hallt akarom, nekem kell megtennem a megfelel lpseket. Az e tren szerzett tapasztalata volt a msik gy, ami felkeltette a gyelmt, s aggodalommal tlttte el. Frances Jeschknek nyoma veszett. Nem volt Tommy nev , nem volt a Coventryn eltnt frj, nem volt fel jegyzs az adoptlsrl, sem arrl, hogy Galen Cox apj nak hzassgon kvl is szletett volna gyermeke. A n, aki elz novemberben segtsgrt fordult hozz, egyszeren felszvdott, s a ltezst bizonyt szmtgpes feljegyzsek trldtek. Az egsz klns incidensbl csak egyetlen dolog maradt meg: a Galen Cox s Jerrard Cranston DNS-min tja kztti egyezs. Egy ilyen hasonlsg eslye krlbell egy a ngymillirdhoz volt. s ha ez mg nem lett volna elg, a kt fr kpnek mszeres sszehasonltsa tbb egyrtelm tfedst is mutatott. Mg a hangmintk is egyeztek. Katrinnak az adatok birtokban le kellett vonnia a megfelel kvetkeztetseket, s felidzdtt benne a Victorral lefolytatott beszlgets anyjuk srjnl. Nagyon sokat tanult. Elszr elkldte hozzm a nt, majd szpen eltntette, hogy a tudomsomra hozza: tudja, milyen szerepet jtszottam anynk hallban. Taln mg

bizonytka is van, de nem hasznlhatta fel tl korn, mert azzal mg a megalakulsa eltt darabokra zzta volna a Csillagligt. Azrt kldte hozzm Jeschkt, amirt n is megtettem volna hasonl helyzetben. Hogy knozzon, s hogy rettegjek a visszatrstl. lesen felnevetett. Azzal, hogy ellttl aggdnivalval, Victor, egyben idt is biztostottl szmomra, hogy megszntessem a problmt. Ryan Steiner meghalt, s ezzel egyharmadval cskkent azoknak az embereknek a szma, akik tudtak az szereprl Melissa meggyilkolsban. A msodik szemlyt David Hanaunak hvtk. Alig emlkezett a pocakos fr ra. volt az gynke Ryan tborban, s becsletesen szolglta Katrint. Jelenleg a Poulsbn lt a felesgvel egy birtokon, melyet az arkn nagylelksgnek kszn hetett. Katrina nem rezte magt fenyegetve ebbl az irnybl, de is egy elvarratlan szl volt. Majd eljuttatom rszvtnyilvntsomat az zvegynek. Az egyedli ember, aki esetleg mg tudhatott a dolog rl, Sven Newmark volt, Ryan szemlyi titkra, egy rasal hgi meneklt, aki Ryan hallnak pillanatban ott tar tzkodott a szobban. A klnfle eszement sszeeskvs-elmlet gyrtk tudatlansgbl, helytelen s hibs kvetkeztetsekbl, valamint vad brndokbl arra az eredmnyre jutottak, hogy valjban Sven gyilkolta meg Ryant. Newmark, akit a hatsgok tisztztak mindenfajta bnrszessg vdja all, nhny hnapig mg llta a gya nstgatsokat, aztn hirtelen nyoma veszett.

Nem engedhetem meg, hogy esetleg jra megjelenjen. Meg kell tallnom, s meg kell bizonyosodnom rla, hogy senkinek sem fog meslni. Katrina elmosolyodott. Szerencsre egy egsz kormny erforrsaival rendelkezem, hogy pontot tegyek az gy vgre. Ha eltnik, Victor kpzeletbeli brdja sem fgg tbb a nyakam felett. s ha ezt a mestersges przt eltvoltom, egyedl csak n szabhatok gtat sajt tetteimnek. ***
Helspring dltelep, Crescent Harbor New Exford Arc-Royal Vdelmi Kordon

