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Vauvenargues,
Le Capitaine Luc de Clapiers,

Marquis de Vauvenargues (1715-1747),
Introduction la
connaissance de lesprit
(1746)
Un document produit en version numrique par Roger Deer, bnvole,
ingnieur la retraite, diplm de l'ENSAIA de Nancy
(cole nationale suprieure d'agronomie et de industries alimentaires)
Courriel : roger.derr@wanadoo.fr
Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"
fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie
Site web : http ://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
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Vauvenargues, Introduction la connaissance de lesprit humain. (1746) 2
Cette dition lectronique a t ralise par Roger Deer, bnvole,
ingnieur la retraite, diplm de l'ENSAIA de Nancy
(cole nationale suprieure d'agronomie et de industries alimentaires)
roger.derr@wanadoo.fr
partir de :
Vauvenargues, Le Capitaine Luc de Clapiers, Marquis
de Vauvenargues (1715-1747),
Introduction la connaissance de l'esprit humain
(1746)
Une dition lectronique ralise partir du livre de Vauvenargues, Le
Capitaine Luc de Clapiers, Marquis de Vauvenargues (1715-1747),
Introduction la connaissance de l'esprit humain. Paris : Socit littraire de
France, 1920, 165 pages. Une dition numrique ralise grce la gnrosit
de M. Roger Deer, ingnieur la retraite et bnvole.
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Mise en page complte dimanche le 30 mars 2003 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires
LIVRE PREMIER
I De lesprit en gnral
II Imagination, rflexion, mmoire
III Fcondit.
IV Vivacit
V Pntration
VI De la justesse, de la nettet, du jugement.
VII Du bon sens
VIII De la profondeur
IX De la dlicatesse, de la finesse et de la force
X De ltendue de lesprit
XI Des saillies
XII Du got
XIII Du langage et de lloquence.
XIV De linvention.
XV Du gnie et de lesprit.
XVI Du caractre.
XVII Du srieux.
XVIII Du sang-froid.
XIX De la prsence desprit.
XX De la distraction.
XXI De lesprit du jeu.
LIVRE DEUXIME
XXII Des passions.
XXIII De la gaiet, de la joie, de la mlancolie.
XXIV De lamour-propre et de lamour de nous-mmes
XXV De lambition.
XXVI De lamour du monde
XXVII Sur lamour de la gloire
XXVIII De lamour des sciences et des lettres
XXIX De lavarice.
XXX De la passion du jeu
XXXI De la passion des exercices
XXXII De lamour paternel
XXXIII De lamour filial et fraternel
XXXIV De lamour quon a pour les btes
XXXV De lamiti.
XXXVI De lamour
XXXVII De la physionomie
XXXVIII De la piti.
XXXIX De la haine
XL De lestime, du respect et du mpris.
XLI De lamour des objets sensibles.
XLII Des passions en gnral.
LIVRE TROISIME
XLIII Du bien et du mal moral.
XLIV De la grandeur dme.
XLV Du courage.
XLVI Du bon et du beau.
Remarque
sur cette dition numrique
Par Roger Deer
30 mars 2003
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Vauvenargues, Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues (1715-1747)
L'exemplaire sur lequel j'ai travaill a t imprim en 1920 par la Socit
Littraire de France. C'est une dition sur vlin de Rives numrote 486 / 1000, le
travail est remarquable, je n'ai pas trouv de fautes.
Voici quelques informations biographiques dont je dispose sur l'auteur :
Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues, est n Aix-en-Provence en 1715, il
est mort Paris en 1747. Sous-lieutenant, il fait la campagne d'Italie (1733-1736) puis
la seconde campagne de Bohme (1741-1743). Malade au retour, il quitte l'arme
avec le grade de capitaine. En 1746 il publie diverses tudes dont "Introduction la
connaissance de l'esprit humain". Il meurt l'anne suivante.
INTRODUCTION
A LA
CONNAISSANCE
DE LESPRIT HUMAIN
________________
PAR
LE CAPITAINE LUC DE CLAPIERS
Marquis de VAUVENARGUES
PARIS
SOCIT LITTRAIRE DE FRANCE
10, rue de lOdon
MCMXX
Vauvenargues
Introduction la connaissance de lesprit humain (1746)
Livre premier
Vauvenargues, Introduction la connaissance de lesprit humain (1746)
I
De lesprit humain
Ceux qui ne peuvent rendre raison des varits de lesprit humain, y supposent
des contrarits inexplicables. Ils stonnent quun homme qui est vif, ne soit pas
pntrant; que celui qui raisonne avec justesse, manque de jugement dans sa conduite;
quun autre qui parle nettement, ait lesprit faux, etc. Ce qui fait quils ont tant de
peine concilier ces prtendues bizarreries, cest quils confondent les qualits du
caractre avec celles de lesprit, et quils rapportent au raisonnement des effets qui
appartiennent aux passions. Ils ne remarquent pas quun esprit juste, qui fait une
faute, ne la fait quelquefois que pour satisfaire une passion, et non par dfaut de
lumire ; et lorsquil arrive un homme vif de manquer de pntration ils ne savent
pas que pntration et vivacit sont deux choses assez diffrentes, quoique ressem-
blantes, et quelles peuvent tre spares. Je ne prtends pas dcouvrir toutes les
sources de nos erreurs sur une matire sans bornes; lorsque nous croyons tenir la
vrit par un endroit, elle nous chappe par mille autres. Mais jespre quen parcou-
rant les principales parties de lesprit, je pourrai observer les diffrences essentielles,
et faire vanouir un trs grand nombre de ces contradictions imaginaires quadmet
lignorance. Lobjet de ce premier livre est de faire connatre, par des dfinitions et
des rflexions fondes sur lexprience, toutes ces diffrentes qualits des hommes
qui sont comprises sous le nom desprit. Ceux qui recherchent les causes physiques
de ces mmes qualits, en pourraient peut-tre parler avec moins dincertitude, si on
russissait dans cet ouvrage dvelopper les effets dont ils tudiaient les principes.
II
Imagination, rflexion, mmoire
Il y a trois principes remarquables dans lesprit limagination, la rflexion, et la
mmoire.
Jappelle imagination le don de concevoir les choses dune manire figure, et de
rendre ses penses par des images. Ainsi limagination parle toujours nos sens ; elle
est linventrice des arts et lornement de lesprit.
La rflexion est la puissance de se replier sur ses ides, de les examiner, de les
modifier, ou de les combiner de diverses manires. Elle est le grand principe du
raisonnement, du jugement, etc.
La mmoire conserve le prcieux dpt de limagination et de la flexion. Il serait
superflu de sarrter peindre son utilit non conteste. Nous nemployons dans la
plupart de nos raisonnements que des rminiscences ; cest sur elles que nous btis-
sons; elles sont le fondement et la matire de tous nos discours. Lesprit que la
mmoire cesse de nourrir steint dans les efforts laborieux de ses recherches. Sil y a
un ancien prjug contre les gens dune heureuse mmoire, cest parce quon suppose
quils ne peuvent embrasser et mettre en ordre tous leurs souvenirs, parce quon
prsume que leur esprit, ouvert toute sorte dimpressions, est vide, et ne se charge
de tant dides empruntes, quautant quil en a peu de propres; mais lexprience a
contredit ces conjectures par de grands exemples. Et tout ce quon peut en conclure
avec raison, est quil faut avoir de la mmoire dans la proportion de son esprit, sans
quoi on se trouve ncessairement dans un de ces deux vices, le dfaut ou lexcs.
III
Fcondit
Imaginer, rflchir, se souvenir, voil les trois principales facults de notre esprit.
Cest l tout le don de penser, qui prcde et fonde les autres. Aprs vient la fcon-
dit, puis la justesse, etc.
Les esprits striles laissent chapper beaucoup de choses et nen voient pas tous
les cts; mais lesprit fcond sans justesse, se confond dans son abondance, et la
chaleur du sentiment qui laccompagne est un principe dillusion trs craindre; de
sorte quil nest pas trange de penser beaucoup et peu juste.
Personne ne pense, je crois, que tous les esprits soient fconds, ou pntrants, ou
loquents, ou justes, dans les mmes choses. Les uns abondent en images, les autres
en rflexions, les autres en citations, etc., chacun selon son caractre, ses inclinations,
ses habitudes, sa force, ou sa faiblesse.
IV
Vivacit
La vivacit consiste dans la promptitude des oprations de lesprit. Elle nest pas
toujours unie la fcondit. Il y a des esprits lents, fertiles; il y en a de vifs, striles.
La lenteur des premiers vient quelquefois de la faiblesse de leur mmoire, ou de la
confusion de leurs ides, ou enfin de quelque dfaut dans leurs organes, qui empche
leurs esprits de se rpandre avec vitesse. La strilit des esprits vifs dont les organes
sont bien disposs, vient de ce quils manquent de force pour suivre une ide, ou de
ce quils sont sans passions ; car les passions fertilisent lesprit sur les choses qui leur
sont propres, et cela pourrait expliquer de certaines bizarreries un esprit vif dans la
conversation, qui steint dans le cabinet ; un gnie perant dans lintrigue, qui
sappesantit dans les sciences, etc.
Cest aussi par cette raison que les personnes enjoues, que les objets frivoles
intressent, paraissent les plus vives dans le monde. Les bagatelles qui soutiennent la
conversation tant leur passion dominante, elles excitent toute leur vivacit, leur
fournissent une occasion continuelle de paratre. Ceux qui ont des passions plus s-
rieuses tant froids sur ces purilits, toute la vivacit de leur esprit demeure
concentre.
V
Pntration
La pntration est une facilit concevoir, remonter au principe des choses, ou
prvenir leurs effets par une suite dinductions.
Cest une qualit qui est attache comme les autres notre organisation, mais que
nos habitudes et nos connaissances perfectionnent : nos connaissances, parce quelles
forment un amas dides quil ny a plus qu rveiller ; nos habitudes, parce quelles
ouvrent nos organes, et donnent aux esprits un cours facile et prompt.
Un esprit extrmement vif peut tre faux, et laisser chapper beaucoup de choses
par vivacit, ou par impuissance de rflchir, et ntre pas pntrant. Mais lesprit
pntrant ne peut tre lent; son vrai caractre est la vivacit et la justesse unies la r-
flexion.
Lorsquon est trop proccup de certains principes sur une science, on a plus de
peine recevoir dautres ides dans la mme science et une nouvelle mthode ; mais
cest l encore une preuve que la pntration est dpendante, comme je lai dit, de nos
habitudes. Ceux qui font une tude purile des nigmes, en pntrent plus tt le sens
que les plus subtils philosophes.
VI
De la justesse, de la nettet
du jugement
La nettet est lornement de la justesse ; mais elle nen est pas insparable. Tous
ceux qui ont lesprit net ne lont pas juste. Il y a des hommes qui conoivent trs
distinctement, et qui ne raisonnent pas consquemment. Leur esprit, trop faible ou
trop prompt, ne peut suivre la liaison des choses, et laisse chapper leurs rapports.
Ceux-ci, ne pouvant assembler beaucoup de vues, attribuent quelquefois a tout un
objet ce qui convient au peu quils en connaissent. La nettet de leurs ides empche
quils ne sen dfient. Eux-mmes se laissent blouir par lclat des images qui les
proccupent ; et la lumire de leurs expressions les attache lerreur de leurs penses.
La justesse vient du sentiment du vrai form dans lme, accompagn du don de
rapprocher les consquences des principes, et de combiner leurs rapports. Un homme
mdiocre peut avoir de la justesse son degr, un petit ouvrage de mme. Cest sans
doute un grand avantage, de quelque sens quon le considre toutes choses en divers
genres ne tendent la perfection quautant quelles ont de justesse.
Ceux qui veulent tout dfinir ne confondent pas le jugement et lesprit juste ; ils
rapportent ce dernier lexactitude dans le raisonnement, dans la composition, dans
toutes les choses de pure spculation; la justesse dans la conduite de la vie, ils
lattachent au jugement.
