ENSEANZA DE LA ASTRONOMA

Planetas con anillos

Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno
Nuevos hallazgo revelan a diario los misteriosos, impactante y mortales secretos de un lugar que conocemos como el universo, si usted piensa que Saturno es el nico planeta con anillo medtelo, desde los confines del universo hasta los sorprendente sistema de anillos en nuestro sistema solar, en este documento explicaremos la bsqueda de planetas con anillos.

Luis Manuel Soto Ruiz

11/05/2013

PLANETAS CON ANILLOS

Sin sus emblemticos anillos, Saturno sera un planeta ms, ellos son la clave de su belleza. La gente se ha impresionado con los anillos de Saturno desde que Galileo los descubri en 1610, desde entonces los astrnomos se han valido de todo lo que saben de planeta con anillos para hallar otros, pero Qu es lo que vemos exactamente al contemplar los anillos de Saturno? La perfeccin que se ve desde la tierra, oculta un completo caos, son objetos que chocan entre si y se repelen, es algo catico es un sitio lleno de rocas de hielos que giran en torno a Saturno. Con el tiempo se ha descubierto que en torno al Ecuador de Saturno no gira un solo anillo sino un grupo de siete franjas. Las primeras imgenes detalladas de Saturno las tomo la nave voyager en 1980; a cada anillo los forman billones de partculas algunas son del tamao de un grano de polvo y otras tan grandes como una casa, fueron fciles de ver porque son los anillos ms brillantes del sistema solar, brillan por estar muy comprimidos y por tener fragmentos muy transparentes de hielo casi puro. Si estuviramos a 100 metros ms bajo los anillos de Saturno veramos una vasta extensin de rocas y bolas de hielo y nieve, a travs de algunas partes se veran estrellas y a travs de otras partes que son muy densas las estrellas se veran opacas, sera una escena maravillosa. Los astrnomos nombraron con letras del alfabeto a los siete anillos principales pero en el orden en que se descubrieron: A, B, C, D, E, F y el ultimo hallado en 1980 G, en total descubrieron un sistema de 290 millones de kilmetros de dimetro, entre el borde interno y externo de los anillos tienen en conjunto entre dos y tres veces la distancia que hay entre la tierra y nuestra luna, increblemente los anillos forman un plano relativamente delgado de menos de 10 metros en promedio, pero estas estructuras hermosas son demonios turbo-cargados; sus partculas heladas giran alrededor del planeta a casi 85 mil kilmetros por hora, y a esta velocidad los anillos resultan mortales para cualquier cosa que se atreva a acercarse, las partculas son como autos de carrera a velocidades alucinantes, los trozos de hielos chocan, se empujan, la mayora de los impactos son leves y no tienen mucho efecto pero a veces un choque puede enviar a una partcula a la deriva en el espacio, lo que mantiene a los trozos de hielo en un anillo es la poderosa fuerza gravitacional de Saturno; pero Saturno no es el nico que ejerce fuerza de gravedad, las partculas en los anillos tambin la ejercen y esta intenta cumular los fragmentos para formar algo parecido a una pequea luna, la fuerza de gravedad de las partculas lucha contra la de Saturno
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en una guerra eterna, la gravedad de Saturno separa las partculas debido a una ley universal de la velocidad de los objetos en rbita, las partculas de los anillos internos de Saturno rotan hasta 48 mil kilmetros por hora ms rpido que las del anillo ms externo, aunque una de estas heladas partculas vaya a 30 cm de otra entre ambas siempre habr una diferencia de velocidad que bastar para que ambas nunca se unan, esta batalla perpetua en la cual las partculas forman pequeos cmulos y luego vuelven a separarse a permitido que los anillos existan por millones y quiz por miles de millones de aos. El equilibrio de la gravedad mantiene a los anillos en su lugar, pero lo que crea su forma espectacular es su movimiento giratorio alrededor del planeta. Si los discos son tan estables porque desaparecieron dos aos despus de que Galileo los descubriera?, en 1610 l realizo sus primeras observaciones que en su telescopio primitivo aparecan como crculos a cada lado del planeta, cuando miro de nuevo en 1612 los crculos haban desaparecido y la respuesta a este misterio la tienen los astrnomos modernos, Galileo no vio los anillos dos aos despus porque en ese momento estaban alineados casi horizontalmente a su vista por eso eran invisibles, esto ocurre 2 veces en los 30 aos que tarda Saturno en orbital el sol, el Angulo en el que se ven los anillos