A nagy, stt lencsj napszemveg lehetv tette Fran cesca Jenkins szmra, hogy alaposan szemgyre vegye az eltte elstl Sven Newmarkot, mikzben gy tett, mintha a kzi elektromos olvasjn megjelen szveget tanulmnyozn. A magas, karcs fr elnyjtzott egy trlkzvel letertett kempinggyon, a medence mel lett. Newmark hiba festette be feketre hajnak j rszt s szemldkt, spadt bre megrizte eredeti sznt. Az gynk ms krlmnyek kztt taln hibnak tartotta volna, hogy a fr nem vltoztatta meg teljesen hajnak sznt, de Newmark j szemlyazonossgot hozott ltre. volt Reginald Starling, a klnc mvszember. s mint

ilyen, a vltoz hajszn s a jobb flben lv kt karika egyfajta szocilis lzadnak lltotta be t. Francesca elismerssel adzott a fr btorsgnak, amirt olyan szemlyisget vlasztott magnak, amely a nyilvnossg reflektorfnybe helyezi t, de ez az lca valjban csak egy jabb pnclrteget hzott el, hogy mg nehezebb legyen felismerni. A legtbb elrejtzni vgy ember gyakorlatilag remetv vlik: snak egy mly lyukat, belemsznak, aztn betemetik maguk mgtt. Azzal, hogy egyfajta hressget csinlt magbl mgpedig olyat, akinek az elismertsge meglehetsen illkony, aki szinte mr kro san kptelen igazat beszlni, s aki llandan meg tud julni , gyakorlatilag nmaga karikatrjv vlt. Mg ha killt volna a nyilvnossg el, s bejelenti, hogy Sven Newmark, akkor sem vette volna senki komolyan. Francesca sem ismerte volna fel Starlingben Newmarkot, ha nem rulja el a mvszete. A Newmarkkal kapcsolatos kutatsai kzben az egyik solarisi lemezmagazinban felfedezett egy rdekes cikket. A fr neve egy hosszabb listn volt elrejtve, ahol azokat az embereket soroltk fel, akik eredeti malkotsokat adomnyoztak egy jtkonysgi aukci szmra. Egy htig vadszott az rvers kata lgusnak egy msolatra, amelyben megtallta New mark festmnynek digitalizlt kpt. Mivel semmi ms nyomon nem indulhatott el, szmtgp segtsgvel minden szempontbl analizlta a kpet, aztn elkezdte tvizsglni a hrmsorokat s a mvszeti adatbzisokat, htha tall valami hasonl alkotst.

Rengeteg egyezst tallt sznvlasztsban, tmban, anyagfelhasznlsban, st mg nvben is egy hamist Newmark nevben ksztett egy teljes kpsorozatot, amely a brgyilkos lvstl sztrobban fej Ryan Stei nert brzolja , de ezek kzl csak egyetlen egy vezetett nyomra. A jtkonysgi aukcirl szl cikkben lv al rs s Starling szignjnak S betje megegyezett egy mssal. Azutn Francesca mr csak Reginald Starlingre koncentrlt. Hzelg rajonginak csak Star, a mveit gyll kritikusoknak pedig Reggie. Kritikusbl ugyancsak kevs volt, azok is nagy tvolsgokra egymstl. A fr mvszetnek volt egyfajta stt aspektusa, ami ltszlag megragadta a hatr mentn, a klnok fenyegetsben l embereket. A Jdeslymok coventry-i akcijval npszersge az egekbe szktt, s j nhny mvt sikerlt szp summrt elpasszolnia. Reginald Starling a New Exford hressgv vlt, ami sok kal inkbb rulkodott a bolyg kulturlis szintjrl, mint a mvsz kisugrzsrl vagy tehetsgrl. Ktsgkvl nem volt rossz fest, m rmenssge s udvariatlansga miatt nmagban mr az is izgalmas esemnynek grkezett, ha meghvtk egy trsasgi sszejvetelre. Mindaz, amit sikerlt sszeszednie Starlingrl, valami halvny prhuzamot mutatott Newmark szemlyisgvel, ezrt s Curaitis a New Exfordra utaztak, hogy kze lebbrl is szemgyre vegyk a festt. Francesca a frfi szke mell rve gy tett, mintha megcsszott volna az egyik apr vztcsban. Mikzben ht razuhant, hagyta, hogy vastag frottrkpenye sztnyljon.