Je dois ajouter quil v a une justesse et une nettet dimagination, une justesse et
une nettet de rflexion, de mmoire, de sentiment, de raisonnement, dloquence,
etc. Le temprament et la coutume mettent des diffrences infinies entre les hommes,
et resserrent ordinairement beaucoup leurs qualits. Il faut appliquer ce principe
chaque partie de lesprit; il est trs facile comprendre.
Je dirai encore une chose que peu de personnes ignorent : on trouve quelquefois
dans lesprit des hommes les plus sages, des ides par leur nature inalliables, que
lducation, la coutume, ou quelque impression violente, ont lies irrvocablement
dans leur mmoire. Ces ides sont tellement jointes, et se prsentent avec tant de
force, que rien ne peut les sparer; ces ressentiments de folie sont sans consquences
et prouvent seulement, dune manire incontestable, linvincible pouvoir de la
coutume.
VII
Du bon sens
Le bon sens nexige pas un jugement bien profond; il semble consister plutt
napercevoir les objets que dans la proportion exacte quils ont avec notre nature, ou
avec notre condition. Le bon sens nest donc pas penser sur les choses avec trop de
sagacit, mais les concevoir dune manire utile, les prendre dans le bon sens.
Celui qui voit avec un microscope aperoit sans doute dans les choses plus de
qualits ; mais il ne les aperoit point dans leur proportion naturelle avec la nature de
lhomme, comme celui qui ne se sert que de ses yeux. Image des esprits subtils, il
pntre souvent trop loin celui qui regarde naturellement les choses a le bon sens.
Le bon sens se forme dun got naturel pour la justesse et la mdiocrit ; cest une
qualit du caractre, plutt encore que de lesprit. Pour avoir beaucoup de bon sens, il
faut tre fait de manire que la raison domine sur le sentiment, lexprience sur le
raisonnement.
Le jugement va plus loin que le bon sens ; mais ses principes sont plus variables.
VIII
De la profondeur
La profondeur est le terme de la rflexion. Quiconque a lesprit vritablement
profond, doit avoir la force de fixer sa pense fugitive, de la retenir sous ses yeux
pour en considrer le fond, et de ramener un point une longue chane dides cest
ceux principalement qui ont cet esprit partage, que la nettet et la justesse sont plus
ncessaires. Quand ces avantages leur manquent, leurs vues sont mles dillusions et
couvertes dobscurits. Et nanmoins, comme de tels esprits voient toujours plus loin
que les autres dans les choses de leur ressort, ils se croient aussi bien plus proches de
la vrit que le reste des hommes; mais ceux-ci ne pouvant les suivre dans leurs
sentiers tnbreux, ni remonter des consquences jusqu la hauteur des principes, ils
sont froids et ddaigneux pour cette sorte desprit quils ne sauraient mesurer.
Et mme entre les gens profonds, comme les uns le sont sur les choses du monde,
et les autres dans les sciences, ou dans un art particulier, chacun prfrant son objet
dont il connat mieux les usages, cest aussi de tous les cts matire de dissension.
Enfin, on remarque une jalousie encore plus particulire entre les esprits vifs et les
esprits profonds, qui nont lun quau dfaut de lautre ; car les uns marchant plus
vite, et les autres allant plus loin, ils ont la folie de vouloir entrer en concurrence, et
ne trouvant point de mesure pour des choses si diffrentes, rien nest capable de les
rapprocher.
IX
De la dlicatesse, de la finesse
et de la force
La dlicatesse vient essentiellement de lme : cest une sensibilit dont la coutu-
me, plus ou moins hardie, dtermine aussi le degr. Des nations ont mis de la
dlicatesse o dautres nont trouv quune langueur sans grce celles-ci au contraire.
Nous avons mis peut-tre cette qualit plus haut prix quaucun autre peuple de la
terre nous voulons donner beaucoup de choses entendre sans les exprimer, et les
prsenter sous des images douces et voiles; nous avons confondu la dlicatesse et la
finesse, qui est une sorte de sagacit sur les choses de sentiment. Cependant la nature
spare souvent des dons quelle a faits si divers : grand nombre desprits dlicats ne
sont que dlicats ; beaucoup dautres ne sont que fins ; on en voit mme qui sexpri-
ment avec plus de finesse quils nentendent, parce quils ont plus de facilit parler
qu concevoir. Cette dernire singularit est remarquable; la plupart des hommes
sentent au del de leurs faibles expressions ; lloquence est peut-tre le plus rare
comme le plus gracieux de tous les dons.
La force vient aussi dabord du sentiment, et se caractrise par le tour de lexpres-
sion ; mais quand la nettet et la justesse ne lui sont pas jointes, on est dur au lieu
dtre fort, obscur au lieu dtre prcis. etc.
Vauvenargues,
X
De ltendue de lesprit
Rien ne sert au jugement et la pntration comme ltendue de lesprit, on peut
la regarder, je crois, comme une disposition

admirable des organes, qui nous donne
dembrasser beaucoup dides la fois sans les confondre.
Un esprit tendu considre les tres dans leurs rapports mutuels il saisit dun coup
dil tous les rameaux des choses; il les runit leur source et dans un centre com-
mun ; il les met sous un mme point de vue. Enfin il rpand la lumire sur de grands
objets et sur une vaste surface.
On ne saurait avoir un grand gnie sans avoir lesprit tendu; mais il est possible
quon ait lesprit tendu sans avoir du gnie ; car ce sont deux choses distinctes. Le
gnie est actif, fcond : lesprit tendu, fort souvent, se borne la spculation ; il est
froid, paresseux et timide.
Personne nignore que cette qualit dpend aussi beaucoup de lme, qui donne
ordinairement lesprit ses propres bornes, et le rtrcit ou ltend, selon lessor
quelle-mme se donne.
Vauvenargues,
XI
Des saillies
Le mot de saillie vient de sauter : avoir des saillies, cest passer sans gradation
dune ide une autre qui peut sy allier : cest saisir les rapports des choses les plus
loignes ; ce qui demande sans doute de la vivacit et un esprit agile. Ces transitions
soudaines et inattendues causent toujours une grande surprise : si elles se portent
quelque chose de plaisant, elles excitent rire ; si quelque chose de profond, elles
tonnent; si quelque chose de grand, elles lvent. Mais ceux qui ne sont pas
capables de slever, ou de pntrer dun coup dil des rapports trop approfondis,
nadmirent que ces rapports bizarres et sensibles que les gens du monde saisissent si
bien. Et le philosophe, qui rapproche par de lumineuses sentences les vrits en
apparence les plus spares, rclame inutilement contre cette injustice : les hommes
frivoles, qui ont besoin de temps pour suivre ces grandes dmarches de la rflexion,
sont dans une espce dimpuissance de les admirer, attendu que ladmiration ne se
donne qu la surprise, et vient rarement par degrs.
Les saillies tiennent en quelque sorte dans lesprit le mme rang que lhumeur
peut avoir dans les passions. Elles ne supposent pas ncessairement de grandes lumi-
res, elles peignent le caractre de lesprit. Ainsi ceux qui approfondissent vivement
les choses, ont des saillies de rflexion ; les gens dune imagination heureuse, des
saillies dimagination ; dautres, des saillies de mmoire; les mchants, des mchan-
cets; les gens gais, des choses plaisantes, etc.
Les gens du monde, qui font leur tude de ce qui peut plaire, ont port plus loin
que les autres ce genre desprit ; mais parce quil est difficile aux hommes de ne pas
outrer ce qui est bien, ils ont fait du plus naturel de tous les dons un jargon plein
daffectation. Lenvie de briller leur a fait abandonner par rflexion le vrai et le
solide, pour courir sans cesse aprs les allusions et les jeux dimagination les plus
frivoles ; il semble quils soient convenus de ne plus rien dire de suivi, et de ne saisir
dans les choses que ce quelles ont de plaisant, et leur surface. Cet esprit, quils
croient si aimable, est sans doute bien loign de la nature, qui se plat se reposer
sur les sujets quelle embellit, et trouve la varit dans la fcondit de ses lumires,
bien plus que dans la diversit de ses objets. Un agrment si faux et si superficiel est
un art ennemi du cur et de lesprit, quil resserre dans des bornes troites ; un art qui
te la vie de tous les discours en bannissant le sentiment qui en est lme, et qui rend
les conversations du monde aussi ennuyeuses quinsenses et ridicules.
Vauvenargues,
XII
Du got
Le got est une aptitude bien juger des objets de sentiment. Il faut donc avoir de
lme pour avoir du got ; il faut avoir aussi de la pntration, parce que cest
lintelligence qui remue le sentiment. Ce que lesprit ne pntre quavec peine ne va
pas souvent jusquau cur, ou ny fait quune impression faible ; cest l ce qui fait
que les choses quon ne peut saisir dun coup dil ne sont point du ressort du got.
Le bon got consiste dans un sentiment de la belle nature; ceux qui nont pas un
esprit naturel ne peuvent avoir le got juste.
Toute vrit peut entrer dans un livre de rflexion; mais, dans les ouvrages de
got, nous aimons que la vrit soit puise dans la nature, nous ne voulons pas dhy-
pothses ; tout ce qui nest quingnieux est contre les rgles du got.
Comme il y a des degrs et des parties diffrentes dans lesprit, il y en a de mme
dans le got. Notre got peut, je crois, stendre autant que notre intelligence ; mais il
est difficile quil passe au del. Cependant ceux qui ont une sorte de talent se croient
presque toujours un got universel, ce qui les porte quelquefois jusqu juger des
choses qui leur sont les plus trangres. Mais cette prsomption, quon pourrait sup-
porter dans les hommes qui ont des talents, se remarque aussi parmi ceux qui rai-
sonnent des talents, et qui ont une teinture superficielle des rgles du got, dont ils
font des applications tout fait extraordinaires. Cest dans les grandes villes, plus que
dans les autres, quon peut observer ce que je dis ; elles sont peuples de ces hommes
suffisants qui ont assez dducation et dhabitude du monde pour parler des choses
quils nentendent point aussi sont-elles le thtre des plus impertinentes dcisions ; et
cest l que lon verra mettre, ct des meilleurs ouvrages, une fade compilation des
traits les plus brillants de morale et de got, mls de vieilles chansons et dautres
extravagances, avec un style si bourgeois et si ridicule, que cela fait mal au cur.
Je crois que lon peut dire, sans tmrit, que le got du plus grand nombre nest
pas juste le cours dshonorant de tant douvrages ridicules en est une preuve sensible.
Ces crits, il est vrai, ne se soutiennent pas mais ceux qui les remplacent ne sont pas
forms sur un meilleur modle linconstance apparente du public ne tombe que sur les
auteurs. Cela vient de ce que les choses ne font dimpression sur nous que selon la
proportion quelles ont avec notre esprit ; tout ce qui est hors de notre sphre nous
chappe, le bas, le naf, le sublime, etc.
Il est vrai que les habiles rforment nos jugements ; mais ils ne peuvent changer
notre got, parce que lme a ses inclinations indpendantes de ses opinions ; ce que
lon ne sent pas dabord, on ne le sent que par degrs, comme lon fait en jugeant. De
l vient quon voit des ouvrages critiqus du peuple, qui ne lui en plaisent pas moins ;
car il ne les critique que par rflexion, et il les gote par sentiment.
Que les jugements du public, purs par le temps et par les matres, soient donc, si
lon veut, infaillibles ; mais distinguons-les de son got, qui parait toujours rcusable.
Je finis ces observations on demande depuis longtemps sil est possible de rendre
raison des matires de sentiment ; tous avouent que le sentiment ne peut se connatre
que par exprience mais il est donn aux habiles dexpliquer sans peine les causes
caches qui lexcitent. Cependant bien des gens de got nont pas cette facilit, et
nombre de dissertateurs qui raisonnent linfini manquent du sentiment, qui est la
base des justes notions sur le got.