cambian constantemente porque el planeta se inclina 27 sobre su eje. Pero una pregunta sobre Saturno se debate aun en nuestros das de dnde salieron los anillos?, dos teoras compiten, una dice que los anillos se formaron luego del nacimiento de Saturno hace 4000 millones y medio de aos seran los restos del disco giratorio de material que formaron al planeta, segn la segunda teora tienen cerca de 100 millones de aos relativamente unos recin nacidos. Son las estructuras ms impresionantes de nuestro sistema solar, tienen 22 veces el ancho de la tierra y 10 metros de espesor. Muchos creen que los anillos nacieron cuando una poderosa fuerza llamada efecto de marea destrozo una luna de Saturno en millones o miles de millones de pedazos, el efecto de marea es cualquier interaccin gravitacional en la que un lado de un objeto es atrado mas que otro, en nuestro sistema solar el efecto de marea afecta solo a cuerpos enormes como planetas y lunas. Los planetas tambin ejercen un efecto de marea sobre sus lunas de echo como son ms grandes tienen mayor gravedad y su efecto de marea es ms fuerte, nuestra luna est compuesta de rocas y metales demasiado solidos como para que el efecto de marea de la tierra los afecte, pero algunas lunas de Saturno eran acumulaciones de hielo, polvo y rocas tambin llamadas pilas de fragmentos, una pila de fragmentos es como un cono de helado que est unida sin fuerza excepto por un poco de tensin superficial, es un objeto con muy poca fuerza, algunos cientficos opinan que una de estas luna se acerc demasiado a Saturno hace 100 millones de aos, esta luna poco
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solida pudo haberse despedazado en miles o millones de trozos y estos estar en distancias tan variables del planeta quiz tomaron orbitas distintas y los diversos periodos de estas orbitas pudieron haber esparcido todo en un sistema de anillos. Hace poco unos astrnomos presenciaron como unas partculas se integraban a los anillos descubrieron que el anillo ms externo de Saturno el E solo existe gracias a violentas erupciones de una de sus lunas En-celadus, las erupciones de esta luna son de agua, el agua que expulsa sus Giseres se congela inmediatamente como la nieve de las mquinas de zonas donde se va a esquiar, estas columnas de partculas heladas salen expulsadas cientos de kilmetros de la superficie de esta luna hasta la rbita de Saturno formando el anillo E, adems descubrieron otra sorpresa oculta en la micro partculas del anillo E, en junio de 2009 hallaron trazas de compuestos qumicos comnmente conocidos como sal y bicarbonato de sodio y lo que ms importa de encontrar estos compuestos es que se cree que puede haberse formado vida dentro de En-celadus, pero aun no se ha resuelto ya que no se ve sodio en esa columna de vapor por tanto exigen otras explicaciones. Los astrnomos estudian diariamente la informacin sobre Saturno y sus anillos que le enva el cassini una nave lanzada en 1997, luego de 7 aos de viaje el cassini se convirti en la primera nave espacial en orbitar Saturno y envi a la humanidad imgenes cercanas del sexto planeta del sistema solar y de sus anillos, ya le dio a Saturno ms de 100 vueltas y antes de terminar su misin le dar 200. De lejos los anillos parecen un cuerpo solido que gira en torno al planeta pero de ninguna manera es as, es un proceso catico, el cassini revelo como las partculas en un anillo formaban una ola gigantesca descubierta en el 2009 la ola se elevaba a ms de un kilmetro y medio, se determin que este oleaje planetario lo ocasionaba la fuerza gravitatoria de Dafne una luna de solo ocho kilmetros de ancho, debido a su proximidad los anillos de Saturno la gravedad de esta luna es lo suficientemente fuerte para crear las olas gigantescas, estas olas son solo una forma de como las lunas actan sobre los anillos; a las lunas que crean bordes y divisiones entre los anillos las llaman lunas pastoras, en los contornos de Saturno ah una luna a cada lado que arrean a las partculas al anillo, estas lunas Prometeo y Pandora son en esencia los arrieros de Saturno del anillo F, como Pandora est ms alejada de Saturno orbita ms lento que las partculas en el anillo, si una partcula se desva la gravedad de pandora la hala, sto desacelera la partcula envindola de vuelta al anillo, en la parte interna Prometeo orbita ms velozmente que las partculas del anillo su gravedad las hala hacia adelante esto hace que aumenten su energa y se alejen de Saturno, el resultado general es que las dos lunas confinan las partculas entre ellas y crean un anillo bien definido.