Az elektromos olvas kisiklott a kezbl, s Newmark mellett landolva darabokra trt, a felpattan manyag szilnkok vgigsoroztk a frfi oldalt. A fenbe! Newmark fellt, tekintete elszr a n mellre siklott, azutn pislogott egyet, s tlendtette lbt a szk pere mn. Megsrlt? Nem, semmi komoly, de legyen vatos. A lba alatt minden tele van szilnkokkal. Valban. Ksz. Newmark testhelyzetet vltoztatott, feltrdelt a szkre, s elkezdte sszeszedegetni az olvas darabkit. Felvette a lemezt s megvizsglta. Breyer: A szkevny tvedse. Igen. Egy kis knny olvasmny. Francesca maga al hzta a trdt, s flig sszehzta magn a kpenyt. Borzalmasan sajnlom. Ez nem az n vem. Newmark meglblta a lemezt. Valban szrny lehetett, ha a Tvedst knny olvasmnynak tartja. Francesca visszalt a fldre, s gondosan megigazgatta magn a frdruhjt, mikzben ujjai vgigsiklottak a bal cspjn vgighzd, egyenetlen szl forradson. Az thelyezsi gynksgen azt mondtk, Breyer knyve az tkltztt emberek bizalommal s alkalmazkodssal kapcsolatos problmirl szl. Eddig a Zurichen ltem, de pont belecsppentem a harcokba, s alig sikerlt megmeneklnm. Rmutatott a mellcsontja alatti s a cspjn lv hegekre.

 Miutn kiengedtek a krhzbl, visszatrtem a sz leim coventry-i otthonba. A klnok azonban ott is meg jelentek, gy ht ismt tovbblltam. Melegen a frfire mosolygott. Hagytam, hogy a szmtgp vletlenszeren vlassza ki a kvetkez ticlomat, s most itt vagyok. Newmark visszaadta neki a lemezt. Mita? Hat hnapja. Folyamatosan azt mondogattam magamnak, ha tllem az els fl vet, eltltk egy ht vgt ezen a nyaraltelepen. Tudja, kezd elegem lenni ebbl a helybl. Newmark nevetve dlt htra a kempingszken. Igen! Vgre valaki, aki bntetsnek rzi, hogy itt kell lennie! Francesca felshajtott. Igen, s most, hogy az olvasm is tnkrement, val sznleg mehetek a zrt osztlyra. Csak a knyvek miatt sikerlt az p eszemnl maradnom. Biztosan vannak bartai mondta meglepetten a frfi. Ha mshonnan nem, a munkahelyrl. Francesca megrzta a fejt, vilgosszke haja a vllt verdeste. Nem, szabadsz kutat vagyok. Bibliograi tanul mnyokat vgzek. Ha egy alkot vagy tuds valamilyen kutatsi programba akar kezdeni, n szedem ssze sz mra az sszes elrhet anyagot, aztn besorolom ket, elltom keresztutalsokkal s rendszerezem a jegyzeteket. rdekes munka, s nem is zet rosszul. Ez klnsen