Vauvenargues,
XIII
Du langage et de lloquence
On peut dire en gnral de lexpression quelle rpond la nature des ides, et par
consquent aux divers caractres de lesprit.
Ce serait nanmoins une tmrit de juger de tous les hommes par le langage. Il
est rare peut-tre de trouver une proportion exacte entre le don de penser et celui de
sexprimer. Les ternes nont pas une liaison ncessaire avec les ides : on veut parler
dun homme quon connat beaucoup, dont le caractre, la figure, le maintien, tout est
prsent lesprit, hors son nom quon veut nommer, et quon ne peut rappeler ; de
mme de beaucoup de choses dont on a des ides fort nettes, mais que lexpression ne
suit pas de l vient que dhabiles gens manquent quelquefois de cette facilit rendre
leurs ides, que des hommes superficiels possdent avec avantage.
La prcision et la justesse du langage dpendent de la proprit des termes quon
emploie.
La force ajoute la justesse et la brivet ce quelle emprunte du sentiment : elle
se caractrise dordinaire par le tour de lexpression.
La finesse emploie des termes qui laissent beaucoup entendre.
La dlicatesse cache sous le voile des paroles ce quil y a dans les choses de
rebutant.
La noblesse a un air ais, simple, prcis, naturel.
Le sublime ajoute la noblesse une force et une hauteur qui branlent lesprit, qui
ltonnent et le jettent hors de lui-mme ; cest lexpression la plus propre dun senti-
ment lev, ou dune grande et surprenante ide.
On ne peut sentir le sublime dune ide dans une faible expression ; mais la
magnificence des paroles avec de faibles ides est proprement du phbus ; le sublime
veut des penses leves, avec des expressions et des tours qui en soient dignes.
Lloquence embrasse tous les divers caractres de llocution peu douvrages
sont loquents mais on voit des traits dloquence sems dans plusieurs crits.
Il y a une loquence qui est dans les paroles, et qui consiste rendre aisment et
convenablement ce que lon pense, de quelque nature quil soit : cest l lloquence
du monde. Il y en a une autre dans les ides mmes et dans les sentiments, jointe
celle de lexpression cest la vritable.
On voit aussi des hommes que le monde chauffe, et dautres quil refroidit. Les
premiers ont besoin de la prsence des objets ; les autres dtre retirs et abandonns
eux-mmes ceux-l sont loquents dans leur conversation, ceux-ci dans leurs
compositions.
Un peu dimagination et de mmoire, un esprit facile, suffisent pour parler avec
lgance; mais que de choses entrent dans lloquence : le raisonnement et le senti-
ment, le naf et le pathtique, lordre et le dsordre, la force et la grce, la douceur et
la vhmence, etc.
Tout ce quon a jamais dit du prix de lloquence nen est quune faible
expression. Elle donne la vie tout : dans les sciences, dans les affaires, dans la con-
versation, dans la composition, dans la recherche mme des plaisirs, rien ne peut
russir sans elle. Elle se joue des passions des hommes, les meut, les calme, les
pousse, et les dtermine son gr : tout cde sa voix ; elle seule enfin est capable de
se clbrer dignement.
Vauvenargues,
XIV
De linvention
Les hommes ne sauraient crer le fond des choses ; ils les modifient. Inventer
nest donc pas crer la matire de ses inventions, mais lui donner la forme. Un
architecte ne fait pas le marbre quil emploie un difice, il le dispose ; et lide de
cette disposition, il lemprunte encore de diffrents modles quil fond dans son
imagination, pour former un nouveau tout. De mme un pote ne cre pas les images
de sa posie ; il les prend dans le sein de la nature, et les applique diffrentes choses
pour les figurer aux sens ; et encore le philosophe : il saisit une vrit souvent
ignore, mais qui existe ternellement, pour joindre une autre vrit, et pour en
former un principe. Ainsi se produisent en diffrents genres les chefs-duvre de la
rflexion et de limagination. Tous ceux qui ont la vue assez bonne pour lire dans le
sein de la nature, y dcouvrent, selon le caractre de leur esprit, ou le fond et
lenchanement des vrits que les hommes effleurent, ou lheureux rapport des
images avec les vrits quelles embellissent. Les esprits qui ne peuvent pntrer
jusqu cette source fconde, qui nont pas assez de force et de justesse pour lier leurs
sensations et leurs ides, donnent des fantmes sans vie, et prouvent plus sensible-
ment que tous les philosophes, notre impuissance crer.
Je ne blme pas nanmoins ceux qui se servent de cette expression pour caract-
riser avec plus de force le don dinventer. Ce que jai dit se borne faire voir que la
nature doit tre le modle de nos inventions, et que ceux qui la quittent ou la mcon-
naissent ne peuvent rien faire de bien.
Savoir aprs cela pourquoi les hommes quelquefois mdiocres excellent des
inventions o des hommes plus clairs ne peuvent atteindre, cest l le secret du
gnie, que je vais tcher dexpliquer.
Vauvenargues,
XV
Du gnie et de lesprit
Je crois quil ny a point de gnie sans activit. Je crois que le gnie dpend en
grande partie de nos passions. Je crois quil se forme du concours de beaucoup de
diffrentes qualits, et des convenances secrtes de nos inclinations avec nos lumi-
res. Lorsque quelquune des conditions ncessaires manque, le gnie nest point, ou
nest quimparfait; et on lui conteste son nom.
Ce qui forme donc le gnie des ngociations, ou celui de la posie, ou celui de la
guerre, etc., ce nest pas un seul don de la nature, comme on pourrait croire ce sont
plusieurs qualits, soit de lesprit, soit du cur, qui sont insparablement et intime-
ment runies.
Ainsi limagination, lenthousiasme, le talent de peindre, ne suffisent pas pour
faire un pote il faut encore quil soit n avec une extrme sensibilit pour lharmo-
nie, avec le gnie de sa langue, et lart des vers.
Ainsi la prvoyance, la fcondit, la clrit de lesprit sur les objets militaires, ne
formeraient pas un grand capitaine, si la scurit dans le pril, la vigueur du corps
dans les oprations laborieuses du mtier, et enfin une activit infatigable, naccom-
pagnaient ses autres talents.
Cest la ncessit de ce concours de tant de qualits indpendantes les unes des
autres, qui fait apparemment que le gnie est toujours si rare. Il semble que cest une
espce de hasard, quand la nature assortit ces divers mrites dans un mme homme.
Je dirais volontiers quil lui en cote moins pour former un homme desprit, parce
quil nest pas besoin de mettre entre ses talents cette correspondance que veut le
gnie.
Cependant on rencontre quelquefois des gens desprit qui sont plus clairs que
dassez beaux gnies. Mais soit que leurs inclinations partagent leur application, soit
que la faiblesse de leur me les empche demployer la force de leur esprit, on voit
quils demeurent bien loin aprs ceux qui mettent toutes leurs ressources et toute leur
activit en oeuvre, en faveur dun objet unique.
Cest cette chaleur du gnie et cet amour de son objet qui lui donnent dimaginer
et dinventer sur cet objet mme. Ainsi, selon la pente de leur me et le caractre de
leur esprit, les uns ont linvention de style, les autres celle du raisonnement, ou lart
de former des systmes. Dassez grands gnies ne paraissent presque avoir eu que
linvention de dtail : tel est Montaigne. La Fontaine, avec un gnie bien diffrent de
celui de ce philosophe, est nanmoins un autre exemple de ce que je dis. Descartes, au
contraire, avait lesprit systmatique et linvention des desseins mais il manquait, je
crois, de limagination dans lexpression, qui embellit les penses les plus communes.
cette invitation du gnie est attach, comme on sait, un caractre original, qui
tantt nat des expressions et des sentiments dun auteur, tantt de ses plans, de son
art, de sa manire denvisager et darranger les objets. Car un homme qui est matris
par la pente de son esprit et par les impressions particulires et personnelles quil
reoit des choses, ne peut ni ne veut drober son caractre ceux qui lpient.
Cependant il ne faut pas croire que ce caractre original doive exclure lart
dimiter. Je ne connais point de grands hommes qui naient adopt des modles.
Rousseau a imit Marot ; Corneille, Lucain et Snque ; Bossuet, les prophtes ;
Racine, les Grecs et Virgile ; et Montaigne dit quelque part qui y a en lui une
condition aucunement singeresse et imitatrice. Mais ces grands hommes, en imitant,
sont demeurs originaux, parce quils avaient peu prs le mme gnie que ceux
quils prenaient pour modles de sorte quils cultivaient leur propre caractre, sous
ces matres quils consultaient, et quils surpassaient quelquefois ; lieu que ceux qui
nont que de lesprit sont toujours de faibles copistes des meilleurs modles, et
natteignent jamais leur art. Preuve incontestable quil faut du gnie pour bien imiter,
et mme un gnie tendu pour prendre divers caractres tant sen faut que
limagination donne lexclusion au gnie.
Jexplique ces petits dtails pour rendre ce chapitre plus complet, et non pour
instruire les gens de lettres, qui ne peuvent les ignorer. Jajouterai encore une
rflexion en faveur des personnes moins savantes cest que le premier avantage du
gnie est de sentir et de concevoir plus vivement les objets de son ressort, que les
mmes objets ne sont sentis et aperus des autres hommes.
lgard de lesprit, je dirai que ce mot na dabord t invent que pour signifier
en gnral les diffrentes qualits que jai dfinies, la justesse, la profondeur, le
jugement, etc. Mais parce que nul homme ne peut les rassembler toutes, chacune de
ces qualits a prtendu sapproprier exclusivement le nom gnrique do sont nes
des disputes trs frivoles; car, au fond, il importe peu que ce soit la vivacit ou la
justesse, ou telle autre partie de lesprit qui emporte lhonneur de ce titre. Le nom ne
peut rien pour les choses. La question nest pas de savoir si cest limagination ou
au bon sens quappartient le terme desprit. Le vrai intrt, cest de voir laquelle de
ces qualits, ou des autres que jai nommes, doit nous inspirer plus destime. Il ny
en a aucune qui nait son utilit, et jose dire son agrment. Il ne serait peut-tre pas
difficile de juger sil y en a de plus utiles, ou de plus aimables, ou de plus grandes les
unes que les autres. Mais les hommes sont incapables de convenir entre eux du prix
des moindres choses. La diffrence de leurs intrts et de leurs lumires maintiendra
ternellement la diversit de leurs opinions et la contrarit de leurs maximes.
XVI
Du caractre
Tout ce qui forme lesprit et le cur est compris dans le caractre. Le gnie nex-
prime que la convenance de certaines qualits ; mais les contrarits les plus bizarres
entrent dans le mme caractre, et le constituent.
On dit dun homme quil na point de caractre, lorsque les traits de son me sont
faibles, lgers, changeants ; mais cela mme fait un caractre, et lon sentend bien l-
dessus.
Les ingalits du caractre influent sur lesprit; un homme est pntrant. ou
pesant, ou aimable, selon son humeur.
On confond souvent dans le caractre les qualits de lme et celles de lesprit. Un
homme est doux et facile, on le trouve insinuant; il a lhumeur vive et lgre, on dit
quil a lesprit vif ; il est distrait et rveur, on croit quil a lesprit lent et peu
dimagination. Le monde ne juge des choses que par leur corce; cest une chose
quon dit tous les jours, mais que lon ne sent pas assez. Quelques rflexions, en
passant, sur les caractres les plus gnraux, nous y feront faire attention.
XVII
Du srieux
Un des caractres les plus gnraux, cest le srieux ; mais combien de choses
diffrentes na-t-il pas, et combien de caractres sont compris dans celui-ci ! On est
srieux par temprament, par trop ou trop peu de passions, trop ou trop peu dides ;
par timidit, par habitude, et par mille autres raisons.
Lextrieur distingue tous ces divers caractres aux yeux dun homme attentif.
Le srieux dun esprit tranquille porte un air doux et serein.