Los brillantes anillos de Saturno impulsaron la bsqueda de anillos en otros planetas, durante siglos estos haban sido los nicos que se conocan pero sus buscadores soaban con encontrar ms; a finales del siglo XX un pequeo grupo de astrnomos enfoc un telescopio sobre Urano para aprender ms sobre su atmosfera, no buscaban anillos pero su misin los condujo a una revelacin impactante que provoco el mayor descubrimiento de anillos planetarios en ms de tres siglos. En 1977 un grupo de investigadores comenz a estudiar Plutn y solo les interesaba su atmosfera, un equipo vol hasta el borde de nuestra atmosfera para probar su telescopio, esperaban el paso de una estrella distante por detrs de Urano, median el brillo de una estrella como una funcin de tiempo mientras estaba a punto de pasar por detrs del planeta esto era para estudiar la estructura atmosfrica de este, pero cuando la estrella se aproximaba a Urano sucedi algo extrao, antes de pasar detrs Urano la estrella se oscureci varias veces, los cientficos esperaron ver que pasara cuando la estrella reapareciera del otro lado y despus de salir tambin se oscureci varias veces, las fluctuaciones de luz de un lado del planeta ocurran equidistantes a las del otro lado del planeta significaba que haban descubierto otro planeta con anillos; era el primer sistema de anillos en ser descubierto en ms de 350 aos, dos sistemas de anillos serian descubiertos uno en el lejano Neptuno y otro ms grande en Jpiter, ahora se sabe que 4 planetas en nuestro sistema solar tiene anillos. Pero si los sistemas son comunes porque los astrnomos demoraron tanto en encontrar otros?, porque los anillos de los otros planetas son muy diferentes a los de Saturno, los anillos de Saturno son amplios, brillantes y espectaculares, los otros sistemas de anillos son ms tenues, sutiles en parte por su tamao, algo que sorprendi mucho cuando se descubrieron los anillos de Urano fue que eran muy angostos, casi todos los anillos de Saturno tienen miles de kilmetros de ancho mientras que los de Urano cubren en conjunto apenas un poco ms de 3 kilmetros, por otro lado son ms oscuros comparados con los de Saturno que son de hielo y brillan mucho, adems los anillos ms externos de Urano son tan tenues que no fueron hallados hasta 2003 esto se debe a que casi no hay nada en ellos, contienen cmulos de polvo fino cuya concentracin vara entre una por cien mil partes y una por un milln de partes, estas partculas estn tan separadas que su anillo podra compararse con un circuito de carreras csmico imaginario entre la tierra y la luna por donde pasara un puado de autos, este anillo es totalmente distinto a los de Saturno donde las partculas van juntas velozmente golpendose constantemente entre s, los anillos externos de Urano son poco densos pero an son los ms tenues ese galardn lo tienen las bandas ms externas de Jpiter, el quinto planeta de nuestro sistema solar el imponente astro tiene los anillos ms delicados hasta ahora, los astrnomos han identificado que alrededor del planeta orbitan 4 anillos etreos, uno interno, un principal y otros dos externos, en vez de ser trozos de hielo como los anillos de