igaz, mita megtanultam, hogyan dolgozzam a rgi Csil lagliga-ra keresprogramjval, s hogyan nzzem t vele az j adatokat, amelyek a Szrke Hall Lgi ltal felfedezett memriabankokbl szrmaznak. Azonban ez meglehetsen magnyos feladat. Ha olyan jl fizet, vehet msik olvast. Azrt nem olyan, mint egy igazi munka ntorodott el Francesca. Mr belekezdtem a munkba, de csak a teljestskor zet nek. ppen hrom projekt kzepn vagyok, de egyiknl sem llok kzel a befejezshez. Ha nincs eredmny, nincs pnz sem. rtem blintott Newmark. Velem is ugyanez a helyzet.. , mi a foglalkozsa? Fest vagyok. Igazn? Francesca bartsgosan rmosolygott a fr ra. Taln felfogadhatnm magt, hogy fesse ki a lak somat. A tojshj, a krmszn s az arany valahogy nem az n stlusom. Elnzst, ha nem fogalmaztam rtheten. n mvsz vagyok. Newmark ismt fellt, s a kezt nyjtotta Francescnak. A nevem Reginald Starling. . Fiona Jensen. Kezet rzott Newmarkkal, majd szgyenlsen lehajtotta a fejt. Hallanom kellett volna nrl? A krds mintha egy pillanatra meghkkentette volna Newmarkot, de aztn elmosolyodott, s megrzta a fejt. Taln nem. Van valahol killtsa? Francesca lelkesedst csem

pszett a hangjba. Megnzhetem? Egy msodpercre sszerncolta a homlokt. gy rtem, biztosan vannak killtsok Crescent Harborban. n szeretem a mvszetet, igazn, de nincs Newmark elrehajolt, s mutatujjt Francesca ajkra helyezve belefojtotta az rveket az gynkbe. Ahogy mondta, n tlsgosan kemnyen dolgozik. Mereven nzte a nt, kk szeme fogva tartotta annak tekintett. Mondok valamit, Fiona. Elviszem nt az egyik killtsra. Az enym pont ma este nylik, de nem szndkoztam megjelenni rajta a srtdtt vendgek mindig vsrolnak valamit, hogy a maguknak mondhassk annak a mvsznek egy darabjt, aki udvariatlanul bnt velk. Flelmetes, hogy a semmirekellk s tehet sgtelenek mindig azt hiszik, valban birtokolhatnak egy ilyen nagyszer alkotst. Menjnk, s rezzk jl magun kat. Francesca habozott. Egy killts megnyitjra? rmmel mennk, de nincs semmim, amit felvehetnk. Velem lesz, kedvesem mosolyodott el Newmark. Brmit is visel, az alkalomhoz ill lesz, s dicsrni fogjk rte. Egyik kezvel elsprte Francesca hajt a fle mel ll. Igen, taln egy j flbeval s nmi festk, s mris csodlatosan fog festeni. Francesca finoman kihzta a hajt a frfi tenyerbl. Bartknt, vagy a legjabb alkotsaknt leszek jelen? Newmark sszehzta a szemt s beharapta az ajkt, majd biccentett.

 Touch, Miss Jensen. Ahogy nnek, azt hiszem nekem sincs egyetlen bartom sem ezen a szikln. Taln itt az ideje, hogy vltoztassak. Hogy a j irnyba vltoztasson. Francesca felmosolygott r. n nagyon j bart tudok lenni, de ehhez szksg van hrom dologra: bizalomra, tmogatsra s szintesgre. A bartaimmal nincsenek titkaink egyms eltt, mindent megosztunk egymssal. Ha n nem kpes erre Newmark vidman felnevetett, s Francesca mintha megknnyebblst rzett volna a frfi hangjban. Az n titkaimrl n nem akar tudni. Ezt hadd dntsem el n magam, kedves bartom. Megrintette a mellei kztt hzd sebhelyet. Ha n megbirkzik az n titkaimmal, tbb mr semmin sem fog meglepdni. Ezt tartsa szben, Fiona mondta Newmark szles vigyorral. Ha j bartokk vlunk, majd leteszteljk ezt a hipotzist, mgpedig j alaposan. Fiona Jensen, mtl j let kezddik az n szmra Crescent Harborban, s meggrem, a legkisebb mrtkben sem fog hasonltani sem mihez, amit eddig tapasztalt.