Le srieux des passions ardentes est sauvage, sombre et allum.
Le srieux dune me abattue donne un extrieur languissant.
Le srieux dun homme strile parat froid, lche et oisif.
Le srieux de la gravit prend air concert comme elle.
Le srieux de la distraction porte des dehors singuliers.
Le srieux dun homme timide na presque jamais de maintien.
Personne ne rejette en gros ces vents ; mais, faute de principes bien lis et bien
conus, la plupart des hommes sont, dans le dtail et dans leurs applications particu-
lires, opposs les uns aux autres et eux-mmes; ils font voir la ncessit
indispensable de bien manier les principes les plus familiers, et de les mettre tous
ensemble sous un point de vue qui en dcouvre la fcondit et la liaison.
Vauvenargues,
XVIII
Du sang-froid
Nous prenons quelquefois pour le sang-froid une passion srieuse et concentre
qui fixe toutes les penses dun esprit ardent, et le rend insensible aux autres choses.
Le vritable sang-froid vient dun sang doux, tempr, et peu fertile en esprits.
Sil coule avec trop de lenteur, il peut rendre lesprit pesant; mais lorsquil est reu
par des organes faciles et bien conforms, la justesse, la rflexion, et une singularit
aimable souvent laccompagnent; nul esprit nest plus dsirable.
On parle encore dun autre sang-froid que donne la force desprit, soutenue par
lexprience et de longues rflexions ; sans doute cest l le plus rare.
XIX
De la prsence desprit
La prsence desprit se pourrait dfinir une aptitude profiter des occasions pour
parler ou pour agir. Cest un avantage qui a manqu souvent aux hommes les plus
clairs, qui demande un esprit facile, un sang-froid modr, lusage des affaires, et,
selon les diffrentes occurrences, divers avantages de la mmoire et de la sagacit
dans la dispute, de la scurit dans les prils, et dans le monde, cette libert de cur
qui nous rend attentifs tout ce qui sy passe, et nous tient en tat de profiter de tout,
etc.
Vauvenargues,
XX
De la distraction
Il y a une distraction assez semblable aux rves du sommeil, qui est lorsque nos
penses flottent et se suivent delles-mmes sans force et sans direction. Le mouve-
ment des esprits se ralentit peu peu ; ils errent laventure sur les traces du cerveau,
et rveillent des ides Sans suite et sans vrit ; enfin les organes se ferment; nous ne
formons plus que des songes, et cest l proprement rver les yeux ouverts.
Cette sorte de distraction est bien diffrente de celle o jette la mditation. Lme
obsde dans la mditation dun objet qui fixe sa vue et la remplit tout entire, agit
beaucoup dans ce repos. Cest un tat tout oppos; cependant elle y tombe ensuite,
puise par ses rflexions.
XXI
De lesprit du jeu
Cest une manire de gnie que lesprit du jeu, puisquil dpend galement de
lme et de lintelligence. Un homme que la perte trouble ou intimide, que le gain
rend trop hasardeux, un homme avare, ne sont pas plus faits pour jouer que ceux qui
ne peuvent atteindre lesprit de combinaison. Il faut donc un certain degr de
lumire et de sentiment, lart des combinaisons, le got du jeu, et lamour mesure du
gain.
On stonne tort que des sots possdent ce faible avantage. Lhabitude et
lamour du jeu, qui tournent toute leur application et leur mmoire de ce seul ct,
supplent lesprit qui leur manque.
Vauvenargues
Livre deuxime
Vauvenargues,
XXII
Des passions
Toutes les passions roulent sur le plaisir et la douleur, comme dit M. Locke cen
est lessence et le fonds.
Nous prouvons en naissant ces deux tats le plaisir, parce quil est naturellement
attach tre; la douleur, parce quelle tient tre imparfaitement.
Si notre existence tait parfaite, nous ne connatrions que le plaisir. tant impar-
faite, nous devons connatre le plaisir et la douleur ; or, cest de lexprience de ces
deux contraires que nous tirons lide du bien et du mal.
Mais comme le plaisir et la douleur ne viennent pas tous les hommes par les
mmes choses, ils attachent divers objets lide du bien et du mal, chacun selon son
exprience, ses passions, ses opinions, etc.
Il ny a cependant que deux organes de nos biens et de nos maux les sens et la
rflexion.
Les impressions qui viennent par les sens sont immdiates et ne peuvent se
dfinir ; on nen connat pas les ressorts elles sont leffet du rapport qui est entre les
choses et nous ; mais ce rapport secret ne nous est pas connu.
Les passions qui viennent par lorgane de la rflexion sont moins ignores. Elles
ont leur principe dans lamour de ltre ou de la perfection de ltre, ou dans le
sentiment de son imperfection et de son dprissement.
Nous tirons de lexprience de notre tre une ide de grandeur, de plaisir, de
puissance, que nous voudrions toujours augmenter nous prenons dans limperfection
de notre tre une ide de petitesse, de sujtion, de misre, que nous tchons dtouffer
voil toutes nos passions.
Il y a des hommes en qui le sentiment de ltre est plus fort que celui de leur
imperfection; de l lenjouement, la douceur, la modration des dsirs.
Il y en a dautres en qui le sentiment de leur imperfection est plus vif que celui de
ltre ; de l linquitude, la mlancolie, etc.
De ces deux sentiments unis, cest--dire celui de nos forces et celui de notre
misre, naissent les plus grandes passions ; parce que le sentiment de nos misres
nous pousse sortir de nous-mmes, et que le sentiment de nos ressources nous y
encourage et nous porte par lesprance. Mais ceux qui ne sentent que leur misre
sans leur force, ne se passionnent jamais autant, car ils nosent rien esprer ; ni ceux
qui ne sentent que leur force sans leur impuissance, car ils ont trop peu dsirer ainsi
il faut un mlange de courage et de faiblesse, de tristesse et de prsomption. Or, cela
dpend de la chaleur du sang et des esprits; et la rflexion qui modre les vellits des
gens froids encourage lardeur des autres, en leur fournissant des ressources qui
nourrissent leurs illusions do vient que les passions des hommes dun esprit profond
sont plus opinitres et plus invincibles, car ils ne sont pas obligs de sen distraire
comme le reste des hommes par puisement de pense ; mais leurs rflexions, au
contraire, sont un entretien ternel leurs dsirs, qui les chauffe ; et cela explique
encore pourquoi ceux qui pensent peu, ou qui ne sauraient penser longtemps de suite
sur la mme chose, nont que linconstance en partage.
Vauvenargues,
XXIII
De la gaiet, de la joie
de la mlancolie
Le premier degr du sentiment agrable de notre existence est la gaiet; la joie est
un sentiment plus pntrant. Les hommes enjous ntant pas dordinaire si ardents
que le reste des hommes, ils ne sont peut-tre pas capables des plus vives joies; mais
les grandes joies durent peu, et laissent notre me puise.
La gaiet, plus proportionne notre faiblesse que la joie, nous rend confiants et
hardis, donne un tre et un intrt aux choses les moins importantes, fait que nous
nous plaisons par instinct en nous-mmes, dans nos possessions, nos entours, notre
esprit, notre suffisance, malgr dassez grandes misres.
Cette intime satisfaction nous conduit quelquefois nous estimer nous-mmes,
par de trs frivoles endroits; il me semble que les personnes enjoues sont ordinai-
rement un peu plus vaines que les autres.
Dautre part, les mlancoliques sont ardents, timides, inquiets, et ne se sauvent, la
plupart, de la vanit, que par lambition et lorgueil.
Vauvenargues,
XXIV
De lamour-propre
et de lamour de nous-mmes
Lamour est une complaisance dans lobjet aim. Aimer une chose, cest se
complaire dans sa possession, sa grce, son accroissement; craindre sa privation, ses
dchances, etc.
Plusieurs philosophes rapportent gnralement lamour-propre toute sorte
dattachements, ils prtendent quon sapproprie tout ce que lon aime, quon ny
cherche que son plaisir et sa propre satisfaction, quon se met soi-mme avant tout ;
jusque-l quils nient que celui qui donne sa vie pour un autre, le prfre soi. Ils
passent le but en ce point car si lobjet de notre amour nous est plus cher sans ltre
que ltre sans lobjet de notre amour, il parat que cest notre amour qui est notre
passion dominante, et non notre individu propre ; puisque tout nous chappe avec la
vie, le bien que nous nous tions appropri par notre amour, comme notre tre
vritable. Ils rpondent que la passion nous fait confondre dans ce sacrifice notre vie
et celle de lobjet aim ; que nous croyons nabandonner quune partie de nous-
mmes pour conserver lautre au moins ils ne peuvent nier que celle que nous
conservons nous parait plus considrable que celle que nous abandonnons. Or, ds
que nous nous regardons comme la moindre partie dans le tout, cest une prfrence
manifeste de lobjet aim. On peut dire la mme chose dun homme qui, volontai-
rement et de sang-froid, meurt pour la gloire : la vie imaginaire quil achte au prix de
son tre rel est une prfrence bien incontestable de la gloire, et qui justifie la
distinction que quelques crivains ont mise avec sagesse entre lamour-propre et
lamour de nous-mmes. Ceux-ci conviennent bien que lamour de nous-mmes entre
dans toutes nos passions ; mais ils distinguent cet amour de lautre. Avec lamour de
nous-mmes, disent-ils, on peut chercher hors de soi son bonheur ; on peut saimer
hors de soi davantage que son existence propre on nest point soi-mme son unique
objet. Lamour-propre, au contraire, subordonne tout a ses commodits et son bien-
tre il est lui-mme son seul objet et sa seule fin de sorte quau lieu que les passions
qui viennent de lamour de nous-mmes nous donnent aux choses, lamour-propre
veut que les choses se donnent nous, et se fait le centre de tout.
Rien ne caractrise donc lamour-propre comme la complaisance quon a dans
soi-mme et les choses quon sapproprie.
Lorgueil est un effet de cette complaisance. Comme on nestime gnralement
les choses quautant quelles plaisent, et que nous nous plaisons si souvent nous-
mmes devant toutes choses, de l ces comparaisons toujours injustes quon fait de
soi-mme a autrui et qui fondent tout notre orgueil.
Mais les prtendus avantages pour lesquels nous nous estimons tant grandement
varis, nous les dsignons par les noms que nous leur avons rendus propres. Lorgueil
qui vient dune confiance aveugle dans nos forces, nous lavons nomm prsomption;
celui qui sattache de petites choses, vanit celui qui est courageux, fiert.
Tout ce quon ressent de plaisir en sappropriant quelque chose, richesse, agr-
ment, hritage, etc., et ce quon prouve de peine par la perte des mmes biens, ou la
crainte de quelque mal, la peur, le dpit, la colre, tout cela vient de lamour-propre.
Lamour-propre se mle presque tous nos sentiments, ou du moins lamour de
nous-mmes ; mais pour prvenir lembarras que feraient natre les disputes quon a
sur ces termes, juse dexpressions synonymes, qui me semblent moins quivoques.
Ainsi, je rapporte tous nos sentiments celui de nos perfections et de notre
imperfection ces deux grands principes nous portent de concert aimer, estimer,
conserver, agrandir et dfendre du mal notre frle existence. Cest la source de tous
nos plaisirs et dplaisirs, et la cause fconde des passions qui viennent par lorgane de
la rflexion.
Tachons dapprofondir les principales ; nous suivrons plus aisment la trace des
petites, qui ne sont que des dpendances et des branches de celles-ci.
Vauvenargues,
XXV
De lambition
Linstinct qui nous porte nous agrandir nest aucune part si sensible que dans
lambition ; mais il ne faut pas confondre tous les ambitieux. Les uns attachent la
grandeur solide lautorit des emplois ; les autres aux grandes richesses ; les autres
au faste des titres, etc. ; plusieurs vont leur but sans nul choix des moyens;
quelques-uns par de grandes choses, et dautres par les plus petites ainsi telle
ambition est vice ; telle, vertu ; telle, vigueur desprit; telle, garement et bassesse,
etc.