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Saturno casi todas las partculas en los de Jpiter son de tamao de granos de polvo y se les llama anillo de polvo aunque sera mejor llamarlos anillos de humo, sus partculas miden micrones como las del humo que produce el fuego, los anillos as como el planeta son gigantescos, se extienden por casi 500 mil kilmetros, increblemente si compactramos todas sus partculas en una esfera esta quiz no fuera ms ancha que un estadio de futbol y quiz fuera tan pequea como la cuarta parte del estadio, la poca materia que ah en sus dos bandas externas los vuelven los anillos ms finos que se han hallado en nuestro sistema solar, son casi invisibles y los llaman los anillos tenues, los anillos de Jpiter son casi imperceptibles pero la bsqueda de otros alrededor de Neptuno demostr ser la ms desafiante. En los aos 80 se sospech que Neptuno tenia anillos cuando la materia en esas zonas bloqueo la luz de una estrella que estaba a punto de pasar por detrs del planeta, pero no lograron concluir nada sobre los anillos por que no sucedi lo mismo que Urano, por lo tanto pensaron que este planeta tenia anillos que rodeaban parcialmente al planeta diferente a los de Urano. Neptuno est muy alejado del sol y por eso su anillo est muy poco iluminado adems, ninguna nave se haba acercado a Neptuno hasta 1899 cuando el voyager 2 se acercaba al ltimo planeta de nuestro sistema solar, el voyager 2, fue la mejor arma de los astrnomos en busca de los anillos, el 25 de Agosto de 1989 la nave espacial logro acercarse ms a Neptuno que cualquier otra nave echa por el hombre anteriormente capturo las mejores imgenes del octavo planeta. Por ms de una dcada antes de la misin del voyager los cientficos haban intentado detectar anillos midiendo la luz de varias estrellas que pasaron detrs de Neptuno, algunos intentos detectaron la disminucin de luz estelar pero no estaban nunca a la misma distancia en ambas partes del planeta como si hubieran anillos completos, Neptuno era exasperante, cuando se revelaron las imgenes del voyager los astrnomos quedaron sorprendidos, no solo haban anillos completos sino haba algo en los anillos que no haban visto nunca arcos que se extienden por menos de una dcima parte del planeta y el resto del anillo era muy etreo, los arcos eran segmentos ms brillantes que el resto del anillo, la poca cantidad de materia en el resto del anillo sirvi para explicar porque los astrnomos no haban detectado los anillos completos desde la tierra, la materia en este anillo es casi transparente, el hallazgo de los anillos alrededor de Neptuno determino que los grandes planetas gaseosos externos los posean era un reflejo natural del cosmos porque la forma de disco de los anillos es una de las formas primordiales del universo. Los anillos de Saturno pueden revelarnos cosas sobre el origen de un sistema de anillos ms grande el que rodea a nuestro sol, los anillos de Saturno son como un
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modelo de los procesos que conllevan a la formacin de los planetas. Los primeros planetas comenzaron a formarse en un disco de fragmentos conforme iban creciendo su gravedad abri espacio entre sus orbitas, la materia bajo su influencia gravitatoria fue atrada o expulsada al espacio, con el tiempo los otros planetas del sistema solar se formaron y despejaron sus propias orbitas dejando solo dos espacios para fragmentos libres, el cinturn de los asteroides y el de kuiper que crearon una vasta serie de anillos alrededor del sol; como modelo de nuestro sistema solar los anillos nos ayudan a entender nuestros orgenes. Los buscadores de anillos esperan descubrir una de las mayores recompensas, planetas con anillos en otros sistemas solares, ahora piensan que pronto descubrirn el primer planeta con anillos en otro sistema solar con la ayuda de uno de los telescopios ms poderosos del mundo el Kepler, que puede rastrear cerca de cien mil estrellas a la vez, se le diseo para medir los cambios pequeos en la luz estelar y as puede detectar planetas distantes que pasen frente a una estrella, si un planeta con anillos pasa frente a la estrella, los anillos bloquearan la luz estelar y Kepler tambin detectara esa seal. Los