Toutes les passions prennent le tour de notre caractre. Nous avons vu ailleurs que
lme influait beaucoup sur lesprit ; lesprit influe aussi sur lme. Cest de lme
que viennent tous les sentiments ; mais cest par les organes de lesprit que passent
les objets qui les excitent. Selon les couleurs quil leur donne, selon quil les pntre,
quil les embellit, quil les dguise, lme les rebute ou sy attache. Quand donc
mme on ignorerait que tous les hommes ne sont pas gaux par le cur, il suffit de
savoir quils envisagent les choses selon leurs lumires, peut-tre encore plus
ingales, pour comprendre la diffrence qui distingue les passions mmes quon
dsigne du mme nom. Si diffremment partags par lesprit et les sentiments, ils
sattachent au mme objet sans aller au mme intrt; et cela nest pas seulement vrai
des ambitieux, mais aussi de toute passion.
Vauvenargues,
XXVI
De lamour du monde
Que de choses sont comprises dans lamour du monde ! le libertinage, le dsir de
plaire, lenvie de primer, etc. : lamour du sensible et du grand ne sont nulle part si
mls.
Le gnie et lactivit portent les hommes la vertu et la gloire les petits talents,
la paresse, le got des plaisirs, la gaiet et la vanit les fixent aux petites choses ; mais
en tout cest le mme instinct; et lamour du monde renferme de vives semences de
presque toutes les passions.
Vauvenargues,
XXVII
Sur lamour de la gloire
La gloire nous donne sur les curs une autorit naturelle qui nous touche sans
doute autant que nulle de nos sensations, et nous tourdit plus sur nos misres quune
vaine dissipation elle est donc relle en tous sens.
Ceux qui parlent de son nant invitable soutiendraient peut-tre avec peine le
mpris ouvert dun seul homme. Le vide des grandes passions est rempli par le grand
nombre des petites : les contempteurs de la gloire se piquent de bien danser, ou de
quelque misre encore plus basse. Ils sont si aveugles quils ne sentent pas que cest
la gloire quils cherchent si curieusement, et si vains quils osent la mettre dans les
choses les plus frivoles. La gloire, disent-ils, nest ni vertu ni mrite ; ils raisonnent
bien en cela elle nest que leur rcompense ; mais elle nous excite donc au travail et
la vertu, et nous rend souvent estimables afin de nous faire estimer.
Tout est trs abject dans les hommes, la vertu, la gloire, la vie mais les plus petits
ont des proportions reconnues. Le chne est un grand arbre prs du cerisier; ainsi les
hommes lgard les uns des autres. Quelles sont les vertus et les inclinations de ceux
qui mprisent la gloire ? Lont-ils mrite ?
Vauvenargues,
XXVIII
De lamour des sciences
et des lettres
La passion de la gloire et la passion des sciences se ressemblent dans leur
principe ; car elles viennent lune et lautre du sentiment de notre vide et de notre
imperfection Mais lune voudrait se former comme un nouvel tre hors de nous, et
lautre sattache tendre et cultiver notre fonds. Ainsi la passion de la gloire veut
nous agrandir au dehors, et celle des sciences au dedans.
On ne peut avoir lme grande, ou lesprit un peu pntrant, sans quelque passion
pour les lettres. Les arts sont consacrs peindre les traits de la belle nature ; les
sciences, la vrit. Les arts et les sciences embrassent tout ce quil y a dans la pen-
se de noble et dutile ; de sorte quil ne reste ceux qui les rejettent que ce qui est
indigne dtre peint ou enseign, etc.
La plupart des hommes honorent les lettres comme la religion et la vertu; cest--
dire comme une chose quils ne peuvent ni connatre, ni pratiquer, ni aimer.
Personne nanmoins nignore que les bons livres sont lessence des meilleurs
esprits, le prcis de leurs connaissances et le fruit de leurs longues veilles. Ltude
dune vie entire sy peut recueillir dans quelques heures cest un grand secours.
Deux inconvnients sont craindre dans cette passion : le mauvais choix et
lexcs. Quant au mauvais choix, il est probable que ceux qui sattachent des con-
naissances peu utiles ne seraient pas propres aux autres; mais lexcs se peut corriger.
Si nous tions sages, nous nous bornerions un petit nombre de connaissances,
afin de les mieux possder. Nous tcherions de nous les rendre familires et de les
rduire en pratique : la plus longue et la plus laborieuse thorie nclaire quimpar-
faitement. Un homme qui naurait jamais dans possderait inutilement les rgles de
la danse ; il en est sans doute de mme des mtiers desprit.
Je dirai bien plus : rarement ltude est utile, lorsquelle nest pas accompagne
du commerce du monde. Il ne faut pas sparer ces deux choses : lune nous apprend
penser, lautre agir; lune parler, lautre crire ; lune disposer nos actions,
lautre les rendre faciles.
Lusage du monde nous donne encore de penser naturellement, et lhabitude des
sciences, de penser profondment.
Par une suite naturelle de ces vrits, ceux qui sont privs de lun et lautre avan-
tage par leur condition, fournissent une preuve incontestable de lindigence naturelle
de lesprit humain. Un vigneron, un couvreur, resserrs dans un petit cercle dides
trs communes, connaissent peine les plus grossiers usages de la raison, et
nexercent leur jugement, suppose quils en aient reu de la nature, que sur des objets
trs palpables. Je sais bien que lducation ne peut suppler le gnie ; je nignore pas
que les dons de la nature valent mieux que les dons de lart cependant lart est nces-
saire pour faire fleurir les talents. Un beau naturel nglig ne porte jamais de fruits
mrs.
Peut-on regarder comme un bien un gnie peu prs strile? Que servent un
grand seigneur les domaines quil laisse en friche ? Est-il riche de ces champs
incultes ?
Vauvenargues,
XXIX
De lavarice
Ceux qui naiment largent que pour la dpense ne sont pas vritablement avares.
Lavarice est une extrme dfiance des vnements, qui cherche sassurer contre les
instabilits de la fortune par une excessive prvoyance, et manifeste cet instinct avide
qui nous sollicite daccrotre, dtayer, daffermir notre tre. Basse et dplorable
manie, qui nexige ni connaissance, ni vigueur desprit, ni jeunesse, et qui prend par
cette raison, dans la dfaillance des sens, la place des autres passions.
Vauvenargues,
XXX
De la passion du jeu
Quoique jaie dit que lavarice nat dune dfiance ridicule des vnements de la
fortune, et quil semble que lamour du jeu vienne au contraire dune ridicule con-
fiance aux mmes vnements, je ne laisse pas de croire quil y a des joueurs avares
et qui ne sont confiants quau jeu encore ont-ils, comme on dit, un jeu timide et serr.
Des commencements souvent heureux remplissent lesprit des joueurs de lide
dun gain trs rapide qui parat toujours sous leurs mains : cela dtermine.
Par combien de motifs dailleurs nest-on pas port jouer ? par cupidit, par
amour du faste, par got des plaisirs, etc. Il suffit donc daimer quelquune de ces
choses pour aimer le jeu ; cest une ressource pour les acqurir, hasardeuse la vrit,
mais propre toute sorte dhommes, pauvres, riches, faibles, malades, jeunes et
vieux, ignorants et savants, sots et habiles, etc. aussi ny a-t-il point de passion plus
commune que celle-ci.
Vauvenargues,
XXXI
De la passion des exercices
Il y a dans la passion des exercices un plaisir pour les sens et un plaisir pour
lme. Les sens sont flatts dagir, de galoper un cheval, dentendre un bruit de chasse
dans une fort ; lme jouit de la justesse de ses sens, de la force et de ladresse de son
corps, etc. Aux yeux dun philosophe qui mdite dans son cabinet, cette gloire est
bien purile ; mais, dans lbranlement de lexercice, on ne scrute pas tant les choses.
En approfondissant les hommes, on rencontre des vrits humiliantes, mais
incontestables.
Vous voyez lme dun pcheur qui se dtache en quelque sorte de son corps pour
suivre un poisson sous les eaux, et le pousser au pige que sa main lui tend. Qui
croirait quelle sapplaudit de la dfaite du faible animal, et triomphe au fond du
filet ? Toutefois rien nest si sensible.
Un grand, la chasse, aime mieux tuer un sanglier quune hirondelle : par quelle
raison ? Tous la voient.
Vauvenargues,
XXXII
De lamour paternel
Lamour paternel ne diffre pas de lamour-propre. Un enfant ne subsiste que par
ses parents, dpend deux, vient deux, leur doit tout ; ils nont rien qui leur soit si
propre.
Aussi un pre ne spare point lide dun fils de la sienne, moins que le fils
naffaiblisse cette ide de proprit par quelque contradiction ; mais plus un pre
sirrite de cette contradiction, plus il safflige, plus il prouve ce que je dis.
Vauvenargues,
XXXIII
De lamour filial et fraternel
Comme les enfants nont nul droit sur la volont de leurs pres, la leur tant au
contraire toujours combattue, cela leur fait sentir quils sont des tres part, et ne
peut pas leur inspirer de lamour-propre, parce que la proprit ne saurait tre du ct
de la dpendance : cela est visible. Cest par cette raison que la tendresse des enfants
nest pas aussi vive que celle des pres; mais les lois ont pourvu cet inconvnient.
Elles sont un garant au pre contre lingratitude des enfants, comme la nature est aux
enfants un otage assur contre labus des lois. Il tait juste dassurer la vieillesse les
secours quelle avait prts la faiblesse de lenfant.
La reconnaissance prvient, dans les enfants bien ns, ce que le devoir leur
impose. Il est dans la saine nature daimer ceux qui nous aiment et nous protgent ; et
lhabitude dune juste dpendance en fait perdre le sentiment : mais il suffit dtre
homme pour tre bon pre; et si lon nest homme de bien, il est rare quon soit bon
fils.
Du reste, quon mette la place de ce que je dis la sympathie ou le sang. et quon
me fasse entendre pourquoi le sang ne parle pas autant dans les enfants que dans les
pres; pourquoi la sympathie prit quand la soumission diminue ; pourquoi des frres
souvent se hassent sur des fondements si lgers, etc.
Mais quel est donc le nud de lamiti des frres ? Une fortune, un nom commun,
mme naissance et mme ducation, quelquefois mme caractre ; enfin lhabitude de
se regarder comme appartenant les uns aux autres, et comme nayant quun seul tre.
Voil ce qui fait que lon saime, voil lamour-propre ; mais trouvez le moyen de
sparer des frres dintrt, lamiti lui survit peine ; lamour-propre qui en tait le
fonds se porte vers dautres objets.
Vauvenargues,
XXXIV
De lamour quon a pour les btes
Il peut entrer quelque chose qui flatte les sens dans le got quon nourrit pour
certains animaux, quand ils nous appartiennent. Jai toujours pens quil sy mle de
lamour-propre rien nest si ridicule dire, et je suis fch quil soit vrai ; mais nous
sommes si vides, que, sil offre nous la moindre ombre de proprit, nous nous y
attachons aussitt. Nous prtons un perroquet des penses et des sentiments; nous
nous figurons quil nous aime, quil nous craint, quil sent nos faveurs, etc. Ainsi
nous aimons lavantage que nous nous accordons sur lui. Quel empire mais cest l
lhomme.
Vauvenargues,
XXXV
De lamiti
Cest linsuffisance de notre tre qui fait natre lamiti et cest linsuffisance de
lamiti mme qui la fait prir.
Est-on seul, on sent sa misre, on sent quon a besoin dappui ; on cherche un
fauteur de ses gots, un compagnon de ses plaisirs et de ses peines; on veut un
homme dont on puisse possder le cur et la pense. Alors lamiti parat tre ce
quil y a de plus doux au monde. A-t-on ce quon a souhait, on change bientt de
pense.
Lorsquon voit de loin quelque bien, il fixe dabord nos dsirs ; et lorsquon y
parvient, on en sent le nant. Notre me, dont il arrtait la vue dans lloignement, ne
saurait sy reposer quand elle voit au del : ainsi lamiti, qui de loin bornait toutes
nos prtentions, cesse de les borner de prs ; elle ne remplit pas le vide quelle avait
promis de remplir ; elle nous laisse des besoins qui nous distraient et nous portent
vers dautres biens.
Alors on se nglige, on devient difficile, on exige bientt comme un tribut les
complaisances quon avait dabord reues comme un don. Cest le caractre des
hommes de sapproprier peu peu jusquaux grces dont ils jouissent; une longue
possession les accoutume naturellement regarder les choses quils possdent comme
eux; ainsi lhabitude les persuade quils ont un droit naturel sur la volont de leurs
amis. Ils voudraient sen former un titre pour les gouverner; lorsque ces prtentions
sont rciproques, comme on voit souvent, lamour-propre sirrite et crie des deux
cts, produit de laigreur, des froideurs, et damres explications, etc.
On se trouve aussi quelquefois mutuellement des dfauts quon stait cachs; ou
lon tombe dans des passions qui dgotent de lamiti, comme les maladies violentes
dgotent des plus doux plaisirs.
Ainsi les hommes les plus extrmes ne sont pas les plus capables dune constante
amiti. On ne la trouve nulle part si vive et si solide que dans les esprits timides et
srieux, dont lme modre connat la vertu ; car elle soulage leur cur oppress
sous le mystre et sous le poids du secret, dtend leur esprit, llargit, les rend plus
confiants et plus vifs, se mle leurs amusements, leurs affaires et leurs plaisirs
mystrieux cest lme de toute leur vie.
Les jeunes gens sont aussi trs sensibles et trs confiants; mais la vivacit de leurs
passions les distrait et les rend volages. La sensibilit et la confiance sont uses dans
les vieillards mais le besoin les rapproche, et la raison est leur lien : les uns aiment
plus tendrement, les autres plus solidement.
Le devoir de lamiti stend plus loin quon ne croit : nous suivons notre ami
dans ses disgrces; mais, dans ses faiblesses, nous labandonnons : cest tre plus
faible que lui.
Quiconque se cache, oblig davouer les dfauts des siens, fait voir sa bassesse.
tes-vous exempt de ces vices, dclarez-vous donc hautement; prenez sous votre
protection la faiblesse des malheureux; vous ne risquez rien en cela : mais il ny a que
les grandes mes qui osent se montrer ainsi. Les faibles se dsavouent les uns les
autres, se sacrifient lchement aux jugements souvent injustes du public ; ils nont pas
de quoi rsister, etc.
Vauvenargues,
XXXVI
De lamour
Il entre ordinairement beaucoup de sympathie dans lamour, cest--dire une
inclination dont les sens forment le nud ; mais, quoiquils en forment le nud, ils
nen sont pas toujours lintrt principal ; il nest pas impossible quil y ait un amour
exempt de grossiret.
Les mmes passions sont bien diffrentes dans les hommes. Le mme objet peut
leur plaire par des endroits opposs. Je suppose que plusieurs hommes sattachent la
mme femme : les uns laiment pour son esprit, les autres pour sa vertu, les autres
pour ses dfauts, etc. ; et il se peut faire encore que tous laiment pour des choses
quelle na pas, comme lorsquon aime une femme lgre que lon croit solide.
Nimporte ; on sattache lide quon se plat sen figurer, ce nest mme que cette
ide que lon aime, ce nest pas la femme lgre ainsi lobjet des passions nest pas ce
qui les dgrade ou ce qui les ennoblit, mais la manire dont on envisage cet objet. Or
jai dit quil tait possible que lon chercht dans lamour quelque chose de plus que
lintrt de nos sens. Voici ce qui me le fait croire. Je vois tous les jours dans le
monde quun homme environn de femmes auxquelles il na jamais parl, comme la
messe, au sermon, ne se dcide pas toujours pour celle qui est la plus jolie, et qui
mme lui parat telle. Quelle est la raison de cela? cest que chaque beaut exprime un
caractre tout particulier ; et celui qui entre le plus dans le ntre, nous le prfrons.
Cest donc le caractre qui nous dtermine quelquefois; cest donc lme que nous
cherchons on ne peut me nier cela. Donc tout ce qui soffre nos sens ne nous plat
alors que comme une image de ce qui se cache leur vue; donc nous naimons alors
les qualits sensibles que comme les organes de notre plaisir, et avec subordination
aux qualits insensibles dont elles sont lexpression ; donc il est au moins vrai que
lme est ce qui nous touche le plus. Or ce nest pas aux sens que lme est agrable,
mais lesprit ; ainsi lintrt de lesprit devient lintrt principal, et si celui des sens
lui tait oppos, nous le lui sacrifierions. On na donc qu nous persuader quil lui
est vraiment oppos, quil est une tache pour lme voil lamour pur.
Amour cependant vritable, quon ne saurait confondre avec lamiti car, dans
lamiti, cest lesprit qui est lorgane du sentiment ; ici ce sont les sens. Et comme
les ides qui viennent par les sens sont infiniment plus puissantes que les vues de la
rflexion, ce quelles inspirent est passion. Lamiti ne va pas si loin; et malgr tout
cela, je ne dcide pas ; je le laisse a ceux qui ont blanchi sur ces importantes ques-
tions.
Vauvenargues,
XXXVII
De la physionomie
La physionomie est lexpression du caractre et celle du temprament. Une sotte
physionomie est celle qui nexprime que la complexion, comme un temprament
robuste, etc. ; mais il ne faut jamais juger sur la physionomie car il y a tant de traits
mles sur le visage et dans le maintien des hommes, que cela peut souvent confon-
dre ; sans parler des accidents qui dfigurent les traits naturels, et qui empchent que
lme ne sy manifeste, comme la petite vrole, la maigreur, etc.
On pourrait conjecturer plutt sur le caractre des hommes, par lagrment quils
attachent de certaines figures qui rpondent leurs passions ; mais encore sy
tromperait-on.
Vauvenargues,
XXXVIII
De la piti
La piti nest quun sentiment ml de tristesse et damour ; je ne pense pas
quelle ait besoin dtre excite par un retour sur nous-mmes, comme on le croit.
Pourquoi la misre ne pourrait-elle sur notre cur ce que fait la vue dune plaie sur
nos sens ? Ny a-t-il pas des choses qui affectent immdiatement lesprit ? Limpres-
sion des nouveauts ne prvient-elle pas toujours nos rflexions ? Notre me est-elle
incapable dun sentiment dsintress ?
Vauvenargues,
XXXIX
De la haine
La haine est une dplaisance dans lobjet ha. Cest une tristesse qui nous donne,
pour la cause qui lexcite, une secrte aversion on appelle cette tristesse jalousie,
lorsquelle est un effet du sentiment de nos dsavantages compars au bien de
quelquun. Quand il se joint cette jalousie de la haine, une volont de vengeance
dissimule par faiblesse, cest envie.
Il y a peu de passions o il nentre de lamour ou de la haine. La colre nest
quune aversion subite et violente, enflamme dun dsir aveugle de vengeance ;
lindignation, un sentiment de colre et de mpris ; le mpris, un sentiment ml de
haine et dorgueil lantipathie, une haine violente et qui ne raisonne pas.
Il entre aussi de laversion dans le dgot; il nest pas une simple privation
comme lindiffrence ; et la mlancolie, qui nest communment quun dgot uni-
versel sans esprance, tient encore beaucoup de la haine.
lgard des passions qui viennent de lamour, jen ai dj parl ailleurs je me
contente donc de rpter ici que tous les sentiments que le dsir allume sont mls
damour ou de haine.
Vauvenargues,
XL
De lestime, du respect
et du mpris
Lestime est un aveu intrieur du mrite de quelque chose ; le respect est le
sentiment de la supriorit dautrui.
Il na pas damour sans estime jen ai dit la raison. Lamour tant complaisance
dans lobjet aim, et les hommes ne pouvant se dfendre de trouver un prix aux
choses qui leur plaisent, peu sen faut quils ne rglent leur estime sur le degr dagr-
ment que les objets ont pour eux. Et sil est vrai que chacun sestime personnellement
plus que tout autre, cest, ainsi que je lai dj dit, parce quil ny a rien qui nous
plaise ordinairement tant que nous-mmes.
Ainsi, non seulement on sestime avant tout, mais on estime encore toutes les
choses que lon aime, comme la chasse, la musique, les chevaux, etc. et ceux qui
mprisent leurs propres passions ne le font que par rflexion, et par un effort de raison
car linstinct les porte au contraire.
Par une suite naturelle du mme principe, la haine rabaisse ceux qui en sont
lobjet, avec le mme soin que lamour les relve. Il est impossible aux hommes de se
persuader que ce qui les blesse nait pas quelque grand dfaut; cest un jugement
confus que lesprit porte en lui-mme, comme il en use au contraire en aimant.
Et si la rflexion contrarie cet instinct, car il y a des qualits quon est convenu
destimer, et dautres de mpriser, alors cette contradiction ne fait quirriter la pas-
sion ; et plutt que de cder aux traits de la vrit, elle en dtourne les yeux. Ainsi elle
dpouille son objet de ses qualits naturelles, pour lui en donner de conformes son
intrt dominant. Ensuite elle se livre tmrairement et sans scrupule ses pr-
ventions insenses.
Il ny a presque point dhomme dont le jugement soit suprieur ses passions. Il
faut donc bien prendre garde, lorsquon veut se faire estimer, ne pas se faire har,
mais tcher au contraire de se prsenter par des endroits agrables ; parce que les
hommes penchent juger du prix des choses par le plaisir quelles leur font.
Il y en a la vrit quon peut surprendre par une conduite oppose, en paraissant
au dehors plus pntr de soi-mme quon nest au dedans ; cette confiance extrieure
les persuade et les matrise.
Mais il est un moyen plus noble de gagner lestime des hommes : cest de leur
faire souhaiter la ntre par un vrai mrite, et ensuite dtre modeste et de saccom-
moder eux. Quand on a vritablement les qualits qui emportent lestime du monde,
il ny a plus qu les rendre populaires pour leur concilier lamour, et lorsque lamour
les adopte, il en fait lever le prix. Mais pour les petites finesses quon emploie en
vue de surprendre ou de conserver les suffrages, attendre les autres, se faire valoir, r-
veiller par des froideurs tudies ou des amitis mnages le got inconstant du
public, cest la ressource des hommes superficiels qui craignent dtre approfondis ; il
faut leur laisser ces misres, dont ils ont besoin avec leur mrite spcieux.
Mais cest trop sarrter aux choses; tchons dabrger ces principes par de
courtes dfinitions.
Le dsir est une espce de msaise que le got du bien met en nous, et linqui-
tude un dsir sans objet.
Lennui vient du sentiment de notre vide ; la paresse nat dimpuissance ; la
langueur est un tmoignage de notre faiblesse, et la tristesse, de notre misre.
Lesprance est le sentiment dun bien prochain, et la reconnaissance, celui dun
bienfait.
Le regret consiste dans le sentiment de quelque perte ; le repentir, dans celui
dune faute ; le remords, dans celui dun crime et la crainte du chtiment.
La timidit peut tre la crainte du blme, la honte en est la conviction.
La raillerie nat dun mpris content. La surprise est un branlement soudain la
vue dune nouveaut.
Ltonnement est une surprise longue et accablante ; ladmiration, une surprise
pleine de respect.
La plupart de ces sentiments ne sont pas trop composs, et naffectent pas aussi
durablement nos mes que les grandes passions. lamour, lambition, lavarice, etc.
Le peu que je viens de dire cette occasion rpandra une sorte de lumire sur ceux
dont je me rserve de parler ailleurs.