astrnomos estn bajo una pista de un nuevo anillo en nuestro sistema solar, en 2006 la misin New Horizons su viaje de 4,6 mil millones de kilmetros lo llevara a los helados confines del sistema solar si sobrevive ser la primera nave espacial en llegar ms all de Plutn, los astrnomos sospechan que el planeta Enano puede ser el primer objeto rocoso hallado con anillos pero aun ah otro planeta con anillos en nuestro sistema solar, su anillo est en una trayectoria de colisin desastrosa lo que podra causar el caos en la tierra. Plutn fue una vez considerado un planeta genuino hasta su reclasificacin como planeta Enano en 2006, en 2015 se poda volver un nuevo cuerpo celeste con anillos en el sistema solar, quiz estos anillos sean muy finos, tambin podra llegar a tenerlos porque Plutn est en una regin con muchos cometas alrededor, si alguno se le acerca demasiado su fuerza de gravedad podra hacerlo pedazos y formar un anillo, la misin New Horizons va a un tercio del camino para llegar a Plutn, las imgenes que transmita en 2015 revelara si el Enano distante tiene anillos, por ahora los astrnomos esperan encontrar otros ms cercanos como por ejemplo en Marte. Se ha especulado mucho con un sistema de anillos en Marte desde los aos 70 parte de los razonamientos de hoy es que donde miremos en el sistema solar, donde halla pequeos satlites ah siempre un fino anillo asociado a ellos, dos satlites o lunas orbitan Marte aunque cada una tiene menos de 32 kilmetros de dimetro los astrnomos creen que de estas sali suficiente polvo para formar un tenue anillo, pero cuando apuntaron el poderoso telescopio Hubble hacia Marte en el siglo XXI no vieron nada. La tierra tambin tuvo un anillo gigantes rocas ardientes zumbaron alrededor del planeta por algunos aos luego desaparecieron.
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Hace 4000 millones y medio de aos cuando la tierra acababa de formarse un cuerpo del tamao de Marte choco contra nuestro planeta eso formo un anillo temporal incluso ms espectacular que el de Saturno porque no era solo un enorme denso anillo, tambin era ardiente y rojo, al enfriarse la roca fundida una parte cayo a la tierra y otra permaneci flotando en el espacio, el resto del material se condenso en una esfera que se convirti en nuestra luna, pero nuestro planeta tiene un anillo de solo 50 aos de edad, no es de polvo o rocas heladas sino de metales y silicio es un anillo de satlites que durara millones de aos comprende cerca de 400 satlites y es el nico anillo que se sabe que ha sido creado por la vida en el universo permanece a solo 35 mil kilmetros del Ecuador en una rbita geocincronizada a una velocidad que lo mantiene en el mismo punto sobre el planeta indefinidamente, el anillo de la tierra es un componente crucial de las comunicaciones humanas pero se dirige al desastre ya que los estudios indican que muchos objetos reunidos tienden a colisionar de echo en febrero de 2009 dos satlites en una rbita cercana a la tierra colisionaron, el impacto alerto a los gobiernos y a la comunidad cientfica alrededor del mundo, los satlites se mueven a quiz 16 kilmetros por segundo, cada uno tiene la capacidad estropear otro satlite y ocasionar una nueva colisin, si colisionan podran afectar todo el anillo geocincronizado y generar caos en las comunicaciones en la tierra. Naturales o artificiales, los investigadores continan su bsqueda de los preciados anillos porque son una de las formas ms esenciales del universo, si ellos no giraran en galaxias, sistemas solares y planetas la vida como la conocemos no existira, los anillos son el principio de lo que es posible.

BIBLIOGRAFA History Channel Documental Planetas con anillos