Vauvenargues,
XLI
De lamour des objets sensibles
Il serait impertinent de dire que lamour des choses sensibles, comme lharmonie,
les saveurs, etc., nest quun effet de lamour-propre, du dsir de nous agrandir, etc.,
etc. Cependant tout cela sy mle quelquefois. Il y a des musiciens, des peintres, qui
naiment chacun dans leur art que lexpression des grandeurs, et qui ne cultivent leurs
talents que pour la gloire ainsi dune infinit dautres.
Les hommes que les sens dominent ne sont pas ordinairement si sujets aux pas-
sions srieuses, lambition, lamour de la gloire, etc. Les objets sensibles les amusent
et les amollissent ; et sils ont les autres passions, ils ne les ont pas aussi vives.
On peut dire la mme chose des hommes enjous ; parce que, ayant une manire
dexister assez heureuse, ils nen cherchent pas une autre avec ardeur. Trop de choses
les distraient ou les proccupent.
On pourrait entrer l-dessus, et sur tous les sujets que jai traits, dans des dtails
intressants. Mais mon dessein nest pas de sortir des principes, quelque scheresse
qui les accompagne ils sont lobjet unique de tout mon discours ; et je nai ni la vo-
lont ni le pouvoir de donner plus dapplication cet ouvrage.
Vauvenargues,
XLII
Des passions en gnral
Les passions sopposent aux passions et peuvent servir de contrepoids; mais la
passion dominante ne peut se conduire que par son propre intrt, vrai ou imaginaire,
parce quelle rgne despotiquement sur la volont, sans laquelle rien ne se peut.
Je regarde humainement les choses et jajoute dans cet esprit : Toute nourriture
nest pas propre tous les corps, tous objets ne sont pas suffisants pour toucher
certaines mes. Ceux qui croient les hommes souverains arbitres de leurs sentiments,
ne connaissent pas la nature ; quon obtienne quun sourd samuse des sons
enchanteurs de Murer ; quon demande une joueuse qui fait une grosse partie,
quelle ait la complaisance et la sagesse de sy ennuyer : nul art ne le peut.
Les sages se trompent encore en offrant la paix aux passions ; les passions lui sont
ennemies. Ils vantent la modration ceux qui sont ns pour laction et pour une vie
agite ; quimporte un homme malade la dlicatesse dun festin qui le dgote ?
Nous ne connaissons pas les dfauts de notre me, mais quand nous pourrions les
connatre, nous voudrions rarement les vaincre.
Nos passions ne sont pas distinctes de nous-mmes; il y en a qui sont tout le
fondement et toute la substance de notre me. Le plus faible de tous les tres
voudrait-il prir pour se voir remplac par le plus sage ?
Quon me donne un esprit plus juste, plus aimable, plus pntrant, jaccepte avec
joie tous ces dons, mais si lon mte encore lme qui doit en jouir, ces prsents ne
sont plus pour moi.
Cela ne dispense personne de combattre ses habitudes, et ne doit inspirer aux
hommes ni abattement ni tristesse. Dieu peut tout ; la vertu sincre nabandonne pas
ses amants ; les vices mme dun homme bien n peuvent se tourner sa gloire.
Vauvenargues
Livre troisime
Vauvenargues,
XLIII
Du bien et du mal moral
Ce qui nest bien ou mal qu un particulier, et qui peut tre le contraire lgard
du reste des hommes, ne peut tre regard en gnral comme un mal ou comme un
bien.
Afin quune chose soit regarde comme un bien par toute la socit, il faut quelle
tende lavantage de toute la socit ; et afin quon la regarde comme un mal, il faut
quelle tende sa ruine : voil le grand caractre du bien et du mal moral.
Les hommes, tant imparfaits, nont pu se suffire eux-mmes: de l la ncessit
de former des socits. Qui dit socit dit un corps qui subsiste par lunion de divers
membres et confond lintrt particulier dans lintrt gnral ; cest l le fondement
de toute la morale.
Mais parce que le bien commun exige de grands sacrifices, et quil ne peut se
rpandre galement sur tous les hommes, la religion, qui rpare le vice des choses
humaines, assure des indemnits dignes denvie ceux qui nous semblent lss.
Et toutefois ces motifs respectables ntant pas assez puissants pour donner un
frein la cupidit des hommes, il a fallu encore quils convinssent de certaines rgles
pour le bien public, fond, la honte du genre humain, sur la crainte odieuse des
supplices; et cest lorigine des lois.
Nous naissons, nous croissons lombre de ces conventions solennelles; nous leur
devons la sret de notre vie et la tranquillit qui laccompagne. Les lois sont aussi le
seul titre de nos possessions ds laurore de notre vie, nous en recueillons les doux
fruits et nous nous engageons toujours elles par des liens plus forts. Quiconque
prtend se soustraire cette autorit dont il tient tout, ne peut trouver injuste quelle
lui ravisse tout, jusqu la vie. O serait la raison quun particulier ose en sacrifier
tant dautres soi seul, et que la socit ne pt, par sa ruine, racheter le repos public ?
Cest un vain prtexte de dire quon ne se doit pas des lois qui favorisent
lingalit des fortunes. Peuvent-elles galer les hommes, lindustrie, lesprit, les
talents ? Peuvent-elles empcher les dpositaires de lautorit den user selon leur
faiblesse ?
Dans cette impuissance absolue dempcher lingalit des conditions, elles fixent
les droits de chacune, elles les protgent.
On suppose dailleurs, avec quelque raison, que le cur des hommes se forme sur
leur condition. Le laboureur a souvent dans le travail de ses mains la paix et la satit
qui fuient lorgueil des grands. Ceux-ci nont pas moins de dsirs que les hommes les
plus abjects; ils ont donc autant de besoins ; voil dans lingalit une sorte dgalit.
Ainsi on suppose aujourdhui toutes les conditions gales ou ncessairement
ingales. Dans lune et lautre supposition, lquit consiste maintenir invariable-
ment leurs droits rciproques, et cest l tout lobjet des lois.
Heureux qui les sait respecter comme elles mritent de ltre! Plus heureux qui
porte en son cur celles dun heureux naturel ! Il est bien facile de voir que je veux
parler des vertus ; leur noblesse et leur excellence sont lobjet de tout ce discours;
mais jai cru quil fallait dabord tablir une rgle sre pour les bien distinguer du
vice. Je lai rencontre sans effort dans le bien et le mal moral ; je laurais cherche
vainement dans une moins grande origine. Dire simplement que la vertu est vertu
parce quelle est bonne en son fonds, et le vice tout au contraire, ce nest pas les faire
connatre. La force et la beaut sont aussi de grands biens ; la vieillesse et la maladie,
des maux rels cependant on na jamais dit que ce ft l vice ou vertu. Le mot de
vertu emporte lide de quelque chose destimable lgard de toute la terre le vice
au contraire. Or il ny a que le bien et que le mal moral qui portent ces grands
caractres. La prfrence de lintrt gnral au personnel est la seule dfinition qui
soit digne de la vertu, et qui doive en fixer lide. Au contraire, le sacrifice merce-
naire du bonheur public lintrt propre est le sceau ternel du vice.
Ces divers caractres ainsi tablis et suffisamment discerns, nous pouvons
distinguer encore les vertus naturelles des acquises. Jappelle vertus naturelles les
vertus de temprament les autres sont les fruits pnibles de la rflexion. Nous mettons
ordinairement ces dernires plus haut prix, parce quelles nous cotent davantage ;
nous les estimons plus nous, parce quelles sont les effets de notre fragile raison. Je
dis: la raison elle-mme nest-elle pas un don de la nature, comme lheureux
temprament ? Lheureux temprament exclut-il la raison ? nen est-il pas plutt la
base? et si lun peut nous garer, lautre est-elle plus infaillible ?
Je me hte, afin den venir une question plus srieuse. On demande si la plupart
des vices ne concourent pas au bien public, comme les pures vertus. Qui ferait fleurir
le commerce sans la vanit, lavarice, etc. ?
En un sens cela est trs vrai; mais il faut maccorder aussi que le bien produit par
le vice est toujours ml de grands maux. Ce sont les lois qui arrtent le progrs de
ses dsordres ; et cest la raison, la vertu, qui le subjuguent, qui le contiennent dans
certaines bornes, et le rendent utile au monde.
la vrit, la vertu ne satisfait pas sans rserve toutes nos passions; mais si nous
navions aucun vice, nous naurions pas ces passions satisfaire; et nous ferions par
devoir ce quon fait par ambition, par orgueil, par avarice, etc. Il est donc ridicule de
ne pas sentir que cest le vice qui nous empche dtre heureux par la vertu. Si elle est
si insuffisante faire le bonheur des hommes, cest parce que les hommes sont
vicieux; et les vices, sils vont au bien, cest quils sont mls de vertus, de patience,
de temprance, de courage, etc. Un peuple qui naurait en partage que des vices,
courrait sa perte infaillible.
Quand le vice peut procurer quelque grand avantage au monde, pour surprendre
ladmiration, il agit comme la vertu, parce quelle est le vrai moyen, le moyen naturel
du bien; mais celui que le vice opre nest ni son objet ni son but. Ce nest pas un si
beau terme que tendent ses dguisements. Ainsi le caractre distinctif de la vertu
subsiste; ainsi rien ne peut leffacer.
Que prtendent donc quelques hommes qui confondent toutes ces choses, ou qui
nient leur ralit ? Qui peut les empcher de voir quil v a des qualits qui tendent
naturellement au bien du monde, et dautres sa destruction ? Ces premiers senti-
ments, levs, courageux, bienfaisants tout lunivers, et par consquent estimables
lgard de toute la terre, voil ce que lon nomme vertu. Et ces odieuses passions,
tournes la ruine des hommes, et par consquent criminelles envers le genre
humain, cest ce que jappelle des vices. Quentendent-ils, eux, par ces noms ? Cette
diffrence clatante du faible et du fort, du faux et du vrai, du juste et de linjuste,
etc., leur chappe-t-elle ? Mais le jour nest pas plus sensible. Pensent-ils que lir-
religion dont ils se piquent puisse anantir la vertu? Mais tout leur fait voir le
contraire. Quimaginent-ils donc qui leur trouble lesprit ? qui leur cache quils ont
eux-mmes, parmi leurs faiblesses, des sentiments de vertu ?
Est-il un homme assez insens pour douter que la sant soit prfrable aux
maladies ? Non, il ny en a pas dans le monde. Trouve-t-on quelquun qui confonde la
sagesse avec la folie ? Non, personne assurment. On ne voit personne non plus qui
ne prfre la vrit lerreur , personne qui ne sente bien que le courage est diffrent
de la crainte, et lenvie de la bont. On ne voit pas moins clairement que lhumanit
vaut mieux que linhumanit, quelle est plus aimable, plus utile, et par consquent
plus estimable ; et cependant... faiblesse de lesprit humain ! il ny a point de con-
tradiction dont les hommes ne soient capables, ds quils veulent approfondir.
Nest-ce pas le comble de lextravagance, quon puisse rduire en question si le
courage vaut mieux que la peur ? On convient quil nous donne sur les hommes et sur
nous-mmes un empire naturel. On ne nie pas non plus que la puissance enferme une
ide de grandeur, et quelle soit utile. On sait encore que la peur est un tmoignage de
faiblesse; et on convient que la faiblesse est trs nuisible, quelle jette les hommes
dans la dpendance, et quelle prouve ainsi leur petitesse. Comment peut-il donc se
trouver des esprits assez drgls pour mettre de lgalit dans des choses si
ingales ?
Quentend-on par un grand gnie ? un esprit qui a de grandes vues, puissant,
fcond, loquent, etc. Et par une grande fortune ? un tat indpendant, commode,
lev, glorieux. Personne ne dispute donc quil y ait de grands gnies et de grandes
fortunes. Les caractres de ces avantages sont trop bien marqus. Ceux dune me
vertueuse sont-ils moins sensibles ? Qui peut nous les faire confondre ? Sur quel
fondement ose-t-on galer le bien et le mal ? Est-ce sur ce que lon suppose que nos
vices et nos vertus sont des effets ncessaires de notre temprament ? Mais les
maladies, la sant, ne sont-elles pas des effets ncessaires de la mme cause ? Les
confond-on cependant, et a-t-on jamais dit que ctaient des chimres, quil ny avait
ni sant ni maladies ? Pense-t-on que tout ce qui est ncessaire nest daucun mrite ?
Mais cest une ncessit en
Dieu dtre tout-puissant, ternel : la puissance et lternit seront-elles gales au
nant? ne seront-elles plus des attributs parfaits? Quoi ! parce que la vie et la mort
sont en nous des tats de ncessit, nest-ce plus quune mme chose, indiffrente aux
humains ? Mais peut-tre que les vertus, que jai peintes comme un sacrifice de notre
intrt propre lintrt public, ne sont quun pur effet de lamour de nous-mmes.
Peut-tre ne faisons-nous le bien que parce que notre plaisir se trouve dans ce
sacrifice? trange objection ! Parce que je me plais dans lusage de ma vertu, en est-
elle moins profitable, moins prcieuse tout lunivers, ou moins diffrente du vice,
qui est la ruine du genre humain ? Le bien o je me plais change-t-il de nature ?
cesse-t-il dtre bien ?
Les oracles de la pit, continuent nos adversaires, condamnent cette complai-
sance. Est-ce ceux qui nient la vertu la combattre par la religion, qui ltablit ?
Quils sachent quun Dieu bon et juste ne peut rprouver le plaisir que lui-mme
attache bien faire. Nous prohiberait-il ce charme qui accompagne lamour du bien ?
Lui-mme nous ordonne daimer la vertu, et sait mieux que nous quil est contra-
dictoire daimer une chose sans sy plaire. Sil rejette donc nos vertus, cest quand
nous nous approprions les dons que sa main nous dispense, que nous arrtons nos
penses la possession de ses grces, sans aller jusqu leur principe; que nous
mconnaissons le bras qui rpand sur nous ses bienfaits, etc.
Une vrit soffre moi. Ceux qui nient la ralit des vertus sont forcs dad-
mettre des vices. Oseraient-ils dire que lhomme nest pas insens et mchant ?
Toutefois sil ny avait que des malades, saurions-nous ce que cest que la sant ?
Vauvenargues,
XLIV
De la grandeur dme
Aprs ce que nous avons dit, je crois quil nest pas ncessaire de prouver que la
grandeur dme est quelque chose daussi rel que la sant, etc. Il est difficile de ne
pas sentir dans un homme qui matrise la fortune, et qui par des moyens puissants
arrive des fins leves, qui subjugue les autres hommes par son activit, par sa
patience ou par de profonds conseils; je dis quil est difficile de ne pas sentir dans un
gnie de cet ordre une noble ralit. Cependant il ny a rien de pur et dont nous
nabusions sans peine.
La grandeur dme est un instinct lev qui porte les hommes au grand, de
quelque nature quil soit, mais qui les tourne au bien ou au mal, selon leurs passions,
leurs lumires, leur ducation, leur fortune, etc. gale tout ce quil y a sur terre de
plus lev, tantt elle cherche soumettre par toutes sortes defforts ou dartifices les
choses humaines elle, et tantt, ddaignant ces choses, elle sy soumet elle-mme
sans que sa soumission labaisse : pleine de sa propre grandeur, elle sy repose en
secret, contente de se possder. Quelle est belle, quand la vertu dirige tous ses
mouvements ! mais quelle est dangereuse alors quelle se soustrait la rgle !
Reprsentez-vous Catilina au-dessus de tous les prjugs
152
de la naissance, mditant de changer la face de la terre et danantir le nom
romain ; concevez ce gnie audacieux, menaant le monde du sein des plaisirs, et
formant, dune troupe de voluptueux et de voleurs, un corps redoutable aux armes et
la sagesse de Rome.
Quun homme de ce caractre aurait port loin la vertu, sil et t tourn au
bien ! mais les circonstances malheureuses le poussent au crime. Catilina tait n avec
un amour ardent pour les plaisirs, que la svrit des lois aigrissait et contraignait ; sa
dissipation et ses dbauches lengagrent peu peu des projets criminels : ruin,
dcri, travers, il se trouva dans un tat o il lui tait moins facile de gouverner la
rpublique que de la dtruire; ne pouvant tre le hros de sa patrie, il en mditait la
conqute. Ainsi les hommes sont souvent ports au crime par de fatales rencontres, ou
par leur situation ; ainsi leur vertu dpend de leur fortune. Que manquait-il Csar,
que dtre n souverain ? Il tait bon, magnanime, gnreux, hardi, clment personne
ntait plus capable de gouverner le monde et le rendre heureux :
sil et eu une fortune gale son gnie, sa vie aurait t sans tache; mais parce
quil stait plac lui-mme sur le trne par la force, on a cru pouvoir le compter avec
justice parmi les tyrans.
Cela fait sentir quil y a des vices qui nexcluent pas les grandes qualits et par
consquent de grandes qualits qui sloignent de la vertu. Je reconnais cette vrit
avec douleur: il est triste que la bont naccompagne pas toujours la force, et que
lamour de la justice ne prvale pas ncessairement dans tous les hommes et dans tout
le cours de leur vie, sur tout autre amour ; mais non seulement les grands hommes se
laissent entraner au vice, les vertueux mme se dmentent et sont inconstants dans le
bien. Cependant ce qui est sain est sain, ce qui est fort est fort, etc. Les ingalits de la
vertu, les faiblesses qui laccompagnent, les vices qui fltrissent les plus belles vies,
ces dfauts insparables de notre nature, mle si manifestement de grandeur et de
petitesse, nen dtruisent pas les perfections. Ceux qui veulent que les hommes soient
tout bons ou tout mchants, absolument grands ou petits, ne connaissent pas la nature.
Tout est mlang dans les hommes tout y est limit ; et le vice mme y a ses bornes.
Vauvenargues,
XLV
Du courage
Le vrai courage est une des qualits qui supposent le plus de grandeur dme. Jen
remarque beaucoup de sortes: un courage contre la fortune, qui est philosophie, un
courage contre les misres, qui est patience; un courage la guerre, qui est valeur ; un
courage dans les entreprises, qui est hardiesse ; un courage fier et tmraire, qui est
audace; un courage contre linjustice, qui est fermet ; un courage contre le vice, qui
est svrit un courage de rflexion, de temprament, etc.
Il nest pas ordinaire quun mme homme assemble tant de qualits. Octave, dans
le plan de sa fortune, leve sur des prcipices, bravait des prils minents, mais la
mort, prsente la guerre, branlait son me. Un nombre innombrable de Romains
qui navaient jamais craint la mort dans les batailles, manquaient de cet autre courage
qui soumit la terre Auguste.
On ne trouve pas seulement plusieurs sortes de courages, mais dans le mme
courage bien des ingalits. Brutus, qui eut la hardiesse dattaquer la fortune de
Csar, neut pas la force de suivre la sienne : il avait form le dessein de dtruire la
tyrannie avec les ressources de son seul courage, et il eut la faiblesse de labandonner
avec toutes les forces du peuple romain, faute de cette galit de force et de sentiment
qui surmonte les obstacles et la lenteur des succs.
Je voudrais pouvoir parcourir ainsi en dtail toutes les qualits humaines; un
travail si long ne peut maintenant marrter. Je terminerai cet crit par de courtes dfi-
nitions.
Observons nanmoins encore que la petitesse est la source dun nombre incroya-
ble de vices de linconstance, la lgret, la vanit, lenvie, lavarice, la bassesse,
etc. ; elle rtrcit notre esprit autant que la grandeur dme llargit; mais elle est
malheureusement insparable de lhumanit, et il ny a point dme si forte qui en soit
tout fait exempte. Je suis mon dessein.
La probit est un attachement toutes les vertus civiles.
La droiture est une habitude des sentiers de la vertu.
Lquit peut se dfinir par lamour de lgalit ; lintgrit parait une quit sans
tache, et la justice une quit pratique.
La noblesse est la prfrence de lhonneur lintrt; la bassesse, la prfrence de
lintrt lhonneur.
Lintrt est la fin de lamour-propre; la gnrosit en est le sacrifice.
La mchancet suppose un got faire du mal ; la malignit, une mchancet
cache; la noirceur, une mchancet profonde.
Linsensibilit la vue des misres peut sappeler duret ; sil y entre du
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plaisir, cest cruaut. La sincrit me parait lexpression de la vrit ; la franchise,
une sincrit sans voiles; la candeur, une sincrit douce ; lingnuit, une sincrit
innocente ; linnocence, une puret sans tache.
Limposture est le masque de la vrit ; la fausset, une imposture naturelle ; la
dissimulation, une imposture rflchie ; la fourberie, une imposture qui veut nuire; la
duplicit, une imposture qui a deux faces.
La libralit est une branche de la gnrosit; la bont, un got faire du bien et
pardonner le mal; la clmence, une bont envers nos ennemis.
La simplicit nous prsente limage de la vrit et de la libert.
Laffectation est le dehors de la contrainte et du mensonge la fidlit nest quun
respect pour nos engagements ; linfidlit, une drogeance ; la perfidie, une infidlit
couverte et criminelle.
La bonne foi est une fidlit sans dfiance et sans artifice.
La force desprit est le triomphe de la rflexion, cest un instinct suprieur aux
passions, qui les calme ou qui les possde; on ne peut pas savoir dun homme qui na
pas les passions ardentes, sil a de la force desprit ; il na jamais t dans des
preuves assez difficiles.
La modration est ltat dune me qui se possde ; elle nat dune espce de
mdiocrit dans les dsirs, et de satisfaction dans les penses, qui dispose aux vertus
civiles.
Limmodration, au contraire, est une ardeur inaltrable et sans dlicatesse, qui
mne quelquefois de grands vices.
La temprance nest quune modration dans les plaisirs, et lintemprance, au
contraire.
Lhumeur est une ingalit qui dispose limpatience. La complaisance est une
volont flexible ; la douceur, un fonds de complaisance et de bont.
La brutalit, une disposition la colre et la grossiret ; lirrsolution, une
timidit entreprendre ; lincertitude, une irrsolution croire ; la perplexit, une
irrsolution inquite.
La prudence, une prvoyance raisonnable; limprudence, tout au contraire.
Lactivit nat dune force inquite; la paresse, dune impuissance paisible.
La mollesse est une paresse voluptueuse.
Laustrit est une haine des plaisirs, et la svrit, des vices.
La solidit est une consistance et une galit desprit ; la lgret, un dfaut
dassiette et duniformit de passions ou dides.
La constance est une fermet raisonnable dans nos sentiments; lopinitret, une
fermet draisonnable ; la pudeur, un sentiment de la difformit du vice et du mpris
qui le suit.
La sagesse est la connaissance et laffection du vrai bien ; lhumilit, un sentiment
de notre bassesse devant Dieu ; la charit, un zle de religion pour le prochain ; la
grce, une impulsion surnaturelle vers le bien.
Vauvenargues,
XLVI
Du bon et du beau
Le terme de bon emporte quelque degr naturel de perfection; celui du beau,
quelque degr dclat ou dagrment. Nous trouvons lun et lautre terme dans la
vertu, parce que sa bont nous plat et que sa beaut nous sert. Mais dune mdecine
qui blesse nos sens, et de toute autre chose qui nous est utile, mais dsagrable, nous
ne disons pas quelle est belle elle nest que bonne; de mme lgard des choses qui
sont belles sans tre utiles.
M. Crouzas dit que le beau nat de la varit rductible lunit, cest--dire dun
compos qui ne fait pourtant quun seul tout et quon peut saisir dune vue ; cest l,
selon lui, ce qui excite lide du beau dans lesprit.
FIN

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Vauvenargues,

Le Capitaine Luc de Clapiers,

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